DIECISIETE MARIPOSAS

ANNA KATMORE

DIECISIETE MARIPOSAS

Copyright © 2022 por Anna Katmore

Portada diseñada por Anna Katmore

Copyright de todas las portadas © 2022

Traducido por Ruth Benitez

Reservados todos los derechos

www.annakatmore.com

Tabla de contenidos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Lista de reproducción

Para mi hermana mariposa.

Capítulo 1

El extraño y El Milky Way

—Quién. Eres. ¿Tú?

Las palabras salen volando de mi boca incluso antes de que la puerta principal se cierre tras de mí. Hay un extraño en mi casa, con la complexión de un semidiós, cabello endiabladamente oscuro y con ojos como un ángel. Sale del baño como si acabara de tomarse un descanso después de estacionarse en mi casa para una acogedora maratón de películas. ¿Hola?

El intruso con la camiseta blanca seca sus manos todavía húmedas en la parte trasera de sus jeans gastados, ni la mitad de confundido que yo, obviamente.

—Mi nombre es Thane, —dice. Luego sonríe, y el sol sale por segunda vez hoy a las seis y media de la tarde. ¿Qué demonios?

Ladea la cabeza.

—¿Y el tuyo?

Mi mochila se desliza de mi hombro derecho, llevando un lado de mi campera azul oscuro desabrochada con ella, y golpea el suelo de baldosas del pasillo con un ruido tan fuerte que los vecinos pueden oírlo. Eso es por los cinco nuevos libros que tome prestados de la biblioteca. Todos de tapa dura.

—¿Eh?

Los hoyuelos y una mirada divertida hacen que los ojos del joven se arruguen un poco más.

—¿Tu nombre?

Por Dios, los ladrones no suelen sonreír ni entablar conversaciones contigo, ¿verdad? Por otra parte, nunca antes nos habían robado, entonces, ¿qué sé yo?

Con un movimiento brusco de mi hombro, coloco mi campera en su lugar y luego tomo el viejo palo de hockey de mi hermano de detrás del aparador en el vestíbulo. Lo hemos mantenido allí desde el día que vi mi primer misterio de asesinato cuando niña, y hoy lo uso por primera vez.

—Soy Sandra Michelle Cardington. Cardington como el apellido escrito en el buzón fuera de la casa. Mi casa. —Necesito aclarar—. ¡Vivo aquí! —Mis dedos apretados alrededor de la madera, me muevo un paso más cerca del ladrón—. Tu no.

—Guau. —Su risa se vuelve salvaje en una agradable risa juvenil, y levanta las manos en señal de rendición.

No va a ayudarte, lindo. Voy a noquearte.

Aunque frunzo el ceño como un perro salvaje, él mantiene su cuerpo rígido, pero sus ojos azul estrella se mueven hacia la derecha mientras grita por encima del hombro—: No me dijiste que vives con Harley Quinn, Cam.

Al instante siguiente, avanza con tanta rapidez que me pierdo totalmente el momento. Con solo una mano, baja mis brazos y luego me lanza una mirada amistosa directamente a los ojos.

—Déjame mostrarte cómo funciona esto. Esto no es un bate de béisbol, sabes. Lo usas un poco más cerca del suelo.

Mis reflejos vuelven a su lugar, me alejo, preparando el palo de hockey para un ataque de nuevo.

—No me importa lo que…

Pero espera. ¿Dijo que Cam está aquí? Debió haber estacionado su Mustang negro en el garaje porque la entrada estaba vacía.

El alivio que esto da a mi pecho hace que baje unos centímetros el arma, solo para tensar mi columna en frustración un segundo después cuando mi hermano sale tranquilamente de la cocina.

—Sandy, cálmate. Thane está en mi equipo.

Ni loca lo haré. Cameron es dos años mayor que yo y juega hockey sobre hielo en Portland con los “Petirrojos revoltosos”. Obtuvo una beca para una universidad allí, e incluso pagan su apartamento en la ciudad, lo que significa que debería estar a sesenta millas de distancia en este momento y no molestándome en mis dos semanas de paz sin padres. Mis brazos se levantan con el palo nuevamente, pero mis cejas descienden mucho más.

—¿Por qué estás en casa?

—Gusto en verte, hermanita. —Pasa por delante del extraño y toma el palo de hockey de mis manos y lo coloca detrás del aparador—. Mamá llamó. Me pidió que viniera y te hiciera compañía mientras no estaban. Aparentemente, piensa que tienes miedo de estar sola.

Con mis manos ahora vacías pero el doble de irritada, miro primero al extraño y luego a mi hermano.

—¿Ella te llamó hoy? —Se fueron hace media semana.

—Mmm, sí… —Cam arrastra el sonido tímidamente mientras pasa su brazo alrededor de mi cuello y me lleva a la cocina—. Si ella pregunta, ¿puedes decirle que vine el domingo por la mañana?

—No, no puedo. —Lo empujo y reacomodo mi cabello, que es del espectacular color de una barra de chocolate, en la desordenada cola de caballo que use todo el día. Luego trepo en un taburete en la isla de la cocina. Cameron se dirige a la nevera y saca dos latas de Fanta. Le tira una a Thane, que acaba de reclamar el asiento a mi lado, y abre la otra para él. Después de una bocanada profunda, seguida de un eructo porque mi hermano es un cerdo, se limpia la boca con la manga de su sudadera verde oscuro que luce un emblema de plutonio en el frente.

—¿Para qué venir de todos modos? —Me quejo con la barbilla en las manos y mis codos apoyados en la mesada—. No soy una pequeñita indefensa, ¿sabes?

¡Y quiero mi tiempo a solas! Por una eternidad, he estado esperando con ansias estas dos semanas, desde que mi madre me dijo que ella y papá tendrían que ir a Detroit para supervisar un proyecto de negocios al comienzo de mis vacaciones de verano. Ambos son arquitectos y se reunirán con una empresa China allí para trabajar en los planos de un rascacielos.

De mi parte, podrían rediseñar la ciudad entera y tomarse todo el verano. Estoy a cuatro días de cumplir diecisiete.

—Sé cómo alimentarme. —Con un toque de dulce picardía en el aleteo de mis pestañas, mi mirada se dirige a Thane—. Y para el resto, tengo el palo de hockey.

Thane se ríe de nuevo, abriendo la Fanta.

—Eres una pequeña cosita malvada, ¿no? —Toma un sorbo y, con su mirada sesgada todavía en mí, suavemente arquea las cejas.

Bueno, si eso significa que sé defenderme, tiene toda la razón. Oakspeak es un pequeño y tranquilo pueblo junto al mar en Oregón donde todos se conocen. El peor crimen que ocurrió aquí desde que nací fue cuando el Señor Michaels, del final de la calle, le disparó accidentalmente a una ardilla en un árbol en su patio delantero con una bola de golf. No necesitas realmente un arma en este vecindario, pero no sabes cuando una vendrá bien, o las clases de defensa personal que he estado tomando desde niña.

—Entonces, ¿te vas a quedar hasta mediados de la próxima semana? ¿Los dos? —Gimo, haciendo una cara devastada a mi hermano—. ¿Hasta qué mamá y papá regresen? —¡Por favor di que no! ¡Por favor di que no! ¡Por favor di que no!

—No.

¡SÍ!

—Nos quedaremos hasta el sábado, —añade Cam y me palmea el hombro, encontrando esto demasiado divertido—. Y te volveremos loca todo el tiempo.

Recién es martes. Mi frente golpea la mesada.

—¿A quién asesine en mi vida pasada para merecer esto?

—Deja de ser tan dramática, —Cameron se burla, aunque suena con un poco más de compasión ahora—. Creo que mamá simplemente no quiere que te aburras toda la semana y estés sola el viernes, dado que es tu cumpleaños.

—Es el sábado, mejor hermano del mundo, —gruño en mis brazos cruzados—. Y no me aburriría o estaría sola. Tengo a Adrián.

Cuando la risa siniestra de Cam llega a mí, levanto la cabeza de nuevo. Nos miramos a los ojos mientras él toma otro sorbo, murmurando en la apertura de la lata—: Sí, creo que esa es la otra razón por la que mamá quiere que esté cerca.

Poniendo los ojos en blanco, arrojo los brazos al aire.

—¿Qué es lo qué está mal con la gente de esta casa? ¡Es solo un amigo, por dios!

Adrián Monterey vive al lado, y hemos sido mejores amigos desde que nacimos. Ambos comenzaremos nuestro último año en la Secundaria Oakspeak en el otoño, y nunca ha pasado nada entre nosotros. Admito, hubo momentos en los que me miró como si estuviera considerarme besarme al minuto siguiente. Pero también ha habido momentos en los que me miró como si besarme fuese la última cosa que quisiera en el mundo.

—¿Algo de confianza? ¿Nadie?

Cam se encoge de hombros.

—Bueno, yo solo le hago un favor a mamá. —Camina alrededor de la mesada y juega con mi cola de caballo cuando pasa—. Entonces ¿Qué hay para cenar hermanita? ¿Vas a cocinar algo?

¿Habla en serio? En cámara lenta, giro mi cabeza hacia él y atravieso su cráneo con el ceño fruncido a través de los mechones rebeldes que escapan de mi cabello.

—¿En serio? —Mis muelas crujen como si masticara grava—. ¿Estás arruinando la semana de mi cumpleaños y esperas que también cocine para ti?

—Oye, —responde traviesamente y se desploma en el sofá de la sala de estar adyacente, agarrando el control remoto—. No es mi culpa que todavía necesites una niñera.

La temperatura de mi sangre alcanza el punto de ebullición. Dado que el láser disparado de mis ojos solo alcanza la nuca de mi hermano, Thane es quien recibe la mayor parte.

—Mmm… —sus labios se aprietan como reprimiendo una sonrisa. El chico de ojos de ángel se baja del taburete, pasando sus manos por su oscuro cabello, sosteniéndolo atrás, y luego exhala profundamente a través de una pequeña grieta en su boca—. Creo que ordenar una pizza servirá para esta noche.

Mi ceja derecha se eleva y mis dientes aun están tensos, pero aprecio el tacto de al menos uno de los hombres en esta habitación. Quizás él pueda enseñarle a Cameron algunos modales mientras están aquí.

Dejo que el escuadrón de niñeros se las arregle solo, recojo mi mochila de la entrada, y la cuelgo de mi hombro. Un baño de burbujas grita mi nombre escaleras arriba. Ha estado esperando que vaya y me sumerja en agua con sabor a caramelo desde la mañana. Junto con un buen libro. Ed Sheeran. Y un paquete de Oreos.

*

Es de noche cuando salgo de mi habitación de nuevo, vestida con mi pijama corto. Mi cabello húmedo cae por mi cara, y la loción corporal espesa, de crema de caramelo, todavía se siente pegajosa en mi piel. Con los pies metidos en mis calcetines favoritos de lana rosa, bajo sigilosamente las escaleras. Está tranquilo en la casa, así que creo que los chicos salieron o están arriba en la habitación de Cameron, preparando el sofá para que Thane duerma. No me importa cuál, siempre y cuando el lugar abajo sea mío otra vez, y pueda ponerme cómoda en nuestro antiguo sofá con una buena película en Netflix.

Orgullo y Prejuicio es la siguiente en mi lista. He estado esperando esta película desde que descubrí a Jane Austen el mes pasado. Su escritura está fuera de este mundo, y realmente espero que la película le haga justicia.

Sin embargo, antes de que comience la diversión, me muevo a través de la sala de estar, buscando una eternidad por el control remoto. Jesús, ¿Dónde demonios está? Busco a través de la mesa de café cubierta de revistas, el suelo, el asiento… ah, allí está. Mi hermano obviamente lo metió en uno de los espacios entre los cojines sentándose encima más temprano. Finalmente, tomo asiento y coloco una almohada detrás de mi espalda mientras enciendo la TV, cambiando a Netflix. Pero luego pauso la película y primero llamo a Adrián por WhatsApp. Hoy fue a un partido de hockey sobre hielo en el pueblo de al lado con su hermanastro Ronan, lo que impidió que nos viéramos. Rechacé la invitación para acompañarlo porque tengo suficiente hockey en mi familia y no es lo mío.

—¡Hola, Sandy! —Mi amigo sonríe a la cámara después de responder la llamada—. ¡Adivina qué, ganamos! —Todavía está en el estadio, y hay una multitud alegre celebrando por el ruido que puedo escuchar, aunque no tengo idea de a qué equipo estamos animando esta vez. Es bastante flexible cuando se trata de pasar tiempo con Ronan, y Adrián aprovecha cualquier oportunidad para escapar de casa.

—¡Eso es genial! Entonces, ¿tuviste un buen día con Ro?

—¡El mejor! —Se estira hacia la derecha y, con su brazo alrededor del cuello de Ronan, trae al joven de veinte años a la pantalla por un segundo. Saludo al estudiante de psicología de pelo negro que me saluda con una sonrisa antes de que tenga a Adrián de nuevo en el centro de atención.

Es muy bueno ver a mi amigo feliz de nuevo. Todo el año pasado estuvo peleando con Tom, su padrastro, y la situación estaba comenzando a dejar una marca melancólica en la mirada de mi mejor amigo. El tema es siempre el mismo. A los ojos de Tom, Adrián no es lo suficientemente bueno para nada. Sus calificaciones no son lo suficientemente altas, su habitación no está lo suficientemente ordenada, su pasión es dibujar en lugar de convertirse en atleta. Tom es una persona difícil e imperiosa. A veces pienso que lo único bueno que trajo a su familia, cuando la madre de Adrián se casó con él hace unos años, fue a Ronan.

Adrián toma un sorbo de una botella de agua.

—Así que, ¿cómo estuvo tu día?

Puaj.

—He tenido mejores. —Para ser sincera—. ¡Adivina qué! No, olvídalo. De todos modos, nunca lo adivinarás. —En mi teléfono una persona mueve un enorme dedo de espuma detrás de la cara curiosa de Adrián—. Cameron llegó a casa hoy.

Sus brillantes ojos verdes se estrechan mínimamente. Sé que le gusta Cam, pero ninguno de nosotros quiere a mi hermano en casa esta semana. Va a arruinarlo todo, especialmente mis planes para el viernes por la noche.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar?

—Al menos hasta el sábado. —Estoy totalmente condenada y nunca me besarán antes de cumplir diecisiete—. Y trajo compañía.

Ahora Adrián arque sus cejas claras debajo de los mechones rubios que cae en su frente.

—¿Quién?

—Un amigo. O compañero de equipo. O lo que sea. —Con desdén, agito mi mano libre—. Su nombre es Thane.

—Suena interesante. Podría solucionar tu problema.

—¡Claro que no! —Me río porque con Adrián, la palabra interesante nunca significa nada bueno—. Es inquietante, en el mejor de los casos, tener no solo a un chico sino a dos arruinando mis planes de fiesta. Cam nunca me dejará seguir adelante sin decírselo a mamá.

Contemplativo, Adrián mueve su boca hacia un lado, dejando a la multitud ruidosa y encontrando un lugar más tranquilo en algún lugar alejado.

—No sé. Cameron es genial. Tal vez él te ayude.

—¿Ayudarme? ¿A ser besada? ¿Me estás tomando el pelo?

—No, en serio. Él conoce a mucha más gente que nosotros y podría traer a algunos a la fiesta. Digo, si tienes que elegir entre besar a Max Fergusson, —pone los ojos en blanco porque ambos sabemos que el campeón de hockey de nuestra escuela secundaria probablemente disiparía la virginidad de mi beso en un segundo, pero su intelecto es el de un protozoario— o un extraño misterioso con algo de cerebro… ¿A quién elegirías?

Una llave traquetea en la cerradura de la puerta principal, lo que me da una sacudida en la espalda y la necesidad de agachar la cabeza porque tengo una llamada telefónica muy importante pero muy secreta con Adrián aquí.

—Escogería a cualquiera antes que a Max Fergusson, —siseo, pero luego cambio rápidamente de tema y hablo con voz normal de nuevo—. Tienes una pequeña quemadura de sol en la cara. —La piel enrojecida de Adrián parpadea en las luces del estadio. Apuesto a que va a doler en un par de horas—. ¿Fueron tú y Ronan a la playa antes del partido?

—Sip. —Adrián sonríe, sin duda entendiendo por qué tenemos que hablar de las quemaduras solares ahora—. Pero no te preocupes. Se convertirá en un bronceado perfecto mañana. Espera y verás. —Él tiene razón. Siempre lo hace. Y lo odio por eso. Bueno, no, no lo hago, pero desearía poder obtener un bronceado tan agradable. Todos en mi familia lo hacen, excepto yo. A pesar de que mi hermano y yo tenemos el mismo cabello color chocolate y ojos canela, él se broncea maravillosamente mientras yo luzco como un duende navideño pálido todo el año.

Cuando Cam y Thane entran en la cocina, mis nervios atacan de nuevo. El diablo sabe de que están hablando, pero su charla es tan fuerte, que no puedo escuchar mis propias palabras.

—¡Disculpen! —Grito, la cabeza echada hacia atrás, pero mi mirada molesta solo llega al techo. —¡Estoy al teléfono!

Sus voces bajan inmediatamente.

—¿Es mamá? —Cameron pregunta. Puedo oler pizza apestosa de atún y sé que se acerca. Su cabeza aparece en mi visión cuando se inclina hacia adelante para echar un vistazo a la pantalla de mi teléfono celular.

—¡Guau! ¡No es mamá! —Las palabras se le escapan de una manera extrañamente sorprendida, como si hubiera interrumpido una llamada telefónica muy privada—. Hola, Adrián.

Sin prestar más atención a mi amigo, Cam y Thane se deslizan sobre el respaldo del sofá para flanquearme en el asiento. Ambos colocan sus cajas de pizza en la mesa de café donde tengo los pies apoyados y las abren. Como reflejo de los buenos modales, tiro las piernas hacia atrás para cruzarlas en el sofá.

—No te importa si elegimos una película, ¿verdad? —Cam pronuncia santurronamente, aunque puede ver que ya tengo Orgullo y Prejuicio en pausa.

Cuando agarra el control remoto, lo arrebato.

—En realidad, si me importa.

Sin darme cuenta, giro mi otra mano para que la pantalla del teléfono quede frente al amigo de Cameron, y la voz cortés de Adrián llega desde el estadio.

—Hola. Debes ser Thane.

Cam y yo detenemos por un milisegundo nuestra pelea por el control remoto. Mi mirada se dirige primero al teléfono y luego a Thane, quien acaba de llevar la esquina de una porción de pizza a su boca. Se detiene en medio del bocado y murmura, "Hola" alrededor de la comida. Le doy algo de privacidad para que siga comiendo y vuelvo a girar a Adrián hacia mi.

—Entonces, ¿qué quieres ver, Griffyn? —Cam parlotea como si yo no fuera más que el hedor de su pedo y no tuviera un voto aquí. ¿Y quién diablos es Griffyn, de todos modos? No trajo más amigos esta noche, ¿verdad? Irritada, lanzo una rápida mirada detrás de mí.

—¿Viste lo último de Stephen King? Dicen que es sorprendentemente bueno, —responde Thane y me da la pista que necesito. Entonces, es Thane Griffyn, ¿eh?

—Lamento decepcionarlos, muchachos, pero esta noche es un cine de Jane Austen, —los interrumpo antes de que sea demasiado tarde—. Nosotros no reproducimos películas de terror.

—Ya quisieras tu. Puedes apostar. —Cameron se lanza hacia el control remoto una vez más, abalanzándome, así que Thane tiene que levantar la mano y sacar la pizza de la zona de peligro de mi cabello alborotado—. Somos dos adultos contra ti, pequeña hada de los calderos.

—¿Ves mi dilema? —Grito a la nada y espero que Adrián me escuche de todos modos. Al mismo tiempo, saco mi mano del camino de Cameron y lo golpeo en la cabeza con el teléfono. Thane continúa comiendo, imperturbable por nuestra batalla.

—¿Puedo quedarme? —le pregunto a Adrián con una voz patética y luego me doy cuenta de que en realidad estoy hablando al control remoto y no al teléfono. Cambio y empiezo de nuevo—. ¿Puedo quedarme en tu habitación hasta que vuelvas?

—Las llaves están en la maceta de la veranda. —Él ríe.

No tengo muchas ganas de reír porque Cameron me ha agarrado la muñeca. Dobla mi brazo detrás de mi espalda. De esta manera, es fácil para él obtener finalmente el control remoto y cambiar a un programa que prefiera a mi romance histórico.

—Mala suerte, enana.

—¡Necesito colgar! Esto se está complicando —le espeto a mi amigo.

—Está bien, —responde Adrián con una voz tan divertida que también quiero golpearlo en la cabeza con el teléfono—. Buenas noches, Sands. Chicos.

—Buenas noches, Adrián, —dicen Cam y Thane a la vez antes de que finalice la videollamada tocando al azar en todas partes de la pantalla hasta que se oscurece. Entonces tiro el teléfono celular a un lado para tener mi mano libre para pelear con mi hermano. O eso pensé.

Thane agarra mi muñeca más rápido de lo que podría decir Prejuicio y la bloquea detrás de su espalda. Cam hace lo mismo con mi otro brazo y, de repente, tengo una idea muy clara de cómo debe sentirse una mariposa con las alas extendidas y clavadas en una tabla.

—¿Que demonios? —Esto es tan ridículo que se me escapa una carcajada—. ¡Suéltenme, imbéciles!

—Lo haremos, —dice Cam.

—Cuando termine la película, —agrega Thane.

¡Argh! Echo mi cabeza hacia atrás y gimo hacia el techo.

—Vamos, sé amable y compartiré mi pizza contigo.

Ante la oferta de Cam, lo miro con el ceño fruncido por debajo de las pestañas bajas con la cabeza aún apoyada en el respaldo.

—No me importa tu asquerosa pizza.

—¿Qué tiene de malo?

—Apesta. —Tiene hongos, atún, y maíz. Todas las cosas que no me gustan—. Preferiría no estar en una habitación con tu comida.

Cam me lanza una mirada torcida mientras se mete el primer trozo en la boca. Al mismo tiempo, el chico a mi derecha se echa a reír e incluso con comida en la boca, es un sonido agradable. Yo, sin embargo, estoy absolutamente despistada.

—¿Qué?

—Eso es exactamente lo que le digo todo el tiempo, —explica Thane.

¿En serio? A pesar de mi miseria, esposada en el sofá, lo estudio con un poco de asombro por un momento. Parece que tenemos algo en común, incluso si es solo un gusto por la comida. Su pizza con topping de piña y jamón se ve deliciosa.

—¿Por qué no se van ustedes dos juntos al infierno? —Cameron se burla de nosotros irónicamente. Eso también me hace reír. Arroja la pizza de vuelta a la caja y comienza a hojear la selección de películas en Netflix hasta que encuentra algo en el departamento de terror que le conviene.

No estoy para escalofríos esta noche.

—Vamos Cam. Puedes elegir el programa en tu propia casa. Esta ya no es tu casa. Así que, suelta mi mano y dame un respiro. —¡Por no decir, dame el control remoto!

—No, no, te equivocas, enana. Esta siempre será mi casa. Y no vamos a ver una película para chicas.

—¿Qué tal un trato? —Thane hace de diplomático, y solo lo escucho porque se ve muy lindo cuando captura mi mirada con sus ojos azul estrella.

—¿Cómo cuál?

—Como que... te daré de comer algo de la buena comida de la casa, y nos saltamos el romance. —Él cuelga una rebanada de pizza que huele bien frente a mi cara para marcar su punto. Su punto es bueno.

—¿Qué tal... sin romance, sin terror, me quedo con la mitad de la pizza y tú puedes elegir una comedia?

Thane inclina la cabeza, obviamente reflexionando. La pizza todavía está justo en frente de mi boca. Un momento más y el queso caerá sobre mi regazo. Que desperdicio.

—Mmm. Acción entonces, —negocia.

—De acuerdo. —Sé cuándo no estirar una negociación. Es el momento en que el queso amenaza con gotear.

La cara de Thane se divide con una sonrisa, y mueve su mano hacia adelante para que pueda morder el extremo lleno de queso de la rebanada de pizza. Maldita sea, esto sabe a vacaciones en el Caribe.

Estoy a merced de los muchachos durante el siguiente cuarto de hora, pero el destino por una vez tiene simpatía. Cam decide que veamos la última James Bond con Daniel Craig, que no está tan mal, y Thane alterna entre alimentarse a sí mismo y a mí con un trozo de pizza tras otro.

—Sabes, esto podría ser mucho más fácil si sueltas mi brazo y me dejas comer sola, —sugiero, medio riendo, medio masticando lo que me da.

Thane vuelve a apretar su agarre, que se ha vuelto mucho más ligero durante los últimos minutos, y se inclina mucho más para que estemos nariz con nariz, cara a cara, y dejo de masticar porque me sorprende por completo.

—Podría, —dice arrastrando las palabras con una sonrisa torcida—, pero ¿dónde está la diversión en eso?

Dios, me está poniendo la piel de gallina por todo el cuerpo.

De repente, su expresión burlona cae, como si alguien la hubiera limpiado con un mantel.

—Guau.

—¿Qué?

Bastante sorprendido, me mira fijamente a los ojos por un segundo y luego baja los párpados hasta convertirse en hendiduras hipnotizadas.

—Hueles como un Milky Way.

Vaya. Sí... eso es probablemente por la loción de crema de caramelo que he estado masajeando en mi piel.

Con un pequeño puchero divertido, Thane se echa hacia atrás, libera mi mano y empuja las últimas dos rebanadas de pizza en la caja a través de la mesa hacia mí.

—Excelente. Ahora quiero postre.

La piel de gallina hormigueante persiste, y contengo una pequeña sonrisa mientras miro el televisor de nuevo. Pero de vez en cuando, no puedo resistirme a mirar hacia el lado donde Thane se ha puesto cómodo con los brazos cruzados detrás de la cabeza y la pierna izquierda tocando mi rodilla.

Capítulo 2

Barras de brazo para el desayuno

La vibración persistente de mi teléfono me despierta demasiado temprano el miércoles por la mañana. La cosa no se ha callado durante los últimos diez minutos. ¿Soy solo yo o alguien olvidó el significado de las vacaciones de verano?

Con la cara presionada contra la almohada, principalmente para evitar quedar ciega por la brillante luz de la mañana que entra en mi habitación a través de dos ventanas, toco mi mesita de noche hasta que mis dedos tocan la suave pantalla de mi teléfono. Apoyándome en mis codos con un gruñido, lo bajo y miro la pantalla. Dos llamadas pérdidas y un vídeo en WhatsApp de Adrián. Guau. ¿Muy desesperado? El pie de foto dice: ¡¿QUÉ CARAJO?!

Sí, ¿qué carajo, Adrián?

Antes de devolverle la llamada, veo el vídeo de una persona muy pequeña colgando de una barra o algo así. Tan pronto como presiono reproducir, la persona comienza a moverse hacia arriba y hacia abajo. Está bien, obviamente alguien está haciendo ejercicio. ¿Qué tiene de especial? El vídeo lleva el sello de la voz de Adrián de fondo, preguntándome—: ¿Viste esto?

Todavía somnolienta y preocupada por mis ojos pegajosos, entrecierro los ojos para ver qué es esto realmente. Me toma un par de segundos antes de darme cuenta de que, de hecho, estoy mirando nuestro patio trasero desde la ventana de Adrián. Y el joven atleta del vídeo está colgado de la barra de nuestro viejo columpio.

Uh, ¿Qué?

Antes de que termine el vídeo, tiro las cobijas a un lado y coloco mis pies sobre la mullida alfombra rosa, un punto perfecto en mi habitación, que por lo demás es muy blanca. Las únicas otras manchas de color son mi ropa de cama turquesa y el póster en la puerta con su emoji amarillo brillante guiñando un ojo y lanzando un beso rosa hacia mi habitación. Pero no es ahí a donde me dirijo.

Con el teléfono en la mano, me acerco a la ventana abierta junto a mi estantería de madera blanca y me asomo. Lo primero que veo es a Adrián escondido detrás de las cortinas de su ventana frente a la mía, saludándome con la mano y luego señalando agresivamente hacia nuestro patio trasero situado entre nuestras casas. Mi mirada cae. Y mi barbilla sigue.

La persona sigue ahí. Y no es cualquier persona, ¡es Thane! Está haciendo barras, respirando con dificultad, su piel sudorosa brilla bajo el sol de la mañana, y puedo ver todo eso porque solo lleva vaqueros y ninguna maldita camiseta. ¡Mierda santa!

Las gotas de sudor se arrastran por los valles entre los músculos bien definidos pero no demasiado prominentes de su espalda. Sus omóplatos trabajan duro en cada flexión, y el sonido rítmico de las respiraciones que expulsa cada vez que lleva la barbilla sobre la barra se filtra por mi ventana.

Cam y yo recibimos este juego de columpios cuando éramos niños, por lo que el marco es en realidad solo un par de pies más alto que Thane. Uno puede alcanzar fácilmente el travesaño en la parte superior con los brazos extendidos, por lo que tiene que flexionar las rodillas para mantener los pies alejados del suelo.

Transportada a otro mundo, veo a Thane hacer ejercicio hasta que el teléfono vibra suavemente en mi mano. Miro hacia abajo y respondo a la llamada de Adrián muy, muy silenciosamente.

—¿Qué?

—¿Ese es el amigo de Cam haciendo ejercicio? —mi mejor amigo habla arrastrando las palabras en mi oído mientras ambos seguimos mirando el cuerpo semidesnudo de Thane. Está bien, bueno, yo estoy mirando. Y no hay posibilidad de pasar por alto el trasfondo de la pregunta de Adrián.

—Aparentemente. Entonces, ¿por qué diablos me despertaste? —Por supuesto que puedo apreciar un buen cuerpo masculino cuando lo veo, pero realmente no veo por qué Adrián me despertaría solo por eso. No me gusta espiar a los amigos de mi hermano.

—¡Porque esta es obviamente tu gran oportunidad! Deberías bajar las escaleras y reunirte con él afuera.

Lo siento, ¿qué?

—¿Me estás tomando el pelo?

—¡No! ¿Quieres que te besen antes de tu decimoséptimo cumpleaños, o no?

—Bueno si. Pero…

—Vamos, esta es la oportunidad perfecta. ¡Baja, ahora!

Mi mirada entrecerrada recorre el patio trasero directamente a través de su ventana.

—¿Para hacer qué exactamente? —Quiero decir, en realidad no puedo pavonearme, pasar mis brazos alrededor de su cuello sudoroso y presionar mi boca contra la suya. Eso sería un poco extraño, ¿no?

Incluso desde aquí, puedo ver a Adrián levantar los hombros.

—No sé. Charla con él. Coquetea con él. —En los últimos dos años, Adrián nunca perdió la oportunidad de elegir una buena pareja para mí, teóricamente. Desde lejos. Es otra razón por la que mi familia no debería preocuparse en absoluto por nosotros. Él no intentaría ligarme con nadie si me quisiera para él, ¿verdad? Tan temprano en la mañana, solo desearía que no estuviera tan ansioso por eso.

—¡Ciertamente no voy a ir allí! —siseo. Tal vez un poco demasiado fuerte...

Congelada en el lugar, enloquezco por completo porque olvidé que mi ventana está abierta. Y, por supuesto, Thane mira por encima del hombro en ese mismo momento. Su mirada se concentra en mí con precisión exacta.

Con el teléfono celular presionado contra mi cara, siento una onda expansiva de color rojo corriendo por mis mejillas. Automáticamente, aflojo los dedos y el teléfono cae al suelo, directamente sobre mi pequeño dedo del pie. ¡Jesús, eso duele! Pero no muevo un músculo en mi cara porque definitivamente este no es el momento adecuado para estar lloriqueando.

La comisura izquierda de la boca de Thane se tuerce.

—Hola.

Atrapada en un pánico total, parece que no puedo mover mis labios, pero al menos soy lo suficientemente inteligente como para levantar una mano a modo de saludo.

Thane vuelve a colocar los pies en el suelo, suelta la barra y luego me mira.

—Te levantaste temprano.

Si, tu también. ¿Y qué?

Toma la camiseta del columpio y se seca el sudor de la cara antes de sacudirla y ponérsela.

—¿Está todo bien?

¡Dile que no lo espiaste pero que querías cerrar la ventana porque es muy ruidoso!

—Creo que me acabo de romper el dedo del pie. —Sí... o simplemente di eso.

Aunque frunce el rostro con desconcertada simpatía, una risita tranquila escapa de sus labios.

—Eso apesta.

Totalmente. Pero lo que es peor, me estoy confundiendo y esta conversación me hace sentir incómoda. Sin otra palabra, bajo mi ventana, cierro las cortinas de encaje y luego levanto mi teléfono para escuchar a Adrián reírse a carcajadas en su habitación.

—¡Cállate la boca! —Gimo mientras cojeo de vuelta a la cama y me dejo caer boca abajo sobre el colchón—. Esto no es gracioso.

—Claro que sí. —Por supuesto, no se detiene—. La mejor línea de coqueteo de todos los tiempos, Sands.

—No estaba tratando de coquetear, idiota.

—¡En serio!

Sí, eso es simplemente imposible de ganar.

—Te veré más tarde. —Mucho más tarde. Cuando se haya controlado a sí mismo.

Después de colgar, presiono mi cara contra la almohada. Esto es lo que obtienes cuando tu familia intenta protegerte. Suena como el inicio de una mala broma, realmente. Tu hermano, tu vecino, y un jugador de hockey entran en un bar… ¡Argh!

Me doy diez minutos para revolcarme en la vergüenza, luego me levanto, me pongo unos vaqueros y una sudadera rosa y me dirijo al baño para cepillarme los dientes. Cuando bajo a la cocina silenciosa después de hablar por teléfono con mamá durante unos minutos para asegurarle que todos seguimos vivos, miro hacia el patio trasero a través de las puertas francesas pero no encuentro a nadie allí. Thane debe haber terminar con su entrenamiento. Bien. Un tipo semidesnudo colgado en el columpio fuera de las ventanas podría distraer un poco mí mañana.

Enciendo la cafetera y lleno el recipiente con agua fresca. El sonido crujiente de los granos al ser aplastados es seguido por el cálido olor del café. Respiro hondo porque me encanta este aroma, luego me preparo un capuchino, agrego suficiente azúcar para noquear a un mapache.

Después de beber el primer trago y lamer la espuma de mi labio superior, pongo dos rebanadas de pan en la tostadora y tomo un plato del armario. ¿Qué sigue? Ah bien. Manteca. Todo esto se siente demasiado en piloto automático. Me apoyo en el mostrador y espero a que las tostadas estén crujientes. Espero que el desayuno me despierte. Mis ojos se cierran con fuerza, mi boca se estira hasta el tamaño de una puerta de granero abierta, y me rasco la cabeza mientras bostezo bastante ruidosamente. Te juro que voy a matar a Adrián cuando nos encontremos más tarde.

—Buenos días.

¿Puedes ahogarte con tu propio bostezo? Creo que yo lo hice.

En el segundo saludo de Thane esta mañana, viniendo de mucho más cerca que antes y sonando mucho más suave, mis ojos se abren de golpe y corto abruptamente el flujo de aire a mis pulmones. Está de pie en la puerta, con las manos en los bolsillos de sus vaqueros desgastados, el pelo todavía húmedo después de la ducha. Una camiseta de hockey carmesí con el número diecisiete y aplicaciones blancas alrededor de los codos cuelga ligeramente inclinada de sus hombros. Este es definitivamente el Petirrojo más demoníaco que he visto. Atónita, me trago el resto de mi bostezo y lo miro como un koala atropellado.

—Cam duerme como una piedra, así que espero que esté bien bajar. —Él salva la conversación cuando fallo totalmente—. Te ves cansada.

Y tú te ves… ¡JESUCRISTO!

Cuando se aleja de la puerta y llega a mi lado del bloque de la cocina, bajo la mirada al suelo. Cuanto más se acerca, más hace que mi cerebro tartamudee.

—Normalmente no me levanto antes de que llegue el lechero.

—Lo siento. ¿Te desperté?

—Solo indirectamente, —murmuro. La vergüenza de antes cuando me atrapó mirándolo se arrastra por mi espalda, calentándome el cuello. Mejor cambiamos de tema a uno más seguro—. ¿Eres una persona madrugadora? No conozco a nadie que practique deportes tan temprano. —Y ahí, volvemos al tema del entrenamiento. Bien hecho, Sandy.

—No exactamente. — Thane sonríe, inclinándose hacia adelante y muy cerca para poder compartir su susurro conspirador conmigo—. Pero, ¿alguna vez has oído roncar a tu hermano?

