Título original:

Dos perros, una pulsera y el amor

Autora:

Anna Gils @mi.te.con.libros

Corrección: Eva Alcaide (@eva.almez)

Publicado por KDP

ISBN: 9798353043966

Sello: Independently published

© Anna Gils, septiembre 2022

Diseño de cubierta y maquetación:

Anne’s Studio

Impreso por: Amazon

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito de la autora cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley.

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Todos los derechos reservados.

A Pepi,

por creer en mis historias y en los perros.

Prólogo

Al colgar la llamada supe de inmediato que mi vida estaba a punto de cambiar. Mi padre, ese hombre de vitalidad desmesurada, alegría contagiosa y amigo de todo el mundo, acababa de ingresar en un hospital y le habían diagnosticado que apenas le quedaban unos pocos meses de vida.

Escribí de inmediato a mi socio de la inmobiliaria y le conté lo que sucedía. Sin dudarlo me dio todo el tiempo que necesitara.

En menos de tres horas hice las maletas y cogí el primer avión de regreso a mi pueblo natal. Con mil preguntas en la mente, tan solo había lugar para una única preocupación. ¿Qué pasaría cuando mi progenitor diese ese último aliento de vida?

Mi madre no superó el parto y desde hacía quince años mi padre había contraído matrimonio con Meredith, una mujer viuda con dos hijos a su cargo. Para un niño acostumbrado a la soledad de las niñeras de las que había recibido todo el cariño del mundo, fue un cambio importante. Tenía una nueva madre, pero desde que la conocí a los cinco años hasta los veintidós que me fui de casa, nunca había tenido una palabra amable conmigo. Solo cordialidad y mucha indiferencia. Por eso cuando se me presentó la oportunidad de ir a la universidad en otra ciudad, no lo pensé dos veces. Acepté la beca y abandoné mi hogar, no sin antes haber tenido una profunda y larga charla con mi padre.

Desde ese momento hasta el día de hoy, apenas había regresado a casa a no ser por navidades o la visita obligada en verano. La relación se había enfriado muchísimo, pero Jon, mi padre, siempre guardaba una palabra amable, una sonrisa o una nueva anécdota que contarme. Intentábamos hablar una vez a la semana como mínimo.

Cuando Meredith me llamó con la voz entrecortada no pude más que salir corriendo. Como mínimo quería dedicarle un último adiós.

No fueron más de dos meses los que mi padre estuvo ingresado en el hospital y aproveché para regresar a mi antiguo hogar. La sorpresa me la llevé cuando me enteré de que mi vieja habitación ahora la ocupaba Sebas, mi hermanastro. Así que me tocaba mudarme al viejo desván donde todavía se atesoraban los muebles de mis abuelos, un armario medio carcomido y capas y capas de polvo que marcaban el paso del tiempo y la falta de limpieza.

En ese momento también me di cuenta de que ya no quedaba nada de servicio y la finca presentaba grandes síntomas de abandono.

Al principio intenté poner un poco de orden a todo. Me encargué de las tareas del hogar mientras veía cómo mis dos hermanastros se encerraban en sus habitaciones viendo el tiempo pasar o salían a buscar empleo. Nunca regresaban con uno.

Pasaron los dos meses y pedí a los servicios hospitalarios que llevaran a mi padre de vuelta a casa y que terminara el resto de sus días al lado de los que más quería.

Por supuesto, esta decisión no fue muy consensuada pero sí replicada por su nueva familia. Me dio absolutamente igual, no quería que él terminase entre paredes de blanco higienizado, olor a desinfectante y pacientes que se quejaban de manera constante.

Al llegar a casa lo instalé en su viejo despacho donde recordamos viejas historias, guardamos silencios interminables y lloramos como dos críos.

Pero una fría y lluviosa noche de otoño, aferrado a su temblorosa y esquelética mano, me hizo jurar que devolvería el rumbo a ese hogar. Más tarde, entre ruegos y promesas, mi padre dio su último aliento y yo estuve a su lado.

Capítulo 1

Érika

3 años después

El ruido de unos nudillos golpeando la puerta me saca de mis pensamientos y hace que levante la mirada del ordenador. Llevaba semanas durmiendo fatal por el exceso de trabajo.

—Adelante.

La puerta de mi despacho se abre y aparece la secretaria de mi madre con dos carpetas llenas de papeles para la última fiesta benéfica que tiene pensado organizar en el Museo Nacional a favor de los más necesitados del pueblo.

—Debería firmar este informe y este par de facturas para…

—… el catering. Lo sé, gracias. Déjelos aquí.

Apartando mis proyectos, le hago un hueco. Le devuelvo la sonrisa y tal como ha entrado, se va. Antes de cerrar la puerta se da la vuelta.

—Por cierto, en media hora llega su madre. ¿Desea que le prepare toda la documentación para la gala?

—¡Oh! ¡Mierda! —De un empujón retiro la silla de la mesa y me pongo en pie—. Sí, por favor, busca la carpeta y todo lo relacionado.

—En seguida.

—¡Ah! En cuanto llegue Gisselle, digo mamá, cuenta veinte minutos y…

—Una visita urgente requiere de su presencia —termina mi frase con su peculiar sonrisa y un guiño—. No se preocupe, todo está bajo control.

—Gracias.

Con un ademán y devolviéndole la sonrisa le indico que se retire mientras busco el cepillo de emergencia que guardo en el segundo cajón del despacho.

«Media hora de mi madre son cinco segundos», pienso al mirarme al espejo que preside una de las columnas.

El despacho, situado en el segundo piso de la casa familiar en el ala este, es de aspecto moderno y recién renovado. Las dos paredes que dan al exterior son de cristal templado y las interiores empapeladas en un tono crema con pequeñas motas más oscuras que dan un toque de elegancia y sofisticación. Los muebles son todos en color blanco y madera clara, con una mesa de cristal que preside toda la estancia acompañada de dos sillas acolchadas en un color turquesa que aporta esa chispa de vida. La columna que hay está forrada por un espejo, en el que me miro ahora e intento controlar con el peine ese bucle rebelde de mi pelo corto.

Una vez medio dominado, me vuelvo a mi mesa y recojo los últimos bocetos que tengo desperdigados por encima del tablón.

«Como mi madre vuelva a pillarme con esto, me…».

—¡Hola, mi corazón! —Con un respingo guardo de malas maneras los papeles en el cajón. Al levantarme ya me he incrustado la perfecta sonrisa y miro a mi madre—. Nadia, mi té negro de bergamota con dos edulcorantes. ¡Corre!

—Hola, mamá. Sabes que Nadia no es tu camarera personal, ¿verdad? —la riño una vez la secretaria cierra la puerta.

—Aish… Hija, cuanto antes empieces a darte cuenta de que todos ellos están por y para servirte, mejor será para todos.

Su falsa y estereotipada sonrisa hace que un halo de elegancia y perfección la envuelva mientras deja su carísimo bolso de marca sobre la mesa y se sienta en la butaca de enfrente.

—Que sí… —Desde que terminé la carrera de eventos protocolarios y madre me entregó el contrato para que trabajase en su empresa, no he tenido ni un minuto para evaluar qué es lo que yo en realidad quería para mi vida.

—Pero eso ahora no importa. Vamos al grano.

De su perfecto bolso saca el smartphone para buscar la interminable lista de tareas. Resoplo e intento esconderme entre mis manos.

—¡Eh, eh! Nada de refunfuños. —Veo que me echa un vistazo rápido de reojo. —Cariño, ¿esos son los modales que una te ha intentado inculcar desde pequeña?

«Exasperante. Eso es lo que es mi madre».

Capítulo 2

Asher

—¡Asher! —El grito de Meredith resuena por toda la finca—. ¡El desayuno! ¡Ya!

Las exigencias ya no me alteran como antes. El silbido de la tetera al hervir me saca de mis propios pensamientos. Como cada media mañana, la señora de la casa se despierta entre gritos y un humor de perros. Las órdenes van de la mano.

—¡Asher! ¿¡Debo volver a repetirlo?!

