Algo inesperado

Anna Crenwood

Titulo Original: Algo inesperado.

© 2013, Anna Crenwood

©De los textos: Anna Crenwood

Ilustración de portada: Mario Estrada

Revisión de estilo: Antonio Herrera

1ª edición

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento.

Vienes a mí, te acercas y te anuncias

con tan leve rumor, que mi reposo

no turbas, y es un canto milagroso

cada una de las frases que pronuncias.

Vienes a mí, no tiemblas, no vacilas,

y hay al mirarnos atracción tan fuerte,

que lo olvidamos todo, vida y muerte,

suspensos en la luz de tus pupilas.

Y en mi vida penetras y te siento

tan cerca de mi propio pensamiento

y hay en la posesión tan honda calma,

que interrogo al misterio en que me abismo

si somos dos reflejos de un ser mismo,

la doble encarnación de una sola alma.

“Enrique González Martínez”

Índice

Sinopsis:

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Sinopsis:

Julián por fin va a ver cumplido uno de sus sueños: desposar a la encantadora y alocada Inés Gonzaga de la que lleva años enamorado. Ella siempre se ha limitado a ignorarlo, algo que no ha hecho con Ginés, su hermano pequeño, con el que durante todas su infancia y adolescencia ha mantenido una buena amistad, trepado a los árboles y correteado con él  por los campos, y del que cree estar enamorada. Pero Julián se encargará de hacerla ver lo equivocada que está respecto a su “encantador” hermano.

Inés no sabría decir a quién odia más, si a su perverso padrastro don José o a su futuro esposo el marqués. Tan solo las amenazas de don José consiguen llevarla al altar y dar el "sí quiero", pero está decidida a no ponerle las cosas fáciles a su recién adquirido marido.

Con lo que ella no contaba, era con que Julián no es el ogro que siempre había creído y la convivencia, en poco tiempo, comienza a ser algo más que “agradable”.

Tan solo la presencia de Hortensia, la amiga íntima de Julián y que despierta los peores instintos en Inés, y Ginés, que no va a permitir que su hermano continúe apoderándose de todo aquello que él desea, podrán empañar la frágil felicidad que parece haberse instalado entre la pareja de recién casados.

¿Lograrán Inés y Julián superar los escollos que van apareciendo en sus vidas, o por el contrario serán obstáculos insalvables que los pondrán en situaciones realmente peligrosas… que podrían, quizás, costarles la vida?

Capítulo 1

1816, en algún lugar de la meseta española.

Inés Gonzaga miraba por la ventana de su alcoba, ausente. Las tierras volvían a cultivarse, después de tres años de abandono por la invasión de los franceses, y pronto comenzaría la cosecha. La finca estaba más hermosa que nunca, pero ni los campos de amapolas, que teñían el horizonte de rojo, podían levantarle el ánimo.

Al día siguiente se casaría con Julián, marqués de Manrique y vecino de su familia.

El matrimonio había sido concertado dos meses atrás entre su padrastro don José, y el marqués, y desde entonces Inés había realizado tres intentos de huida, pero las tres veces había sido capturada y devuelta a las garras de su cruel tutor. En esa ocasión, en cambio, el correctivo lo había recibido su madre, y no ella. Don José castigaba cruelmente la desobediencia, y había recibido sendas palizas en sus intentos anteriores. Pero esa vez, pensando suponía Inés en que no fuera marcada a su boda, donde todos podrían verla y daría que hablar, don José había golpeado a su madre en su presencia.

Una lágrima rebelde escapó de sus ojos verdes, pero ella la apartó impotente de un manotazo, odiándose por no poder cambiar su sino. Si ella fuera hombre podría retar a duelo a su padrastro, podría negarse a un matrimonio forzoso… si Inés fuera hombre sería dueña de su destino. Pero era inútil lamentarse por lo que no podía ser. Era una mujer, y a la mañana siguiente se casaría con Julián Manrique, quisiera ella o no.

El rostro, eternamente serio, de su prometido se cruzó en su mente, y la invadió la desesperación. Conocía a Julián desde niña, pero con quien había entablado amistad era con su hermano menor, Ginés, más próximo a su edad, y de quien estaba enamorada desde siempre. Si bien era cierto que Ginés no tenía la apostura de Julián, ni su fuerza de carácter, sí tenía un rostro amable y una tendencia a la serenidad que la apaciguaban. La vida con Ginés hubiera sido tranquila, en cambio con su despótico hermano sería… no sabía lo que sería, pero estaba convencida que sería exactamente lo que Julián quisiera que fuera. Tampoco estaba segura de cómo lograría soportar vivir bajo el mismo techo que Ginés, siendo su cuñada. Él también sentía algo por ella, se lo había confesado una tarde, pero su amado nunca haría nada para enfrentarse a Julián. Todos parecían temerle. ¿Debía también ella temer a su esposo?