— ¡Sí! —Me hace reír y luego me da una extraña especie de escalofríos porque está muy cerca y huele muy bien y fresco, como un puñado de nieve derritiéndose bajo el sol primaveral. Mi risa se desvanece. Respiro hondo por la nariz porque mi cuerpo me dice que sería un completo desperdicio no hacer esto ahora. Pero odio cuando mi cuerpo es más rápido que mi cerebro, y al momento siguiente, mis mejillas se erizan con un calor traidor. Arrastrando mis labios entre mis dientes y mi mirada desviada, me deslizo un paso lejos de él a lo largo del borde del mostrador de la cocina hacia la esquina.

Y Thane me sigue.

¿En serio? Miro hacia atrás a sus ojos azul estrella, pero cualquier palabra que pueda decir en este momento parece estar eternamente atrapada en mi garganta. Esto me está poniendo muy nerviosa porque no tengo ni idea de lo que quiere de mí.

Thane inclina la cabeza. Obviamente, está disfrutando el juego. No hay posibilidad de que pueda pasar por alto mi cautela.

—Um… ¿te importa si tomo una taza de café? —Dice arrastrando las palabras, mirando brevemente a la esquina detrás de mí para dejar claro su punto—. ¿O estás protegiendo la máquina con tu vida… Sandra Michelle?

Sí, touché. Sonriendo ahora, pongo los ojos en blanco y dejo escapar el aliento que estaba conteniendo.

—Por supuesto. —Del estante detrás de mí, tomo otra taza y la lleno con café para Thane. Mientras se lo entrego, le digo con voz cálida—: Sandy está bien.

Thane responde con su propia sonrisa de amanecer.

—Gracias, Sandy.

Sus dedos rozan los míos mientras toma el café de mis manos, y no tengo idea si esto fue a propósito o una estúpida coincidencia. ¿Estoy empezando a ver cosas? ¿Deseando cosas? ¿Enloqueciendo porque un bombón de hockey hizo flexiones frente a mi ventana esta mañana?

Mi mirada permanece clavada en sus delgados dedos alrededor de la taza cuando el pan salta de la tostadora, el sonido me sobresalta porque me sumergí por completo en un mundo diferente durante dos segundos.

¡Jesús! Escalofríos cálidos y fríos ciertamente me están pasando factura hoy.

Mientras pongo la tostada en mi plato y unto una fina capa de mantequilla en ambas rebanadas, Thane se apoya contra el mostrador a mi lado como lo hice antes, solo que en realidad es su trasero y no su espalda, porque es bastante más alto que yo. Toma un sorbo y vuelve a caer en nuestra conversación.

—Entonces, ¿Cameron dice que tienes trece años?

—¿Lo qué? —Mi cabeza se levanta de golpe, y mi mano se congela en medio de untar mantequilla—. ¡El patán!

Con la taza cerca de su cara, me mira por el rabillo del ojo.

—¿No es verdad?

Frustrado con mi hermano ausente e ignorante, me enfrento a Thane y ladeo la cabeza.

—Cumplo diecisiete el sábado.

Su mirada intrigada sostiene la mía por otro segundo.

—Bueno, ¿aun no los tienes? —murmura antes de que sus ojos desaparezcan bajo largas y oscuras pestañas.

Lo miro con los ojos entrecerrados, que él ya no ve, y luego regreso mi atención a la tostada en mi plato. He terminado con la mantequilla y me dirijo a buscar la mermelada del armario detrás de la cabeza de Thane. Automáticamente, se desliza un poco hacia un lado para dejar paso y pregunta—: Entonces, ¿qué sueles hacer por la mañana durante tus vacaciones de verano?

Mientras agarro el mango, le lanzo una mirada sesgada y sonrío.

—¿Dormir?

Esto lo hace reír.

—Quieres que me sienta realmente mal ahora, ¿verdad?

—Nah, —me burlo de él y saco la lengua brevemente—. Solo un poco.

Pero cuando finalmente abro el armario y miro dentro, se me escapa otro resoplido de frustración. ¡Cameron!

Obviamente, mi hermano tomó un refrigerio a medianoche y puso la mermelada de frambuesa en el estante superior, demasiado alto para que yo la alcance. No quiero arrastrar una silla a la cocina que me haría parecer indefensa y diminuta frente a Thane, así que me pongo de puntillas, me apoyo con una mano en el mostrador y me estiro muy fuerte, pero todo lo que mis dedos logran es un suave roce contra el frasco de vidrio.

—Ya que estás despierta, ¿tienes algún plan para hoy? —Thane vuelve a preguntar con bastante indiferencia mientras se acerca y agarra el frasco. Puedo sentir su pecho alineado suavemente a mi lado. Hundiéndome en el refugio de su cuerpo, me ahogo en otra nube de olor a nieve derretida. ¡Chico! ¿Cómo alguien puede oler tan bien y no convertirse en una marca de perfume?

—Me reuniré con Adrián después del almuerzo, —respondo con una voz sorprendentemente tímida, girando la cabeza solo un poco para poder mirarlo alrededor de mi brazo estirado.

—Eso significa que podría tomarte prestada hasta… ¿digamos el mediodía?

—¿Por qué? —¡Por el amor de Dios!

Mientras bajo mis pies, ambos bajamos los brazos lentamente, luego Thane me pasa la mermelada de frambuesa.

—Porque ese es probablemente el tiempo que tú hermano dormirá.

Verdad. Cuelga a una chica semidesnuda en un columpio frente a su ventana, y se levantará en un instante. Pero eso no es lo que quise decir. Arrastro mis cejas hacia abajo un poco, tratando de entender.

—No. Quiero decir, ¿por qué tomarme prestada?

Thane se encoge de hombros, y parece que este es el interruptor de encendido para su bonita sonrisa.

—Porque me encantaría ver un poco más de esta ciudad, y seguramente serías una gran guía turística.

Frunciendo el ceño mientras destapo el frasco, lo estudio con el rabillo del ojo.

—¿Quieres ir de turismo? —Esto es Oakspeak, por el amor de Dios. Tenemos exactamente un ayuntamiento y una estación de tren en declive. Eso es todo—. No quiero decepcionarte, pero realmente no hay mucho que ver.

—Es hacer turismo o pasar el rato en el sofá sin hacer nada hasta que tu hermano regrese de entre los muertos,—dice, dejándome de lado y dirigiéndose a la isla de la cocina. Pero luego me sonríe por encima del hombro—. No creo que puedas decepcionarme.

Creo que es solo por la cálida sensación que me da que murmuro—: Está bien...

Thane toma asiento en uno de los taburetes de la barra, su expresión se vuelve aún más esperanzada que antes.

—¿Podrías traerme un poco de azúcar para mi café, por favor? —Parece el niño más lindo que pide regalos cuando no sabe si ya es Navidad o no.

Mis mejillas se arrugan con una sonrisa creciente.

—¿Sabes qué? —Tomo asiento junto a él—. Ya que vas a vivir aquí durante los próximos días, supongo que está bien que te sientas como en casa. El azúcar está en ese armario, tazón amarillo. —Señalo el que está encima de la máquina de café—. Y cuando tengas hambre, solo baja y toma lo que quieras tú mismo.

Sus cejas negras se juntaron.

—¿Sin pedir?

Muerdo la esquina de una tostada.

—Mm-hmm.

—¿En serio? ¿Te refieres a todo?

—Sí, me refiero a todo, —le aseguro, riendo ahora mientras mastico—. Excepto mis Oreos. Si quieres vivir, no las toques. —Esta es una advertencia que debe tomar muy en serio. Soy adicta a las galletas.

Cuando su mirada cae sobre mi cuerpo y se eleva en una milésima de segundo, pongo los ojos en blanco porque me doy cuenta de que caí directo en esa trampa. Para su crédito, retiene su sonrisa pícara en un noventa por ciento.

—Entiendo. Puedo comer de todo. Nada de Oreos. —Dejando su taza en el mostrador, se desliza del taburete y agarra el azucarero. Después de que regresa, ahora parado a mi lado, agrega una cucharada de azúcar a su infusión y luego se acerca y agarra mi segunda rebanada de pan tostado intacta.

Mis ojos se abren en aguda protesta.

—¡Oye!

—¿Qué? Dijiste todo. —Y ahí está ese hoyuelo otra vez en su mejilla izquierda. Con una lluvia de picardía en sus ojos azul estrella, arquea las cejas y le da un mordisco a la tostada. Luego se inclina muy cerca, manteniendo nuestras miradas bloqueadas con su mirada intensa.

—Agradece que no me comí el Milky Way.

Su acento hace que los escalofríos me recorran el cuerpo y casi se me cae la barbilla, pero luego recuerdo que tengo comida en la boca, así que trago ruidosamente y me obligo a que la comida baje por mi garganta. Thane se ríe, aparentemente satisfecho de haber ganado este juego. Se dirige a través de las puertas francesas, junto con su café y mi tostada.

—Avísame, cuando estés lista para irte, —dice, sonando normal otra vez y ya no como el bombón de hockey de ojos estrellados que come chicas.

O, tal vez lo hace, solo un poco más suave.

Capítulo 3

Teodoro

—¿Cómo está tu dedo del pie?

—¿Eh? —Mi mirada se dirige a Thane. Dios, es tan extraño estar caminando por mi ciudad natal con un amigo de Cam.

—Antes dijiste que lo rompiste. No me parece roto. —Él sonríe.

Vaya. Cierto. Hago una mueca. El accidente del teléfono en la ventana.

—¿Qué hiciste, de todos modos? —La sonrisa crece.

¿Por qué diablos siempre tiene que verse tan increíblemente lindo y sacarme totalmente de mi tren de pensamientos?

—Yo… um… —Ya que me lo recordó tan amablemente, dejo de hablar y muevo el dedo del pie en mi zapatilla. Se siente perfectamente bien de nuevo—. Me tropecé con el poste de mi cama. —Él no necesita la verdad—. Pero ya no duele.

—Bueno. —Entrecierra los ojos, como si estuviera conteniendo lo que realmente piensa, y es mucho mejor en eso que en contener su sonrisa—. De alguna manera tuve la sensación de que era responsable de tu accidente cuando te paraste junto a la ventana.

—Sí, no. Vamos. —Agarrando la manga de su camiseta de hockey, lo saco de la acera y cruzo la calle principal vacía de la ciudad. No sé por qué lo estoy arrastrando a este lado. Ciertamente no hay mucho más que ver aquí que donde estábamos hace unos momentos. Pero me da algo que hacer y me ayuda a evitar su mirada de complicidad.

Thane se ríe. Malvado. Ciertamente piensa que me descubrió. Lo odio.

—¿A dónde me llevas? —Aprieta las palabras entre risas.

—Biblioteca. —Mis respuestas de una sola palabra están empezando a ponerme nerviosa. Pero todo esto es su culpa. ¿Cómo se supone que voy a estar en mi yo completo y brillante después de que él me llamó Milky Way esta mañana?

Sin embargo, el nuevo destino obviamente lo desvía de atormentarme.

—¿Qué queremos en la biblioteca?

—Querías hacer turismo, ¿no?

—Bueno sí. Pero en realidad pensé en... no sé. ¿Rascacielos? ¿Una rueda de la fortuna? —Deslizando sus manos en los bolsillos de sus jeans, se encoge de hombros—. ¿El zoológico?

Bueno. Esto es raro. Me detengo y él también, luciendo sorprendida cuando lo enfrento.

—¿Has echado un vistazo a este lugar, Thane? —Extiendo los brazos y dejo un punto muy claro, de pie en medio de mi ciudad natal de ensueño con algunas tiendas acogedoras a nuestro alrededor, una peluquería para mujeres, una barbería para hombres y un café en la esquina que tiene un croissant gigante con un sombrero de chef afuera—. ¿Parece que tenemos rascacielos o ruedas de la fortuna?

Con los labios apretados y los ojos incómodamente abiertos, niega con la cabeza.

—Tenemos exactamente dos lugares a los que vale la pena ir, —explico, pero sigo caminando por la calle—. La biblioteca. Y Teodoro. —La primera parada está a solo trescientos pies de distancia—. Si quieres animales, podemos tomar el camino de regreso a casa a través del bosque. Pero me temo que allí no verás mucho más que un par de pájaros.

Ya que Thane me tiene como su guía turística, se mantiene en silencio durante el resto de la caminata, pero por el rabillo del ojo, puedo verlo mordiéndose el labio como si tuviera una pregunta en la lengua. Le doy tiempo para que se le ocurra, aunque tengo una idea de lo que podría ser.

Con las cejas entrecerradas, pregunta finalmente.

—¿Y quién es Teodoro?

Una sonrisa divide mi rostro porque estaba en lo cierto.

—Teodoro es un tipo con los tatuajes más hermosos, —es todo lo que le concedo en una misteriosa respuesta. Luego lo jalo a través de la puerta ancha hacia la biblioteca pública.

Cuando la puerta se cierra, los sonidos de la mañana de ocio del exterior se cortan y estamos envueltos en un silencio respetuoso. Aparte de nosotros, solo unas pocas personas han venido a este lugar tan temprano, pero la mayoría están leyendo. Si hablan entre ellos, no es más que un susurro.

Dirijo el camino hacia los muchos estantes de novelas e historias, levantando la barbilla e inhalando profundamente por la nariz. El aroma de este edificio es tan familiar y acogedor que podría empezar a bailar cada vez que vengo aquí.

A mi lado, Thane imita mi respiración profunda, obviamente probando lo que me hace sentir tan feliz.

—Mmm. Libros, —dice arrastrando las palabras. La sonrisa burlona en su voz es tan evidente que me río y empujo mi codo juguetonamente en sus costillas.

—No menosprecies a mis mejores amigos, —lo regaño en un susurro.

—¿Qué? ¿Pensé que el chico que tenías al teléfono ayer era tu mejor amigo? —Se inclina más cerca, con complicidad, y me da un empujón en el hombro con el suyo—. O, ¿hay algo más entre ustedes dos después de todo.

—No, no lo hay, —gruño. Un rubor sale de la nada, calentando mi rostro—. Adrián es solo un amigo. —O de lo contrario no tendría un problema con esto del beso—. Pero él viene antes que los libros.

Hemos llegado a la sección de todos los clásicos que recién descubrí este año. Charlotte Brontë, Jane Austen, Thomas Hardy. Thane toma un libro del estante con el título Emma.

—Deberías leer esto mientras esperas a que él te invite a salir.

Con una sonrisa irónica, le digo—: Ya lo leí.

Thane vuelve a colocar el libro y golpea con el dedo el siguiente, levantando las cejas sugestivamente.

—También he leído ese —le informo. De repente, su expresión se vuelve muy intrigada, y señala el siguiente libro de la fila, y el siguiente.

—Leí ese. Ese. Y ese.

—Guau. Lees mucho, —dice al final de la estantería, considerándome con una mirada algo perpleja y algo impresionada en su rostro.

—Me hace súper inteligente, —bromeo con él—. Deberías probarlo para variar.

Thane se ríe un poco más fuerte por la broma, y un par de chicas en la parte de atrás se vuelven hacia nosotros, no porque las molestemos, sino porque suena increíblemente bien cuando se ríe.

—La lectura es para la gente que no tiene una vida amorosa, —se burla de mí.

Dios, tiene mucha razón en eso. Se me escapa un suspiro que inmediatamente borra la sonrisa juguetona de su rostro.

—De todos modos, —dice mientras continuamos el paseo por el círculo de estantes—. Imagíname con la nariz en un libro. Eso se vería muy raro. Demasiado intelectual para mi propio bien.

Su tono amable me dice que lo dijo en broma para levantar el ánimo después de mi suspiro, y trato de imaginármelo con una novela de fantasía. La verdad es que le quedaría perfecto.

—Vaya, encuentro a los chicos que leen muy atractivos, —admito con un brillo cálido en mi mirada.

—¿Ah sí? —Sus cejas se inclinan mientras me estudia de reojo durante dos segundos, luego me agarra del brazo y nos dirige hacia la salida—. Bueno, basta de libros por hoy. Vayamos a encontrarnos con Teo.

Su aversión a la palabra escrita me induce a reír mientras lo sigo alegremente hacia la soleada mañana. Si no le gustan los libros, puede que le guste Teodoro.

Lo llevo al otro lado de la calle y por un callejón alejado, lejos del mercado adormecido. Está a solo unos sesenta metros de los acantilados junto al océano: una meseta natural sobresale un poco por ahí, que le dio a esta ciudad el nombre de Oakspeak. Una brisa salobre nos hace señas mientras caminamos por el sendero aislado, rodeándonos con una sensación de libertad y tranquilidad. El viento atrapa mi cola de caballo con un suave tirón. También lleva el olor de hojas verdes de verano y corteza nudosa. Me deleito con el aroma incluso más que con el olor de los libros viejos. Me encanta este lugar.

Aquí, en la meseta, Teodoro, de trescientos años, ha estado parado en todo tipo de clima, desafiando el calor y las tormentas, siempre vigilando los barcos en el agua y a los amigables residentes de esta ciudad. Cuando llegamos al majestuoso roble viejo, me detengo.

—Thane, conoce a Teodoro. —Muevo mi brazo de manera galante hacia el enorme árbol.

—¿Teo es una planta? —Se ríe pero se está acercando, inevitablemente atraído por la característica real de este roble. Asombrado, extiende la mano y traza con la punta de los dedos algunas de las miles de cosas talladas en la parte inferior—. Tatuajes, ¿eh? —murmura, finalmente entendiendo el significado de lo que dije.

Lo que llamé tatuajes es en realidad la innumerable evidencia de parejas que vienen aquí y tallan su amor en este árbol. Corazones de todas las formas y tamaños, con nombres adentro, fechas o solo iniciales. Teodoro es el árbol del amor, y nunca he visto nada más hermoso en mi vida.

Me gusta que finalmente pueda mostrarle a Thane Griffyn algo que merezca toda su atención.

—Cuenta la leyenda que si una pareja viene aquí el día de su primer beso y talla su propia señal de amor en el árbol, estarán juntos por el resto de sus vidas.

—Ese es un buen pensamiento. —Con los dedos todavía tocando la corteza, inclina la cabeza hacia mí—. ¿Tu corazón también está tallado en algún lugar del tronco?

Bajo los párpados y estudio las raíces que sobresalen parcialmente del suelo.

—Mmm, no.

Siento su mirada penetrante sobre mí por otro momento ardiente. Sí, finalmente comienza a comprender la extensión de mi fallida vida amorosa. Desesperada por romper el incómodo momento, levanto las comisuras de mi boca en una sonrisa y me acerco al árbol. Extendiendo mis brazos, le doy un abrazo al enorme tronco, frotando mi mejilla contra la corteza.

—Pero no importa. Sé que Teo me ama. Si todo sale mal, simplemente lo convertiré en mi novio.

—¿Qué podría salir mal? —exige Thane con seriedad.

Bueno, por un lado, la fiesta del viernes por la noche. Es mi última oportunidad de que me besen antes de cumplir los diecisiete, y me parece un poco extraño que haya tardado tanto. Todos en mi clase ya tienen una relación o al menos salen con otras personas regularmente. Incluso Adrián ha besado a un par de chicas, aunque dice que todavía no es de los que tienen relaciones.

—Podría terminar como una vieja solterona acaparadora de libros y amante de los pájaros, —sugiero alegremente pero con un cinco por ciento de seriedad porque, a los diecisiete años y aún sin haber sido besada, hay días en los que siento que ya estoy en ese camino.

—Eres brillante y bonita. —Thane también abre los brazos y le da un abrazo al árbol, con la cara vuelta hacia mí—. Estoy seguro de que no lo harás. —Y luego sus dedos se mueven ligeramente sobre los míos. No sé si lo hace a propósito, pero el hormigueo que corre por mi cuerpo ante su mirada cálida y este toque discreto me hace tragar.

Mi corazón tamborilea contra el árbol. Se necesitarían dos más para rodear por completo esta trompa de elefante, pero por el momento se siente bien estar en una pequeña burbuja con Teodoro y este tipo que acaba de llamarme bonita.

Sonriendo, cierro los ojos por un segundo porque me resulta difícil sostener la mirada de Thane, luego me alejo y comenzamos nuestro camino de regreso. Sin embargo, antes de salir del mercado, entro en la única tienda de comestibles de la ciudad y compro una pequeña bolsa de alpiste en el departamento de mascotas. Mientras esperamos frente al cajero, Thane está tan cerca detrás de mí que cada una de sus exhalaciones alborota suavemente mi cabello. La sensación da a mi cuello ligeros pinchazos.

La anciana Carla Newman detrás de la caja registradora me saluda con un amistoso—: Hola, Sandy, —y luego ofrece su sonrisa de bienvenida al chico que llevé a su tienda. Mientras escanea el saco de alpiste, Thane toma un mini Milky Way del estante sobre el transportador plano y la agrega a mi compra. Lo miro, un poco sorprendida. El Milky Way de alguna manera se ha convertido en algo entre nosotros dos. Mueve las cejas una vez de la manera más indiferente e insinuante posible, aumentando el hormigueo que se desliza por mi cuello.

Thane saca dos dólares de su billetera y paga por ambas cosas. Cuando salimos de la tienda, desenvuelve el dulce y me asusta una vez más al sostenerlo justo en frente de mi boca. Me gustan los Milky Way. Por otra parte, básicamente me gusta cualquier cosa hecha de chocolate o crema de caramelo. Pero con este simple y dulce gesto, amenaza con robarle el corazón a Teodoro.

Muerdo un trozo.

Thane se mete el resto de la barra en la boca y emite un delicioso gemido mientras mastica.

Ya que habló sobre el zoológico cuando llegamos a la ciudad, después de todo tomamos un desvío por el bosque. No habrá panteras negras ni osos polares, pero creo que le gustará el truco con el alpiste, a pesar de todo. A menos que esté sufriendo de una fobia a las aves, eso es.

Cuando llegamos a un claro que visito con bastante frecuencia, me detengo y abro el saco.

—Extiende tu mano, —le ordeno y luego vierto algunos granos en su palma abierta—. Ahora, quédate quieto y espera.

Miro alrededor del claro y encuentro a mis muchos compañeros emplumados en las ramas. Nos miran con desconfianza, pero ninguno de ellos parece tener el coraje de bajar hoy. Pasan los minutos y no pasa nada. Esto es raro. Por lo general, todo lo que se necesita es el susurro de la bolsa para que se preparen para una caída en picada.

—Algunos días, vengo aquí y me siento como Blancanieves porque están ansiosos por obtener su cuota de semillas, —le digo a Thane con una mueca de decepción en mi frente.

—Tal vez, ya comieron en casa de los enanos esta mañana, —sugiere. Su broma me hace sonreír, pero sé que esa no puede ser la razón. Derramo un poco en mi propia mano y se lo extiendo a los pájaros. Pasan exactamente dos coma cinco segundos hasta que el primer par se desliza hacia abajo y aterriza en mis dedos, arrancando la semilla de mi palma. Las aves parecen funcionar bien.

—Está bien, ahora eso es simplemente malo, —murmura Thane decepcionado. Su rostro se arruga como el más gruñón de los Siete Enanitos, lo que lo hace lucir molestamente lindo. Como un niño pequeño al que le negaron sus dulces.

Trato de no temblar demasiado cuando me río porque no quiero asustar a los pájaros. Cuando me quitan todos los granos de la mano y se van volando, me limpio la palma de la mano en los vaqueros.

—Es porque aún no te conocen. Necesitas hacerte amigo de ellos.

—Ajá. ¿Y exactamente cómo haría eso, señorita Cardington? Parece que has tenido toda una vida para averiguarlo.

El tiene razón. Estos pájaros son como mis mascotas y me conocen. Nos remontamos mucho tiempo atrás.

—Bueno, primero, pierde la mirada de Gran lobo malo. Sé… —Arquea su ceja derecha mientras busco la palabra correcta—. ¡Simpático! —Finalmente vitoreo, apartando mi invisible cabello de princesa de mis hombros con un enérgico movimiento de mis manos. Thane refleja mi amplia sonrisa en la suya.

Señalo su camiseta de hockey.

—O pueden tener miedo de ti porque eres el petirrojo gigante en este lugar, y creen que te comiste a todos sus amigos para crecer tanto. Tampoco te subirías voluntariamente a la palma de un gigante, ¿verdad?

Thane baja la mano y deja caer el grano al suelo.

—Entonces, ¿crees que es la camiseta? —él arrastra las palabras. Su sonrisa traviesa se bloquea cuando rápidamente se quita la camiseta por la cabeza y me la arroja. Lo atrapo, retrocediendo un paso cauteloso por cada paso decidido que da hacia adelante. Una camiseta blanca ahora se extiende sobre su definida parte superior del cuerpo. Chocando contra un árbol detrás de mí, me detengo y aprieto el cálido suéter carmesí contra mi pecho cuando él se acerca mucho. Apoya su mano derecha contra el tronco al lado de mi cabeza, y puedo sentir el calor de su cuerpo contra el mío.

—¿Qué opinas? —Murmura cerca de mi oído, sin duda burlándose de mí por burlarme de él—. ¿Soy lo suficientemente agradable ahora?

Me equivoqué acerca de que no había panteras en estos bosques antes. Claramente hay una parada justo en frente de mí.

Mi garganta se seca, así que toso en silencio y luego me doy cuenta de que es en vano porque no sé qué decir de todos modos. Con nuestras miradas atrapadas en este momento surrealista en medio del bosque, asiento levemente con la cabeza.

En el momento en que muestra misericordia y da un paso atrás, riendo, recuerdo cómo respirar de nuevo.

—Está bien, —dice y vierte más semillas del saco en su mano, algunas caen al suelo—. Veamos si tenías razón y así funciona mejor. —Mientras extiende su mano, su mirada se inclina hacia mí—. Si no, le echo la culpa a tu sudadera, y eres la próxima en quitarse la ropa.

¿Qué? Mi barbilla golpea mi pecho.

Por la forma en que sus ojos brillan con diversión, es difícil saber qué tan serio es en realidad, pero tres segundos después, un pequeño petirrojo se desliza hacia su palma y me salva. Los ojos de Thane se abren con sincera sorpresa y asombro, y los míos se cierran por un momento de absoluto alivio. Cuando me levanté esta mañana, no estaba en mis planes jugar al striptease-alimentar-aves con un extraño en el bosque.

Le doy a Thane unos minutos más con los animales mientras mis nervios se relajan lentamente de nuevo. Después de que los pájaros se comen todo el contenido de nuestro pequeño saco, le arrojo la camiseta carmesí de los Petirrojos revoltosos y nos ponemos en marcha.

Es casi mediodía cuando llegamos a casa, y Cam finalmente se ha levantado, a juzgar por el golpeteo de sartenes y esas cosas en la cocina. O es eso o realmente tenemos un ladrón en nuestra casa esta vez.

La mirada atónita de Cam cuando entramos por la puerta sería hilarante si su gruñido malhumorado un momento después no fuera tan molesto. Cruza los brazos sobre su sucia camiseta de banda de rock.

—¿Dónde han estado? —La mayor parte de su pregunta va dirigida a Thane, aunque sé que es para los dos.

—Fuera, —responde Thane con la suficiente indiferencia como para no hacer un drama de esto.

Obviamente, mi hermano es de una opinión diferente. Su voz adquiere un nuevo nivel de desaprobación.

—¿Juntos?

Tomando una botella de agua de la nevera, Thane se echa a reír.

—Pon tus bolas en remojo, Cam. Ella solo me mostró la ciudad. —Se apoya en el mostrador, cruza los tobillos y toma un sorbo—. De todos modos, si te levantaras a una hora decente, ni siquiera habría tenido que pedirle que pasara la mañana conmigo. —Su mirada se concentra en mí mientras esquivo a los dos chicos para salir de la cocina a través del arco—. Lo cual me pareció bastante agradable, —agrega en voz baja solo para que yo lo escuche, y me envía una cálida sonrisa torcida.

Me sonrojo por su comentario, lo cual odio. Pero con Cameron logrando arruinar mi estado de ánimo en el momento en que llegamos a casa, Thane lo llevó de vuelta a la zona verde con la misma rapidez. Es raro estar cerca de ambos chicos. Por extraño que parezca, mientras subo las escaleras hacia mi habitación, me sorprendo pensando en lo agradable que hubiera sido si Cam hubiera dormido todo el día.

Capítulo 4

La cosa con los hermanos y sus amigos

Estoy retirando los platos después del almuerzo con los chicos cuando Adrián se acerca y Cam lo deja entrar. Sus voces mientras se saludan de manera informal en la puerta principal llegan, segundos antes de que los dos aparezcan en la cocina.

Podría ser que me equivoque, pero parecía que una ligera tensión se deslizó en la columna vertebral de Thane cuando sonó el timbre. Juraría que tiene mucha curiosidad por conocer finalmente a mi mejor amigo.

—¡Hola, Sands! —Adrián grita y se acerca para darme un beso en la mejilla. Su pelo rubio está revuelto por el viento, lo que me hace creer que ha pasado el día montando en bicicleta con Jamie y Gina, dos chicos de nuestra clase de historia que comparten la misma pasión con él. Hay suciedad en su sudadera blanca, así que supongo que hoy también sufrió un par de accidentes. Soy más del tipo de atleta de "Vamos a la playa y juguemos a las ranas muertas bajo el sol", así que siempre estoy feliz cuando no me ruega que lo acompañe.

Su mirada se desliza hacia Thane, quien ha estado sentado en el mostrador durante los últimos diez minutos contándome payasadas sobre mi hermano y su equipo de hockey sobre hielo. Me hizo reír con tanta frecuencia que definitivamente sentiré los músculos adoloridos en mi estómago esta noche.

—Thane, este es Adrián. —Pongo mi mano en la parte baja de la espalda de Adrián, y él coloca su brazo casualmente alrededor de mis hombros.

Durante los tres segundos, Thane no se mueve ni un centímetro sino que simplemente mira a Adrián. Es un momento extraño, haciéndome pensar que de alguna manera está evaluando a mi mejor amigo en una demostración de poder masculino antes de que se deslice del mostrador y extienda su mano con una cálida sonrisa.

—Hola Adrián. Encantado de conocerte.

Adrián golpea con la palma de la mano la mano de Thane, y sé que hay un gusto instantáneo por parte de mi mejor amigo. Está en la forma en que le da la mano a alguien. Si sus dedos están hacia arriba, el saludo de chicos, hiciste un amigo en él para toda la vida. Si es el típico apretón de manos, con los dedos hacia abajo, probablemente nunca llegues a su círculo íntimo de amigos.

Sin embargo, lo que sea que Thane haya descubierto en esos tres segundos, solo Dios lo sabe.

Aunque el cumpleaños número diecisiete de Adrián fue en diciembre pasado, para mí siempre lo sentí mucho mayor. Más al nivel de mi hermano que conmigo. Entonces, no sorprende que los tres muchachos comiencen a hablar de hockey de inmediato, como si hubieran estado en el mismo equipo durante años. Sin embargo, tal vez sea solo su gusto por el hockey sobre hielo. No juega, pero le encanta ver los partidos. Cuando Cameron todavía vivía en casa, Adrián venía a menudo y veían los juegos juntos. A mí, por otro lado, no me podrían importar menos los deportes, y no tengo la intención de pasar el resto del día escuchándolos hablar sobre diferentes equipos y sus puntos fuertes.

—Sí, sí. Muy interesante —interrumpo a los tres sin demasiada cortesía y empujo a Adrián hacia el pasillo plantando mis manos en sus omóplatos—. Pueden tener esta conversación en otro momento. Cuando esté en la universidad. O muerta. —Él es mi amigo. Y este es mi tiempo con él, no el de ellos.

Riendo, cede a mi empujón y se despide a gritos de Cam y Thane por encima del hombro, luego subimos a mi habitación donde se tira en mi cama.

—Entonces, ¿cómo estuvo tu mañana? —Adrián pregunta cuando finalmente estamos aislados del resto de la casa. Me muestra una sonrisa—. Te vi salir con el amigo de Cam esta mañana.

—Puaj. —Pongo los ojos en blanco, me paso una mano por el flequillo y me hundo en la silla giratoria de mi escritorio—. Eso fue tan incómodo. —Le cuento lo que pasó junto al árbol y luego en el bosque. Como Adrián es mi confidente más cercano, también le digo lo rara que me hizo sentir toda esa extraña cercanía con Thane.

Adrián se levanta para tomar mi vieja guitarra del rincón y se recuesta en el colchón con el instrumento sobre sus piernas dobladas. Pasa los dedos por las cuerdas una vez, tocando un acorde de Do, si no recuerdo mal de mis lecciones de hace cien años. Mientras se inclina un poco hacia adelante y gira los tornillos uno a uno para afinar las cuerdas, me lanza una mirada rápida y sugerente por debajo de sus largas pestañas antes de concentrarse de nuevo en la música.

—Parece que estaba coqueteando contigo.

Frunciendo el ceño, considero esto por un momento y luego gimo.

—¿Eso crees? —De hecho, también se me ocurrió la idea, pero es difícil juzgar si solo estaba bromeando o coqueteando cuando estaba atrapada en medio de esa situación—. No sé si me gusta eso. Quiero decir, es amigo de mi hermano.

—¿Y qué? —Adrián se encoge de hombros y toca unos acordes. La introducción a la canción, Stand By Me. Comenzamos a tomar lecciones al mismo tiempo en la escuela primaria, pero lo dejé después de medio año y él siguió entrenando casi a la perfección. Siempre hace las cosas mucho mejor que yo. A menudo envidio su ambición cuando se trata de cosas que realmente quiere. Ojalá pudiera decir eso sobre mí. Supongo que ya hubiera sido besada entonces.

—Y qué, eso sería asqueroso, —respondo a su pregunta.

Sin mirarme, Adrián tararea un sonido contemplativo.

—Creo que, en primer lugar, solo estaba siendo amable, y no estás acostumbrada a recibir ni siquiera el tipo de atención adecuado porque nunca permites que suceda.

—Esto… Qué… ¡Oye!

—¿Qué? —se ríe y levanta la vista del instrumento.

—Eso no es absolutamente cierto. —Irritada, cruzo los brazos sobre el pecho—. Dejaría que las cosas sucedieran… si sucedieran. —Desafortunadamente, nunca ha pasado nada en ese departamento en los últimos diecisiete años.

Adrián deja la guitarra a un lado y apoya los codos en las rodillas, entrelazando los dedos. La mirada que me envía es tan 'lo sé mejor'.

—No, no lo harías. Puedo enumerarte al menos siete ocasiones en el último mes en las que alguien trató de charlar contigo en la escuela, y simplemente lo ignoraste como si te pidieran que lavaras su auto.

¿Qué mierda es esa?

—¡Ciertamente no!

—Thomas Bradley. Hace dos semanas. Cafetería, —Adrián se propone demostrar que estoy equivocada.

Mi mente se remonta a ese día, y sé exactamente a qué momento se refiere Adrián, ya que Thomas y yo casi nunca hablábamos antes. Le lanzo una sonrisa satisfecha porque mi amigo está claramente equivocado.

—Thomas Bradley, —digo con una presunción exageradamente dramática en mi voz—, se metió en la fila delante de mí y trató de tomar un atajo para llegar a su comida.

No me gusta cómo Adrián estalla en carcajadas frente a mí.

—Thomas Bradley, —dice, retomando el mismo tono que usé—, ya tenía su almuerzo en la mesa. Estuvo en la cafetería mucho antes que tú y solo esperó tu llegada. Seguro que no estaba mirando el buffet, solcito. A menos que me equivoque totalmente, quería invitarte a la fiesta de graduación de su hermano. Con tu discurso, le hiciste correr por su dinero.

—Yo… !No! —Puedo sentir los surcos cavando más profundo en mi frente. ¿Realmente podría haber sido así? Argh. Un calor incómodo sube por mi nuca—. Está bien… tal vez ese fue mi error entonces, pero seguro que fue una excepción. Normalmente no rechazo a los chicos.

—Douglas Carmichael.

—¿Qué hay de él?

—Trató de invitarte a tomar un helado con él en la playa la semana pasada.

—¿Y?

—Y le dijiste que acababas de tomar un helado conmigo.

Yo recuerdo eso. Fue el día que me puse mi nuevo bikini verde neón por primera vez. Adrián y yo acabábamos de bajar de la heladería y decidimos tomar el sol.

—¿Entonces, cuál es el problema? Era la verdad.

Adrián parpadea y me lanza una sonrisa burlona.