Con agilidad cojo la bandeja de madera toda manchada y astillada, le paso un paño y la deposito sobre la encimera de mármol. Abro la nevera casi vacía, niego con la cabeza. «Esto da pena», digo para mis adentros. Agarro la botella de leche de soja que lleva más de cinco días abierta pero al abrirla y olerla noto que todavía está bien. La coloco en la bandeja junto con la tetera, la taza, el plato con las dos tostadas, el jamón dulce…

—¡¿Piensas matarme de hambre?!

Pongo los ojos en blanco y me apresuro a terminar de colocarlo todo antes de salir escopeteado hacia el viejo salón de verano.

—Ya era hora. Un poco más y me desmayo.

—Lo siento, Mere…

—Ah, ah. Madre —puntualiza con una mirada condescendiente mientras le sirvo.

Desde que padre nos dejó, la casa empezó a caernos encima. Meredith se sumió en una fuerte depresión, la cual todavía arrastra, y mis hermanastros, Sebas y Gertrudis, dejaron los estudios a medias para ponerse a trabajar, pero todavía no han encontrado nada que esté a su altura. Yo, simplemente, no pude abandonar el barco en su momento y me quedé aquí.

Con sumo cuidado dejo las cosas encima de la mesa.

—¿Y tus hermanos? ¿Piensas que ellos solos van a prepararse las cosas?

—Ya podían ayudar —murmuro entre dientes.

—¿Cómo dices?

—Digo que ellos salieron a primera hora. Tenían una entrevista o algo por el estilo.

—¡Ah! Es verdad. —Hace una pausa para acercarse el plato—. Pobres, con la mala suerte que tienen…

El suave gruñido de Princesa, una pomerania blanca como la nieve y presumida como su buen nombre indica, hace que se me escape una risa muda que intento disimular con un carraspeo.

—¡Oh! Esa tos… Quita de aquí. —Me espanta con la servilleta como si fuese un mosquito—. ¿No tienes quehaceres?

—Sí, señora.

—Ah, ah —me corrige levantando un dedo y negando con la cabeza—. Mamá. No eres mi esclavo, cielo.

Sin pensarlo dos veces, recojo la bandeja y la dejo en el bufete. Al ser final de mes es momento de hacer la contabilidad y debo aprovechar cualquier oportunidad de ocupación de Meredith para que no me pille en mi “trabajo secreto”. Es cierto que me echaron del curro, pero busqué alguna cosa online para calmar mi sed de seguir haciendo algo relacionado con lo que me apasiona: los números. Así que desde hace un par de años ayudo al bufete de abogados de la ciudad en todo el tema de contabilidad.

Sin más demora, subo los escalones hasta mi buhardilla y me apuro en encender el ordenador. Siempre sin quitar un ojo a la puerta que dejo medio entornada. Mientras la pantalla del portátil va cobrando vida, extiendo las sábanas de la cama para que queden lo más lisas posible, la almohada impoluta la pongo en su lugar y abro la ventana.

«Cada vez el polvo nos va a comer antes», pienso al retirar con el dedo una pelusa atrapada en el ángulo bajo del cristal.

Cuando el tenue sonido del ordenador me indica que ya está listo para introducir la clave, la tecleo con agilidad y la pantalla se queda borrosa y aparece de nuevo la ruedecita conforme está cargando. Detrás de la mesa, colgado en la pared tras una cortina cuyo gancho libero, aparece un corcho dividido en nueve partes llenas de papeles, ideas y cuerdas que unen los ítems entre sí. El dedo índice de mi mano izquierda recorre el viejo y desgastado hilo que separa el proyecto de la parte de inversión y de ella paso a los activos que necesito. Los ojos se desvían al apartado de comunicación.

Día tras días, mi futuro proyecto de inversión va cobrando vida. Mi futuro.

Miro a mi derecha y veo un pequeño contador de anillas donde anoto todo lo que llevo recaudado en mi cuenta bancaria. Después de lo sucedido en la familia, el despido, la compra del ordenador… Mi cuenta no daba muchas alegrías. El sueldo que recibo del bufete apenas da para la comida de Princesa, que por supuesto está a mi cargo.

Mil setecientos veintitrés con setenta dos.

Miro de nuevo en el cuadrado rojo la inversión que necesito.

—Solo me quedan unos diecisiete mil —exhalo con un suspiro apesadumbrado.

El ordenador protesta con la musiquilla de inicio, devolviéndome a la realidad. Tapo la pared con la cortina y encierro mis sueños de nuevo dentro de la cabeza. La semipobreza que cubre a la familia no me permite pensar ni desperdiciar mi “valioso tiempo” en soñar. La tristeza tiñe mis pensamientos mientras tecleo en el buscador el documento de contabilidad de la familia y abro la cuenta del banco cuando:

—¡ASHER! —el berrido de mi madrastra me sobresalta—. Este bicho sarnoso se ha meado en la alfombra persa.

«¡Mierda, Princesa!». Sin pensarlo dos veces cojo la correa colgada al lado de la puerta y bajo los escalones de tres en tres.

Capítulo 3

Érika

Miro la hora en el teléfono a hurtadillas. La verborrea de mi madre sobre la nueva gala benéfica ha pasado a ser un murmullo lejano. Donativos de millonarios, bailes tediosos, subastas incoherentes… Siempre es lo mismo y dirigido a las mismas personas, un círculo de snobs donde lo único que importa es saber quién tiene los bolsillos más llenos. Para mí, las galas deberían ser algo que integrase a todo el continente, no solo a la élite de Aquasverdes. Pero hacerle creer eso a mi madre es del todo imposible.

—Érika, ¿has escuchado lo que te he dicho?

Su voz me devuelve a la realidad.

—Que prefieres que esta vez vaya con el vestido negro al rojo.

—¡Nooooo! —Se desespera y se pone de pie—. Aunque visto desde este punto, sí. Deberías usar más el negro te disimula tu… tu… —intenta encontrar las palabras mientras mueve la mano arriba y abajo señalando mi cuerpo con desprecio.

—¿Mi qué, madre? —Habíamos tenido esta conversación desde que llegué al mundo.

Rodea la mesa con los ojos en blanco y se acerca hasta donde estoy. Hastiada giro la silla y la enfrento de cara.

—Mi ángel. —Hace una pausa—. Te voy a presentar a Santos, mi nuevo dietista.

—No, mamá. No necesito más dietistas.

—Chss. —Me hace callar poniéndome un dedo sobre la boca—. No se hable más. Ahora lo llamaré y te concertaré una cita con él. Te va a encantar.

Discutir con mi madre sobre mis medidas siempre es una insufrible agonía. Uno de mis mejores atractivos es el casi metro setenta y ocho y mis curvas, que gracias a los psicólogos que mi madre ha pagado a lo largo de mi vida me han enseñado a amar y pulir a base de esfuerzo. La cuestión es transformar eso que te debilita por culpa de tu mente insegura en una de tus mayores fortalezas. Por eso, desde hace unos años sus ataques me resbalan pero me cansan.

Ella sigue hablando de las mil maravillas de Santos y me agenda una cita en menos de lo que tarda un colibrí en aletear.

Su voz pasa otra vez a un segundo plano en mi cabeza y decido que ya tengo suficiente. Paso la mano por debajo de la mesa de cristal, la desplazo hasta llegar a la pata donde se esconde un botón y lo presiono sin perder mi eterna sonrisa. En menos de dos segundos tengo a Nadia llamando con los nudillos.

—Adelante. —Hago que mi madre se calle y se gire hacia la puerta.

—Disculpen. Érika te ha llamado Pepi. Me ha comentado que ya tienes el nuevo arnés y que le han llegado novedades.

—Gracias.

—En un par de horas tienes la reunión con la chica de la protectora de Cabo de estrellas.

—¡Ostras! ¿Esto es todo, Nadia? —le pregunto mientras cierro la pantalla del ordenador apurada.

—Eso es todo, Érika.

—Puedes retirarte, gracias —le espeto sin muchas ganas, aunque con la mirada le pido disculpas. No necesito otro sermón de mamá sobre cómo debería hablarle al equipo de trabajo.