Resignada a su destino, se quitó las ropas que llevaba, se puso un camisón de fina batista y se metió en la cama, a sabiendas de que no lograría dormir.

A escasos quince kilómetros de allí, el marqués de Manrique, Julián, intentaba calmar su impaciencia sin éxito. Al día siguiente, por fin, Inés Gonzaga sería suya para siempre. Sonrió, pero su sonrisa no se reflejó en sus ojos. Adoraba a aquella mocosa, y por fin podría reclamarla como propia. Sabía que debió hablar con ella sobre sus intenciones de matrimonio, y no con don José. Pero Inés le hubiera rechazado de plano, pues parecía encandilada con Ginés. Y su orgullo, y tampoco su corazón si era sincero, hubieran podido soportar una negativa.

¿Sería un loco, por casarse con una mujer enamorada de su hermano? Negó con la cabeza. No. Ginés no era para Inés Gonzaga, y ella no tardaría en darse cuenta de la verdadera personalidad del hedonista de Ginés, una vez vivieran en la misma casa. Su Inés necesitaba un hombre que la igualara en espíritu, y solo Julián podía controlar el carácter de la muchacha. Desde niña, Inés había actuado casi como una salvaje, con su padre enfermo y su madre abocada a su cuidado. Nadie había atendido de su educación con esmero, y la muchacha había correteado libre por el campo, haciendo todas las trastadas que se supone que deben hacer los chicos jóvenes, pero no una dama de alcurnia. Sólo él la había llamado al orden y hecho que se ruborizara por sus malos modales. Lo que debía hacer a partir de entonces era ruborizarla con los malos actos de él.

Domaría a la fierecilla de ojos verdes y la enamoraría, aunque se dejara la vida en ello.

Brindó en silencio por su empresa.

Capítulo 2

El día apenas comenzaba a despuntar cuando Margarita, la madre de Inés, entró en el aposento descorriendo las tupidas cortinas, permitiendo que la mortecina luz del alba inundara la habitación.

-Inés, cariño -susurró junto al lecho- es hora de comenzar a prepararte.

Inés escondió la cabeza bajo las mantas, en un vano intento de olvidar lo que las palabras de su madre significaban.

-Arriba, no seas remolona -la regañó haciendo a un lado las cobijas.

-Diles que estoy enferma -farfulló tratando de cubrirse nuevamente con las ropas de la cama.

-No seas chiquilla.

El tono cansado de su madre la hizo desistir de su intento por permanecer en el lecho, alzó la mirada hacia el rostro pálido de su madre, que aún presentaba los rastros de la golpiza recibida por su causa.

El sentimiento de culpa volvió a instalarse en su pecho y un nudo de angustia atenazó su garganta.

-No te disgustes -dijo Margarita al ver la humedad que comenzaba a bañar sus ojos- Estaré bien -forzó una sonrisa- Ahora debes prepararte.

-Sí, madre -dijo suspirando resignada.

El agua caliente y perfumada con esencia de rosas tuvo un efecto relajante en sus tensos músculos. Aunque no así en su estado de ánimo, que continuaba decaído. Aún esperaba que un milagro la librara de aquel horrible enlace. La sola idea de imaginarse desposada con Julián la hacía estremecer. Si al menos Ginés tuviera el coraje de enfrentarse por una vez a su hermano... pero no, sabía que eso jamás sucedería.

Así y todo en su interior continuaba revelándose ante la idea de aquella unión concertada por su padrastro.

Se contempló ante el espejo y apenas sí se reconoció. Deslizó la mano sobre el suave encaje que se abría en la parte delantera, dejando entrever la delicada seda que conformaba la falda de su vestido de novia. Observó las estrechas mangas y el precioso escote en "v", que de forma discreta hacía resaltar su busto. Sin duda Don José no había escatimado en gastos. Jamás había sido tan espléndido en sus regalos, pero claro, la ocasión lo merecía, pensó Inés con sorna.

-Estas bellísima, hija -exclamó Margarita emocionada al contemplar la imagen de la joven en el espejo.

