Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Anna DePalo

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Dispuesta a todo, n.º 1288 - agosto 2015

Título original: Having the Tycoon’s Baby

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6883-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

–He decidido acudir a un banco de esperma y someterme a una operación de inseminación artificial.

El anuncio de Liz Donovan fue recibido con una mezcla de sorpresa e incredulidad. Allison Whittaker, que había sido su mejor amiga durante los últimos diez años, reflejaba esas emociones con viva intensidad.

Estaban sentadas en el estudio forrado de libros de la casa de los padres de Allison, una impresionante mansión colonial de ladrillo rojo en las afueras de la ciudad de Carlyle, al noroeste de Boston. La familia Whittaker celebraba cada año una barbacoa durante el fin de semana en que se conmemoraba a los caídos en combate y ese año no era una excepción, pese a que los padres de Allison, Ava y James, estaban de viaje por Europa.

–Pero, Lizzie, el niño nunca conocerá a su padre. ¿Es que no te importa?

–Claro que sí, pero un banco de esperma me parece la mejor opción en estos momentos. Además, podré elegir el color de ojos, la estatura y todo lo que quiera.

Allison había sido su acompañante cuando Liz había acudido al hospital varias semanas atrás para una laparoscopia que había confirmado el diagnóstico de su ginecólogo y sus peores temores. Sufría endometriosis.

Afortunadamente era un caso leve que habían descubierto a tiempo y la operación había retirado con éxito todo el tejido infectado que rodeaba el útero. Pero, desgraciadamente, no se podía predecir lo que depararía el futuro. Eso implicaba una inquietante incertidumbre año tras año mientras esperaba quedarse embarazada, siempre que ya no fuera demasiado tarde.

–¿No preferirías a alguien conocido? –rebatió Allison con el ceño fruncido–. Creo que sería muy ventajoso que conocieras la identidad del padre.

Liz suspiró. Apenas podía creer que su plazo para ser madre ya hubiera expirado. ¡Dentro de seis meses cumpliría los treinta!

Siempre había considerado que la familia era muy importante. Su madre había fallecido cuando ella sólo contaba con ocho años y no había tenido hermanos. Si no hubiera sentido la imperiosa necesidad de demostrarse a sí misma y a su padre que podía triunfar en el mundo de los negocios, habría prestado menos atención a sus estudios y un poco más a su inexistente vida social.

De hecho, había acudido a la mansión de los Whittaker ese día por un asunto de trabajo, pese a los trastornos de las últimas dos semanas. Confiaba en tratar acerca de una importante cuenta para su negocio de diseño de interiores, Bebés Preciosos, especializado en cuartos de niños y zonas de recreo.

Allison había sugerido que se ocupara del diseño de la guardería que Empresas Whittaker había planeado para las oficinas centrales. Si conseguía el contrato, sería el encargo más importante de su negocio hasta la fecha y supondría un paso enorme para enderezar su situación económica.

Si tenía suerte Quentin, el hermano de Allison, director general de Empresas Whittaker, aparecería en cualquier momento y tendría la oportunidad de sellar el trato.

Liz rechazó con determinación la punzada nerviosa que siempre acompañaba cada pensamiento que dedicaba a Quentin y se inclinó para tomar el vaso de limonada que había dejado sobre la mesa.

–Claro que resultaría beneficioso si conociera al padre. Pero, ¿a quién iba a pedírselo? No estoy saliendo con nadie y no tengo suficiente confianza con ningún hombre.

Allison se quedó pensativa un instante, pero enseguida tomó la palabra.

–Bueno –sugirió–, yo tengo tres hermanos.

Liz paralizó el movimiento de la mano a medio camino de su vaso y miró a Allison entre divertida y horrorizada.

–¡Me dan escalofríos al pensar en algunos de tus planes adolescentes a los que me vi arrastrada por tu calenturienta imaginación!

–¡Disfrutaste cada minuto! –replicó Allison con aire pretendidamente ofendido.

Liz se recostó nuevamente sobre los cojines del sofá, olvidó el vaso de limonada y lanzó otro suspiro. Allison podía resultar muy tenaz. Era un rasgo de su carácter muy útil en su puesto como abogada y ayudante del fiscal del distrito en Boston, pero también la convertía en una oponente muy dura.

–Incluso tú deberías admitir que pedir a uno de tus hermanos que se ofreciera voluntario como donante de esperma resultaría un poco raro –señaló Liz.

–¿Por qué? –Allison se levantó y comenzó a pasear nerviosa–. Me parece muy sensato. Mi madre ha dejado muy claro su deseo de que la hicieran abuela, pero ninguno de mis hermanos parece muy dispuesto. ¡Y yo no voy a casarme con el primer heredero aburrido que asome la cabeza sólo para hacerle feliz!

Allison se detuvo y miró a Liz con una sonrisa triunfante.

–Además, estoy convencida de que serías una madre maravillosa. De hecho, serías la mejor –aseguró Allison.

–¿La mejor, qué? –preguntó una voz grave desde la puerta.

Liz se tensó y dirigió a Allison una mirada de advertencia.

Incluso después de once años, Quentin Whittaker, primogénito de la familia y hermano mayor de Allison, seguía poniéndola muy nerviosa. Era muy alto, más de un metro ochenta según sus cálculos, de pelo negro bastante corto. Era de complexión fuerte y rasgos bien definidos. Tan sólo una pequeña cicatriz en el vértice de su ceja derecha, producida por un accidente en un partido de hockey, rompía el equilibrio.

Su mirada viajó a través del despacho y se posó en ella.

–Hola, Elizabeth.

Nunca la llamaba Liz, tal y como hacía la mayoría, o Lizzie, diminutivo que usaban la familia y sus amigos íntimos.

Recordó de pronto que se habían encontrado por primera vez en esa misma habitación, en esa casa. Tenía dieciocho años y estaba a punto de terminar el instituto. Él, por su parte, tenía entonces veinticinco y estaba a punto de graduarse en Harvard.

Una sola mirada en sus insondables ojos grises había bastado para elevarla hasta el séptimo cielo, en alas del deseo y la pulsión adolescente. Quentin, por su parte, se había mostrado inmune entonces y en posteriores encuentros. Siempre se había comportado con reserva y educación.

Entró en el despacho. Dirigió sus pasos hacia el enorme escritorio de caoba, situado junto a un gran ventanal en uno de los lados de la habitación.

–¿La mejor, qué? –repitió, pero dirigió la pregunta a su hermana.

–Quent, Liz necesita tener un bebé. ¡Y rápido!

–¡Allison!

Liz miró boquiabierta a su amiga. Había olvidado que Ally se comportaba igual que un crío con zapatos nuevos siempre que tenía alguna de sus brillantes ideas.

Quentin se paró en seco y frunció el ceño.

–¿Qué?

–El médico le ha confirmado hoy que padece endometriosis –prosiguió Allison–. Sus posibilidades para tener un hijo se reducen cada día que pasa.

La mirada de Quentin clavó a Liz contra el sofá.

–¿Es eso cierto?

–Sí –confirmó con voz ahogada.

Allison ignoró la angustiosa mirada de su amiga.

–Necesita un donante de esperma –añadió.

–¿Debo asumir que la razón para que me contéis todo esto es que necesitáis un donante de esperma? –preguntó con evidente recelo.

Allison prosiguió su explicación, aparentemente ajena al tono amenazador de su hermano.

–Has soportado una gran presión por parte de papá y mamá para que sentaras la cabeza y les dieras un nieto. Y has dejado muy claro que no tienes la menor intención de casarte otra vez. Tal y como yo lo veo, esta es la solución perfecta para vuestros problemas –concluyó.

–¡Allison, por favor! –gritó Liz, cada vez más avergonzada.

Era intolerable que su mejor amiga sugiriese que Quentin, entre todos los posibles candidatos, ejerciera de padre. Y a tenor de la expresión de Quentin, también él parecía horrorizado ante esa perspectiva.

–No tienes ni idea de lo que me estás pidiendo –replicó Quentin a su hermana.

Su expresión lo decía todo. Estaba claro que pensaba que Allison había perdido la cabeza.

Liz soltó el aire retenido en sus pulmones. Había sido una insensata al pensar que, por un instante, quizás Quentin sopesaría la posibilidad de engendrar su hijo.

–¿No sé lo que me digo? –preguntó Allison, la mirada reprobatoria sobre el traje gris marengo y la corbata azul que lucía su hermano–. Es sábado, Quent. Este fin de semana honramos a los caídos en combate. ¿Y dónde has estado? En el trabajo, claro. Y si no me equivoco, venías al despacho para dedicarle un poco más de tu tiempo al trabajo. Yo diría que sé perfectamente lo que digo.

Liz sofocó el pánico creciente.

–Quentin, quiero que sepas que no le he pedido a Allison que mencionara nada de esto –sacudió la cabeza cuando Allison amagó con una nueva intervención–. De hecho, ya le he dicho que he concertado una cita en un banco de semen.

Quentin se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

–¿Es que os habéis vuelto locas? –metió las manos en los bolsillos delanteros del pantalón–. Pensaba que la idea de Allison estaba fuera de lugar, pero ahora me parece la más sensata de las dos.

–Un banco de esperma es una idea muy razonable –se defendió con sonrojo–. Muchas mujeres acuden a uno.

–Tú no eres una de esas mujeres –replicó Quentin.

¿Desde cuándo se había convertido en un experto acerca de la clase de mujer que era? Por su experiencia previa, podía asegurar que se había comportado a lo largo de los últimos años como si ignorase que era una mujer.

Se incorporó con valentía. Siempre se había sentido un poco intimidada ante la presencia de Quentin, pero ahora no era el momento de arredrarse.

–Yo juzgaré eso. Después de todo, es mi problema.

–¿Qué respondes a eso, Quent? –intervino Allison con voz aflautada.

Quentin envió una mirada de aviso a su hermana antes de centrarse nuevamente en Liz.

–¿Por qué no te casas? ¿Qué tiene de malo? Sólo tienes que encontrar un buen tipo y tener todos los hijos que quieras –apuntó.

Liz soltó un suspiró algo exasperado.

–Así de fácil, ¿eh? –chasqueó los dedos–. ¿Y dónde sugieres que busque al hombre ideal?

–Elige a cualquiera –respondió–. Somos una presa fácil.

–Vaya, ¿en serio? Bien, quizás tú lo veas de ese modo. Pero desde este lado las cosas se ven de muy distinta manera –empezó a contar con los dedos–. Veamos. Llevaría varios meses encontrar una persona adecuada. Después harían falta un par de semanas para que nos conociéramos.

Elizabeth respiró hondo.

–En la tercera o la cuarta cita, le permitiría que comprobase la mercancía.

Un músculo empezó a vibrar en la mandíbula tensa de Quentin.

–Es una buena aproximación, ¿no te parece, Quentin? Después de todo, los hombres siempre os quejáis de lo larga que resulta la caza.

–Elizabeth…–masculló con aire siniestro.

Era consciente de que estaba llevando la provocación más allá de sus propios límites. Era una conducta temeraria, pero no le importaba. Quizá fuera fruto de su diagnóstico médico, pero algo se había desatado en su interior.

–Bien, ya llevamos cerca de un mes en nuestra relación. No hay que perder tiempo, así que le propongo matrimonio.

Estaba a punto de perder el control, pero toda la desesperación que había procurado mantener oculta hasta ese momento estaba emergiendo a la superficie.

–Supongamos que tengo suerte con el primer hombre que encuentre y acepta la proposición de matrimonio. Bien, necesitaremos algunas semanas para preparar una ceremonia rápida con un juez de paz.

–Elizabeth…

Ella levantó la mano y le obligó a guardar silencio.

–En este punto, habrán transcurrido entre cuatro y cinco meses. Pero, está tan enamorado de mí que accede sin rechistar para que tengamos un hijo inmediatamente. Bien, eso nos llevará algunos meses de práctica.

Hizo una breve pausa para tomar aliento. Empezaba a ser presa del histerismo.

–Así pues, yo calculo entre seis y siete meses si todo sale «perfecto».

Quentin cerró los puños, apretó los labios y adoptó una expresión sombría. Elizabeth sabía que había resultado hiriente, pero ya no le preocupaba.

–Escucha, Elizabeth, desconozco lo que te ha contado Allison, pero no estoy disponible para ejercer la paternidad. Estoy seguro de que a mi madre le encantaría que le hiciéramos abuela, pero tiene otros tres hijos que pueden proporcionarle ese capricho.

Allison tosió y ambos se volvieron al unísono hacia ella.

–¡Vamos, Quentin! Sabes que mamá y papá te han insistido durante años. Y no se trata tan solo de un capricho de abuelos. Están preocupados por ti. Desde que…

–Mi vida privada goza de muy buena salud –cortó de raíz–. Gracias por tu interés.

¿Saludable? Suponía que era una manera de verlo. La vida privada de Quentin había sido portada de las revistas de Boston durante años. Si los reportajes publicados en el pasado marcaban la pauta, preferiría las mujeres esculturales y sofisticadas de carrera con el pelo liso y medidas de modelo.

Ella, por su parte, estaba tan alejada de los parámetros que configuraban su «tipo» que resultaba patética. Su rebelde melena castaña se derramaba por encima de sus hombros y los rizos, pequeños y apretados, solían enmarañarse. En cuanto a su figura…bueno, se había prometido en repetidas ocasiones que se libraría de esos tres kilos de más, pero parecía que habían encontrado acomodo permanente en sus caderas.

–Mira, no se trata únicamente de un problema de donación de esperma. Quiero ser un buen padre para mi hijo, no un simple semental –observó Quentin.

–Exacto –Liz dirigió una rápida mirada a Allison–. Por eso mismo el banco de semen es tan buena idea.

–¡No! –soltaron al unísono los hermanos Whittaker.

–Escucha, tiene que haber otra solución –dijo Quentin con cierto enojo.

–Otra solución, ¿para qué? –preguntó Matthew Whittaker, el hermano mediano, que entraba en ese momento por la puerta que conducía al vestíbulo principal.

Su pregunta fue recibida con un silencio glacial.

La mirada de Matthew recaló en la expresión ceñuda de Quentin, saltó sobre la excitación de Allison y se posó finalmente sobre el rostro de Liz. Alzó las manos.

–¡No respondáis todos a la vez, por favor!

–Lizzie tiene un problema –señaló finalmente Allison.

–¿En serio? –Matthew levantó la ceja–. ¿De qué se trata?

–Sí, ¿qué problema es ése? –intervino Noah Whittaker, el hermano pequeño, desde el umbral de la puerta mientras le guiñaba un ojo a Liz–. Hola, preciosa.

–Lizzie tiene que quedarse embarazada enseguida. De lo contrario, quizás no pueda tener hijos.

–¡Allison! –protestó Liz con severidad.

–¡Demonios! –Matthew miró a Liz con ternura–. ¿Cuáles son las alternativas?

–Es gracioso que lo preguntes…–apuntó Allison mientras sostenía la mirada de su hermano.

–Bien, si toda la familia tiene que estar al corriente –interrumpió Liz antes de que Allison tuviera ocasión de continuar–, estaba solicitando consejo acerca de un banco de esperma de confianza.

–Tienes que ir tú sola, ¿verdad?

Liz suspiró aliviada. Finalmente, encontraba un aliado.

–Sí –confirmó.

–Enhorabuena.

–Seguro que serás una madre estupenda –añadió Noah.

Liz observó cómo Allison dirigía una mirada de reproche a sus hermanos.

–¿Qué pasa? –preguntó Matthew, perplejo.

–Has elegido un mal momento para entrar en escena –bromeó Allison.

–Al menos estamos de acuerdo en algo –apoyó Quentin en tono sardónico.

–Matt –prosiguió Allison–, ¿no sería preferible que Liz recibiera la ayuda de alguna persona conocida? Un amigo de la familia, por ejemplo.

Liz observó cómo Matthew sostenía la mirada de su hermana un instante. Después se apoyó en el marco de la puerta, cruzó los brazos y estudió la propuesta.

–Bueno, yo diría que eso sería una gran idea.

–Estupendo –dijo Quentin con firmeza–. Tengo una idea aún mejor. ¿Y si se reservara para su marido?

–Liz no está casada, Quent –apuntó Noah con su típica socarronería.

–En ese caso será mejor que se apresure en encontrar uno –replicó.

–¿No te has parado a pensar que, hoy en día, las mujeres tienes otras alternativas? –señaló Matthew mientras meneaba la cabeza–. Te comportas como el hombre de Neanderthal.

Liz apreció que la discusión no era del agrado de Quentin. Dirigió a su hermano una mirada severa.

–Si tienes algo que decirme, Matt –dijo fríamente–, te sugiero que lo escupas rápido.

Matthew miró a todos los ocupantes del despacho antes de tomar la palabra.

–Bueno, yo diría que salta a la vista. Lizzie necesita un amigo en quien pueda confiar y yo soy, sin la menor duda, el mejor tipo que conoce –guiñó el ojo a Liz–. Cariño, siempre que no me exijas demasiado, soy tu hombre.

Quentin se recuperó con asombrosa rapidez. Era uno de sus rasgos más característicos. Había sido una estrella del hockey en la escuela primaria y también en la universidad. Una de las principales razones de sus éxitos habían sido sus increíbles reflejos. Un rasgo que también lo convertía en un adversario temible en la sala de juntas. Siempre estaba en guardia. No podías relajarte frente a él.

Se volvió hacia su hermano.

–¿Te has vuelto loco?

–En absoluto –respondió Matt en tono apacible–. ¿Y tú?

Noah ahogó una sonrisa.

–No puedes engendrar al hijo de Elizabeth.

–La última vez que hice una comprobación, todas las partes de mi cuerpo estaban en orden –señaló Matthew.

Quentin apretó los puños. No recordaba la última vez que había sentido el impulso de borrar esa expresión de la cara de su hermano.

–Ya sabes a lo que me refiero, ¡maldita sea!

–No sé por qué estás tan molesto, Quent –señaló Allison desde el sofá–. Después de todo, tú no estás interesado.

Elizabeth salió al paso para ahorrarle a Quentin una réplica mordaz.

–Os agradezco que todos queráis…–vaciló unos segundos mientras su mirada se encontraba con sus ojos grises, pero enseguida se volvió hacia Matt–… ayudarme. Gracias por tu oferta. Pero siempre te he considerado un hermano. No compliquemos la estupenda relación que tenemos, ¿quieres?

Matt sonrió y un destello de admiración asomó en su mirada.

–De acuerdo. Pero si en algún momento reconsideras tu postura…

–Gracias –dijo Elizabeth con suavidad y se aclaró la garganta.

Quentin frunció el ceño. ¿Por qué nunca le dirigía a él esas miradas tan tiernas? ¿Cuánto tiempo hacía que se conocían? Más de diez años, sin duda.

Quizás fuera culpa suya. Se había sentido terriblemente molesto la primera vez que había experimentado una reacción física frente a ella. Por entonces ella acababa de cumplir dieciocho años y era, a su modo de ver, una cría.

Claro que eso había ocurrido muchos años atrás. Mucho antes de que Vanessa le enseñara que ninguna mujer era digna de confianza.

Se mordió los labios ante el recuerdo de su antigua prometida. Al menos le había dictado una lección de enorme valor. De cara a las mujeres solteras, no era más que un trofeo dorado adornado con la promesa de una boda por todo lo alto.

Era una lástima que su hermano no se hubiera espabilado todavía. Seguramente creía que el enjambre de mujeres que siempre revoloteaba a su alrededor era únicamente producto de su encanto natural.

–Matt, Elizabeth no va a cambiar de opinión –ignoró la expresión ceñuda de Allison–. Encontrará una solución.

–Estoy segura de eso –apuntó Elizabeth con cierta rigidez–. ¿Me disculpáis?

Y, sin dirigirse a ninguno de los presentes en particular, salió del despacho.

–¡Cómo has podido!

Quentin desvió la mirada desde la puerta hacia su iracunda hermana.

–¿De qué estás hablando?

–Podrías haberte mostrado un poco más compasivo.

–Eso he hecho –apartó de su cabeza el sentimiento de culpa y añadió–. Pero ofrecerme voluntario como donante de esperma creo que supera los límites aceptables de la solidaridad.

Se volvió hacia Matt, que todavía lo miraba indirectamente.

–Tenemos que discutir los términos del Proyecto Topaz en cuanto termine la juerga.

–Sí, señor –respondió Matt con evidente sarcasmo.

–Escucha, listillo…

–Gracias –interrumpió Matt, un brillo irónico en su mirada, y señaló con el pulgar a su hermano pequeño–, pero me has confundido con Noah.

Noah levantó las manos como un muro defensivo y retrocedió un paso.

–No me metáis en vuestros asuntos.

Quentin enarcó las cejas. En su opinión, Matt podía hacerle sudar tinta a su hermano en ese apartado. Pero, con buen criterio, prefirió reservarse su opinión. En vez de eso, salió de la habitación a grandes zancadas antes de que Allison pudiera iniciar la discusión que, obviamente, deseaba mantener con él.

En un acuerdo tácito, Elizabeth y él se evitaron el resto de la velada. Quentin observó cómo se manejaba bajo la presión. Alabó con delicadeza las labores de punto de la señora Cassidy. Columpió a la hija pequeña de sus vecinos, Millicent, y más tarde relevó a Noah en el juego del pídola con el hermano gemelo de esta, Tommy. Se sonrojó ante los continuos elogios que recibieron sus tartaletas de manzana.

E ignoró su presencia.

No sabía qué le molestaba tanto ante la idea que Elizabeth acudiera a un banco de esperma. Pensó en ello mientras observaba cómo charlaba con Noah. Quizás fuera porque, en esas circunstancias, tanto él como cualquier otro hombre, resultaba totalmente prescindible.

En realidad, era un asunto en el que no se jugaba nada. Sencillamente, se trataba de una buena amiga de la familia a la que todo el mundo adoraba.

Estaba seguro de que lo más saludable sería evitar cualquier compromiso. Y la mejor forma de lograrlo sería evitándola a ella. Desgraciadamente, ya había dado su palabra de que trabajaría con ella en el proyecto de la guardería.

Capítulo Dos

Quentin siempre había pensado que su despacho era enorme, pero estaba empezando a sentirse tan incómodo como en un armario escobero. Elizabeth ya había llegado para discutir los detalles acerca de la construcción de la guardería.

Paseó su mirada sobre ella una vez más. Un traje azul marido bastante conservador se ajustaba a sus generosas curvas. Los zapatos negros resaltaban un par de piernas bien torneadas que, por el momento, mantenía cruzadas a la altura de los tobillos y dobladas hacia sí. Estaba tomando notas en su cuaderno.

Era una satisfacción que hubiera acudido a la cita y que, en apariencia, hubiera olvidado su encuentro del pasado sábado. De hecho, parecía que habían recuperado su antigua relación, distante y educada.

Quentin se convenció a sí mismo que así era como quería que siguieran las cosas.

–¿Podría inspeccionar ahora el solar reservado para la guardería? –preguntó con suma corrección.

–Por supuesto –replicó y, al incorporarse, notó en ella cierta alarma.

–¿Vas a acompañarme?

–Sí –aseguró y arqueó una ceja–. ¿Supone un problema?

–No, no –contestó apresuradamente mientras guardaba el cuaderno y la pluma en su bolso de cuero–. Pero sé que estás muy ocupado y estoy segura de que podrías pedírselo a otra persona.

–Bueno, la guardería es un proyecto muy importante, ¿no te parece?

Elizabeth le lanzó una rápida mirada. Pero, antes de que pudiera interpretarla, ya había salido de su despacho.

Quentin, impulsado por la necesidad de romper ese silencio y una cierta curiosidad, tomó de nuevo la palabra.

–¿Hace cuánto que trabajas por tu cuenta? Antes pertenecías a una de esas grandes firmas de diseño con sede en Boston.

–De eso hace ya dos o tres años.

–¿Las cosas no te funcionaron bien en la gran ciudad?

Se reprochó en silencio la pregunta ante la evidencia de la respuesta, pero Elizabeth no pareció ofendida.

–No, nada de eso –replicó–. Pero siempre supe que quería montar mi propio negocio.

El ascensor se detuvo en la planta baja y se dirigieron hacia la zona del edificio situada más al noreste.

Era una habitación muy grande. El sol inundaba todo el espacio a través de los ventanales que daban al jardín de la parte trasera.

–¡Es una maravilla! –exclamó Elizabeth, gratamente sorprendida.

–Me alegra que te guste –asintió Quentin, consciente de que ese comentario era un pobre reflejo del interés que había demostrado por el proyecto de la guardería.

Se apoyó en el marco de la puerta, cruzó los brazos sobre el pecho y observó los gráciles movimientos de Elizabeth a lo largo de la habitación.

Había dos escaleras manchadas de pintura en una esquina de la habitación, cubiertas con una lona. Los pintores que había contratado habían cubierto los agujeros y habían alisado las paredes. La habitación había albergado docenas de cubículos y se había cableado de un extremo a otro.

Elizabeth lo miró por encima del hombro. Su rostro iluminado reflejaba las infinitas posibilidades del local.

–Mi primera idea sería sustituir uno de los ventanales por una puerta y acondicionar una zona de recreo en el exterior. Habría una valla, por supuesto –hizo una pausa y añadió–. ¿Crees que sería posible?

–No creo que suponga ningún problema cederte una parte del césped.

–Además, facilitaría una salida de emergencia para los críos en caso de incendio. Esa sería otra ventaja.

–Bien.

–Tendremos que colocar armarios pequeños en una de las paredes.

–¿Armarios?

–Sí –dijo con calma–. Así los padres podrán guardar cosas para sus niños. Ya sabes, biberones, pañales…

–Entiendo.

La verdad es que podría haberle asegurado que necesitaban trajes espaciales y un par de cohetes y lo habría aceptado sin el menor reproche.

Quentin se devanó los sesos. Los años de preescolar no eran más que un recuerdo vago y confuso. ¿Acaso habían tenido entonces armarios?

–¿…cocina? –terminó Elizabeth.

–¿Qué? –se apartó del marco de la puerta.

–Decía –repitió– que ya sabrás que tenemos que instalar una pequeña cocina o una despensa. Y unos aseos.

–Supongo que no podemos obligar al pequeño Johnny a hacer cola detrás de algunos ejecutivos para usar el servicio –asintió.

–En efecto –una sonrisa asomó en sus labios–. Sabes más de lo que crees.

–Chist –se llevó el dedo a la boca–. No dejes que el mundo se entere.

Elizabeth rió con ganas, la mirada alegre. El sol arrancó destellos de su melena mientras se volvía hacia él.

Era preciosa. El tiempo, mientras no le había prestado atención, había hecho su trabajo. ¿Cómo era posible que no lo hubiera notado? ¿Y por qué no se había fijado?

Parecía impensable que Elizabeth estuviera encarando la infertilidad. Rebosaba vitalidad por cada poro de su piel. La exuberancia de su figura lindaba con la voluptuosidad.

La blusa blanca que llevaba debajo de la chaqueta abierta marcaba con claridad la redondez de sus pechos y apenas sugería el sujetador de encaje que los reafirmaba. La falda recta azul marino terminaba justo por encima de las rodillas y permitía una visión de sus bonitas piernas, realzadas por una medias claras y los zapatos negros de tacón alto.

Sólo le disgustaba su peinado. Había ocultado su abundante melena castaña en un moño de trabajo. Se preguntó cómo reaccionaría si le pidiera que se soltara el pelo y notó cómo le hervía la sangre ante esa idea.

Ella se acercó hacia su posición.

–¿Eso es todo? –preguntó con voz neutra, si bien su cuerpo se había tensado ante su inminente proximidad.

–¡Sí, desde luego!

Su afirmación terminó en un jadeo al tropezar. De un modo instintivo, Quentin alargó los brazos para impedir su caída y la sujetó contra sí. Estuvo a punto de soltar un gemido cuando sintió la presión suave de sus pechos contra su torso.

Elizabeth levantó la vista hacia él, los ojos abiertos de par en par, la cara roja.

–¡Creo que me he enganchado el tacón con algo!

Quentin se obligó a mirar más allá de ella.

–Es una grieta. Supongo que será por culpa de las obras. Parece que el suelo también necesitará un repaso –dijo y volvió sus ojos hacia ella.

–Tendré que ir con más cuidado –señaló con una risa débil–. De lo contrario, yo necesitaré un repaso.

Debió interpretar algo en la mirada de Quentin, porque súbitamente se desvaneció todo atisbo de diversión y la rigidez se instaló en sus hombros. Abrió todavía más los ojos, de un verde cautivador punteado por gotas doradas, y separó los labios. Ese gesto atrajo la mirada de Quentin.

Eran unos labios plenos, húmedos y terriblemente atrayentes. Instintivamente, inclinó la cabeza.

Una expresión de alarma apareció en sus ojos y Elizabeth frenó su tentativa con las manos en su pecho.

–Tendré un bosquejo de los planos en una semana, más o menos –dijo casi sin aliento.

En un gesto abrupto, Quentin apartó la cara y dejó caer los brazos para que ella pudiera retirarse un poco.

–Bien.

–Te llamaré tan pronto como tenga algo listo –indicó mientras se colocaba el bolso.

Salió de allí tan rápido como le fue posible. Quentin se lamentó en silencio mientras obervaba cómo se perdía de vista.

Todavía estaba tratando de asimilar de modo racional lo que había estado a punto de ocurrir esa mañana cuando se presentó a su cita de mediodía para su almuerzo de negocios con su hermano Noah.

–¿Qué tal te ha ido esta mañana? –preguntó Noah mientras alcanzaba la cesta del pan en la mesa de la sala de reuniones.

–Todo está bajo control –contestó con aire despreocupado sin levantar la vista de un memorándum que le había entregado el departamento de investigación y desarrollo–. Pero no tengo tiempo para eso, así que te encargarás de ahora en adelante del proyecto de la guardería.

–Un auténtico bombón, ¿verdad?

Quentin ni siquiera fingió que no había captado el sentido de la frase. Dirigió a Noah una mirada severa.

–Elizabeth firmará el contrato en breve. Es una asociada laboral. Y una buena amiga de la familia.

–Oh, vamos, Quentin. No vas a decirme que no te has fijado en esos enormes ojos verdes y esa sensual…

–Y te aconsejo que mantengas las manos, y todo lo demás, a distancia –zanjó.

Pero recordó con cierto arrepentimiento que no había predicado con el ejemplo esa mañana.

–De acuedo. Tú mandas –aceptó Noah con una sonrisa fácil.

–En efecto. Procura recordarlo durante más de quince segundos.

Tras su encuentro de esa mañana con Elizabeth había decidido que lo más sensato sería que otra persona se ocupase del asunto de la guardería. Sabía que no podía dejar de contratar a Elizabeth o Allison montaría en cólera.