Una vez la puerta se cierra mi madre me escudriña con su mirada fría y azul.

—¿Piensas dejarme así?

Pongo los ojos en blanco al mismo tiempo que cojo el bolso y me apresuro a llegar a la puerta.

—Nos vemos en la cena, mamá.

Sin dejar que diga ni una palabra más, me escabullo de mi despacho y me esfumo como una sombra. Mientras, escucho gritar a mi madre que en media hora Santos estará en la gofrería que tanto me gusta.

Resoplo y sigo con mi huida. Me despido de Nadia guiñándole un ojo.

—Gracias —le susurro.

Se despide de mí con su peculiar sonrisa.

Igual de sigilosa que un fantasma abro la puerta que lleva a las escaleras y ahí me encuentro a mi amor. Un san bernardo en plena adolescencia que nada más verme se lanza a mis brazos y me da besos por toda la cara. Entre risas y antes de caer al suelo por su fuerza, le digo que vamos a dar una vuelta.

Capítulo 4

Asher

El sonido de los ruiseñores, el olor a libertad y mi Princesa son tres de las cosas que más echo de menos cuando estoy encerrado entre las cuatro paredes de casa. Las calles de Aquasverdes me acogen como si fuese un hijo más. Sentir los aromas, andar con despreocupación…

Paso a paso dejo atrás la zona de las urbanizaciones donde vivimos y me adentro por las calles de la vieja ciudad. Los jardines delanteros se tornan en altos edificios y la tranquilidad en bullicio.

Tengo menos de una hora de paz antes que Meredith me llame como una histérica para que vuelva. Así que apuro un poco el paso para llegar a la tienda de mascotas. Desde la calle principal giro por la esquina donde está la gofrería y subo por el callejón semipeatonal hasta la calle que lleva al mercado. Allí, con una risueña sonrisa y su encanto arrollador, está Pepi saludando a una anciana que pasaba camino de su casa.

Al verla, no puedo más que sonreír.

—Buenos días, guapo. ¿Qué se presenta hoy? —Me invita a pasar como de costumbre.

Le devuelvo el cálido saludo y entro. La tienda está tan bonita como siempre, con sus paredes blancas, las estanterías de madera con todo el género bien colocado, las mesas con los snacks…

—Venía a por un par de roscas de esas que tanto le gustan a mi Princesa.

Veo cómo mi pequeña empieza a dar saltos de alegría cuando la menciono.

—Mira qué contenta se ha puesto —dice animándola a dar más brincos.

Zalamera como siempre, Pepi le regala un par de chuches que la otra engulle sin masticar. Riendo como dos viejos amigos, pago lo que he venido a buscar y salgo de la tienda no sin antes girarme para despedirme con la mano de la dependienta. Al dar media vuelta me tropiezo con algo grande y peludo.

Capítulo 5

Érika

En menos de cinco minutos he cambiado mis tejanos y americana por los leggins y el crop top de deporte. Unas bambas en los pies, la correa atada a mi cintura y salimos Kader y yo a correr.

Recuerdo la conversación que he tenido con mi madre y la cita improvisada con su nuevo coach. Sacudo la cabeza y corro por la acera para salir de la urbanización cuanto antes.

En la calle principal me doy cuenta de que han abierto una tienda nueva del tarot, están cambiando una farola de la calle, los niños corretean felices antes de que empiecen las clases… Paso por delante de la gofrería, donde saludo a Carlos, el encargado, con la mano y le indico que vuelvo en cinco minutos. Giro en la tercera esquina y justo antes de llegar a la tienda de mascotas veo cómo un hombre, no mucho más mayor que yo, camina marcha atrás sin mirar y choca con mi san bernardo.

—¡Pero quieres hacer el favor de mirar, joder! —Lo que me faltaba: un empanado de la vida.

—Disculpe, disculpe. Yo no…

Sin levantar la vista hacia mí ni un momento le da una caricia a Kader y sigue su caminar.

—Y encima toca a mi perro sin preguntar. ¡¡Serás..!!

—¿Un mal día con tu madre, corazón?

La voz de Pepi me tranquiliza por un instante.

«Esto sí que es empezar la semana con mal pie», pienso. Intento dejar la mente en blanco a pesar de lo que acaba de ocurrir.

Justo antes de que dé un paso dentro de la tienda:

—Espera, espera. —Una joven con el pelo rojizo y un vestido negro de gasa hace que me pare—. Disculpa, pero a ese joven se le ha caído esto.

Sostiene en alto una pulsera trenzada de cuero y plata.

—Pues vaya a dársela —le digo indicando el camino por donde se ha ido.

—Algo me dice que debe tenerla usted.

Sin darme tiempo a reaccionar coloca la pulsera en mi muñeca libre y desaparece por la calle que lleva al mercado.

Quince minutos más tarde, sentada en una de las mesas de la gofrería, sigo pensando en lo que acaba de suceder. La mujer del pelo rojizo me ha transmitido una calidez que nunca antes había sentido, pero desde que llevo la pulsera de ese extraño que ha chocado contra Kader una sensación de protección se apodera de mí.

—¿Érika? —la voz aguda de un hombre me saca de mis pensamientos.

—¿Santos?

—El mismo que viste y calza.

Me cruzo con unos preciosos ojos oscuros como la noche, una mirada feliz y despreocupada, piel morena, espalda ancha de gimnasio cubierta por una camisa demasiado estrecha de color negro y unos pantalones rosa palo. El pelo rapado hace que se le marque más la cara angulosa sin rastro de vello. El olor a colonia lo podría detectar a kilómetros.

—¡Oh my god! Pero si eres un bellezón —exagera cogiéndome de la mano y obligándome a poner de pie—. Una vuelta, porfa.

Con una sonrisa en la boca, le complazco.

—Ni por asomo eres tal como ha dicho tu querida mamaíta. Es que ni por asomo, cariño.

Ahora no sé si es mejor reír o preocuparme por lo que va diciendo mi madre por ahí. Con amabilidad dejo pasar el segundo pensamiento de largo y le hago un gesto para que ocupe la silla frente a mí.

—Lo dicho, un bellezón. —Con cara de admiración toma asiento.

—Pero…

—Nada de peros. Tu madre quiere una chica diez. Tú eres la chica del millón.

Incrédula le miro con una ceja arqueada.

—Sí, sí. No me mires así, mi amor. Alta, de constitución fuerte, curvas bien definidas, sonrisa perfecta.

Adoro ver que hay gente con dos dedos de frente que sabe valorar a las personas más allá de un físico fuera de los estándares.

—Entonces, ¿no vas a ser mi coach? —pregunto extrañada y divertida a la par.

De reojo veo cómo Carlos se acerca.

—¡Hey! ¿Qué ponemos, chicos?

—Para mí el gofre integral con Mascarpone, pistacho y pimienta verde —le digo de memoria.

—¿Tenéis gofres sanos? —La sorpresa se plasma en la cara de Santos y abre los ojos como si hubiese descubierto la tumba de Tutankamón.

—Por supuesto, son nuestro must have. —Carlos coge la carta que hay en la pared y se la entrega señalando dónde están los healthy gofres.

De un vistazo rápido le encarga un gofre integral de fruta natural y un par de zumos detox para beber.

—No creo que necesites una dieta más equilibrada que la que me ha contado tu madre. Deporte se ve que haces. Así que no, corazón, ser curvy se nace, no se hace.

Hace una ademán de divo total que me encanta. Con esa declaración pasa a convertirse en una de esas personas que necesito en mi vida.

—Tienes que tener ojo, cariño. Personas como tu madre pueden…

—¡Oh, no! Los psicólogos que me pagó de pequeña ya se encargaron de que fuese una mujer con muuucho power. —Intento imitar el mismo gesto que ha hecho con la mano.

—Eso me gusta.

Entre risas hablamos de que mi madre ya maquinaba el plan de este encuentro desde hacía unos meses. Incluso le había mandado fotos para hacer hincapié en mi “sobrepeso”. Hablamos de si me hago algún control rutinario y le confieso que hace poco empecé con una personal trainer que me controla el índice de masa muscular y los ejercicios que hago a diario para que ninguna de mis curvas se pierda por el camino.