—El problema es que él quería pasar un tiempo contigo. No importaba si era con un helado, una bebida o mientras jugaba en el agua.

—Oh. —Eso último me parece tonto. ¿Es esto realmente cierto? Puaj. Muevo mi boca a un lado y entrecierro mi mirada hacia él—. Pero entonces, ¿por qué nunca dijiste nada? Quiero decir… —Me detengo ahí porque no sé qué decir.

—Porque así eres tú, Sandy. —Su mirada pierde toda burla—. No te gustaba ninguno de esos tipos. Y no vas a hacer nada si tu corazón no lo desea. Nunca lo hiciste. Eso es lo que te hace tan especial. No solo para mí, sino también para todos los demás.

Lo hace sonar como un cumplido, pero no lo parece en absoluto.

—Así que soy patética coqueteando. —Y obviamente notando cuando alguien está interesado en mí—. Pero quiero besar a uno de esos tipos…

—Antes de la medianoche del viernes, —completa mi pensamiento.

—Exactamente. Ahora, ¿cómo se supone que funciona eso? —Me quejo—. Voy a tener una fiesta el viernes por la noche. —Todo esto de repente me confunde montones—. ¿Cómo voy a conseguir mi primer beso si ni siquiera sé cómo coquetear?

—Bueno, será mejor que aprendas rápido entonces, —responde con tanta naturalidad y con una risa que quiero abofetearlo. Vuelve a poner la guitarra en su regazo, colocando los dedos de su mano izquierda en los trastes del mástil—. Pero si me preguntas, te preocupas demasiado por eso. —Los dedos de su mano derecha comienzan a sacar una suave melodía de las cuerdas—. Que te besen en una fiesta es fácil. Nadie dice que tienes que perder el corazón en el proceso. Y un beso es todo lo que quieres. —Levanta su atrevida mirada hacia mí—. ¿No es así?

La forma en que lo dice tiene sentido. Y luego no lo hace en absoluto. Frustrada, me paso las manos por el cuero cabelludo, empujando hacia atrás los mechones sueltos de cabello que se escaparon de mi cola de caballo durante el día.

—Correcto.

Adrián cambia a una balada de Bon Jovi.

—Y si todo lo demás falla, todavía hay un amigo de tu hermano en la casa que podría ofrecerse como voluntario para tomar tu primer beso.

Se me escapa un resoplido porque obviamente nos estamos moviendo en círculos aquí. Dejo que Adrián toque en paz por un minuto mientras mis pensamientos recorren esta mañana y anoche. Thane me hace sentir todo tipo de cosas. Es divertido y agradable. Y misterioso Y considerado. Sin mencionar que se ve impresionante con su camiseta carmesí de los Petirrojos revoltosos.

Pero también es el mejor amigo de mi hermano. Y preferiría comer apestosa pizza de atún que besar a uno de ellos.

*

Adrián y yo pasamos la mayor parte de la tarde en la playa, aunque a la sombra porque él todavía luce una bonita quemadura de ayer. Cuando regresamos a casa, encuentro una nota en la mesa de la cocina de Cam, diciendo que él y Thane salieron y que no debería esperarlos. Pongo los ojos en blanco mientras arrugo el papel y lo tiro a la papelera. ¡Ah! Como si realmente fuera a quedarme despierta y esperando que mi hermano vuelva a casa. ¿Mi nombre es mamá últimamente?

Sin embargo, se siente bien estar sola en la casa otra vez. Adrián y yo preparamos la cena para dos y luego subimos las escaleras. Me pongo mis pantalones cortos de pijama a cuadros y mi camiseta sin mangas blanca en el baño, antes de acomodarnos para ver películas en mi laptop. Todavía hace calor en mi habitación, pero por costumbre siempre uso calcetines de punto por la noche. Me hacen sentir cómoda. Tanto como el brazo de Adrián a mí alrededor, mientras nos tumbamos en mi cama y enfocamos la pantalla de la laptop en sus piernas.

El tiempo pasa volando, y apenas me doy cuenta de que se acerca la medianoche cuando se me escapa el primer bostezo. Por lo general, esa es la señal para que Adrián se vaya a casa, pero cuando estamos a punto de salir de mi habitación, la puerta principal se abre y escuchamos a los chicos llegar a casa. Les damos otros treinta minutos para ducharse y acostarse antes de que finalmente bajemos de puntillas.

No me atrevo a encender ninguna luz porque no quiero llamar la atención de Cameron hacia nosotros. Si ve a Adrián escabullirse tan tarde, solo provocaría una conversación que no quiero tener con mi hermano.

—¿Vienes a almorzar mañana? —Susurro mientras nos paramos junto a la puerta principal abierta, diciendo adiós—. Cam dijo que quiere hacer una barbacoa.

—Por supuesto. Suena bien, —responde en voz baja, luego hace una mueca a la luz de la farola—. ¿Él sabe sobre la fiesta?

—No. Todavía no tuve la oportunidad de decírselo. Y, sinceramente, preferiría encontrar una manera de mantenerlo fuera de la casa por completo. Él no tiene que saber sobre mi proyecto de primer beso. En realidad, él no tiene que saber nada porque lo arruinaría o se lo diría a mis padres, para que ellos puedan arruinarlo.

—Entonces será mejor que se te ocurra un buen plan, rápido. La fiesta es en dos días.

Rechino los dientes con pánico frustrada.

—Lo sé. Estoy trabajando en ello.

—Por cierto, Gina dijo que deberías ir antes de la fiesta, y ella te maquillará si quieres.

Esa es una oferta que estoy segura que aceptaré porque no solo soy mala para coquetear, sino que mis habilidades de maquillaje son inexistentes.

Con su mano en mi nuca, Adrián me acerca y me da un beso en la sien izquierda. Luego cierro la puerta y me escabullo a la sala de estar. La batería de mi teléfono se agotó hace un par de horas, y simplemente no pude motivarme para bajar antes por el cargador.

Palpo los estantes y la mesa de café, pero es imposible encontrar algo aquí en la oscuridad. A la mierda. Cam está dormido y Adrián se ha ido de todos modos, entonces, ¿qué me importa? Cruzo la habitación hacia la lámpara de lectura en la esquina y enciendo la luz. Luego me doy la vuelta y salto fuera de mi piel.

Capítulo 5

Mariposas a medianoche

Un pequeño chillido sale de mis pulmones, mi mano vuela hacia mi pecho, y tropiezo hacia atrás contra la enorme y cómoda silla. Varios jadeos más tarde, cuando mi corazón ya no se siente como si pudiera escaparse de mí, logro hablar.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Thane yace tirado en el sofá, con un brazo doblado detrás de la cabeza y una rodilla levantada. Todavía usa los mismos jeans azules y la misma camiseta de hockey que tuvo todo el día. Con una risa tranquila, las comisuras de sus labios se levantan.

—Simplemente acostado aquí y obviamente dándote el susto de tu vida.

¡Maldita sea, sí que lo hizo!

—¿Por qué no estás en la cama? —susurro, mis ojos entrecerrados en su rostro y mi mano aún presionando mi corazón.

No oculta su diversión, esta situación obviamente le hace cosquillas un poco.

—¿Y por qué tú no estás en la cama? —Su voz se burla de mí, dejándome con pocas dudas de que escuchó el intercambio entre Adrián y yo aquí abajo hace unos momentos.

Paso por ser evasiva y cruzo los brazos sobre mi pecho, dándole una mirada inexpresiva.

—Estaba buscando el cargador de mi teléfono.

Thane se acerca a la mesa de centro, agarra el cable y me lo ofrece.

—Lo dejaste en el sofá, —dice casualmente.

—Gracias. —Gruño y me inclino hacia adelante para arrebatárselo, mi gruñido apenas audible.

—De nada, Sandy.

Dios, lo que daría por borrar la sonrisa de suficiencia de sus labios en este momento. Sé que nos escuchó junto a la puerta. Y sé que él sabe que yo sé. Los segundos pasan, y con cada momento que pasa, la travesura que acecha en sus ojos azul estrella brilla más.

—Así que… —finalmente cede, con un acento burlón.

¿Qué? Muevo mis muelas. Se siente como si mis pies echaran raíces en el suelo, y está en sus manos liberarme de la tortura o no. Yo apostaría por lo último.

—¿Recibiré una invitación para tu fiesta?

¡Jesús! ¡Lo sabía! Cerrando los ojos, inclino la cabeza hacia atrás y expulso un suspiro de dolor. ¿Por qué las cosas tienen que complicarse cada vez más?

—En realidad, —murmuro cuando nuestras miradas se cruzan una vez más, y empiezo a enrollar el cable del cargador alrededor de mi mano izquierda—. Preferiría que mantuvieras a mi hermano lejos de la casa esa noche.

—¿Por qué habría de hacer eso?

—¿Como un gran favor por ser tu guía? —El cable alrededor de mis dedos está tan apretado que corta el flujo de sangre—. Ustedes dos ya complicaron bastante las cosas al venir aquí esta semana.

La picardía se desvanece de los ojos de Thane cuando su rostro adquiere una expresión pensativa.

—Parecería que sí. —Se pone de pie y se dirige a la cocina. Escucho que la nevera se abre y se cierra antes de que regrese con dos botellas de agua. Después de darme una, se recuesta en el sofá con la otra—. Perdón por hacerte la vida difícil. Pero te prometo que no arruinaremos tu fiesta.

Suena sincero, lo que alivia mi frustración. Desafortunadamente, no tiene idea de lo que Cameron es capaz de hacer. Mi enfoque baja a la botella en mis manos, y la giro lentamente.

—No conoces a mi hermano —murmuro desanimada—. Él no me dejaría hacerla.

—Conozco a tu hermano, —responde con bastante delicadeza, asintiendo hacia el sillón detrás de mí para que me siente—. Y sé cómo hacer que vea las cosas a mi manera. —Thane arquea las cejas en un cálido desafío—. ¿Confías en mí?

¡En absoluto! Pero, ¿qué opción tengo ahora? Chupo mi labio inferior entre mis dientes y me siento en el sillón de todos modos, levantando mis pies sobre el asiento. Metiendo el cargador entre el cojín y el reposabrazos, espero recordar tomarlo más tarde cuando me vaya. Mis pensamientos inquietos por lo que planea Thane, mientras sigo jugando con la botella.

El silencio se prolonga durante unos incómodos segundos, luego las suaves palabras de Thane hacen que mi corazón lata con fuerza en mis oídos.

—El proyecto del primer beso... suena... muy intrigante. —Instantáneamente, un terrible calor me sube a las mejillas—. ¿Creo que eso es sobre ti?

¿Por qué sigo aquí? Esto no es algo que quiera discutir con ningún amigo de mi hermano. Debería levantarme y escapar a mi habitación.

Pero Thane obviamente quería que me quedara cuando me entregó el agua. Y es imposible negar que su tierna voz tiene un efecto cautivador, aunque bastante desconcertante, en mí. Expulso un largo suspiro por la nariz. Entonces asiento.

—Así que nunca has besado a nadie. —Es una afirmación clara, no una pregunta.

Asiento de nuevo.

—Y eso te preocupa.

Más de lo que puedo decir. Lentamente, levanto la mirada hacia él sin moverme ni pronunciar una palabra.

Aparentemente leyendo mi silencio como un sí, entrecierra su mirada curiosa sobre mí.

—¿Por qué?

¿Por qué me molesta? ¡Pregunta estúpida! ¿No es obvio?

Thane no volvió a recostarse cuando volvió de la cocina, sino que se encorvó en el sofá, con los pies separados y las rodillas torciendo el aire. Odio cómo puede estar tan relajado cuando estoy casi enloqueciendo porque estamos discutiendo mi virginidad al besar.

Desenrosco la botella pero no bebo. Me ayuda a concentrarme en algo que no sea Thane.

—Eso es privado, —murmuro.

—Bueno, Sandra, si quieres mi ayuda, tendrás que decirme la verdad. —Su tono determinado hace que mi cabeza se levante bruscamente y busco su mirada. ¿Cómo diablos podría ayudarme? A no ser que…

Trago.

La comisura izquierda de su boca se eleva en una sonrisa lasciva mientras sus rodillas dejan de moverse durante dos segundos.

—Podríamos resolver tu problema aquí mismo. Esta noche.

Creo que mi corazón nunca antes latió tan fuerte. ¿Puede oírlo? ¿Puede Cameron oírlo? Mierda, la forma en que se siente, incluso Adrián debe ser capaz de escucharlo en la puerta de al lado. Con la garganta tan seca como un estanque vacío en invierno, abro la boca y las palabras que salen son un graznido tan espantoso que un torrente de vergüenza ilumina mi rostro.

—Gracias. Pero no creo que sea una idea inteligente.

Su sonrisa torcida se suaviza en una sonrisa divertida, y tengo la sensación de que solo estaba bromeando conmigo otra vez. ¿O no?

—¿Es porque no soy tu tipo? —Pregunta. Jesucristo, ¿por qué no me fui a la cama cuando tuve la oportunidad?

—No. —¡Diablos!— Digo, si. Quiero decir… —¡Argh!

Thane se ríe, causando que mi incomodidad me dé ganas de gritar. En cambio, lo miro fijamente.

—Porque es más de medianoche, y esto se está convirtiendo en una conversación muy extraña.

Thane me mira por un momento en silencio. Luego vuelve a balancear las rodillas y dice con voz suave—: Eres linda cuando eres tímida.

—Y tu eres malo al decir eso cuando sabes me sonrojará aún más.

—Oh, mira eso. Encontramos su disparador. —Como se está riendo tan descaradamente ahora, aunque en voz baja, agarro la pequeña almohada rosa de detrás de mí y se la tiro directamente a la cara. Thane la atrapa sin esfuerzo y la abraza contra su pecho—. Pero no tienes que preocuparte. Por mucho que disfrutaría besarme con alguien esta noche, tu hermano me mataría si ese alguien fueras tú. —Su tono de broma se ha ido, pero no el cálido brillo en sus ojos—. Y en realidad me refería a ayudar con la fiesta. Si te voy a ayudar convenciendo a Cameron, quiero saber por qué lo estoy haciendo.

Él quiere la verdad. Y se ofreció a ayudar. ¿Cuál de estas dos cosas pesará más al final? Prefiero correr un maratón a China que decirle a Thane la verdad sobre mi problema con los besos. Pero ya se enviaron más de cincuenta invitaciones a personas de mi escuela, y sería un horror y una vergüenza para mí cancelar la fiesta tan cerca del viernes. Entonces, respiro profundamente, tomo un sorbo lento de agua y, mientras vuelvo a enroscar la tapa de la botella, mi mirada se arrastra por la mesa de café, directamente a los ojos de Thane.

Él permanece en silencio, dándome todo el tiempo que necesito para comenzar mi historia, lo que sorprendentemente funciona, y encuentro mi voz.

—Hace dos meses, Alicia Adams tuvo una fiesta. Jugamos este estúpido juego, verdad o reto. —Mi mirada va y viene entre Thane y la botella con la que todavía estoy jugando—. Alguien me preguntó quién fue mi primer beso.

—Y no tuviste respuesta, —termina la historia para mí cuando no me atrevo a decirlo en voz alta.

Asiento.

—Fue tan vergonzoso porque todos en mi clase ya han sido besados. Y más. Cuando me miraron boquiabiertos con este aparente shock y algunos incluso con lástima en sus ojos, me juré a mí misma que no sería la chica rara sin besar en la clase de último año. —Mi voz se vuelve más un murmullo por minutos—. Adrián me ayudó a planear esta fiesta de cumpleaños para el viernes. Tengo la intención de que me besen frente a todos para que finalmente vean que rompí el hechizo del beso y que solo soy una estudiante de último año normal como ellos, y no una nerd.

Después de contar toda la verdad, Thane se queda callado por un momento. Es casi tangible cómo se asimila mi dilema.

—Una pregunta, —exige finalmente—. ¿Por qué no le pediste a tu amigo Adrián?

—¿Qué me bese?

—Mm-hmm. Por la forma en que anda a tu alrededor, juraría que está enamorado de ti. Seguro que te ayudaría con tu primer beso.

Por supuesto que Adrián lo haría porque es verdad, me ama. Y lo amo tanto también a él, pero no es el tipo de amor que encontrarías entre parejas.

—Somos muy, muy cercanos, y esa es exactamente la razón por la que él no puede ser el elegido, —le digo a Thane.

Somos almas gemelas en lugar de amantes, y ambos acordamos hace mucho tiempo que cosas como las citas y los besos tienen un gran potencial para destruir la hermosa relación que tenemos. Ninguno de nosotros quiere arriesgarse a eso.

Pasan unos segundos silenciosos. Empiezo a creer que Thane podría no comentarlo en absoluto cuando me sorprende.

—Ya veo de dónde vienes, —dice en voz baja—. Y, sin embargo, creo que tu proyecto de primer beso es una idea estúpida.

Si esperaba una respuesta diferente de él, debe ser porque estoy cansada y obviamente no estoy en mis cabales.

—¿Por qué? —Exijo de todos modos.

—Bueno, por un lado, ¿qué te importa lo que piensen los demás?

—Hablas como si nunca hubieras ido a la escuela secundaria, —respondo con un poco más de fuerza y desafío en mi voz—. ¿De dónde eres? ¿Planeta Marte?

Esto le saca una carcajada.

—Me parece justo. —Bebe un poco de agua y vuelve a enroscar la tapa—. Entonces, digamos que sí importa lo que otros piensen… a tu edad. ¿No crees que dentro de unos años, cuando mires hacia atrás a esta época, preferirías recordar un increíble primer beso que te voló la cabeza por completo, en lugar de un proyecto de beso con un impacto nulo que te hizo tan sosa como todos los otros en tu último año de secundaria? —Él mueve las cejas en un desafío—. Y para que conste, he oído que a las chicas les gusta recordar su primer lo que sea por el resto de sus vidas.

Ahora, yo soy quien se ríe porque hizo que esto sonara muy dulce y casi creíble.

—Si nunca has besado a alguien antes, supongo que hay una razón para ello. Y por lo poco que sé de ti hasta ahora, diría que es porque nunca has estado enamorada. O tal vez el que amabas no estaba disponible. De todos modos, creo que te debes a ti misma ir por todas las mariposas que traería un primer beso perfecto.

—¿Tuviste mariposas en el estómago cuando besaste a alguien por primera vez?

El asiente.

—Creo que hubo algunas. Pero no tantas como debería haber habido para que fuera memorable.

—Vaya. ¿Hay un cierto número? —Puaj. ¿Por qué pregunté? Se nota demasado mi ignoracia en tema de besos.

—La hay. —Thane asiente significativamente—. Imagínalo como un manómetro. En primer lugar, debes determinar tu número personal de perfección. En tu caso, ¿cuál sería?

Automáticamente, mi mirada cae al número blanco en su camiseta carmesí.

—Diecisiete, —digo distraídamente, aunque fácilmente podría estar pensando en el número de velas en mi pastel de cumpleaños.

—Correcto. Diecisiete. —Él sonríe, tal vez pensando en mi cumpleaños también. O tal vez pensando en algo completamente diferente, provocado por mi mirada a su camisa. No quiero ir por ese camino, así que es mejor ignorarlo y mantener mi mirada alejada de su camiseta de hockey por el resto de la noche—. Si realmente quieres que tu primer beso cuente en el departamento correcto, te darás un momento para averiguar en qué parte del medidor de mariposas están tus sentimientos con un chico. Si llegan a la cima, adelante.

—¿Y si no lo hacen? —pregunto, viéndome encaneciendo lentamente hasta convertirme en esa vieja solterona acaparadora de libros.

Thane comienza a girar la botella de agua entre sus dedos y lo está haciendo bien.

—Entonces deberías considerar deshacerte de ese tipo y esperar el momento adecuado.

Como ya estamos teniendo esta conversación, me atrevo a preguntarle.

—¿A cuántas chicas has besado ya?

—Um... unas pocas. —Un brillo pícaro destella en sus iris azules mientras cubre su aparente incomodidad con una risa suave—. Pero no con mariposas en mucho tiempo.

—¿Vas por ellas?

—Absolutamente. Son lo mejor. —Me guiña un ojo—. Pero te diré algo. Mientras que para las chicas vale la pena anotar todo lo primero en sus preciados diarios, para los chicos es mucho más emocionante ser el primero para alguien más. Nos hace sentir especiales.

Thane me da tiempo para asimilar esta verdad. Estoy cautivada por su intensa mirada, y una parte de mí mataría por saber en qué está pensando en este momento. Eventualmente, se lame los labios y mira la botella que gira en su mano. Su voz adquiere una nota ausente.

—En ese sentido, apuesto mi vida a que algunos de los chicos de tu clase querrían salir contigo ahora más que nunca, después de escuchar que podrían ser los primeros.

En un abrir y cerrar de ojos, mis pensamientos vuelven a la charla con Adrián esta tarde. En una mirada más cercana, parece que estos extraños encuentros con chicos aumentaron después de la fiesta de Alicia Adams. Entonces, ¿tanto Thane como Adrián podrían tener razón?

Todavía no estoy convencida, y ciertamente no voy a lanzar mi proyecto de primer beso al viento tan rápido antes de que todo pueda funcionar para mí. Pero saber que en realidad hay algunos chicos en la escuela que harían fila para besarme, aunque no estoy interesada en ellos, me da una buena sensación.

—Todavía estás planeando hacerlo el viernes, ¿no es así? —Thane me llama con una risita, y solo entonces me doy cuenta de que estaba sonriendo en la distancia.

Vuelvo mi atención a él.

—Síp. —Parece que no puedo perder mi estúpida sonrisa—. ¿Vas a ayudarme con Cameron?

—¿Después de que tan generosamente me dejaste entrar en tus pensamientos más privados? Por supuesto.

Esto me trae un suspiro de alivio. Pero entonces algo más me llama la atención y levanto la barbilla en un desafío.

—Te conté mi secreto. Ahora quiero uno tuyo a cambio.

Thane se ríe con este hermoso sonido que es simplemente perfecto y deja caer la cabeza hacia atrás, mirando al techo.

—¿En serio?

—Sin escapatoria.

La habitación se queda en silencio mientras él parece pensarlo profundamente. Luego baja la mirada y la bloquea con la mía. El más mínimo indicio de travesura se desliza en su expresión mientras se levanta del sofá y se acerca lentamente. Mi corazón comienza a latir un poco más rápido cuando él se inclina, apoyando sus manos en el respaldo de mi silla, apretándome. Primero, estamos nariz con nariz, y se siente como si su mirada estuviera quemando agujeros en mi cráneo desde sólo pulgadas de distancia. Luego acerca su boca a mi oído y murmura—: Leí Harry Potter cuando tenía doce años,

Trago porque su cercanía me está haciendo cosas extrañas. Por un lado, provoca un hormigueo muy incómodo en mi estómago. Dada la conversación que acabamos de tener, casi me inclino a creer que es una mariposa. Cosita loca, acariciando el interior de mi estómago.

Jadeo un poco más rápido cuando retrocede, y nuestras miradas se vuelven a conectar de inmediato como imanes que se rompen.

—Buenas noches, Sandy, —dice arrastrando las palabras, dejándome sentir su aliento en mi piel. Luego se endereza una vez más y sale de la habitación, cruzando el pasillo hacia el baño.

Durante la duración de un suspiro confuso, permanezco rígida en la silla, simplemente mirándolo. Cuando recupero el aliento, empiezo a subir las escaleras, pero doy la vuelta una vez más en el escalón más bajo y vuelvo a la sala de estar. Hay una manta en el baúl al lado del televisor, la saco y la tiro en el sofá. No sé si Thane regresará a la habitación de mi hermano o dormirá aquí, pero no quiero que tenga frío por la noche si es lo segundo.

Después de apagar la lámpara de lectura en la esquina por si acaso y volver a poner mi agua medio vacía en el refrigerador, subo las escaleras y me deslizo en mi habitación, presionando mi espalda contra la puerta por un momento para recapitular todo lo que acaba de pasar. Luego recuerdo que olvidé el cargador después de todo, me golpeo en la frente y me meto debajo de las sábanas.

Capítulo 6

Una caída por las oreos

El hedor a humo y algo de música reggae rara me despierta tarde el jueves por la mañana. Frotándome los ojos, me levanto de la cama y echo un vistazo al patio trasero porque de ahí viene el alboroto. Gimiendo, arrugo la cara. Cam ya está en su elemento, jugando al chef en la barbacoa. Su cuerpo se mece al ritmo pausado de los ritmos caribeños mientras engrasa las costillas en un plato.

Todavía hay suficiente tiempo para ducharme antes de que Cam ponga un poco de carne en la parrilla, así que tomo un montón de ropa limpia y me dirijo al baño. Un suspiro de placer se me escapa mientras estoy de pie bajo el cálido rocío y dejo que mi mente se desvíe a un momento especial hace varias horas. Una sonrisa se dibuja instantáneamente en mi rostro al recordar los discursos de mariposas y compartir secretos con el mejor amigo de mi hermano.

Entonces, ¿leyó Harry Potter? Me pregunto por qué me reveló esa información específica. ¿Fue por nuestra conversación anterior donde dije que encuentro atractivos a los hombres que leen? Es cierto que solo imaginar a Thane con la nariz en un libro lo hace mucho más atractivo por lejos. Como también señaló que la lectura es para personas sin una vida amorosa, sin embargo, apuesto con todo lo que tengo, tuvo su primer beso a los trece años.

Terminada mi ducha, cierro el agua y me seco con una toalla, luego tomo la loción de crema de caramelo del estante y aprieto un poco en mi mano. El dulce aroma se despliega suavemente mientras aplico la loción, comenzando primero por mis brazos y luego por el resto de mi cuerpo. Levanto mi brazo a mi nariz y respiro profundamente. Thane tenía razón. Me recuerda a un chocolate Milky Way.

Sonriendo, me pongo la ropa que traje: pantalones cortos blancos y una camiseta azul claro con un unicornio de superhéroe impreso en el frente. La música sigue sonando cuando regreso a mi habitación y el humo se vuelve más denso. Puaj. No quiero dormir en un ahumadero esta noche, así que me dirijo y cierro la ventana. Thane se ha unido a Cameron en el patio trasero, descansando en una de las sillas de jardín. Como si fuera consciente de mí, o tal vez mi movimiento en la ventana llama su atención, inclina lentamente la cabeza en mi dirección. Mi corazón late un poco más rápido cuando su mirada se cruza con la mía por un momento infinito.

No queriendo revelar lo mucho que obviamente me afecta, mantengo mi rostro sin emociones y me alejo, la primera en romper el contacto visual. Pero solo para bajar las escaleras para poder unirme a ellos. Después de una parada técnica en la cocina para tomar un paquete de Oreos del armario para compensar el desayuno perdido, salgo a través de las puertas francesas al patio trasero.

Mientras camino descalza por el césped, abro el paquete y les doy los buenos días a los dos chicos que ya no tienen camisa. Cam devuelve un—: Hola, —por encima de su hombro sudoroso porque aparentemente la barbacoa también lo está asando a la parrilla. Thane simplemente levanta ambas cejas en un tentador reconocimiento cuando paso a su lado. La más leve de las sonrisas me sigue y me hace pensar que quiere recordarme lo de anoche y nuestra conversación.

Muy tarde, Petirrojo Revoltoso. Ya estaba pensando en eso bastante mientras estaba en la ducha. Pero tengo esta extraña sensación de que la próxima vez que esté sola, dedicaré mucho tiempo al pecho bien definido que está mostrando en este momento. Es difícil mirar hacia otro lado.

Para no pensar en él, como una Oreo y le pregunto a mi ocupado hermano,

—¿Qué puedo hacer?

—Podrías hacer la ensalada y las salsas, —ofrece, señalando el atizador en la mesa. Al parecer, se fue de compras mientras yo aún dormía. La mesa está llena de verduras para la ensalada, yogur, vinagre, varios tipos de carne y todo eso. El sabio incluso sacó cuencos, una tabla de cortar y un cuchillo.

Dejo el paquete de Oreo junto a las mazorcas de maíz y me pongo a trabajar, cortando primero las verduras. Por el rabillo del ojo, veo a Thane levantándose de la tumbona y acercándose. Sería bueno obtener la ayuda que probablemente tiene la intención de ofrecer. Excepto que comete un grave error y toma mis Oreos primero.

—Yo no las tocaría si fuera tú, —le advierto con una voz fría pero juguetona, sin levantar la vista de los tomates cortados en cubitos porque todavía está medio desnudo y eso distrae terriblemente.

Mientras su mano se congela en el aire, puedo sentir su mirada curiosa en mi rostro.

—No puedes hablar en serio, —finalmente pronuncia, medio riéndose, medio incrédulo.

—Pruébame.

Sé que él quiere, pero algo lo detiene a pesar de todo, y encuentro esto simplemente lindo. Mientras sigo cortando los pimientos a continuación, Thane cruza los brazos sobre el pecho, aparentemente esperando que lo mire. Cuando lo hago, su mirada es intensa, pero divertida

—¿Compartí o no ayer contigo mi Milky Way?

Oh, lo hizo. Y eso fue muy dulce de su parte. Pero...

—Esto es diferente.

—¿Cómo es eso?

Dejo el cuchillo y me limpio las manos en un paño de cocina, mostrando una sonrisa mientras lucho por ignorar lo bajo que sus jeans están montados en sus caderas.

—Es personal.

Thane se inclina un poco más cerca y baja la voz.

—Me encanta ponerme personal.

De acuerdo, eso fue un fracaso, aunque logró que mi corazón se acelerara de nuevo. No estoy segura, si esta era su intención. Pero fue injusto. Es hora de conseguir algo de apoyo.

—¡Cam! —Llamo, imitando a un niño indefenso mientras lucho por contener la risa y me quejo—: dile a Thane que no puede tener mis Oreos.

—¡Thane! —grita mi hermano por encima del hombro, no del todo atrapado en nuestra pequeña lucha de poder—. No puedes tener sus Oreos. —Y esto no ayuda exactamente en nada. O espera. En todo caso, hizo que Thane estuviera aún más decidido a ganar esta batalla.

Por unos segundos, me involucra en un concurso de miradas antes de que su mano se deslice hacia el paquete de galletas. Pero si cree que ganó esta ronda, está muy equivocado. Tengo otro as bajo la manga.

Con una sonrisa bastante cálida, me coloco en una posición básica de combate de aikido, doblando ligeramente las rodillas y levantando las manos planas y tensas.

—Última oportunidad de salir de esto con vida —arrullo.

Instantáneamente, Thane se echa a reír.

—¡No puedes hablar en serio! ¿Te estás convirtiendo en una Ninja Oreo? ¿Cuál es tu nombre de superhéroe? —Su mirada cae sobre mi pecho y el emblema de mi camiseta—. ¿Unicornio Malvado?

Cuando su mano se mueve una pulgada más cerca de mis galletas, agarro su brazo, giro, giro y lo hago dar un salto mortal sobre su espalda en el césped. El aire sale silbando de su pecho y gime, ligeramente aturdido. Claramente no lo vio venir.

Con un pie firmemente sobre su pecho, adopto una pose ganadora y le sonrío.

—Sí, ese nombre parece encajar bien.

—Cuidado, —Cameron grita una advertencia a medias y demasiado tarde a Thane.— Tomó lecciones de defensa personal cuando era niña.

—¡Gracias por la advertencia! —Thane gime entre toses de risa. Es bueno que tome su caída como un buen deportista. O eso creo hasta que agarra la parte posterior de mi rodilla y me da un rápido tirón. Con la guardia baja, mi pierna cede y caigo de rodillas, a horcajadas sobre su estómago. Thane frena mi caída agarrándome de la cintura y sosteniéndome para que no me vuelque, con mis manos apoyadas en su pecho desnudo. Cielos, eso se siente como una roca suave bajo mis dedos. Cálida por el sol.

—Juegas desleal… —grazno, pero su intensa mirada captura la mía y me deja muda.

—Todo es justo en el amor y la guerra, —dice arrastrando las palabras. Los segundos que siguen a sus palabras burlonas parecen una eternidad en la que estoy muy consciente de la posición en la que aterricé. Mi garganta se seca y trago, sabiendo que debería alejarme de él. Pero no puedo, y es su culpa porque sus hermosos ojos azules no me dejan escapar.

No sé cuánto tiempo Thane me mantiene prisionera en este hechizo loco antes de que una sombra caiga sobre nosotros.

—¿Qué pasa, Sandy? —La voz de Cameron me provoca desde arriba—. ¿Estás enamorada de mi amigo?

Interiormente, me sacudo de este extraño estupor y gruño en defensa, mi cara se calienta.

—¡No! ¡Claro que no! —Requiere un poco de esfuerzo volver a ponerme de pie, escapando del hechizo que Thane parece haber lanzado sobre mí. Evitando la mirada de dicho tipo en el suelo, me acomodo la camiseta y miro fijamente a mi hermano—. Deja de ser un idiota.

—¿Qué? —Riendo, Cam le ofrece una mano a Thane y lo pone de pie—. Mira ese cuerpo. Yo mismo me enamoraría de él si tuviera una puta vagina.

Me esfuerzo por no mirar.

Thane pone los ojos en blanco y niega con la cabeza mientras golpea a Cam en el hombro.

—Te enamorarías de una vaca lechera si tuviera una puta vagina.

—Bueno, desde un punto de vista técnico, las vacas…

—¡Deténgase! —Thane le levanta la mano a Cameron, riendo—. Es demasiado temprano para esa mierda.

Cam se calla y se deja caer en una silla junto a la mesa, tomando un descanso de la parrilla.

—Pero hablando de vaginas, —murmura con indiferencia, mientras vuelvo a cortar las verduras—, necesito acostarme. —Saca su teléfono celular del bolsillo de sus pantalones de chándal hasta la rodilla y escribe un mensaje para alguien. Un pitido de respuesta sigue inmediatamente—. Perfecto, —sonríe—. Sarah vendrá por la tarde. Y va a traer a una amiga.

Sé que mi hermano puede ser muy obsceno cuando quiere, pero dos chicas a la vez es algo que nunca hubiera pensado de él. Al menos no tan obviamente, y no cuando está en casa.

—Entonces, ¿una chica no es suficiente para ti? —Me burlo de él y me río—. ¿Ahora necesitas dos?

Con su mirada todavía en la pantalla del teléfono, escribiendo algo de nuevo, responde distraídamente.

—Por supuesto que no.

La indiferencia de estas tres palabras me golpea como un puñetazo en el estómago, y la verdad acerca de para quién está destinada la otra chica se hunde. Mi mirada se desliza a regañadientes hacia Thane. Nos miramos a los ojos durante una respiración más tres latidos del corazón. Su rostro permanece inexpresivo, aunque tengo la sensación de que algunos pensamientos intensos pasan por su cabeza, no obstante. Pensamientos sobre un posible polvo esta tarde con la otra chica? ¿Pensamientos sobre mí y Oreos? Tal vez incluso pensamientos sobre cuán falto de tacto es Cameron. No lo sabría porque no puedo leer nada en esos ojos azul estrella en este momento.

Pero a menos que me equivoque mucho, claramente puede leer algunas cosas en los mios porque no estoy tan capacitada como él para mantener mi expresión fría.

Odio eso, y también odio cómo la situación me hace sentir de repente. ¿Qué me importa lo que Thane y mi hermano estén haciendo más tarde? No es asunto mío.

Apretando los dientes, bajo la barbilla y sigo cortando tomates para la ensalada. Con toda mi fuerza de voluntad, mantengo mi enfoque en mis manos. Mirar a Thane de nuevo sería un error, aunque siento que todavía me está mirando. ¿Por qué diablos me está mirando cuando tienen planes lascivos para más tarde?

Eventualmente se une a mí en la mesa, agarra un cuchillo y en silencio comienza a cortar verduras.

Un profundo suspiro de absoluto alivio se me escapa cuando Adrián salta la cerca un poco más tarde, aceptando mi invitación de anoche. Es conmovedor cómo alivia la tensión que se ha acumulado en los últimos minutos, con solo unas pocas palabras y una broma sobre las habilidades de interrogación de Cam. Quiero besarlo por eso, pero en lugar de eso, empujo una Oreo en su boca y dejo el motivo sin comentar. Eso sí, la cara de sorpresa de Adrián vale un millón.

—¡La comida está lista! —Cameron grita lo suficientemente pronto.