La solución más obvia sería asegurarse de que Noah despachara el asunto lo antes posible. Por mucho que la actitud de su hermano le hiciera lamentarse de su decisión en ese momento.

–Ya sabes que sólo estaba bromeando –estaba diciendo Noah–. Allison me explicó la enfermedad de Liz. ¡Mala suerte!

Quentin conocía de sobra a su hermano para saber que no tenía la menor intención de rondar a Elizabeth.

–Desde luego, el plan descabellado de Allison crearía una nueva filial, Banco de Esperma Whittaker.

–Sí –sonrió Noah y se sirvió agua de la jarra–. Pero iniciaría su actividad con el hermano equivocado.

–Tú tampoco servirías –señaló Quentin.

–Llevas en el buen camino demasiado tiempo –Noah se encogió de hombros–. Tu idea de la radicalidad pasa por llevar una corbata a rayas anchas.

–¿Me lo dice la misma persona que me persiguió durante semanas para presentarme a Samantha, la Chica del Suéter? –replicó con aire incrédulo.

–Eso fue en el instituto. O quizás en la universidad. Perdiste el tren hace un montón y tu encanto personal se ha desvanecido.

–De acuerdo, soy un carroza –meneó la cabeza–. O como quiera que se llame ahora a un tipo anticuado.

–Mira, sólo digo que una donación de esperma no es una idea tan mala. Hace mucho tiempo que conocemos a Liz. Ayudarla…

–¡Por todos los santos, hablas de ello como si se tratara de reparar un grifo que gotea!

–De acuerdo, es totalmente distinto. Y no digo que debas hacerlo.

–Matt…

–No ha dicho nada –negó Noah con la cabeza–. Ally me contó lo que había dicho en la barbacoa, pero no ha vuelto a mencionar el asunto desde entonces.

Quentin se relajó. Había permanecido tenso todo el tiempo casi sin darse cuenta. Noah dirigió a su hermano una mirada socarrona.

–Tendrías que haberlo intentado con ella cuando era más joven y se pasaba el día en casa con Allison. Hubiera jurado que estaba colada por ti.

Ignoró la mirada oscura de Quentin y prosiguió con locuacidad.

–¡Sólo Dios sabe qué vería en ti! Había muchas otras presas posibles de irreprochable masculinidad en la casa. Pero, ¿quién entiende a las mujeres?

–¡No era más que una niña!

–Bueno, pues ya ha dejado de serlo –observó Noah.

–Ahora trabaja para nosotros.

–Sí, pero eso no va a durar siempre. Y te comportas con un ardor desconocido cada vez que se menciona el tema de Lizzie y la inseminación, Quent.

–Andas muy descaminado. Sencillamente, no quiero que haga nada que pueda lamentar más tarde. Llámame anticuado, pero creo que los niños deben traerse al mundo según el método tradicional.

Si Noah se mostraba escéptico en ese punto, se guardó sus opiniones.

–La idea de Allison no es ninguna locura, Quent. Mamá lleva años detrás de ti para que tengas hijos.

–No saques ese tema –Quentin entornó la mirada.

–De acuerdo, hermano –arqueó las cejas–. Pero no tendrías que donar esperma si pudieras convencer a Liz para hacerlo a la vieja usanza.

Quentin estuvo a punto de volcar la taza de café. La dejó sobre el platillo con estrépito.

–¡Vaya, magnífica idea! Podría seducir a la mejor amiga de mi hermana pequeña. Seguro que eso funcionaría.

–Sólo digo que lo estudies en profundidad. Quizás sea una inversión a largo plazo que valga la pena –apuntó Noah.

Liz, pese a sus esfuerzos por concentrarse en el trabajo, asumió que su mente no dejaba de reproducir los acontecimientos de esa mañana en la oficina de Quentin.

Había estado a punto de besarla. Eso estaba claro. Y ella, como una boba, había reaccionado igual que un animal deslumbrado por un faro. Había abierto los ojos de par en par y después había huido a toda velocidad.

Suspiró. Pensó que, tras todos esos años, cuando finalmente se le había presentado la oportunidad con la que había soñado tantas veces, lo había echado todo a perder. Sencillamente, no era la clase de mujer moderna y sofisticada.

Pero seguía siendo un misterio por qué Quentin había estado a punto de besarla. ¿Sentiría curiosidad por ver si experimentaba algún tipo de atracción hacia ella?

¿Qué habría ocurrido si la hubiera besado? Se estremeció ante esa idea y se le erizó el vello de todo el cuerpo.

De pronto, cortó de raíz esa línea de pensamiento. ¿Qué estaba haciendo? Se dijo con firmeza que había superado hacía años ese encaprichamiento por Quentin de su adolescencia. Y, ahora que iba a trabajar para él, no debía reabrir esa puerta del pasado.

Tendría que sentirse agradecida. Quentin había decidido entregarle el proyecto de la guardería pese a su irresponsable comportamiento del sábado en la barbacoa. Sabía que el contrato con Empresas Whittaker reflotaría su negocio.

Su mirada vagó por enésima vez sobre los folletos apilados en una esquina de su amplia mesa de despacho de estilo victoriano, colocada junto a las ventanas saledizas en el primer piso de su casa. Los había recibido desde diferentes clínicas de fertilidad de Boston.

El pánico inicial ante el diagnóstico del médico había remitido, pero su órdago empezaba a perder fuerza. ¿Cómo se las apañaría para salir adelante ella sola? Un negocio en ciernes, un bebé y una hipoteca sobre una vieja mansión victoriana que necesitaba una buena reforma.

Incluso la inseminación artificial tendría un coste económico. Había heredado una pequeña suma de su tía Kathleen que hubiera querido guardar como un ahorro. Sin embargo, por doloroso que fuera, lo más probable sería que tuviera que invertirlo en el banco de esperma.

El teléfono interrumpió sus elucubraciones.

–¿Diga?

–Hola, preciosa, tu príncipe ya ha llegado.

–¡Vaya! Hola, príncipe –torció los labios–. ¿Qué tal estás?

–Intento hacer malabarismos en sustitución de Quentin –Noah soltó un gemido dramático–. Tenemos que cambiar nuestra cita del lunes. Me temo que tengo que ausentarme de la ciudad otra vez. Si estás libre, ¿qué te parece una cena de negocios mañana por la noche?

–Eso sería el viernes –bromeó ella–. Habría jurado que tendrías planes.

–Y así es, encanto, en efecto –Noah arrastró las palabras con seductora ironía–. Pienso llevar a una preciosa morena de ojos verdes al mejor restaurante francés de Boston.

Puesto que siempre había tenido una relación muy fluida con Noah, se preguntó si no sería todo parte de un plan para animarla. Su cita no era urgente y podía esperar perfectamente hasta que regresara de la ciudad.

–¿Quién te ha dicho que adoro la comida francesa? –preguntó.

–Tengo mis propias fuentes –señaló–. Te pasaré a buscar a las nueve.

–Perfecto.

La noche siguiente, Noah dibujó una sonrisa en sus labios desde el mismo instante en que apareció en su puerta, dio un paso atrás anonadado e hizo una reverencia.

–Mis sueños se han hecho realidad –dijo con pompa.

–Eres un payaso.

Llevaba un vestido azul de manga corta que había descansado durante mucho tiempo en el fondo de su armario. Pese a todo, agradeció el piropo.

El encargado del restaurante Beauchamp saludó a Noah como a un viejo amigo. Estaba claro que era uno de sus clientes favoritos. Ocuparon una mesa iluminada con velas junto a la ventana, que ofrecía una magnífica vista del río Charles.

–Tengo órdenes precisas para discutir costes y los términos del contrato, pero –y Noah le guiñó un ojo– dejemos eso para el final.

–¿Ese es el propósito de la cena? –preguntó Liz con una sonrisa–. Quieres agasajarme y debilitar mi posición.

–Me ofendes.

–Al contrario –señaló ella–. Pero no quiero que pierdas el tiempo.

–Una cena con una mujer encantadora nunca es una pérdida de tiempo –aseguró Noah con una sonrisa.

Rió con ganas, muy a su pesar, hasta que fijó su mirada en los ojos de Quentin al otro lado del restaurante y se quedó de piedra. Allison había entrado tras su hermano.

Noah se volvió siguiendo la mirada de Elizabeth y se levantó cuando sus hermanos se acercaron. Allison abría la comitiva, seguida del encargado y de un Quentin intimidante.

–¡Menuda sorpresa! –exclamó Allison y se volvió hacia Quentin–. ¿No te parece?

–Ya lo creo –dijo con parquedad.

–¿Te importa que os acompañemos?

–En absoluto –susurró Liz.

–A mí sí me importa –dijo Noah y Liz lo miró asombrada–. Me vais a cortar las alas. Así que lárgate, hermanita.

Allison soltó una carcajada y golpeó a su hermano.

Liz notó cómo le ardía la cara. Miró de reojo a Quentin, cuya expresión resultaba todavía más sombría. Se avergonzó ante su propia imagen y lo que pensaría de ella.

Se trasladaron a una mesa para cuatro merced a la eficiencia del encargado. Quentin se sentó frente a Elizabeth, que estudiaba la carta con la misma fascinación que hubiera mostrado ante la escena cumbre de una novela mediocre escrita sólo para ganar dinero. Estaba incómoda, desde luego.

Desplazó la vista de sus ojos a los labios y decidió que esa noche formaban un ligero puchero. El vestido que llevaba revelaba una amplia extensión de piel blanca cuya suave pendiente se nivelaba en los senos reprimidos por la tela de su canesú.

Sentía un picor en sus manos que lo impulsaba a liberar esos pechos de su confinamiento y sostenerlos en las palmas, acariciando los pezones con sus pulgares hasta que fueran endureciéndose y oscureciéndose a causa de su roce…

Consciente del curso de sus pensamientos, Quentin echó el freno.

¿Acaso estaba loco?

No tenía ningún sentido que especulara con sus pechos, incluso si su calenturienta imaginación insistía en suministrar detalles a su enfebrecida mente.

Tenía que parar los pies a la mujer.

Pero tenía que concederle que trabajaba deprisa. La semana pasada se había insinuado a él. Esta semana había seleccionado un nuevo objetivo. Quizás prefiriese a Noah. Siempre había existido un cierto coqueteo entre ellos. Quizás por eso le había resultado tan fácil rechazar a Matt. Ya tenía decidida su presa y el banco de esperma era sólo una cortina de humo.

O puede que la hubiera convencido con sus argumentos para que encontrara marido. El problema era que no se había referido a su hermano.

Miró a Noah. Era un joven propenso a las mujeres bonitas. Sería una presa fácil para una mujer necesitada. Quizás no se sintiera obligado…

–¿No estás de acuerdo, Quentin?

–¿Qué?

Allison lo miró a los ojos con expresión cómplice.

–Estaba diciendo que deberíamos pedir un Chardonnay de buena cosecha. Es una debilidad que compartes con Liz –se volvió hacia ella–. ¿Alguna sugerencia?

–Estoy segura de que Quentin hará una magnífica elección.

Liz miró de reojo a Quentin y éste asintió con una leve inclinación de cabeza.

Durante la cena, Noah se interesó por algunos aspectos sencillos de la guardería. En un par de ocasiones sus ojos se toparon con la mirada de Quentin, pero éste declinó su invitación y guardó silencio.

–¿Qué tal lo está pasando Patrick en Florida? –preguntó Allison de pronto–. ¿Disfruta de la pesca con mosca?

–Está encantado –sonrió Liz al recordar a su padre–. Creo que Florida le está sentando de maravilla.

–Y eso por no hablar de las viudas alegres –añadió Noah con una sonrisa.

Allison rió y Quentin dibujó una extraña mueca en sus labios.

Liz fingió cierta irritación. Su padre había vivido solo durante demasiado tiempo. Si encontrara a alguien en Florida, se alegraría mucho por él.

–No para papá. Antes besaría un pez.

–Seguro que se lo ha pasado en grande pescando durante el fin de semana en memoria de los caídos –dijo Allison.

–Seguramente tengas razón –sonrió Liz–. Tenía planeada una excursión, pero hace una semana que no hablo con él.

Sintió tres pares de ojos clavados en ella y lamentó el comentario. Todavía no había reunido el valor necesario para informar a su padre acerca del diagnóstico del médico.

El resto de la velada transcurrió en una nebulosa para ella. Charlaron acerca de los casos más recientes en los que había trabajado Allison. Y Quentin y Noah discutieron sobre cuál sería el mejor modo de promocionar sus últimos programas informáticos.

Al salir del restaurante, Allison tomó la palabra.

–¿Qué os parece si acerco a Noah? Su apartamento queda muy cerca del mío –se volvió hacia Quentin–. Vas a volver a Carlyle, ¿verdad, Quent? Seguro que no te molesta acercar a Liz.

Liz confió en una rápida protesta por parte de Quentin, pero se quedó desconcertada cuando éste accedió.

–Claro que no –aseguró con una sonrisa sardónica.

¡Demonios! Estaba metida en un lío. Noah se agachó para besarla en la mejilla.

–Me pondré en contacto contigo en cuanto regrese –dijo y se dirigió a su hermano–. ¿Puedo confiarte a esta preciosidad?

Quentin le dedicó una mirada anodina. Algo oscuro y significativo se filtró entre ellos y Noah soltó una carcajada suave antes de volverse.

Se encontró a solas con Quentin demasiado pronto. La mano apenas insinuada en la espalda, acompañó a Liz hasta un BMW negro que un chico del servicio acababa de frenar junto a la entrada.

–Abróchate el cinturón –dijo Quentin y salieron del aparcamiento.

Condujeron en silencio. Un silencio amenazador, en opinión de Liz. Era la calma que precede a la tormenta.

El interior del coche resultaba un espacio demasiado íntimo con Quentin al volante y el color negro rodeándolos.

Miró a Quentin con el rabillo del ojo. Miraba al frente, aparentemente concentrado en la carretera. Se preguntó en qué estaría pensando.

Esa noche habría parecido algo exactamente opuesto a la realidad y tenía una explicación lógica. Desgraciadamente, carecía del valor necesario para explicarse por iniciativa propia y él no hacía nada para animarla.

A medida que se acercaban a Carlyle, Liz dio las indicaciones pertinentes para llegar a su casa. Aparcó en el camino, ayudó a Liz a salir del coche y la acompañó hasta la puerta principal.

Rebuscó en el bolso la llave y abrió la puerta.

–Bueno, gracias por la cena…

–Invítame a pasar.

No era una petición, era una orden. Ella asintió y Quentin entró tras ella. Cerró la puerta y echó el pestillo.

Capítulo Tres

Quentin pensó que la casa se acomodaba perfectamente al espíritu de Elizabeth. La parte delantera de la planta principal funcionaba como estudio de trabajo. La habitación estaba amueblada en estilo victoriano y los cojines de brocado aportaban una nota de color. En una esquina, sobre una mesa, descansaba una colección de osos de peluche. En la esquina opuesta, un edredón cubría una mecedora de caoba.

Era una disposición femenina y maternal. Igual que Elizabeth.

Se dirigió hacia la parte trasera de la casa.

–¿Café o té? –ofreció.

«Sólo te deseo a ti, gracias».

¿De dónde demonios había surgido ese pensamiento espontáneo? Estaba allí para asegurarse de que ella comprendía que Noah estaba fuera de su alcance. Y cuanto antes lo comprendiera, mucho mejor.

–¿Qué diablos te proponías con mi hermano? –espetó.

Elizabeth se paró en seco y encaró a Quentin.

–Habíamos quedado para una cena de negocios –dijo con calma, pero el color subido de las mejillas traicionó su aparente tranquilidad.

–No te acerques a Noah –avanzó hacia ella–. No tiene madera para la paternidad.

Comprendió demasiado tarde la amenaza que conllevaba la aproximación de Quentin y se apartó hacia su izquierda. Pero era más rápido que ella y le cortó la salida. Sujetó a Elizabeth por los hombros.

–La semana pasada me habías echado el ojo a mí.

–Un despiste pasajero, te lo aseguro –replicó mientras intentaba soltarse.

–¿Ya estoy descartado?

Despedía un suave aroma a lavanda y, entre sus brazos, parecía todavía más frágil que la misma flor. Las breves sacudidas habían puesto en contacto nuevamente los pezones con su pecho. ¿Cómo se sentiría si supiera que esos movimientos involuntarios lo estaban excitando?

–¿Qué pasaría si te digo que me precipité a la hora de rechazarte? –preguntó.

–Es demasiado tarde.

–¿No crees que tu comportamiento resulta algo imprudente? Yo soy mucho mejor partido que Noah.

–Tú…–farfulló.

–Pero me gusta documentarme un poco antes de cerrar un trato.

Un solo beso. Eso fue lo que se prometió a sí mismo mientras inclinaba la cabeza.

–Prometiste a Noah que podía confiar en ti –balbuceó, presa de los nervios.

–¿En serio? –murmuró–. No creo que un beso suponga una falta grave, ¿no crees?

Intentó razonar por qué un solo beso sería un problema, pero no llegó a ninguna conclusión. Se había quedado en blanco.

Los labios de Quentin se posaron sobre los suyos con firmeza, ternura y suavidad. Jugó con ellos, entre caricias y leves presiones, decidido a provocar una respuesta.

Elizabeth respiró hondo el aroma masculino y sintió el roce suave de la sombra de la barba contra su piel. Los labios de Quentin se desplazaron en busca de territorios vírgenes. Deseaba una reacción por parte de Elizabeth. Pero no era tanto una exigencia como una dulce persuasión que despertó una calidez lánguida que recorrió todo su esqueleto.

¿Cuántas veces había fantaseado con la idea de besar a Quentin? ¿Y que él tomara la iniciativa? ¿Cuántas veces había imaginado cómo sería? ¿Y cómo se sentiría junto a Quentin?

Y con ese pensamiento comprendió que no quería pensar en nada. Tan solo deseaba sentir y saborear ese momento.

Rompió el suave cerco de su abrazo y rodeó el cuello de Quentin con sus brazos entrelazados. Esa vez, ante la solicitud de una respuesta, separó los labios y le franqueó la entrada en su boca. Respondió con un beso que contenía toda la pasión reprimida durante los años pasados.

Notó que Quentin vacilaba un instante. Parecía que su respuesta lo hubiera sorprendido. Pero, entonces, emitió un ronco gemido de satisfacción y atrajo a Elizabeth contra él, amoldando sus cuerpos.

Sintió la presión de sus pezones contra el pecho de Quentin y el latido pausado de su corazón. Pero, en vez de avergonzarse tal y como habría sido normal en ella, gimió y se apretó contra él un poco más para disfrutar de su calor y su fuerza.

La boca ardiente de Quentin marcaba a fuego sus labios y los besos se encadenaban con una urgencia creciente.

La presencia física real de Quentin resultaba mucho más arrebatadora de lo que nunca hubiera imaginado.

Estaba tan absorta en sus besos que el pitido del teléfono tardó algunos segundos en traerla de vuelta a la realidad. Tan solo cuando Quentin gruñó y se apartó ligeramente tuvo plena conciencia de que el teléfono estaba sonando.

Encontró la mirada de Quentin e interpretó el deseo flagrante que lo consumía. ¡Parecía dispuesto a devorar todo su cuerpo!

Aturdida, buscó el bolso. Estaba en una silla, junto a la entrada, y enseguida sacó el teléfono móvil.

–¿Diga? –contestó con la voz temblona.

–Hola, Lizzie –la voz de Allison sonaba clara–. Creo que me he dejado olvidado el suéter en el asiento trasero del coche de Quentin. ¿Podrías comprobarlo?

¡Maldita sea! ¿Qué se suponía que debía contestar?

–¡Eh, no cuelgues! –tapó el auricular con la mano y se volvió hacia Quentin que, con las manos en los bolsillos, parecía un depredador al acecho–. Ally cree que se ha dejado el jersey en tu coche.

Quentin masculló algo incomprensible entre dientes.

–La llamaré desde mi teléfono –avanzó hasta la puerta y se volvió–. Terminaremos esta conversación más tarde.

–Ally…–señaló Elizabeth, de nuevo al teléfono.

–¿No lo encuentra? Juraría que…

–Quentin ha dicho que te llamará desde su teléfono. Está buscando el jersey.

–¿Cómo? –la voz de Ally adquirió un tono de sospecha–. ¿Dónde estáis, chicos?

–En casa. Quiero decir que yo estoy en mi casa. Quentin se acaba de marchar.

–Te llamo en un minuto –dijo Allison tras una pausa–. Creo que Quentin me está llamando.

Liz se derrumbó en una silla. Ya no habría forma de que Quentin y ella terminasen lo que habían comenzado esa noche.

¡Gracias a Dios que Allison había llamado!

Después de tantos años en que la había tratado como a una chiquilla molesta, tendría gracia que empezara a fijarse en ella justo cuando encaraba la peor crisis de su vida.

Claro que no sentía un verdadero interés por ella. Sólo quería asegurarse de que no merodeaba a sus hermanos. Sencillamente, no aprobaba la donación de esperma. Más allá de eso, quizá había sentido cierta curiosidad por besarla.

Pero eso era todo.

Se mordió el labio. Necesitaba el contrato con Empresas Whittaker, ahora más que nunca, ante la posibilidad de una eventual baja por maternidad y el cierre temporal de su negocio. Por otro lado, la idea de tratar con Quentin resultaba tan peligrosa como sostener un cartucho de dinamita encendido.

La única alternativa pasaba por evitarlo siempre que le fuera posible. El martes tenía una cita en una clínica de fertilidad muy reputada y un banco de semen en Boston. Cuanto antes se sometiera a la operación de inseminación, antes comprendería Quentin lo ridículo que había resultado su temor de que ella quisiera seducir a alguno de sus hermanos.

Quentin bailó el Merlot en su copa de cristal por enésima vez e intentó centrarse en la conversación que tenía lugar junto a él.

Era asiduo a esa clase de galas benéficas. BookSmart celebraba la cena anual para recaudar fondos que ayudaran a combatir el analfabetismo entre adultos. La recepción tenía lugar en el salón de Baile del Hotel Stoneridge y se requería etiqueta.

Tendría que haberse sentido en su salsa. Su mirada derivó nuevamente hacia la mujer que conversaba en el lado opuesto del vestíbulo. Supuso que no debía sorprenderlo que una mujer tan emprendedora como Elizabeth Donovan dedicara su tiempo a la extensión de la alfabetización. E imaginó que estaría radiante en su vestido verde sin tirantes y los zapatos a juego.

¡Y eso que ya brillaba con luz propia sin esos adornos! Los amplios rizos ondulados de su melena castaña atraparon la luz cuando inclinó la cabeza hacia Eric Lazarus.

Quentin amusgó la mirada. Lazarus. Eran casi de la misma edad e igual de altos, pero le gustaba pensar que sus semejanzas no iban más allá. Era agente de Bolsa y nadie como él merecía la reputación de depredador de mujeres.

Las luces parpadearon en el vestíbulo donde aguardaban los invitados y las puertas del salón se abrieron de par en par. Había varias docenas de mesas primorosamente dispuestas y ricamente ornamentadas.

Lazarus ayudaba a Elizabeth a tomar asiento cuando apareció Quentin, que tenía asignada la misma mesa para la cena.

–Lazarus –saludó Quentin con una imperceptible inclinación de cabeza.

–Quentin –el hombre parpadeó antes de esbozar una sonrisa de compromiso–. Me alegro de verte.

Lazarus haría cualquier cosa a cambio de tener la oportunidad de invertir en Empresas Whittaker. Quentin se preguntó qué le resultaría más atractivo de esa velada: la belleza de Elizabeth o su dinero. Hizo una mueca de disgusto mientras se acomodaba a la izquierda de Elizabeth. Lazarus ya había ocupado el asiento de la derecha.

Apreció, desde la proximidad, que el vestido sin tirantes de Elizabeth exhibía una piel inmaculada. La clavícula definía el cuello desnudo, enmarcado por los rizos castaños de su melena que caía suelta sobre la espalda. Imaginó qué sentiría al enterrar sus manos en ese río de seda…

–No imaginé que estarías aquí –dijo para romper el silencio.

Ella se volvió hacia él y lo miró impasible.

–Hay un montón de asientos vacíos –señaló algunas huecos en su propia mesa y en el resto del salón.

Declinó morder el anzuelo e ignoró el tono extrañamente severo.

–Aquí me siento muy a gusto.

Asumió que resultaba comprensible que se sintiera ofendida. Claro que no se había comportado de modo poco razonable el viernes pasado en su casa. Siempre que trataba con potenciales buscadoras de fortuna, en especial si necesitaban una importante inyección financiera, había aprendido en carne propia que toda precaución era poca.

Por supuesto, había interrogado a Noah y éste le había informado puntualmente acerca de «su cita» con Elizabeth. Su hermano encontró muy divertido el interrogatorio, pero Quentin descubrió lo suficiente para comprender que la cena había sido idea de su hermano.

Por otra parte, pese a la insistencia de Noah, se había negado a revelar lo que había ocurrido después de que hubiera acompañado a Elizabeth a su casa. Ya era bastante malo que Allison se hubiera enterado que había estado en su casa esa noche. No tenía sentido que supieran lo mal que se había comportado.

Eso implicaba, naturalmente, que le debía una disculpa a Elizabeth. Consciente de que le daba la espalda y charlaba animadamente con Lazarus, asumió que no le resultaría nada fácil.

Elizabeth se colocó la servilleta en el regazo.

–No, todavía no conozco ese nuevo restaurante italiano. He oído que es magnífico.

–Bueno, creo que debería ocuparme de eso –señaló Lazarus.

Quentin masculló una maldición. Si tenía que intervenir, no debía perder tiempo.

–Supongo que los negocios marchan bien –apuntó.

Lazarus dirigió su atención hacia él con un brillo en la mirada.

–Mejor que nunca. Tengo entre manos un medicamento de una compañía farmacéutica que es una joya. Pero no puedo ofrecerte acciones, ya me entiendes.

–¡Oh, por supuesto! –murmuró Quentin, consciente de que aquello olía al típico asunto especulativo que un vendedor como Lazarus estaría difundiendo–. Parece interesante.

Junto a él, Elizabeth picó un poco de su ensalada con la mirada fija en el animado corredor de Bolsa.

–Yo no diría que es interesante –apuntó Eric–. Hablamos de un avance médico que puede prevenir el Alzheimer. Tan pronto como la administración apruebe esta droga, su valor se va a disparar en el mercado.

Eric sacó una tarjeta del bolsillo de su esmoquin.

–Ya sabes, Quent, que nos conocemos hace mucho tiempo. Por eso me gustaría que empezaras desde abajo en este asunto.

Quentin tomó la tarjeta. Por supuesto, le prendería fuego tan pronto como encontrara una caja de cerillas.

Cuando les sirvieron el plato principal, que consistía en filet mignon, supo que Elizabeth tendría que hablar con él. La anfitriona de la gala se había sentado a su mesa y resultaría de mala educación que Elizabeth, reciente incorporación del consejo de administración, no atendiera correctamente a uno de sus mayores benefactores. Empresas Whittaker había aportado una suma muy importante de siete cifras.

Quentin observó, de reojo, la mueca de disgusto de Elizabeth. Después se volvió hacia él con una sonrisa forzada.

–No sabía que estuvieras tan involucrado con el proyecto de BookSmart –dijo.

–La filantropía es uno de mis pasatiempos –replicó mientras contenía una sonrisa.

–Yo me dedico a la caridad.

–Tocado –susurró–. ¿Y cómo divides tu tiempo, Elizabeth?

–Doy clases particulares de inglés –bebió un poco de agua y añadió–. ¿Y cómo gastas tu dinero, Quentin?

Levantó las comisuras de los labios.

–Extiendo un cheque con muchos ceros para que estas personas –y señaló al resto de los comensales– puedan abrir bibliotecas y comprar libros.

Si se sintió sorprendida ante su franqueza, no lo mostró.

–Espero que el nuevo miembro de nuestra junta esté haciendo todo lo que esté en su mano para convencerte del gran trabajo que llevamos a cabo, Quentin –tronó Lloyd Manning, presidente de BookSmart, desde el lado opuesto de la mesa–. Queremos que sepas lo mucho que apreciamos y necesitamos tu ayuda.

–Elizabeth ha dejado claro que mi participación es clave –dirigió su mirada hacia ella, claramente sonrojada–. Creo que será una encantadora y efectiva recaudadora.

Lazarus aprovechó ese momento para invitar a Elizabeth a bailar. Mientras los observaba desplazándose en la pista de baile, Quentin se vio forzado a admitir que la adolescente tímida que había conocido se había convertido en una mujer.

Su mente viajó a ese día y la joven recatada de dieciocho años con aquella tímida y cautivadora sonrisa. Al menos así era como la recordaba cuando había bajado las escaleras en casa de sus padres y se había detenido en el vestíbulo, donde su madre saludaba a la que suponía otra de las amigas de su hermana Allison.

Allison había hecho las presentaciones.

–Liz, mi hermano Quentin. Acaba de volver, tras causar sensación en Harvard, para torturar a su hermana pequeña durante el periodo navideño. No tiene nada mejor que hacer.

Miró por primera vez esos enormes ojos verdes, enmarcados en un rostro de óvalo perfecto. Debía medir algo más de un metro setenta y sus infinitas piernas surgían debajo de unos pantalones cortos color caqui. Ya entonces tenía curvas.

Seguro que rompería un montón de corazones entre sus compañeros de instituto.

Ese pensamiento lo rescató de la ensoñación. Estaba en el instituto. Era la compañera de juegos de su hermana pequeña. Molesto consigo mismo, tomó la palabra.

–¿Liz? ¿Es una abreviatura?

–Me llamo Elizabeth. Pero mi padre siempre me llamaba Liz y se me ha quedado.

También pensó que tenía una voz seductora, muy agradable. Señaló a su hermana con un gesto de la cabeza.

–¿Has quedado con Allison esta tarde para compartir sus juegos?

–Creo que ya han superado esa etapa, Quentin –intervino su madre con tono reprobatorio.

–Encantado de conocerte, Elizabeth –dijo antes de dirigirse hacia la entrada.

Se había aferrado a su nombre completo porque había supuesto que ese trato algo más formal le ofrecería cierta protección frente a sus encantos.

Miró cómo Elizabeth bailaba con Eric. Habían pasado muchos años desde su primer encuentro, pero seguía siendo el hombre equivocado para ella. Ella deseaba un padre para su hijo, pero él sólo quería una relación sin ataduras. Ella había sido contratada por Empresas Whittaker y él era el jefe. Y una de sus máximas era que los negocios no se mezclaban con el placer. Era la mejor amiga de su hermana pequeña, mientras que él solía despedirse de sus amantes sin más aspavientos.