Capítulo 6

Asher

Como avecinaba, al girar la calle principal Meredith exige por mensaje que vuelva a casa por que ha habido un desacato muy grande.

Durante todo el camino de vuelta no dejo de pensar en ese san bernardo y en su propietaria increpándome. Algo en su voz me ha dejado preocupado. No sentía que la rabia fuese por el golpe, que apenas he rozado a su perro, sino por algo que llevaba.

Entre pensamientos no me doy cuenta de que alguien me saluda.

—Pero si es mi contable favorito.

—¡Hey, Santos! ¿Qué hay de nuevo?

—He quedado con una nueva clienta.

—¿Otra obsesionada con perder peso? ¿O vas a pillar una nueva finca y montarás un nuevo resort de los tuyos? —digo poniendo los ojos en blanco.

—Lo primero más o menos.

«¿Qué les pasará a las tías con lo del peso? ¿Por qué no se quieren tal como son?», pienso.

—¿Más o menos?

—Su madre es la obsesa.

—Dios la coja confesada.

Reímos sin mucho ánimo.

—De todas maneras, tengo otros planes para ella. Ya te contaré, porque eso sí que tiene que ver con una finca.

—Perfecto.

—Nos vemos, que he quedado en la gofrería y todavía me quedan dos calles.

—Dale saludos a tu padre cuando pases por el bufete.

—Y un cuerno.

Cada uno sigue con su propio rumbo con una carcajada.

Capítulo 7

Érika

—O sea, ¿me necesitas para que organice la inauguración de tu nuevo local?

Desde que este hombre me ha confesado que después de hablar con mi madre todo su interés se centraba en que fuese su organizadora de eventos, la cosa ha fluido mucho mejor.

—Exacto. La intención es abrir el club nocturno la noche de Halloween y hacer una fiesta por todo lo alto.

—¿El local estará aquí, en Aquasverdas?

—Ni loco. La finca está en New Portos.

Al escuchar el nombre del pueblo se me ilumina toda la cara. New Portos es por excelencia el la ciudad con más orgullo. Allí fue el primer sitio donde se celebró la primera boda gay y por eso es el lugar con más vida y más libertad que hay en todo el continente.

No es que en Aquasverdes esté prohibido ni mal, pero un club de ambiente como el que él quiere montar debe estar ahí sí o sí.

—Entonces, hablo con mi madre…

—Cariño, si te lo he dicho a ti es porque te quiero a ti. Conozco a tu madre desde hace años y sé que tienes alguna cosilla por ahí escondida que tu queridísima progenitora no quiere que salga a la luz.

Su mirada y la forma que tiene de levantar la ceja hacen que me ría como una loca.

—Está bien. ¿Y qué obtengo yo a cambio?

—Navidad. —Con las manos hace el gesto de descubrirse la cara como si fuesen fuegos artificiales—. Perros, tu arte y una subasta para todo el mundo. ¿Qué me dices?

—Sería un sueño. Pero eso supondría desafiar a mi madre.

—Cielo, ya es hora de que lo hicieses.

Sé que en el fondo tiene razón. Necesito volar, encontrar mi propia voz.

—Está bien, pero si lo hago, lo hago bien. Necesito un plan de acción.

—Para eso tengo al mejor.

Capítulo 8

Asher

Una semana después de Halloween

Los días han pasado y noviembre nos saluda con las hojas marrones de los árboles en el suelo. Con él los paseos con Princesa por las noches son mucho más agradables y disfruto de esos momentos de libertad que me ofrece la noche temprana.

Desde hace meses he perdido el último recuerdo que me quedaba de mi padre: una pulsera que me trajo de ultramar en uno de sus viajes. El sentimiento de culpa por haber perdido el rumbo de mi vida, el coraje por enfrentarme a mi madre y ahora la pulsera, hacen que frecuente más a menudo el cementerio.

Paso horas y horas contándole anécdotas. Pero sobre todo le explico cómo me hizo sentir el golpe de ese peculiar san bernardo.

En el transcurso de las semanas, mis hermanastros siguen sin encontrar trabajo y Meredith cada vez está más insoportable. Por suerte, ese último encuentro con Santos hace que mi vida cobre un poco de esperanza.

Una fría noche de otoño, el destino vuelva a cruzarse.

Después de una cena escueta y ayudar a mi madrastra a meterse en la cama temprano por su ciática latente, salgo a deambular por la ciudad.

Apenas son las siete y media, pero la oscuridad de la noche junto con unos nubarrones amenazan con tormenta. Princesa y yo paseamos sin ninguna prisa por las calles del centro. Los escaparates empiezan a apagar sus luces, la gente se apresura a colocarse las chaquetas y los coches frenéticos no paran de hacer ruido. Una luz violeta se enciende dos tiendas más adelante.

Encandilado por el tintineo cegador que emite, nos acercamos a ver qué sucede.

Capítulo 9

Érika

—Carlos, un gofre de chocolate especiado para compartir —le indico.

—Pero con fresas y un par de copas de cava. Hoy estamos de celebración.

Emocionada sonrío a Santos que parece sacado de una ducha de divinidad. La fiesta del club fue la primera que organicé en solitario y por eso estamos sentados de nuevo en el lugar donde empezó todo.

—Gracias, o sea, no puedo decir ni una sola palabra más, es megafabuloso. —La sonrisa de mi nuevo coach hace que se me iluminen las mejillas.

Después de casi dos meses trabajando en la fiesta me enteré de muchos de los secretos oscuros y pervertidos que esconde Santos tras la fachada de un dietista cualquiera. Con él aprendí que cada uno puede llegar a ser lo que quiera en cualquier momento.

—Estoy maravillada por cómo se desarrolló todo. Gracias por la confianza.

—Sabía de sobra que lo conseguirías. Ahora el Aquiles es todo glamour, sensualidad y exclusividad. Y todo por ti.

Entre risas, llega Carlos y nos entrega las copas de champán. Brindamos por el éxito de la fiesta de inauguración.

—Bien, ahora es momento de la otra parte del trato.

Al pronunciar estas palabras se pone serio.

—Una gala benéfica, Navidad, tus obras de arte —hacía un mes que había empezado a trabajar en los cuadros que subastaría en esa gala—, gente de a pie… Y tu propia empresa.

—Así es, pero…

—Nada de peros. Tengo algo para ti. —Sin dejarme replicar busca en su cartera y saca un sobre—. Lo prometido es deuda. Aquí tienes tu plan de viabilidad. Con sus costes, sus gastos, su personal… Todo lo que hemos ido hablando en este último mes está aquí.

Con las manos temblorosas y las emociones a flor de piel cojo lo que me ofrece. Noto como si las luces del local bajaran de intensidad y un nudo en el estómago de mucho cuidado.

Pero al sacar los papeles, Kader empieza a aullar contra la puerta de cristal. Extrañada le paso la mano por el pelaje del cuello, que sé que lo tranquiliza, pero ocurre lo contrario y se pone más nervioso. Sin darme tiempo de reacción, se levanta y sale corriendo.

Capítulo 10

Asher

El escaparate de donde provenía ese destello me atrapa como un imán. Su luz, su energía magnética.

Al llegar me doy cuenta de que es una tienda esotérica y que toda esa fuente cegadora sale del interior del local. No sé cuánto tiempo paso frente a él, no sé si son minutos u horas. Pero lo que sí siento es que a cada segundo que pasa una sensación de paz y liberación me rodea. Como si todo el peso que he llevado estos años se disipase, veo un camino. Veo una solución.

«¿Es esto lo que dicen tener una revelación?».

Cuando rompo ese lazo magnético entre el misticismo del momento y yo, el tintineo de unas campanitas me saca por completo de la experiencia.

De la puerta sale un hombre algo mayor que yo.

—Acuérdate, Salva, que nada es permanente y que el cambio es posible si focalizamos.

—Gracias, en serio.

Mientras se despiden siento la energía que fluye entre ellos. No sé lo que es, de hecho nunca antes lo había sentido, pero noto como si todo a mi alrededor hubiese cobrado más vida. Entre cavilaciones, me aparto para dejar salir a ese tal Salva cuando la joven me pregunta:

—¿Se encuentra bien?