Todos nos acomodamos en la mesa con nuestros platos llenos de delicioso olor a barbacoa, y los chicos se han vuelto a poner las camisetas. ¡Vamos, buenos modales! Podría haberse vuelto bastante difícil no babear sobre la mesa con un Thane semidesnudo frente a mí todo el tiempo. Pero incluso con él vestido, trato de no mirar en su dirección. Y descubro que en realidad no es demasiado difícil porque Adrián me mantiene distraída, continuamente empujando mi espinilla debajo de la mesa con el dedo del pie. Es obvio por qué lo está haciendo, pero todavía no me atrevo a mencionar el tema de la fiesta frente a mi hermano. No mientras estamos comiendo. Sé que el tiempo corre, pero Adrián no tiene que recordármelo cada tres minutos. ¿Por qué arruinar una buena comida?

Sin embargo, cuando todos están llenos y llevamos los platos adentro, no hay forma de retrasar más la inevitable conversación. Manteniendo mi atención en los platos que Adrián me da uno por uno, los enjuago y luego coloco en el lavavajillas, me aclaro la garganta y finalmente digo—: ¿Cameron?

Acaba de llegar con Thane, trayendo la última carga de platos.

—¿Qué?

—Yo, um… —Me limpio las manos en mis pantalones cortos y lo miro—. Hay algo de lo que necesito hablar contigo.

La mirada de Thane se acerca a mí, ya que él ciertamente sabe lo que vendrá después. Aprieta los labios, dándome el más mínimo asentimiento de ánimo.

Cam saca un refresco del refrigerador, lo abre y bebe un poco mientras apoya un hombro contra la puerta del refrigerador.

—¿Qué pasa, hermanita?

Bueno, es ahora o nunca. Respiro hondo para reunir coraje y luego le digo,

—Voy a tener una fiesta mañana. Y mamá y papá no lo saben.

Cam me mira en un profundo silencio, y puedo ver en sus ojos cómo llega a la conclusión correcta y analiza todos los escenarios posibles en su mente. Luego comienza a reír y simplemente dice—: No.

—¿En serio? —escupo, agarrando el borde del mostrador detrás de mí—. ¿Eso es todo? ¿Simplemente no?

—Exactamente.

—Vamos Cam. Es su decimoséptimo cumpleaños. Estoy seguro de que también tuviste una fiesta para los tuyos, —se escucha la voz tranquilizadora de Thane desde el otro lado de la isla de cocina. Solo que no parece afectar mucho a mi hermano.

—No importa. No va a haber una fiesta en esta casa este fin de semana, —responde Cameron a Thane, pero la finalidad de esta declaración está dirigida a mí—. ¿Tienes alguna idea de en qué tipo de problemas podría meterme esto? Y a ti. ¡Y a todos!

—¿Sabes qué? —Difícilmente digo malas palabras en esta casa, o en cualquier otro lugar, pero esto es demasiada terquedad para hacer frente. Especialmente de Cameron, quien fue un imán para los problemas durante toda la escuela secundaria—. ¡Me importa una mierda!

Como es obvio que va a ser una pelea entre hermanos, Adrián agacha la cabeza y huye del fuego cruzado para tomar asiento en la mesa del comedor. Sé que tiene que lidiar con suficientes gritos y problemas en casa, así que no lo culpo.

Pero Cameron es un idiota, y me acerco a él, explotando en su cara.

—Esta es mi vida. No tienes nada que decir al respecto.

El tonto se ríe de mí.

—Claro que si.

Inhalo bocanadas de aire para mi próxima explosión, pero Thane me gana allí, fácil y tranquilo una vez más.

—No seas injusto. Esto es importante para ella. Necesita arreglar algunas cosas, y una fiesta es la ocasión perfecta para ello.

—¿Qué cosas? —El tono frío de mi hermano duele, pero su mirada de condescendencia hace aún más, ya que asume—: ¿Quieres perder tu virginidad?

—No, todavía no hemos llegado exactamente… —Thane arregla las cosas y su tono suena un poco incómodo.

—¿Besar entonces? —La pregunta va a Thane, pero al segundo siguiente, los ojos de Cam están de nuevo en mí—. Todavía no te han besado, perdedora, ¿verdad? —La forma en que me habla es tan humillante que quema mi corazón con llamas dolorosas. Especialmente porque también tenemos testigos, lo que mantiene mi lengua bloqueada de una manera irresoluble. Mis manos se cierran en puños, y no quiero nada más que abofetearlo por todo el país, pero todo lo que puedo hacer es mirarlo mientras lucho por respirar.

—Cam. Vamos. Eso es suficiente. —Con las manos apoyadas en la isla, los hombros relajados, Thane intenta calmar la situación. No sé si me siento agradecida o incluso más avergonzada porque él tiene que pelear mi batalla.

—¿Por qué? —Cam deja su refresco—. ¿De verdad crees que se hará notar en una fiesta con un montón de borrachos si no lo logró durante toda la escuela secundaria? —Él mira en mi dirección—. ¡Mírala!

Mírala. Una palabra aparentemente inocente. Pero la verdad es que es exactamente el significado de esa palabra lo que finalmente hace que mis ojos se empañen.

Y Thane parece ser el único que se da cuenta.

—¡Cameron, cállate la boca!

Pero es muy tarde. Sé que las lágrimas se derramarán en cualquier momento y Thane es la última persona en el mundo que debería verlo.

—Te odio, —grazno con lo que queda de mi voz ronca y empujo a mi hermano.

Mientras subo corriendo las escaleras, secándome salvajemente las lágrimas, las palabras mordaces de Thane son lo último que escucho desde la cocina.

—¡Maldita sea, Cam! ¿Qué diablos te pasa?

Capítulo 7

Un abrazo inesperado

Me seco las lágrimas con un pañuelo y me dejo caer en la cama, apoyándome en la cabecera y abrazando una almohada contra mi pecho. Mi hermano me hizo llorar en varias ocasiones en nuestra infancia, pero nunca frente a los demás y nunca de la manera condescendiente que lo hizo hoy.

No se trataba de que tuviera una fiesta secreta mañana por la noche mientras nuestros padres no estaban. Esto fue personal. No sé qué lo hizo decir todas estas cosas malas, pero por un breve momento, me descubro deseando que nunca hubiera nacido.

Veinte minutos después, me he calmado un poco y puedo respirar de nuevo sin sentir un pinchazo doloroso en el pecho, cuando alguien llama a mi puerta. Mi mejor amigo es el único que vendría a verme ahora, así que le grito con voz algo ronca—: Está abierto, Adrián.

Estoy agradecida de que no me siguió justo después de la pelea, pero me dio algo de tiempo para recomponerme. Odio llorar delante de los demás. Y él no es la excepción.

Con un clic, la puerta se abre y alguien asoma la cabeza dentro. Pero no es Adrián.

—¿Puedo pasar? —pregunta Thane, haciendo que mi corazón tartamudee por la vergüenza reciente y también por una pequeña sorpresa.

Asiento con la cabeza. Entra y cierra la puerta en silencio, luego se acerca para sentarse frente a mí en el borde del colchón. Sus manos están cruzadas en su regazo, los dedos entrelazados, y su mirada cariñosa se posa en mi rostro.

—¿Tengo que disculparme?

Esta es una pregunta extraña, y me toma un par de segundos responder. Al final, sin embargo, niego con la cabeza. Mi voz es un poco temblorosa, pero es lo suficientemente fuerte como para que pueda escuchar mi murmullo.

—No. Nada de todo eso fue culpa tuya. —Levanto mis rodillas un poco más arriba, apretando la almohada—. Cameron es solo un imbécil.

—Sí, a veces puede serlo. Pero te diré algo. —Thane se acerca y envuelve sus manos alrededor de mis tobillos. Sus dedos son cálidos y suaves contra mi piel y, a pesar del estado de ánimo que se cierne sobre la casa en este momento, su toque envía una sensación de comodidad a través de mi cuerpo—. No quiso decir nada de lo que dijo ahí abajo.

—¿En verdad? —chasqueo—. Porque me pareció muy en serio.

—Sí, los hermanos mayores son raros. —Sostiene mi mirada con una mirada intensa mientras sus pulgares rozan suavemente la parte interna de mis tobillos—. Nunca dicen cómo se sienten, y nunca quieren decir lo que dicen.

Estoy confundida.

Ante el arqueamiento de mis cejas, Thane suspira. El cómodo roce se detiene, pero sus manos permanecen en mis pies.

—He llegado a conocer a Cam como una persona muy protectora. Se preocupa por sus amigos, su equipo... y mucho por ti.

No sé qué parte de la pelea de abajo llamaría exactamente protectora, pero sigo mirándolo a los ojos.

—Imagínalo así: Cam estuvo aquí antes que tú. Y cuando naciste, prácticamente te pusieron en sus brazos para que te cuidara. Cuando eras pequeña. Cuando creciste. No tuvo elección. —Thane se deja caer de espaldas sobre el colchón y estudia las tablas blancas de mi techo, con los brazos metidos detrás de la cabeza—. He visto este mismo escenario con muchos de mis amigos y sus hermanas pequeñas, y creo que es un trabajo muy duro. Lo quieran o no, desde el momento de su nacimiento se ven obligados a asumir el papel de superhéroe. Y cuando sus hermanas superan la edad en la que los necesitan, tienden a enloquecer un poco. No quieren que otros asuman el papel que han desempeñado tan bien durante tantos años.

—¿Y por eso insinúa que soy fea? —bufo.

— Paradoja, lo sé. Pero la mayoría de estos chicos preferirían cortarse el brazo antes de decirles a sus hermanas pequeñas cuánto las quieren. Afortunadamente, soy hijo único, de lo contrario, probablemente sería el mismo tipo de imbécil. —Inclina su cabeza hacia mí, una cálida sonrisa asentándose en sus ojos—. E incluso si sonara como lo contrario ahí abajo, Cameron piensa que eres muy hermosa. Una chica que en realidad podría tener la mitad de este pueblo a sus pies.

Se me escapa una carcajada incrédula porque, en serio, esto es una completa gilipollez.

—¿Por qué piensas eso?

Una sonrisa traviesa juega en la comisura de sus labios.

—Porque me advirtió que no te tocara en el momento en que pusiera un pie en esta casa. Varias veces de hecho. Y con una descripción muy gráfica de lo que me hará si ignoro su advertencia, podría agregar. —Su suave risa le da mucho más significado a estas palabras y extrañamente llena el vacío que mi hermano dejó en mi corazón. ¿Es esto cierto?

Tensando sus abdominales, Thane se sienta y coloca su mano en mi tobillo una vez más.

—Entonces, tal vez puedas perdonar a tu hermano por ser un malhumorado a veces, porque él realmente se preocupa por ti, y movería montañas solo para verte feliz. —Se pone de pie y extiende su mano—. Ahora, ¿qué tal si bajas conmigo? Hay un Adrián muy cabreado en la cocina porque no lo deje subir ni ir para su casa.

Dejo que todas las cosas que acaba de decir se hundan por otro par de latidos antes de finalmente tomar su mano y dejar que me levante de la cama. El dolor se ha aliviado de mi pecho porque quiero creerle.

Thane solo se equivocó en un punto: él no se habría convertido en uno de esos hermanos idiotas.

Sostiene la puerta abierta para mí y, cuando paso junto a él, murmuro un “gracias” por lo que acaba de hacer por mí. Sin embargo, en el pasillo, mis próximos pasos titubean. Cameron ha subido las escaleras y, a menos que me equivoque mucho, se dirige a mi habitación. Disminuye la velocidad cuando me ve y se frota la parte de atrás de su cuello, fijándome con una mirada tímida.

—Estaré en la cocina con Adrián, —dice Thane suavemente después de cerrar mi puerta. Probablemente no quiera presenciar otra confrontación entre nosotros. Cuando pasa junto a nosotros, le da una palmada en el hombro a mi hermano y luego se va.

En el momento en que estamos solos en el pasillo, Cam se aclara la garganta y da un paso reacio hacia mí.

—Sandy, escucha, —comienza mientras yo me quedo allí de pie, rígida, curiosa y todavía un poco dolida—. No tengo idea de lo que me pasa, pero fui un idiota. No quise decir toda esa basura y herir tus sentimientos.

Nunca había oído su voz tan áspera antes, y maldición si no está cambiando su peso nerviosamente de una pierna a la otra. En todos los años que hemos vivido juntos en esta casa, nunca se había visto tan incómodo y fuera de lugar. Y esto es lo que me hace creer que realmente lo siente.

Sin saber qué más hacer, asiento con la cabeza y acepto su disculpa.

—Siempre has sido mi superhéroe, Cam.

Sus cejas oscuras se juntan en confusión.

—¿Qué?

—No importa. —Tiene sentido para mí ahora, y eso es todo lo que importa.

Una sonrisa tira de su boca mientras camina penosamente más cerca. Sus brazos de repente me envuelven, y me tira con fuerza contra su pecho.

—Solo quería decir que puedes tener esta fiesta de cumpleaños, por supuesto. Y si nada se daña y nadie se mete en problemas, mamá y papá no tienen por qué enterarse.

—Gracias, Cam. —Entierro mi cara en su camisa, que todavía huele a humo y costillas de cerdo, y envuelvo mis brazos alrededor de su cuerpo. Nunca hemos hecho esto antes, pero de una manera extraña parece que se ha retrasado mucho.

Es evidente que hemos llegado al máximo del vínculo entre hermanos recién formado cuando Cameron da un gruñido incómodo y su agarre sobre mí se afloja. Probablemente no vuelva a suceder en mucho tiempo, pero está bien.

Cameron baja las escaleras y yo le sigo los talones. En la cocina, Adrián sigue sentado a la mesa y Thane a la isla. Lo que sea que estuvieran hablando, en el momento en que entramos, su conversación se olvida.

—¿Estás bien? —Thane habla, levantando las cejas como para reforzar su pregunta. Le doy un asentimiento y le envío una sonrisa diciendo, Gracias.

Cuando Adrián capta mi mirada, lo llamo inclinando la cabeza.

—¿Quieres ir a mi habitación? —Ya que hemos pasado suficiente tiempo con mi hermano y su amigo por hoy, no quiero tentar mi suerte.

Aparentemente feliz por mi invitación, Adrián se levanta apresuradamente de la silla y me acompaña fuera de la cocina y escaleras arriba.

En mi habitación, se desploma en la silla giratoria y da vueltas. Después de la segunda ronda, se aparta del escritorio y se acerca a la cama donde tomo el mismo lugar que antes y me apoyo en la cabecera, abrazando mi almohada. Con los pies sobre el colchón, las rodillas dobladas, entrelaza las manos sobre el estómago y suspira dramáticamente.

—Sabes que me encanta pasar tiempo en tu casa porque no hay peleas constantes como en la mía. —Su rostro se contorsiona con líneas de preocupación—. Por favor, no me quites eso.

—Lamento la pelea. Eso no era parte del plan. —Aunque en parte esperaba una reacción como esa de Cam. Pero no con el buen final, por el cual estoy agradecido ahora.

Con la barbacoa terminada y sin humo saliendo de la parrilla en el patio trasero, me levanto y abro las ventanas. Mi hermano y Thane están pasando el rato junto al enorme tilo a poca distancia de la casa. Cameron se recuesta en una tumbona mientras su amigo está de pie con los brazos sobre una de las ramas más bajas sobre su cabeza. Están demasiado lejos para que yo escuche su conversación, pero por los brazos cruzados de Cam y su cabeza moviéndose con vehemencia, es bastante intensa. Parece que no están del mismo lado con lo que sea que estén discutiendo. Pero Thane obviamente gana la discusión porque momentos después, mi hermano levanta las manos en el aire con aparente resignación. Un muy bien articulado, "Bien", es la única palabra que capto de Cameron.

—Thane es un guardián, ¿lo sabías? —Adrián murmura de repente justo a mi lado. Jesús, ni siquiera me di cuenta de que se acercaba. Pero no lo miro, sus palabras me hacen concentrarme en el rostro de Thane.

—¿Qué quieres decir? —exijo en voz baja, esta vez recordando que la ventana está abierta.

—Deberías haberlo oído en la cocina después de que te fueras. Fue tan... protector contigo.

Ahora sí lo miro. Una pregunta tácita persiste en mis ojos entrecerrados, pero él está mirando a los chicos en el patio trasero, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Los dos sabemos cómo es tu hermano, —continúa en tono pensativo—. Cam no acepta una mierda de nadie.

Sí. Cameron siempre ha sido un luchador, dentro y fuera del hielo.

La mirada de Adrián se mueve en mi dirección.

—Creo que encontró a su igual.

En este momento, desearía haberme quedado abajo el tiempo suficiente para escuchar a escondidas la situación en la cocina. ¿Qué podría haberle dicho Thane a Cameron para que viniera a disculparse en primer lugar? Mi mirada se pierde en la distancia, fijándose de nuevo en los chicos, y un agradable calor se extiende por mi pecho.

Pero al momento siguiente, mi satisfacción cae al suelo entre mis pies. Dos chicas pasean por el costado de la casa y cruzan el césped hacia Cam y su amigo. Las conozco a los dos, y debo haber hablado unas diez frases con ellas en más de cinco años.

Sarah, la belleza rubia con un minivestido blanco, era la compañera de clase de mi hermano y una relación casual en la escuela secundaria. Nunca han sido pareja, pero juro que se han acostado más a menudo que cualquier otra pareja. Su mejor amiga Claudia, con el corte de duendecillo moreno, que acaba de hundir el tacón de aguja de su sandalia derecha en la hierba y casi se tira de nariz, abandonó la universidad el invierno pasado, que yo sepa, para aceptar un trabajo de modelo para alguna nueva marca de moda. No la he visto en más de un año.

Cameron pasa un brazo alrededor de la cintura de Sarah y dobla su cuerpo para un beso caliente. Cuando vuelve a estar erguida, riéndose como una niña en edad preescolar, él hace las presentaciones con Thane. Por supuesto, no es asunto mío, pero una parte de mí espera que Thane no incline a Claudia hacia el mismo tipo de batalla cara a cara. Cameron habló sobre echar un polvo y hacer que su conejita de juegos traiga una amiga para Thane también. Él puede hacer lo que quiera. Y aun así, todos mis músculos se tensan mientras se dan la mano y ambas chicas se ponen de puntillas para besar a Thane en la mejilla, sonriendo expectantes.

Thane coloca su mano en la parte baja de la espalda de Claudia mientras los chicos llevan a sus invitadas a las tumbonas en el patio. No puedo ver lo que está pasando allí porque está demasiado cerca de la casa y tendría que asomarme a la ventana, pero por lo que podemos escuchar, Thane y Claudia hacen clic de inmediato. Él cuenta chistes, ella se ríe, yo rechino los dientes. Cameron les ofrece algo de beber, y Sarah sugiere que todos vayan a la playa y luego quizás regresen aquí para ver una película.

—Menos mal que es un guardián, —murmuro y empujo la ventana hacia abajo con más fuerza de la necesaria. Adrián me lanza una mirada pero mi expresión hosca le impide tirar lo que sea que tenga en mente.

Bien. Porque no quiero escucharlo.

Capítulo 8

¿Puedo tener el próximo baile?

Adrián y yo tenemos la casa para nosotros solos toda la tarde, y Cam y sus amigos no han regresado cuando él se va a casa por la noche. Para la cena, me preparo un sándwich, pero a pesar de mantenerme ocupada, odio cómo mis pensamientos continúan volviendo a Thane y Claudia. Lo que hagan no es asunto mío y, sin embargo, sigo imaginándome cosas que deben estar haciendo en la playa. ¿Por qué diablos no puedo pensar en otra cosa? Toda esta situación me está dando una sensación de malestar en el estómago. Y me está volviendo loca.

De vuelta en mi habitación, dejo la puerta abierta porque siempre lo hago cuando estoy sola en la casa. Ladrones, ya sabes. Es mejor escucharlos venir que ser sorprendida mientras duermes.

Son más de las diez cuando finalmente hay ruido abajo, lo que revela que los chicos están en casa. Y trajeron a sus compañeras. Asomo la cabeza hacia el pasillo y escucho sus voces provenientes de la cocina, pero cuando se vuelven más fuertes, sé que se dirigen a las escaleras y cierro rápidamente la puerta.

Lo último que escucho es a las chicas riéndose y luego la puerta de Cam cerrándose de golpe.

Trato de leer para mantenerme ocupada porque el sueño es una palabra extraña en mi habitación esta noche. Desearía poder decir que Thane no tiene nada que ver con eso. Pero lo hace. Como el treinta por ciento. El resto son imágenes de mí besándome con una persona sin rostro durante mi cumpleaños.

¿Cómo será ser finalmente besada? ¿Y quién será el elegido? ¡Dios, espero que huela bien!

Un suspiro se me escapa mientras miro al techo. He leído sobre primeros besos en diez mil novelas románticas. Es tan extraño imaginarme finalmente en una situación así.

¿Qué pasa si no resulta ser ni la mitad de increíble de lo que todos los libros me hacen creer? Quiero decir, Thane podría tener razón sobre las mariposas. ¿Será tan bueno incluso sin ellas?

¡Argh! Ruedo sobre mi estómago y empujo mi cabeza debajo de la almohada. Ojalá ya fuera sábado y todo hubiera terminado. Quiero un último año normal. No más caras de lástima de mis amigos; no más miradas extrañas del resto de la multitud. Eso es todo. ¡No necesito mariposas!

Maldita sea, ¿quién diría que ser adolescente podría ser tan complicado?

A través de un espacio debajo de la almohada, miro el reloj en mi mesita de noche. Las once treinta y ocho. En menos de media hora comienza mi último día antes de cumplir los diecisiete. Está fuera de discusión que me quedaré dormida pronto, así que mejor me levanto y hago algo para aliviar la extraña sensación en mi estómago. Oreos y un vaso de leche deberían ser la cura.

Saco las piernas de la cama y bajo las escaleras, con la intención de no mirar la habitación de Cameron al final del pasillo, donde una luz azulada, muy probablemente de la televisión, parpadea a través del hueco debajo de la puerta. Está bien, fallé.

Dios mío, ¿qué pasa con esta fijación en Thane de repente? Nunca me han importado mucho los amigos de mi hermano, así que ¿por qué ahora? No debería preguntarme qué está haciendo a puerta cerrada. O, con quién. Y me niego a hacerlo.

Oreos. Eso es todo lo que quiero en este momento.

Me escabullo a la cocina con los pies enfundados en calcetines y enciendo la pequeña luz sobre la estufa. Luego me levanto de un salto y me acomodo en la encimera de granito, con un vaso de leche a mi lado y el paquete abierto de galletas en mi regazo, apoyándome con la espalda contra la pared lateral del refrigerador.

Estoy en la galleta número tres cuando alguien baja. Es el crujido siempre presente del quinto escalón lo que delata al intruso ahora. Espero a ver quién entra en la cocina tan tarde por la noche.

—Oye… —La voz de Thane, ligeramente sorprendida pero cálida, me envuelve, como una manta acogedora que habría hecho que esta merienda de galletas a medianoche fuera perfecta.

—Hola, —respondo en el mismo tono bajo mientras camina hacia adelante.

—¿No puedes dormir?

Niego con la cabeza.

—¿Nerviosa? —adivina mientras se mueve hacia la esquina del mostrador de la cocina a dos pasos de mí. Se apoya contra el borde, con las manos en la encimera, el logotipo blanco de Jack Daniel en su camiseta negra que se extiende sobre su pecho—. Es tu gran noche mañana.

Con mis labios apretados, me encojo de hombros. Sí, probablemente sea eso. Miro hacia la entrada, tratando de distinguir si trajo compañía abajo.

—Los otros están mirando una película, —Thane me informa, pareciendo leer mi lenguaje corporal—. Solo bajé por un par de refrescos. —Como si recordara su misión olvidada, se aparta del mostrador y se acerca, abriendo la nevera.

No hay una maldita carga dentro de la cosa, entonces, ¿por qué se toma tanto tiempo mirándola?

O. ¿Quizás no está mirando al frío después de todo? Un hormigueo en la nuca me dice que podría ser el objeto de su atención, pero estoy demasiado nerviosa para mirarlo a la cara. ¿Pero qué demonios?

Eventualmente agarra algo y cierra la puerta, luego regresa al mismo lugar frente a mí que antes, dos refrescos en una mano.

—Entonces, tú y Cam… ¿Todo está bien otra vez?

Estoy segura de que ya lo sabe por el propio Cameron, pero es amable de su parte quedarse solo para preguntarme.

—Mmm. De hecho me abrazó. ¿Puedes imaginarlo?

Thane deja las bebidas a un lado y cruza los brazos sobre su pecho, sonriéndome.

—Sí, puedo.

Las Oreos en mi regazo de repente atraen toda mi atención. O tal vez solo necesito un escape del intrigante abismo de sus ojos azul estrella.

—Adrián dijo que peleaste una gran batalla por mí hoy. —Me detengo para tomar algo de coraje antes de murmurar—: Gracias.

—De nada, Sandy —Y de repente, Thane está justo frente a mí, levantándome la barbilla con su dedo índice.

Estoy impotente mientras vuelvo a caer en su insondable y hermoso azules.

—Y te dije que tengo una manera con tu hermano, —dice en voz baja—. Puede ser un imbécil, pero sabe cuándo escuchar.

No sé si es la dulzura de su toque, su voz o su mirada, pero por el momento estoy completamente atrapada en su presencia y ni siquiera puedo emitir un sonido. Mi corazón decide latir un poco en mi garganta, y después de un par de segundos mis globos oculares comienzan a secarse porque me olvido de parpadear.

Tratando de no perderme en un lugar donde parece que no hay vuelta atrás, me sacudo de este estupor interior y me aclaro la garganta.

—Perdón por tirarte al suelo esta mañana, por cierto. —Es lo único útil que se me ocurre para romper el espeso silencio—. Espero que no hayas sufrido ningún moretón por tu caída.

Riendo, Thane pasa una mano por su cabello, rompiendo el contacto con mi barbilla.

—No te preocupes. No me lastimaste. —Entonces su atención cae en el paquete en mi regazo, y su voz adquiere un tono burlón—. Pero podrías compensarlo de todos modos compartiendo tu tesoro.

Yo podría. E incluso si no se merece uno por tratar de robármelos en la mañana, ciertamente merece una recompensa por pelear mi batalla después del almuerzo. Lentamente, las comisuras de mi boca se inclinan en una sonrisa y le ofrezco el paquete de Oreos. La mirada apreciativa en sus ojos dice mucho más que solo gracias por la galleta, pero realmente no sé qué leer en ella. Aunque este tipo parece tranquilo la mayor parte del tiempo, a veces sigue siendo una caja mágica de acertijos para mí. Como ahora, cuando se retira a la esquina con su generosidad y me lanza una mirada astuta.

—Fue toda una experiencia tenerte encima de mí, —se burla y provoca mi risa.

—Sí, apuesto que sí.

—Entonces, ¿qué es exactamente lo que te pone tan nerviosa acerca de la fiesta? —Quiere saber, masticando media Oreo y rompiendo la loca tensión que creó—. ¿Es lo de las mariposas? ¿O la cosa con la lengua?

¿Debería ofenderme que sugiera que en realidad no sabría besar? Bueno, podría ser si la sonrisa juguetona no se sentara justo ahí en la comisura de su boca.

—Ninguna de las dos, —admito al final.

—¿Entonces qué?

Llevo el vaso de leche a mis labios y murmuro contra el borde,

—Me temo que, después de todo, ni siquiera tendré la oportunidad de ser besada. O, ¿qué pasa si tengo la oportunidad y la pierdo? —Bajo el vaso sin beber, inhalo débilmente—. ¿Qué pasa si no me doy cuenta cuando ha llegado el momento adecuado?

—Oh, ciertamente reconocerás el momento. Y si no, tu compañero de besos lo hará. —Se come la segunda mitad de su galleta, sonando tan indiferente y relajado que desearía poder embotellar algo de su confianza para mañana—. Pero si realmente estás tan nerviosa, hay ciertas cosas que te ayudarán a ponerte en la posición inicial.

—¿Cómo qué?

Con los labios apretados, se encoge de hombros casualmente.

—Como bailar, por ejemplo. Si ya te está abrazando, es la posición perfecta para que te besen.

El calor sube a mis mejillas mientras dejo caer la cabeza.

—No sé bailar. —Fantástico. Debe pensar que soy una completa imbécil.

Pasan unos segundos en silencio. Preparándome para su risa, me sobresalta cuando dice suavemente.

—Eso no debería ser un problema porque bailar no es algo en lo que pienses. Es algo que simplemente haces. —Cruza hacia mí y roba otra galleta del paquete—. Vamos, te mostraré, —dice antes de empujar la Oreo en su boca.

—¿Eh?

Thane ignora mi confusión y saca su teléfono del bolsillo trasero de sus jeans. Centrado en la pantalla, desliza el pulgar varias veces en diferentes direcciones. Y de repente, tenemos música. Una interpretación muy lenta de All Through The Night comienza a sonar suavemente.

Coloca el teléfono en el mostrador, luego toma el vaso de leche de mis manos y lo deja a un lado. Mi corazón hace un pequeño caos en mi pecho porque no sé qué vendrá después, pero Thane no me da mucho tiempo para especular. Agarra mi mano y tira suavemente.

Con nuestras miradas bloqueadas, me deslizo hacia abajo desde la superficie de granito hasta que mis pies tocan las baldosas del piso. Así de cerca, tengo que levantar la barbilla para seguir mirándolo a los ojos.

—Sin pensar, —advierte de nuevo en un tono suave—. Simplemente siente tu camino y déjame tomar la iniciativa.

Suena como las instrucciones más simples de la historia y, sin embargo, contiene algo más que no puedo nombrar. Sea lo que sea, me golpea con un impacto que llena de estrellas mis entrañas.

Quiero que él tome la iniciativa…

Thane gira mi mano en la suya y suavemente cierra sus dedos alrededor de ella. Luego toma mi otra mano y la coloca sobre su hombro antes de pasar su brazo por mi cintura y acercarme más. Mucho más cerca. Mi cuerpo está al ras del suyo, y puedo sentir su calor y el subir y bajar de su pecho con cada respiración que toma.

Mi propia respiración sale en pequeñas ráfagas y un poco demasiado rápido. Como parece darse cuenta, me está dando todo el tiempo que necesito para adaptarme antes de que finalmente comience a moverse. Solo un poco al principio. Un vaivén tierno de derecha a izquierda y de atrás hacia adelante, todo al ritmo de los compases lentos. Su rodilla derecha se desliza entre mis piernas, haciendo un suave contacto con la parte interna de mis muslos desnudos y sensibles.

No estaba preparada para esto.

Todo dentro de mí hormiguea. Mi garganta está completamente seca y siento la necesidad permanente de tragarme el nerviosismo, pero eso no ayuda exactamente en nada. Las emociones de su loca cercanía corren por mi columna y se centran donde su mano descansa en mi espalda baja.

—¿Estás bien? —susurra, y cuando doy un tímido movimiento de cabeza, cae en un movimiento fluido y seductor que apenas puede ser visto por un observador, pero que sacude mi mundo interior.

A medida que pasan los momentos en esta cocina semioscura, con la música suave, domino mi respiración de nuevo, y de repente todo lo que puedo oler es a él. Thane huele increíble. Nieve, derritiéndose en el sol de la mañana. Esto es hermoso. Todo al respecto lo es. El toque, el abrazo, la mirada que me lanza a escasos centímetros de distancia...

Su aliento roza mi piel mientras murmura—: En realidad no es tan difícil, ¿verdad?

Niego con la cabeza, dejando que una pequeña sonrisa salga a jugar en mis labios. No es nada difícil con un compañero sensible como él. De alguna manera, se siente como si mi cuerpo estuviera perfectamente diseñado para encajar contra el suyo porque estábamos destinados a encontrarnos en algún momento de la vida para realizar este mismo baile.

Un sentimiento nuevo y muy intenso se agita en mi estómago, llenando todo el espacio de mi pecho. Si tuviera que darle un nombre, muy probablemente lo llamaría mariposa. Y no solo una. Hay varias, por lo menos cinco o seis. Y bailan.

El hermoso crescendo de la canción me dice cuánto tiempo hemos estado en este abrazo sensual. Los minutos parecen horas. Horas, en un lugar hecho para nosotros dos solos. Justo cuando pienso que esto no puede volverse más íntimo, Thane lentamente lleva mi otra mano a la parte posterior de su cuello. Luego, sus dedos recorren con ternura mi brazo desnudo, dejándome la piel de gallina por todas partes, y su mano se posa en la parte baja de mi espalda.

Me tira un poco más fuerte contra él. Y dejo que suceda, amando este sentimiento. Hundiéndome en un sueño propio, apoyo mi cabeza en su hombro mientras él me guía a lo largo de la canción. Descansando su mejilla contra mi frente, su respiración lenta agita mi flequillo como una caricia entrañable.

No estoy segura de querer que esto termine alguna vez.

Pero como todas las cosas bellas de la vida, la canción termina demasiado pronto y el suave movimiento de nuestros cuerpos cesa hasta que nos quedamos inmóviles en los brazos del otro. Levanto la cabeza de su hombro porque en algún momento tengo que hacerlo, y Thane retrocede unos centímetros. Su cálida sonrisa capta mi atención sin ningún esfuerzo.

—¿Ves? —dice con una voz ronca que no he escuchado antes—. Posición perfecta para que te besen.

Él tiene razón. Lo es.

Prácticamente nos fundimos el uno con el otro durante el baile, y sé que en el momento en que lo suelte, extrañaré la calidez cautivadora de su cuerpo.

Pero tal vez no tenga que liberarlo todavía.

En el silencio absoluto de la cocina, en el suave resplandor de la luz tenue, Thane todavía me abraza con fuerza. Su mirada va de mis ojos... por mi nariz... a mis labios…

El crujido traidor del quinto escalón dispara una fea sacudida de realidad a través de mi cuerpo.

Se tensa exactamente en el mismo momento, y ambos nos separamos.

—¿Thane? —La voz insegura de Claudia nos llega a través de la casa tranquila—. ¿Estás aquí abajo?

Una extraña sensación de mortificación me hace retroceder para saltar sobre el mostrador y esconderme junto a la nevera. Me acurruco allí, con los pies descalzos sobre el frío granito, las rodillas apretadas contra mi pecho. No sé qué hubiera pasado si ella no hubiera bajado, pero de cualquier manera, no quiero que nadie en esta casa nos encuentre. El momento fue tan tremendamente íntimo y perfecto, nadie tiene derecho a arruinármelo.

Fue mi primer baile.

Con un chico que me provoca inesperadas mariposas en el estómago.

Sin embargo, una fracción de segundo después, mi mundo de hermosos sentimientos se desmorona. Thane, de todas las personas, es quien pisotea nuestro... no, mi momento personal de asombro. Parece que ya lo ha olvidado, porque sin decirme otra palabra, desliza el teléfono de nuevo en su bolsillo, agarra los refrescos del mostrador y apaga la luz sobre la estufa.

—En la cocina, —dice con voz firme, saliendo y dejándome atrás como un pájaro herido con las alas rotas—. Lo siento, tuve que contestar una llamada telefónica. Una amiga tuvo un problema.

En el reflejo de la ventana oscura, lo veo atrapar a Claudia en el pasillo antes de que pueda entrar aquí. Pasa su brazo por el de él mientras desaparecen escaleras arriba, y su voz llega a mí.

—Vaya. ¿Pudiste ayudar?

El crujido del quinto escalón suena por última vez, junto con la respuesta plana de Thane.

—Sí, ella está bien ahora.

Mi pecho se contrae con una terrible punzada de dolor. Porque ciertamente no lo estoy.

Capítulo 9

No hay más preguntas, su señoría

Duermo con auriculares y una lista de reproducción aleatoria de mi celular esa noche. No hay necesidad de que yo escuche cuando las chicas se van, o que me dé cuenta de que en realidad se quedarán hasta la mañana.

¡No es asunto mío, maldita sea!

Adrián viene temprano el viernes porque quedamos en hacer el almuerzo juntos. Estoy más que feliz de tenerlo a mi lado como compañía y mantiene mi mente ocupada. Son alrededor de las once cuando Cam y Thane caminan penosamente hacia la cocina, obviamente muertos de cansancio, pero solos. Ni rastro de sus compañeras.

—¿Estás haciendo espaguetis? —Cam exige después de un bostezo, rascándose el pecho mientras inspecciona todos los ingredientes que tenemos en el mostrador.

Mamá me enseñó a cocinar el año pasado, y este es mi plato favorito.