La mano de Eric se deslizó sobre su espalda y amenazó con cubrir una zona sensible. Quentin se incorporó y avanzó a buen paso hacia la pareja. Ya razonaría más tarde.

Quentin sujetó del hombro a su contrincante.

–Lamento la interrupción, Lazarus –señaló con ironía.

Se llevó a Elizabeth antes de que Eric pudiera recobrarse y reaccionar. Al mirar su precioso rostro, supo que lo último que sentía hacia ella era lástima.

–Ya me lo agradecerás más tarde.

–¿Darte las gracias? –se puso colorada al instante–. ¿Y por qué demonios debería estarte agradecida?

–Te estaba manoseando.

–¿Así que me has salvado de sus garras para plantarme las tuyas?

–Me pareció que disfrutabas la última vez –sonrió Quentin.

–Eres un engreído –replicó con un mohín en los labios.

–Lazarus es una víbora –dijo, mucho más serio–. No tomaría nada suyo ni regalado.

–No estoy segura –vaciló–. Es difícil resistirse a una ganga.

–No me digas que Lazarus es un candidato potencial –señaló con severidad.

–Está bien –clavó sus ojos verdes en los ojos grises de Quentin–, no te lo diré.

La actitud displicente de Liz lo molestaba, pero no quiso entrar en ese juego.

–Escucha, Elizabeth, desconozco tus planes. Pero Lazarus es una mala idea.

–Eric sólo es un conocido –suspiró–. Ya tengo una cita con una clínica que también tiene un banco de esperma.

Esa noticia debería haberlo apaciguado, pero la mención al banco de semen le hizo rechinar los dientes. Necesitaba derivar la conversación hacia otros territorios más seguros y decidió que ese era un momento perfecto para disculparse. Se aclaró la garganta antes de tomar la palabra.

–Lamento mucho lo que dije el viernes por la noche. Me precipité en mis conclusiones, pero Noah me lo explicó todo.

Desde luego, no pensaba disculparse por el beso. Además, habría sonado falso.

–Yo…

–¿…aceptas mis disculpas? –Quentin ladeó la cabeza y terminó la frase por ella.

Asintió y una tímida sonrisa asomó en sus labios.

–Sí.

Quentin se sintió enormemente aliviado y se preguntó por qué le había concedido tanta importancia a su respuesta.

–Empecemos de cero.

Ella asintió, decidida a hacer borrón y cuenta nueva.

–Siento haberte tratado con tanta brusquedad en la mesa –dijo.

–Olvídalo. Tenías razones para estar enojada conmigo. En cualquier caso, mi contribución es económica. Estoy demasiado ocupado para dedicarle algo de tiempo en persona. El hecho de que tú lo consigas resulta asombroso.

Guardaron silencio un instante y se movieron levemente al son de la música que desgranaba la orquesta mientras Quentin la conducía a través del salón. Se sentía a gusto en sus brazos, relajada. La suave presión de su mano en la parte baja de la espalda guiaba sus pasos con delicadeza.

–Bailas muy bien –comentó.

–Pareces sorprendido –respondió ella.

–No –se disculpó tras una pausa–. Sólo era una observación. Sabía que bailabas bien. Es un rasgo que encaja con tu forma de ser.

–¡Vaya! ¿Y cómo es eso?

–Eres el esplendor de las magnolias y un té con leche apoyada en la veranda –dijo y su voz se hizo más profunda–. Encaje y rosas blancas. Incienso con un toque de picante. Una señorita victoriana en edad de divertirte.

Liz se dijo a sí misma que debía tomar precauciones. La voz de Quentin estaba adormeciendo sus sentidos.

–¿Qué fue lo que te dio la pista? –preguntó en tono burlón–. ¿La mecedora de estilo victoriano? ¿O el mobiliario con adornos de brocado?

–Todo eso ayudó –sonrió–. Tu casa dice mucho de ti.

–En ese punto me encuentro en desventaja.

–Eso tiene muy fácil solución –señaló con un brillo especial en la mirada.

Liz comprendió que estaba tomándole el pelo, pero aun así se sobresaltó.

–No, gracias. Tengo otros planes.

Sentía que todo el cuerpo le ardía y no estaba muy segura de cómo debía enfrentarse a esa nueva versión de Quentin.

–La orquesta ha parado –dijo sin mucho aliento.

Quentin soltó a Elizabeth con desgana y la siguió hasta su mesa, donde Lazarus había apuntado sus dardos hacia Lloyd Manning. En el momento en que Elizabeth se excusó, Quentin recuperó su asiento.

Había rasgos de Elizabeth que lo emocionaban profundamente. Siempre había ocurrido así. En cierto sentido, siempre lo había sabido, pero había negado la evidencia. Por esa razón había evitado su presencia durante tantos años.

Ahora había crecido, había madurado, y su atractivo poder de seducción era todavía más potente. Sus movimientos, su voz, su singular rostro llamaban su atención. Pero, sobre todo, reconocía a la perfección esa actitud reservada. No era más que una fachada. Al igual que su propio comportamiento profesional.

Si esas similitudes eran ciertas, bajo su apariencia fría se escondía una mujer apasionada. Ya había observado algún destello de esa pasión en el sarcasmo del que había hecho gala en la barbacoa y, por supuesto, en la respuesta a su beso.

Su experiencia con las mujeres le decía que ellos dos formaban una mezcla explosiva. Un cóctel que le gustaría explorar y saborear, siempre que no lo comprometiera.

Había rechazado su oferta, tal y como suponía que haría. Se había dicho a sí mismo que sólo bromeaba cuando la había invitado a su casa. Deseaba que entre ellos se estableciera ese tono desenfadado que presidía la relación con sus hermanos. Pero había sufrido una nueva desilusión.

Y es que la verdad era que deseaba a Elizabeth. Por ese motivo había reaccionado de tan mala manera ante la idea de que acudiera a un banco de esperma. Y por esa razón había discutido con sus hermanos.

Bebió un sorbo de vino. Sí, eso era. Pero, ¿hasta dónde tendría que llegar con ella? Lamentablemente, en ese momento no tenía una respuesta.

Capítulo Cuatro

De regreso de la clínica de fertilidad, el martes por la tarde, Liz se paró frente a su casa en un bloque de apartamentos en sombra en la zona noroeste de Carlyle y al instante reparó en el BMW negro.

¿Podría ser…?

Antes de que finalizara ese pensamiento, Quentin dobló a pie la esquina de su casa.

Su mente repasó el proyecto de la guardería. Todavía disponía de dos días para presentarle a Noah un plano detallado.

Sus ojos encontraron la mirada de Quentin. Se detuvo un instante antes de dirigirse hacia su coche. Aceptó la mano que le tendió para ayudarla a salir del coche y se preparó para el inevitable hormigueo que recorrió sus terminaciones nerviosas.

–Te he estado esperando.

–Ya lo veo –dijo con la voz serena–. ¿Qué puedo hacer por ti?

Se había encaminado hacia la puerta de entrada y él se había rezagado un paso.

–Allison me ha pedido que me pasara por aquí y me llevara los adornos que has preparado para su fiesta de mañana por la noche.

Había diseñado unas velas pequeñas y centros de flores secas para la fiesta que Allison daba en su casa para sus compañeros de trabajo. Su florista habitual le había fallado esa misma mañana.

–Pensaba que Allison se pasaría en persona esta noche.

Quentin entró en la casa tras ella y se aflojó el nudo de la corbata.

–No. Ha tenido una emergencia esta mañana en los juzgados. Se pasará toda la noche en el despacho –señaló.

–¡Pobre Ally!

–Me llamó hace un rato. Sabía que estaba en Carlyle y que iría a Boston más tarde. Me pidió que le acercara las cosas.

Entró en el despacho de Elizabeth y su sola presencia empequeñeció la habitación. Intentó olvidar los acontecimientos que habían tenido lugar en su última visita.

–Iré a buscar las cajas –dijo con premura.

–¿Dónde has estado esta mañana? –preguntó mientras ella rebuscaba detrás de la mesa del despacho.

Se sonrojó al instante y maldijo por enésima vez su ascendencia irlandesa. Pero tantos años como exploradora habían dejado marca en ella y escuchó su propia voz con cierta incredulidad.

–Si tienes que saberlo, puesto que todo el mundo parece al tanto de mis asuntos últimamente, he acudido a mi cita con la clínica de fertilidad.

–¿Y cómo ha ido?

–Bien.

–¿Crees que va a funcionar en tu caso?

–Sí –dijo al incorporarse con una sonrisa.

Quentin tenía las manos en los bolsillos del pantalón y una mirada indescifrable.

Ella señaló con la cabeza las cinco cajas que había separado del resto y apiló las otras junto a la mesa.

–Bueno, son éstas. Te ayudaré a cargarlas en el coche.

–De acuerdo.

Avanzó hacia ella y Liz dio un paso atrás. Notó la esquina de la mesa clavándose contra su espalda. Pronto se desvaneció toda esperanza de que ese movimiento hubiera pasado inadvertido a sus ojos.

Se paró tan cerca de ella que tuvo que levantar la cabeza para mirarlo.

–¿Qué ocurre, Elizabeth? ¿Has estado pensando en lo que dije la otra noche?

–¿Acerca de donar dinero para BookSmart? –sacudió la cabeza–. No hago colectas por mi cuenta. Tendrás que ponerte en contacto con la oficina central.

–No, me refería a la noche que te acompañé hasta aquí –sonrió–. Ya sabes a lo que me refiero.

–No, no tengo la menor idea de lo que hablas.

–Mentirosa.

–¿Vamos a empezar con los insultos otra vez?

El aire estaba cargado de electricidad y se respiraba la tensión.

–¿Por qué no nos besamos y enlazamos nuestros cuerpos?

Rodeó con sus brazos su figura y sus labios capturaron su boca. Sabía que debía detenerlo, pero el pensamiento se desvaneció en la oleada de sensaciones que crecieron en su interior.

Mordisqueó con suavidad su boca y después atrapó el labio inferior entre los suyos y lo succionó. Si bien el primer beso había buscado la seducción directa, deliberada, en esta ocasión era más bien un asalto sutil a sus defensas para despertar sus deseos ocultos.

Se sintió caliente y excitada. Las sensaciones se agolpaban y la urgían a romper el muro de las inhibiciones. Cuando la lengua de Quentin entró en la calidez de su boca, ella lo recibió en igualdad de condiciones y alimentaron juntos el fuego.

Nunca había experimentado esa clase de sensaciones con ningún otro hombre. ¡Y mucho menos con un solo beso!

Una calidez palpitante recorrió su cuerpo con creciente intensidad. Las manos de Quentin avanzaron sin rumbo fijo a lo largo de su espalda, entre caricias, y ella gimió mientras atraía a Quentin hacia ella con la mano en la nuca.

De pronto, Quentin se separó. Respiraba hondo y dirigió a Elizabeth una mirada penetrante.

–No me digas que no has pensado en esto. ¡Somos puro fuego!

–¿Y qué importa si he pensado en ello? –respondió altiva–. Eso no cambia nada. Buscamos cosas diferentes, Quentin.

–No lo creas –dijo con la mandíbula firme.

–¿Cómo?

–He pensado mucho en lo que dijiste –se mesó los cabellos–. Acerca de la posibilidad de encontrar una pareja en poco tiempo y que, si eso no resultaba, la inseminación artificial sería el siguiente paso.

–¿Sí?

Quentin la miró de soslayo, pero no supo interpretar esa mirada.

–Comentaste que necesitarías un mínimo de cuatro citas y un mes de relación antes de que considerares la posibilidad del matrimonio –hizo una pausa–. Creo que podría ajustarme a ese calendario.

–¿Qué quieres decir? –preguntó mientras contenía la respiración.

–¿Sorprendida, Elizabeth?

–No, es sólo que…quiero decir que…–pero abandonó la idea de formar una frase completa y se limitó a farfullar–. No lo entiendo.

–Digamos que pienso que quizás Allison no andaba tan descaminada.

–Es un comienzo. Estás de acuerdo con Allison.

Quentin la miró sorprendido, asintió y esbozó una sonrisa.

–Pero no permitas que se entere. De lo contrario, me lo recordaría el resto de mis días –bromeó, pero recuperó el tono serio y clavó sus ojos grises en ella–. Yo quiero tener hijos. Y tú también. Ambos estamos preparados para hacer algo poco ortodoxo con tal de tenerlos.

–Pero…

Se alejó unos pasos de ella y después se volvió para mirarla de frente. El traje gris marengo, hecho a medida, no disimulaba el poder masculino de su físico.

–Ya sé lo que dije el día de la barbacoa. Me refería a que no estaba dispuesto a traer un montón de críos al mundo sólo para que mi madre pudiera jugar a ser abuela. No he buscado la paternidad –su mirada atravesó a Elizabeth–. Pero soy un hombre de negocios y sería un estúpido si rechazara un buen trato.

Un buen trato. A eso se había visto reducida. Una llama se apagó en su interior. Se odio a sí misma cuando escuchó su propia voz.

–¿Qué clase de acuerdo?

Quentin se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–¿Has pensado en cómo te las arreglarías con tu hijo? Tienes una empresa que requiere atención y tiempo. Es un trabajo muy exigente.

–Ya me las apañaré. Estamos en el siglo veintiuno.

–¿Cuánto tiempo lleva tu firma en el mercado? ¿Dos o tres años? Yo diría que el balance de tu cuenta no debe resultar muy halagüeño…–hizo una pausa–…sino, más bien, al contrario.

–Eso está a punto de cambiar –dijo sonrojada.

–¿Cómo? ¿Gracias al contrato con Empresas Whittaker para el proyecto de la guardería? ¿Y después, qué? El bebé estará a punto de nacer para cuando necesites un nuevo contrato. ¿Y quién va a querer una empresa cuya única creativa estará a punto de dar a luz y permanecerá de baja durante varios meses?

A pesar de lo mucho que le costara admitirlo, sabía que tenía razón. Estaba muy cerca del éxito en los negocios y a punto de cancelar el crédito. Tan solo necesitaba un poco más de tiempo. Algo de lo que no disponía en ese momento.

Quentin la observaba detenidamente y parecía capacitado para leer las emociones reflejadas en la expresión de su rostro.

Caminó hasta el sofá tapizado en rosa y se sentó en el respaldo con las piernas estiradas por delante.

–Escucha, no quiero deprimirte ni asustarte.

–¿En serio? –lo miró con escepticismo y un tono de sarcasmo que hubiera encantado a Allison.

–Sí, Elizabeth –indicó con calma.

¿Por qué siempre tenía que llamarla Elizabeth en ese tono sereno cuando intentaba levantar un muro defensivo contra él?

–Somos adultos y nos sentimos atraídos el uno por el otro. Tú quieres un hijo –soltó un suspiro–. Y a mí también me gustaría, con el tiempo.

–¿Con el tiempo?

–Sí, no es algo en lo que haya pensado demasiado. No he planeado casarme. Al menos, nunca he pensado en el tradicional enlace en el que viviríamos felices por siempre jamás.

–¿Por culpa de Vanessa?

–Supongo que sí –dijo, molesto ante la mención de su ex prometida.

El compromiso de Quentin se había cancelado siete años atrás justo antes de la boda. Quentin nunca lo había mencionado. Ni siquiera Allison sabía qué había ocurrido exactamente.

Liz se había sentido culpable por el alivio que le había supuesto la noticia de la cancelación. Si bien había coincidido con Vanessa en diversos actos sociales, nunca había llegado a conocerla en profundidad.

–No tienes que casarte necesariamente para tener hijos –apuntó Liz.

–Según mis reglas, sí.

–¿De qué estamos hablando, Quentin? –preguntó con un nudo en el estómago.

–Sólo digo que nos demos una oportunidad. Cuatro citas. Al cabo de ese tiempo, decidiremos si nos gustamos lo suficiente para casarnos y tener un hijo juntos. Así de simple –concluyó Quentin.

Era una sugerencia espantosa. Aséptica, fría, típica de un hombre de negocios.

–¿No te gustaría casarte con una persona de la que estuvieras enamorado? –espetó Elizabeth de pronto.

–Ya te he dicho que esa parte no me interesa. Elizabeth, soy un hombre muy rico. No me hago muchas ilusiones acerca de la imagen que tienen de mí la mayoría de las mujeres –señaló.

Se lo quedó mirando. Seguía apoyado en el respaldo de su sofá, con más de metro ochenta de hombría y una mirada que provocaría el desmayo hasta en sus más antiguas clientes. ¿Acaso había perdido el juicio?

–¿Y qué imagen crees que tienen de ti la mayoría de las mujeres?

–Soy una chequera –dijo con brevedad, y añadió–, pero yo te ofrezco algo mucho mejor que la típica historia de amor.

–¿Mejor todavía? –repitió incrédula.

Se levantó del respaldo y comenzó a pasearse por la habitación.

–Sí, mejor. Tendrías paz de espíritu y el hijo que tanto deseas. Además dispondrías de soporte económico para que al niño no le faltara de nada y para que tu empresa se mantuviera a flote hasta que pudieras ocuparte nuevamente de todo. Y en cuanto a mí, mis padres tendrían el nieto por el que tanto han suspirado y que consideran mi necesaria aportación a la línea sucesoria. Y sería legítimo.

–¿Y qué ocurrirá después del nacimiento del bebé?

–Eso dependerá de nosotros. Podríamos permanecer casados –se encogió de hombros–. Nuestro acuerdo no se diferenciaría demasiado del de otras parejas que frecuentan el Club de Campo.

Liz asumió que su cinismo no tenía límites y se preguntó qué le habría ocurrido en el pasado con Vanessa.

–¿Eso sería parte de nuestro acuerdo? ¿Tendría que entretener a los clientes, ofrecer conversación a los ejecutivos de la empresa y cenar con las otras esposas en el Club de Campo? –preguntó.

–No –sacudió la cabeza disgustado–. Ni siquiera soy socio. Detesto a toda esa gente. Pero la clase de matrimonio que te propongo es habitual entre ellos. Y no espero que entretengas a nadie en mi nombre. Pero tampoco cuentes con que me guste cambiar pañales.

–¿Y qué pasa con el hecho de que esté trabajando para ti? –le dirigió una mirada divertida–. ¿No crees que la gente murmurará al respecto?

–La guardería estará lista enseguida –señaló sin concederle importancia–. Siempre que seamos discretos, nadie tiene por qué enterarse. Es cierto que no acostumbro a mezclar los negocios con el placer, pero las reglas sólo tienen sentido si se rompen en las circunstancias apropiadas.

Pese a que parecía una verdadera locura, empezaba a cobrar sentido a los ojos de Elizabeth.

–¿Y tendríamos…–buscó las palabras adecuadas–…un niño a la vieja usanza?

–O moriríamos en el intento –replicó con una mirada oblicua.

Liz estuvo a punto de atragantarse. ¿Cuántas veces planeaba intentarlo?

Sus miradas se encontraron y adoptó un tono provocativo.

–¿Cuál es el problema? –preguntó–. ¿Quieres que te demuestre otra vez que existe química entre nosotros?

Levantó la mano en un gesto automático para protegerse de él.

–¡No! –gritó, pero se recompuso un poco antes de añadir–. No, una nueva demostración no será necesaria.

–Pasaré a buscarte el sábado a las ocho –dijo con un destello en la mirada.

–¿Dónde iremos?

–Yo me ocuparé de todo. Te llamaré.

Después salió del despacho con las cajas y Liz sintió que el aire volvía a hacerse respirable en la habitación.

El sábado por la tarde, Liz ya no sabía qué hacer para aplacar sus nervios y desviar sus pensamientos de la inminente cita con Quentin esa noche.

Cuando el teléfono sonó, recibió la llamada con alivio.

–¿Diga?

–Hola, guisante.

–¡Papá! –su cara se le iluminó con una sonrisa.

–¡Vaya! ¿No habrás olvidado la voz de tu querido y anciano padre, verdad? ¡Gracias, Señor, por los pequeños placeres de la vida! –contestó su padre con su resonante acento irlandés.

–No, papá, acabo de hablar contigo.

–¿Y cuándo fue eso, si se me permite la pregunta? Hace ya más de una semana, si no me equivoco.

Elizabeth decidió que sería más inteligente cambiar el rumbo de la conversación.

–¿Qué tal se te está dando la pesca en los cabos de Florida? ¿Todo bien?

–No podría ir mejor. He pescado un róbalo más grande de lo que puedas imaginar –dijo con un suspiro y, tras charlar acerca de su viaje, su padre preguntó lo que Elizabeth tanto temía–. ¿Cómo está mi pequeña?

–Estoy trabajando mucho.

–No demasiado duro, espero. ¿Y no has pensado en regalarle a tu querido padre un nieto para que pueda corretear tras él?

–¡Papá! –la mente de Liz voló hasta Quentin y regresó al punto.

–No me salgas con eso de ¡Papá! Me preocupo por ti.

Liz suspiró exasperada. Quentin no era el único que sufría la presión de la familia. Claro que su padre no sabía lo duro que le resultaba enfrentarse al tema de los hijos. Buscó un acercamiento más amable.

–Si decido en algún momento regalarte un pequeñín para que juegues con él, te lo diré.

–Eres dura de roer, muchacha.

–Adiós, papá.

Liz suspiró de nuevo. Desde que su madre había fallecido cuando sólo contaba ocho años, siempre había estado sola con su padre. La muerte de su esposa, Siobhan, había sido un golpe devastador para su padre. Había tenido que educarla en el doble papel de padre y madre.

Y esa era la única queja que podía achacar a su padre. Siempre había sido excesivamente cauteloso y seguía tratándola como si fuera «su pequeña».

Había procurado convencerla, naturalmente, para que se fuera con él a Florida cuando se había instalado allí tras su jubilación. Pero ella ya había iniciado su carrera profesional en Carlyle y había rechazado su ofrecimiento. También le había desilusionado que hubiera vendido su empresa de construcción sin que se le hubiera pasado por la cabeza ofrecerle la posibilidad de hacerse cargo de su continuidad. Algunas veces se había preguntado si las cosas habrían sido de otra manera si su padre hubiera tenido un chico.

La casa de Elizabeth estaba tranquila cuando Quentin frenó frente a la entrada el sábado por la noche. Vestía pantalones negros, una camisa de cuello abierto gris y una chaqueta a juego. Había reservado una mesa en Casa Vittoria, en Prescott, el nuevo restaurante al que se había referido Lazarus la otra noche. Sintió una oscura satisfacción al robarle la idea al corredor de Bolsa.

Había estado sonsacando información a Allison acerca de Elizabeth cuando su hermana le había sugerido, más que cansada, que se informara en persona y aprovechara para pasarse por su casa a recoger los adornos para su fiesta.

Cada vez que lo pensaba se daba cuenta de que quizás Allison había tenido una idea brillante. La realidad era que la vida empezaba a aburrirlo. Todo se limitaba a una sucesión de clones de Vanessa que veían en él sólo su fortuna.

Torció los labios en una mueca ante los recuerdos. Habían pasado siete años desde que había estado perdidamente enamorado, a sus veintinueve años, e iniciaba su carrera profesional. Prendido de un par de hermosos ojos azules, había hecho caso omiso de las advertencias que amigos y familiares le habían hecho hasta que había sido demasiado tarde.

Habían celebrado una fiesta de compromiso, desde luego. Una cena carísima que Vanessa había insistido para que tuviera lugar en el club más selecto de la ciudad.

–Pero, cariño, todo el mundo anuncia su compromiso en el Club Bridgewater –había señalado con un puchero en los labios cuando él había mostrado ciertas dudas sobre la necesidad de tanto boato.

Hacia el final de la velada, se había escabullido hacia una de las múltiples terrazas para disfrutar de una copa de whisky. Vanessa y Mara, su mejor amiga, se habían retirado al pasillo para charlar a solas.

–¡Vanessa, querida, me alegro tanto por ti! –había dicho en su voz chillona.

–Gracias, querida.

–¡La familia Whittaker, madre mía! –Mara se había abanicado con la servilleta y no había duda que llevaba alguna copa de más–. ¡La mayoría de las predicciones aseguran que Quentin valdrá más de medio billón antes de los treinta y cinco! ¿Cómo te las arreglarás para gastarte esa fortuna?

Entonces había reconocido la sonrisa tintineante de Vanessa.

–¡Oh, Mar! ¿Cómo puedes preguntarme eso? ¿Alguna vez he vivido por debajo de mis posibilidades?

–Bueno, no –había respondido Mara tras un instante de reflexión.

Ambas habían reído como dos conspiradoras que compartieran un chiste privado.

–Y además en el momento justo –había proseguido Mara–. Tienes tanta suerte que has pescado a Quentin justo cuando se te ha acabado la reserva de fondos.

–No ha sido la suerte –había replicado Vanessa con un guiño–. Tan solo he sabido jugar mis cartas.

–¿Has roto el corazón del pobre André? –preguntó Mara con una risita.

–Pero esa es la mejor parte, querida. Quentin es un adicto al trabajo perfectamente aburrido, así que eso me deja todo el tiempo del mundo para recrearme con el encantador André.

Quentin había perdido el color. Las puertas de su corazón se habían cerrado al instante y había echado el candado.

La ironía de todo el asunto era que ahora también había perdido el interés por el trabajo. ¿Acaso eso no le encantaría ahora a Vanessa?

Desde luego seguía trabajando mucho. Sólo que ya no estaba tan embebido como al principio. Ese fuego interno, implacable, esa determinación por alcanzar el éxito había perdido fuerza. Si la ambición era como una hoguera, había perdido fuelle. Ya no quedaba nada de ese furor primitivo.

A la edad de treinta y seis, había comprendido que ya no sería joven otra vez. Unos meses atrás, uno de los jefes de la competencia había fallecido en su despacho de un ataque al corazón. El hombre se había quemado a la edad de treinta y nueve años. Desde entonces, se había mostrado meditabundo en algunos momentos.

Así pues, quizás había llegado el momento de afrontar nuevos retos. Y Elizabeth lo era, desde luego. Iba a exigirle mucho más de lo que estaba dispuesto a ofrecer. Pero había diseñado un plan que podría beneficiar a ambos. Un breve periodo de prueba y, si todo salía bien, un matrimonio basado en consideraciones prácticas.

Tendría a Elizabeth y el hijo al que prácticamente había renunciado después de que Vanessa lo vacunará contra toda esa basura del matrimonio y el amor. Elizabeth tendría su bebé y la tranquilidad de un futuro asegurado.

Era un plan perfecto, brillante. Y estaba dispuesto a exprimir cada segundo de su relación con Elizabeth.

Y empezaría en ese mismo instante.

Nada más abrirse la puerta, lo vio todo rojo. Era un rojo profundo, color vino. El color del vestido que enmarcaba las curvas de su cuerpo en un cálido abrazo. Y un cuello sin mangas que dejaba al aire los hombros y su grácil cuello.

Se aclaró la garganta.

–Toma –le entregó un ramo de flores–. Son para ti.

–Gracias –se inclinó para aspirar el aroma mezclado de las rosas y las lilas.

–De nada –Quentin entró tras ella.

–Las lilas son mis favoritas.

–Hacen juego con el color de tu vestido –señaló, orgulloso de su acierto.

–Ponte cómodo. Sólo voy a ponerlas en agua antes de que salgamos –dijo por encima de su hombro, camino de la cocina.

Observó cómo se alejaba. La visión de su cuerpo de espaldas resultaba todavía más llamativa que de frente.

Regresó con las flores dispuestas en un jarrón de cristal que colocó en una mesa.

–¿Te apetece beber algo?

–No. Será mejor que nos vayamos –dijo con más brusquedad de la necesaria y ella lo miró desconcertada.

La verdad era que no se fiaba de sus propios instintos si se quedaba a solas con ella en la casa. Observó que llevaba las uñas de los pies pintadas de rojo oscuro y que sobresalían en unas sandalias de tiras de tacón alto. El efecto resultaba muy erótico.

Una vez que Elizabeth había elegido un bolso de lentejuelas en el que habría jurado que no cabía nada más que un juego de llaves y un chal con flecos, Quentin la acompañó hasta la puerta.

Casa Vittoria estaba a poco más de un cuarto de hora por una carretera que conocía bien, así que llegaron al restaurante en un tiempo récord.

Tenían reservada una de las mejores mesas del local y Quentin tomó nota en su cabeza para agradecerle a Céline, su secretaria, su buen ojo. Al instante apareció un camarero que les ofreció la carta de vinos y el menú, mientras otro camarero les servía el agua. El primero de ellos recitó los platos especiales del día con un fuerte acento.

Quentin levantó los ojos de la carta de vinos cuando escuchó cómo Elizabeth preguntaba al camarero en un perfecto italiano.

–¿Dónde has aprendido italiano? –preguntó una vez que se quedaron solos.

–En el instituto. Me matriculé en lenguas romances. Tras la muerte de mi madre, mi padre y yo viajamos mucho por todo el mundo. Supongo que era su forma de compensarme por la pérdida de mi madre. Cuando entré en el instituto, me encantaban el italiano, el francés, el español.

Mientras hablaba no había dejado de girar el pie de la copa de agua entre sus dedos y al estabilizarlo estuvo a punto de salpicar.

Quentin pensó aliviado que también ella sentía algo de la tensión que lo atenazaba desde que había posado su mirada sobre ella esa noche. Envalentonado, tomó la mano de Elizabeth y dibujó círculos con el dedo en el revés de la palma.

–Despacio –susurró.

Sólo la aparición del camarero para preguntar si ya habían elegido el vino salvó a Liz. Apartó la mano rápidamente y procuró sosegar su respiración, agradecida ante la momentánea distracción de Quentin.

–Había pensado que podíamos pedir un Chardonnay –dijo con un revelador brillo en la mirada y ella supo que estaba burlándose de su debilidad hacia ese vino.

–Eso sería estupendo –bebió un poco de agua, Quentin pidió un reserva y ella buscó un tema nuevo–. Allison me ha comentado que estás muy ocupado últimamente.

No le había dicho una palabra a Allison acerca de sus «citas» con Quentin. Eso dispararía las esperanzas de su amiga.

Quentin suspiró y se recostó en la silla.

–Sí. La semana que viene estaré de viaje, me temo.

–No pareces muy ilusionado.

–Vivir con la maleta a cuestas nunca resulta divertido.

–Pero tienes que viajar continuamente.

–Más de lo que me gustaría –asintió–. El mundo de la informática progresa sin cesar. Y muchos de nuestros socios están en California. ¿Y tú?

–La mayoría de mis clientes están asentados en Massachussets. Son muchos kilómetros, pero no deja de ser dentro del Estado.