Apenas soy capaz de escuchar lo que dice, pero sí de sentirla. Entonces todo se vuelve oscuro cuando ella posa una mano sobre mi brazo.

Ese contacto hace que todo lo que está a mi lado se apague. La luz cegadora cesa de golpe, el ronroneo de los coches desaparece. Su contacto es lo más fuerte en ese momento. Aguanto la respiración, quiero dejar de percibirlo todo. Su energía es lo que me deja conectado a la vida, a su realidad.

Al centrar la mirada en su figura veo cómo apenas toca el suelo, meciéndose en el aire como las olas del mar. Su cuerpo emana un leve tintineo, el colgante en forma de media luna con una piedra lila se ilumina —creo que de ahí es de donde sale todo este halo—, pero lo más aterrador es ver cómo sus ojos se han tornado blancos.

—Cuando la navidad llegue, tu futuro cambiará. Lo que el destino ha unido nada lo podrá destrozar.

El silencio vuelve a sumirse entre nosotros. Debería estar aterrado por lo que acaba de suceder, pero esa conexión, esa energía que nos une a la joven y a mí me tranquiliza. Me da esperanza.

El aullido agudo de mi pomerania y un tirón fuerte lo rompen todo.

La joven quita la mano de mi brazo y poco a poco toda la realidad vuelve a nosotros; los cláxones, la gente, las luces de la calle. Entonces veo que Princesa se ha escapado.

Capítulo 11

Érika y Asher

—Espérame aquí —le grito a Santos al mismo momento que salgo despavorida detrás de mi san bernardo.

Al salir a la calle me doy cuenta del terrible error que he cometido al no coger la chaqueta. El viento que sopla amenaza con congelarme hasta las pestañas.

Aunque eso ahora me da lo mismo. Mi mente solo puede pensar en correr y es lo que hago: corro detrás de Kader, giro por la calle principal, que está atestada de personas que salen de sus trabajos pero cuando ven a mi perro, en lugar de retenerlo se apartan. Maldigo una y mil veces mientras grito el nombre de mi amigo de cuatro patas.

***

Corro, corro tras Princesa por la calle principal. Veo ese pompón blanco abriéndose camino entre las piernas de las personas, pero no soy capaz de atraparla.

Hace años que dejé de estar en forma e ir al gimnasio y, aunque no he perdido la forma por genética, sí que lo noto al correr y ahogarme a los dos metros. Pero ahora eso me da igual. Giro un momento la vista atrás para ver a la joven de la tienda de esoterismo y la veo con una sonrisa en los labios.

«Será despiadada, también podía correr», pienso a regañadientes después de todo lo que me ha hecho sentir en tan poco tiempo.

Al volver a girarme hacia mi objetivo me doy cuenta de que ha desaparecido entre las personas.

***

Por suerte, salir a correr cada mañana hace que no haya perdido mi fondo y puedo ir tras Kader sin ningún problema. Es fácil verlo entre el gentío que se ha formado en dos segundos. Pero algo me distrae. Al otro lado de la acera. Mi madre.

—¡Érika! ¡Érika! —la escucho gritar para que me pare.

No puedo, ahora no.

—Mamá, luego hablamos.

Sin darle permiso a nada más, vuelvo a fijar la vista en mi objetivo. Pero este ya no está.

***

Pregunto a la gente si la han visto, si alguien la ha cogido. Nada, nadie sabe dónde puede estar mi Princesa. Desesperado grito. Grito y me desahogo. Siento cómo la rabia y la impotencia se apoderan de mí. Por primera vez he perdido a lo que más quiero en este mundo y todo por sentirme atraído por la supuesta magia de esa tienda.

«Vendehúmos, eso es lo que son».

La rabia me consume por dentro mientras giro a un lado y otro, mirando entre las personas y las calles.

Y lloro, lloro sin saber qué hacer ni cómo seguir. La noche cae y el frío empieza a helarme la sangre.

***

Sola. Así es cómo me siento. Sola en medio de tanta gente. Perdida. Kader es el motivo por el que me llevo levantando en los últimos meses, mi motor, mi vida. La gente a mi alrededor piensa que estoy loca. Grito su nombre, le busco por las calles adyacentes, pero nada. Ni rastro de él.

Todo a mi alrededor se torna borroso, escucho cómo el murmullo de las personas se difumina. Pero no puedo prestar atención. No quiero. La vida se desmorona al pasar mil ideas macabras sobre el futuro de mi pequeño.

Así que grito, grito más y más fuerte cuando de repente…

***

Me he dejado caer en el suelo. El temblor de mis piernas no me permite mantenerme en pie. Sé que soy débil. Perder a Princesa me hace sentir que lo he perdido todo en mi vida. Pero me da igual lo que piensen. Me da igual que la gente vea cómo un hombre de 33 años llora como un chaval que ha perdido su pelota favorita. Porque es así cómo me siento. Vacío.

Entonces la escucho. Esa voz. Esos gritos me son familiares. Y entre la multitud la veo.

Una mujer algo más joven pero más alta que yo. Con esos leggins marcando todas sus sinuosas y fantásticas curvas. Gritando un nombre, algo casi incomprensible, pero noto su agonía y su miedo. Es el mismo que siento yo.

No sé de donde saco la última gota de energía, pero me levanto y voy hacia ella.

***

—¿Tú también has perdido a…?

—A Princesa, sí.

Nos fundimos en un abrazo lleno de sentimiento. Apenas nos conocemos y la única vez que nos hemos visto le grité. Pero aquí está. Soportando mi dolor y yo el suyo.

Enlazados el uno con el otro es inevitable que mis lágrimas se detengan. Mezclándose con los sollozos de él. Noto cómo nuestros cuerpos se acompasan, se consuelan el uno al otro.

Por arte de magia, el cielo se ilumina en ese preciso instante y se pone a llover. Igual que nosotros, el día también llora entendiendo nuestro dolor, nuestra pérdida.

***

Cuando el segundo rayo resplandece en el firmamento, me doy cuenta de todo. Sé quién es ella. Es más, sé dónde pueden estar nuestros peludos.

—Ven, tengo una corazonada.

Cogiéndola de la mano, tiro de ella por la primera calle que encuentro. Con el corazón latiendo con fuerza, llegamos corriendo a la plaza porticada que enmarca el mercado. Giro por el lateral y en la siguiente esquina salgo de la zona y me adentro por el callejón. Ahí está la luz del local que busco. El lugar donde mi instinto me lleva.

La lluvia sigue cayendo, empapándonos. Pero ahora eso no me importa. Sigo tirando de la mano. Antes de llegar me giro y veo cómo la mujer que tengo atrapada entre mis dedos sonríe y asiente.

***

El lugar donde se conocieron. Cómo no había caído antes. Mientras corremos por las calles me doy cuenta de que Kader en los últimos meses no ha sido el mismo. Ahora, frente a la tienda de mascotas de Pepi, soy consciente de lo que ocurre. Mi Kader está enamorado.

Capítulo 12

Asher

Con los perros de nuevo con nosotros, volvemos a la calle principal. Érika. Ahora sé cómo se llama después de haber intercambiado un par de palabras con ella y con Pepi, ya más relajados. Me ha dicho que la acompañe hasta la gofrería de la esquina, que me invita a tomar algo por todo lo que he hecho. A pesar de que siento que no es así, no rehúso la invitación.

En la tienda, Pepi nos ha dejado un par de paraguas que hemos agradecido.

Me fijo más en la joven que camina a mi lado. Su cabeza me saca unos diez centímetros y el pelo mojado se le pega al rostro . La veo sonreír y eso me hace sentir bien.

Durante el trayecto, ninguno de los dos decimos nada aunque no me siento incómodo. Me centro en mis pensamientos. Recuerdo las palabras de la joven de la tienda de esoterismo. Me arrepiento una y mil veces de los pensamientos dañinos que le he enviado al perder a Princesa.

«¿Y si esto es parte del destino?».

—Ya hemos llegado —dice sacándome de mis pensamientos y señalando la tienda de la esquina.