-Sí -se limitó a contestar. No tenía sentido acongojar a su madre más de lo que ya estaba. Aunque no lo expresara en voz alta, ella sabía que tampoco aprobaba aquel enlace, pero su palabra tenía tanto valor como la de la misma Inés en ese asunto. Así que dibujó una sonrisa en su cara y alzando la barbilla se dispuso a enfrentar su destino.

El sol había escalado hasta situarse tras las altas montañas de la sierra donde la nieve aun coronaba los picos más altos. Una ligera brisa jugueteaba con las rosas en una danza silenciosa produciendo un suave siseo unas con otras, envolviendo el ancho portal con su fragancia.

Julián descendió las escaleras con prisa, saltando los escalones de dos en dos para frenarse en el vestíbulo con un movimiento seco.

-¿Dónde está? – rugió con voz grave recorriendo la sala con ansiedad. Aún no se había terminado de vestir cuando su ayudante de cámara le había informado que Ginés se marchaba de la casa. ¿Acaso su hermano estaba loco? ¿Dónde pensaba ir?

El bueno de Domingo llegó tras él jadeando con resuello pero Julián no lo esperó y siguió recorriendo la propiedad.

¿Por qué ahora? ¿Por qué justo ese día?

-Los invitados comienzan a llegar señor marqués. No es la primera vez que Ginés se marcha así y luego ya sabe que no tarda en regresar.

Julián fulminó con la mirada a Domingo.

-¡Debieron avisarme antes! – le apuntó con el dedo índice. Bastante nervioso estaba ya con el tema de la ceremonia como para que su hermano se comportara de manera tan infantil.

-¿quiere que avise al reverendo para que retrase la boda?

-¡no! Seguiremos adelante. No pienso cambiar mis planes por Ginés. – dijo agitando la cabeza como un toro enfurecido. Sus ojos brillaban tan peligrosamente que Domingo se apartó de él con precaución. – ¡Maldita sea! ¿Es que nunca piensa antes de actuar?

Domingo abrió la boca para hablar pero después de pensarlo mejor se encogió de hombros.

-¿Qué? – Le preguntó viéndole titubear -¿tú también opinas que debí hablarlo antes con él? ¡Por Dios es un crio! Al menor problema que aparece en su camino se esfuma. Ni siquiera está preparado para hacerse cargo de nada. ¿Cómo voy a confiar en él? – soltó un fuerte suspiro. Conocía a Domingo desde siempre y sabía que no le respondería.

Furioso y con paso firme regresó a su dormitorio a terminar de vestirse. Sus dedos nerviosos fueron incapaces de ajustar el ancho pañuelo de seda sobre el cuello.

En ese momento le dieron ganas de mandar todo al diablo, pero no lo haría. No por un capricho de Ginés. No cuando por fin se uniría a la hermosa joven con la que todas las noches soñaba.

¡Mierda! Era su hermano pequeño y el mejor amigo de Inés. ¡Amigo! Ginés no podía estar enamorado de ella, aún era muy joven y todavía no sabía lo que quería. No había sido responsable en toda su vida y ahora se lo demostraba así, huyendo como un cobarde.

-Debemos llegar antes que la novia a la ermita – le dijo Domingo apartándole las manos para afianzar el pañuelo, luego le tendió la chaqueta de brocado oscuro. –Intente calmarse un poco.

-¿será posible? – Preguntó a su vez arqueando las cejas –Si tuviera a Ginés aquí le cogería por el cuello…

-¡No diga tonterías señor marqués! Ama a su hermano y jamás le haría daño – Domingo asintió – Es cierto que le vendría bien una buena reprimenda, de hecho se la tiene bien merecida. Espere a que las aguas vuelvan a su cauce y vera como todo se soluciona. Seguro que cuando se le pase esta rabieta volverá con el rabo entre las piernas.

Si, Ginés siempre volvía aunque esta vez Julián no estaba tan seguro.

Quizá había consentido demasiado al joven. Debió haberlo obligado a retomar sus estudios cuando los dejó, sin embargo siempre lograba convencerlo de todo con sus argucias. Hubo un tiempo que llegó a pensar que Ginés se alegraría por la decisión tomada respecto a Inés pero por lo visto no era así.

Una duda cruzó su mente como un relámpago. ¿Y si era cierto que Ginés se creía enamorado de la joven?

-Señor marqués el vehículo está preparado ¿me ha oído?

-¿Qué? – Julián levantó la vista terminándose de abrochar la chaqueta.

Domingo se hallaba observando el exterior a través de la ventana.

-Le esperan – repitió.