El camarero regresó para tomar nota. Después, Quentin tomó la palabra.

–¿Has pensado en cómo te las vas a arreglar cuando tengas un hijo?

La franqueza de la pregunta dejó a Liz sin aliento y lo miró asombrada. Quentin se encogió de hombros.

–Es un tema que nos hemos planteado en la empresa. Hay horarios partidos, horarios flexibles y arreglos para trabajar en casa que hemos establecido con los empleados.

–¡Es admirable!

Torció los labios en ese gesto revelador que ella asociaba con sus sardónicas medias sonrisas.

–La verdad es que si no hubiera pensado que sería una buena política para la compañía, mi madre y Allison me habrían despellejado.

–Estoy segura de que tus empleados están agradecidos –dijo sin reírse.

–La verdad es que el mayor beneficio fue que fuéramos portada de una revista de paternidad y familia que me nombró pionero junto a Barrio Sésamo –señaló.

Ella rió a gusto y él se unió a ella.

–Seguro que se han dicho cosas peores de ti –apuntó Elizabeth.

–Sí, es cierto –asintió–. Prepárate para lo peor y te llevarás muchas sorpresas agradables.

–¿Ese es tu lema?

–Uno entre tantos –indicó en tono elusivo.

–¿Y los otros serían…?

–Los sueños de hoy se cimientan en las realidades del ayer.

–Vaya, nunca lo había oído –señaló con la cabeza ladeada.

–Es de mi propia cosecha –dijo con la copa en la mano.

–¡Ah, un filósofo casero! –suspiró.

–¿La señorita victoriana conoce a Maquiavelo?

–¿Ése eres tú? ¿El filósofo realista que siempre piensa lo peor de la naturaleza humana?

–Todos los empresarios tienen algo maquiavélico –se inclinó hacia delante–. Es algo consustancial a nuestra actividad. No permitas que nadie te diga lo contrario.

–¿Significa eso que estoy aparentando mi papel de joven victoriana, coqueta y recatada? –preguntó, suponiendo que su negocio la calificaba como empresaria.

–No –su mirada examinó a Elizabeth y después sonrió–. Es tan sólo una de tus facetas. Otro rasgo es tu disposición para los negocios. De otro modo, ante mi proposición, me habrías abofeteado y me habrías negado el saludo.

Estaba analizándola minuciosamente.

–Quizás haya decidido seguirte el juego –sugirió.

–No –negó con la cabeza–. Te gustan los retos.

Sintió un escalofrío a lo largo de la espina dorsal. Estaban jugando muy en serio y las apuestas nunca habían estado tan altas.

Capítulo Cinco

De regreso a su casa, ella lo invitó a pasar para tomar un té y, tras una breve pausa, Quentin emitió un sonido parecido a un sí y entró tras ella.

Esa invitación pareció desprovista de cualquier trascendencia. Liz necesitaba que él pensara que podía hacer frente a sus citas con aplomo y tranquilidad.

Pensó en las citas que Quentin había tenido en el pasado. ¿Qué tal habría estado ella en comparación? Esa noche se había esmerado para acercarse a su tipo ideal de mujer. Se fijó en su vestido mientras ponía el agua a hervir. Había comprado ese modelo el día anterior en un impulso. Después había entrado en el Salón de Belleza de Louise para hacerse la pedicura a juego.

Era cierto que parecía una vampiresa. Y esa noche había echado mano de todo su temple para que esa apariencia diera resultado.

Había buscado que Quentin se sintiera atraído, desde luego. Pero otra parte de su ser también había querido impresionarlo y hacerle ver que también era una mujer atrevida que se sentía a gusto con su feminidad. Se había sentido halagada cuando le había abierto la puerta esa noche y había notado la expresión de Quentin.

Mientras el agua hervía en la tetera, preparó una bandeja con galletas de chocolate y almendras caseras. Siempre preparaba una hornada cuando estaba nerviosa, exactamente como le había ocurrido esa tarde antes de su cita.

Cuando volvió al salón con la bandeja del té bien cargada, Quentin tenía entre sus dedos una esquina del mantel de encaje que cubría una mesa de rincón.

–¿Es antiguo?

–Era de mi madre –indicó al dejar la bandeja sobre la mesa–. Una reliquia de la familia McConnell. Igual que casi todas las antigüedades que tengo.

Quentin se sentó a su lado en el sofá. Liz agradeció que fuera un sofá recto y duro, al más puro estilo victoriano. De lo contrario, la intimidad que se habría establecido entre sus cuerpos habría sido intolerable.

–Háblame de tu madre.

–No hay mucho que decir –suspiró–. Murió cuando yo tenía ocho años. Tenía un tumor inoperable.

–Lo siento –musitó con verdadero sentimiento.

Ella observó una mirada que nunca antes había conocido en él. Era una mezcla de simpatía y respeto.

–Guardo algunos recuerdos de la infancia. A veces, cuando veo alguna gardenia, me acuerdo de sus arreglos florales. Y si me llega el olor de la crema de guisantes, me acuerdo de sus guisos.

–¿Qué edad tenía cuando falleció?

–Sólo tenía veintinueve años.

–Exactamente tu misma edad –apuntó Quentin.

Parecía obvio que había relacionado la muerte de su madre con la imperiosa necesidad de Liz para tener un hijo lo antes posible.

–Sí, pero yo pienso superar la enfermedad –aseguró.

Quentin asintió.

–Estoy seguro de que haber crecido sin una madre no debió resultar sencillo, pero tú has superado la prueba con creces.

Liz carraspeó un poco y apartó la mirada. No le resultaba fácil aceptar los piropos.

–Gracias –balbuceó.

Quentin pensó que Liz era como una flor delicada con raíces muy fuertes. Su espalda recta y la amplitud de sus hombros habrían impresionado al más fino profesor de protocolo y etiqueta. Las líneas nítidas del óvalo de su cara estaban llenas de fuerza y delicadeza a un tiempo.

Cuando lo había invitado a pasar, había vacilado unos instantes. Los dos solos en su casa representaría una tentación que no sería fácil combatir.

Pero había supuesto que ella lo malinterpretaría si rechazaba su ofrecimiento para tomar una taza de té, igual que había malinterpretado su brusquedad cuando había pasado a buscarla para llevarla a cenar.

Y, sin embargo, la verdad era que esa mujer estaba enardeciendo sus sentidos lentamente. Todo ese fuego tamizado por una apariencia de frialdad hubiera vuelto loco a cualquier hombre. En especial a uno que, últimamente, había descubierto su debilidad por las diseñadoras de interiores de melena cobriza con una voz tan dulce como la miel y una piel de melocotón.

Sintió la presión bajó el cinturón. ¡Demonios! Se aclaró la garganta.

–Ese té huele de maravilla. ¿Nos servimos un poco?

–Sí, por supuesto –se apresuró Liz, avergonzada ante ese inexplicable olvido.

Rozó la rodilla de Quentin mientras servía el té, pero hizo caso omiso del escalofrío que recorrió su cuerpo. Tomó una galleta con un movimiento exagerado. Si esa noche tenía que pecar, mejor que fuera con la comida.

Se quedó quieta cuando Quentin tomó en su mano un mechón de su cabello, lo observó perezoso, y lo enrolló alrededor de su dedo.

–¿Una galleta? –ofreció Liz.

–Claro –aceptó con una sonrisa e hizo una pausa–. Me temo que tengo las manos ocupadas, ¿así que por qué no me la das tú?

–Yo, mmm…

–Espera, deja que te lo ponga fácil –dijo, e inclinó la cabeza hasta que mordió un pedazo de la galleta que ella sostenía en su mano, paralizada.

¡Dios mío! Se sentía presa de los nervios y lánguida a un tiempo. ¿Cómo era posible?

Quentin se inclinó hacia delante y tomó el resto de la galleta con la boca.

–Espero que te gusten las galletas de chocolate y almendras –dijo a lo tonto.

–Me encantan –tragó el último resto–. Espero que a ti también te gusten.

–Son mis favoritas.

–Eso está bien –aseguró Quentin–. Eso está muy bien.

–¿Por qué?

–Porque voy a besarte y será mucho más agradable si te gusta el sabor de las galletas de chocolate con almendras –dijo.

–¡Oh!

Y eso fue lo último que salió de su boca antes de que Quentin liberase su mechón de pelo, se volviera hacia ella y tomara posesión de sus labios.

La primera vez que la había besado había sido una seducción en toda regla. La segunda vez había sido una persuasión más sutil.

Esta vez era una auténtica bendición. Parecía que ya se hubiera familiarizado con su cuerpo. Poco a poco, la dulce caricia del roce de sus labios dio paso a la búsqueda apasionada de sus lenguas enroscadas en la vorágine del deseo.

Liz se estremeció. Enredó su pelo con las manos, forzó una mayor proximidad de su cuerpo en busca de más placer, de su pericia en el terreno sexual y de esa agradable familiaridad que atesoraba.

Quentin no podía pensar con claridad. Había previsto que esa noche sólo la besaría una vez. Un preámbulo discreto que allanara el camino hacia una intimidad más electrizante. Pero había infravalorado su querencia, el deseo desesperado que los hechizaba. Los dos besos que habían compartido hasta ese momento no habían logrado enfriar ese volcán interior.

El dulce aroma a lavanda embriagó sus sentidos. La piel de Liz era tan suave que sentía un deseo irrefrenable de acariciarla por todo el cuerpo.

Levantó su barbilla con la mano para profundizar en ese beso sin fondo. Después le rozó la mejilla y su mano se deslizó hasta el brazo, el vientre liso y la cadera.

Quentin obligó a que se tumbara hasta que Liz notó el brazo del sofá en la nuca. Su mente se nubló cuando Quentin apartó los labios para trazar un sendero húmedo de besos tiernos a lo largo de su mejilla, atrapó el lóbulo de su oreja y finalmente se deslizó por la pendiente de su cuello.

Ella se removió, inquieta.

–Shh –susurró Quentin–. Despacio. No hay ninguna prisa.

Su voz sonaba muy serena, pero su cuerpo traicionaba esa calma. Su mano tembló ligeramente mientras desabrochaba el corchete de la camiseta sin mangas.

Era innegable que tenía un efecto devastador sobre él. Ahora se preguntaba cómo había podido mantenerse alejado de ella durante tantos años. Si hubiera sabido hasta qué punto se iba a sentir atraído por ella, no creía que hubiera tenido la menor oportunidad de mantenerse a distancia tanto tiempo.

Liz abrió los ojos cuando Quentin le quitó la parte superior del vestido y su pecho quedó expuesto a su mirada.

Quentin profundizó en sus maravillosos ojos verdes.

–Preciosos –dijo con la voz henchida de deseo.

De un modo casi reverencial, alargó la mano y le acarició los senos.

Liz cerró los ojos nuevamente. El tacto de sus manos fuertes y ligeramente ásperas contra sus pezones resultaba increíble.

En el momento en que su boca sustituyó a sus manos, se sobresaltó ante ese gesto inesperado y, al instante, se estremeció de placer. Entreveró los dedos en su pelo y presionó su cabeza contra ella. La presión constante de su boca irradió una oleada de descargas a lo largo de su esqueleto.

Cuando ya creía que no podría soportar más tiempo esa dulce tortura, se cambió a su otro pecho y cubrió el seno vacío con la mano, donde el pezón se notaba húmedo y dilatado.

Una vez más condujo a Liz hasta el mismo límite. Cuando creyó que no soportaría por más tiempo sus delicadas atenciones, Quentin devolvió sus labios al punto de origen. Las bocas se encontraron, las manos erraron sin rumbo y sus cuerpos se acoplaron. Deseaba a ese hombre a toda costa. ¿Qué sentido tenía alargar la espera?

Y, con ese pensamiento, tiró de la chaqueta de Quentin hasta que se desprendió de ella casi por completo y comenzó a desabrochar los botones de la camisa.

Quentin se separó un instante y soltó una risa ahogada. Tenía la chaqueta del traje sujeta por las mangas.

–Por favor…

Liz sentía que hasta ese momento sólo había soñado con las posibilidades y que, de pronto, había despertado a la emoción auténtica, al verdadero deseo.

Quentin se incorporó un poco y, en un par de movimientos certeros, se deshizo de la chaqueta y la camisa. Era delgado, de anchos hombros y una leve mata de pelo negro cubría su pecho. Ella deslizó los dedos sobre su piel y él cerró los ojos, dispuesto a saborear cada segundo. Entonces agarró sus manos y las llevó por encima de su cabeza. Después se tumbó sobre ella.

El calor sustituyó al instante el frío. Los labios ocuparon el espacio donde antes jugaba su aliento. Las manos y la boca iniciaron una partida en el tablero de su cuerpo.

Liz notó la evidencia del deseo que Quentin sentía hacia ella y buscó entre sus cuerpos con el ánimo de tocarlo.

Entre gruñidos, presionó contra la palma de su mano un instante y después apartó la boca y recuperó la estabilidad al sentarse.

Tenía la mirada encendida y su respiración era entrecortada.

El primer impulso de Liz fue sentarse sobre él, besarlo y volver a sentir la presión de sus manos sobre su pecho para que siguieran arrancándole espasmos de placer. Pero entonces interpretó la mirada de Quentin. Una mirada que imploraba que lo detuviera si no quería que llegara hasta el final.

Mientras buscaba la parte superior del vestido para tapar a Liz, comprendió hasta dónde habían llegado y lo rápido que había sucedido todo.

Ella se sonrojó al instante, avergonzada al darse cuenta de que había sido él quien había puesto freno a esa locura. Se giró para recomponerse el vestido sin enseñar los pechos. No se atrevía a mirarlo a la cara. Y eso era de todo punto ridículo, puesto que estaba sentado junto a ella en el sofá, medio desnudo.

–¿Quieres que te eche una mano? –preguntó con la voz profunda y algo espesa.

–Creo que tus manos nos han metido en este aprieto –susurró en voz baja, todavía incapaz de mirarlo a la cara.

Levantó las manos frente a él a la altura de los ojos.

–Está bien, muchachas, ya es suficiente –frunció el ceño–. ¿Cuántas veces tengo que deciros que no os alejéis sin permiso?

Ella levantó la vista una vez que se había abrochado el corchete de la camisola.

–¿Qué? ¡Ah! –se puso con los brazos en jarras dispuesta a seguirle el juego con tal de distraer la mente–. Ya veo, la vieja excusa de que las manos actuaron por cuenta propia, ¿no?

–Ambas quieren pedirte disculpas –dijo con seriedad.

Procuró por todos los medios mantener una expresión adusta, sin conseguirlo.

–He sugerido las esposas, pero les ha parecido una perversión –añadió.

Liz dejó escapar una carcajada.

Quentin le dirigió una mirada divertida, se agachó para recuperar la camisa del suelo y se incorporó para ponérsela antes de agarrar la chaqueta. Se inclinó, besó a Liz en la boca con firmeza y picoteó otra galleta.

–Gracias por esta maravillosa velada –metió las manos en los bolsillos y señaló la puerta con un gesto–. Será mejor que me acompañes y cierres con llave. Así sabré que estás segura.

Las flores llegaron al día siguiente. Una docena de rosas blancas de tallo largo mezcladas con lilas. La nota decía: Gracias por una noche muy especial. Te llamaré pronto. Quentin.

La semana siguiente pasó enseguida en el ánimo de Liz.

El martes estaba en las oficinas centrales de Empresas Whittaker para entrevistarse con contratistas potenciales para la guardería y se sentía aliviada, sabiendo que Quentin estaba de viaje fuera de la ciudad.

Allison telefoneó el miércoles. Si Quentin había divulgado alguna información sobre sus planes, no pudo interpretarlo de las respuestas de Allison.

–¡Ganamos! –exclamó a través del auricular.

–¿Ganamos? –repitió Liz con preocupación.

–El juicio. El jurado nos ha dado la razón. Esos ladrones lo van a pagar muy caro.

Liz suspiró aliviada. La última cosa que necesitaba era irse de la lengua demasiado pronto y gritar a los cuatro vientos que ella y Quentin iban a ser padres, juntos.

–¡Eso es magnífico!

–Bueno, ¿qué tal han ido las cosas en el país de Quentin? –preguntó Allison, de vuelta a la realidad terrenal.

–¿Te refieres al epicentro de la familia Whittaker en la marcha emprendida para la conquista mundial del negocio informático?

–Ya sabes, Liz, porque siempre he pensado que serías la pareja ideal para Quentin –dijo Allison tras reírse–. Serías el antídoto perfecto para su enorme ego.

–Bueno, no lo sé. Quentin no es tan engreído.

–¿Qué? ¿Hablamos de la misma persona que pasó a recogerme en el baile de promoción tocando la bocina y gritando? ¿El mismo que sugirió que mi primer novio era igual que una patata frita de bolsa?

–¿Te refieres a Lenny? –Liz se rió–. ¿No fue ése el chico que se pegó los dedos con cola por accidente?

–Eso no viene al caso –replicó Allison–. El caso es que mi hermano ha sido el azote de mi existencia. Y es tan obtuso que ni siquiera es consciente.

–¿Y entonces por qué insistes en endosármelo a mí? –preguntó Liz.

–Sí, ya lo sé –suspiró Allison–. Es algo diabólico. Pero es la única forma que se me ocurre para desembarazarme de él para siempre. Y ahora parece que ni siquiera a ti te interesa.

Liz entornó los ojos. Estaban jugando con fuego. Pero fue capaz de colgar antes de que Allison profundizara en un terreno muy peligroso.

La llamada de Allison había roto la tensión de la semana, pero el jueves por la mañana Liz miraba el teléfono como si fueran a salirle patas y pudiera escapar.

Pese a todo, finalmente logró la concentración necesaria para centrarse en el cuarto de juegos de la señora Elfinger. Así que, cuando sonó el teléfono, contestó con aire distraído.

–¿Hola, Bebés Preciosos?

–¿Con cuál de ellos estoy hablando?

Liz estuvo a punto de soltar el auricular y casi se le cae.

–¿Qué? ¿Cómo?

–¿Con cuál de esos preciosos bebés estoy hablando? –repitió Quentin–. Ya sabes, me parece una idea muy sugerente. Otro tipo quizás no lo entendería.

–No he tenido esa clase de problemas hasta el momento –se sonrojó.

La risa de Quentin sonó extrañamente cercana.

–¿Qué tal te ha ido? –preguntó en un tono demasiado formal.

–Me he estado rompiendo los cuernos. Pero confío en que cerremos el trato pronto. Vamos a adquirir un dominio en Internet que facilite información general a través del portal del sitio de la empresa.

–Parece que estás haciendo grandes avances en el mercado –señaló al recordar que Allison le había hablado del lanzamiento de su portal en Internet tres años atrás.

–Sí –comentó Quentin–. Pero sólo llevamos un cuerpo de ventaja a nuestros competidores. No podemos bajar la guardia.

Liz se fijó en las flores, en la esquina de su mesa de despacho.

–Gracias por las flores –dijo–. Las rosas y las lilas no han perdido un ápice de frescura.

–De nada –replicó y ella sintió un desfallecimiento en su voz–. Lamento no haberte llamado antes. Pero hemos tenido un horario infernal. He pensado mucho en ti.

–¿Has pensado en las múltiples formas en que todavía puedo insultarte? –preguntó con una ligereza fingida.

–No, hace mucho que no pienso en eso.

Una suave calidez invadió su cuerpo. Liz no quería aventurarse en lo que habría estado pensando sobre ella.

Tras una pausa, Quentin tomó la palabra de nuevo.

–Estaré de vuelta en la oficina el lunes. Reúnete conmigo allí. Comeremos juntos.

–Estaré en tu oficina en cualquier caso para supervisar el trabajo de la guardería. El contratista que contraté ya ha empezado a derribar tabiques.

–Estupendo. Ven a mi despacho cuando hayas terminado. Iremos a comer desde allí.

El lunes a mediodía, cuando Liz entró en la sala de recepción privada de Quentin, una enérgica mujer de unos sesenta años clavó en ella una mirada inquisitiva.

–He venido…

–…a ver a Quentin –terminó la mujer de pelo gris con una sonrisa.

Se levantó, rodeó su mesa y Liz notó una mirada que escrutó su físico de arriba abajo.

–Está ocupado al teléfono. ¿Puedo ofrecerte algo de beber, querida?

–No. Estoy bien, gracias.

La puerta en la pared opuesta se abrió súbitamente y apareció Quentin. No llevaba puesta la chaqueta y estaba despeinado.

En cuanto percibió la presencia de Liz, de pie frente a la mesa de Céline, se quedó parado y sonrió.

–¡Elizabeth!

Ella sintió una alegría incontenible ante la repentina sonrisa de bienvenida.

–Hola, Quentin –saludó, consciente de que Céline tomaba nota mental de cada gesto con un enorme interés.

–Ya veo que has conocido a la incomparable Céline O´Sullivan –dijo con un brillo burlón en la mirada.

Céline le dirigió una mirada llena de reproches.

–Vamos, Quentin, sabes que no soy más que una insignificante y anciana secretaria que intenta seguir a tu lado hasta que pueda retirarse y cobrar esa pensión que me has prometido todos estos años.

Quentin se limitó a reír como si hubiera hecho mención a una legendaria broma privada entre ellos dos.

–Creo que no he tenido el placer de que me presentaran a la señora O´Sullivan.

–Céline, por favor, querida –respondió la mujer con una amplia sonrisa–. Y no, no habíamos tenido ocasión de conocernos, aunque creo que hemos hablado por teléfono alguna vez.

Céline dirigió una mirada cómplice a Quentin que éste le devolvió tímidamente. Liz supuso que Céline había sido la mujer que le había citado la primera vez en el despacho de Quentin. El día del abrazo en que habían estado a punto de besarse en el local destinado a la guardería. Se sonrojó al instante y se preguntó qué sabría Céline acerca de ese contacto inicial.

–He oído hablar mucho de ti –prosiguió Céline–. Eres la amiga de Ally, ¿verdad?

–Sí, soy Liz.

El teléfono sonó y Quentin regresó a su despacho. Dejó la puerta entreabierta y gritó por encima de su hombro.

–¡Vuelvo enseguida!

–La verdad es que es un hombre estupendo –Céline parpadeó–, pero no le digas nunca que lo he dicho.

–Las revistas lo adoran.

–¡Bobadas! –Céline agitó la mano–. Quentin preferiría pasarse horas frente a una pila de informes de negocios que asistir a todos esos actos sociales. Para él se trata de un mal necesario. Las revistas lo adoran sólo porque es joven, guapo, rico y soltero.

Céline le dirigió una mirada alentadora que le hizo enrojecer. Parecía claro que la secretaria de Quentin tenía su propia opinión al respecto y todo apuntaba a que pensaba que debería establecerse.

Odiaba la idea de que Quentin llevara una existencia solitaria, así que cambió de tercio con el ánimo de variar el rumbo de la charla.

–Pero hace otras cosas además de trabajar, ¿verdad?

–Querida, Quentin fue siempre un chico muy apasionado. Y hace muchos años que lo conozco. Empecé a trabajar para su padre cuando sólo era un niño.

Céline miró al vacío mientras le invadía la nostalgia.

–Todo el mundo sabía que haría grandes cosas en la vida. Y no me refiero sólo a los negocios, aunque Dios sabe que ha triunfado. Me refiero también a su bondad. Es muy fiel con la gente que lo rodea –volvió la vista hacia ella–. En fin, me ha regalado tantas acciones que…Bueno, digamos que no sigo en mi puesto por necesidad.

Liz absorbió toda esa información. Si su secretaria decía la verdad, existía una faceta de Quentin que sólo conocían algunos pocos privilegiados.

Liz levantó la vista cuando Quentin reapareció en la puerta del despacho.

–Lo lamento –se disculpó arrepentido–. Hay una pequeña emergencia con nuestros operadores en Europa, así que será una llamada algo más larga.

–No te preocupes lo más mínimo –asintió Liz–. Eso me dará un poco más de tiempo para bajar a la guardería y avanzar un poco en el trabajo.

–Llamaré al restaurante y cambiaré la hora de la reserva, Quentin.

–Gracias, Céline –y miró a Liz–. Pasaré a buscarte en cuanto termine.

Cuando Liz llegó abajo, la guardería parecía una imagen congelada del caos. Todos los obreros estaban en la hora del almuerzo. Todas las herramientas estaban tiradas por el suelo, entre escaleras de mano y cubos, sobre la lona que cubría la tarima.

Liz había intercambiado impresiones con el contratista durante la mañana, pero en aquel momento tenía la oportunidad de tomar algunas medidas sin interferir en el trabajo de la cuadrilla. Sacó un metro del bolso, un cuaderno y un lápiz. Se puso manos a la obra.

Al cabo de casi una hora ya había tomado algunas medidas, había hecho algunas anotaciones y había dibujado en sucio algunos esbozos de ciertas ideas que le rondaban la cabeza. Paseó la mirada por el espacio abierto una vez más. Sí, todo estaba saliendo como lo había previsto. Habría una mesa en un lado para los responsables, mesitas y taburetes para los críos en la zona central y zonas de esparcimiento en la izquierda para que jugaran con volúmenes o con juguetes.

Todavía no tenía claro dónde colocaría los armarios para los críos. La pared opuesta parecía un buen lugar. Pero también la pared de la izquierda tenía posibilidades. Mordisqueó la punta del lápiz mientras sopesaba las opciones. La escalera de mano de madera llena de pintura cerca del muro opuesto llamó su atención.

Gracias a la escalera, podría señalar el emplazamiento exacto de los armarios y así se haría una idea más exacta de su ubicación.

Decidió empezar por el muro de la derecha y llevó hasta allí la escalera. La apoyó contra la pared en la altura idónea para que marcara la altura máxima de los armarios y las casillas.

Empezando en una esquina, subió a lo alto de la escalera, marcó el inició de las casillas, bajó, movió la escalera, volvió a subir y marcó el espacio reservado a los armarios. Decidió que los colocaría un poco más altos y así rompería la simetría del conjunto. En previsión del número de niños que tendrían apuntados, seguramente harían falta dos filas de casilleros, una sobre la otra.

Volvió a mover la escalera y añadió otra serie de marcas. Entonces bajó un escalón antes de darse cuenta de que la pared acababa a poco más de un par de palmos.

Volvió a subir ese escalón y se puso de puntillas en sus zapatos beige. Alargó la mano e hizo una marca en la esquina inferior del muro antes de estirarse para llegar a la esquina superior, cerca del techo. Apenas le faltaban unos centímetros, así que se echó hacia ese lado y se inclinó un poco más.

De pronto, el peldaño de la escalera en que estaba apoyada se quebró y perdió el equilibrio.

En vez de dar con sus huesos en el suelo, la sorpresa fue que se encontró sujeta en un par de fuertes brazos. La escalera se estrelló contra el suelo y el estruendo resonó en la habitación vacía.

–¡Maldita sea! ¿Qué diablos estabas haciendo? –preguntó Quentin.

Se apartó algunos mechones sueltos de la cara.

–Mi trabajo.

–¿Te estabas balanceando en lo alto de una escalera –miró con desdén los zapatos de tiras– con calzado de muñeca?

–¡La escalera se ha roto!

–Sí, pero eso no explica qué demonios hacías subida a lo alto de la escalera.

Si sólo hubiera estado preocupado, ella habría reaccionado de otro modo. Sin embargo, la furia de Quentin encendió la mecha de su propio carácter.

–Estaba haciendo aquello para lo que se supone que estoy aquí –hizo una pausa–. Me has contratado para que saque adelante este proyecto. Si te satisface el resultado final, puedes guardarte tu opinión.

Era ridículo que siguieran discutiendo cuando todavía la sostenía en sus brazos, pero detestaba que la regañaran como si fuera una niña.

–¡Déjame en el suelo! –dijo, y añadió–. Por favor.

Quentin vaciló un instante, reacio, y después obedeció. En el momento en que apoyó el pie derecho en el suelo, Elizabeth se estremeció.

–¿Qué ocurre?

Incluso si hubiera intentado ocultar su reacción, no habría podido. El dolor que sentía en el pie era agudo e intenso.

–Creo que me he torcido algo –admitió.

Capítulo Seis

¡Vaya! Volvió a levantarla en brazos pese a sus tímidas protestas.

–Pórtate bien y deja de moverte –masculló–. Vas a ir al médico.

–Pues claro que voy a ir…

Quentin clavó su mirada en ella y ese gesto bastó para acallarla. Se agachó con ella en brazos para que recogiera el bolso del suelo.

¡Demonios!

Se le había puesto un nudo en la garganta cuando había visto a Elizabeth tambaleándose en lo alto de la escalera con esos ridículos zapatos y la preocupación había puesto una nota de severidad en el tono de su voz.

Incluso en ese momento sentía que su corazón galopaba desbocado en su pecho. Claro que, si era sincero consigo mismo, tenía que admitir que no era provocado únicamente por lo que había estado a punto de ocurrir. Un lado de su pecho presionaba su torso, la curva de sus nalgas rozaba apenas su mano bajo las piernas de Elizabeth. Apretó los dientes para detener la crecida de la lujuria.

Pasó con ella en brazos junto a algunos mensajeros desgarbados y la recepcionista, cuya expresión de sorpresa cambió a una sonrisa ante la visión de su jefe con una mujer en brazos.

–Suzy, avisa al doctor Grover y dile que estaré allí dentro de quince minutos.

–¡Enseguida!

La recepcionista efectuó esa llamada y Quentin escuchó cómo informaba al ayudante del doctor Grover mientras cruzaba las puertas automáticas del edificio.

–¡Déjame en el suelo! Soy muy capaz de llegar hasta el coche por mi propio pie…

–¿Cómo?

–Y, además, tengo mi propio médico –añadió, colorada.

–Me alegro por ti –apuntó–, pero hoy veremos al mío.

–Estás acostumbrado a llevar la voz cantante, ¿verdad? –dijo en un tono acusatorio–. ¿Nunca aceptas una orden?

Quentin la miró de soslayo.

–Bajo determinadas circunstancias… –susurró, pero dejó la frase suspendida en el aire y fue recompensado con un nuevo sonrojo.

–¿Dónde vamos? –Liz miró la salida de la autovía que acababan de dejar atrás y se volvió hacia Quentin–. Acabas de pasarte la salida de mi casa.

El doctor les había dicho que se había producido un esguince bastante fuerte. No necesitaría escayola, pero tendría que utilizar muletas durante un par de semanas.

–Vamos a mi casa.

–¿Qué? –sintió que el pánico le roía el estómago.

–No te preocupes –apartó los ojos de la carretera un segundo–. No he ideado ningún plan perverso.

–Claro que no –asintió, consciente de que ése había sido su temor inicial–. Sólo me preguntaba a qué debía el placer de esta inesperada e innecesaria invitación para ir a tu casa.