Asiento sin apenas voz y miro hacia donde me ha señalado. En la puerta me parece ver una sombra que se precipita al exterior como si estuviera buscando algo o a alguien. No veo bien quién es, pero cuando su voz se eleva por encima del barullo de la gente lo identifico.

—¡Érika! Corre, ven. Tenemos problemas.

«¿Qué querrá Santos de Érika? ¿De qué se conocen?».

Capítulo 13

Érika

Con una mirada de comprensión, me despido rápido de Asher al mismo momento que cierro el paraguas y entro en el local. Para mi sorpresa, cuando pongo un pie dentro Santos me coge del brazo y susurra:

—Mamaíta nos ha descubierto.

Un jarro de agua fría me cae encima. Sabía que en algún momento se enteraría del giro que quería hacer, pero no estaba preparada para que fuese tan pronto. Trago saliva con dificultad y dejo el paraguas en el cubo rosa que hay al lado de la puerta.

—Buena suerte.

Avanzo hasta la mesa que habíamos ocupado hace un rato Santos y yo. Allí está, con la cabeza bien alta y pañuelo en mano. El gran show de Gisselle está a punto de empezar. Respiro un par de veces con profundidad y me acerco hasta la mesa sin pensarlo dos veces.

—Hola, mamá.

El sonido de mi voz provoca que un gran llanto, ruidoso y falso, explote por toda la gofrería. Avergonzada busco la mirada de Carlos y le pido perdón, a lo que responde con una cálida sonrisa y un silencioso «no pasa nada».

—Esto… esto es… —El balbuceo se entremezcla con unos hipos entrecortados—. No me… no me lo esperaba…

—Mamá, por favor. ¿Podemos hablarlo con pausa y tranquilidad en casa?

—¡Aaaaah! ¿Tan mala madre he sido? —grita entre sollozos—. ¿Acaso no te he dado… yo, aquí sacrificándome, para que tuvieses una buena vida?

Con la mirada, pido perdón a los presentes y noto cómo mis mejillas cambian de rojo a granate por el bochorno que me está haciendo pasar esta mujer.

—Mamá, por…

—¡Aaaagh! Nooo. Yo siempre me he desvivido… ¡POR TIIII!

A este último berrido se le une un relámpago cercano que hace que las luces tintineen a lo largo de toda la calle. Como puedo tiro de ella para hacerle ver que está montando un show, pero, como siempre, es hablar con una pared.

Santos se sienta junto a mí y me tranquiliza apretándome la rodilla. Mi madre sigue quejándose por todo, sacando a la luz hasta pequeñas rencillas de pequeña para terminar gritando sobre que la he estado engañando y trabajando a dos bandas, alegando que lo único que quiero hacer es deshacerme de ella igual que hizo mi padre.

Víboras y cucarachas le salen por la boca. Media hora después, al ver que no he replicado y que media gofrería se ha vaciado, se calla. Hace rato que no le sale ni una lágrima de los ojos. Todo es una pataleta para que admita en público que me he equivocado. Lo aprendí hace tiempo. Como también aprendí a dejarla hacer y decir cuanto quisiera y luego, simplemente, levantarme e irme. Y así lo hago.

Una vez asoma un ojo de su pañuelo tembloroso, cojo la mano de Santos, le arrebato los papeles que mi madre ha manoseado todo el rato y me dirijo a la barra.

Carlos se apresura a acercarse.

—Siento todo… —empiezo a disculparme.

—Tranquila, vete. Mañana será otro día.

Me guiña el ojo y decido que ya es hora de dejar todo este montaje de lado.

Capítulo 14

Asher

Cuando dejo a Érika en la gofrería espero paciente un par de minutos, pero espiándola a través de la puerta de cristal hasta que Santos me hace una señal conforme hablaremos al día siguiente.

El camino de vuelta a casa se me hace agridulce. Deambulando por las calles pienso en lo largo que se ha hecho el paseo, en todo lo que ha sucedido, cómo la lluvia se cala en mi piel a pesar del paraguas, el encuentro místico, haber perdido a Princesa, reencontrarme con Érika…

Mis pensamientos vagan de uno a otro sin darme tregua al igual que el chaparrón. Con paso ligero, miro de no entretenerme mucho por los parques o con otros perros que nos encontramos. A pesar de que mi vida sigue igual que hace una hora, una inquietante sensación se apodera de mí. Al llegar a la zona residencial aprieto el paso para alcanzar cuanto antes la ruinosa casa.

Al quedar frente a la valla, como es costumbre, reviso las luces encendidas. En ese instante es cuando me doy cuenta de que algo no va bien.

La respiración se me acelera y apremio a Princesa para que pase. Cierro de golpe la valla y corro hacia la puerta. Apresurado intento meter la llave en la cerradura, pero con la fuerza y la mano temblorosa se me cae al suelo. Al recogerla, mi perra se piensa que estoy jugando y empieza a saltar a mi alrededor. Con los nervios revoloteando, la aparto. Se piensa que está en lo cierto y sigue danzando cerca de mí.

A la segunda va la vencida y la puerta cede después de girar la llave. La luz del recibidor está cerrada pero veo cómo por las escaleras tintinea una tenue lámpara. Cierro de un portazo y libero a Princesa de la correa.

Como alma que lleva al diablo subo los escalones de dos en dos. Al llegar a la habitación me aterra descubrir lo que mis ojos ven. Sentada en la butaca de mi padre está Meredith junto a un fuego improvisado dentro de un cubo de madera. La cortina que cubría mi lienzo está toda rasgada y veo cómo los papeles, ideas e hilos veo se queman en el fuego. El ordenador tiene un fuerte golpe en la pantalla, los cables están arrancados de los conectores y también arden.

El humo me nubla la visión y las lágrimas luchan por salir. Todos mis sueños crepitan bajo la mirada de mi madrastra que impasible lanza la última de las carpetas. Las llamas carbonizan las puntas de la cartulina y poco a poco consumen el resto del contenido.

Las piernas me fallan y me caigo sobre el último escalón. Las rodillas se quejan por el impacto, pero apenas es comparable al dolor que siento en mi corazón.

—¡¡¡Nooooo!!! —grito ahogando un profundo aullido animal que nace desde lo más profundo de mi garganta.

Pero la risa de autosuficiencia de Sebas, mi hermanastro, me sorprende por detrás. Al levantar la mirada, veo que en sus brazos carga con Princesa.

—Noo… noo… Ella no… —Como puedo me levanto del suelo.

Un fuerte tirón me hace volver a arrodillarme.

—Hermanito —el rintintín de Gertrudis, mi otra hermanastra, me duele en lo más profundo del alma—, ya sabes que no debes enfadar a mamá… Eso está mal.

—Y los chicos malos deben escarmentar, ¿verdad, mamá?

Meredith asiente con la cabeza y veo cómo Sebas coge a Princesa y se acerca al fuego.

Capítulo 15:

Érika

—Siento lo que acaba de pasar —me disculpo por décima vez con Santos.

—Tranquila, preciosa. Tu mamaíta nunca me dio buena espina.

El silencio y la incredulidad se apoderan una vez más del paseo bajo la lluvia. Después de dejar a mi madre en la gofrería, mi nuevo business coach ha dictaminado que esta noche la pase en su casa y evalúe la situación con la almohada, pero en un sitio donde Gisselle no pueda encontrarme. Es momento de valerme por mí misma, pero la verdad es que no me encuentro con fuerzas ni de ir a casa a recoger las cosas.

—Peeeero —ese arrastrar la «e» me hace girarme de golpe hacia él—, me debes un cotilleo.

Lo acompaña de esa mirada pícara con su sonrisa ladeada.

—¿Cuál? —pregunto poniendo los ojos en blanco.

—Asher y tú… ¿de qué os conocéis?

Al escuchar su nombre una sensación de calidez me templa el corazón.

—Es una larga historia…

—Espera.