-Bien, bueno – tomó una bocanada de aire como si se tratara de algún sedante que no surtió efecto y asintió con la cabeza – vamos allá.

Muy lejos de allí un caballo galopaba frenético por los ricos pastos cubiertos de verde musgo. El jinete parecía estar muy cabreado, instigaba al animal a hacer más rápido el galope.

Ginés se había marchado encolerizado de su casa, ¿qué podía hacer? Su querida Inés se casaba y nada menos que con su hermano mayor.

¿Cómo podía competir con él? Lo tenía todo; la apostura de un lord, el encanto de un seductor y la fuerza e inteligencia de un rufián. Mientras que él no había conseguido nada, no había terminado los estudios y no sabía que iba a hacer con su vida.

Sus escasos 22 años le pesaban como si llevara una cadena de plomo alrededor de su cuello.

Podría irse a Londres, hacía un año que Napoleón había caído y las fronteras estaban abiertas a los viajeros. A lo mejor un cambio de ciudad le sentaba bien.

Pero, ¿podría olvidarse de Inés? Había vivido momentos preciosos con ella, pero contra su hermano no podía hacer nada.

Lo único que le corroía las venas era el preguntarse porque no le había hablado de sus intereses.

¿Por qué se quería casar con ella? Acaso la amaba o era un matrimonio de pura conveniencia. Compadecía a Inés, tendría que aprender a vivir con su hermano.

Un hombre que levantaba pasiones allá donde iba, un hombre que había seguido con los negocios de su padre de una manera fructífera, un hombre que había conseguido todo lo que se había propuesto.

Y si…su mente bullía más allá de la razón.

Se iría todavía más lejos… surcaría los mares y conocería otras tierras y otras culturas. Y se olvidaría de su cómoda vida.

Antes de salir de su habitación tuvo un pensamiento, se imaginaba a Ginés a lomos de un caballo. Venía a salvarla de las garras de su hermano y la llevaba con él.

- Inés, cariño vamos a llegar tarde.-la voz de su madre la sacó del sueño de golpe.

No podía ser, Ginés era un hombre tranquilo que no se arriesgaba. Vivía el día a día sin pensar en el futuro.

Se resignó a admitir que tenía que intentar soportar el día como pudiera y seguir su vida al lado de ese hombre. En sus recuerdos lo veía reprendiéndola por sus travesuras y más tarde lo veía levantando pasiones en torno a las mujeres de los alrededores. Suspiró largamente antes de salir de su alcoba.

Instalada en el carruaje que la llevaría hasta la ermita dónde tendría lugar la ceremonia, Inés contempló el rostro complacido de Don José y prefirió apartar la mirada. Aún no lograba entender como su madre se había casado con semejante monstruo. Era cierto que tras la repentina muerte de su padre, no habían quedado en muy buena posición, las deudas contraídas por su progenitor las habían dejado a merced de los acreedores. En momentos tan delicados, la aparición de Don José y su propuesta matrimonial fueron casi providenciales y Margarita no había dudado en aceptar. Más pensando en el bienestar de su hija que en el suyo propio. Lo que jamás hubiera podido imaginar, era que el hombre con el que se desposaba era un tirano, déspota y avaro que las tendría sometidas bajo castigos y amenazas.

¿Qué sería de su madre ahora que ella se casaba? El simple hecho de imaginarla sola en aquella casa con ese hombre le erizaba la piel y la angustiaba. Lanzó una rápida mirada hacia la mujer que la había traído al mundo, su rostro se veía serio y su mirada permanecía perdida en algún punto del paisaje. Se suponía que para una madre ese día tenía que ser tan especial como para ella misma, pero ninguna de las dos se sentía feliz, ambas sabían las consecuencias que el enlace acarrearía.

Sumida como estaba en sus pensamientos y preocupaciones, no se había dado cuenta de que el carruaje se había detenido ante la iglesia. Fue la voz desagradable y atronadora de Don José la que la hizo reaccionar.

-Muévete muchacha, no te quedes ahí pasmada -la agarró del brazo y le dio un fuerte meneo- A veces pienso que lo único que posees es belleza y que esa cabeza tuya está más hueca que una calabaza.

Inés se mordió la lengua para no responder al insulto, a la vez que tiraba del brazo para liberarlo de la garra que comenzaba a clavarse en su carne.

Descendió sin ayuda alzando el primoroso vestido de una manera muy poco ortodoxa a la vez que fulminaba con la mirada la espalda de su padrastro, que ya se dirigía a la puerta del templo.