Quentin rió y después se aclaró la garganta.

–Necesitarás a alguien que cuide de ti durante un tiempo. Tengo una maravillosa ama de llaves. Estoy seguro de que te encantará.

–¡Oh, no!

–Y no se te ocurra llevarme la contraria –intervino con una mirada severa.

–Podría desenvolverme sola sin problemas –dijo con cierto orgullo.

–¿Cómo? –miró por el retrovisor–. Se supone que tienes que mantener ese pie en alto. ¿Tienes alguna persona en casa que te ayude con las comidas? ¿Alguien que haga tus recados? ¿Alguien que te ayude con la casa?

–Puedo quedarme en casa de Allison.

–Olvídalo –le dirigió una mirada divertida–. Sabes tan bien como yo que Allison trabaja hasta tarde, en especial si tiene un juicio entre manos. Y excepto la chica que le cuida el gato, no tiene a nadie que la ayude en su apartamento.

La verdad era que tenía razón, incluso si no quería admitirlo.

–Míralo por el lado bueno. Esto nos dará la oportunidad perfecta para comprobar si somos compatibles –añadió Quentin.

–¿Y qué pasa con mis cosas? –preguntó con cierto pánico.

–No será un problema. Me pasaré por tu casa y te traeré todo lo que necesites –aseguró y, tras una pausa, preguntó–. Entonces, ¿aceptas mi invitación?

Ella estudió el perfil de Quentin hasta que se volvió hacia ella con una mirada neutra. Lanzó un breve suspiro.

–Sí.

Ya conocía la casa de Quentin desde fuera. Había pasado frente a ella a menudo en su coche camino de sus citas con algunos clientes en el barrio más exclusivo de Carlyle. Había adquirido la casa poco después de su compromiso de boda.

La casa, construida en madera, databa de mediados del siglo diecinueve. Las tablillas blancas del techo y la valla que rodeaba el jardín contrastaban con las contraventanas y las puertas negras. La estructura de dos alturas estaba parcialmente oculta a la vista desde la carretera por dos enormes robles en la parte delantera.

Liz siempre había pensado que sería el tipo de casa que le hubiera gustado comprarse de tener dinero suficiente. Y siempre había querido inspeccionarla por dentro para ver si estaba decorada tal y como ella había imaginado. Pero su entusiasmo se había enfriado cuando había sabido que Quentin había adquirido la casa para otra mujer.

–Te la enseñaré para que puedas orientarte por tu cuenta –señaló Quentin una vez dentro de la casa–. No tengo mucho servicio aquí porque me paso la mayor parte del tiempo de viaje. Tan sólo una persona que viene a limpiar una vez por semana y un jardinero. Fred O´Donnelly y su mujer, Muriel, hacen las veces de mayordomo y ama de llaves a tiempo parcial.

Liz admiró la barandilla de alabastro de la escalera que conducía desde el vestíbulo, donde estaban, hasta el piso de arriba. La madera brillaba con un tono rojizo.

–¿Mantienes la madera original de la casa? –preguntó mientras repasaba las puertas cercanas y los marcos de madera.

–Sí –abrió la puerta que tenían a su izquierda y Elizabeth, ayudada por las muletas, entró cojeando tras él en el salón–. Las chimeneas también se han conservado.

Una espectacular chimenea de mármol presidía la sala. Un par de sofás malvas, enfrentados entre sí, y una mesa sobre una alfombra color crema de lana completaban el conjunto.

–El mobiliario de esta habitación, así como casi todo lo que hay en la casa, lo mandé traer de mi piso de soltero. Empecé la restauración de lo más esencial, pero como creía que Vanessa se ocuparía de la decoración…

Se calló y apretó la mandíbula.

–El compromiso se canceló antes de que llegáramos a ese punto, pero eso seguramente ya lo sabrás, ¿no? –la miró de reojo.

–Allison comentó algo acerca del compromiso, sí –admitió.

Elizabeth se ayudó de las muletas para acercarse hasta la chimenea.

–Es una preciosidad –dijo.

–Me alegra que te guste –señaló con cierto orgullo.

–¿A quién contrataste para la rehabilitación? –Quentin mencionó una casa con la que ella trabajaba a menudo–. Sí, los conozco bien. Son muy buenos.

–Si te desenvuelves bien, puedo enseñarte el resto de la casa –propusó Quentin.

–Me encantaría –asintió Liz.

La planta baja se completaba con un despacho, un comedor, la cocina y una sala de estar. Todas las habitaciones presentaban el mismo acabado en madera. La cocina, muy amplia, estaba equipada a la última. Pero el estilo tradicional de la casa no desentonaba en absoluto con la modernidad de sus instalaciones.

–Acababan de reformar la cocina cuando compré la casa –explicó Quentin.

Elizabeth asintió mientras observaba, distraída, cada detalle de la casa. Ése fue el motivo de que no notara la pausa de Quentin cuando llegaron al pie de la escalera.

–Será mejor que te suba en brazos.

–Oh, no creo que sea necesario…–hasta ese momento, cada vez que eso había ocurrido su pulso se había acelerado–. Creo que podré subir estos escalones.

–Seguro –tomó las muletas de sus temblorosos dedos–, pero no creo que yo pueda quedarme de bazos cruzados mirándote.

Antes de que se diera cuenta, estaba en los brazos fuertes de Quentin, apretada contra su pecho. En el caso de que hubiera olvidado su contacto con ciertas partes de la anatomía de Quentin esa misma mañana, ahora lo estaba recordando.

–¡Déjame…!

–¡…en el suelo! –terminó él–. No, y estate quieta.

Cuando finalmente llegaron al segundo piso, Quentin la dejó en el suelo mientras la sostenía con una mano y le tendía las muletas con la otra.

–Gracias –dijo tras un carraspeo.

–De nada.

Pronto descubrió que la planta superior tenía cinco dormitorios y que dos de las habitaciones estaban completamente vacías.

–No he tenido tiempo para ocuparme de estas habitaciones –señaló casi a modo de disculpa–. Hace años que compré la casa, pero he ido postergando la decoración indefinidamente.

Se detuvieron frente a la tercera puerta.

–Este es el dormitorio principal –dijo y abrió la puerta.

No estaba segura de lo que esperaba, pero no era la imagen que se ofreció antes sus ojos. La habitación rebosaba con muebles antiguos en madera de palisandro y, en el centro, presidía una cama de matrimonio. La ropa de cama de color crema, la tapicería y las cortinas ofrecían un contraste muy agudo con los acabados de madera. El resultado era deslumbrante.

¿A Quentin le gustaban las antigüedades? Y, a tenor de lo que veía, parecía bastante entendido en el tema. Estaba impresionada. No, estaba atónita.

–¿Esto estaba en tu apartamento?

–No hace falta que emplees ese tono de sorpresa –dijo con una sonrisa–. El buen gusto y yo no somos totalmente incompatibles.

–Lo siento, pero había imaginado…

–¿…mucho cuero y un montón de espejos? –propuso en tono burlón.

Una sonrisa involuntaria asomó a sus labios. Avergonzada ante el hecho de que le hubiera leído el pensamiento, cambió de tema.

–No tenía la menor idea de que te gustaran las antigüedades.

–En Harvard, a veces me escapaba a dar una vuelta para despejarme antes de los exámenes. Y, ocasionalmente, pasaba por alguna tienda de antigüedades o me paseaba por algún mercadillo.

–Me ha sorprendido porque no parece que te hayas ocupado mucho de la decoración de tu despacho –señaló ella.

–Es cierto. Pero es mi lugar de trabajo, nada íntimo. Supongo que esos tipos de la firma de arquitectos sabían lo que hacían. Desde luego me lo hicieron pagar.

Elizabeth tomó en sus manos el reloj del escritorio. El trabajo de talla de la madera indicaba que pertenecía a la época victoriana.

–Es una preciosidad.

–Tengo una buena colección de relojes –dijo, situándose a su vera.

–¿Supongo que el Museo del Reloj en Ginebra será tu favorito? –bromeó ella.

–¿Lo conoces? –preguntó sorprendido–. Lo he visitado varias veces, siempre que saco tiempo en alguno de mis viajes.

–Sí, lo visité en un viaje a Europa cuando estaba en el instituto.

–Todo el mobiliario lo he adquirido a través de un anticuario. Excepto la estructura de la cama. Pujé por ella anónimamente en una subasta.

–Sí, es impresionante –se acercó a la cama y golpeó el armazón–. ¿Sabes la fecha?

–Creo que se remonta a finales del siglo pasado.

–¿Tuviste que restaurarla? –Quentin se había acercado a ella mientras Liz deslizaba los dedos sobre la cabecera.

–No, estaba en perfecto estado.

–Eso está bien –señaló, consciente de que Quentin estaba justo detrás, pero decidida a mantener la charla–. Veo que ha sido tallada a mano.

–Sí.

–Seguro que costó un dineral.

Quentin estaba muy cerca. Su respiración agitaba su pelo y no tenía escapatoria.

–Sí, pero me gustó el minucioso trabajo de talla de la madera.

La mano de Quentin se posó sobre la suya en el tablero y guió la huella de su índice a través de los surcos y las muescas de la madera lisa.

¡Dios santo! Estaba derritiéndose como una tarrina de mantequilla al sol con el calor que emanaba de su cuerpo. Clavó la mirada en la mano de Quentin, incapaz de apartar los ojos o retirar la mano mientras seguía su periplo sobre el cabecero.

–No cabe duda de que llevó su tiempo –dijo con voz ronca–. Todo tenía que ser perfecto, y creó algo de una belleza deslumbrante.

Justo en el instante en que supo que no aguantaría más, Quentin apartó la mano. Sin embargo, antes de que pudiera exhalar el aire atrapado en sus pulmones, las manos de Quentin le sujetaron los hombros y rozó su nuca con la nariz.

–Quizás el artesano no trabajó solo –propuso sin perder el control.

Quentin hizo volverse a Liz para mirarla de frente. Estaba sonriendo, y sus ojos chisporroteaban con aire malicioso.

–¿Tú crees?

–En calidad de experta, te aseguro que no trabajó solo.

–¿Cómo puedes estar tan segura?

–Un gran trabajo casi siempre es producto de una estupenda colaboración –anunció antes de que Quentin se inclinara a besarla.

–Quizás fuera un ermitaño.

–¿Y realizó un maravilloso cabecero para una cama de matrimonio? –contestó escéptica.

–Sí, tienes razón –sonrió.

Dibujó una línea de besos desde la ceja hasta el pómulo, apartó una de las muletas que tiró sobre la cama y sustituyó el soporte con su mano en la cintura.

–Quizás le gustaran las camas grandes.

–Seguro que tendría un modelo en quien inspirarse –señaló, si bien cada vez le resultaba más difícil mantener viva la conversación.

Los dedos de Quentin se afanaron con la cremallera de su camiseta sin mangas.

–Cariño, tú me estás inspirando en estos momentos.

Tan sólo cuando sintió una ráfaga de aire fresco en la espalda comprendió que le había bajado la cremallera para facilitarse el acceso. La mano de Quentin tomó su pecho sobre la camiseta caída y acarició con el pulgar la aureola que rodeaba el pezón sobre la tela antes de deshacerse de la prenda.

Escuchó la cruda inhalación de Quentin y encontró su mirada sombría.

–¿Te das cuenta de lo que provocas en mí? –dijo con voz áspera.

Bajó la mirada hasta sus pechos, presionados contra la tela del sujetador que ejercía de barrera frente a su mirada ardiente.

Cualquier pensamiento coherente se desvaneció y hundió la cabeza para atrapar entre sus labios uno de sus firmes pezones a través de la tenue tela de encaje. Empezó a succionar mientras repasaba el botón de su pecho con la lengua una y otra vez.

Liz gimió y escuchó en la distancia el golpe sordo de su otra muleta sobre la moqueta. Llevó las manos a su cabeza y lo apretó contra su pecho. Los brazos de Quentin eran ahora su único baluarte mientras éste trasladaba sus atenciones a su otro pecho.

Liz pensó que moriría de tanto placer. La suave succión estaba provovando una miríada de sensaciones exquisitas que corrían a lo largo de su cuerpo y se concentraban entre sus muslos.

–¡Oh, Quentin, por favor…!

Parecía que tan sólo ellos y su arrebatador deseo existiera en ese instante.

Tumbó a Liz en la cama y se colocó sobre ella. Sus besos eran una declaración de ardiente posesión masculina. Notaba las manos en todo su cuerpo, acariciándola, excitándola, aplacando y encendiendo su pasión. Se había quitado el sujetador y ahora sus pechos estaban en contacto con el torso velludo de Quentin. Esa fricción, sumada a la sensación de su erección contra la intersección de sus muslos, causó una tensión que creció en espiral.

Quentin se sentó un segundo en la cama. Ella se sintió al principio desnuda sin su presencia, pero comprobó con alegría que se había quitado la chaqueta y ahora se estaba desvistiendo.

La línea de vello de su pecho dibujaba la letra T y se perdía bajo la cintura, pero sus pantalones no podían ocultar su erección.

Liz mantuvo la mirada en la entrepierna un instante antes de mirarlo a los ojos. La pasión reflejada en esa mirada la dejó sin respiración.

Había soñado con ese momento toda su vida. Ella levantó los brazos hacia él, pero Quentin negó con la cabeza.

–No, todavía no –murmuró–. Primero tenemos que quitarte esto.

Desabrochó los pantalones y, de un tirón, le quitó la prenda, incluida la ropa interior, con cuidado para no hacerle daño en el tobillo.

Se sintió vulnerable, expuesta, desnuda frente a su mirada, sin nada de ropa con la que cubrirse. Se quedó muy quieta, atenta a su reacción y le sorprendió la medio sonrisa algo taimada.

Levantó la vista desde su cintura hasta su cara.

–Tienes el mismo color de pelo en todo tu cuerpo. Sentía curiosidad.

Se sonrojó pese a la risa de Quentin, que se tumbó a su lado y forzó con la pierna que ella separase las suyas. Posó la mano sobre ella con intimidad antes de que utilizara dos dedos para iniciar un lento movimiento rotatorio en su ardiente centro. Poco a poco levantó una ola de deseo hasta que Liz se removió en la cama.

–¡Quentin! –jadeó.

–Quiero escucharte cómo dices «sí» –le reprochó con un gruñido amable–. ¿Puedes hacerme ese favor, encanto? Quiero oírtelo decir.

No podía razonar. Nunca se había sentido de ese modo antes.

–Entrégate a mí –ordenó con voz áspera.

Las súplicas de Quentin eran la perdición de Liz. De pronto lo olvidó todo.

–¡Oh, sí! ¡Sí! ¡Por favor, Quentin!

Emitió un sonido gutural de satisfacción ante el clímax de Liz.

Una vez que ella recuperó la nitidez, Quentin se tumbó sobre ella.

–No hemos terminado todavía, cariño. Aún queda un buen rato.

Justo en el instante en que bajó la cabeza y se preparó para penetrarla, ambos lo oyeron. Era el inconfundible sonido de la puerta de entrada, seguido de una voz.

–¿Hola? ¿Quentin?

Quentin expulsó el aire en un silbido sordo y se desplomó sobre ella en un gesto de aparente derrota.

–¡Mierda, mierda, mierda!

–¿Quién…? –Liz intentó aclarar su mente.

–Muriel. El ama de llaves –anunció la voz amortiguada de Quentin.

–¡Oh, oh! –Liz luchó para incorporarse–. ¡Dios mío!

Quentin sujetó a Liz y la obligó a quedarse quieta.

–Estoy arriba, Muriel –gritó–. Bajaré enseguida.

Entones se levantó con cuidado y le tendió la mano a Elizabeth para que se incorporase sobre la cama.

Ella recorrió con la mirada el cuerpo musculoso y todavía excitado de Quentin. Era un hombre de una pieza, sin duda.

–Deja de mirarme de esa manera, encanto. De lo contrario, terminaremos con lo que habíamos empezado, tanto con Muriel como sin ella.

Sintió el arrebol en las mejillas y bajó la vista en busca de algo de ropa.

–Toma –Quentin le tendió la ropa interior–. Estaba en el suelo.

–Gracias –y tomó de su mano las prendas con toda la dignidad que le fue posible.

–Satén negro de Victoria’s Secret. Nunca se me habría ocurrido para ti –señaló mientras se ponía los pantalones.

–Déjalo ya –murmuró, cada vez más roja.

Envidió la velocidad a la que se había recuperado cuando los habían interrumpido.

Quentin se sentó a su lado en la cama, la camisa desabrochada, y levantó la barbilla de Elizabeth para que lo mirara a la cara.

–Tienes un fascinante modo de sonrojarte –dijo con la mirada baja–. Y empieza asombrosamente abajo.

–Es la sangre irlandesa –apartó la barbilla–. Algunos de nosotros no tenemos el don de la neutralidad en la expresión.

–¡Gracias a Dios! –sonrió.

Ella se sobresaltó cuando Quentin se agachó y plantó un beso húmedo en el centro de su escote. Guiñó un ojo con una sonrisa malévola.

–Sólo quería saber si estaba tan caliente como aparenta –dijo.

Ella agarró una almohada y apuntó a su cara, pero Quentin interceptó el misil antes de que alcanzara su objetivo.

–¡Vístete! Iré a entretener a Muriel y volveré para ayudarte a bajar las escaleras.

En cuanto salió de la habitación, Liz se afanó por recuperar un aspecto presentable. Se pasó un cepillo por el pelo y se pintó los labios. Tenía la ropa un poco arrugada, pero tendría que servir.

Meditó acerca de lo que acababa de ocurrir o, más bien, sobre lo que no había llegado a pasar gracias a la fortuita interrupción de Muriel. Se había enfadado con Quentin ante su actitud despótica cuando habían salido de la consulta del doctor. Sin embargo, poco después, había terminado en la cama con él.

Tendría que andarse con ojo y reservar sus sentimientos. Quentin había dejado claro que sería una relación basada en términos prácticos y así era como lo quería. Si no lo tenía presente, tendría dificultades.

Muriel resultó ser una mujer entrañable, de rostro rechoncho, cercana a los sesenta. Tenía el pelo gris y usaba gafas que colgaban de una cadenita de su cuello.

–Allison te ha enviado –repitió Quentin despacio.

–Pues, sí –dijo Muriel–. Me llamó hace una hora, más o menos. Me dijo que había oído que Liz se había caído y que tú la habías acompañado al médico. Y cuando el doctor le dijo que te había oído decirle que la traerías aquí para cuidar de ella, me llamó.

Liz advirtió la mirada jocosa de Quentin y reprimió una carcajada.

–Sí, en efecto –prosiguió Muriel–. Me sugirió que viniera para asegurarme de que nadie necesitaba que le echara una mano para cuidar de Liz. ¡Menudo lío!

Quentin albergaba ciertas sospechas acerca de su hermana, pero decidió guardar silencio por el momento.

–Un verdadero lío –aseguró.

Sabía perfectamente cuál de sus hermanos era responsable. Se rascó la cabeza.

Muriel le dedicó una sonrisa beatífica. La compañera de bridge de Céline sabía jugar sus cartas con maestría. Habría apostado su casa a que Muriel estaba conchabada con su hermana.

–Tengo que volver a la oficina. De vuelta a casa, pasaré por casa de Elizabeth para traer algunas cosas.

–Una idea espléndida –Muriel exclamó con una palmada.

Se acercó a Elizabeth, que mantenía el equilibrio con las muletas, y la acompañó hacia una silla en la cocina.

–¿Por qué no te preparo un té helado? Después podemos instalarte con un teléfono, un fax y cualquier cosa que necesites en el despacho de Quentin.

Capítulo Siete

–Tengo a la Madre Teresa en casa, su compañera de bridge en la oficina y la patrulla femenina del clan Whittaker alrededor –dijo Quentin malhumorado.

Matt esbozó una sonrisa.

–Al menos Fred no te vigila escondido entre los arbustos –señaló Noah.

Se habían reunido en Earl para tomarse unas cervezas, tal y como tenían por costumbre las pocas ocasiones en que lo tres hermanos coincidían en la ciudad y no estaban demasiado ocupados.

Fue un respiro que Quentin agradeció. Elizabeth llevaba más de una semana instalada en su casa. En ese tiempo, su madre, su hermana, Céline y Muriel habían conspirado para asegurarse de que no le dejaban ni un minuto a solas con Elizabeth.

–Francamente, me sorprende –dijo Matt.

Meció su jarra de cerveza, apoyado en la barra del bar, y observó con sus ojos grises las botellas alineadas delante del espejo tras el mostrador.

–¿Es este clima lo que te molesta y te ofusca o hay algo más? –añadió.

Quentin le dio un codazo a Noah, de pie junto a él.

–¿Crees que habla en código? –preguntó.

–No –negó Noah con una sonrisa de medio lado–. Seguramente perdió algún tornillo cuando le pateamos el trasero.

–Memoria selectiva, hermanito –replicó Matt y bebió un buen trago–. Dejad que lo deletree para vosotros, payasos. Muriel, Céline, Allison y mamá ya existían antes de esta semana. Quent. Siempre han formado parte de tu vida. ¿Por qué te exaspera tanto ahora? ¿Qué ha cambiado en esta última semana?

–Matt –comentó Quent como si le hablara a un crío pequeño–, Muriel ha acampado en mi casa.

–¡A-ha! –mordió un cacahuete–. Eso he oído.

–Ya está levantada por las mañanas preparando bizcochos caseros cuando bajo a la cocina y me la encuentro en el salón, viendo en la televisión la repetición de los episodios de Se ha escrito un crimen por las noches, antes de acostarme. ¡Esa mujer nunca duerme!

–Seguro que echa la siesta después de comer cuando estás en la oficina –insinuó Noah con ánimo de ayudar.

–¡Demonios! –pidió otra cerveza–. Allison llama cada noche.

Siempre que creía que podría disfrutar de unos minutos a solas con Elizabeth, su hermana llamaba. Y entonces se veía abocado a soportar un sinfín de carcajadas y fragmentos de conversación en una charla unidireccional que se alargaba indefinidamente.

–¡Lo siento! –se apiadó Noah.

Quentin había creído que se habría librado de ellas el último sábado, cuando Muriel tenía su partida semanal. Pero entonces Allison había aparecido por sorpresa con unas pizzas.

El lunes se había frotado las manos, henchido de regocijo, cuando Muriel le había anunciado, muy a su pesar, que ella y Fred debían acudir a la iglesia. Pero entonces le había llamado su madre y le había pedido que se pasara por su casa después del trabajo para llevarse unos libros que quería prestarle a Elizabeth. Por supuesto, esa maniobra le había llevado casi dos horas y cuando finalmente había llegado a su casa, Elizabeth dormía profundamente.

No se engañaba al pensar que conocía a las mujeres, pero después de treinta años cerca de Allison, había empezado a comprender los tortuosos caminos de sus mentes. Ella y su madre, con la ayuda de Muriel, estaban creando interferencias entre él y Elizabeth. Sospechaban que podía existir una relación entre ellos. Y si bien desconocían los términos de su acuerdo, desconfiaban acerca de sus motivos como para decidir que Elizabeth necesitaba protección. Y no le extrañaría que Allison hubiera planeado que el hecho de que tuviera a Elizabeth tan cerca y, a un tiempo, fuera de su alcance, fuera la clase de incentivo que necesitaba.

–¿Así que mantienen a Liz bajo siete llaves, eh? –preguntó Noah, y sacó a Quentin de sus divagaciones.

–Es increíble –pero recuperó el control y mostró cierta indiferencia–. A mí me da igual.

Claro que no era en absoluto cierto.

–¿Tu mal humor no tendrá nada que ver con Lizzie, verdad, hermano? –dijo Matt.

Quentin no les había contado a sus hermanos su «acuerdo» con Elizabeth. Sabían que pasaba algo, pero parecían extrañamente reacios a sondear el asunto. En todo caso, ¿cómo podría explicarles que quizás fuera el padre del bebé de Elizabeth después de la escena que había montado ante la posibilidad de que ellos hicieran lo mismo?

–Ella no me ha molestado –Quentin sacudió la cabeza.

–Estupendo –Noah intercambió una mirada con su hermano Matt–. Entonces no te molestará que se pase todo el fin de semana metida en tu casa.

–¡Cállate! –dijo Quentin con un suspiro.

No estaba engañando a nadie.

–El lunes es Cuatro de Julio –recordó Matt.

Quentin bebió otro sorbo de cerveza.

–¿Crees que le apetecerá sentarse en la hierba, escuchar un poco de música y asistir a los fuegos artificiales en Boston? –preguntó.

–A las mujeres les encantan esas cosas –dijo Matt.

–No puedes equivocarte –apoyó Noah–. Prepara un picnic y no olvides el Chardonnay.

–Genial.

Quentin sintió un poco de alivio en la tensión del cuello y destensó los hombros. Pensaba que su instinto no le fallaba, pero agradeció que sus hermanos apoyaran su iniciativa. Noah dejó unos cuantos billetes sobre la barra.

–Tengo que irme.

–Noah –Quentin paró a su hermano.

–¿SÏ?

–Si tú o Allison aparecéis por casualidad en el concierto del lunes, tendré que mataros.

–Haré que circule la advertencia –sonrió Noah.

Sábado por la noche. Para su asombro, Muriel se había marchado a eso de las ocho con la excusa que debía ayudar a Fred con unas estanterías.

Quentin no se tragó el anzuelo. El ardid no funcionaría. Se preguntó cuál sería el plan. ¿Habría avisado a los perros? ¿Habría llegado a oídos de Allison el mensaje de Noah y habría decidirlo concederle un respiro?

En todo caso, no pensaba bajar la guardia.

¿Acaso creían que podían manejarlo como una marioneta? Así pues, estaba a solas en la casa con Elizabeth. Eso no significaba que fuera a seducirla en cuanto tuviera ocasión.

Estaba encerrada en su despacho, trabajando. Muy bien. Cedería a Elizabeth su espacio de trabajo durante la tarde.

Se pondría cómodo en el sofá, sacaría una cerveza bien fría de la nevera y miraría el partido de los Red Sox en televisión mientras repasaba los últimos balances de resultados de algunos departamentos.

Ya estaban en la última jugada y todavía no habían hecho una sola carrera cuando sonó el teléfono. Dejó el informe sobre el sofá y respondió en el inalámbrico.

–¿Diga?

–¡Vaya, Quentin! Hola.

–A qué viene ese tono de sorpresa, Allison. Sigue siendo mi casa.

–No me has sorprendido, Quent. No seas tonto –hizo una pausa–. Creía que contestaría Lizzie, eso es todo. Ya me he acostumbrado a llamarla a ese número.

Quentin cruzó las piernas sobre la mesa. Era la hora de la revancha.

–Has calculado mal.

–¿Qué quieres decir con eso? ¿Está Lizzie? Pásame con ella.

–Quiero decir que llamas demasiado pronto para interrumpirnos in flagrante delicto –miró su reloj–. Llama otra vez dentro de una hora.

–¡Quentin! –exclamó Allison.

–Adiós, Ally.

–¡Quentin, espera! ¿Quentin?

–Tienes cinco segundos.

–Está bien, me has pillado –lanzó un suspiro dramático–. ¿Qué es lo que quieres? ¿Quieres que me auto censure? ¿Quieres que te prometa que nunca tramaré otro plan maligno?

–No prometas lo que no puedas mantener.

–De acuerdo, de acuerdo. Pero recuerda, gran hermano, que estás a solas con Liz y espero que mi confianza tenga recompensa.

–En contra de la opinión general, no soy ni un depravado ni un monstruo –dijo Quentin con seriedad–. Incluso algunas mujeres han admitido que yo les gustaba. Creo que dijeron que era encantador y muy caballeroso. Claro que, por otro lado, podría tratarse de un rumor malintencionado.

–¡Tú, más que nadie, deberías desconfiar de los rumores! –rió Allison.

–Sí –admitió.

–Sólo recuerda lo que te he dicho –repitió Allison antes de colgar.

Quentin colgó el teléfono mientras sacudía la cabeza. Se levantó para servirse unas patatas que acompañaran la cerveza.

Resultaba irónico. Ahí estaba, instalado en el salón delante del televisor, con una cerveza y unas patatas. Sacudió la cabeza. Llevaba una vida mucho más aburrida de lo que su familia y Elizabeth pensaban.

Retomó el informe que había abandonado en el sofá y lo revisó. Una vez instalado, lo leyó a fondo.

Media hora más tarde ya había digerido casi todo el informe y buscó otro del mes anterior del mismo director técnico. La única forma de verlo con claridad era comparándolo con anteriores resultados.

Buscó en su maletín, pero no lo encontró. Seguramente estaba sobre su mesa. En su despacho.

Se paró en el pasillo que llevaba a su despacho. La luz amarilla de la lámpara no alcanzaba las sombras de las esquinas de la habitación.

Elizabeth estaba sentada en la silla, leyendo. Oculto, estudió su perfil. Llevaba el pelo recogido en lo alto con un nudo flojo y algunos mechones le caían sobre la cara. Las gafas de montura de tortuga colgaban de la punta de su nariz y una leve arruga en la frente traicionaba su concentración.

Estaba adorable y Quentin no esperaba la oleada de ternura que lo invadió. Metió las manos en los bolsillos.

–¿No sabes que si fuerzas la vista te saldrán arrugas?

–¡Me has asustado! –Elizabeth levantó la vista.

–Lo siento –se disculpó y entró–. Sólo he venido para llevarme un informe.

Al percatarse de las gafas, Liz se las quitó a toda prisa. Casi nunca dejaba que la vieran con ellas puestas. Ayudaba que fuera levemente hipermétrope.

–No te las quites por mí –señaló Quentin con una sonrisa.

Buscó la funda de las gafas, avergonzada porque le hubiera adivinado las intenciones.

–Me temo que has descubierto mi oscuro secreto. ¿Vas a decirles a tus hermanos que Liz Donovan es la clásica rata de biblioteca que tú siempre habías creído?

–Es mucho mejor que te las hayas quitado…–señaló mientras rebuscaba entre los papeles de su mesa.

Liz sabía qué aspecto tenía, ¿pero era necesario que se lo remarcara?

–…porque creo que las mujeres con gafas resultan muy atractivas.

A Liz casi se le abrieron los ojos.

–Ya veo que he vuelto a sorprenderte. Otra vez.

Ella recordó su exagerada reacción cuando había visto su dormitorio por primera vez y sintió que el color inundaba sus mejillas.

Quentin levantó un paquete grapado de entre una pila.

–¡Por fin!

–Me alegro de que hayas encontrado ese informe.

Quentin avanzó dos pasos y se sentó en un sillón cercano.