—Sí. Si quieren un poco, será mejor que estén aquí en treinta minutos. —No puedo evitar sonar como una gruñona, consciente de que Thane está parado a unos pocos metros detrás de mí junto a la isla. No debería dejar que su presencia, o cualquier hechizo que me puso anoche, me afecte de esta manera. Pero todo esto es tan nuevo para mí y, francamente, no tengo idea de cómo corregir mis sentimientos en este momento. Una parte de mí desearía que nunca hubiera venido a mi casa en primer lugar. Pero él y Cam regresarán a Portland mañana, y eso debería enderezar mi vida nuevamente, ¿verdad?

—¡Sí, señora! —Cam me hace un saludo militar y luego enciende la máquina de café para su dosis matutina de cafeína.

Sin que me molesten los retoques de mi hermano a mi lado, le doy instrucciones a Adrián sobre cómo cocinar la pasta mientras agarro una cebolla para pelar y picar para la salsa. Instantáneamente, mis ojos arden como el infierno y las lágrimas se derraman en segundos. ¿Mencioné que odio cortar cebollas? Olfateando, presiono las palmas de mis manos, cubiertas con las mangas de mi sudadera, contra mis ojos. ¡Jesús, eso duele!

Mientras bajo mis manos de nuevo, un toque inesperado en mi rostro sacude por completo mi compostura. Miro los profundos ojos azules de Thane mientras limpia un rastro salado de mi mejilla con el dorso de un dedo.

—No hay lágrimas antes de la medianoche, —bromea con una voz suave e íntima, recordándome cómo me sentí estando en sus brazos anoche.

Justo antes de que volviera con Claudia.

Me aclaro la garganta y me alejo de la tierra de las mariposas y la angustia, luego aparto la cara de su toque.

—Las cebollas siempre me hacen esto, —respondo con frialdad antes de obligarme a ignorarlo por completo y concentrarme en la tarea en cuestión.

En mi visión periférica, da un paso atrás y se apoya en el mostrador, mirándome con lo que yo consideraría una expresión de perplejidad. ¿Esperaba que yo estuviera feliz con su toque cuando obviamente es tan generoso con ellos? Puedo hacerlo bastante bien sin sus toques de lástima, gracias.

Pasan unos tres eternos segundos antes de que finalmente parezca entender que nuestra conversación ha terminado (para mí, de todos modos) y sigue a Cameron hasta el patio trasero.

Tan pronto como estamos solos, la mirada burlona de Adrián me atrapa.

—¿Está todo bien?

—Por supuesto. ¿Por qué?

—No sé. —Se encoge de hombros—. La temperatura aquí parecía haber bajado unos pocos grados cuando entraron los muchachos.

—¿En serio? —Evitando su mirada, corto el resto de la cebolla—. No sentí eso.

Adrián se ríe mientras vierte los espaguetis en el agua hirviendo y luego los revuelve con una cuchara de madera.

—Sí claro.

No recuerdo un momento de nuestra amistad en el que no le haya contado a Adrián todos mis secretos, pero lo que pasó anoche en esta cocina es algo de lo que no quiero hablar. Ni con él ni con nadie más. Alguna vez.

Para mi alivio, Adrián respetuosamente cambia el tema a los preparativos de la fiesta en lugar de seguir cuestionándome, y en unos minutos me tiene sonriendo de nuevo. Bailar con Thane estuvo bien, pero esta noche me van a besar, y eso es mucho más importante.

Cuando los chicos llegan del patio trasero y nos escuchan conversar sobre la lista de refrigerios para la fiesta que aún tenemos que hacer, Thane sonríe y ofrece,

—Puedo llevarte. Probablemente necesitarás un auto para traer todas las cosas a casa.

—Gracias, pero no, —respondo en un tono muy dulce. Tal vez un poco demasiado dulce—. Adrián tiene auto y me lleva. —En realidad, no mencionó nada, pero no hace falta decirlo entre nosotros—. Entonces, lo tengo todo cubierto.

Con mi sonrisa melosa en su lugar, Thane me evalúa, sus cejas oscuras inclinadas hacia abajo. Tiene suficiente tiempo para leer exactamente nada en mi cara antes de que me aleje, despidiéndolo sin otra palabra. Muy pronto, deja mi espacio personal y se dirige a la mesa del comedor, dándome la oportunidad de respirar de nuevo.

Furtivamente, Adrián inclina la cabeza hacia mí. Debajo de los mechones rubios que caen perversamente sobre su frente, arquea una ceja interrogante. Con los labios apretados, me encojo de hombros.

—Síndrome premenstrual, —murmuro y le tiro una mirada que dice: déjalo ir.

Mientras se cocina la salsa y Adrián habla de deportes con mi hermano, mi parte estúpida se atreve a mirar brevemente la mesa. Thane tiene su teléfono en la mano, pero es como si sintiera mi mirada en el momento en que lo toca, y sus ojos se levantan lentamente hacia los míos. Atrapado por su impacto, me congelo por un segundo y trago. Por la forma en que mueve los labios, estoy segura de que va a decir algo, pero me niego a darle la oportunidad y vuelvo rápidamente al otro lado de la cocina, dándole la espalda.

Creo que lo escucho suspirar.

Su voz fría como la piedra llena cada espacio vacío en esta habitación un momento después.

—Encontré uno en Oceanside. ¡Vamos!

Los tres giramos automáticamente hacia él. En un movimiento rápido, se levanta de la silla, mete su teléfono en el bolsillo y cruza hacia la puerta, esta vez sin dedicarme una sola mirada.

—Pero, ¿y el almuerzo? —Cam protesta como un niño petulante al que le han robado el biberón y corre detrás de su amigo—. ¡Estoy hambriento!

—Te conseguiremos algo en el camino. —El tono de Thane no deja lugar a discusión. Lo siguiente que escuchamos es que la puerta principal se cierra después de que él y Cameron hayan salido de la casa.

—Parece que tu período y el de Thane están sincronizados, —murmura Adrián con sequedad.

Lo miro boquiabierto y luego me echo a reír.

*

Comprar bocadillos para la fiesta con Adrián después del almuerzo es divertido. Me pone en el carrito y me empuja tranquilamente a través de la tienda mientras tomo lo que quiero de los estantes. Sin embargo, en algún momento tengo que salir del carrito porque no hay suficiente espacio para mí más veinte botellas de refresco. Sin mencionar las papas fritas y los pretzels.

Después de llevar todo a casa y preparar la casa para esta noche, Adrián me deja en casa de Gina para que me maquillen. Me gusta Gina. Ella está en química con nosotros, bastante deportiva y, sin embargo, la belleza más natural que conozco. Su cabello ámbar está atado en un moño suelto en la parte superior de su cabeza hoy con innumerables mechones sueltos escapando aquí y allá. Ella lo llama su moño de trabajo, y la he visto recoger su cabello con este estilo descuidado en muchas ocasiones cuando teníamos que hacer experimentos en clase.

Gina no es solo una estudiante de grado A, sino que también dirige su propio canal de tutoriales de belleza en YouTube, y sus habilidades de maquillaje son más que asombrosas. Puede verse como una modelo caminando por la pasarela con colores llamativos en la cara, así como puede crear una apariencia natural inteligente, como si no se aplicara nada de maquillaje.

Cuando me pregunta sobre mis deseos para esta noche, le pido que se sitúe en algún lugar entre llamativo y natural, y tal vez acentúe un poco mis ojos. Me señala algunas imágenes de una revista y le muestro exactamente lo que quiero.

Dos horas después, cuando me miro en el espejo, es como si hubiera ocurrido un milagro. Realmente parezco una copia de la modelo que elegí: cabello salvaje, maquillaje y todo. Después de que Gina se enterara de mis planes para romper el hechizo del beso esta noche, incluso me convenció de que me pusiera uno de sus atuendos supercalientes: un corsé negro que dejaba un enorme espacio de piel desnuda sobre unos pantalones cortos negros y ceñidos, y un par de pantalones de cuero áspero, botas hasta los muslos con esbeltos tacones de cuatro pulgadas.

En realidad, nunca he sido la que se destacó entre la multitud, pero esta tarde me siento como Megan Fox, lista para conquistar el mundo.

—Cariño, si esto no logra que te den un beso, —dice Gina mientras me da un beso en la mejilla en la puerta principal—, no sé qué lo hará.

—¡Gracias! —Le digo, sonriendo a lo grande, despidiéndome con la mano—. ¡Nos vemos luego en la fiesta!

Regresando a casa a pie esta vez, porque de todos modos son solo un par de calles, me pregunto qué tipo de impresión les daré a mis invitados. ¿Lo suficientemente bonita como para que alguien se atreva a besarme? A juzgar por las miradas y las sonrisas satisfechas de un grupo de jóvenes en la acera, ciertamente está en las cartas.

No puedo esperar a escuchar lo que Adrián piensa sobre las habilidades de cambio de imagen de Gina. Ya que le di las llaves antes, debería estar en mi casa, configurando su sistema de sonido para la fiesta. Es mucho mejor que lo que tenemos y se puede controlar fácilmente con su computadora portátil.

Siguiendo las voces que se ríen a la deriva desde la cocina, me esfuerzo por mantener mi sonrisa expectante bajo control. Sin embargo, en el momento en que entro, las miradas de los tres chicos vuelan hacia mí, y la conversación se detiene abruptamente como si explotara una bomba. Thane escupe el sorbo de agua que acaba de beber en un rocío sobre el mostrador de la cocina. La barbilla de mi hermano golpea su pecho, dándome una vista fea de algunos bocadillos masticados. Y los ojos de Adrián se agrandan tanto como sus labios redondos formando un inaudible "Whoa".

Detenido a mitad de camino por la fuerza de sus expresiones de asombro, no estoy exactamente segura de si esta es la reacción que quería. Mientras Thane se apresura a limpiar el desastre que hizo, Cam se recupera y dice alrededor de la comida en su boca—: No vas a usar esto esta noche.

¿Qué demonios? ¡No puede hablar en serio!

—¿Desde cuándo estás a cargo de las reglas de vestimenta en esta casa? —Me tiro hacia atrás, plantando mis puños en mis caderas.

—Desde que mamá me pidió que viniera a casa y te vigilara. —Su voz adquiere un tono mucho más agudo—. Ahora cámbiate a uno de tus vestidos decentes, o se acaba la fiesta.

Mi mirada frustrada se mueve hacia Adrián, pero ninguno de los otros parece querer contradecir a Cameron. ¿Qué les pasa a todos?

Mis ojos se encuentran con los de Thane, y sé que he perdido esta batalla, porque su mirada atónita sobre mí bordea la ira fría.

—Lo siento, Sandra, —gruñe mientras vuelve a enroscar la tapa de la botella de agua—, pero esta vez tu hermano tiene razón. —Sorprendiéndome por completo, bordea el mostrador, agarra mi mano, no muy suavemente esta vez, y me arrastra fuera de la habitación.

—¿A dónde me llevas? —Protesto cuando no hay posibilidad de resistir su atracción.

—Arriba para buscarte ropa más adecuada para esta noche. Quieres que te besen, no tener sexo.

¿Por qué diablos está tan enojado? Él es el último en tener algo que decir en mi vida. Y aún así, aquí estoy, siendo arrastrada a mi habitación por él y haciendo una mueca cuando cierra la puerta de golpe, aislándonos del resto de la casa. Giro frente a mi cama y cruzo los brazos rebeldemente sobre mi pecho.

—¿Y ahora qué? —escupo.

—Ahora quítate esas botas.

Se me escapa una risa cínica.

—Mis botas no son asunto tuyo.

Con el ceño fruncido, Thane da un paso más cerca. A dos pies de distancia, se cruza de brazos, reflejando mi postura, y arquea una ceja.

—O te las quitas tú, o lo haré yo. Tienes un segundo.

¡Jesucristo!

Por la notable tensión que crepita entre nosotros, no tengo motivos para dudar de él, así que me acerco al borde de la cama y, con la mandíbula apretada, empiezo a bajarme la primera cremallera del interior de la pierna. No rompemos el contacto visual durante diez segundos. No sabía que quitarse una bota podría tomar tanto tiempo. O causar piel de gallina tan intensa.

Mientras me quito la segunda bota, Thane me libera de su hechizo y se dirige a mi armario. Una advertencia de no tocar mis cosas ciertamente sería apropiada, pero por la forma en que aterricé aquí, ya aprendí lo bien que funciona mi protesta con él hoy. Para. Nada. Sin embargo, si saca un cuello alto de lana con mangas largas y me sugiere que lo use para la fiesta, lo estrangularé con él.

Se toma un tiempo para hojear toda mi ropa, camisetas y vestidos. Al final, se vuelve hacia mí con un par de jeans azul marino de pierna recta, lo suficientemente oscuros como para pasar por negros, y una blusa tejida en un cálido color blanquecino. Tiene mangas cortas y una fila de botones en la parte delantera, comenzando bajo y mostrando un bonito escote. La única razón por la que no voy a comenzar otra pelea con Thane es porque en realidad eligió dos de mis artículos favoritos. Mi ira disminuye.

Tomo el conjunto y lo arrojo sobre el colchón, luego empiezo a desabrochar el corsé de Gina. Cuando Thane continúa mirándome, me detengo y gruño,

—¿Te das vuelta?

Como si regresara de un viaje espacial, su mirada se aclara y gira de mala gana. Con un poco de privacidad otorgada, cambio de una doble de Megan Fox a mi yo normal. Al menos la parte superior termina sobre mi ombligo y muestra una tira de piel. Y el corte recto de estos jeans hace que mis piernas se vean muy largas.

—¿Sandy? —Thane comienza mientras me abrocho los pantalones, y su voz es incómodamente incierta después del enfrentamiento que acabamos de tener—. ¿Hice algo malo hoy?

No hoy, particularmente.

—¿Quieres decir aparte de obligarme a usar ropa poco espectacular para mi propia fiesta? —gruño.

No se vuelve hacia mí, pero mira por encima del hombro. En el momento en que nuestras miradas se conectan, una lluvia de polvo de estrellas se desliza por mi columna.

—Sí, quiero decir aparte de eso, —dice en voz baja.

Al momento siguiente, se gira hacia mí y un brillo oscuro se asienta en sus ojos.

—Y te equivocas. —Su voz suena casi una octava más profunda—. No hay una sola cosa que no sea espectacular en tu ropa.

Me toma totalmente por sorpresa con eso, y mi garganta no me da oportunidad de responder a su pregunta con el bulto que se forma allí. Como me niego a hablar sobre lo de anoche, me quedo en silencio y me escapo hacia el espejo alto que está en el exterior de mi armario, ajustando la parte superior mientras me inspecciono.

En el espejo, Thane pasa junto a mí y se dirige al estante donde tengo a la vista mis collares y aretes. Con curiosidad, observo su reflejo mientras roza algunas de las joyas con la punta de los dedos y elige una.

—Sentí como si estuvieras bastante enojada conmigo por la mañana, —dice en un tono casual nuevamente.

Lo estaba. Y de alguna manera, todavía lo estoy. Todos los sentimientos que está despertando en mí ahora parecen completamente erróneos, considerando con quién pasó la noche después de bailar conmigo.

Por otro lado, ¿quién puede decir qué sucedió realmente después de que él regresó a la habitación de mi hermano? Podrían haber visto una película y luego las chicas se fueron a casa. ¿No es así?

De cualquier manera, es amigo de Cameron y no debería esperar nada de él. Thane es libre de hacer lo que quiera, con quien quiera, y odio cuando estoy siendo irracional. Nada de eso fue su culpa. Y todo el asunto de los besos y las mariposas obviamente se me subió a la cabeza.

—Lo siento por eso —murmuro eventualmente—. Las cosas estaban empezando a pasarme factura.

—¿En serio?

Mientras lo miro y me encuentro capturada por su intensa mirada una vez más, trago, preguntándome sobre su propia interpretación de las cosas dichas.

Thane acepta mi silencio.

—¿Puedes arreglarte el cabello? —Regresa del estante y se detiene detrás de mí—. ¿En una cola de caballo?

Como si estuviera en un ligero trance, sigo su orden y recojo mi cabello en la parte de atrás de mi cabeza, asegurándolo con un lazo que tiro de mi muñeca.

—¿Por qué?

Thane coloca una cadena de plata con un pequeño colgante de estrella de topacio alrededor de mi cuello. Automáticamente, mi mano se levanta para acariciar el pequeño amuleto. Es de mi abuela, un regalo de Navidad de hace tres años. Extraño, cómo parece elegir todos mis artículos favoritos sin ningún esfuerzo hoy.

Lo observo en el espejo mientras se concentra en abrochar el broche. Está lo suficientemente cerca para que yo sienta su calor. De vez en cuando, sus dedos rozan mi piel, enviando ola tras ola de hormigueo a través de mi cuerpo.

—Porque tienes un cuello muy bonito —responde finalmente a mi pregunta en un susurro—. Volverá locos a todos los muchachos esta noche. —Y luego su mirada ardiente se levanta para atrapar la mía en el espejo.

Mi garganta pasa de estar ligeramente deshidratada a papel de lija en un instante. ¿Lo dice en serio? Y lo que me preocupa aún más: ¿podría ser uno de esos chicos?

Por un segundo interminable, nos miramos el uno al otro. Si bien su estado de ánimo enfrió la habitación bajo cero unos minutos antes, ahora Thane ciertamente está elevando la temperatura hasta el punto de la fusión nuclear con nada más que esta intensa mirada. O tal vez solo soy yo con un tipo extraño de fiebre.

Fiebre con síntomas de mariposa.

Justo cuando el chisporroteo entre nosotros se vuelve insoportable, Thane se inclina un poco más cerca de mi oído y raspa sin romper el hechizo de mirarse en el espejo.

—Nunca subestimes el impacto seductor de la ropa decente. —Su voz baja y ronca arroja mis pensamientos al caos, mientras su cálido aliento acaricia mi piel.

Como un ciervo a la luz de los faros, me quedo rígida, con los ojos muy abiertos y sin pestañear. Al momento siguiente, Thane se aleja de mí y sale de la habitación.

Capítulo 10

¿Qué hacer con las mariposas?

Me siento en mi cama, mirando mi propio reflejo en el espejo más tiempo del que había planeado. Thane sacudió mi mundo, y no estoy del todo segura de qué hacer con el creciente número de mariposas en mi estómago. Me hizo enojar tanto anoche cuando me dejó atrás y eligió la compañía de Claudia sobre la mía que estaba segura de que las mató a todas.

Pero solo tomó un susurro de él hoy para traerlas de vuelta y dejarlas bailar.

Un gemido retumba en mi garganta mientras presiono mis manos sobre mi rostro y lo froto con cansancio. Estoy tan confundida. Si pudiera, probablemente abandonaría mi propia fiesta e hibernaría en mi habitación para ordenar mis sentimientos durante los próximos cinco días.

Cuando suena un golpe en la puerta, seguido de la solicitud de entrada de Adrián, bajo las manos y grito—: ¡Pasa! Algo de compañía me hará bien ahora.

Mi mejor amigo se cuela en mi habitación. Aparentemente, se fue a casa y se cambió para la fiesta mientras yo estaba ocupada reflexionando aquí. Su sudadera con capucha habitual ha sido reemplazada por una camisa abotonada de color naranja brillante, que acentúa su caótico cabello rubio.

—Hola Sands, los primeros invitados tienen… —Se interrumpe y su semblante cambia tan abruptamente que una sacudida atraviesa mi cuerpo—. ¿Qué diablos te hiciste en la cara?

—¿Por qué? Yo… nada... —Automáticamente, mi mirada se desliza de nuevo al espejo, y luego salgo de mi piel. ¿Qué diablos, de hecho?

Gordas manchas de panda negro se sientan debajo de mis ojos, mis pestañas artificiales cuelgan y tengo una sonrisa fea y fuera de forma como el Guasón. Mientras grito por dentro, Adrián corre hacia mí y toma mis manos. Nos miramos las palmas de las manos simultáneamente, donde están embarradas todas las evidencias del terrible crimen.

—Supongo que esto es lo que me pasa por no estar acostumbrada a usar maquillaje, —digo con una sonrisa, sorprendida de que incluso pueda reírme en este terrible momento.

Adrián parece tener el tipo correcto de pánico que debería estar sintiendo.

—¿Puedes arreglarlo?

Suspirando, niego con la cabeza. Sin embargo, dado que ya me he visto obligada a deshacerme del atuendo de actriz sexy, quitarme el color de la cara no debería empeorar las cosas.

Me pongo un par de sandalias planas y luego lo acompaño hacia la puerta, diciéndole,

—Lo limpiaré todo con el desmaquillador de mamá. —La música y las voces llegan desde abajo, recordándome por qué Adrián vino a mi habitación en primer lugar—. No tomará mucho tiempo.

Él asiente y me deja sola con el daño que me he hecho en la cara. Espero que mamá todavía guarde sus cosas de maquillaje en el baño.

La reparación toma solo unos minutos, y también aprovecho la oportunidad para peinar mi cabello correctamente en una linda cola de caballo, porque Thane dijo que encuentra hermoso mi cuello. Su cumplido pone una pequeña sonrisa en mi cara.

Una vez que termino, apoyo mis manos en el borde del lavabo y me tomo un minuto para estudiarme en el espejo. Esto es muy diferente de la persona que era cuando llegué a casa de Gina.

Esta soy yo.

¿A Thane le gusta más mi yo natural que el sexy? Las tres mariposas adicionales en mi estómago me dicen cuánto espero que esto sea cierto.

Salgo del baño y me detengo en lo alto de las escaleras para tomar un par de respiraciones profundas. Alguien sube el volumen de la música. Se siente como si el ritmo de baile de Alan Walker me diera la bienvenida a mi propia fiesta, prometiendo un tipo especial de magia esta noche.

Porque Thane Griffyn está ahí abajo en alguna parte.

Me pregunto qué dirá Adrián si escucha que prefiero que me bese cierto jugador de hockey en lugar de un chico al azar, bajo las escaleras. Es más tarde de lo que pensaba, y la casa ya se está llenando de gente. Cuando me ven, sigue una interminable ronda de abrazos y besos en mis mejillas.

Algunos de los muchachos que invitamos sin duda calificarían como candidatos para el proyecto original, pero cuanto más lo pienso, más llego a la conclusión de que solo quiero probar los labios de una persona esta noche.

El recuerdo de Thane parado tan cerca detrás de mí frente al espejo, su murmullo ronco y la forma en que me miró, hace que mi corazón se acelere incluso ahora. Ningún otro chico me hizo sentir como él lo ha estado haciendo desde el primer día que entró en esta casa.

Lucho entre la multitud y me dirijo a la cocina, con la esperanza de encontrar a Adrián en algún lugar para que podamos discutir una nueva estrategia para mi proyecto, pero no hay señales de él. Probablemente esté en el patio trasero que está bellamente iluminado por faroles de fiesta.

Antes de que pueda poner un pie en el patio, una mano firme me agarra del brazo y me hace a un lado. De repente, estoy acorralada por mi hermano, con el borde de la encimera de la cocina presionando contra mi espalda.

—¿Qué? —pronuncio, un poco exhausta después de recibir al menos a treinta personas en varios minutos.

Cameron da un paso hacia atrás para que finalmente pueda respirar de nuevo y cruza los brazos sobre el pecho.

—Reglas para esta noche, —dice, de pie como un portero.

—¿En serio? ¿Más reglas? —me quejo. Pero después de cómo reaccionaron los muchachos a mi atuendo, no tengo dudas de que Cameron preparó una lista de instrucciones para mí, cuya ruptura solo resultaría en que la fiesta se cancelará. Todavía tiene la tarjeta de mamá, así que me veo obligado a escuchar.

—Una. —Cam me dirige una mirada aguda—. No vas a beber alcohol esta noche.

Esto suena bien para mí. Tomé un par de limones con vodka en la fiesta de Alicia y, para ser honesta, no me gustó mucho su sabor a quemado.

—De acuerdo. ¿Qué otra cosa? —Cuanto más rápido revisemos esta lista, antes podré salir de aquí.

El hecho de que yo sea tan cooperativa obviamente desconcierta a mi hermano, y finalmente se relaja un poco.

—No aceptes un trago de un extraño, sin importar lo que te ofrezca, —me dice a continuación—. Conseguirás tus bebidas tú misma, y solo beberás de botellas que no hayan sido abiertas antes.

¿Qué extraña regla es esa? Frunzo el ceño, pero Thane se acerca al lado de Cameron, y con la camisa de vestir blanca y los jeans azul claro que se puso, parece un ángel misterioso, sacándome totalmente de mi línea de pensamiento.

—¿Te volviste un poco paranoico últimamente? —murmuro distraídamente.

Una fuerte tensión vuelve a aparecer en el ceño fruncido de Cam mientras gruñe—: ¿Entendido?

Eso me sacude de nuevo en el camino. Pongo los ojos en blanco.

—Comprendido.

—Bueno. Ahora, por último… No desaparecerás de la fiesta sin decirme a dónde vas y con quién.

—¡Jesucristo, Cam! —Exasperada, lanzo mis manos al aire—. ¡No me voy a acostar con nadie esta noche! —E incluso si lo hiciera, no es asunto suyo. Pero con mi falta de experiencia en besar y mis esperanzas de cambiar solo esa situación y nada más, él realmente no tiene que preocuparse por mí.

Como está esperando con la boca obstinadamente comprimida, finalmente le hago el favor y murmuro—: No me iré de la casa sin decírtelo. —Entonces cruzo los brazos sobre mi pecho y no puedo resistir parpadear hacia él en dulce provocación—. ¿También quieres que te informe sobre los descansos para ir al baño?

Mi hermano suspira, pero deja pasar el tema.

—Simplemente no te metas a ti misma, o a mí, en problemas, ¿de acuerdo?

Realmente no tengo la intención de hacerlo.

—Por cierto —añade luego, un poco más casual—, invité a algunos amigos míos. Si nos mantienes confinados en casa un viernes por la noche, pretendo al menos una buena compañía.

Las palabras me golpean con tal impacto que se me revuelve el estómago.

—¿Sarah y Claudia? —Pregunto con una voz apenas audible. Mi mirada vaga de regreso a Thane sin que realmente lo intente.

—Sí, y algunos más, —responde Cameron, pero ya no le presto atención.

Con sus manos metidas en los bolsillos de sus jeans y permaneciendo completamente en silencio, Thane me mira fijamente. No puedo leer absolutamente nada en su mirada, pero puedo sentir como una docena de mariposas en mi estómago parecen sufrir la misma picadura en sus corazones que yo. Dejan de bailar alegremente y mueren.

Ardientes lágrimas arden detrás de mis ojos. ¿Qué diablos pensé que pasaría? No debí dejar que me engañara arriba.

Respira, Sandy. Sólo sigue respirando y vete. Porque este no es el momento de romperse.

Cuadrando mis hombros, lucho por recuperar el control de mí misma y parpadeo para contener las lágrimas no derramadas, levantando mi barbilla.

—Bien, —les espeto a ambos, pero el verdadero veneno en mi voz va hacia Thane—. Espero que se diviertan en la fiesta, entonces.

Con esas últimas palabras, paso junto a los dos y me dirijo al patio trasero. ¿Realmente pensé que Thane podría ser mi primer beso? Mi culo. Hay muchos otros chicos en la casa esta noche. En dos días, no será más que un recuerdo que se desvanece, y otra persona me besará. Entonces, al diablo con Thane Griffyn, y al diablo con las mariposas.

Que comience el proyecto del primer beso.

Capítulo 11

La ley de Murphy

Resulta que cuando mi hermano habló de invitar a algunos de sus propios amigos, en realidad se refería a dos docenas de ellos. Los autos llegan con baúles llenos de cerveza y otras cosas también. Y dos chicos que recuerdo de la época de Cam en mi escuela secundaria pasan caminando junto a mí hacia nuestro patio trasero, llevando una mesa de beer pong. Pronto, la casa está a reventar y la gente se emborracha más rápido de lo que uno puede decir: "Identificación, por favor".

¡Oh, me va a ayudar a limpiar el desastre mañana!

Estoy tratando de encontrar a Adrián en el caos, pero sigo encontrándome con personas que me detienen cada pocos pasos. La decepción obvia de Gina cuando ve mi atuendo cambiado, mi cola de caballo y mi maquillaje lavado duele por un segundo, pero cuando escucha cómo reaccionaron los chicos, se ríe a carcajadas.

—Adrián está en la sala, por cierto, —me informa mientras nos separamos en el patio. Te estaba buscando cuando me encontré con él.

Me dirijo hacia allí y encuentro a mi amigo junto al sistema de sonido, configurando una lista de reproducción genial en su computadora portátil para el próximo par de horas. Él sonríe cuando me ve, presionando enter para comenzar las nuevas canciones.

—¡Diablos, Sands! Esta fiesta es un poco más de lo que planeamos, ¿no?

—Sí. —Pero no sé si estoy tan feliz por eso—. Apenas conozco la mitad de estas caras.

—Supongo que ese es el objetivo de las fiestas universitarias. Conocer gente nueva. —Él pone sus manos sobre mis hombros—. Y si me preguntas, Cam te está haciendo un gran favor de esta manera. Solo mira alrededor. Ciertamente hay algunos chicos guapos dignos de tu primer beso, ¿no crees?

Impulsada por el entusiasmo de Adrián, dejo que mi mirada recorra la habitación. Desafortunadamente, se queda atascada en Thane parado cerca de la ventana y hablando con algunas personas. Tiene una Fanta en una mano y la otra está metida en un bolsillo de sus jeans. Claudia está con ellos, vestida con un minivestido negro que deja poco espacio para la imaginación y demasiado cerca de Thane. ¿Por qué nadie censuró su atuendo esta noche?

Por el brillo de sus ojos, sé que quiere exactamente lo que yo quería de Thane hace un rato. Pero la forma en que él aparece, casual y relajado, hablando con todos ellos, puede que no sea exactamente la invitación que ella esperaba. Y aun así, él no le quita el brazo cuando ella lo toca, riéndose como si dijera algo gracioso.

Como si Thane pudiera sentir mi mirada clavada en ellos, mueve la cabeza ligeramente y nuestras miradas se entrelazan de la manera más extraña e intensa. De repente, la fiesta que nos rodea se desvanece. Sin música, sin gente, solo él y yo. Odio cómo puede hacerme esto con solo una mirada. Más aún, odio cómo mi pecho se contrae en este segundo.

—¿A menos que ya hayas tomado una decisión...? —El sugerente acento de Adrián choca contra mi mundo silencioso, obviamente rastreando dónde se detuvo mi mirada.

Parpadeo para liberarme del impacto de la mirada de Thane y devuelvo toda mi atención a mi amigo.

—Sí, he tomado una decisión, —le digo, calmando mi mente de una vez por todas, y con una nota determinada en mi voz—. Thane Griffyn es el último chico en la tierra al que besaría.

Los hombros de Adrián se desploman con visible decepción.

—¿Sigue siendo el amigo de tu hermano?

La cosa del hermano. La cosa de Claudia. La cosa de engañarme.

—Hay toda una serie de razones por las que no quiero acercarme a Thane. Elige tu opción.

El enfoque de Adrián vuelve al pequeño grupo junto a la ventana. No me gusta particularmente su ceño fruncido sospechoso.

—¿Podría ser que estés celosa, Sands?

Esa es exactamente la conclusión a la que no quería que saltara.

—¡Ciertamente no! —Pongo los ojos en blanco y agarro su manga para sacarlo de la sala de estar—. Es hora de tomar una copa.

Adrián se ríe, pero después de un par de pasos me arranca los dedos de la camisa.

—Ve a buscar algo de beber, cariño. Necesito terminar de configurar la lista de reproducción. Te encontraré más tarde.

Bien.

Camino hacia la cocina, pero apenas logro tomar una Coca-Cola del mostrador antes de que un par de compañeros de clase enganchen sus brazos en los míos y me arrastren afuera.

—Debes jugar una ronda de beer pong con nosotros, —suplica Mira Townsend y me junta con un chico que parece estar en la universidad. Otro amigo de Cam, seguro.

Con tanta gente aquí, en realidad me siento como una extraña en mi propia casa.

El tipo con la cola de caballo corta y rubia le tiende la mano.

—Hola, soy Rusty. —Luce un corte socavado malvado y sus ojos verdes brillan a la luz de las linternas.

Nos damos la mano, pero sonrío irónicamente y le aclaro mi condición de principiante en este juego.

—Soy Sandy. Y seré la peor compañera de beer pong que puedas desear porque, en primer lugar, nunca antes he jugado este juego. Y segundo —hago una mueca—, mi hermano me impuso reglas estrictas de no beber para poder invitar a algunas personas a nuestra casa.

Algo se ilumina en la cara del chico atlético.

—Eres la hermana pequeña de Cam Cardington, ¿verdad? —Cuando asiento con la cabeza, agrega—: Escuché que esta es realmente tu fiesta. ¿Cumpleaños?

—Si mañana. —Mientras todavía estamos hablando, el otro equipo comienza a jugar y mete la pelota en uno de nuestros vasos. Al sentir que se avecinan complicaciones, miro incómoda la bebida que se parece mucho al vodka y al jugo de naranja.

—No te preocupes, —Rusty reacciona ante mi inquietud y toma el vaso de la mesa. Beberé por los dos. Se bebe el vodka y luego me entrega el balón para que tire para mi equipo. Resulta que tengo la pésima puntería de un pájaro a las carreras.

Por suerte, Rusty sabe clavar una pelota de ping-pong mejor que yo, y pronto estamos tres vasos por delante del equipo contrario. Chocamos los cinco, y me doy cuenta de la bonita sonrisa que tiene. ¿Quizás este juego no sea tan mala idea después de todo?

Es mi turno de tirar de nuevo. Con el coraje de estar en el equipo ganador, me concentro en los vasos del otro extremo y me preparo para un tiro. Pero en el siguiente instante, una voz oscura me saca totalmente de mi concentración.

—Hola, Russel. ¿Tratando de poner a la anfitriona en un coma de cerveza?

Maldita sea, tenía que venir, ¿no? Y justo cuando finalmente hice las paces conmigo misma para encontrar a alguien más a quien besar.

Apretando la pelota con fuerza en mi puño, giro. Aunque las palabras de Thane eran una broma, ahora no hay nada gracioso en sus ojos.

Rusty parece totalmente despreocupado por el frío que de repente se asienta sobre esta parte del patio trasero.

—No te preocupes, Griffin. Prometo mantener a esta belleza sobria y segura. —Me lanza una sonrisa torcida, pone su brazo alrededor de mis hombros y me acerca a su lado. Sin que nadie más lo vea, me guiña un ojo y baja un poco la voz—. Somos un gran equipo tal como es.

Me gusta la sensación que crea en mi estómago porque puedo imaginar que Rusty podría ser el que me bese al final de la noche.

—Eso es bueno escuchar. —Nuevamente, las palabras de Thane suenan amistosas, pero la atmósfera equivale a un paisaje ártico—. ¿Cómo está tu novia, por cierto? ¿La trajiste a ella también?

Y ese es el momento en que toda la sangre se drena de mi cara. Con los ojos muy abiertos, estoy mirando a Thane. ¿Qué acaba de decir?

El brazo de Rusty se desliza de mis hombros y tímidamente se frota el cuello.

—No. Tamara voló a Ohio para pasar un fin de semana de despedida de soltera con su mejor amiga.

—Ah, suena muy divertido. Salúdala de mi parte cuando llegue a casa, ¿de acuerdo?

Parece que a Thane ni siquiera le importa una respuesta de Rusty. Su mirada se desliza hacia mí, su expresión plana, y arquea brevemente las cejas antes de alejarse.

¿Por qué diablos acaba de hacer eso? Por supuesto, preferiría no ser besada por un chico que me está usando para engañar a su novia... ¡Pero aun así! Esto no es asunto suyo.

La sensación agradable en mi estómago se evapora por completo, giro de regreso a la mesa. Todavía es mi turno de disparar, e incluso emboco la pelota, pero el resto del juego se siente raro en el mejor de los casos. Rusty y yo ya no chocamos los cinco, ni siquiera cuando ganamos. Y lo único que me dice todo el tiempo es—: Buen juego, Sandy.

Dejamos espacio para nuevos jugadores, y aprovecho la oportunidad para conversar con Mira y mis amigos por un momento antes de dirigirme al patio trasero para buscar a Adrián. Es extraño pasar tan poco tiempo con él toda la noche cuando hemos estado planeando esta fiesta juntos durante semanas. Realmente me vendría bien el apoyo de mi mejor amigo para comenzar mi próximo intento de encontrar un Rey Rana para besar.

¿O soy yo, de hecho, la rana en esta metáfora? Frunciendo el ceño, me sacudo la imagen porque está empezando a confundirme cuanto más lo pienso.