-No se lo tengas en cuenta cariño -susurró Margarita tras ella.

-No sé como aún lo puedes defender, después de...

La hizo callar antes de que continuara hablando y de que su mal genio terminara de florecer. Sabía que José no montaría una escena en público, pero las represalias podrían ser terribles si Inés se dejaba llevar por la cólera.

-Por favor -suplicó- Dejemos las cosas como están.

Movió la cabeza de forma negativa, sin lograr comprender el porqué de la sumisión de su madre, pero no quería disgustarla y tras darle un beso en la mejilla dijo:

-Está bien, terminemos con esto cuanto antes.

Sin esperar más se encaminó hacia el portón, donde Don José la esperaba para entregarla a novio.

Las reducidas dimensiones de la ermita le permitieron ver a la perfección al hombre que la esperaba ante el altar. Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo, en el instante que sus miradas se encontraron.

¿Por qué cada vez que lo tenía ante ella sentía aquel desasosiego? Algo que emanaba de él le hacía aparecer amenazante y peligroso ante sus ojos. No acertaba a discernir si era su gran estatura, su poderoso cuerpo o la penetrante mirada de aquellos ojos oscuros como la noche.

Agitada, desvió la mirada, momento que aprovechó para observar a los presentes, tratando de localizar a su amor, a Ginés.

No estaba, Ginés no estaba en la iglesia.

Mil ideas comenzaron a rondar su cabeza, a cada cual más disparatada. Finalmente volvió la vista hacia su futuro esposo y como si él pudiera leer sus pensamientos esbozó una sonrisa torcida que le heló la sangre en las venas.

Inés alzó la barbilla negándose a exteriorizar el temor que el gesto arrogante de Julián provocaba en ella. Trató de mantener la mirada firme en el rostro de su prometido para evitar mostrar la inquietud que la invadía. El cabello de éste, negro como una noche sin luna y sus profundos ojos oscuros, parecían refulgir y a su pesar Inés tuvo que admitir que su futuro esposo poseía un atractivo difícil de ignorar. “Su futuro esposo”, y al pensar que ese hombre imponente e implacable en breve tendría su vida en sus manos sintió un escalofrío. En ese momento Julián tendió su mano hacia ella e Inés, sabiendo que no podía hacer otra cosa, subió los tres escalones que la separaban del altar.

Como en un sueño, repitió las palabras que el cura iba diciendo y que la unían irremediablemente a Julián para el resto de su vida. Éste permanecía serio y tranquilo a su lado y su voz, profunda y ronca, parecía reverberar entre las paredes de piedra de la vieja ermita. Justo antes de pronunciar el “si quiero”, Inés buscó con la mirada entre la multitud, deseando ver aparecer a Ginés y que éste la rescatara como sucedía en las historias que tanto le gustaba leer. Pero Ginés seguía sin aparecer y, sin poder reprimir un suspiro, Inés se entregó a un destino que otros habían marcado para ella.

Tras finalizar las palabras rituales, Julián se volvió hacia ella con un brillo de triunfo en la mirada y al agarrarla con firmeza del brazo para ayudarla a bajar los escalones que separaban el altar del pasillo que debían recorrer, Inés no pudo evitar un leve gesto tratando de desasirse, pues justo en ese mismo lugar Don José la había agarrado con ferocidad, haciendo que un feo hematoma coloreara la suave piel de su brazo.

Julián se envaró al notar el gesto y agachándose hasta tocar con su cálido aliento la oreja de la joven, murmuró:

- Ahora eres mía y cuanto antes lo aceptes será mejor para ti.

Tras oír estas palabras Inés ahogó un jadeo y entonces Julián, apretando los labios la instó a caminar a su lado mientras la joven luchaba por reprimir las amargas lágrimas que deseaba derramar.

El resto de la celebración pasó como en un sueño; su padrastro bebía y reía, sin ninguna duda se sentía feliz por haberse salido con la suya.

Por su parte Julián permanecía serio junto a ella, presidiendo la enorme mesa de caoba en la que los criados servían un manjar tras otro, aunque cada vez que algún invitado se acercaba a felicitarlos respondía con una sonrisa y estrechaba la mano de Inés, como si realmente se sintiera muy satisfecho con esa boda.

Inés por su parte no podía fingir ningún tipo de alegría. Permanecía con semblante circunspecto y apenas había probado bocado, sólo sus ojos se movían frenéticamente por la sala, tratando de toparse con los ojos marrones de Ginés, pero parecía que a éste se lo hubiese tragado la tierra.