–¿No me vas a preguntar por qué?

–¿Por qué, qué? –preguntó mientras se quitaba un hilo del pantalón caqui.

–Qué es lo que encuentro sexy en las mujeres con gafas.

–Seguro que tienes tus motivos –respondió con educación y agitó la mano–. Después de todo, los hombres acostumbran a encontrar su tipo ideal bastante pronto.

Quentin se inclinó hacia delante y rodeó las rodillas con los brazos.

–He pensado mucho en esto –miró a Liz y ella arqueó las cejas–. Supone un signo de inteligencia.

–¡A-ha!

–Además, incita a un hombre a desvelar todas las capas. ¿Qué esconde? ¿Puede ser tan salvaje y desinhibida como formal y educada? Ahí radica el misterio.

–Ya veo –se cruzó de brazos.

–La biblioteca era uno de mis locales de caza preferidos –sonrió–. Todas esas mujeres tan atractivas pegadas a los libros.

–Algo así como el zorro en el gallinero, ¿no?

–Algo parecido –admitió con una carcajada y se recostó en el sillón.

–¿Y qué hay de esas mujeres con las que siempre apareces en las revistas?

–Está bien –admitió con la mano en alto–. Reconozco que no he sido muy quisquilloso a la hora de buscar una pareja para los viernes por la noche. He aceptado a la primera que estuviera disponible y dispuesta a acompañarme a esos aburridos actos sociales a los que estaba obligado a asistir.

–Y la primera que estaba disponible siempre era la elegante y esbelta mujer de la alta sociedad, supongo.

–El hecho de que la mujer sea mi tipo o no importa poco –suspiró y señaló los papeles que ella estaba hojeando–. ¿Trabajo?

–Sí –asintió con una sonrisa–. Nosotras, las bibliotecarias con gafas, pasamos muchos sábados por la noche en casa, trabajando.

–Nosotros, los apuestos casanovas, también –admitió con media sonrisa–. Me he instalado con mis informes frente al televisor en la otra habitación.

–¡Oh!

–¿Por qué no me haces compañía? –miró alrededor–. Sería un cambio de escenario, por lo menos.

Era una oferta tentadora. No tenía ninguna razón para negarse, así que permitió que Quentin trasladara sus cosas a la otra habitación y ella lo siguió con las muletas.

Una vez que ella estuvo instalada en el sillón, Quentin quitó el sonido de la televisión para seguir el partido mientras ellos dos trabajaban.

–Por cierto –dijo–, el lunes es la fiesta del Cuatro de Julio. He pensado que estaría bien acercarme al concierto en Boston. ¿Te apetece venir?

Había resultado tan poco premeditado que Liz tardó un poco en asimilar sus palabras. Había supuesto que su accidente habría postergado sus citas y ahora se sentía ridículamente alegre de que se ciñera a su plan original.

–Eso sería fantástico –dijo en voz alta.

Trabajaron en silencio durante cerca de una hora. Eran cerca de las nueve cuando Liz se sorprendió mirando el vacío. Volvió a colocarse las gafas para volver a la lectura.

–¿Algún problema? –preguntó Quentin.

–No –negó con la cabeza–. Tan sólo me preguntaba cómo quedaría la cocina de la familia Lorimer en amarillo y azul. Y cómo voy a construirle un refugio, dos fregaderos y un armario empotrado.

–Tengo la solución –Quentin levantó una ceja–. Convence al señor Lorimer para que se compre una casa más grande.

–Eso ya lo ha intentado su esposa –rió Liz–. Ni siquiera comprende por qué quiere desprenderse de los electrodomésticos color verde aguacate.

–Un fregadero es un fregadero –Quentin se recostó en el sofá–. Y además, ¿cuál es el problema? ¿No han vuelto a ponerse de moda los pantalones campana? En un par de años, los vecinos se morirán de envidia.

–Ah, ya entiendo –ladeó la cabeza–. La moda retro.

–Exactamente.

–Los aparatos de la cocina no cambian tan rápido como la moda –hizo un puchero con los labios–. ¿Cuándo fue la última vez que viste a alguien cambiando su lavadora por una tabla de madera?

–Sí, de acuerdo, admito que tienes razón –dijo, con el ojo puesto en la pantalla, donde el partido seguía empatado.

–Gracias.

–Y si les ofreces dos cocinas. Una para ella y otra para él.

–Eso es ridículo.

Quentin entrelazó las manos detrás de la cabeza.

–Bueno, no lo sé. Quizás el tipo quiera investigar por su cuenta de vez en cuando.

–No lo creo…–entornó los ojos.

–Bien, entonces haz una ampliación –sugirió sin apartar la vista del televisor–. ¿Sabes si la cocina tiene una pared que dé al exterior?

–Ya he pensado en eso –dijo–. Hay un patio en un lado y un camino en el otro. No es posible hacer una ampliación.

–Deshazte de uno o dos armarios –apartó la vista del partido–. Derriba un par de tabiques. Proponle una despensa en vez de los armarios. Al marido no le importará, ya cree que tiene demasiada ropa. Y ella estará tan ilusionada con la idea de ampliar la cocina que no le importara deshacerse de los armarios.

–Eso podría funcionar –golpeó la goma del lápiz contra sus labios–. Tiene un par de armarios cerca de la cocina.

–El año que viene podría convencer al marido sobre la necesidad de construir un vestidor y ¡tá, tá! –chasqueó los dedos–, ahí tienes un nuevo encargo.

Si decía que estaba sorprendida por su perspicacia lo estaría subestimando. Supuso que no debería. Al fin y al cabo, había triunfado en el mundo de los negocios. Y era una idea realmente buena. Empezó a explicárselo cuando apreció de reojo una imagen en la televisión.

–¡Rápido! Sube el volumen –dijo–. Creo que los Red Sox acaban de marcar.

Quentin se movió rápido y pulsó el botón del mando a distancia.

–¡Una carrera completa, amigos! –anunció el comentarista–. Y es bola de partido. Red Sox, 4, Orioles, 2. Volveremos tras una pausa para los anuncios.

–No sabía que estuvieras prestando atención –dijo Quentin.

–Supongo que he fingido mucho mejor que tú –replicó Liz.

–Lo siento –Quentin sonrió–. Te juro que también prestaba atención a la cocina de la señora Lorimer.

–Y estaba a punto de decirte que habías tenido una gran idea –Liz se cruzó de brazos–. Me refiero a los armarios. Gracias.

–De nada.

Se sonrieron mutuamente durante un segundo.

–¿Quentin?

–¿Sí? –contestó sin perder detalle del partido.

–¿Qué ocurrió exactamente entre Vanessa y tú?

–¿Disculpa? –sus ojos se clavaron en ella.

–¿Por qué cancelasteis el compromiso?

Quentin miró la pantalla otra vez y suspiró.

–Se acabó el partido –dijo y apagó la televisión con el mando.

Liz se removió un poco en su asiento. No se lamentaba por su pregunta. Lo peor que podía ocurrir era que le dijera que no era asunto suyo.

Quentin se quedó callado un momento.

–Descubrí que no me amaba tanto como a mi dinero y la posición social que representaría para ella su nueva condición –dijo lentamente.

Por fin lo había escupido. Nunca antes le había contado a nadie su ruptura con Vanessa. Ni siquiera a sus hermanos.

–¿Cómo estás tan seguro de los motivos de Vanessa? –preguntó–. Supongo que no te lo diría directamente a la cara.

–No apuestes.

–¿Qué?

–Escuché cómo se lo contaba a una amiga. Estaba en el balcón, en una de esas fiestas de etiqueta que tanto le gustaban a Vanessa –se encogió de hombros–. No sabían que estaba ahí.

–Entiendo.

–No, no creo que lo entiendas –se pasó la mano por el pelo–. Al parecer, fui el primo que pescó justo antes de que se fundiera su propio dinero. La verdad es que Vanessa siempre tuvo gustos muy caros.

–Lo siento.

–La familia y los amigos quisieron avisarme –movió la cabeza–. Pero los ignoré. Supongo que tendría que sentirme afortunado por lo que pasó.

–Estoy segura de que sentía algo por ti –Elizabeth se mordió el labio.

–Tenía previsto reavivar el fuego con uno de sus amantes después de la boda. Mi agenda de trabajo le dejaba un montón de tiempo libre.

Liz miró fijamente a Quentin. Era un auténtico adonis de metro ochenta. No podía imaginar que se pudiera desear a otra persona si se le tenía a él.

–Un aburrido adicto al trabajo, dijo –y sonrió inesperadamente–. Una definición bastante acertada, pese a que algunos insistan en verme como un gigoló.

Liz se ruborizó. No podía explicar que su imagen de él se debía a la atracción que sentía y a una suerte de defensa frente a esa misma atracción.

–Ahora ya conoces los detalles.

–Sí –dijo avergonzada por ser tan entrometida, pero no reprimió otra pregunta–. ¿En qué se diferencia nuestra relación? Me parece que, según los términos de nuestro acuerdo, utilizo tus servicios a cambio de tu dinero.

–No hay nada malo en eso si las dos partes están de acuerdo –miró a Liz de frente–. Digamos que, después de Vanessa, he empezado a pensar que no sería tan mala idea…si las reglas se establecen desde el principio.

–Una actitud bastante cínica, ¿no crees?

–Mira, incluso si el amor verdadero existe, muchos de nosotros no tenemos esa suerte. Una buena parte de este mundo considera estas cosas un acuerdo entre partes –se encogió de hombros.

–Entiendo.

Así que su brillante idea de que tuvieran un hijo juntos nacía de esa filosofía, adquirida tras su experiencia traumática con Vanessa. Se le había ocurrido que ella le presentaba la oportunidad de lo que consideraba un acuerdo ideal. Excepto por la necesidad de que el asunto de su embarazo corría prisa, todo concordaba.

–Por cierto –dijo, sacándola de sus pensamientos–, te equivocas al decir que no eres diferente de Vanessa. Tú no tendrás un amante. Eso también forma parte del trato.

La mirada fría de Quentin dejó a Liz sin aire. Incluso si sabía que Quentin no era un hombre posesivo en el peor sentido de la palabra, sintió escalofríos.

Capítulo Ocho

El lunes por la tarde se habían instalado en la explanada, junto al río Charles de Boston, mientras aguardaban que diera inicio el concierto anual que los Boston Pops ofrecían cada Cuatro de Julio.

Habían colocado sobre la hierba una manta roja que Muriel habían encontrado para la ocasión. Liz, con la ayuda de Muriel, había preparado unos bocadillos de ensalada de pollo al estragón en pan francés, ensalada de tomate con vinagreta y, de postre, pastel de manzana.

Quentin se había burlado sin mala intención de las exageradas pretensiones de Liz en la elaboración de la comida y ella había contraatacado riéndose de la añada del Chardonnay que había elegido Quentin.

Tras su descubrimiento, un par de noches atrás, acerca de la firmeza del cinismo de Quentin en lo referente a las mujeres, Liz había temido que quizás había intentado abarcar demasiado terreno. Por otro lado, pensaba que de ese modo las cosas serían más sencillas de lo que había imaginado en un principio. Era poco probable que Quentin se enamorase, quisiera casarse con otra persona y lamentara el «acuerdo» que había suscrito con ella.

Incluso si llegaba ese día, decidió que seguiría adelante. Después de todo, ella y Quentin todavía no habían concretado que él fuera el candidato para engendrar a su hijo. Esa noche estaba decidida a disfrutar del concierto.

Una leve brisa revolvía su pelo, pero era una tarde clara y muy cálida. Estiró el dobladillo de su vestido de algodón azul que le llegaba hasta las rodillas.

–Esto es una maravilla.

–¿Nunca habías venido al concierto de los Boston Pops en la fiesta del Cuatro de Julio? –preguntó.

–La verdad es que no –movió la cabeza–. Cuando mi padre y yo nos mudamos a Carlyle, me mandaba todos los veranos a casa de mi tía Kathleen en la costa de Jersey. Después de eso, siempre he tenido esa clase de trabajos de temporada que requieren dedicación completa.

–¿Qué clase de trabajos?

–Bueno, ya sabes. He cuidado niños, he vendido helados, he trabajado en una tienda de alquiler de bicicletas y esas cosas.

–¿Trabajaste de dependienta en una heladería? –arqueó las cejas.

–E incluso llevaba un delantal de rayas de colores.

–No me lo imagino –señaló Quentin con una mueca.

–En el instituto, era famosa por mi propia receta casera –informó, fingiendo que lo miraba con aire de superioridad.

–Cuéntamelo –dijo con una amplia sonrisa.

Quentin tomó su mano que reposaba sobre la colcha y empezó a dibujar pequeños círculos en el envés de la palma. Eso le produjo una deliciosa sensación hormigueante.

–No es tan difícil preparar helado. Tienes que mezclar huevos, azúcar, leche y nata. La parte más dura es lograr el punto de consistencia exacto.

–Aprendiste a cocinar…

–La tía Kathleen. Papá se defiende, pero asumí la responsabilidad de la cocina desde la adolescencia.

Quentin se quedó en silencio un momento, los dedos sobre su mano, y Liz sintió su aguda mirada a través de las gafas de sol.

–Tu padre y tú estáis muy unidos –certificó con seguridad.

–Sí, pero nuestra relación es bastante compleja.

Anguló un poco la cabeza al tiempo que sus dedos trepaban por el brazo de Liz.

–¿Acaso puede ser de otro modo? –preguntó.

–Intenté comportarme como el hijo que nunca tuvo –dijo con una sonrisa, momentáneamente ajena a sus caricias.

–Ya veo.

Quentin hizo memoria acerca de lo que sabía sobre Patrick Donovan. Era un tipo irlandés de buen tamaño. Dirigía una pequeña empresa de construcción antes de jubilarse. Habían trabajado juntos en alguna ocasión, suficiente para que Quentin hubiera notado que era un hombre muy astuto.

Liz observó la multitud, que había crecido considerablemente en la última media hora.

–El caso es que a mi padre le encantó que fuera una niña –se apoyó en las manos y se aupó un poco para que le diera el aire–. Iba siempre vestida de rosa y tenía infinidad de muñecas. Era la pequeña a la que debía proteger del mundo. El único problema era que se excedía en sus cuidados. Y quería que mi padre supiera que era una persona capaz e independiente.

Así que esa había sido la razón del cambio en la actitud de Elizabeth Donovan. Quentin pensó que era algo fascinante. Se sentó y se quitó las gafas.

–Supongo que tiene que resultar muy duro para un hombre que acaba de perder a su esposa pedirle que no sea demasiado protector con su única hija.

–Sí –asintió y miró el horizonte–. Es algo que he comprendido con el tiempo.

–¿De ahí viene la idea de montar tu propio negocio? ¿Una apuesta por la independencia? –preguntó, si bien ya conocía la respuesta.

La perspicacia de Quentin la sorprendió, pero se limitó a asentir.

–En parte, sí. Pero también estaba preparada para dejar mi anterior trabajo. Tenía ideas propias y allí no tendría oportunidades para sacarlas adelante.

¿Por qué le había contado tantas cosas? Estaban charlando acerca de los helados y, al minuto siguiente, estaba desnudando su alma.

Quentin levantó la mano y deslizó un dedo entre sus cejas.

–No estés tan preocupada.

Ella forzó una sonrisa amable. Hacía años que no sacaba esos sentimientos y los analizaba. Una cosa era pensar en todo ello en privado y otra muy distinta expresarlos en voz alta.

Quentin, como si leyera sus pensamientos, acarició su pelo revuelto.

–Está bien. Todos los críos tienen sus propios miedos.

–¿En serio? –miró su figura tan dominante, tan sólida, aparentemente invencible–. ¿Cuáles era tus miedos?

–Supongo que yo mismo me lo he buscado –rió–. Mi principal temor era que no sabía si sería capaz de estar a la altura de mi padre al frente de la compañía.

La suave caricia de Quentin relajó a Liz, que a punto estuvo de gemir de gusto cuando inició un suave masaje en la nuca.

–Incluso nosotros, los hijos varones, tenemos nuestras preocupaciones.

–¡A-ha!

–Recuerdo que tu padre dirigía una pequeña empresa constructora. Creo que la vendió, si no recuerdo mal –apuntó.

Ella parpadeó e intentó mantener el pulso de la conversación.

–Sí, así es, vendió todo cuando se jubiló.

Se la había vendido a una empresa algo más grande que, a su vez, había adquirido un grupo de inversión que había creado Quentin junto a otros socios menores. Quentin comprendió que Liz no conocía la relación que había existido entre él y la empresa a la que había ido a parar el antiguo negocio de su padre.

Consciente de lo que sabía ahora, dudaba que esa información fuera bienvenida por parte de Elizabeth. Y la verdad era que no necesitaba otro problema. No le cabía la menor duda de que Elizabeth se preguntaba si su padre habría vendido la compañía si hubiera tenido un hijo varón.

El concierto comenzó con una versión del himno que los sumió en el silencio.

Cuando llegaron a la casa vacía de Quentin, la llevó en brazos desde el coche. No protestó tanto como al principio, si bien el cosquilleo de alarma se mantenía. Nacía desde todos los puntos en que sus cuerpos se tocaban.

Dejó a Liz en la sala de estar.

–Haré café –sugirió Quentin.

–Por favor, déjame que lo prepare –dijo ella, apoyándose en las muletas que Quentin había cargado–. Tú puedes terminar de sacar las cosas del coche.

Vaciló un instante, después asintió y dio media vuelta.

Una vez que le había dado la espalda, Liz esbozó una tímida sonrisa.

Quizás fuera la asunción de lo mucho que le importaba su independencia, pero había dejado de dar órdenes y había obedecido.

Canturreó un poco mientras alcanzaba la cafetera. Las muletas eran una rémora, pero el médico le había dicho que podría desprenderse de ellas esa misma semana.

Cuando Quentin hizo acto de presencia, permitió que llevara las tazas hasta el salón y lo siguió. Se sentó a su lado en el sofá y el brazo del diván le bloqueaba la salida.

–Me he divertido en el concierto –dijo con cierto recato–. Gracias por llevarme.

–De nada.

No había resultado fácil mantener las manos alejadas de ella, tumbados en el césped. Ahora que estaban solos, su autocontrol se resquebrajó un poco más.

Buscó en su cabeza un tema de conversación adecuado.

–Siempre me han gustado los conciertos. Mi madre nos obligó a todos a estudiar algún instrumento. Yo elegí el saxo –miró a su alrededor–. Me pregunto dónde lo escondería Muriel.

–En el armario del pasillo –se rió Liz–. La segunda puerta de la derecha, detrás de tu trofeo de hockey del instituto y una vieja pelota de baloncesto.

–Te hizo una visita completa, ¿verdad? –intuyó.

–Me temo que sí –quiso disimular una sonrisa detrás de la taza de café–. Fue un día que estabas en la oficina.

–Ya me lo imagino.

Elizabeth ahogó un bostezo con la mano y se frotó los ojos.

–¿Estás cansada? –preguntó.

Acercó la mano hasta la nuca de Liz para masajearla en ese punto que, como ya sabía, era muy excitable. Fantaseaba con la idea de reemplazar su mano por sus labios en poco tiempo.

–¡Mmm! –ella estiró el cuello para facilitarle el acceso–. ¿Quentin?

–¿Sí? –ella tenía los ojos cerrados y Quentin se acercó para repasar con sus labios la curva tenue de su cuello.

–¿Por qué me llamas Elizabeth?

–¿Seguro que quieres saberlo?

–¿Es tan terrible? –replicó, los ojos muy abiertos y fijos en él.

–Eso depende de cómo lo veas.

Estaba irresistiblemente dulce sentada en el sofá. Quentin estuvo a punto de soltar un gruñido cuando ella se humedeció los labios.

–En serio, me gustaría saberlo.

Estaba a punto de hacer saltar por los aires su tapadera, pero no tenía salida. Tomó aire y respiró hondo.

–Llamarte Elizabeth me ayudaba a mantenerte a distancia en mi cabeza –dijo y lanzó un profundo suspiro–. Elizabeth resulta mucho más formal que Liz o Lizzie. Me ayudaba a recordar que debía mantener mi trato en un exiguo «hola y adiós» a pesar de lo encantadora que eras y lo atraído que me sentía por ti.

Consciente de la mezcla de duda y sorpresa que leía en la expresión de Elizabeth, prosiguió su explicación.

–Eras una amenaza. Yo tenía veinticinco años y me encontraba en una difícil posición. Codiciaba a la mejor amiga de mi hermana pequeña, que ni siquiera había terminado el instituto. Tenía que olvidarme de ti, por supuesto.

–Yo pensaba que no te gustaba –dijo atónita–. Matt y Noah era cariñosos, pero tú eras…

–…un imbécil. A propósito.

–No eras maleducado –objetó, ya sin el ceño fruncido–. Simplemente, eras distante.

–En efecto. Quería asegurarme de que sólo fueras la amiga de Allison.

Bien. Ya lo había dicho. Lo había soltado todo. Deseaba tumbarla sobre los cojines del sofá, pero se contuvo para que ella tuviera tiempo de asimilar todo lo que acababa de revelarle de golpe.

Liz recordó los esporádicos momentos en que había coincidido con Quentin cuando estaba en el instituto y en la universidad.

–Una vez que iniciamos esa clase de relación, resultaba difícil romper esa dinámica –reflexionó–. Me acostumbré a charlar educadamente contigo.

–Sí, adoptamos un modo de conducta y nos ceñimos a él. En cualquier caso, suponía que no te gustaba demasiado. Fui frío y distante desde el principio.

Se sintió mareada. Quentin la había deseado. Había tenido que rechazarla. Un intenso estremecimiento de alegría recorrió su cuerpo al tiempo que reconoció en la penetrante mirada de Quentin el deseo latente.

Permitió que le quitara la taza de café de los dedos súbitamente temblorosos y la dejara en la mesa junto a él. Entonces se llevó su mano a la boca y le besó la muñeca, después la palma, sin apartar los ojos de ella.

–Te deseo –dijo.

Buscó el consentimiento en la expresión de Liz y, satisfecho con lo que leyó en su cara, llevó la mano a la nuca y la atrajo inexorablemente hacia él.

Ella cerró los ojos mientras los labios de Quentin acariciaban, como alas de mariposa, sus ojos, su nariz, su mejilla y, finalmente, su boca.

Liz se derritió en ese beso. Los labios de Quentin eran suaves, cálidos, cautivadores y a punto estuvo de dejar escapar un gemido de protesta cuando se separó para trazar el óvalo de su cara y la curva del cuello.

–Elizabeth –murmuró con voz ronca.

Ella se emocionó al sentir que se trataba de una caricia. ¿Sería capaz de volver a escuchar su nombre sin que le recordara al instante la mirada ardiente y el deseo?

–Pido a Dios que esta vez nadie nos interrupta –susurró contra su cuello y se incorporó un poco para mirarla a la cara–. ¿Estás segura? Esta vez no querría frenarme.

–Sí, estoy segura –afirmó.

Debió reconocer el deseo en el tono de su respuesta porque ayudó a Liz a tumbarse en el sofá, atento a que su tobillo malherido quedara en buena posición, y bajó la cremallera de su vestido hasta el final.

La boca de Quentin se cerró sobre uno de sus pezones, a través de la tela semitransparente del sujetador y ella gimió. Inició un rítmico movimiento de succión que incrementó la tensión.

Tiró de la camiseta hasta que la liberó de la cintura de su pantalón.

–Ayúdame –suplicó.

Quentin se incorporó al instante y su mirada ardiente se reflejó en sus pupilas. Quitó el sujetador a Liz, lo tiró a un lado y después se sacó la camiseta por encima de la cabeza. Cuando ella alargó la mano para acariciar los músculos esculpidos de su torso, destacados por el efecto de la luz de la lámpara, Quentin le sujetó las muñecas.

–No –dijo con ansiedad–. Necesitamos una cama. Ahora.

Entonces la levantó en sus brazos y subió con ella hasta el dormitorio.

Era una delicia sentirse en sus brazos, pero aprovechó la ocasión para calibrar el autocontrol de Quentin y acariciarlo y besarlo en aquellas partes a las que tenía acceso. Tenía un cuello magnífico, robusto y poderoso. Pero que también invitaba a que lo mordisqueara en la vena que vibraba a causa de su pulso acelerado. Cuando levantó la vista hacia él y notó el tic en su mandíbula, se volvió más audaz.

–¡Virgen santa! –bramó Quentin mientras depositaba con cuidado a Liz en el lateral de la cama.

Llevaba el vestido arrugado en la cintura. Una sandalia colgaba inestable de uno de sus pies, pero la otra se habría caído en el camino. Ella se descalzó de la sandalia que le quedaba mientras Quentin le quitaba el vestido y las bragas.

Hizo una breve pausa y sonrió.

–Bragas de seda roja de Frederick’s, en Hollywood –arqueó una ceja y murmuró–. No cabe duda de que tienes buen gusto para la lencería.

–Hacen envíos por correo –explicó–. Muriel se pasó por mi casa para traerme algunas de mis cosas. Parece que ha elegido mis conjuntos más atrevidos. Tengo un montón de ropa de algodón blanca.

–Recuérdame que le suba el sueldo –rió Quentin–. Aunque no ha sido muy misericordioso por su parte traerte esta ropa e impedirme que disfrutara de ella durante tantos días.

Dejó sus pertenencias en la mesilla de noche y entonces Liz observó cómo terminaba de desnudarse. Estaba excitado y cuando se tumbó a su lado, ella aspiró el aroma masculino de su cuerpo.

–Ponte tú encima –dijo–. No quiero hacerte daño en ese tobillo.

Antes de que ella protestara, Quentin la había tumbado sobre él. Entrelazaron las manos y Quentin la obligó a levantar los brazos por encima de la cabeza. Eso la dejó expuesta ante su boca, que se abalanzó sobre sus labios.

Liz sintió que el mundo empequeñecía hasta que toda la existencia se reducía a ellos dos. Sus lenguas se enroscaron, sus pechos se aplastaron contra el torso de Quentin y el vello hacía cosquillas en sus pezones a flor de piel.

Quentin soltó un gemido bajo, la erección presionada contra ella, y trasladó sus labios hasta la garganta.

–Eso es, así –dijo y aferró a Liz con más fuerza todavía.

Ella abrió las piernas, lo rodeó, hasta que Quentin se situó justo en la entrada de su zona secreta más ardiente. Había deseado eso mismo durante años. Lo había deseado a él. Un solo movimiento de sus caderas y lo tendría dentro, colmándola con todo lo que había soñado.

–Quentin…–giró la cabeza y encontró su mirada turbia.

–Vamos, dilo –susurró.

Por un momento, ella no comprendió nada. Entonces le dio un vuelco el corazón.

–Di que me deseas.

Pese a que su corazón protestó, ella obedeció su mandamiento.

–Te deseo –dijo con un gemido.

Y entonces movió la cintura y lo poseyó, sintiéndolo muy dentro, completándola. «Te amo».

Entonces Quentin comenzó a embestirla lentamente y ella respondió a esa sacudidas con movimientos de cadera, acoplándose al ritmo que le marcaba.

–Eso es, encanto. Sí –dijo–. No pares, cielo.

Ella se aferró a Quentin entre espasmos.

–¡Quentin! ¡Oh, sí! ¡Por favor!

Oleadas de sensaciones se mezclaban con la emoción.

Entonces incrementó el ritmo, golpeándola más rápido y más fuerte. El clímax de Liz parecía que hubiera disparado también el suyo. Echó la cabeza hacia atrás, lanzó un grito ronco y embistió a Liz una última vez.

–Demonios, cariño, has estado a punto de matarme –Quentin se incorporó sobre un hombro y le acarició un muslo con la otra mano.

Una fina capa de sudor lustraba su atlético cuerpo.

Había sido la experiencia sexual más intensa y satisfactoria de su vida. Sólo podía pensar en que debían haberlo hecho mucho tiempo atrás.

Liz se abrazó a la sábana y aguardó que su pulso se sosegara. Sólo podía pensar en que nunca debían haberlo hecho.

¿Cómo podía haber pensado que acostarse con Quentin no iba a provocar un auténtico cataclismo en su vida? Y habían sido tan imprudentes. ¡Por el amor de Dios, no habían usado protección! Pese a que era improbable, cabía la posibilidad de que se hubiera quedado embarazada.

Pero lo último que necesitaba era que Quentin notara cuánto le había afectado, así que buscó un aire de sofisticada despreocupación.

–Desde luego, sabes cómo moverte –dijo con una carcajada que resultaba falsa a todas luces.

–¿Te refieres a los once años de deseo reprimido? –sonrió.

–Bueno, oficialmente sólo estamos en…–meditó un segundo–…nuestra segunda cita. Claro que las cosas se han complicado desde que me he instalado en tu casa.

–Sí, eso significa que todavía me debes dos citas –dijo con una sonrisa maliciosa–. Según los términos de nuestro acuerdo.

Liz se estremeció en su fuero interno. ¿Otras dos? ¿Cómo sobreviviría a dos citas más con Quentin? Él sólo quería un acuerdo sencillo, sin complicaciones. Y ella…en medio de la pasión, había admitido que estaba enamorada.

Ahí estaba. Se obligó a analizar esa confesión. ¿Qué iba a hacer al respecto?

–¿Soy distinto a los otros hombres con los que has estado? –señaló con una medio sonrisa enigmática.

«Eres el único hombre del que he estado enamorada». Pero no podía contestar esa pregunta con la verdad.

La verdad era que sólo se había acostado con otro hombre. Poco después de la noticia del compromiso de Quentin, se había dicho a sí misma que no fuera estúpida y no se engañase. A los veintitrés años, ya era hora de abandonar toda esperanza de que Quentin descubriera un día que no podía vivir sin ella.

Finalmente había quedado con Kevin Delaney, un sobrio contable bastante agradable que llevaba seis meses detrás de ella en busca de una cita. No había tenido en cuenta para su elección el parecido de Kevin con Quentin.

No habían saltado chispas, el mundo no había girado sobre su propio eje y se había visto forzada a admitir que había cometido un error.

Desde entonces había conocido a otros hombres, desde luego, pero nunca había ido más allá de algunas citas. Todos los hombres habían sido apuestas seguras, tal y como le gustaba resaltar a Allison, y siempre habían permitido que ella dirigiera las operaciones sin presionarla lo más mínimo.

Quentin interrumpió sus recuerdos con un tono burlón.

–¿Debería tomarme ese silencio como una concesión tácita a mis bondades?

¡Si supiera la verdad!

–Sí, bueno, cada persona es única –dijo Elizabeth.

Quentin frunció el ceño. No le gustaba la idea de que Elizabeth hubiera estado con otros hombres.