Con el dedo indica la portería que hay al lado del atelier de ropa. Hemos llegado a su casa. Al entrar me percato de que esa finca debe de ser de principios del siglo pasado. El suelo de mármol desgastado, las paredes con alguna humedad y al fondo una escalera de madera que envuelve una cabina de hierro forjado con el ascensor de esos antiguos de doble puerta acristalada.

Nos subimos en él y me indica que es el vecino del ático. El edificio tan solo tiene tres pisos y el suyo, pero que apenas los conoce porque hace tres meses que se ha mudado y casi no pasa tiempo en casa.

Lo que más me sorprende es cuando abre la puerta señalizada con el número uno. Las luces del interior se encienden con el movimiento e iluminan el pequeño estudio. Todo es blanco impoluto, superficies lisas, muebles ultramodernos y una Roomba a la que Kader empieza a gruñir.

—Calma, amigo —le susurro al oído y le froto el cuello como sé que le gusta.

—Adelante. Bienvenida a mi morada.

Coge el paraguas que tengo en la mano y se va hacia una puerta que imagino que es el lavabo.

—Pasa, pasa. Ponte cómoda.

Tal como dice, entro en el piso y me maravillo con lo que veo. Cierro a mis espaldas la puerta y la calidez de la calefacción me acomoda. Kader se sacude y maldigo en voz baja.

—Mira cómo lo has dejado todo.

—¡Ey! No le riñas, pobrecillo. —Le da una caricia y lo tiene a sus pies sacando la lengua y moviendo la cola de lado a lado.

—¡Hale! Ya te has ganado su cariño.

—Ten, esto para ti. —Guiñándole un ojo a mi perro apostilla—: aquí solo se sacude este pequeñín.

Esa frase no hace más que provocarme una carcajada mientras agarro la toalla que me ha tendido.

—¿Un vino y sigues con el cotilleo?

—Una cerveza mejor.

Mientras me seco el pelo le cuento la “historia” de cómo conocí a Asher.

Capítulo 16

Asher

La cola de Princesa roza una de las lenguas del fuego. Mi corazón se para y no puedo dejar de gritar. Les maldigo, les insulto. La rabia me quema en el estómago mientras que el humo que se va concentrando en mis pulmones y me tapona. Toso, lloro, grito. Pero en su rostro solo veo maldad.

—¿Ves, cariño? Si no te hubieses empecinado en hacer siempre lo que te ha salido de las pelotas… —Hace un parón mientras se levanta de la butaca—. Nada de eso hubiese pasado.

—¿Cómo te atreves?

—¡Oh, no, no! Fuiste tú.

Con un ademán veo cómo ordena a Sebas que vuelva a hacer lo mismo con Princesa.

—¡NOOOO! Para, por favor. Ella no tiene…

—Obvio que no tiene la culpa, pero tú sí. Me has desafiado. Te he dado trabajo, una familia y, ¿así me lo agradeces?

Mi cabeza tarda en procesarlo.

«¿Trabajo? Más bien esclavitud».

No puedo decir nada más, solo las lágrimas salen sin poder pararlas. Y vuelvo a toser por culpa del asma. En ese momento me doy cuenta de que se ha puesto frente a mí.

—Cuando tu padre estuvo en sus últimos días, recuerdo perfectamente una conversación que tuvisteis. —Hace una pausa y levanta mi rostro para que la mire a los ojos—. Él te pidió que cuidaras de nosotros, de la familia. Y tu respuesta no fue otra que… ¿Cómo lo dijo, Gertrudis?

—«Lo haré hasta mi último aliento, aunque mi vida dependa de ello».

Recuerdo a la perfección esa conversación con mi padre, pero creía que estaba a solas con él. Todo había sido una encerrona y yo como un estúpido me la había creído.

Mi cabeza da vueltas y sollozo. El dolor del pecho empieza a ser insoportable. La agonía de esos momentos, los recuerdos del pasado… Todo empieza a pasarme factura.

—Se lo prometiste, cariño. —Meredith hace un puchero silencioso—. Así que solo te he facilitado el camino de vuelta a la familia. Nada de secretos, ¿recuerdas?

Los dedos aprisionan más mi mandíbula hasta clavarme las uñas. Pero casi ni lo noto. Miro por encima de su hombro y veo cómo Sebas acaricia la cola de Princesa.

—¡Cariño! Deja al chucho. Es hora de que vuestro querido hermano recapacite sobre sus decisiones. —Con un movimiento le ordena que suelte a mi perrita y lo hace a desgana, soltándola de golpe sobre el colchón—. ¡Ah! Por cierto, olvídate del dinero del banco. Ya he llamado para que lo pasen a mi cuenta. El dinero en esta casa es de todos, cariño.

Me suelta a la fuerza provocando que me golpee en el hombro contra la barandilla de la escalera. Entre Gertrudis y Sebas me cogen del suelo dolorido y roto y me tiran dentro de la habitación.

—Piensa en todo lo que ha sucedido, cariño.

Con esta última frase, cierra la puerta de la buhardilla y escucho la llave girar dejándome encerrado.

Capítulo 17

Érika

—Así que cosa del destino, ¿eh? —comenta Santos dando el último sorbo a su copa de vino.

—Destino no lo sé, ni siquiera sé si nos volveremos a ver.

—Yo creo que sí.

Guiñándome un ojo rellena su copa.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Te acuerdas del proyecto de viabilidad?

—Si, claro. —Asiento dando un trago de mi botellín.

—Lo hizo Asher.

Debo asustarle cuando mis ojos se abren más de lo debido. La piel se me eriza y una sensación cálida me invade.

—¿Cómo no lo has dicho antes?

—No sabía que ya os conocíais —puntualiza encogiéndose de hombros.

Durante unos minutos seguimos hablando sobre el trabajo, sobre mi futuro. Entre los dos empezamos a tomar decisiones: dónde viviré a partir de ahora, cómo montaré la empresa…

—¿Sabes quién nos podría ayudar?

—¿Asher?

Asiente con la cabeza.

—Él es un buen economista. Según tengo entendido hace unos años las grandes empresas del sector industrial se lo rifaban.

—¿Qué sucedió?

—Su padre enfermó y tuvo que hacerse cargo de la familia o algo así.

Nos quedamos pensativos un momento. Nunca me hubiese imaginado que alguien que puede tener tanto conocimiento, estar en la posición en que él había estado, podría caer en un depresión tan fuerte como para no remontar. Es cierto que la mente humana es un largo camino por explorar.

Me viene a la memoria el abrazo que hemos compartido hace unos momentos, la sinceridad en la mirada, su preocupación…

—¿Y si le llamas? —propongo.

—Corazón, ni siquiera has mirado a fondo el plan de viabilidad.

Sin apenas darme cuenta me miro la muñeca donde llevo su pulsera. Son demasiadas coincidencias. Tiene que ser él. Un sentimiento de rescate acude a mí, necesito salvarlo.

—Da igual. Sé que es él con quién debo dar este paso.

Capítulo 18

Asher

El humo cubre toda la estancia pero lo único que me preocupa es Princesa. En cuanto Meredith cierra la puerta me abalanzo contra la cama donde se encuentra mi pequeña. A simple vista parece que está bien: aterrada y llorosa. Pero con detenimiento voy examinando todas las partes de su cuerpo hasta que me fijo en su cola. La punta parece que no ha recibido la mejor parte y la tiene quemada.

—Te voy a sacar de aquí, pequeña, como sea.

Con el miedo de que algo pueda salir peor, intento abrir las dos ventanas que hay en la buhardilla. Es inútil. Sé de sobra que son fijas.

Miedo.

Humo.

Los ojos me escuecen.

—Asher, piensa. —Toso.

Se me enciende una bombilla. Echo un vistazo por toda la habitación buscando algo. Muebles incendiados, ropa hecha jirones, cristales… Me giro hacia donde estaba mi corcho y allá la veo. La barra de una cortina vieja que cubría mi “futuro negocio”. La arranco de sus anclajes para liberarla y corriendo empiezo a dar golpes contra los cristales hasta romperlos.

El humo es tan denso que a los agujeros les cuesta drenar.

—El… el fue…go.

Es tarde. Con mis últimas fuerzas, intento coger una manta o algo, pero al dar un golpe seco contra las llamas para ahogarlas mis fuerzas fallan.