Cerca del enorme árbol en nuestro patio trasero, lejos del tumulto de la fiesta, una camisa de color naranja brillante finalmente llama mi atención, y me apresuro a encontrarme con Adrián. Sin embargo, después de un par de pasos me detengo en seco, porque al principio, desde mi ángulo, no noté al tipo de la camisa blanca, parado en las sombras con él.

Thane y Adrián parecen estar teniendo una conversación privada que parece incomodar un poco a mi mejor amigo, a juzgar por su postura tensa y su expresión tensa. La música no está tan alta en el patio trasero como dentro de la casa, pero con altavoces colocados por todas partes dentro y fuera de aquí, es imposible captar lo que dicen.

Cuando el semblante de Adrián se alivia, sé que Thane obtuvo todo lo que quería de él. Más tarde averiguaré qué es exactamente, porque estoy segura de que no voy a ir allí ahora mismo.

En cambio, vuelvo adentro y tomo un mini sándwich de uno de los platos, que como mientras hablo con Paula Morrison sobre su reciente apendicetomía. Se perdió las últimas dos semanas de clases por eso, y la forma en que explica cómo la ambulancia tuvo que recogerla de su casa y llevarla al hospital me hace estremecer y perder el apetito.

Estamos de pie cerca de la pared de la sala de estar, libre de muebles para que actúe como pista de baile, observando a la gente mecerse y chocar entre sí en la penumbra. La música acaba de cambiar a algo más lento cuando el campeón de hockey de secundaria, Max Fergusson, de repente me agarra la muñeca y me lleva a la pista de baile. Asustada hasta la muerte, caigo en sus brazos, donde me mantiene firmemente durante los siguientes tres minutos.

—Hola —dice arrastrando las palabras, exhalando una ola de aliento a cerveza en mi cara. Una sonrisa juega en sus labios mientras apoya su frente sudorosa en la mía—. ¿Gina dijo que saliste en busca de besarte un poco esta noche?

Los pequeños pelos en la parte de atrás de mi cuello se erizan en alarma horrorizada. Sé que fui yo quien invitó al rompecorazones de cabello negro, pero ahora tengo que cuestionar mi cordura por hacerlo. Como el jugador estrella de nuestro equipo de hockey y probablemente el chico más buscado de mi escuela, nunca llegó a mi lista de Chicos Besables. Pero sabía que el jugador sería el primero en ofrecerse voluntario cuando se enterara de mi problema.

—Um… —¿Cómo le dices educadamente a alguien que no quieres su lengua en tu garganta?

Cuanto más se acerca, más me alejo de él. Su camisa roja fresa está empapada y huele como si hubiera sudado dos tercios de lo que bebió esta noche, principalmente cerveza. Ew. ¡Alguien sálvame, por favor!

Mis reflejos entran en acción cuando mi última persona a quien acudir cruza la habitación y se dirige a la cocina. Pongo una sonrisa amplia y falsa en mi rostro.

—Ah, allí está Cameron,— grito lo suficientemente fuerte como para que Max me escuche incluso en su estado de ebriedad—. Escucha, necesito ir y hablar con él. Es importante. —Por supuesto que no, pero ¿para qué tienes un hermano si no es para usarlo como excusa en situaciones difíciles?

Empujo los brazos y el pecho de Max como si estuviera tratando de quitarme un overol, me libero y me alejo volando sin despedirme. Solo cuando estoy a salvo fuera de su vista me atrevo a apoyarme contra la pared de la cocina y recuperar el aliento. Uf, eso estuvo cerca.

Es un poco más brillante aquí porque es el área de refrigerios y la gente necesita ver lo que comen, así que después de que me recupero, mi mirada se concentra en Cam y Thane parados cerca de la máquina de café. En una fracción de segundo, la rabia de antes, cuando Thane interrumpió mi juego con Rusty, no importa que el idiota fuera un sórdido infiel, vuelve a surgir en mí. Todavía tenemos que ajustar cuentas.

No hay muchas otras personas en la cocina, lo que, por una vez esta noche, me da la sensación de estar realmente en casa. Es exactamente esta familiaridad lo que me hace acercarme a la isla, plantar mis manos en la superficie de granito y gritarle a Thane, que está de espaldas a mí,

—¿De verdad crees que me hiciste un favor ahí fuera?

Cameron es el primero en torcerse y mirarme, con los ojos muy abiertos por la confusión ya que no tiene idea de si estoy hablando con él o con su amigo. Mi mirada clavada en la nuca de Thane debería darle la pista.

Y luego Thane responde con toda la facilidad de un profesor de yoga deshaciéndose de una pose intrincada.

—En realidad sí. —La rata vierte tranquilamente leche en su café antes de que descubra que vale la pena enfrentarme eventualmente.

—¿Que está pasando? —pregunta mi hermano, todavía perdido.

Me niego a contarle la historia, pero Thane, revolviendo la bebida humeante con una cuchara, con la mirada baja, le informa con indiferencia—: Russel Hollister entretejió sus suaves artimañas con ella y le pregunté por su novia.

Esto es todo lo que Cameron necesita saber para estallar en carcajadas, y le da una palmada en el hombro a Thane.

—No puedo ayudarte a salir de eso, amigo.

Cuando Thane levanta la cabeza por fin, su primera mirada y su sonrisa irónica se dirigen a mi hermano como si se tratara de una broma interna, de qué, no tengo ni idea. ¡Caramba caramba! ¿Es que el imbécil ni siquiera puede mirarme?

Cameron sale de la cocina, pero me niego a dejar el tema. Thane me debe una disculpa. O, al menos, una explicación.

—Por qué. Demonios. ¿Has estado interfiriendo con mis decisiones toda la noche? —Mis palabras tienen una letalidad hacia él, obligándome a usar un atuendo decente y luego eligiendo pasar el rato con una bomba sexual, de todos modos. Y ciertamente, porque arruinó a Rusty para mí.

Pasa otro molesto segundo antes de que permita que su mirada finalmente se fije en la mía. Y entonces mi corazón da un vuelco. Mierda, no estaba preparada para la intensidad de esto.

—Porque tomas decisiones estúpidas sin fin, —responde de una manera tan tranquila y gentil que sé que su voz me perseguirá por el resto de la noche. Con ambas manos, se lleva el café a los labios, pero su mirada no me deja escapar mientras me mira por encima del borde de la taza.

¡Dios dame paciencia!

—No te pedí que fueras mi caballero de brillante armadura —gruño. Soy lo suficientemente mayor para tomar mis propias decisiones, buenas o malas. No es su preocupación.

Thane baja la taza de vuelta al mostrador.

—No tenías que hacerlo.

¿En serio?

—¡Argh! —¡Qué cabezota! Aprieto los dientes y me alejo de la isla, saliendo de la habitación ya que cualquier otra palabra obviamente sería una pérdida de tiempo.

De una de las mesas del bistró afuera, tomo una pequeña botella de agua mineral para calmar mi ira. Sería una pena si permito que Thane arruine mis posibilidades de que me besen antes de la medianoche, que es (miro la pantalla de un teléfono que una chica acaba de sacar a mi lado) exactamente en una hora y cincuenta y tres minutos.

El aire fresco de la tarde se siente bien contra mi piel caliente. Pero también me hace consciente de lo exhausta que me siento con todas las cosas que salieron mal en las últimas dos horas. Mi garganta seca está pidiendo a gritos agua. ¡Si tan solo pudiera desenroscar esta estúpida tapa! Mis manos todavía tiemblan un poco por la confrontación con Thane, por lo que es imposible reunir la fuerza necesaria. ¡Jesucristo! ¿Me moriré de sed en mi propia fiesta?

—Oye… —una voz considerada me hace levantar la cabeza de la botella de la perdición—. ¿Está todo bien?

Debo ser un espectáculo de miseria si Jamie Randell viene a rescatarme. Es uno de los chicos decentes de mi clase, hermoso y siempre servicial. Él y Adrián se han vuelto unidos en los últimos dos años desde que comenzaron a andar juntos en bicicleta de montaña, por lo que se ha convertido en una regla tácita que nos sentemos juntos en la misma mesa durante el almuerzo en la escuela. Desde el primer día que nos conocimos, me recordó un poco a un personaje de mi caricatura favorita, Miraculous. Si Jamie tuviera el cabello azul en lugar de rubio oscuro, sería el doble perfecto. Al menos lleva una camiseta azul maíz esta noche, que funciona casi igual de bien.

Sé que puedo decirle prácticamente cualquier cosa sin que me juzguen, así que hago una mueca y me quejo—: En realidad, no… Me duelen los pies. Acabo de tener una discusión fea con un amigo de mi hermano. Y estoy demasiado débil para abrir esta maldita botella.

Jamie se ríe y quita la botella de mi agarre.

—No puedo ayudar mucho con el resto, pero… —Es solo un ligero giro de su mano, y la tapa está libre—. Aquí tienes.

Me devuelve el agua y, después de tomar un pequeño sorbo, le digo con una sonrisa agradecida—: Te acabas de convertir en mi persona favorita en esta fiesta.

—Guau. No estableces los estándares muy altos, ¿verdad? —Sus bromas me tranquilizan instantáneamente.

—¿Quieres decirme de qué se trataba la fea discusión?

Se siente bien darle a Jamie al menos un poco de verdad.

—Este tipo cree que puede decirme a quién debo besar y a quién no.

—Ah... lo de recibir tu primer beso, —dice y me sobresalta por completo.

—Cómo—

Solo hay una persona que podría habérselo dicho, y ahora casi me arrepiento de haberle revelado mi secreto a nuestra amiga.

—Gina, —ambos soltamos lo obvio y luego empezamos a reír.

—Entonces, ¿todavía no tuviste suerte con eso? —Jamie quiere saber, y cuando niego con la cabeza, agrega—: Es una pena. —Sin embargo, al segundo siguiente, sus rasgos compasivos se funden en una sonrisa burlona. Alcanza mi nuca y enrolla un mechón de mi cola de caballo alrededor de su dedo índice—. Pero si necesitas mi ayuda con algo más que desenroscar una botella de agua para ti... —Deja el resto sin decir y en su lugar guiña un ojo.

Se me escapa una risita.

—Sí claro. —Su oferta fue tan evidente y totalmente diferente a Jamie que solo puede ser una broma. ¿Correcto? Pero de repente no estoy tan segura. Maldita sea. Tiene que ser una broma. Jamie nunca...

Un terremoto golpea a Jamie hacia adelante. El agua fría se derrama sobre mi blusa tejida cuando choca contra mí.

¡Dios, no!

Jamie se apresura a tomar mis codos y estabilizarme, luego ambos miramos mis senos que ahora están empapados. En serio, ¿un gato negro se cruzó en mi camino esta mañana?

Adrián se desliza entre nosotros al momento siguiente, disculpándose en una extraña explosión de palabras. Así que él fue el que provocó el terremoto. Fantástico.

—¡Lo siento mucho, chicos! ¿Te lastimaste, Sandy? Oh, mira tú pecho. Todo mojado. ¿Ese fui yo? —balbucea sin tomarse un descanso ni siquiera para respirar. Cuando coloca su brazo alrededor de mis hombros, arropándome con fuerza a su lado, frunzo el ceño. ¿Qué diablos está pasando?

—Pero bueno, qué bueno que los encontré a ustedes dos, —dice Adrián a una velocidad que enorgullecería a Lewis Hamilton—. Jamie, andar en bicicleta estuvo increíble esta semana. Necesitamos hablar con Gina y repetir eso. ¡Pista impresionante! —Comienza a empujarme hacia atrás con una insistencia que no puedo resistir. ¿Se ha vuelto loco? Jamie y yo lo miramos confundidos, pero Adrián es imparable—. Te voy a llamar, James. Pronto. Mañana. ¡Nos vemos!

Como ya no hay forma de salvar la situación, dejo que Adrián me lleve de regreso a la casa.

—¿Alguien te hizo beber Red Bull? —espeto, frunciendo el ceño a mi loco amigo. Esta es la única explicación razonable que se me ocurre para su comportamiento de conejito Duracell porque nunca ha reaccionado bien a esa bebida energética.

—No. Pero necesito hablar contigo. —Y así su voz volvió a la normalidad, como si nada hubiera pasado. Sólo su brazo alrededor de mis hombros me mantiene firme a su lado.

Bueno, ahora me tiene preocupada.

—¿Todo está bien?

—No. Sí… —Hace una mueca un poco incómodo y se rasca la cabeza—. Algo así.

La forma extraña en que actúa me hace creer que esto tiene algo que ver con la conversación que él y Thane tuvieron antes.

Adrián me guía a través de la cocina y el comedor hasta la sala de estar menos iluminada.

—Escucha, hay algo que tú...

Cuando sus palabras se detienen en seco, miro hacia arriba y me doy cuenta de que nos encontramos con Thane y Cameron. El mal presentimiento de que tenía razón sobre mi suposición se propaga en mi estómago. O quizás es algo tan personal que Adrián no quiere que nadie más escuche.

Cam se ríe entre dientes, dándonos una mirada rápida pero muy obvia.

—¿Finalmente renunciaste a tu loca idea de ser besada por un extraño y conformarte con Adrián después de todo? —se burla de mi.

Instantáneamente, mi mejor amigo se pone rígido y deja que su brazo se deslice de mis hombros. No deberíamos tener que hacerlo pero, naturalmente, nos separamos después de la burla de mi hermano.

—Ciertamente no, —le susurro a Cam.

Sin embargo, es la mirada tensa entre Adrián y Thane lo que realmente me confunde. No sé qué tipo de extraña transferencia de datos está ocurriendo allí, pero está claro que no me dejarán participar mientras estemos aquí juntos en este grupo de cuatro.

Necesito estar a solas con Adrián. Todo lo que quería decirme parecía realmente importante. Solo espero que no sean malas noticias de su familia. Ha tenido que lidiar con suficiente mierda este año.

Todavía no tenemos la oportunidad de alejarnos de los demás porque Gina viene revoloteando hacia nosotros con una mirada de abeja feliz en su rostro. Por el grupo de personas que se ríen formando alrededor del sofá que empujamos contra la pared por la tarde, sé lo que quiere incluso antes de que pueda decirlo.

—¡Vamos, chicos! —Grita, tomándonos a Adrián ya mí de los brazos—. Deben jugar Siete minutos en el cielo con nosotros.

Se me escapa una risa impotente. Esto no va a pasar. Suavemente, me deslizo de sus dedos y le digo—: Lo siento, Gina, no esta noche.

—¿Por qué no? —Ella exige, haciendo una mueca—. ¡Tú, de todas las personas, deberías estar en ese juego!

Sé por qué ella piensa eso. Todos lo sabemos. Pero este es simplemente el camino equivocado.

—Si me van a besar esta noche, entonces debería pasar con un chico que me gusta. Y con alguien que realmente quiera besarme, y no porque una botella se lo ordene.

Thane se ríe de eso, viéndose lindo de nuevo por una vez. Odio que me dé cuenta.

Afortunadamente, Gina entiende mi punto y deja de rogarme. En cambio, agarra un puñado de la camisa de Cameron.

—Bien, entonces tú tienes que jugar. —Ella se lo lleva con Adrián, quien no parece muy feliz por eso, pero perdió su oportunidad de escapar.

Cuando Gina mira hacia atrás por encima del hombro, le grita a Thane—: ¡Tú también deberías venir! Eres lo suficientemente bonito como para atraer a un montón de chicas a este juego. —Ella siempre está a la caza de más personas para jugar.

Riendo, Thane levanta las manos y niega con la cabeza.

—¡De ninguna manera!

Me pregunto por qué no quiere jugar con ellos, especialmente porque ambos podemos ver que Claudia está encontrando un lugar en el círculo de personas. Frunzo el ceño cuando me vuelvo hacia Thane, pero su mirada amistosa no revela nada.

—¿No deberías estar con ellos y tratar de evitar que Claudia bese a otra persona? —bufo.

Él refleja mi ceño fruncido.

—No me parece.

Sí, lo que sea. Faltan minutos para la medianoche y no tengo tiempo para preocuparme por sus problemas, así que salgo corriendo y pisoteo hacia la cocina.

—Sandy… —La voz tranquila de Thane me sigue, pero decido ignorarla. Sus siguientes palabras vienen de mucho más cerca—. Sandy, ¿puedes esperar un minuto?

—No, —espeto porque tengo un proyecto que cumplir. Y no voy a dejar que vuelva a interferir con eso.

Mi próximo paso, sin embargo, se siente como si el piso de la cocina se hubiera congelado, y mi pie se desliza hacia adelante, fuera de control. Alguien ha dejado caer un shot de gelatina y obviamente no le importo limpiar el maldito desastre.

Hay un momento terrible en el que sucede algo malo, y todas las desagradables consecuencias ya se desarrollan en tu cabeza mientras te caes...

Mi pierna sale volando de debajo de mí tan rápido que vuelvo hacia atrás, me golpeo la cabeza contra las baldosas y lo más probable es que me rompa el cráneo. Sangre por todas partes. La fiesta termina. Cam me lleva al hospital. Mamá llega a casa para encontrar el caos en nuestra casa. Estoy castigada para siempre. Por no hablar del tiempo que pasaré vomitando por la conmoción cerebral y todas las agujas que me clavarán en los brazos…

Y tendré diecisiete y seguiré sin ser besada.

Pero nada de eso realmente sucede, porque unas manos fuertes me atrapan y me levantan de nuevo con una delicadeza para la que no estaba preparada.

Thane mantiene sus manos sobre mí. Mi corazón late demasiado rápido, me doy la vuelta para mirarlo, demostrando que puedo valerme por mi cuenta de nuevo. Durante segundos, nos miramos el uno al otro. Sé que debería estar agradecida y decírselo. Resulta que, después de todo, era mi caballero de brillante armadura, incluso sin que yo se lo pidiera. Pero no me atrevo a decir las palabras porque todavía estoy muy enojada con él, y el sentimiento me ahoga.

—¿Me escucharás ahora? —finalmente pregunta, rompiendo el silencio entre nosotros.

Trago. La verdad es que no estoy segura de querer escuchar lo que tiene que decir mientras las cosas entre nosotros estén como están, enojados y tensos.

—Podría, si te disculpas —ofrezco, mi tono menos letal que antes, pero todavía transmitiendo mi dolor. Luego me voy, asegurándome de esquivar el charco pegajoso en el suelo.

Voy a limpiar el desorden más tarde. Por ahora, primero necesito resolver el caos dentro de mí.

Capítulo 12

Un caballero en brillante armadura después de todo

Después de la confrontación con Thane y mi experiencia cercana a la muerte, corro hacia el baño de arriba y me quito las sandalias para lavar la gelatina derramada en las suelas. Descalza, me dirijo a mi habitación y tomo un par de zapatillas del armario, ignorando mi camiseta todavía húmeda por ahora. Se secará lo suficientemente pronto.

Mientras me acerco al borde de la cama para ponerme los calcetines, aparece una figura en la puerta.

—Hola. ¿Puedo ayudarte? —Le pregunto al extraño.

Construido como si jugara al fútbol, casi llena la entrada. Su rostro bien afeitado lo hace parecer joven, pero no recuerdo haberlo visto nunca en mi escuela secundaria.

El tipo se quita la gorra negra que lleva puesta al revés y se pasa la mano por el pelo corto y pelirrojo.

—Estaba buscando el baño, —responde con un ligero acento canadiense.

Aunque sus palabras son claras, la neblina roja que tiñe sus globos oculares me hace creer que ha bebido una buena cantidad de alcohol esta noche. O, tal vez incluso algo más. Recuerdo a Jonas Austin de mi clase de matemáticas con esa mirada después de fumar hierba con su hermano.

No tengo idea si es su ropa completamente negra o solo la forma en que me mira, pero algo en este tipo me hace sentir incómoda. Me levanto de la cama, tirando los calcetines sobre el colchón.

—El baño está al final del pasillo, última puerta a la derecha.

Gira la cabeza en la dirección que señale y asiente. Luego entra en mi habitación y cierra la puerta.

¡Qué demonios!

Un escalofrío se desliza por mi espalda mientras me alejo de él.

—Escucha, la fiesta es abajo. ¿Podrías salir de mi habitación? Esto es privado.

—Privacidad es todo lo que necesitamos, —se burla, acercándose.

Mi corazón late más rápido que una ametralladora. Puede que no tenga mucha experiencia con los besos y las fiestas universitarias, pero ciertamente me doy cuenta cuando estoy en problemas. Con todo el ruido que hay abajo, nadie me oiría gritar en esta habitación, así que mi única oportunidad es escapar.

Mi atención se fija en la puerta cerrada como un salvavidas, me lanzo hacia adelante, pero él agarra mi muñeca sin esfuerzo y me jala para enfrentarlo. La puerta está detrás de mí ahora, pero tan lejos.

Trato de captar un pensamiento claro y finalmente recuerdo que soy capaz de defenderme. ¡Tomé lecciones cuando era niña!

¿Por qué diablos no viene naturalmente ahora?

Nunca he tenido que usar aikido en un momento de peligro real, y estoy muerta de miedo, pero con lo que queda de mis instintos, trato de liberar mi brazo y levantar mi rodilla. Excepto que parece verlo venir como si él mismo hubiera tomado lecciones toda su vida. Con un simple puñetazo, bloquea mi pierna. ¡Dios, eso duele! Se siente como una pelea entre un pájaro y una excavadora. El brillo pícaro en sus ojos me da la impresión de que va a rodar sobre mí en un segundo exactamente como una de esas máquinas.

Gimoteando, tiro de nuevo hasta que su expresión determinada de repente cambia a pura sorpresa. Me deja ir tan inesperadamente que mi puño sale disparado hacia atrás por la fuerza liberada. Y golpeo algo duro detrás de mí.

Un gruñido de dolor es seguido por una maldición mortal que hace que los vellos de mis brazos se ericen. Una parte de mí quiere sentirse aliviada por el sonido familiar. Pero una parte mucho más grande de mí se caga mientras me doy la vuelta y me enfrento al furioso ceño fruncido de Thane.

—¡Fuera de aquí! —grita con tanto veneno en su voz que podría envenenar el suministro de agua subterránea de todo el pueblo.

Con los ojos cerrados por el miedo y el alivio, agacho la cabeza y me dirijo a la puerta.

—¡Tu no! —Thane gruñe lo suficientemente fuerte como para hacerme estremecer. Agarra mi mano, arrastrándome hacia atrás.

El extraño vestido de negro pasa junto a nosotros y deja la puerta abierta de par en par. Por la expresión de su rostro, no me sorprendería si corriera todo el camino de regreso a Canadá.

Tan pronto como estamos solos, Thane me agarra de los hombros y me da la vuelta para mirarlo. La sangre gotea de su nariz donde lo golpeé accidentalmente, pero no le presta atención ni se molesta en limpiarla.

—¿Estás bien? —grita, obviamente luchando por recuperar el aliento tanto como yo.

Trago saliva porque parece que perdí la voz después de que me abordaran en mi propia habitación.

Thane me da una suave sacudida y es el primero de nosotros en calmarse.

—Sandy. —Mi nombre en su lengua se siente bien. Consolador. Seguro—. ¿Te lastimó?

Esta vez, puedo negar con la cabeza al menos. Por la forma en que se siente como si la sangre se hubiera drenado de mi rostro, debo estar tan pálida como un fantasma. Mis rodillas comienzan a temblar y respiro demasiado rápido. Pero eso no es importante en este momento... porque él vino. A mi rescate.

Él es mi héroe después de todo.

Cuando mis piernas finalmente fallan debajo de mí, Thane me baja con cuidado al suelo para que pueda sentarme. Por un momento, se agacha frente a mí, buscando mis ojos, antes de retroceder y sentarse en el borde de mi cama. Sin romper el contacto visual, se inclina hacia delante, apoya los antebrazos en las rodillas y entrelaza los dedos.

El silencio que invade la habitación es suave, como una cálida manta en invierno y, sin embargo, pronto se vuelve insoportable. Una gota de sangre se desliza por su labio superior y cae, aterrizando como un estallido de estrellas en las tablas brillantes del piso.

—Joder, —murmura cuando lo ve, limpiándose la nariz con el dorso de la mano y luego examinándolo. Creo que es la primera vez que se da cuenta de que está sangrando.

—Siento haberte lastimado, —murmuro cuando mis jadeos se alivian y finalmente recupero mi voz.

—No te preocupes. —Thane se pasa el pulgar y el índice por el puente de la nariz, presumiblemente probándolo—. Nada está roto.

—Pero tenemos que atenderlo. —Sintiéndome lo suficientemente fuerte de nuevo, me levanto del suelo y tomo su mano sin pensar. Levanta su mirada tranquila hacia mí por un momento, luego se levanta de la cama y me deja llevarlo al baño.

Mientras humedezco un extremo de una toalla, Thane se hunde en el suelo de baldosas rosas y se apoya contra el borde de la bañera, cruzando las piernas extendidas. Me pongo en cuclillas, limpio con cuidado la sangre de su rostro y luego me levanto para enjuagar la toalla en el fregadero. Le ofrezco la toalla mojada de nuevo para que presione su nariz, finalmente bajo a la mullida alfombra turquesa frente a la ducha.

No sé cuánto tiempo estamos sentados en total silencio, mirándonos el uno al otro. Mil pensamientos pasan por mi mente. Y probablemente a través de la suya también.

—Parecías listo para matar, —murmuro para reiniciar el mundo que dejó de girar para nosotros.

Thane deja caer la toalla en su regazo.

—Lo estaba.

No lo dudo ni por un segundo.

—Gracias, —finalmente puedo decir—. No solo por salvarme de ese tipo, sino también por cuidarme toda la noche. —Incluso cuando no se lo pedí.

—De nada, —responde con la calidez y ternura de un guerrero herido.

Sigue otro lapso de silencio, solo que esta vez, Thane es el primero en romperlo.

—Creo que lo descubrí, ya sabes.

—¿Qué? —Susurro.

—¿Por qué estabas tan enojada conmigo esta mañana? —Sonríe. Es una contracción apenas perceptible en las comisuras de su boca, pero es algo que a mí, y a algunas mariposas en mi estómago, realmente nos gusta.

No sé qué es, pero algo en su mirada me asegura que tiene razón. Finalmente hizo la conexión. Probablemente debería asustarme, avergonzarme, ponerme a la defensiva o algo así. Pero, para ser honesta, no hago nada de eso. En cambio, la verdad revelada trae cierto tipo de alivio. Y puedo seguir respirando.

Dado que mi silencio confirma su suposición, obviamente ya no hay necesidad de hablar de eso.

—Pareces cansada, —es todo lo que dice después de un rato.

Yo suspiro. Ha sido una maldita noche larga.

Y de repente me encuentro deseando que la noche ya hubiera terminado. Que todos se vayan a sus casas, y nunca se me hubiese ocurrido la estúpida idea de hacer esta fiesta y lograr mi primer beso. Esfuerzos como este nunca funcionan realmente, ¿verdad?

Después de mirar su reloj de pulsera, Thane se inclina más cerca y me pone una mano en la espinilla.

—Deberías volver a la fiesta. Son las once y veinte minutos. Tus invitados querrán que bajes a medianoche.

Cuando se pone de pie, hago lo mismo y salimos del baño, después de tirar la toalla sucia en uno de los cestos junto a la puerta. En las escaleras, bajo, pero Thane se dirige a la habitación de Cameron. Deteniéndome en el segundo escalón, me giro hacia él con una mano en la baranda y, por una vez, no me importa si mi rostro es un libro abierto, revelando la inseguridad que me inunda.

—¿No vendrás?

—Solo voy a cambiarme a algo limpio. Bajaré en un minuto. —Me guiña un ojo—. No te pierdas mientras tanto.

Probablemente debería correr a mi habitación y ponerme zapatos también, ya que todavía estoy descalza. Pero luego decido que es justo lo que necesito para bajar a tierra después de esta noche realmente extraña, y continuo bajando las escaleras como estoy.

Lo primero que me sorprende de la fiesta es lo tranquila que se ha vuelto. La música sigue sonando, pero ya no a un nivel que amenaza con reventar los tímpanos. Y hay mucha menos gente corriendo por la planta baja. De hecho, la mayoría de los niños que veo son de mi escuela.

Y luego está Cameron, arrodillado en el suelo del comedor y recogiendo fragmentos del juego de té de mamá.

Como en trance, porque todo esto se siente tan extraño, me acerco a él y me agacho para ayudarlo a juntar las piezas rotas.

—¿Qué sucedió?

Cam me lanza una breve mirada de reojo. Parece extrañamente a gusto, pero entonces esta podría ser su forma personal de lidiar con la mierda.

—Unos matones comenzaron una pelea aquí. Los eche, y algunos de los otros le siguieron. Se dirigen a otra fiesta por lo que he oído.

—Vaya.

Mi estado de tranquilidad debe preocupar a mi hermano, porque arroja los fragmentos recogidos en una bolsa de plástico y luego me dirige una mirada severa.

—No te preocupes, Sandy. Lo que pasó aquí es mi culpa, y les diré a mamá y papá que también fue mi fiesta.

Solo ahora miro a mí alrededor y me doy cuenta de que la porcelana no es lo único roto esta noche. Hay una grieta en la superficie de vidrio de la mesa del comedor y alguien derramó jugo de naranja en la pared. De repente, me siento como Alicia en el país de las maravillas. Todo es tan surrealista.

Cuando Cameron nota mis pies descalzos, su expresión cambia una vez más.

—Deberías salir de aquí. Hay demasiadas astillas en el suelo. Puedo manejar esto solo.

Sostiene la bolsa abierta para que tire la taza de té astillada que estoy sosteniendo, y luego me despide con una mirada afectuosa. Asiento y me enderezo porque hay otros para ayudar a Cam con el caos. Gina y Jamie acaban de entrar con un trapeador y algunos utensilios de limpieza. Me aseguran que debo ir y disfrutar el resto de mi fiesta.

Ya no estoy de humor para celebrar, deambulo por la casa en busca de Adrián y lo encuentro sentado en los escalones fuera de la puerta principal, con los hombros caídos. Su atención está muy arriba en las estrellas. Me agacho a su lado y apoyo mi cabeza en su hombro.

—¿Todo está bien? —Pregunto en voz baja, porque no lo he visto tan pensativo en mucho tiempo.

Su silencio me preocupa. Con ternura, tomo su mano en la mía.

—No te involucraste en la pelea, ¿verdad? Espero que nadie te haya hecho daño.

Mi mejor amigo niega con la cabeza.

—¿Entonces qué? —Levanto un poco la barbilla para poder mirarlo—. ¿Se trata de lo importante que querías decirme antes?

Me ofrece una sonrisa apenas visible, y se siente como si lo hubiera sacado de las estrellas con mi pregunta.

—Thane me pidió que te mantuviera. Jodidamente lejos... de besar a otros chicos esta noche. —Sus dedos se aprietan alrededor de los míos—. Solo pensé que deberías saberlo.

Atónita, lo miro boquiabierta por lo que parece una eternidad. Por supuesto, esto podría significar muchas cosas, pero por la forma en que Adrián lo hizo sonar como si realmente fuera importante para Thane, mi corazón da un pequeño salto mortal dentro de mi pecho.

—Por lo que vale, —agrega Adrián—, parecía bastante afligido cuando comenzaste a enojarte con él.

—Ya lo hemos arreglado, —le aseguro.

—Bueno. —Adrián busca en mis ojos y luego me dice rotundamente—: Es realmente un buen tipo, Sandy. Y él se preocupa por ti.

Estoy empezando a creer esto yo misma. Y la verdad es que creo que preferiría pasar el resto de la noche hablando con Thane en cualquier piso del baño que besando a un extraño antes de la medianoche.

—Lo sé, —respondo, dejando escapar un suspiro.

Pero por mucho que signifique para mí escuchar todas estas cosas de mi mejor amigo, siento que no tienen nada que ver con lo que realmente lo hizo venir aquí para estar solo.

—¿Qué más tienes en mente, Adrián? —exijo suavemente después de una larga pausa.

Ahora, empuja un largo suspiro a través de sus labios apretados, y puedo sentir que se cierra de nuevo.

—Te lo diré en algún momento, lo prometo. Pero no esta noche.

Su estado de ánimo me preocupa muchísimo, pero nunca he cruzado una cierta línea con mi mejor amigo en el pasado, y no voy a empezar ahora. Si Adrián no está listo para decirme lo que le preocupa, voy a respetar eso y esperar.

Tenemos todo el tiempo del mundo.

Capítulo 13

Asteroides

Después de que Adrián me pide que le dé un minuto más aquí afuera, lo abrazo fuerte y lo dejo solo con sus pensamientos bajo las estrellas. Sé que vendrá a buscarme cuando se recupere.

Regreso a la casa y cierro la puerta en silencio. Entonces mi corazón de repente late un poco más fuerte cuando me encuentro con la cálida mirada de Thane.

En las escaleras al otro lado del pasillo, con una mano metida en el bolsillo de sus jeans azul claro y la otra deslizándose a lo largo de la barandilla, desciende lentamente, deteniéndose en el último escalón. Es agradable ver que se ha puesto la camiseta de hockey carmesí que se ha convertido en mi favorita en los últimos días.

Como si él fuera el sol en mi galaxia, siento una gravitación natural hacia él, pero una oleada de inseguridad me mantiene clavada en el lugar. Esta noche fue tan extraña, y realmente no sé qué hacer con todo esto ahora. Probablemente leyendo el pánico en mi rostro, Thane esboza una pequeña sonrisa y finalmente se acerca más hasta que nos separamos solo unos centímetros. La forma en que captura mi mirada hace que mi respiración se quede atrapada en mi pecho.

La canción que se escucha a través de los parlantes cambia y, con una sonrisa, asiente hacia el arco que conduce a la sala de estar.

—¿Bailarías conmigo?

Deslizo mi mano en la que está tendiendo y dejo que me lleve a la pista de baile improvisada. Todavía queda gente por aquí, abrazada a una versión lenta de Héroe de Enrique Iglesias. Ninguna canción encajaría mejor para el momento que esta.

En medio de la habitación, donde tenemos suficiente espacio para nosotros, Thane me da un ligero tirón en la mano y me hace girar contra su pecho. Su otra mano me atrapa fácilmente y comenzamos a balancearnos con la música. Se siente como si hubiéramos estado haciendo esto noche tras noche, por siempre.

Un suspiro de satisfacción se me escapa mientras envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y lo dejo tomar la iniciativa, simplemente disfrutando estar con él. El seductor aroma de la nieve derretida en primavera sube por mis fosas nasales y llena mi cabeza. Es un olor que me estuve perdiendo toda la noche.

—Eres una buena bailarina, Sandra Michelle Cardington, —bromea Thane e inesperadamente gira conmigo—. ¿Quién fue tu maestro?

Riendo, pongo los ojos en blanco.

—Un petirrojo de seis pies, ¿te imaginas?

Los hoyuelos en sus mejillas, mientras lucha por reprimir su sonrisa, muestran lo feliz que lo hacen mis palabras.

Volvemos a caer en un balanceo suave, nuestras miradas despreocupadas están bloqueadas todo el tiempo. Pero en algún momento, Thane suspira y trae un ataque de seriedad entre nosotros.

—Sandy… —comienza suavemente—. Solo quería decir… —Hace una pausa por tanto tiempo que empiezo a sentir que nunca dirá el resto. Pero finalmente me dice—: Lo siento.

Bueno, ahora estoy confundida. ¿Es esta una reacción tardía a mi deseo de que se disculpe por lo de Rusty? Después de todo, no le di la oportunidad de hacerlo antes.

—¿Por qué?

—Por darte la impresión equivocada anoche. Después de bailar, quiero decir.

Vaya. Eso me deja sin palabras.

—Ahora entiendo cómo debe haberte parecido cuando te dejé en la cocina tan abruptamente, —continúa—. En realidad, solo hice la conexión cuando vi tu reacción cuando Cam te dijo que invitó a las chicas nuevamente hoy. —De la forma más adorable que jamás haya existido, Thane frunce el rostro—. Me gusta pensar que normalmente soy un poco más inteligente que eso. Pero esta vez, por alguna razón, me tomó una eternidad.

Mis dedos pican por alisar los surcos de su frente.

—Me hubiera encantado quedarme en la cocina contigo toda la noche, —dice y suavemente aparta un mechón de mi cabello de mi ojo derecho para engancharlo detrás de mi oreja.

¡Jesucristo! Mariposas en ascenso. ¡Me estoy volviendo un poco loca aquí!

—Pero para ser honesto, no tenía idea de cómo lidiar contigo y toda la situación. Te arrastraste hacia la esquina tan rápido que pensé que no querías que te vieran conmigo. Especialmente no por tu hermano.