–¿Habla la voz de la experiencia?

Ella abrazaba la sábana como si fuera un salvavidas, ajena al efecto que provocaba al destacar su abundante pecho. Una parte de su anatomía con la que Quentin ya se sentía íntimamente ligado.

–No, sólo una o dos experiencias.

¿Una o dos veces? Había cedido a sus deseos como una hoja al desprenderse del árbol con la llegada del otoño. No pudo resistir la tentación.

–¿Salgo bien parado en la comparación?

–Sí –señaló con un monosílabo apenas perceptible.

Los ojos verdes de Elizabeth, teñidos de preocupación, miraron a Quentin.

–No creo que esto vaya a funcionar –dijo.

–¿Y eso qué significa? –preguntó, animado por un espasmo de tensión.

Ella se mordió el labio y apartó la mirada.

–Esto es mucho más complicado de lo que había imaginado.

Quentin experimentó una sensación muy parecida al pánico ante la posibilidad de que Elizabeth pudiera rechazar su trato. Claro que, en parte, creía que ella tenía razón. El hecho de acostarse con ella había vuelto del revés su mundo.

–No hay nada complicado en el hecho de que dos personas que se sienten atraídas hagan algo al respecto –señaló–. Creo que es algo muy simple.

–Sabes, es mucho más que eso –se volvió hacia él–. Hablamos de tener un hijo en común. Traer un bebé a este mundo a partir de un acuerdo en vez de hacerlo porque dos personas se aman, deciden casarse y formar una familia.

–Haces que suene como si la mayoría de los matrimonios fueran relaciones perfectas, sin mácula –frunció el ceño–. Pero la verdad dista mucho de esa imagen idílica.

El pánico lo llevó hacia el enfrentamiento con ella en vez de tumbarla sobre la almohada y convencerla con otros métodos más primitivos.

–¿Cómo puedes ser tan cínico cuando tus padres son un modelo que genera envidias en todas partes? –preguntó con auténtica preocupación.

Quentin suspiró. Tras la debacle de Vanessa, él mismo había ponderado el matrimonio de sus padres.

–Ellos son una excepción. No se vieron durante dos años cuando mi padre estuvo en el ejército. Prácticamente se fugaron porque mis abuelos no querían que mi madre se casara antes de terminar sus estudios. Tuvieron mucho tiempo para hacerse idílicos retratos de la pareja y aun así, créeme, su matrimonio no ha sido un camino de rosas. Mi padre estaba tan ocupado creando su empresa que mamá nos crió sola.

Liz se incorporó hasta sentarse en la cama sin dejar de taparse con la sábana para que sus pechos no quedaran al aire.

–Yo he buscado siempre la excepción –arrugó la sábana entre los puños–. Y es lo que estoy dispuesta a esperar.

La expresión de Quentin era neutra y no ofrecía ninguna clave para su interpretación.

–Esto ha sido una equivocación –respiró hondo para que la voz no le temblara–. Lo siento.

–Quieres que rompamos nuestro acuerdo –dijo Quentin.

–Sí –suspiró ella.

Quentin se levantó y salió de la cama. La mirada de Liz recorrió su musculosa espalda, el trasero firme y las piernas fuertes. Interiorizó esa imagen antes de que empezara a vestirse.

Cuando se giró, Quentin tenía una expresión fría y distante.

–Nuestro acuerdo se limitaba a esto, ni más ni menos –dijo con calma–. Cualquiera de los dos podía haber zanjado el acuerdo a lo largo de nuestras cuatro citas.

Liz se obligó a retener las lágrimas. Se mordió el labio y apartó la mirada.

–Bueno, yo no me preocuparía por nada. Dado mi estado, sería difícil que me quedase embarazada incluso en el momento justo. Y éste no lo ha sido.

Capítulo Nueve

Treinta y ocho, treinta y nueve, cuarenta. Terminó de contar los días en el calendario.

Tenía un retraso. No había la menor duda. ¿Cómo era posible?

En su estado, quedarse embarazada tendría que haberle resultado mucho más difícil. Y sin embargo, una sola e inolvidable noche en los brazos de Quentin había sido suficiente.

El pánico se apoderó de ella. Tendría que ir a su ginecólogo para confirmarlo. Pero estaba segura del diagnóstico. Nunca se retrasaba tantos días.

Había evitado a Quentin con bastante éxito desde la fatídica noche. Había aceptado llevarla a su casa después de que ella aceptara la compañía de Muriel durante unos días hasta que pudiera desenvolverse sin las muletas.

De hecho, desde esa noche no había coincidido con Quentin y sólo había tratado con Noah para el seguimiento de la guardería. Si a Noah le había perecido extraño que ella y Quentin no discutieran entre ellos el asunto, no lo había mencionado.

Se había sentido muy desgraciada, por supuesto. Había perdido peso el mes anterior y eso había hecho del embarazo una sorpresa doble. Ahora tendría que obligarse a comer mucho más por el bien del bebé.

Si al menos pudiera dormir por las noches. Desde que había salido de la casa de Quentin, había pasado más de una noche en vela.

Recordó la noche que había pasado en los brazos de Quentin. El deseo mutuo, una vez desatado, había resultado una fuerza de la naturaleza mucho más poderosa que la suma de sus voluntades en busca de satisfacción. Entonces se había asustado debido a las emociones que había despertado en ella y lo que había admitido interiormente en un momento de pasión. Estaba enamorada de él.

Había reaccionado a la defensiva, dudando que fuera capaz de seguir adelante con su acuerdo pese al dolor en su corazón. Y Quentin había salido de su vida en un acuerdo tácito de que ambos olvidarían la noche de pasión que habían compartido y seguirían con sus respectivas vidas.

El problema era que, en menos de nueve meses, tendrían una poderosa razón que les recordaría constantemente esa noche.

La visita de Liz a la consulta de su médico le confirmó lo que ya sabía. Si el doctor se sorprendió ante el rápido cambio de los acontecimientos, no lo demostró.

Después de las oportunas indicaciones del médico, una docena de folletos sobre maternidad y fijar la fecha para su próxima visita, salió de la consulta y condujo hasta su casa.

¿Qué iba a hacer? Quizás podría convencer a todos de que se había quedado embarazada mediante inseminación artificial en tan poco tiempo, pero ¿qué haría cuando naciera su hijo? ¿Y si era un chico con los rasgos característicos de los miembros masculinos de la familia Whittaker? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se descubriera la verdad?

Siempre podía mudarse a otra ciudad. Incluso podría reunirse con su padre en Florida. Pero eso supondría el cierre de su negocio y empezar de cero en otro sitio.

No, tenía que hacer frente a la realidad. Llevaba el hijo de Quentin y debía criarlo en Carlyle, donde estarían sus raíces.

Antes o después tendría que contárselo a Quentin, por supuesto. Pero, por el amor de Dios, no en ese momento.

Necesitaba tiempo para reunir fuerzas. Necesitaba tiempo para pensar. Y no quería, por nada del mundo, que Quentin pensara que acudía a él por dinero. Eso sólo confirmaría su idea acerca de las mujeres y sus motivaciones.

Normalmente, se confesaba con Allison en situaciones como esa. Ally era su mejor aliada en las crisis. Pero conocía la reacción de Allison. Estaría contentísima de que su idea original hubiera surtido el efecto deseado. Insistiría en que se lo dijera a Quentin para que éste asumiera sus responsabilidades, tanto económicas como emocionales.

Una vez en casa, tiró el bolso sobre una mesa y se dirigió al despacho. La única persona en la que podía confiar era en su padre. Y no le haría muy feliz.

Se mordió el labio inferior y encaró el teléfono en la mesa de su despacho como si estuviera poseído por espíritus malignos. Sólo el cielo sabía cómo reaccionaría cuando supiera que su única hija, todavía soltera, estaba embarazada.

Pero decidió que lo mejor era hacer frente a lo inevitable. Levantó el auricular y marcó el número de su padre. El saludo al otro lado de la línea le retorció el estómago.

Patrick Donovan empezó inmediatamente con su tema favorito. Se quejó por lo poco que lo llamaba su única hija.

–Lizzie, si estás demasiado ocupada para acercarte hasta aquí, iré yo a verte. Me vendrá bien reunirme con los amigos.

Su padre se refería, naturalmente, a sus socios en la empresa y compañeros de pesca. Muchos de ellos, pese a las excelencias que su padre les había contado de los cayos de Florida, todavía necesitaban más alicientes para dar ese paso.

Una vez que su padre había roto el hielo, Liz respiró hondo y se tiró a la piscina.

–Me alegro de que hayas pensado en pasarte por aquí. ¿Qué te parece si vienes el fin de semana de la del Día del Trabajo, navidades y, digamos, a mediados del próximo abril?

–Me encanta que estés tan ansiosa por verme –su padre rió–. ¿Y qué se celebrará el próximo mes de abril, si puede saberse?

–El nacimiento de mi bebé. No hay una fecha concreta todavía –dijo con los ojos cerrados–, pero si tienes suerte, estarás presente en el parto.

Hubo un silencio del otro lado de la línea telefónica.

–¿Papá? –preguntó, ya con los ojos abiertos.

–¡Cómo! –escuchó que mascullaba entre dientes–. Cuando te dije que me encantaría que me hicieras abuelo, cariño, creía que estaba claro que contaba con que se celebrara una boda primero. Parece que tenía razón al preocuparme por ti.

Ella se estremeció. Sabía que se sentiría decepcionado con ella. Pero no ayudaba en nada que su padre confirmara esas terribles sospechas.

–Y ahora vas a decirme quién es el padre –rugió su padre.

–Quentin Whittaker –dijo completamente tiesa.

–¡Por todos los santos! Así que, ¿Whittaker?

–Espera, papá, no te enfades…

–¿Enfadado? –soltó una carcajada clara–. Estoy encantado.

–¿Qué?

Le habría resultado menos sorprendente que le hubiera dicho que abandonaba la pesca para ingresar en una orden franciscana.

–Vaya, así que voy a ser abuelo –rió–. Bueno, te aseguro que eso colma mi corazón. Y además, cielo, has conseguido recuperar el negocio familiar.

–¿De qué estás hablando?

–Quentin es el dueño de casi todo lo que antes era Construcciones Donovan, cariño.

–¿Qué? ¿Cómo?

Todo su mundo se puso patas arriba. ¡No era posible!

–No lo adquirió directamente –prosiguió su padre–. No, se lo compró a los hermanos Scudder un año después de que yo lo vendiera. Quentin es el accionista principal en una compañía llamada Samtech que ahora es propietaria de lo que antes era nuestro negocio.

Liz sintió que la cabeza le pesaba demasiado. El apuro en el que estaba metida se reveló tan grande como una tonelada de ladrillos. Era mucho peor de lo que había imaginado…porque había involucrado a su padre en el juego.

Su padre pensó que Liz le había proporcionado las llaves de un negocio que había dirigido toda una vida. Un negocio que ella siempre se había preguntado si hubiera puesto en venta de haber tenido un hijo con el coraje necesario para meterse de lleno en el mundo de la construcción. Ahora, con la ayuda de Quentin y un poco de suerte, podría cederle su empresa a uno de sus nietos.

–Te ha pedido que te cases con él, ¿verdad, garbancito?

Liz notó que empezaba a calentarse. ¡su padre ya la veía en el altar!

–No se lo he dicho.

–¡No se lo has…! Y, en nombre de todos los santos, ¿por qué? –estalló su padre–. Al menos, oblígale a que asuma su responsabilidad.

¿Eso era ella, una responsabilidad?

–Quizás no quiera casarme con él. ¿Has pensado en esa posibilidad? –espetó para que asimilara ese golpe–. Ya se lo diré a su debido tiempo. ¡Y no se te ocurra intervenir!

–Vamos, no te pongas a la defensiva, garbancito…

–No me vengas con esas. ¡No necesito otro hombre que me diga lo que tengo que hacer! –gritó en tono chillón, pero no le importó.

Escuchó la risa sorda de su padre a través del auricular.

–Ha intentado decirte lo que tienes que hacer, ¿eh? Ya aprenderá. No se juega con el carácter de los Donovan.

–Adiós, papá –y colgó el teléfono.

¿Cómo era posible que Quentin fuera el dueño de Construcciones Donovan y que ella no lo supiera? Porque no era directamente el propietario y…¡porque nunca lo había mencionado!

De pronto acudió a su mente una idea todavía más siniestra. ¿Y si Quentin le hubiera ocultado esa información adrede? Recordó el concierto en la fiesta del Cuatro de Julio y su charla acerca de su padre. No cabía duda de que habría imaginado, si no antes, que esa información hubiera resultado de vital importancia para ella.

Mientras ella había desnudado sus sentimientos acerca de sus miedos y su necesidad de demostrar su valía ante su padre, él había sabido que era propietario del negocio de su familia. ¿Cuándo habría pensado en compartir esa información con ella?

Tamborileó con los dedos en la mesa y entrecerró los ojos. ¿Quizás en la sala de partos? Sí, tenía sentido. Quentin y su padre compartiendo una sonrisa cómplice frente a su cuerpo postrado y exhausto, después de traer al mundo el muy querido heredero de la familia Whittaker-Donovan.

¡Podría estrangular a Quentin! Después de lo que le había contado, sabía que estaría en manos de su padre. Y, aun así, no le había avisado. No le había dicho nada y se había limitado a hacerle el amor de un modo salvaje y pasional.

El odio fue sustituido por el dolor. ¡Había confiado en él! Había compartido sentimientos que nunca antes había revelado.

Bien, le daría una lección. No era una niña que necesitara que la protegieran de la verdad, la manipularan o le dijeran lo que tenía que hacer. ¡Tendría el bebé por su cuenta y se las arreglaría perfectamente!

–¿Qué has dicho?

–Liz está embarazada –repitió su hermana.

Elizabeth estaba embarazada. Iba a ser padre.

–¿De cuánto está?

–Oh, ya lo sabes –Allison hizo una mueca–. Poco.

–¿Dónde está? –preguntó con paciencia.

–No lo sé –Allison le dirigió una mirada socarrona–. No lo ha dicho.

–¿Te ha dicho quién es el padre? –preguntó.

–Acudió a una clínica de fertilidad…

Quentin salió de su despacho a grandes zancadas y Allison lo siguió.

–Quentin, ¿dónde vas…?

–Estaré fuera esta tarde –informó a su secretaria mientras se dirigía a los ascensores que había detrás de la recepción–. No estaré localizable.

–Siempre estás localizable –apuntó Allison que intantaba ponerse a su altura–. ¿Adónde vas?

Quentin ignoró la pregunta. El ascensor llegó, subió a la cabina y se volvió para mirar a su hermana, que no dejaba de insistirle.

–¿Qué ha pasado entre vosotros dos?

–Te lo contaré en cuanto lo sepa –replicó antes de que las puertas se cerrasen.

No dejaba de darle vueltas a la cabeza mientras conducía hacia casa de Elizabeth a más velocidad de la permitida. ¿Y si el bebé era suyo? ¿Había planeado ocultárselo? ¿O realmente había pasado de sus brazos a ponerse en manos de un médico en una de esas clínicas? Sintió cómo le vibraba una vena en la sien.

Había una cosa segura. Si ese bebé era un Whittaker, se aseguraría de que Elizabeth reconociera su paternidad.

Frenó frente al despacho de Bebés Preciosos, caminó hasta la entrada y subió los escalones del porche de dos en dos. Un cartel que rezaba ABIERTO colgaba en la puerta de cristal. Al tiempo que entraba, giró el cartel.

Elizabeth estaba sentada en su mesa, sujetaba el teléfono con el hombro y tomaba notas en un cuaderno. Abrió los ojos de par en par al ver a Quentin.

–Sí, señora Bradford, el papel de la pared lo recibirá el martes.

Avanzó hacia su mesa y se inclinó sobre ella con las manos apoyadas en el fino acabado de madera de caoba. Elizabeth garabateó algo y la punta del lápiz se rompió a causa de la presión.

Mientras buscaba otro lápiz con el que escribir, Quentin la sujetó por la muñeca y le obligó a mirarlo a los ojos. Deletreó que colgara el teléfono y le soltó la mano.

–Está bien –balbuceó, insegura–. Sí, de acuerdo. Hablaré con usted el martes.

Liz colgó el aparato y miró a Quentin. Parecía un tigre preparado para saltar sobre su presa.

–Una sola pregunta –dijo con la voz tenue–. ¿Es mío?

Los ojos grises de Quentin se clavaron en ella, que sostuvo su mirada. Eran magnéticos, penetrantes y escrutadores.

–Sí.

Relajó los hombros y desapareció algo de la tensión en sus facciones.

–Le dijiste a Allison que habías solicitado un donante de esperma –acusó.

–No. Asumió que fue lo que había pasado y no lo desmentí. Además, no sería mentira. Eres uno de los donantes que ella sugirió.

–¿Cuándo pensabas contármelo? –preguntó.

Esa fue la chispa que encendió la mecha. ¡No esperaba que Quentin se enojara con ella bajo ningún concepto!

–Justo cuando tú decidieras decirme que eres el propietario de la empresa de mi padre –se incorporó de su asiento.

Quentin seguía siendo mucho más alto, desde luego. Pero al menos no se sentiría como un criminal en una sala de interrogatorios, sometida al tercer grado.

Sostuvo la mirada de Quentin sin flaquear hasta que éste apartó la vista y empezó a dar vueltas por el despacho.

–No creía que fuera importante. Al principio, no estaba seguro de que no lo supieras.

–Después del concierto, sabías que me importaba mucho. ¡Y no dijiste nada!

–Está bien, tendría que habértelo contado –admitió de frente a ella–. Pero ahora mismo tenemos otro problema mucho más grave. Estás embarazada y tenemos que pensar qué vamos a hacer.

–¿Nosotros? –el modo en que quitó importancia a Construcciones Donovan enfureció todavía más a Elizabeth–. Creía que estábamos de acuerdo en que no habría un «nosotros».

–Eso fue antes de que supiera que iba a ser padre –señaló con una sonrisa lúgubre.

–Bien, pues no te preocupes. No lo serás –afirmó.

–¡El bebé que llevas dentro es mío! –amusgó los ojos–. ¿O estabas mintiendo?

–Admito que contribuiste en algo. Pero eso está muy lejos de la paternidad.

–¿Una pequeña contribución? –avanzó hacia ella–. Yo diría que fue una gran contribución en beneficio mutuo.

–Yo me crié sola con mi padre. El bebé y yo estaremos muy bien solos.

Quentin se detuvo un instante y metió las manos en los bolsillos.

–Así que ya sabes que un solo padre puede hacerlo muy bien, pero dos sería una ayuda –apuntó.

Había enfurecido a Quentin, pero eso no le había reportado la satisfacción que había imaginado.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Quentin.

–Tu hijo es un Whittaker. ¿Estás segura de que quieres negarle a tu hijo todas las ventajas que eso representa?

–No voy a impedirte que veas a tu hijo, si te refieres a eso –dijo con la mirada serena–. Pero, pese a lo que puedas pensar acerca de las mujeres, el dinero no me interesa. Ni para mí ni para el bebé.

Quentin frunció el ceño mientras elegía las palabras cuidadosamente.

–Si consideramos los hechos en conjunto, lo que yo piense acerca de tus motivaciones ya no es relevante.

–Es muy relevante –sacudió la cabeza–. ¡Escúchate! Estás hablando de todas las ventajas materiales que podrías ofrecerle a este niño.

–Es el papel que habitualmente cumplimos los hombres –pareció triste–. Somos proveedores. ¿Acaso vas a negarlo?

–No voy a negarte nada, Quentin. No pienso impedirte que veas a tu hijo o a tu hija. Pero no necesito nada más.

«A excepción de ti, por supuesto».

Pareció que fuera a decir algo importante, pero después cambió de idea. Asintió con un gesto de la cabeza, giró sobre los talones y salió de allí.

Liz se dejó caer en su silla y finalmente dejó que las lágrimas brotaran. Había cumplido con lo que se había propuesto. Había echado en cara a Quentin sus mentiras y había manifestado que podría educar a su bebé por sus medios. Pero, ¿por qué se sentía tan desgraciada?

Esa noche, Allison se presentó sin previo aviso. Tal y como era habitual en ella, fue directa al grano sin miramientos.

–Lizzie, cuando le dije a Quentin que estabas embarazada, salió del despacho como alma que lleva el diablo.

–Allison, yo…–tragó saliva.

Resultaría duro abordar ese tema con Allison, pese a los muchos que años que duraba su amistad y todos los secretos que habían compartido. Estaban en el salón. Lizzie se había dejado caer en un sillón y Liz se acomodó en el sofá.

–¿Has hablado con él? –preguntó Allison–. Te juro que si te ha insultado, le…Bueno, no sé lo que le haría, pero sería muy doloroso.

–Ally…

–Puede ser que sólo quiera protegerte, pero no tiene derecho a ejercer de hermano mayor contigo –resopló furiosa–. ¡Ya me tiene a mí para eso! Además, tiene que aprender a respetar tus decisiones…

–Ally, voy a tener un hijo de Quentin.

–¿Qué? –por primera vez, Allison pareció desconcertada–. ¿Cómo…? ¿Qué…?

–No olvides preguntarme cuándo y dónde –dijo Liz secamente.

–¡No es el momento para hacer bromas! –tiró el cojín que tenía entre las manos contra la mesa y se dirigió hacia la chimenea.

Liz había sabido que no resultaría sencillo. Sólo confiaba en que Allison pudiera perdonarla algún día. En ese instante, parecía que estuviera en el juzgado.

–Está bien, creo que he sufrido un golpe emocional –suspiró–. Tienes suerte de que la furia y el dolor duren tan poco. Ahora ya me siento muy feliz.

–¡Oh, Ally!

Tenía que haber sabido que Allison siempre le sería fiel.

–¿Cómo no me lo has contado? –levantó las manos exasperada–. Me dejaste pensar que…bueno, ya lo sabes.

Liz se aclaró la garganta. Habían existido muy pocos secretos entre ellas.

–Eres la hermana de Quentin. Te habrías sentido obligada a contárselo y, conociéndote, lo habrías amenazado –esbozó una sonrisa débil–. De todos modos, tuvimos una discusión espantosa.

–¡Vaya, me hubiera encantado verlo! –dijo con expresión escéptica–. Quentin nunca pierde los nervios. Eso arruinaría su reputación.

–Yo lo provoqué –admitió Liz.

Allison sonrió y se cruzó de brazos.

–Todavía mejor. ¿Estaba furioso porque no se lo hubieras contado enseguida?

–No sólo eso. Estaba iracundo. ¿Sabías que Quentin posee Construcciones Donovan a través de una empresa subsidiaria?

Allison se quedó muda y volvió al sillón donde se derrumbó.

–¡Oh, Dios mío!

–Sí. Un hecho crucial que olvidó mencionar incluso después de…–se ruborizó.

–Ya entiendo.

–Mi padre está loco de contento. No sólo voy a darle el nieto por el que tanto ha suspirado, sino que voy a recuperar el negocio familiar. Quentin se hará cargo de todo, por supuesto, hasta que…–y cruzó los dedos con expresión sarcástica–, si hay suerte, la empresa pueda pasar a manos del heredero.

–¡Dios mío!

–Exacto.

–¿Y cómo reaccionó Quentin?

Si al menos hubiera existido alguna reacción.

–Admitió que tendría que habérmelo contado, pero no creía que fuera tan importante como para mencionarlo desde un principio.

Allison entornó los ojos.

–Insiste en aceptar las responsabilidades financieras del bebé.

–Naturalmente, Quentin ha tenido responsabilidades desde que estaba en la cuna.

Liz asintió. Era una de las razones por las que lo quería. Pero no le permitiría que asumiera todas las responsabilidades en esta ocasión.

–Bien, sí. Pero no se lo permitiré.

–¿Qué? –Allison pareció alarmada y se inclinó hacia delante–. ¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que cometimos un error –dijo con convicción–. Puesto que yo era quien quería quedarse embarazada, el bebé es sólo responsabilidad mía.

–¿Un error? ¿Te has vuelto loca? –Allison se puso de pie de un salto y se llevó las manos a las caderas–. ¿Crees que mi hermano va por ahí embarazando a cualquier mujer? Claro que no. Quentin nunca se deja llevar por sus impulsos. Te desea. De lo contrario, nunca tendrías un hijo suyo.

–El deseo no tiene nada que ver con el amor –suspiró Liz.

–No, pero es el camino que conduce al amor.

–Ni siquiera le gusto.

–¡Oh, vamos! –Allison arqueó una ceja en un gesto característico de la familia–. Examinemos las evidencias, ¿de acuerdo? Mi hermano ha evitado cualquier tipo de lío amoroso en los últimos siete años. En apenas unas semanas te ha contratado para el proyecto de la guardería y ha roto una de sus reglas de oro. Nunca mezcla el trabajo con el placer.

Allison se paró un instante y le dirigió una mirada perspicaz.

–Y no sólo eso, sino que lo hace consciente de que está jugando con fuego. Después de todo, eres una mujer que busca a toda costa quedarse embarazada. Inexplicablemente, se enfada cuando se entera de que quieres acudir a una clínica de fertilidad y te sugiere que te busques un marido. ¡Y después se presenta voluntario para ese puesto!

Liz estuvo a punto de sonreír. Allison, a la hora de exponer un caso, era todo un espectáculo. Incluso si lo hacía a sus expensas. Y aunque no había adivinado el acuerdo al que habían llegado, se había aproximado bastante a la verdad.

–Me muero de curiosidad, pero no voy a preguntarte cómo pasó…–Allison hizo una pausa y le dirigió una mirada cómplice–, pero sería un buen confesor si alguien necesitara alguno. Sólo sé que entre vosotros dos existe más química de la que nunca he visto en una pareja desde los años de instituto.

Liz suspiró.

–Tú lo quieres, ¿verdad?

La inesperada pregunta y la mirada comprensiva de Allison provocaron que las lágrimas asomaran a los ojos de Liz. No quería llorar delante de Allison, pero había poco que pudiera hacer para ocultar las evidencias.

–¡Oh, Lizzie! –Allison se sentó a su lado y abrazó a su amiga–. Está bien.

–No, no está bien –dijo entre sollozos–. He estropeado todo.

–¿Tú? –Allison frunció el ceño–. Yo diría que Quentin tiene la misma responsabilidad que tú en lo que ha pasado.

–¡Yo sólo quería tener un hijo! –dijo con voz entrecortada.

–¡Y lo vas a tener! ¡Y yo seré su tía! –Allison se rió–. Y mi madre…¡Oh, mi madre! Estará encantada.

–¿Con que yo haya tendido una trampa a su hijo? –balbuceó.

–No, tonta. ¡Estará encantada contigo y con su nieto! Ha sido su mayor deseo desde que tengo uso de razón.

–¿A qué te refieres? –Liz miró a su amiga, algo avergonzada.

–Bueno, es…

–He sido como un libro abierto, ¿verdad?

Había pasado años procurando que no se notara su interés por Quentin. Parecía que su esfuerzo había resultado inútil.

–Era difícil no darse cuenta de tu adoración por él –sonrió Allison.

–Ya lo he superado –protestó.

Al menos pensaba que su devoción juvenil se había transformado en un cúmulo de sentimientos mucho más maduros.

–¡Gracias a Dios! Quentin es mi hermano, y creo que es un tipo genial, pero los cuentos de hadas no son su estilo –dijo Allison.

Liz soltó una carcajada ahogada.

–¡Ves, estás de acuerdo conmigo! –Allison le dio un reconfortante abrazo–. Así que no intentes contarme historias sobre Quentin. Merece cambiar todos los pañales que la paternidad conlleva. Y en cuanto a vosotros dos, todo se arreglará.

Capítulo Diez

Liz se sentía acorralada. Su padre amenazaba con volar desde Florida para poner las cosas en su sitio. Tal y como había predicho Allison, su madre estaba entusiasmada y había llamado para ofrecerse en cualquier cosa que ella pudiera necesitar.

En su tono habitual, Ava se había comportado como si fuera perfectamente normal que su primogénito, soltero, de treinta y seis años, hubiera dejado embarazada a la mejor amiga de su hija.

Pero si Liz pensaba que Quentin había heredado el tacto de su madre, estaba equivocada. ¡Muy equivocada!

Estaba hablando con el contratista acerca de las obras en la guardería cuando notó cómo se le erizaba el vello de la nuca.

–Quiero hablar contigo.

–Estoy hablando con el señor Higgins.

Ignoró la frialdad en su tono de voz y la agarró del brazo.

–Estoy seguro de que eso puede esperar mientras discutimos algunos asuntos de suma importancia –se vio arrastrada mientras el contratista captaba la indirecta y volvía a su trabajo.

–Eso ha sido una grosería –espetó ella en cuanto estuvieron solos.

–Trabaja para mí –se encogió de hombros–. No te preocupes.

–¿Las cosas funcionan así? –señaló en un tono que habría enorgullecido a su padre–. ¿La gente cumple tus deseos sin rechistar? ¿Nadie se atrevería a desafiar al poderoso Quentin Whittaker, no?

Se mesó los cabellos en un gesto que ella ya reconocía como una señal clara de su frustración.

–¿Has pensado en cómo te las arreglarás cuando nazca el bebé? ¿Y cómo mantendrás a flote tu negocio?

–Me las apañaré. Y no aceptaré tu dinero –respondió con determinación.

–Ya estás aceptando mi dinero, ¿recuerdas? El proyecto de la guardería para Empresas Whittaker –dijo fríamente.

–Eso es diferente –señaló con un nudo en el estómago.

–¿En serio? ¿Y si decidiera que la guardería ya no resulta necesaria? –los ojos de Liz se abrieron ante la amenaza implícita–. Eso rompería nuestro contrato…Incluso si me pusieras una demanda, cosa que no puedes permitirte, podríamos llegar a un acuerdo. Pero quizás las negociaciones fueran largas.

–¿Qué estás sugiriendo? –preguntó Liz.

–Cásate conmigo.

–¿Cómo? –el corazón le dio un vuelco, pero aguantó el tono.

–Vas a tener un hijo mío.

–Eso no significa que tengas que casarte conmigo.

–Para mí, sí –frunció el ceño–. He pensado en todas las posibilidades y es la mejor solución. Nos casaremos, al menos hasta que el niño haya nacido.

Ella empezó a protestar, pero Quentin levantó la mano.

–Escúchame. Es lo mejor para ti, para mí y para el bebé. Seguiremos adelante con el plan original, pero esta vez tomaremos un atajo. Quiero que el bebé lleve el apellido Whittaker. Y mis padres tendrán al nieto que siempre han deseado, algo que consideran mi deber legítimo.

–¿Y qué gano yo? –preguntó Liz.