Caigo.

Toso.

Inhalo.

Pero solo humo.

Escucho un suave llanto.

Algo se arrastra.

Un hocico seco y sin casi vida intenta olisquearme.

Todo se torna negro.

Capítulo 19

Érika

Llevamos más de media hora intentando que coja el teléfono, pero no hay señal.

—Es raro. Siempre tenemos una clave para las llamadas.

La voz de Santos no me tranquiliza. Hace un rato que una sensación extraña se ha instalado en la boca de mi estómago. La misma que hace diez minutos cuando hemos visto pasar un coche de bomberos a toda velocidad por la calle.

—¿Y si le ha pasado algo?

—Naaah. Asher es un tipo fuerte.

—No sé, Santos…

Todo lo que sé hacer es caminar de un lado a otro del comedor. Tengo una sensación amarga y escalofríos.

—¿Quieres parar? Seguro que Meredith lo tiene fregando el sótano, darling.

Justo con esa aclaración suena mi teléfono. Nadia.

—Hola, ¿sucede algo?

—Buenas noches Érika. Solo que no la he visto llegar a casa y quería decirle que cuando llegue vaya por el camino de atrás.

—¿Y eso?

—Hay bomberos al final de la calle donde está la casa esa que decimos que está encantada.

—Sí, si, claro. Sé cual es.

—Han llegado un montón de ambulancias, bomberos y policía. Están cortando la calle. Creo que ya ha salido en las noticias y todo.

Le hago una seña a Santos para que conecte el canal de noticias y así es, veo cómo las llamas devoran el último piso de esa propiedad. Los pelos se me ponen como escarpias.

—¡Oh, mierda! —suelta mi compañero.

—Gracias, Nadia. Hoy no iré a dormir a casa. Adiós.

Cuelgo la llamada.

—¿Qué…?

—Esa casa es la de Asher. —Su tez se queda pálida y se cubre la boca con la mano aguantando la respiración.

—Santos, ¿qué…?

Señala las llamas feroces que se han apoderado de la buhardilla.

—Esa es su… habi… habitación.

Todo mi mundo se derrumba y me desmayo.

Epílogo

Érika

Navidad de ese mismo año…

Apenas queda media hora para que empiece la subasta y toda la fiesta que hemos montado.

Santos y yo decidimos que todo el evento lo haríamos en la tienda de mascotas de Pepi. Tras los últimos acontecimientos y pactos con mi madre, decidí abrir mi propio negocio de beneficencia y organización de fiestas, pero con fines distintos a los de ella.

Durante toda la mañana hemos estado retirando los muebles, poniendo las mesas para el catering, las sillas, las flores… Todo listo. Ahora estoy escondida en el almacén esperando a que me den la orden para empezar. Para la ocasión he decidido ponerme un vestido negro que realza mis caderas con escote poco pronunciado. Nada ostentoso ni llamativo. Hoy los importantes son ellos. Los perros.

—¿Preparada? —dice mi nuevo socio económico—. Ya ha llegado y la tienda está a petar.

Asiento mientras noto cómo los nervios se apoderan de mi estómago.

Cojo la correa de Kader y lo miro a los ojos.

—Siempre supe que serías un gran partido.

Le coloco bien la pajarita de topos verdes que le he comprado y salimos al escenario improvisado donde nos espera Pepi. La música empieza a sonar y me giro. Justo por la puerta acristalada veo a Princesa, con todo su pelaje blanco al viento y un lazo de color rosa que le decora la cabeza. Tras la correa, él, con su traje nuevo, la máscara que le cubre parte del rostro y su perfecta sonrisa entrando por el pasillo que hemos improvisado con las sillas.

Se desplaza con lentitud hasta llegar al altar para situarse a mi lado.

—¿Quién entrega a esta perra? —pregunta Pepi, según el guion que hemos improvisado.

—Yo, Asher, entrego a la futura novia.

Después del incendio, todo pasó muy rápido. Santos hizo un par de llamadas y supo que habían llevado a Asher al hospital Santa Clara de los Azahares. Así que no perdimos más tiempo y nos dirigimos allí.

Los médicos nos dijeron que temían por su vida por la gran cantidad de humo que había tragado y que tenía el rostro con varias quemaduras de segundo grado. Noviembre pasó y su mejoría fue bastante rápida.

Las fuerzas de seguridad lo interrogaron demasiadas veces, pero al final consiguieron que tanto Meredith como sus hermanastros terminaran entre rejas por el intento de asesinato.

Y juntos empezamos una nueva vida.

A la pequeña Princesa también la llevaron al veterinario de urgencia, pero solo le quedaría la cola pelada de por vida. Nada grave.

Cuando empezó diciembre, Asher y yo firmamos la activación de la sociedad e iniciamos esta nueva etapa, tanto empresarial como personal, de la única manera que supimos: juntos. Santos, por supuesto, estuvo ahí en todo momento.

Asher y yo vivimos en un pequeño apartamento en el centro de Aquasverdes junto a nuestros dos peludos.

Cuando la boda perruna termina y celebramos la subasta, consiguiendo recaudar más de lo que teníamos previsto, siento ese pellizco de orgullo por haber realizado bien uno de los primeros actos de mi nueva carrera empresarial. La idea de este acto de beneficencia es conseguir el dinero suficiente para arreglar la vieja casa del padre de Asher, que por casualidades de la vida, en el juicio contra su madrastra descubrimos que era de él junto con una gran pequeña fortuna que nos ha dado para pagar los desperfectos.

Desde la calle, veo cómo la gente en el interior habla sin problemas los unos con los otros, se conocen… Y eso me hace sonreír.

Un brazo me rodea de sopetón la cintura.

—¿Orgullosa de nuestros pequeños? —susurra esa voz tan familiar junto a mi oreja. Señala un par de cojines donde se encuentra Kader dando lametones a Princesa.

—Estoy orgullosa de nosotros —digo girándome y mirándolo a los ojos.

Con gracia levanto la copa de cava que tengo en la mano y la choco con la suya. Pero él no deja de rodearme la cintura.

—Por nosotros.

—Por este amor perruno.

Pero antes de dar un sorbo, veo que Asher se me queda mirando la muñeca.

—Mi padre estaría orgulloso de que la llevases tú.

Sin saber de que habla sigo su mirada y me doy cuenta de que todavía no le he devuelto la pulsera que perdió en nuestro primer encuentro.

—Perdonaaaa —me disculpo mientras intento quitármela.

Aflojo el cierre, pero Asher pone una mano sobre la mía.

—Ese es su lugar. Toda tuya, amor.

Vuelve a chocar su copa. Los dos damos un sorbo y nos fundimos en un beso lleno de recuerdos buenos y amargos como ese espumoso que nos acabamos de tomar.

Fin

Agradecimientos

Como siempre, esta es una de mis partes favoritas. El momento de agradecer a todas esas personas que me han ayudado durante el proceso de escritura de esta historia.

En primer lugar quiero agradecer a Pepi, la persona que se ha entusiasmado muchísimo desde el minuto cero con la trama y siempre ha estado ahí intentando sonsacarme toda la información jajajajaja Pepi, soy una tumba ;)

Luego quiero agradecer a Eva (@eva.almez) por los mil mensajes, por su corrección, por sus comentarios, por las risas, por los días de bajón y por darle la vuelta a las frases. Gracias por tus palabras, por estar ahí y por ese súper directo para la presentación de esta saga. Gracias por la confianza.

A Pablo (@pablo.sensei) por los mensajes de apoyo y toda la motivación que me ha dado en todo este tiempo.

A las chicas de @detintayteclasrevista, gracias a todas porqué de alguna manera u otra habéis estado ahí apoyándome y dándome toda esa motivación. Gracias @leyendoconNoe, @romanticoslibros, @escritoracongirasol, @carmengaldeanoli y @mirhervi.

Y termino agradeciendo a algunas bookstagrammers por el apoyo, la difusión y estar ahí: @anitadevoradoradelibros, @libros.autopublicados, @lalokadeloslibros_84 y a todas esas personas que seguro me dejo por el camino.