Bueno, hay una cierta verdad en eso.

—Entré en pánico y traté de evitar que Claudia entrara a la cocina, —explica. Y quiero creerle.

Pero a pesar de lo feliz que me hacen todas estas revelaciones, todavía hay una pregunta candente en mi mente, y casi me mata preguntar.

—¿La besaste? —Mi voz es ronca por las emociones que me acosan.

Thane frunce el ceño.

—¿A quién, Claudia?

Asiento con la cabeza.

—¡Dios, no!

Si bien esta respuesta espontánea hace que las mariposas en mi estómago revoloteen de nuevo, también me trastorna. Claudia es una de las chicas más hermosas que conozco. Ella es una modelo, por el bien de Pete.

—¿Por qué no? —Cuestiono.

Echando la cabeza hacia atrás, Thane se ríe, pareciendo relajado de nuevo.

—Oh, por muchas razones.

—¿En verdad? —Es fácil contagiarse de su buen humor, así que sonrío—. Dime tres.

—Bueno, por un lado, y esta ni siquiera es la razón más importante de todas, ella tiene novio. El tipo está de viaje, recorriendo Europa. Es posible que a ella no le importe mucho ser fiel, pero... —Poniendo una sonrisa significativa en sus labios, se inclina más cerca una vez más hasta que nos miramos a los ojos a centímetros de distancia—. En mis libros, hacer trampa es una maldición imperdonable.

Cielos, con esa insinuación de Harry Potter, también me hace reír a carcajadas. Pero ahora también entiendo por qué antes le parecía tan importante que yo supiera sobre la novia de Rusty. Él tampoco quería que yo fuera absorbida por las trampas de otra persona.

Creo que me estoy enamorando de este chico.

Impulsada por la abrumadora oleada de emociones que me invade, le digo honestamente—: Eres lindo cuando recitas novelas de fantasía.

—¿Lindo…? —Sopesa la descripción en su lengua mientras me aleja en otro giro—. Mmm, creo que lo dejaré pasar.

Para distraerme de mi desliz involuntario y el color que se precipita en mis mejillas, trato de llevarnos de vuelta al camino.

—Entonces, ¿cuál es la razón número dos?

—Bueno, ¿no es obvio?

A mí no, no. Niego con la cabeza.

Thane mueve las cejas.

—Ella no lee libros.

Me río a carcajadas.

—Sí, esa es realmente una razón crucial para no querer besar a alguien. —Entrelazando mis dedos detrás de su cuello, inclino mi cabeza—. ¿Y cuál es la más importante? —Debe ser algo excepcional si incluso supera el engaño.

Thane se inclina más cerca, su aliento agitando los pocos mechones de cabello que escaparon de mi cola de caballo.

—Nada de mariposas, —susurra en mi oído.

Una sonrisa explota en mi rostro ante la noticia, y la intimidad de su cercanía hace que mi corazón se llene de espuma con todo tipo de emociones. Gracias a Dios, no puede ver la sonrisa. Trato de controlarlo, pero el agradable cosquilleo en mi estómago persiste, especialmente cuando él me abraza un poco más fuerte y apoyo mi cabeza en su hombro.

Mientras nos balanceamos al ritmo de la música, mi mirada se desliza hacia el reloj de la pared. Veinte minutos para las doce. Qué hermoso final para tener dieciséis años.

Adrián vuelve a entrar y nuestras miradas se cruzan por la habitación. Me envía una sonrisa de aprobación y dos pulgares hacia arriba, pero rápidamente vuelve a bajar las manos cuando termina la canción, para que Thane no lo vea.

Me río en voz baja, pero luego toda mi atención vuelve a Thane. Él no me deja ir todavía, y me deleito con la sensación de estar en sus brazos por un rato más.

—Sandy… —comienza, su mirada intensa mientras sostiene mi mirada—. Sé que es tu...

Nunca llego a escuchar el final porque un asteroide me golpea desde un lado en ese momento y me catapulta fuera de la órbita de Thane. Un pánico instantáneo me hace prepararme para un doloroso choque contra la pared. Pero nunca llega, y pronto entiendo por qué.

Travis MacAllery, de mi clase de inglés, me ha pasado el brazo por el cuello y me echa su repugnante aliento a licor en la cara mientras me usa como bastón.

—Heeey, Sandeeeee…, —dice arrastrando las palabras, rociándome con su saliva—. ¡Feliz cumpleaños!

Aprieta los ojos y, de repente, todo lo que puedo ver es un par de labios torvamente fruncidos que se lanzan hacia mí. Todo se mueve increíblemente rápido. Un gemido de "¡Nooo!" se rompe en mi garganta y empujo con fuerza su pecho, pero Travis prácticamente me aplasta bajo su peso y golpea su boca húmeda contra la mía.

Jesucristo, ¡ay!

Un minuto está en mi cara, y al siguiente me deja atrás mientras se tambalea hacia la cocina.

Conmocionada, me paro en medio de la sala de estar, temblando por todas partes. ¿Qué diablos acaba de pasar? Me paso la mano por la boca.

Es una dura batalla salir de este trance surrealista y volver a darle sentido al mundo. En busca de ayuda, mi mirada se desliza por la habitación donde primero encuentra el rostro pálido de Adrián, luego la mirada perpleja de Cameron, y finalmente se posa en el caballero roto que no pudo salvarme esta última vez. Thane se ve tan alterado como yo.

El reloj en la pared detrás de él dice dieciocho minutos para la medianoche. Las lágrimas brotan de mis ojos.

—¡Sandy! No entres en pánico ahora, —la voz de alguien retumba en mi oído mientras manos firmes agarran mis hombros—. Ese no fue un beso de verdad. ¿Me escuchas? —Como atrapada en una cámara lenta sin fin, ladeo la cabeza y encuentro a Adrián tratando de calmarme. Incluso Cameron se acerca.

Mi pecho se contrae.

—Él lo arruinó… —grazno casi inaudiblemente.

Suaves dedos tocan mi barbilla y me veo obligada a parpadear hacia los ojos compasivos de Thane.

—Todo está bien, Sandra, —me asegura—. Vamos, respira.

Lo intento. Pero la verdad es que nada volverá a arreglar esto, y respirar duele tanto que creo que no puedo tomar ni una inhalación más. Me siento como si estuviera siendo arrastrada bajo el agua.

—Se acabó. —Las palabras roncas arañan como clavos en mi garganta. Cuando la presa detrás de mis ojos finalmente se rompe, lágrimas ardientes caen por mis mejillas—. No hay mariposas para recordar…

Sollozando, me libero de los chicos y salgo corriendo al patio trasero.

Capítulo 14

Diecisiete mariposas

Han pasado minutos desde que un San Bernardo borracho presionó sus labios babosos contra los míos y arruinó no solo mi proyecto de primer beso, sino también uno de los momentos más hermosos de mi vida. Es extraño lo precioso que se ha vuelto para mí el tiempo con Thane.

Estornudos se me escapan cuando me siento en mi rama favorita, gruesa y baja del tilo, balanceando lentamente mis piernas hacia adelante y hacia atrás, mirando mis dedos de los pies desnudos rozando la cálida hierba de verano debajo de ellos. Todavía hay un rastro de lágrimas en la parte superior de mi pie derecho por la gota que atrapé mientras caía...

Thane tenía razón hace un par de noches. Nunca debería haber ido por un beso que valiera menos que el número completo de mariposas. Me tomó bastante tiempo y trabajo entender finalmente por qué.

Estoy a punto de recoger una pequeña margarita del suelo con los dedos de los pies cuando la música que sale de los altavoces exteriores se detiene y las luces exteriores se apagan con una brusquedad impactante. Levanto la cabeza y miro por encima del hombro para encontrar la casa todavía brillantemente iluminada. Evidentemente no es un corte de energía entonces.

Cameron se para en las puertas francesas, ahuecando sus manos alrededor de su boca.

—¡Entren todos, por favor! —grita a los varios grupos de personas que ensucian nuestro patio trasero.

¿Qué pasa? ¿Está cancelando la fiesta?

Todavía no estoy lista para volver adentro, pero estoy bastante segura de que él no espera que lo haga, de todos modos. A medida que el césped se va vaciando lentamente, la sensación de finalmente tener esta calmante tranquilidad para mí es más que bienvenida. Tal vez ese fue el motivo por el que mi hermano lo hizo. De cualquier manera, sentada sola bajo el árbol, le estoy profundamente agradecida.

Pero no estoy sola por mucho tiempo.

Me llega una tos sutil cuando alguien se da a conocer. Me alegro de haber recibido la advertencia y no haberme caído de la rama del susto, miro por encima del hombro para ver quién viene alrededor del árbol.

—Hola, —dice Thane en voz baja mientras se detiene justo en frente de mí, con las manos metidas en los bolsillos de sus jeans.

Mis uñas se clavan un poco más en la rama en la que estoy sentada y exhalo con un suspiro.

—Oye…

Inclina la cabeza y me estudia. Casi tenemos luna llena esta noche, así que hay suficiente luz aquí para ver su cálida expresión. Eventualmente, se acerca un paso más para que mis rodillas rocen sus muslos, y tiernamente levanta mi barbilla con un nudillo. Con la delicadeza de una pluma que cae, acaricia mi mejilla derecha con el pulgar para atrapar la última lágrima que aún no ha tenido la oportunidad de secarse.

—Sin lágrimas antes de la medianoche, —repite sus propias palabras de esta mañana, y con una voz que me enamoró esta noche—. ¿Recuerdas?

Respiro, concentrándome en mis rodillas. Por supuesto, fue infantil llorar en mi propia fiesta, pero ha sido una noche muy dura y agotadora. Al final, todo se derrumbó sobre mí y el dique emocional se liberó.

—Sandy, lo que pasó adentro no tuvo nada que ver con besar. ¿Lo sabes bien?

—¿Cómo se supone que voy a saber? —Respondo en voz tan baja que casi no puedo oírme—. No es como si tuviera mucha experiencia para comparar.

Mi susurro hace eco en el silencio hasta que Thane sugiere—: Entonces confía en mí. Reconocerás un beso real cuando suceda.

Me duele la garganta obstruida por las lágrimas mientras trago, y cierro los ojos.

—Me siento realmente estúpida ahora por querer forzar algo tan importante desde el principio. —Es bueno que esté tan oscuro aquí afuera porque odiaría que él viera mi cara enrojecerse de mi más profunda vergüenza.

—Escucha… —Un suspiro se le escapa—. Sé que te dije eso. Pero la verdad es que nada de eso fue estúpido. El proyecto del primer beso fue solo tu forma de lidiar con ser un adolescente. ¿Y qué? Todos cometimos errores. —Cuando levanto la barbilla de nuevo, se encoge de hombros—. Todavía los hago…

—Bueno, supiste de inmediato que terminaría siendo un gran fracaso.

Ahora su rostro se arruga con una pizca de inquietud.

—Síiii... no.

¿No?

—Pero tú-

Me interrumpo porque no tiene sentido para mí.

—Era más como si tuviera un poco de pánico por la competencia a la que me enfrentaba, —admite entonces con una linda sonrisa torcida.

Mis ojos se abren como platos.

—Y para que quede claro, —continúa—, todavía mantengo lo que te dije la otra noche. Si los chicos supieran que buscas un beso, estarían haciendo fila por millas para ser el primero.

El tierno brillo en sus ojos mientras dice esto hace que mi corazón se acelere mucho más que yo. Pero eso está bien. Estoy bien quedándome atrás con las mariposas que está evocando.

Un pitido agudo en alguna parte me saca del momento y ambos miramos hacia abajo. Thane presiona un pequeño botón y apaga el ruido proveniente de su reloj de pulsera. Vislumbro el tiempo justo antes de que vuelva a bajar la mano.

Doce de la noche.

Mi ceño se frunce.

—¿Has puesto tu alarma?

Thane asiente y percibo una chispa de picardía en sus ojos iluminados por la luna mientras respira lo que parece ser una profunda bocanada de alivio.

—¿Por qué harías eso?

Su cálida expresión se expande en una gran sonrisa.

—Porque no podía arriesgarme a perderme este momento especial, cuando tuve que ser tan malditamente paciente toda la noche.

Oh, ¿pretende ser el primero en felicitarme por mi cumpleaños? Pero extrañamente, no lo hace. Entonces me doy cuenta y me pierdo en el verdadero significado de sus palabras.

—Mientras estabas tan tercamente empeñada en conseguir tu primer beso antes de la medianoche... —Se inclina tanto que puedo sentir un tierno roce de sus labios en mi oído—. Tuve que mover cielo y tierra para evitar que eso sucediera. —El cálido aliento de su susurro acaricia mi piel y provoca una inesperada lluvia de estrellas de hormigueo que recorre todo mi cuerpo—. Eres un trabajo duro, Sandy.

Mi mirada se pierde en la distancia mientras un pequeño petardo estalla en mi pecho. Dispara mi corazón tembloroso directamente a la nube nueve.

Thane se desliza entre mis piernas colgantes y coloca suavemente sus manos sobre las mías en la madera. Mis ojos se cierran con fuerza. Baja la cabeza y su aliento corre por un lado de mi garganta, poniéndome la peor y mejor especie de piel de gallina que he tenido.

—¿Te dije que es exactamente esta vista la que me ha estado volviendo loco desde el día que nos conocimos? —dice arrastrando las palabras justo antes de plantar un suave beso en el hueco de mi cuello.

¡Dios, creo que me estoy derritiendo del árbol! ¿Cómo voy a hacer frente a todas las sensaciones que está creando dentro de mí? Trago, presionando mis dedos con fuerza en la rama, y Thane cierra sus manos alrededor de las mías un poco más fuerte.

—¿Estás lista? —murmura contra mi piel.

Creo que lo estoy. ¡O tal vez no! Jeje, no tengo ni idea.

Mis manos comienzan a temblar mientras las cálidas explosiones de fuegos artificiales en mi pecho siguen llegando a un ritmo acelerado. ¿Qué diablos voy a hacer ahora?

—Respira, —dice como si pudiera leer mi mente.

Sus labios viajan por mi cuello, haciéndome querer caer contra él y ahogarme en estas increíbles emociones que nunca antes había experimentado. Levanta mi mano derecha de la rama y la coloca suavemente contra su pecho, justo sobre el número blanco de su camiseta de hockey.

—¿Cuántas mariposas, Sandy? —susurra en mi oído.

Y yo respondo,

—Diecisiete…

Aunque todavía tengo los ojos cerrados, siento su sonrisa, y todo lo que puedo hacer es seguir respirando cuando su boca roza tiernamente la curva de mi labio superior. Es el toque más suave imaginable, arrastrándome a un túnel del tiempo vertiginoso.

Aprieta mi mano sobre su corazón una vez antes de tomar mis mejillas entre sus cálidas palmas, inclinando un poco mi cara hacia la suya. Su tentador aroma llena mi cabeza, poniendo en pausa el mundo que nos rodea.

Entonces Thane amolda su boca a la mía.

Mi corazón da un vuelco cuando me seduce para que abra mis labios para él con una suave demanda, y el primer contacto tierno de nuestras lenguas me hace perder el suelo debajo de mí. Llevo mi otra mano a su pecho, hundiendo mis dedos profundamente en su camiseta de hockey para anclarme.

Pensé que estaba preparada para esto, de libros, películas e historias de mis amigos. Pero la verdad es que nada podría haberme preparado para la sensación más increíble de lo que es ser besada por el chico del que sabes que te estás enamorando. Esto es de otro mundo. Como si me llevara a bailar un vals entre las estrellas.

El corazón de Thane late constantemente bajo mi palma, dándome consuelo y el apoyo necesario para no perderme en la confusión de todos estos sentimientos abrumadores. Y así como me enseñó a bailar en la cocina la otra noche, ahora me enseña a besar bajo el cielo abierto. Suave y lento.

Cada suave caricia de su lengua contra la mía, y cada tierno toque de nuestros labios agrega una nueva capa de excitantes burbujas a mi sangre hasta que me siento como un hada centelleante a la luz de la luna.

Entonces, esto es de lo que habló. El único momento de un número perfecto de mariposas que hace que valga la pena recordarlo.

Y sé que recordaré esto para siempre. Y por siempre.

Cuando Thane finalmente retrocede, dando un suave empujón a la punta de mi nariz con la suya, mis ojos se abren con una desgana irreal, porque no quiero que esto termine todavía. Pero pedirle que me bese de nuevo es algo que no puedo encontrar el coraje para hacer. Y estoy bastante segura de que me falta la voz para eso, de todos modos.

En el brillo de sus ojos, sin embargo, yace la promesa de algo hermoso por venir, antes de que termine la noche. Mis mejillas se sienten instantáneamente frías cuando retira sus manos, y desearía tener la oportunidad de recuperar la sensación de calidez. Pero Thane distrae mi mente por completo de cualquier pensamiento de arrepentimiento, cuando mete la mano en el bolsillo derecho de sus jeans y luego coloca cuidadosamente algo suave y fresco en mi mano.

¿Qué es esto?

Miro hacia mi palma abierta y encuentro la luz de la luna brillando en la superficie de una mariposa de acero inoxidable intrincadamente tallada en un llavero. ¿De dónde en el mundo consiguió esto?

La respuesta me llega un segundo después. Encontré uno en Oceanside. ¿No fueron esas las palabras que pronunció antes de que él y Cameron salieran de la casa esta mañana? Mi mirada se desliza de nuevo a sus ojos cálidos cuando pregunto—: Lo conseguiste hoy, ¿no?

—Bueno, técnicamente… —Sonriendo maliciosamente, mira su reloj de pulsera—. Lo recibí ayer. —Y luego toma mi barbilla y da un último beso en mis labios—. Feliz cumpleaños, Sandy.

No puedo tener suficiente de esto.

Cuando se separa de nuevo de mí, sonriendo, cierro los dedos alrededor del hermoso amuleto y lo presiono contra mi corazón.

—Gracias.

Por hacer todo perfecto.

Un silbido en la dirección de la casa me convence para mirar por encima del hombro, pero solo vislumbro el trasero de Adrián mientras se aleja de las puertas francesas.

Captando mi mirada desconcertada, Thane sacude la barbilla.

—¿Estás lista para volver adentro ahora? —Y como sus dedos se deslizan por mi brazo y se entrelazan con los míos de la manera más amorosa y comprometida, ni siquiera puedo arrepentirme de que ya no nos estemos besando bajo el árbol.

Como obviamente se espera que regresemos, me deslizo de la rama y luego me deleito con la sensación de pertenencia que crea Thane con la tierna presión de su agarre en mi mano mientras caminamos juntos de regreso a la casa.

—¿Crees que Cameron se asustará cuando vea esto? —Levanto nuestras manos unidas entre nosotros para hacer un punto y tal vez advertirle que cambie de opinión antes de que sea demasiado tarde y estemos adentro.

Pero Thane solo baja nuestras manos.

—Se asustó un poco ayer, cuando le dije que me gustas y que quería ser el primero, —me informa, sonriéndome de lado. Estupefacta, lo miro fijamente, lo que solo lo divierte más—. Pero finalmente pareció estar bien con esto, —juguetonamente, pone los ojos en blanco mientras enfatiza la palabra m-—, cuando acepté sus reglas.

—¿Qué reglas? —Riendo, me pregunto si ese fue el momento que presencié entre ellos desde la ventana de mi habitación ayer. Justo antes de que llegaran las chicas.

—Bueno… —Levanta la mirada hacia el cielo estrellado de la noche—. No debo estar borracho cuando te beso.

Vaya. ¿Podría ser esa la razón por la que solo lo vi con Fanta o café esta noche? Una sonrisa tira de mi boca. Esto es muy dulce, de alguna manera.

—Y si besas a alguien antes que a mí, no debo romperle la nariz.

Mi barbilla golpea mi pecho.

—Eso es una broma, ¿verdad?

—Teniendo en cuenta que casi rompes la mía esta noche... —Thane me mira de nuevo, moviendo las cejas—. Me atrevo a decir que no. —Acaricia el dorso de mi mano con el pulgar—. Cumplí mi parte del trato, así que Cam no armará un escándalo, —me dice en una voz más suave.

Qué noche tan loca y abrumadora. Por un minuto, me concentro en la cálida hierba que me hace cosquillas en los pies descalzos con cada paso que doy, porque todo lo demás me confunde demasiado.

Un montón de gente llena la cocina cuando entramos, todos sonriéndonos con ojos enormes por varias razones. Adrián sin duda encuentra nuestras manos unidas lo más emocionante, mientras que otros, como mi hermano, Gina y Jamie, quieren ser los primeros en felicitarme por mi cumpleaños. El abrazo de oso de Cameron incluso me levanta del suelo.

—¡Guau! ¡Me ahogas! —Me río, contenta de poder respirar de nuevo cuando me deja de nuevo en el suelo.

El siguiente en la fila es Adrián, y entierro mi cara en su hombro mientras me tira en un abrazo conmovedor.

—Feliz cumpleaños, sol, —murmura solo para que mis oídos lo escuchen—. Espero que todos tus deseos para esta noche se hagan realidad.

Lo hicieron. Y de la manera más inesperada, también.

Mientras siguen más felicitaciones de la gente con la que voy a la escuela, Thane apaga las luces y Cameron me sorprende llevando un pastel rectangular a la cocina, brillantemente iluminado con lo que juraría que son diecisiete velas. Una sonrisa instantánea divide mi rostro cuando reconozco el tema especial azul y blanco. El glaseado es una réplica exacta del envoltorio de una barra de chocolate en particular. Falta el nombre de la marca, pero Dulces Diecisiete está escrito en letras de azúcar blanca en el pastel de cumpleaños.

—¿Un Milky Way? — Me río, obteniendo la sonrisa de Thane como respuesta.

Cuando Adrián me da un codazo para que avance, todos hacen lugar para que pueda pararme en la cabecera de la mesa frente al pastel.

—¡Pide un deseo! —varias personas gritan cuando me inclino y tomo una bocanada de aire. Mi mirada corta brevemente a Thane en puro reflejo antes de soplar las llamas danzantes.

Espero que mi primer beso con Thane Griffyn no sea el último con él.

Mi aliento es suficiente para exactamente dieciséis velas. ¡Qué vergüenza! Pero antes de que pueda volver a llenar mis pulmones, Thane agarra mi mano y rápidamente se inclina desde un lado, soplando el último.

—No puedo arriesgarme a que me nieguen ese deseo, —arrastra las palabras con una voz prometedora, mirándome de reojo como si hubiera estado leyendo mi mente otra vez.

El calor inunda mis mejillas y un hormigueo vertiginoso se extiende por mi estómago, dándome la esperanza de que mi deseo se haga realidad después de todo.

Capítulo 15

La burla perfecta

Son las dos y media de la mañana, y me duelen los pies de bailar al igual que me duelen las mejillas de tanto sonreír esta noche. Con un bostezo, cierro la puerta detrás de Gina y Jamie, quienes fueron los últimos en irse de la fiesta. Mientras camino de regreso a la cocina, Cameron, Thane y Adrián ya han comenzado a limpiar, pero un ruido sordo en mi estómago me impide unirme a ellos. Me subo a la encimera de granito de la isla de la cocina.

Solo queda un plato con un pequeño trozo cuadrado de mi pastel de cumpleaños, lo levanto sobre mi regazo y le doy un mordisco. Es una pena que tuviéramos que destruir la hermosa obra de arte al final. Por otro lado, hacía mucho tiempo que no comía algo tan delicioso.

El sabor a chocolate y caramelo se derrite en mi lengua, y se me escapa un delicioso gemido. Acercándose, Thane me quita el tenedor de la mano y prueba un bocado, ya que se negó a comer su propio trozo antes para dejar suficiente para los demás.

Yo no fui tan generosa. Esta es mi tercera porción.

No me devuelve el tenedor, sino que sigue alimentándonos a los dos por turnos, y disfruto cada segundo de este momento íntimo. Me recuerda la noche en que Thane me dio de comer pizza en el sofá. Es muy posible que la primera mariposa ya cobrara vida en mi estómago cuando me llamó un Milky Way, solo que no la reconocí de inmediato.

Pequeñas criaturas extrañas. Después de esta semana extraordinaria, tengo la sensación de que serán mis amigas durante mucho tiempo.

Una garganta se aclara, rompiendo el hechizo de mi mirada a los ojos de Thane durante demasiado tiempo. Mi cara se calienta mientras como el bocado que obviamente me ha estado esperando durante bastante tiempo. Para disimular mi vergüenza, le pregunto en voz baja—: ¿Cuál es tu número perfecto de mariposas?

Él comienza a sonreír.

—Siempre creí que eran tres. —Apartando el plato del camino, se inclina más cerca, arrojándonos a una burbuja íntima de nuestro propio pequeño mundo. Su voz cae—. Pero ya me tenías allí cuando me llevaste al bosque y me enseñaste a alimentar petirrojos.

Su intensa mirada hace que una espinosa lluvia de piel de gallina me recorra la espalda y sonrío. Me encanta cuando comparte todos estos secretos especiales conmigo.

—Pensé que no podía empeorar después de que me golpeaste de espaldas en la barbacoa, —continúa y me ofrece el último bocado de pastel frente a mi boca—. Pero lo hizo. Así que esta noche solo contaba hasta veinticuatro.

—¿Por qué veinticuatro? —Exijo y cierro mis labios alrededor del tenedor, arrancando el pastel.

—Doce de la noche. —Se le escapa un suspiro dramático—. Uno por cada hora interminable que tuve que esperar antes de finalmente poder besarte.

Eso me confunde como lo hizo cuando sonó su alarma en el patio trasero, y obviamente no estaba configurada para recordarle que me felicitara.

—Si esto tiene algo que ver con mi proyecto, sabes que en realidad estaba destinado a terminar antes de hoy, —digo inexpresiva en caso de que se perdiera la parte más esencial de mi plan.

—Sí, lo sé. —Se ríe, pero luego coloca su mano sobre la mía y acaricia mis nudillos con el pulgar—. Y siento no haber podido darte eso.

¡Oh chico, está perdonado!

—Entonces, ¿por qué después de la medianoche? —Jeez, ahora me muero por saber.

Pero Thane responde con un encogimiento de hombros secreto y mantiene los labios cerrados. Su mirada se desliza hacia el reloj de la pared. Luego se inclina más cerca, rozando la punta de su nariz con la mía, y me ahogo en su aroma embriagador, reprimiendo un pequeño gruñido de placer.

—Te lo diré más tarde, —murmura contra la comisura de mi boca antes de girar y dirigirse a la sala de estar para ayudar a Cam a limpiar.

Gimiendo porque me dejo morir de curiosidad, pongo los ojos en blanco y salto del mostrador. Para distraerme, agarro la pila de platos sucios y los enjuago bajo el grifo. Cuando los meto en el lavavajillas después, veo a Adrián parado en el patio, aparentemente sumido en sus pensamientos mientras estudia el patio trasero envuelto en la oscuridad. Como Cam y Thane están a punto de llevar la primera carga de basura al basurero frente a la casa, aprovecho la oportunidad y me acerco a mi amigo.

Adrián lanza una breve mirada en mi dirección, reconociéndome, pero luego su atención vuelve a la distancia. Odio verlo tan callado. Ha estado así desde que bajé las escaleras después del incidente con el extraño en mi habitación, y me recuerda los días en que la vida era un infierno en su casa.

—Me rompe el corazón sentir que algo te está lastimando, —le digo en voz baja.

Se le escapa un suspiro mientras pone su brazo alrededor de mis hombros y tira de mí contra su costado. Levanto la barbilla para estudiar su rostro, pero esta noche es un experto en guardarse sus pensamientos. Finalmente, me lanza una sonrisa tensa y dice—: No tienes que preocuparte por mí. Todo está bien.

Pero sé que es mentira.

—Escucha… —comienza entonces, y ya intuyo lo que viene. Todo su cuerpo parece alejarse de este lugar, como literalmente cada célula de él—. Se está haciendo tarde, y creo que debería irme a casa ahora. Pero vendré mañana por la tarde para ayudarte a limpiar el resto y traer tu regalo de cumpleaños. —Al menos, su sonrisa parece real esta vez.

Se separa de mí, pero todavía agarro su mano antes de que pueda irse.

—¿Adrián?

Apretando mis dedos, me mira.

—¿Hm?

—¿Hice algo malo esta noche? —Mi cara se arruga con desesperación—. Nunca te había visto tan triste en mi casa.

Por un momento de asombro, me mira fijamente a los ojos, aparentemente dándose cuenta por primera vez de lo profunda que es mi preocupación.

—Sandy… —pronuncia en voz baja. Luego me sorprende cuando se acerca, me toma las mejillas con sus cálidas manos y me da un tierno beso en la ceja izquierda—. Esto no tiene nada que ver contigo.

Y es solo entonces que realmente le creo.

Sus manos se deslizan lejos de mí. Un sentimiento melancólico se asienta en mí mientras lo veo desaparecer en la oscuridad, hasta que el traqueteo de la cerca entre nuestras casas me dice que se ha ido. Con un profundo suspiro, me doy la vuelta, mirando a los chicos en el arco que vienen del vestíbulo.

—¿Adrián se fue a casa? —Cameron pregunta, haciendo que la conexión sea rápida.

—Sí. El está cansado. Y honestamente, yo también lo estoy —me quejo—. ¿Podemos terminar la noche y limpiar mañana? —No estoy acostumbrada a quedarme despierta hasta tan tarde.

Los chicos me dan un asentimiento y, después de cerrar todo, subimos las escaleras para prepararnos para ir a la cama. Soy la primera en reclamar la ducha, derecho de cumpleaños. ¡Y, hombre, el agua se siente bien en mi cuerpo cansado!

Me sumerjo en el rocío tibio, me lavo el cabello con champú tropical y, después de secarme, enjabono mi piel con la loción de crema de caramelo. Mi cabello parece la réplica de una bruja medieval después de secarlo lo más posible con una toalla porque no tengo energía para usar un secador de pelo a las tres de la mañana. Solo recojo el desorden de mi cabello en un moño en la parte superior de mi cabeza. Esto tendrá que bastar por ahora.

Con un pijama corto limpio, cruzo el pasillo y luego sonrío cuando me encuentro con Thane que sube las escaleras con una botella de agua en la mano.

—La ducha está libre, —le digo, y él asiente.

Luego se detiene justo en frente de mí, bloqueando mi camino. Levantando su mano libre a un lado de mi cuello, me da un suave beso en la mejilla. Instantáneamente, todas las mariposas están bailando dentro de mí otra vez.

—Duerme bien, Sandy, —susurra, y ahora sé que lo haré.

Cuando Thane avanza, nuestras miradas permanecen bloqueadas hasta que ambos tenemos que girar nuestros cuerpos para seguir mirándonos, y me recompongo para no hacer precisamente eso. Con una sonrisa que es imposible de controlar, finalmente camino a mi habitación y me meto debajo de las sábanas, reviviendo felizmente los momentos más hermosos de esta noche en mi mente antes de dejarme llevar por sueños aún más hermosos.

*

A la mañana siguiente, me despierto en una cálida maraña de sábanas y parpadeo para protegerme del cegador sol del mediodía. Estirando mis brazos muy por encima de mi cabeza, un gemido de satisfacción se me escapa. Podría yacer aquí para siempre y empaparme de la estimulante sensación de haber besado a Thane Griffyn, de todas las personas, en mi fiesta.

Pero luego recuerdo que él y Cam van a regresar a Portland hoy, y esto prácticamente me catapulta fuera de la cama. No quiero perderlos solo porque estoy aturdida por quedarme despierta hasta tan tarde.

Me pongo un vestido de verano azul claro debido a las cálidas temperaturas de hoy y luego recibo una llamada de mis padres cuando suena mi teléfono celular. Es bueno escuchar sus voces incluso si no pueden estar aquí para mi cumpleaños, y trato de no dejar escapar una palabra sobre la fiesta. Todavía hay tiempo para ello cuando vuelvan a casa la próxima semana.

Después de una larga conversación, colgamos y me dirijo al baño. Me lavo los dientes y controlo el desorden que es mi cabello, peinándolo en una cola de caballo apretada en la parte posterior de mi cabeza y sujetándola con un lazo negro para el cabello. Estoy bajando las escaleras cuando una inesperada sensación de náuseas ocupa espacio en mi estómago. Thane estuvo increíblemente encantador anoche, y pasamos un tiempo maravilloso juntos, bailando y riendo, pero...

¿Qué pasa si las cosas son diferentes entre nosotros hoy?

¿Qué pasa si tengo mis esperanzas más altas de lo que debería?

De repente, tengo miedo de entrar en la cocina donde los chicos ya están desayunando a juzgar por el sonido de la máquina de café. Todos estos qué pasaría si me están comiendo por dentro.

Pero quedarse plantada en el último escalón por el resto del día tampoco es una opción. ¡Dios mío! Trago. Luego tomo dos respiraciones profundas, cuadro mis hombros y finalmente entro a la cocina.

Instantáneamente, mi mirada recorre la habitación en busca del chico del que estoy locamente enamorada. Mientras Cameron está de espaldas a mí, calentando un croissant en el microondas, Thane está sentado a la mesa con una taza humeante en las manos. Su cabeza se levanta ante mi entrada. La camisa turquesa que lleva puesta sobre una camiseta blanca resalta el brillo de sus ojos azul estrella. La inseguridad todavía me ahoga, así que no tengo ni voz para decir buenos días.

Un momento de silencio transcurre con nuestras miradas entrelazadas a través de la habitación. Por la absoluta intensidad de esto, mi sangre se calienta alrededor de un millón de grados, y mi aliento sale en pequeños jadeos. Luego levanta las cejas una vez, muy lentamente. Le sigue una tierna sonrisa. Y de repente, todos los inquietantes qué pasaría si desaparecen de mi mente.

Puedo respirar de nuevo porque sé que lo que empezó conmigo anoche no ha terminado hoy.

Con una nueva confianza, levanto la mano para saludarlo y me dirijo hacia mi hermano para poner una rebanada de pan en la tostadora. Solo ahora me doy cuenta de que la cocina está impecablemente limpia nuevamente. Sin piso pegajoso, sin basura tirada por ahí.

—¿Cuánto tiempo han estado despiertos? —pregunto, lanzando una mirada asombrada a Cam.

Se encoge de hombros.

—Un par de horas.

Sé que lo está restando importancia, pero aún merece un reconocimiento por hacer todo el trabajo sucio y salvarme de las tareas del hogar en mi cumpleaños. Profundamente conmovida, lo agarro por la manga y tiro de él un poco hacia mí para poder plantarle un gran beso en la mejilla.

—Gracias por limpiar, Cam. —Y por dejarme dormir hasta tarde.

Él no dice nada, pero una gran sonrisa aparece en su rostro.

Una vez que mi tostada está crujiente, la llevo a la isla de la cocina en un plato y la unto con mantequilla y mermelada de frambuesa. Mientras tomo el primer bocado, el roce de una silla contra las baldosas del piso detrás de mí me dice que Thane se está levantando. Lo siento a mi espalda incluso antes de que ponga sus manos alrededor de mí y las apoye en el mostrador de granito, acorralándome.

—¿Puedo tomarte prestada de nuevo por un rato después de que termines aquí? —arrastra las palabras en mi oído y envía miles de oleadas de hormigueo por mi cuerpo, desde la parte posterior de mi cuello hasta la punta de los dedos de mis pies.

Giro mi cabeza ligeramente hacia él y asiento. Pasar tiempo con Thane es lo único que anhelo hoy. Su cálido aliento baña un lado de mi cara, intensificando la sensación de hormigueo en mi estómago.

Hay mariposas. Tantas mariposas…

Con un café en la mano, Cameron capta nuestro momento íntimo y gime. Deja la taza y agarra el borde del mostrador, apoyando su peso contra él mientras nos mira con tristeza.

—Está bien, escucha. No me importa adónde vaya esta cosa entre ustedes dos, pero quiero que entiendan algunas reglas simples. ¿Entendido?

Querido Dios, quiero alborotar su cabello y decirle que todo está bien solo para aliviar la mirada desgarrada en sus ojos.

En cambio, me echo a reír cuando Thane apoya la barbilla en mi hombro, me abraza más y finge una expresión de total dulzura hacia mi hermano al otro lado del mostrador.

—¡Oh, sí, por favor! Dame tus reglas.

Parece como si hubiera estado esperando este momento toda la mañana.

—Vete a la mierda, —gruñe Cameron, tomando un sorbo de su café. Uno larguísimo.

—Sé que querrías eso, —continúa bromeando Thane—, pero en realidad me gusta más tu hermana.