–Ganas en tranquilidad. Y la seguridad de que tu hijo siempre dispondrá de un colchón económico importante. Y dinero suficiente para que tu negocio no se hunda hasta que puedas volver a trabajar.

Liz reprimió una punzada de dolor. Sabía que la trataría como un simple negocio. ¿Qué había esperado? ¿Una declaración de amor incondicional?

–Pensaré en ello –respondió en voz alta.

Al ver que no respondía y no movía un solo músculo, empezó a sentirse incómoda.

–¿Eso es todo?

–¡No, maldita sea! –amusgó los ojos–. No he terminado.

Antes de que supiera lo que iba a ocurrir, Quentin la sujetó del brazo y se inclinó sobre ella para besarla con pasión. Se aseguró de que ella sintiera toda su frustración antes de soltarla.

–Avísame cuando lo hayas pensado –dijo antes de dar media vuelta y alejarse.

¿Iba a pensarlo?

Quentin pensó que nunca había tratado con una mujer tan terca en toda su vida. Y eso era mucho, si tenía en cuenta su propia familia.

El deseo lo corroía por dentro. Deseaba desnudarla y hacerle el amor sin desmayo, pero ella sólo se limitaba a mirarlo con esos increíbles ojos verdes y decir que ya lo pensaría.

Bien, quizás debería haberle contado el asunto de Construcciones Donovan. Al principio había creído que no tenía importancia y después lo había postergado hasta que ya había sido demasiado tarde.

El plan había sido una chapuza. Había planeado acercarse a Elizabeth con una lógica infalible. Y persuadirla que el matrimonio sería la mejor opción.

Pero, en vez de convencerla de cuánto lo necesitaría para mantener a salvo su negocio mientras tenía a su hijo, había usado el chantaje. Se estremeció ante la idea.

En cuanto ella había comentado que no quería su dinero, se había dejado llevar por el instinto primario masculino de la dominación.

Pero, ¿era eso realmente? No, era su necesidad de tenerla cerca lo que le había hecho perder la cabeza. Ella y el bebé, por supuesto. Había comprendido que deseaba a ese niño y a Elizabeth con una intensidad que lo había sorprendido.

Si tan solo la muy cabezota cooperase con él para arreglar las cosas.

Y para colmo de males, parecía que toda su familia había tomado partido por el bando contrario y lo habían dejado solo.

Recordó la mañana en que su hermana se había presentado por sorpresa en su despacho. Estaba furiosa y se lo había dejado muy claro. Allison lo había apuntado con el dedo y lo había acusado de extorsión.

–¡Intentas obligarla a que acepte tus condiciones! Le tiras el dinero a la cara porque crees que es igual que Vanessa, ¿verdad?

–¿Estás loca? –había replicado, consciente de su terrible comportamiento con Elizabeth–. Nunca pronunciaría sus nombres en la misma frase.

–¿Y por qué tengo que creerte?

Pero había omitido una respuesta y Allison se había marchado, dejando que rumiara su propio silencio.

Volvió a mirar el paisaje frente a él. Y volvió a pensar en la pregunta de Allison.

¿Por qué?

Porque era sencillamente ridículo. Vanessa representaba todo lo que detestaba. Era avariciosa y manipuladora. Y le había enseñado una lección muy dura en el amor.

Hizo una pausa y le dio vueltas en la cabeza a esa idea.

¿Amor? ¿Realmente había estado enamorado de Vanessa?

Los sentimientos que había albergado hacia ella palidecían en comparación con lo que sentía por Elizabeth. De hecho, había pasado los últimos tres días en el purgatorio mientras que Elizabeth decidía si le abría las puertas del paraíso o…bueno, la otra opción no merecía pensarse.

Entonces, ¿por qué seguía pensando que Vanessa había traicionado su amor mientras pensaba que no amaba a Elizabeth?

La certeza se abrió paso como los rayos de sol en la mañana clara.

Temía el poder que Elizabeth podría ejercer sobre su voluntad si admitía algo parecido a la palabra a-m-o-r. Si Vanessa lo había herido, la capacidad de Elizabeth para hacerle daño sería terrible.

Pero, maldita sea, amaba a Elizabeth. Y la razón principal era que representaba la antítesis de Vanessa. Era cariñosa, dulce y vulnerable.

Su familia pensaba que era un mal tipo, pero la verdad era que no había podido sacarse a Elizabeth de la cabeza. Su mente tenía la alarmante tendencia de divagar durante las conferencias, las reuniones y en cualquier momento.

Suponía que no le quedaba otro remedio que aguantarse hasta que ella le diera una respuesta a su proposición. Era su turno para mover pieza.

Sólo podía pensar en una forma de desequilibrar la balanza en su favor. Una forma de olvidar todo lo que había dicho y que ella tomara la decisión de casarse con él y que su hijo llevara el apellido Whittaker…sin la presión que ejercían sobre ella su dinero y el hecho que fuera el propietario de Construcciones Donovan.

Acababa de efectuar la llamada cuando una voz retumbante sonó en la recepción.

Era lo que necesitaba. Otra visita inesperada. Todavía no se había recuperado de la visita de su hermana esa mañana. Pero, cuando salió al pasillo, se quedó de piedra.

Era el padre de Elizabeth, justo a tiempo.

–Señor Donovan –saludó respetuoso.

Patrick Donovan se giró y arqueó las cejas. Pese a que Quentin fuera un poco más alto, el buen hombre no le perdió la cara.

–Vaya, vaya, muchacho. Somos casi de la familia. Olvida eso de señor Donovan. Llámame Patrick.

–Bien, Patrick.

–Acabo de decirle a esta encantadora señorita –y miró a Céline– que venía a hablar contigo, pero que no tenía cita.

–No necesitas una cita –señaló su despacho–. Adelante.

–¿Seguro que no te importa?

–Céline, no me pases llamadas –indicó Quentin.

–Por supuesto –asintió la buena mujer.

Pratick entró en primer lugar y Quentin se dirigió al bar.

–Ya sé que es pronto, pero ¿puedo ofrecerte algo?

–Whisky –se sentó en un sillón de cuero–. Con hielo. No es demasiado pronto.

–Supongo que Elizabeth no sabe que has venido a verme –Quentin le tendió el vaso y retuvo su copa.

–Supones bien –ambos bebieron–. Siempre fuiste muy avispado.

–¿Qué te ha contado? –preguntó, los codos en las rodillas, meciendo la copa.

–Sólo que finalmente te había contado que estaba embarazada.

Así pues, la proposición de matrimonio no había llegado a sus oídos. Suponía que no se lo diría a su padre hasta que hubiera tomado una decisión. No tenía sentido alimentar falsas esperanzas.

–No me hizo mucha gracia que me hija se hubiera quedado embarazada fuera del matrimonio –señaló patrick.

Quentin asintió y se preguntó si Elizabeth le había hablado alguna vez a su padre de su enfermedad. Aparentemente, parecía que no. Así que guardó silencio.

–Pero ya no hay marcha atrás –dijo Patrick con una sonrisa–. Y un nieto siempre es un nieto.

Quentin bebió un sorbo. Al menos, contaba con el apoyo de Patrick en ese sentido.

–No me gusta ver cómo Liz sufre. Pero estoy seguro de que solucionaréis vuestros problemas –dijo con énfasis.

–¿Te ha mencionado algo acerca de Construcciones Donovan? –preguntó sin tanto optimismo.

–Sí, y echaba fuego por la boca –dijo–. Pero a mí me alegró esa parte. Recuperaríamos la empresa para la familia, en cierto modo. ¿Pasarás el control de Construcciones Donovan al chico, verdad?

–Por lo que a mí respecta, es parte de la herencia del crío. No lo vendería –hizo una pausa–. Tanto si Elizabeth acepta mi proposición matrimonial como si me rechaza.

–Me alegro de que estemos de acuerdo –afirmó Patrick, satisfecho.

Quentin empezaba a ver las cosas con más claridad. Y comprendía las razones del enfado de Elizabeth en todo ese asunto. Su padre encaraba la compañía como un beneficio adicional al hecho de convertirse en abuelo.

–Quiere que se la respete por sus méritos, no sólo por su matrimonio –apuntó Quentin, siempre que aceptara casarse con él.

–Pues claro que quiere que aplaudan sus méritos –repitió Patrick–. Ha trabajado muy duro para levantar su propio negocio.

–¿Y por qué vendiste Construcciones Donovan, si me permites la pregunta? –se decidió a preguntar.

–La construcción es un mundo difícil y no resulta sencillo para los débiles –dijo recostado en el sillón–. Cuando me jubilé, me pareció que hacía lo correcto. El negocio tenía más posibilidades de mantenerse a flote en manos de una compañía más grande. Imaginé que era lo mejor para la mayoría de los empleados y así salvaban su puesto.

–¿Nunca pensaste que Elizabeth se hiciera cargo de la compañía?

–¡Por el amor de Dios, no! –tamborileó en el apoyabrazos de madera–. ¿Por qué habría querido meterse en un mundo tan sucio como la construcción? Además, estaba forjándose un futuro brillante en la carrera de Arquitectura.

–Quizás porque la compañía llevaba su nombre, Donovan –Quentin bebió otro sorbo de su copa y miró al hombre por encima del vaso.

Patrick se quedó callado un instante mientras digería la información.

–Habría sido un suicidio, en todo caso. Ya te he dicho que la empresa no era viable a largo plazo. No tal y como progresaba el negocio de la construcción.

–¿Alguna vez hablaste con Elizabeth acerca de lo que te llevó a vender?

–No, creo que no –lanzó un suspiro–. Supongo que habría sido lo más sensato. No quería que pensara que vendía porque no confiaba en ella.

–Pero el hecho es que Elizabeth tiene cabeza para los negocios –señaló, aliviado por la confesión de Patrick–. Es decidida y sabe lo que quiere.

–Sí, es cierto –afirmó con cierto orgullo.

–¿Por qué no se lo dices alguna vez? –Quentin lo miró a lo ojos, verdes como los de su hija–. Hasta los mejores necesitamos oírlo de vez en cuando.

–Lo haré –aseguró con un gruñido–. Desde luego que lo haré.

–¿Crees que el mundo está preparado para un retoño Whittaker Donovan? –preguntó ya más relajado y con una sonrisa.

–Yo también me lo he preguntado –y Patrick le palmeó en la espalda como una señal de su nuevo entendimiento.

Liz pasó toda la noche en vela, inquieta. Cada vez que se adormilaba, empezaba a soñar con Quentin. Quentin le pedía que se casara con él, Quentin le hacía el amor, Quentin la divertía, la irritaba y la molestaba.

Se levantó a las siete y comprobó que no tenía buen aspecto. Tenía los ojos llorosos. Paseó en bata, se preparó unos huevos y unas tostadas. Echaba de menos su matutina taza de café. Pero había renunciado a la cafeína en cuanto había sabido que estaba embarazada.

Una vez que tuvo todo listo, se instaló con la bandeja en el salón. Se acomodó en el sofá y se dispuso a mirar las noticias de la mañana.

Quentin no había llamado. Ya habían pasado tres días. ¿No era eso lo que quería? Pero una parte de ella hubiera deseado que persistiera en su acoso sin darse por vencido.

A mediodía sonó el teléfono mientras hojeaba unos catálogos de antigüedades.

Al principio, pensó que sería Quentin. Después le molestó la emoción que la había embargado ante esa idea. Tenía que mantenerse fría y calmada.

De hecho, no era Quentin, sino su abogado.

–Señorita Donovan –informó–, he hablado esta mañana con el señor Whittaker y me ha pedido que la llamara con relación a los términos de su acuerdo.

–¿Sí? –dijo con la mano aferrada al auricular.

–El señor Whittaker me ha autorizado a transferir todas sus acciones en Empresas Samtech a su nombre. ¿Está usted de acuerdo, señorita Donovan?

Notó cómo todo su mundo se volvía del revés y le temblaron las manos.

–Sí –dijo.

–Bien. Haré las gestiones pertinentes y volveré a llamarla a final de semana cuando los documentos estén listos para su firma –y se despidió tras reclamar de Liz algunos datos personales.

Liz colgó en medio de una nebulosa. Quentin había decidido poner Construcciones Donovan en sus manos. Y, de paso, había borrado su miedo a que la aceptación de su propuesta de matrimonio la dejaría en manos de su padre.

Pero, ¿por qué?

Era un gesto muy generoso por su parte. Quizás no lo hiciera sólo por el bien de su hijo. No habían estipulado que ella tendría las acciones de la compañía.

Parecía uno de esos grandes gestos que sólo hacían los hombres cegados por el amor. Un hombre que quisiera probarle a su mujer que su amor era auténtico. ¿Sería eso posible?

Comprendió el gran paso que suponía para Quentin confiar en ella de esa manera después de lo que había vivido con Vanessa. Se llevó dos dedos temblorosos a los labios. Había confesado que la deseaba. Había sentido una irresistible atracción desde que la había visto por primera vez. Deseaba creer a toda costa que…

Y, si ella lo amaba, ¿no valía la pena luchar por ese amor? Quizás no la quisiera. Pero al menos sabía que la deseaba y, si Allison tenía razón, podían llegar a algo mucho más profundo…con su ayuda.

Miró el reloj y levantó el auricular. Para que su plan funcionara, necesitaba la ayuda de Allison. Esta vez, tenía su propia proposición para Quentin.

Capítulo Once

Poco antes de las siete de la noche siguiente, el escenario estaba preparado para la seducción. Un olor que hacía la boca agua a cualquiera flotaba desde su cocina hasta el salón. El asado estaba en el horno con las patatas. También había calabaza, rollitos de primavera y su especialidad, tarta de chocolate con moka.

Encendió con una cerilla la última vela, sobre la chimenea. Las luces de las velas siempre sentaban bien en un ambiente romántico.

Sopló la cerilla y se volvió para supervisarlo todo. Había colocado la mesa de su abuela, preparada para dos, en el centro de la habitación. Un mantel de encaje heredado vestía la mesa. También había sacado la vajilla de porcelana y la cubertería de plata. Todo estaba listo.

Se miró en el espejo una vez más. Se había comprado el salto de cama de encaje negro y la bata a juego pensando en la reacción de Quentin. Si las reacciones que había mostrado en el pasado frente a su lencería no eran falsas, estaba perfectamente equipada para la batalla que se preparaba.

Si Allison había cumplido con su parte, Quentin llegaría en cualquier momento.

Entonces sonó el timbre. Liz rezó una oración en silencio mientras se dirigía a la puerta con cierta flaqueza en las piernas.

Quentin se quedó mudo unos instantes cuando abrió la puerta. Entonces se fijó en su aspecto con una mirada ardiente que encendía cada punto en el que se posaba. Pero, finalmente, se extinguió la llama en sus ojos y adoptó una expresión severa.

–Allison me pidió que me pasara de camino a casa, después del trabajo. Me dijo que tenías algunos libros para ella –entrecerró los ojos–. Pero veo que es un mal momento.

¿Un mal momento?

Había pasado del sonrojo por su mirada a la confusión. Entonces comprendió que Quentin no sabía que lo estaba esperando…¡a él!

–Pasa –lo invitó a entrar–. Iré a buscar los libros.

Cerró la puerta y pareció que su presencia dominaba todo el vestíbulo. También se sintió mortificada porque el aire fresco de la calle había endurecido sus pezones que se transparentaban a través de la tela. Sintió la mirada de Quentin como una brasa.

–Yo te sigo –dijo Quentin con la voz algo ahogada.

Ella se volvió y fue hacia el salón. No dejaba de darle vueltas a todo, consciente de que lo tenía detrás. ¿Por qué tenía la sensación de que iba a abalanzarse sobre ella?

–Veo que esperas a alguien –dijo al ver la mesa preparada en el salón.

–Sí, así es –asintió sin aliento.

–Espero que no sea Lazarus –dijo casi en una amenaza.

–No, no es él.

–Ya sé que no es asunto mío –dijo con cierto esfuerzo–, pero, ¿lo conozco?

–Sí, lo conoces. Y bastante bien.

–No pueden ser ni Matt ni Noah –apretó los dientes–. Saben que los mataría.

La verdad es que tendría que darle las gracias a Allison más tarde. Fuera lo que fuera lo que le había dicho a Quentin, le había dejado claro que no lo esperaba a él.

–No puedo creer que les hicieras daño a ninguno de los dos.

–Estás evitando la respuesta.

–¿Quién crees que puede ser, Quentin? –preguntó.

–Sé quién me gustaría que fuera, maldita sea –y en dos pasos la tomó en sus brazos y se inclinó para besarla.

Ella le devolvió el beso con toda el alma, pese a que las lágrimas le caían a través de las pestañas.

–¡Por Dios, cariño! No llores –sujetó la cara entre sus manos y secó las lágrimas con sus besos–. No llores. No valgo la pena.

Esa ternura logró que el caudal de sus lágrimas aumentara. Quentin besó sus mejillas, los ojos y volvió a sus labios.

–Elizabeth.

–Me has entregado todas las acciones –dijo entre sollozos.

–¿Por eso estás llorando? –le dedicó una medio sonrisa–. Cariño, te daría todo lo que me pidieras. Sólo tienes que nombrarlo.

–Te quero a ti –balbuceó llena de dulzura–. Quiero que me ames y que quieras a nuestro hijo.

Quentin se quedó parado como si le hubieran golpeado en la cabeza.

–Te quiero –susurró.

Sonrió, de pronto, y apoyó la frente en ella.

–Me tienes por completo –afirmó–. Desde la médula hasta los huesos.

–Ese es un juego de palabras muy tonto –dijo entre hipidos.

–Te quiero –y la besó con ternura.

–Tú –lo miró asombrado–. No es posible.

–¿Por qué no? –sonrió.

–Dijiste que habías terminado con todo eso del romanticismo en el amor y que era mucho mejor enfrentarse a todo el tema como si fuera un asunto de negocios.

–Eso hice –apartó un mechón de pelo suelto–. Y fui un idiota. Me diste una lección, cariño. Yo lo tenía planeado al detalle y me cambiaste las tornas. Una vez que salí del embrollo, todo había cambiado. Y quizás estaba aparentando porque estaba desesperado.

–¿Desesperado?

–Sí, desesperado para detenerte antes de que acudieras a un banco de esperma mientras me preguntaba una y otra vez por qué me importaba tanto.

–¿Y qué hay de Vanessa? –preguntó sin remedio.

–¿Qué ocurre con ella? –frunció el ceño–. Me hirió en mi orgullo y eso me volvió cínico una temporada. Pero comprendí que lo había sentido por ella no se parecía en nada a lo que sentía por ti. Sentí celos cuando te vi charlando con ese idiota de Lazarus y muchos más cuando te encontré cenando con Noah.

–Realmente pensaste que Noah y yo…

–Sí, incluso llegué a pensarlo –se serenó y añadió–. Tendría que haberte dicho la verdad acerca de Construcciones Donovan…

Ella le tapó la boca con el dedo índice.

–No quiero esas acciones. Comprendí, después de la llamada de tu abogado, que esa compañía no es la mitad de importante de lo que lo eres tú.

–No quería que pensaras que no podías casarte conmigo porque yo era el propietario del negocio de tu padre –asintió.

–Sí –dijo ella–. Ya lo sé y eso es todo para mí. También me has ayudado a darme cuenta de que no tengo que probar nada a nadie.

–Me alegra que lo reconozcas –dijo con la mirada iluminada–. Eres una empresaria, Elizabeth. No lo dudes.

–Lloré cuando tu abogado me contó lo de las acciones.

–No esperaba que reaccionaras de ese modo –sacudió la cabeza–. Creo que nunca comprenderé a las mujeres.

¡Era un verdadero cielo! Además de un hombre extraordinariamente atractivo y padre de su futuro hijo. ¿Qué más podía pedirle a la vida?

–No te preocupes. Confío en darte lecciones durante toda la vida.

–¿En serio? –replicó con una sonrisa–. Creo que ya estoy listo para la primera.

Levantó a Elizabeth en brazos y no le quedó más remedio que rodear su cuello mientras se encaminaba hacia el dormitorio, en el piso de arriba.

–El asado…–protestó.

–…puede esperar.

Una oleada de calor barrió su cuerpo. Mientras Quentin cargaba con ella, hizo un último intento para explicarse.

–Lloré cuando tu abogado me llamó porque tu gesto me hizo pensar que no sólo te preocupabas por el bebé. Después comprendí que te quería tanto que la compañía me daba igual. Sólo te quería a ti. Entonces decidí seducirte esta noche.

–¡Gracias a Dios! –exclamó–. Te prometo que seré una presa fácil.

Se quitó la chaqueta y la corbata. Después se tumbó sobre ella en la cama, acariciándole el cuello con una mano y la otra en su muslo.

–¿Quién se supone que seduce a quién? –preguntó sin aire.

–¡Ah, Elizabeth! No puedo quitarte las manos de encima.

–Eso fue lo que nos metió en este lío, si no me equivoco –se rió–. El hecho de que ninguno de los dos podía apartar las manos del otro.

Quentin le apartó la bata para besarla en el hombro. Sus besos se desplazaron en hilera hasta el cuello y ella movió la cabeza para facilitar la maniobra.

–Tomémonos nuestro tiempo esta vez.

Quentin mordisqueó los labios henchidos de Elizabeth. Cuando levantó la mano hasta uno de sus pechos, Elizabeth cerró los ojos para entregarse al deleite de esa caricia. Tragó saliva en un jadeo mientras el pulgar presionaba la aureola del pezón.

–Ahora estoy algo más sensible –susurró.

Quentin levantó la cabeza para mirarla con el deseo grabado en sus ojos grises.

–Sí, ya lo veo –hizo una pausa–. ¿Podrías permitirme que siguiera con la boca?

–Sí, por favor.

Quentin sonrió, complacido ante su entusiasmo, y tiró lentamente del tirante de la prenda hasta que dejó el pecho al descubierto.

–Te estás volviendo más enérgica. Sólo espero estar a la altura en la cama y fuera.

–O morir en el intento –se burló ella, recordando la expresión de Quentin.

–Así es –murmuró él, mientras su boca bajaba al encuentro de su pezón.

La mano de Quentin trepó por su muslo y arrastró el camisón. Ella sintió la erección masculina contra su cuerpo y gimió con dulzura. Cuando despegó la boca de su piel, ella se quitó el otro tirante para que esos labios pudieran dar placer también a su otro pecho. Alcanzó con la mano el punto entre sus piernas y ella separó los muslos para ayudarlo, suspirando cuando colocó la palma de su mano sobre ella y empezó a moverse lentamente en círculos.

Elizabeth levantó la camiseta y metió la mano por debajo de la cintura, en la espalda. La mano de Quentin en su zona húmeda estaba encendiendo todas las alarmas. Ya era hora de ofrecerle tanto placer como lo que ella recibía.

Y entonces empezó a acariciar con su muslo el bulto de la entrepierna hasta que Quentin levantó la cabeza de su pecho y soltó un gruñido.

–Sabes, para alguien que sólo ha tenido un par de experiencias en la cama, te desenvuelves francamente bien.

–Llevas demasiada ropa –dijo en tono de burla.

–Eso lo remedio enseguida.

Se puso de pie y se desabrochó la camisa. Después se quitó la camiseta. Pero, cuando empezó con el cinturón, Elizabeth lo detuvo.

–Permíteme.

Quentin dejó que le bajara la cremallera. Se quitó los pantalones y, en el proceso, también se descalzó. Entonces volvió a tumbarse y se besaron hasta casi perder el aliento. Era un sueño hecho realidad.

–¡Dios, cariño, tengo que tenerte!

Esas palabras enviaron un hormigueo a través de sus terminaciones nerviosas. Ambos tenían la facultad de afectar al otro profundamente, pero ella asumió que estaba totalmente entregada a él. Se quitó el salto de cama para fundirse con él.

–Te quiero, Quentin –dijo con voz ronca–. Y voy a demostrártelo.

Llevó la mano hasta su erección, lo rodeó y empezó a acariciarla

Quentin cerró los ojos y su respiración se volvió siseante.

–No sé cuánto más podré aguantar de esta demostración –avisó.

Ella rió con suavidad. ¿Habría imaginado, apenas unos meses antes, que llegaría a tener a Quentin literalmente en la palma de su mano?

–¿Qué es tan gracioso? –preguntó con los ojos abiertos.

Ella compartió con él sus pensamientos y Quentin fingió que se molestaba.

–¿En serio?

–Sólo estaba brom…¡Oh!

Quentin tumbó a Elizabeth en la cama. No tardó en quitarle las braguitas negras que llevaba y dibujó un sendero de besos a lo largo de sus pechos y más abajo.

–Ya no puedo esperar, Elizabeth –dijo.

–Pues no lo hagas –suspiró ella, abriéndose a su paso–. Hazme el amor, Quentin.

–Sí, señor.

Quentin se frotó contra ella hasta que encontró la entrada. Se deslizó con suavidad con los dientes apretados para sofocar la ansiedad. Resultaba tan estrecho y cálido que le costaba no perder la cabeza.

Elizabeth lo rodeó con las piernas y lo ayudó hasta que se enterró en su humedad.

–¡Oh, Quentin!

El grito de placer estuvo a punto de desarmarlo, pero se frenó. Entraba y salía lentamente. Ella representaba todo lo que siempre había deseado. Luchaba para que el clímax se mantuviera en lo alto.

Liz frotó las manos contra la pátina de sudor que perlaba la piel de Quentin. Aspiró el aroma masculino de su cuerpo, besó su hombro y frotó los pechos contra su torso. Estaba haciéndola perder el sentido.

Quentin tenía los ojos cerrados, la mandíbula apretada, la respiración agitada. Ella se aferró a sus caderas, clavó los dedos en sus costados y le suplicó que fuera más deprisa mientras levantaba las caderas para enfatizar las embestidas. La tensión era casi insoportable.

–Elizabeth, cariño, déjame…

Antes de que pudiera terminar la frase, ella encontró la liberación con un grito.

Quentin sintió que todo se fundía en negro. El instinto se impuso a la razón y prosiguió los embates hasta que el mundo explotó. Se derrumbó sobre ella, satisfecho.

–Te quiero –susurró Elizabeth.

–No dejes nunca de repetirlo, cariño.

Epílogo

–¡Hay que ver cómo han caído los poderosos!

Noah Whittaker sacudió la cabeza ante la visión de Quentin, paseando arriba y abajo en el salón de su casa, con el pequeño Nicholas Patrick Whittaker, de tres semanas, acurrucado en su hombro y echando los aires al ritmo que marcaba el paso tranquilo de su padre.

–No sabes lo que te estás perdiendo –replicó Quentin con una ceja enarcada y una sonrisa sardónica.

–Sí, en efecto –asintió con una sonrisa cuando el bebé eructó–. Por fortuna.

Quentin ya estaba acostumbrado a las bromas de su hermano. Esos días nada podía interponerse en su estado de bendita felicidad. Abrir su corazón a Elizabeth había sido lo más grande que había hecho en su vida. Y el nacimiento de Nicholas había cimentado esa felicidad.

–Por fortuna, ¿qué? –preguntó Allison al entrar en la sala seguida de Elizabeth.

–Pues –Noah se estiró en el sofá con una sonrisa beatífica– que no tengo nada mejor que hacer que contemplar cómo Quentin le saca los aires a mi recién nacido sobrino.

Allison lo miró escéptica y Quentin ocultó una sonrisa. Se volvió cuando ella fue a tomar al bebé e intercambiaron una mirada enamorada. La maternidad le había concedido una luz interior, además del amor que él le había entregado. Besó a Liz con ternura y le entregó al niño.

–¡Oh! –Noah expresó su disgusto–. Los enamorados otra vez al ataque. ¿Es que nunca os tomáis un descanso? Vais a darle a Junior un hermanito antes de que aprenda a gatear…

–¡Cuidado, hermano! –interrumpió Allison–. Nunca se sabe cuándo te llegará el turno.

–¿Eso te gustaría…–replicó con falsa ofensa y miró de nuevo a la feliz pareja–…para mí?

–Tengo una amiga que es un encanto –dijo Allison–. Seguro que la encuentras adorable, ya lo verás.

–Nunca debí convertirme en cómplice de tus entramados –se mesó los cabellos–. Sabía que una vez que colocaras a Quentin, tarde o temprano irías por mí.

Liz se volvió hacia Allison.

–Bueno, supongo que debería darte las gracias por tu sugerencia de que Quentin fuera el donante de semen para mí, por muy loca que pareciera la idea al principio.

–Eso sólo fue la punta del iceberg –dijo Noah con una carcajada.

Liz observó la mirada culpable de Allison mientras las sospechas se formaban en lo más profundo de su mente.

–¿Ally? ¿La punta del iceberg?

Noah sonrió con satisfacción desde el sofá y empezó a contar con los dedos.

–Bueno, veamos. En primer lugar, el plan para llevar a Quentin al restaurante francés y hacerle creer que teníamos una cita.

Allison miró a su hermano fijamente y Liz se quedó boquiabierta.

–¿Planeaste eso? –preguntó.

–Más tarde, todos esos encuentros fortuitos entre vosotros dos con excusas tan débiles como que se pasara a buscar unos adornos para una fiesta –prosiguió Noah con evidente satisfacción.

–Noah, ya sabes que pagarás por esto, ¿verdad? –señaló Ally con falsa dulzura.

–¿Sabías algo de todo esto? –preguntó Liz a su marido.

–Tenía mis sospechas –se encogió de hombros–. Pero estoy seguro de que habrá detalles del plan original que tardaré años en descubrir.

–Sí –asintió Noah–. Y hay detalles que ni siquiera Allison había previsto. En fin, ¿quién iba a pensar que el padre de Liz y Céline se gustarían? Patrick se muda nuevamente a Carlyle y dudo mucho que sea sólo por su nieto. Esos dos no tardarán en pisar el altar y Ally ni siquiera ha intervenido.

–Está bien –dijo Allison con las manos en alto–. Soy tan culpable como el pecado. Lo admito. ¿Qué vas a hacerme? ¿Demandarme? Por lo que sé, no ha habido ningún problema.

Miró al bebé que Liz sostenía en sus brazos y añadió.

–¿A no ser que pienses que mi sonrosado y precioso sobrino es un mal resultado?

Liz miró a su hijo, ya dormido en sus brazos, y su corazón se agrandó. Ella y Quentin habían concebido ese ángel juntos, producto de su respectivo amor, que no dejaba de crecer día tras día. Levantó la vista hacia Quentin cuando éste la rodeó con el brazo y leyó en sus ojos los mismos sentimientos que la embargaban.

–No, Allison, no ha sido un mal resultado. Gracias por echarnos una mano –dijo Liz antes de levantar la cabeza para recibir un beso de su marido.