Mientras me sonrojo, Cameron pone los ojos en blanco y suelta un suspiro de dolor que dice que ya está cerca de volverse loco con esta cosa que está pasando entre su mejor amigo y su hermana.

—Es exactamente por eso que necesitamos reglas, —se queja—. No puedes hablar de ella así delante de mí, hombre. —Cam entrecierra los ojos y mueve la boca pensativamente hacia un lado—. O bien, podrías encontrarte muerto uno de estos días y enterrado en algún lugar profundo del bosque donde nadie te encontrará jamás.

Aunque Thane se ríe, deja de bromear y se aleja de mí, luego se aclara la garganta.

—No te preocupes, hermano. No voy a hacer de tu vida un infierno. Entonces, solo dime dónde está la línea y yo… —Me mira, deliberando sus próximas palabras—. Lo manejaré.

—Uno, —comienza Cameron—, hablarás de mi hermana como si estuvieras hablando de tu madre todo el tiempo.

Ahora son las facciones de Thane las que se descarrilan, y se estremece de total incomodidad.

—¡No! No quiero eso.

Algo en la forma en que sacude la cabeza con tanta vehemencia es realmente lindo y me da ganas de abrazarlo, pero Cam establece su segunda regla, exigiendo mi atención.

—Dos, no se besarán, tocarán a tientas ni se desvestirán con los ojos mientras esté en la misma habitación.

Puedo vivir totalmente con eso. De hecho, es realmente incómodo imaginar hacer cualquiera de estas cosas frente a mi hermano. Puaj.

Pero es Thane nuevamente quien duda en responder. Su mirada se posa en mí mientras piensa en esta regla, obviamente bastante difícil. Finalmente, suspira.

—Está bien. Nada de eso cuando estás cerca, —dice y luego le sonríe a Cam—. Um, ¿podrías salir de la habitación solo por un minuto, por favor? Me gustaría intentar desvestirme con tu hermana.

¡Jesucristo! Me atraganto con un bocado de tostada y lucho por no morir tosiendo.

Un fuego se está iniciando en los ojos de mi hermano que recuerdo muy bien de nuestra infancia. Es divertido cuando esta mirada llameante no está dirigida a mí por una vez. Pero antes de que Cameron pueda murmurar una palabra, Thane lo detiene con las manos levantadas en señal de rendición, dejando de bromear por completo.

—Cálmate, Cam. No voy a cruzar tus líneas. Lo prometo, —dice y luego agrega—: ¿Algo más antes de que la saque a pasear?

Cameron lo piensa rápidamente y luego pone la expresión más seria que he visto en su rostro.

—Sí. Una cosa. Si la lastimas, estás muerto.

Aw, mi corazón está ardiendo hasta salirse de mi pecho ante esas palabras. Él es mi superhéroe después de todo, y probablemente lo será para siempre.

Al momento siguiente, mi respiración se acelera cuando la mirada suave pero igualmente seria de Thane se fija en mí.

—No te preocupes, —le dice a mi hermano—. No tengo la intención de hacerlo.

Nos miramos a los ojos durante otro par de segundos, y no puedo evitar la sonrisa vertiginosa tirando de mis labios.

Capítulo 16

Finalmente allí

El sol calienta mi espalda mientras Thane y yo paseamos por la calle temprano en la tarde, tomados de la mano. No dijo a dónde me llevará, pero parece que nos dirigimos a la ciudad.

—¿Quieres pedir prestado un libro de la biblioteca ahora después de todo? —Bromeo con él, poniéndome más curiosa por minutos mientras giramos hacia la calle principal.

—¿Quizás? —Responde, guiñándome un ojo—. Me dijeron que leer hace que un hombre sea bastante irresistible.

Dios, ya es bastante irresistible tal como es.

Parece que solo estaba bromeando porque pasamos por la biblioteca pública, y todavía no sé a dónde diablos vamos. ¿Por helado? ¿Alpiste?

Resulta que Thane tampoco me lleva a la tienda de comestibles, sino que me saca de la acera y cruzamos la calle, tomando la curva hacia el callejón que conduce a los acantilados.

Y luego mi corazón da un vuelco cuando me doy cuenta. Vamos a ver a Teodoro.

El árbol aparece a la vista justo cuando una hermosa sonrisa divide el rostro de Thane.

—¿Recuerdas cuando me preguntaste por qué no podía besarte antes de la medianoche?

Asiento con la cabeza.

Cuando saca una navaja suiza, despliega la hoja y se acerca al árbol, mis ojos se abren como los faros de un autobús.

—Bueno, lo que necesitas saber… —Me lanza una mirada rápida y significativa sobre su hombro—. Hace unos días, una guía turística increíblemente dulce me trajo aquí y me contó esta historia sobre Teo y sus tatuajes. Dijo que si una pareja viene aquí el día de su primer beso y talla algo en el tronco, estarán juntos por el resto de sus vidas.

—¿Y quieres eso...? —Las palabras incrédulas se escapan a pesar de mi garganta ronca.

Thane no responde. En cambio, comienza a tallar una hermosa mariposa en el árbol de trescientos años.

Todo el tiempo que está trabajando en silencio, lo miro, estupefacta, un tono brumoso me nubla la vista. Creo que tengo que limpiar mi corazón fundido del suelo cuando agrega nuestras iniciales más la fecha de hoy.

Cuando termina, guarda el cuchillo y me tiende la mano. En su palma abierta se sientan dos pedazos de la corteza de Teo. Elijo el que se parece a algo parecido a un corazón inclinado y Thane se guarda el otro. Luego se apoya contra el árbol y me tira a sus brazos.

—Simplemente no podía arriesgarme a besarte demasiado pronto, —murmura, tocando su frente con la mía—, cuando existe la posibilidad de una eternidad contigo.

Mi garganta se cierra de la emoción, y trago. ¿Cómo siempre encuentra las palabras correctas para agitar todas las mariposas en mi estómago?

—No sé qué decir, —respondo con voz ronca, la brisa del mar alborota mi cabello.

Thane desliza su mano a un lado de mi cuello, rozando con su pulgar tiernamente el lugar debajo de mi ojo.

—No necesitas decir nada, —susurra.

Y luego captura mis labios en un beso apasionado que hace girar el mundo a mí alrededor.

Nos paramos bajo el refugio de Teodoro por lo que se siente como una hermosa eternidad. El momento es perfecto.

Mi cumpleaños es perfecto.

Thane es perfecto.

Perfecto para mí.

Mientras caminamos a casa un poco más tarde, no hablamos mucho, pero él me lanza miradas cariñosas de reojo de vez en cuando. Nuestras manos están fuertemente entrelazadas nuevamente, y desearía que este día nunca tuviera que terminar.

Ni siquiera quiero pensar en cómo será después de que Thane se haya ido. Pero la realidad me atrapa en el momento en que llegamos a casa, y mi hermano ya ha apilado sus maletas junto a la puerta.

—Será mejor que vaya a empacar también, —me dice Thane, sonando tan melancólico como yo.

Asiento y, en silencio, subimos las escaleras. Va a la habitación de Cameron mientras yo me dirijo a la mía. Cayendo hacia atrás en mi cama, coloco ambas manos sobre mi estómago para consolar a las mariposas deprimidas que están allí. Un suspiro se me escapa mientras estudio el techo.

Es extraño, cómo unos pocos días pueden cambiarlo todo.

Un suave golpe en la puerta diez minutos después me hace girar la cabeza hacia un lado mientras Thane entra en silencio. Se acuesta boca abajo a mi lado, ahueca la barbilla con una mano y me mira. Honestamente, podría acostarme aquí así y solo mirar esos ojos azul estrella para siempre.

Pasa un largo momento antes de que me dé una cálida sonrisa y rompa el silencio entre nosotros.

—¿Qué vas a hacer el próximo fin de semana?

Me encanta la insinuación en su voz.

—Todavía no hay planes, —respondo—. ¿Y tú?

—Bueno... estaba pensando que podría llevarte a Portland. —Gira un mechón de mi cola de caballo alrededor de su dedo—. Enseñarte un poco los alrededores. Pasar algún tiempo juntos. —Luego se inclina y me da un beso en la punta de la nariz—. Son las vacaciones de verano después de todo.

Imaginar cómo pasearíamos juntos por las calles de Portland, tomados de la mano, dibuja una sonrisa en mi rostro.

—Me gustaría eso.

Con un pequeño asentimiento, sella el trato. Luego su mirada contemplativa se dirige a la ventana, y de repente puedo ver un hermoso verano para nosotros formándose en su mente, yo visitándolo los momentos en que tiene entrenamiento, y él viniendo a Oakspeak los días intermedios.

—Va a funcionar, —finalmente murmura, mirándome con una expresión de confianza.

—Sí podrá, —estoy de acuerdo, sintiéndome embriagado y feliz por el hermoso futuro que tenemos por delante—. ¿Pero no olvidaste algo?

—¿Qué? —él exige

—Cameron. Probablemente se altere cuando se entere de esto.

La risa melódica de Thane me sacude en la cama.

—Cameron se acostumbrará.

Y esa es la señal para que mi hermano grite desde algún lugar del pasillo—: ¡Chicos! ¡Terminen con sus cosas ya!

Arrugo la cara y Thane se ríe.

—Hora de irse.

Ambos nos levantamos de la cama y bajamos las escaleras donde la puerta principal está abierta. Cameron está cargando el equipaje en la cajuela de su Mustang negro y luego regresa a la casa para despedirse de mí. Me da un abrazo rápido, lo cual es nuevo, y luego dice—: Llamaré a mamá en algún momento mañana y le contaré sobre la fiesta y las cosas rotas. Disfruta el resto de tu cumpleaños, hermanita.

Asiento con la cabeza.

—Gracias, Cam.

Cuando me deja ir, un silencio incómodo se instala entre los tres. También me encantaría despedirme de Thane con un abrazo, pero eso probablemente significaría romper una de las reglas de mi hermano, ¿verdad? Solo cuando Thane lo clava con una mirada significativa, Cameron parece entenderlo por fin, y pone los ojos en blanco.

—¡Jesús! —Resopla, caminando penosamente hacia su auto—. No tardes demasiado.

En el momento en que estamos solos de nuevo, Thane pasa sus brazos alrededor de mi cintura y me acerca a su cuerpo. Mis manos vuelan a su pecho. Esta vez no pierde ni un segundo más y devora mis labios en un beso rápido e intenso que me deja sin aliento. Luego apoya su frente en la mía y me envía una tierna sonrisa.

—No puedo esperar a verte de nuevo.

Suspiro, profundamente enamorada de este chico, y me pongo de puntillas para abrazarlo una última vez antes de que realmente tengamos que separarnos.

Me toca la barbilla con el nudillo y luego se dirige al coche de Cam y se sube al lado del pasajero. Mi pecho se aprieta cada minuto.

Lentamente, salen del camino de entrada y yo me paro en los escalones de la entrada, abrazándome a mí misma. Los observo alejarse hasta que las luces traseras del Mustang de mi hermano desaparecen. Mi corazón me da una punzada dolorosa porque ya extraño la sensación de la cálida mano de Thane alrededor de la mía, su voz suave, sus dulces bromas, sus hermosos ojos azul estrella y su olor a nieve derretida en primavera.

Cuando finalmente cierro la puerta a esta hermosa semana y regreso a mi habitación, la luz parpadeante de mi teléfono llama mi atención. Hay un mensaje de un remitente desconocido.

Frunciendo el ceño, abro el texto corto en WhatsApp, pero luego las comisuras de mi boca se contraen mientras leo:

No te pongas tan triste, son solo unos días. Y para acortarte la espera, hay algo en el cajón de tu mesita de noche.

T.

Termina con un emoji lanzando un beso.

Guardo el número de Thane con mis contactos favoritos y luego arrojo el teléfono sobre la cama, sentándome junto a él para abrir el cajón. Mientras miro dentro, mi corazón se expande instantáneamente y diecisiete mariposas vuelven a bailar en mi estómago.

Thane coló un paquete de mini Milky Way en mi mesita de noche.

Y le dibujó un corazón enorme.

Capítulo 17

Imprevistos

Es tarde cuando Adrián sube a mi habitación, me encuentra tirada en la cama y recordando los últimos días.

—¡Hola, cumpleañera! —él anima, y me siento, sonriendo a mi mejor amigo. Se ve mucho más feliz hoy que anoche antes de irse a casa. Con un regalo plano y cuadrado que en realidad es enorme y está cubierto con papel de regalo de Mickey Mouse, se adelanta y se baja hasta el borde del colchón.

Creo que ya puedo adivinar qué es esto, y rezo para que sea lo que pienso.

Colocando el regalo a nuestro lado, Adrián me da un abrazo de oso primero, me da un beso en la frente y luego me hace un gesto para que abra el paquete. Con el corazón al galope, rompo el envoltorio, revelando un lienzo blanco con pedazos de polvo de carbón aquí y allá. ¡Dios, esto es tan emocionante!

Cuando finalmente se arranca todo el papel, me sorprende la belleza inconmensurable de su trabajo.

Adrián es un artista talentoso.

Le encanta dibujar fantasía con carboncillo o trazos de lápiz, y su especialidad es convertir a las personas que conoce en todo tipo de criaturas místicas. Una gran impresión de su madre en la forma de uno de los hermosos duendes de Tolkien decora el pasillo de su casa. Ronan tuvo una visión de sí mismo como gladiador el año pasado. Y sé que Adrián incluso convirtió a su padrastro en un dragón malvado una vez, pero creo que nadie llegó a ver ese.

Sus dibujos son únicos, y le he estado rogando que haga uno de mí también durante mucho tiempo. Pero nunca pensé en el gran impacto que tendría.

Frente a mí hay un lienzo de veinte por treinta pulgadas que muestra una versión steampunk de mí que me deja sin palabras. La falda negra que se ensancha alrededor de las rodillas es una réplica cercana de la que usé cuando fuimos a la playa hace un par de semanas. Excepto que Adrián agregó algunas capas de encaje de red y lo combinó con un top rojo oscuro debajo de un corsé, el único color real en esta imagen. Las botas con cordones llegan a la mitad de mis pantorrillas, dando una impresión perversa con la pose que adopto, medio alejada del espectador. Mi cara completamente coloreada y mis ojos negros como el carbón me hacen ver como si realmente saliera del mundo de fantasía y entrara en la cabeza de Adrián. Las gafas de aviador cuelgan sueltas alrededor de mi cuello, y un pequeño sombrero se sienta torcido en el caos de brujas de mi cabello, haciendo que mis dedos piquen por llegar a mi propia cabeza y ajustarlo.

Pero los elementos verdaderamente asombrosos en esta increíble imagen son las dos alas coriáceas que brotan de mis omóplatos y cuelgan descuidadamente por mi espalda de la manera más elegante.

Adrián tituló esta obra de arte, La chica polilla.

Y me roba el aliento.

Me inclino hacia adelante para abrazarlo una vez más, graznando un abrumado

—¡Gracias! —en su oído.

Conseguimos algunos clavos y un martillo del garaje y colgamos el dibujo en el centro de la pared sobre mi cama. ¡Dios, esto es pura perfección en carbón! No puedo resistirme a tomar una foto y mandársela a Thane con el pie de foto: regalo de cumpleaños de Adrián.

Una respuesta llega de inmediato, y sabes que va a ser buena cuando el mensaje comienza con: ¿¡QUÉ MIERDA!?

Como empiezo a reírme a carcajadas, Adrián se desploma en la silla giratoria y pregunta—: ¿Qué dijo?

Ignoro las tres caritas lascivas de Thane con la lengua afuera y le digo a Adrián,

—Thane me pregunta si también podrías hacer un dibujo mío para él. —Dejo el teléfono a un lado y me giro hacia él con una sonrisa tonta—. Él dice que se pondrá en contacto contigo con los detalles.

Empujándose las mangas de su sudadera blanca hasta los codos, Adrián se ríe, pero me estremezco porque no puedo ni imaginar los detalles sin sonrojarme hasta el nacimiento del cabello.

—Mira eso, —bromea, pero también me envía una mirada cariñosa—. Parece que Sandy Cardington finalmente perdió su corazón por un chico.

Sonriendo, me acomodo en mi cama de nuevo.

—¿Quién lo hubiera adivinado?

—Yo lo hice. —Sus rasgos adquieren una expresión seria—. Te lo dije, Thane es un guardián. —Luego se ríe, entrelazando sus dedos sobre su estómago—. Y sabía que no se rendiría hasta que te ganara, después de que me viera como un rival potencial el día que nos conocimos.

Debido a que esto pone una sensación rara en mí pecho, bajo mis párpados. Para mover la conversación en una dirección diferente, murmuro,

—¿Me dirás ahora qué pasó ayer que te impactó tanto?

—¿Estás preguntando esto porque no quieres hablar de tu novio conmigo? —se burla de mi.

—En parte, —admito, mirándolo tímidamente por debajo de mis pestañas. Entonces tomo una respiración profunda—. Pero también pregunto porque me preocupo por ti y por lo que te preocupa en estos días. Entonces, ¿vas a decirme?

Mi seriedad se refleja en los ojos de Adrián, y gime.

—¿Tengo qué?

—No, no tienes que hacerlo. —Inclino la cabeza, sintiendo su repentina incomodidad—. Pero quiero que sepas que puedes hablar conmigo si quieres.

Se le escapa un suspiro triste, y luego un silencio pensativo se asienta sobre la habitación durante segundos. Cuando habla a continuación, se inclina hacia delante, apoya los antebrazos en las rodillas y entrelaza los dedos de nuevo. Levantando la barbilla, me mira a los ojos desde este ángulo incómodo.

—¿Me prometes algo, Sandy? —Hay un nuevo rasguño en su voz que casi me duele.

Presiono mi palma contra mi pecho.

—Por supuesto.

—Prométeme que esto no cambiará nada entre nosotros.

—Adrián, me estás asustando, —le susurro.

Lentamente, se levanta de la silla giratoria y camina hacia la ventana, mirando a lo lejos.

—Yo también estoy un poco asustado, —murmura, metiendo sus manos en los bolsillos de sus jeans.

En silencio, comienza a hablar de anoche. Y sobre mucho más.

Con mi mirada clavada en la parte posterior de su cabeza, me siento rígida en la cama mientras mi barbilla golpea mi pecho. Ni siquiera puedo pronunciar una sola palabra porque mis cuerdas vocales se han congelado.

Vaya, esto fue inesperado.

Epílogo

Locamente enamorada

Estamos a finales de noviembre, la época del año en la que hace mucho frío en Oakspeak. Y, sin embargo, estoy parada frente al espejo, tratando de cerrar la maldita cremallera en la parte trasera de mi hermoso vestido de verano. Podría pedirle ayuda a Thane, pero no lo hago porque todavía no ha visto este, y quiero que sea una sorpresa cuando salga del pequeño bungaló que alquilamos aquí en Summerland Key, Florida.

Compré este vestido hace semanas cuando Thane me invitó, después de que él, Cameron y algunos chicos de su equipo planearan el viaje. Resultó que mi hermano y mi novio nacieron en la misma semana, y los dos, por una vez, querían celebrar su vigésimo cumpleaños en un lugar cálido.

Después de que mis padres se enteraron de lo que sucedió en mi propio cumpleaños hace cinco meses y se asustaron por la grieta en la mesa y el juego de té roto, su primera reacción cuando les pregunté en octubre si podía volar a Florida para pasar un fin de semana con los muchachos fue un ataque de risa. Sí, fantástico. Les supliqué durante más de una semana, pero al final, se necesitaron las palabras tranquilizadoras de Cameron y muchas promesas de cuidarme antes de que finalmente cedieran y dijeran que podía ir.

Ahora, aquí estoy, preparándome para una cena de cumpleaños con mi novio y los demás. No me importa que no estemos solos esta noche. Por la tarde, tuvimos un par de horas para nosotros solos en la playa. Es increíble lo cálido que está el océano aquí abajo. No obtendrías estas temperaturas en Oakspeak, ni siquiera en verano. Cuando volvamos a casa, necesito agradecer a Cameron nuevamente por hacer que esto suceda. Tal vez le cocine espagueti la próxima vez que esté en Portland.

Finalmente, cierro la cremallera trasera. Mi emoción se agita, doy vueltas frente al espejo. El vestido es un sueño de varias capas de seda blanca que realzan mi figura, y solo tiene dos tiras estrechas que se entrecruzan detrás de mi cuello para sostener el corpiño en su lugar. Me encanta cómo las capas de pañuelo de tela delgada se ensanchan alrededor de mis rodillas, y empaqué las sandalias blancas perfectas para completar el atuendo.

Como a Thane le gusta, también me recojo el pelo en una cola de caballo. Es su estilo favorito en mí. Luego salgo al porche con el corazón palpitante.

Cinco personas están reunidas afuera, tres de ellas vestidas con esmoquin. Cam y Thane esperan cerca de la gruesa barandilla de madera de nuestro bungaló, frente al mar mientras hablan. Mi hermano también trajo una compañera en este viaje. No creo que sea su novia, pero es la primera en verme, y su boca silenciosamente se vuelve completamente redondeada, ¡Guau!

Conozco a la otra pareja, Lilly y Tristán, desde hace un tiempo, ya que hacemos salidas de pareja cada vez que visito a Thane en Portland. Tristán se aclara la garganta lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de todos, mirándome, y mi hermano y mi novio finalmente se dan la vuelta también.

Thane se ve increíble con un esmoquin negro, pero cuando me ve en la puerta y su intensa mirada me devora a tres pasos de distancia, me enamoro de él de nuevo. Su garganta se retuerce mientras traga, y un rubor inesperado se desliza por mis mejillas. Luego da un paso adelante, toma mi cara con ambas manos, todas las reglas sobre Cameron olvidadas, y me besa con fuerza en la boca.

—Pareces un ángel —susurra, presionando su frente contra la mía.

Es divertido escuchar eso cuando en realidad se ve como el diablo con su traje negro esta noche.

Sonriendo, encuentro su mano y entrelazo nuestros dedos. Luego seguimos a los demás fuera del porche para recoger a Nora y Henry de su habitación de hotel, la cuarta pareja que vino con nosotros. Como grupo, nos dirigimos al elegante restaurante que los chicos eligieron para esta noche, no muy lejos de donde nos hospedamos.

La cena es espectacular, con canapés, tres platos y helado de postre. Cuando termina la comida, mi estómago se siente como si me hubiera comido un elefante, pero aún nos sentamos en el área cálida al aire libre bajo las estrellas centelleantes por un tiempo, tiempo suficiente para recuperarnos antes de que termine la hermosa celebración. Los chicos son divertidísimos mientras cuentan historias sobre sus travesuras del entrenamiento de hockey sobre hielo, arrasando entre sí sin descanso. No me he reído tanto en mucho tiempo, y no me sorprendería si mañana termino con dolor en los músculos de la barriga y la cara.

Pero lo mejor de esta noche sin duda es la mano de Thane en mi muslo la mayor parte del tiempo, rozando tiernamente su pulgar sobre mi piel, y las miradas enamoradas que me lanza de vez en cuando.

Después de que los muchachos pagan la cuenta, Thane y yo les decimos buenas noches a los demás y tomamos el camino de regreso a la playa. Me quito las sandalias y él se quita los zapatos negros y los calcetines. La arena tibia se siente agradable entre los dedos de mis pies, e incluso el agua todavía está tibia a esta hora de la noche, cuando fluye alrededor de nuestros tobillos.

—¿Tuviste una buena noche? —Pregunto suavemente con mi barbilla levantada un poco para encontrar esos ojos azul estrella.

Thane levanta nuestras manos unidas y me hace girar debajo de su brazo una vez, para que pueda arroparme a su lado.

—Una de las mejores, —responde en poco más que un susurro y se inclina para plantarme un beso en la sien—, porque lo pasé con un ángel.

Cierro los ojos y disfruto el momento.

Cuando llegamos al último bungaló en esta parte de la playa, Thane saca la tarjeta de la puerta de su bolsillo y nos deja entrar. Tiramos nuestros zapatos en la esquina, pero entonces no tengo ganas de irme a la cama todavía y me dirijo al porche una vez más, mientras Thane se quita la chaqueta y la pone en una percha en el armario.

Afuera, una música suave llega desde uno de los otros diminutos bungalós, llenando la noche con una dulce melodía.

Como obsequio para Thane, obviamente, el personal dejó un pequeño pastel de crema en la mesa redonda de madera, junto con una tarjeta del hotel. Hay una vela encendida en el medio y una caja de fósforos al lado. Lo encenderé para él cuando salga, pero por ahora, camino descalza por las tablas del suelo y apoyo mis manos en la barandilla, respirando el aroma de esta hermosa noche.

La brisa del mar juega con mi pelo y tira de mi falda de seda.

Cuando me doy la vuelta después de unos minutos para ver por qué Thane no ha salido todavía, trago saliva y luego sonrío porque está apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados, mirándome. También se ha quitado la pajarita y la camisa de vestir blanca cuelga casualmente sobre sus pantalones negros. La vista es demoníacamente hermosa, enviando un hormigueo por mi espalda.

Para liberarme de su hechizo, me aclaro la garganta y camino hacia la mesa para encender la pequeña vela de cumpleaños para él.

—Alguien te trajo pastel —digo en voz baja, apagando el fósforo tan pronto como la vela se quema—. Pide un deseo. —Sonriendo, sumerjo mi dedo en la crema para probarla.

Solo que nunca llego a poner ese dedo en mi boca.

Thane agarra mi muñeca y me acerca, su cálida mirada captura la mía.

—No hay necesidad de un deseo. Ya te hiciste realidad —me dice con un gemido bajo y luego cierra sus labios alrededor de mi dedo.

Brevemente, sus largas pestañas negras cubren sus ojos antes de que su mirada se fije en mí de nuevo con una nueva intensidad que me roba el aliento. Trago saliva mientras su suave lengua rodea lentamente la punta de mi índice cubierto de glaseado, lamiéndolo todo.

Después de liberar mi dedo, entrelaza su mano con la mía y me acerca aún más. Con la vela aún encendida y la música sonando en algún lugar en la distancia, Thane comienza a bailar conmigo bajo las estrellas, recordándome nuestro primer momento verdaderamente íntimo en la cocina de mi casa. Es uno de mis recuerdos más preciados, y sé que agregaré esta noche a la lista.

—Te amo, Sandra Michelle Cardington, ¿lo sabías? —Thane suspira y apoya su frente contra la mía.

Una pequeña sonrisa tira de las comisuras de mi boca.

—Sospeché algo así cuando regresaste a mi casa después de mi cumpleaños, —bromeo con él. Y está bien porque él también sabe cuánto lo amo. No es la primera vez que me lo dice. Ambos declaramos nuestros sentimientos por primera vez cuando me llevó con Teodoro en el otoño, y nos sentamos debajo del árbol durante horas.

Mientras nos balanceamos al ritmo de una hermosa canción en la noche templada, Thane me pasa las manos por los costados con delicadeza y luego desliza los dedos índices por debajo de los finos tirantes que sujetan mi vestido. Con el dorso de sus dedos, continúa acariciando tiernamente mi piel desnuda, desde la clavícula hasta la curva superior de mis senos.

Una nueva sensación de hormigueo se acumula en mi estómago, donde todas las mariposas suelen jugar cuando él está cerca. Comenzando con el beso en mi decimoséptimo cumpleaños, Thane me ha dado medio año lleno de maravillosas primicias. Solo hay una cosa para la que no estaba preparada en el pasado.

Pero a pesar de que no planeamos que sucediera esta noche, puedo ver por la intensidad en los ojos de Thane cuánto quiere esto, me quiere. Y no puedo negar que me gusta la idea.

Entonces, cuando el suave roce de sus dedos se siente como una petición tácita, sostengo su mirada y levanto mis manos para desabrochar su cuello. Siento su momento de sorpresa cuando detiene el roce, y sus hermosos ojos se vuelven un poco más oscuros, todo mientras todavía estamos bailando el uno con el otro.

Nunca he conocido a nadie más considerado que Thane. Cada vez que hacíamos algo que me desafiaba de alguna manera, incluso si solo me llevaba a patinar sobre hielo por primera vez, me daba todo el tiempo que necesitaba para sentirme cómoda con la situación antes de seguir adelante. Como lo hace ahora. Con nuestras miradas firmemente bloqueadas, espera hasta que doy el siguiente paso, mostrándole que estoy lista para esto. Entonces, deslizo el siguiente botón de su camisa para abrirlo.

Como si todavía no pudiera creer que esto esté sucediendo, entrecierra los ojos y sonríe. Me encanta esta mirada en él.

En el suave resplandor de la vela, engancha sus dedos índices alrededor de los tirantes de mi vestido una vez más y los desliza con cuidado por mis hombros. Todavía está la cremallera en la parte de atrás que lo mantiene todo unido, pero su toque es tan íntimo que mi corazón comienza a latir muy fuerte y el hormigueo se mueve desde mi estómago hacia abajo.

Thane se inclina hacia un lado y apaga la vela, dejándonos en completa oscuridad por un momento hasta que mis ojos se adaptan. Sin romper nuestro balanceo suave, deja que sus manos se deslicen por mis brazos desnudos y luego alrededor de mi cuerpo hacia la espalda. Mientras presiona una mano suave contra la tela, toma la cremallera con la otra y la baja con una lentitud sensual, haciendo que mis pensamientos giren en un tiovivo.

Durante minutos, sostiene mi vestido en su lugar y luego se inclina para robarme el beso más prohibido de mis labios. La música sigue sonando y seguimos bailando a la luz de la luna en el porche, simplemente saboreando la sensación de estar en los brazos del otro.

En algún momento, Thane afloja su agarre de la seda blanca y se desliza por mi cuerpo, formando un charco a mis pies. Y está bien porque estoy locamente enamorada de este chico.

– FIN –

Lista de reproducción

Undressed – Forever Young

(El extraño y el Milky Way – capítulo 1)

Katy Perry – Roar

(Teodoro y los petirrojos – capítulo 3)

Skylar Grey – Stand By me

(Mariposas a la noche – capítulo 5)

Sublime Reggae Kings – I Want To Know What Love Is

(Barbacoa – capítulo 6)

Jordan Rabjohn – Rise Up

(Hermanos – capítulo 7)

Cathy Maguire – All Through The Night

(La noche antes de la fiesta – capítulo 8)

Davina Michelle – All I Know So Far

(No más preguntas – capítulo 9)

Boyce Avenue – Tears In Heaven

(Frente al espejo – capítulo 9)

Sara Farell – Faded

(Ley de Murphy – capítulo 10 y 11)

Music Travel Love – Hero

(Ha sido una maldita noche larga – capítulo 12 y 13)

Ingrid Michaelson – Keep Breathing

(Diecisiete mariposas – capítulo 14)

Brett Young – In Case You Didn’t Know

(Cuando todo es perfecto – capítulo 16)

James Arthur – Say You Won’t Let Go

(Imprevisto – capítulo 17)

Shayne Ward – Someone To Love

(Bajo las estrellas – epílogo)

Pronto:

La historia de Adrián

Querido lector,

Muchas gracias por emprender este pequeño y dulce viaje con Sandy y Thane. Espero que lo hayas pasado bien y tal vez incluso hayas vivido algunos momentos reconfortantes.

Me imagino que el secreto no revelado de Adrián te ha dejado un poco hecho pedazos, y lo siento mucho. Estoy trabajando en su historia porque ciertamente se merece su propio “felices para siempre”, y no quería poner un spoiler en el libro de Sandy. Si te enamoraste de él como yo lo hice, estoy segura de que entenderás mi decisión y amarás su propia historia.

Sin embargo, mientras esperas su libro, quizás quieras pasar el tiempo leyendo otro romance adolescente al estilo de DIECISIETE MARIPOSAS.

JUEGA CONMIGO es la primera novela de la serie Grover Beach Players, donde cada libro se puede leer de forma independiente. Más de un millón de lectores se enamoraron de la serie en todo el mundo y espero que los muchachos de Grover Beach también puedan conquistar tu corazón.

Deseándote todo lo bueno,

Anna

JUEGA CONMIGO

Se suponía que debía entrenarla... ¡no besarla para que se rindiera dulcemente!

Durante todo el verano, Lisa Matthews ha estado soñando con que su mejor amigo Tony, el jugador estrella del equipo de fútbol de su escuela secundaria, la bese. Pero una vez que regresa del campamento de entrenamiento, extrañamente las cosas ya no son las mismas. ¡Hay otra chica en la ciudad, haciendo movimientos con su hombre!

Lisa odia jugar al fútbol, pero si eso es lo que se necesita, ella misma probará para el equipo mixto. Curiosamente, el único que parece entusiasmado con su decisión es Ryan Hunter, el encantador capitán del equipo cuya reputación como mujeriego supera la del campo de fútbol. Cuando se ofrece a entrenar a Lisa, el beso de tequila y lima ciertamente no formaba parte de ese plan. ¿O sí?

Con la atención de Tony en otra parte y Ryan provocando un enjambre de mariposas inesperadas en su estómago, los planes claros de Lisa se están desmoronando y la vida de repente se vuelve muy complicada.

EXTRACTO

—No voy a tomar este trago con ella.

Bien, ahora las implicaciones de Ryan duelen. ¿Bebería con otras chicas, pero no conmigo?

—¿Por qué? ¿Es ella tímida? —Phil, el cantinero, exige.

—Ella es demasiado agradable.

—Ah, ella es una mojigata entonces.

¿Qué mierda fue esa?

—¡No soy una mojigata! Y estoy de pie justo a tu lado, así que te agradecería que me dijeras de qué diablos estás hablando.

Ryan me dirige una sonrisa tímida. Rozo su nudillo a través de mi mejilla.

—Ella es decente, —le dice a Phil.

—Sí, y decente es una palabra de mierda para mojigata, —murmuro—. Entonces, ¿por qué no quieres hacer conmigo lo que estás acostumbrado a hacer con otras chicas cuando vienes aquí? —De alguna manera siento que mi orgullo herido me traerá problemas. Aún así, no puedo dejar que se salgan con la suya llamándome mojigata. Después de todo, me he escapado de mi habitación dos veces por este tipo mientras estaba castigada. Y actualmente estoy sentada en un taburete de bar en un club que abre sus puertas solo para personas mayores de veintiún años.

—No sabes lo que estás pidiendo, Lisa.

—Bueno, no me matará averiguarlo, ¿verdad? —Dios, debería morderme la lengua.

—Está bien, —dice Ryan arrastrando las palabras—. Recuerda, te di una advertencia.

Con los labios apretados, lo miro fijamente, pero con sus últimas palabras prácticamente me hizo mojarme los pantalones.

Phil, sin embargo, parece complacido con la situación cuando llena los dos vasos con tequila y coloca la mitad de una rodaja de limón en cada uno.

Ryan arquea las cejas.

—¿Sigues jugando?

—No tengo que beber esto, ¿verdad? —Mierda. Mi voz casi se quiebra con mi creciente inquietud.

—No, no. Eso es para mí. Solo ayudas con el limón.

Ayudar con el limón... ¿significaba qué? ¿Alimentarlo a él? Bueno. Puedo hacer eso.

—Estoy dentro.

Me lanza una sonrisa que me hace preguntarme si estoy en el lugar correcto en el momento correcto. Pero ya es demasiado tarde para escapar. Le quita el limón al tequila y choca su vaso con el de Phil. Al mismo tiempo, me tiendeee el trozo.

—Muerde.

—¿Qué?

—Muerde, —repite.

Arrastra el borde de su gorra hasta la parte posterior de su cabeza y luego toma el trago. Me inclina hacia delante y muerdo la fruta que me ofrecio, mis ojos fijos en su rostro. Qué asco, el sabor agrio me hace hacer una mueca. Me retiro. Ryan arroja el trozo lejos y toma mi cuello, tirando de mí hacia él. Todo sucedió tan rápido que ni siquiera pude lamer el jugo de lima de mis labios.

Pero lo hizo. Y mi corazón dejó de latir.

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SOBRE LA AUTORA

Anna Katmore vive en su propio mundo encantador, que solo permite el paso a aquellos que están listos para entregar la lógica y el racionalismo. Pero ojo, si te atreves a atravesar esta puerta, no querrás salir nunca más.

Disney es su actitud ante la vida, y si pudiera, salvaría al mundo de sí mismo. Su Patronus es un lobo, su varita es la ramita rota de un manzano, de 13 pulgadas de largo, con un núcleo de pelo de unicornio. El brillo en sus zapatos es imprescindible, aunque no le gustan las zapatillas de cristal de Cenicienta. Demasiado arriesgado que se rompan.

Para obtener más información, visite www.annakatmore.com