En ese momento Julián se inclinó hacia ella y murmuró, con la voz teñida por la cólera:

- Al menos trata de fingir que este matrimonio te alegra.

- ¡Es que no me alegra!- contestó Inés indignada - ¡Y tú lo sabes!

- Lo único que sé es que ya está hecho y si piensas que voy a permitir ser el hazmerreir de todo el mundo es que no me conoces.- Agarrándola con fuerza de la mano añadió: - ahora sonríe y deja de vigilar el regreso de mi hermano.

- ¡¡Te odio!! - exclamó ella con vehemencia, notando con un sentimiento de humillación como sus ojos se humedecían.

- Tú limítate a serme fiel y a darme hijos, lo que sienta tu corazón me es indiferente - e Inés, sumida en su propia desesperación, no pudo captar los celos y el dolor que la voz de Julián dejaban traslucir.

-¿Y dónde está Ginés? ¿Lo tienes encerrado? – preguntó Inés fingiendo una enorme sonrisa a nadie en particular.

Los invitados parecían estar disfrutando con mucho entusiasmo de la suntuosa cena. El barullo de voces era incesante y entre todas ellas la de Don José que se estaba pasando de tragos.

Julián se tensó sin ser consciente que la copa de vidrio estallaba en su mano y que el vino caía entre sus dedos hasta la mesa.

Instintivamente Inés se echó hacia atrás en su silla. De refilón pudo ver el duro rostro de granito, la fuerte mandíbula, pero sobre todos los ojos negros como el pecado que la observaban con el deseo de asesinarla.

Domingo llegó en un santiamén acompañado de un sirviente. Entre los dos intentaron arreglar el estropicio.

-Esposo mío, te has manchado la camisa – se atrevió hacerle notar Inés con una voz tan dulce que pecaba de empalagosa.

Por respuesta obtuvo un gruñido junto a su oreja cuando Julián se levantó excusándose con los invitados.

Inés sintió con pesar que abandonara el comedor y no supo porque. En realidad debía admitir lo poco que conocía al marqués. Claro que tampoco tenía muchas ganas de hacerlo, Julián la caía mal. Era frio, serio y enseguida parecía atacarla con cualquier cosa. Siempre con la misma cantaleta –“eso no lo hacen las damas” “qué clase de educación la han dado a usted” Ahora que viviría con él ni quería pensar lo que la esperaba.

¿Tendría la mano tan suelta como su padrastro? Si eso llegaba a ser así no dudaría en huir. Se llevaría a su madre consigo. Quizá el marqués no se daría cuenta si cogía un poco de allí, otro de aquí. Siempre con la firme proposición de devolverlo. Inés podría ser muchas cosas pero no una ladrona. ¡Dios la librara de eso!

Domingo regresó a coger el pañuelo del marqués que lo había dejado sobre la silla e Inés lo detuvo sujetándole de la manga.

-Domingo ¿Dónde está Ginés? ¿Por qué no ha venido?

El hombre la regaló una mirada algo triste y se inclinó hacia ella fingiendo limpiar algo que hubiera quedado de la mesa.

-El señor se fue esta mañana. No sabemos dónde ha ido.

-¿se fue? – repitió con sorpresa – pero va a volver ¿verdad?

-Se llevó ropa como para estar un largo tiempo ausente. ¿A usted no la comentó nada?

Inés negó preocupada. No sabía que pensar. Nunca se había encontrado tan sola como en aquel momento.

Domingo se marchó y a los pocos minutos reapareció el marqués con su aire orgulloso y altivo.

-Me gustaría pedirte algo si no es mucha molestia – dijo Inés clavando sus ojos verdes en aquellos que la miraron con desfachatez.

-Tú dirás – la contestó frunciendo el ceño con desconfianza.

-¿sería posible que mi madre me acompañara durante unos días? Solo unos pocos mientras me voy acostumbrando.

-Si te respondo que no… - dejó la frase en el aire y entonces Inés elevó el mentón desafiante y sus ojos adquirieron un brillo peligroso.

-Iré todos los días a visitarla. Desde que salga el sol hasta que se ponga. ¿O piensas encerrarme aquí? Como no hemos hablado no sé qué es lo que esperas de mi ni que intenciones tienes…

- Este no es el mejor momento para esta conversación – la interrumpió tajante.

-¿pero sobre mi madre…?

-Lo pensaré. – Julián movió la mano hacía el sirviente y este corrió a servirle más vino.

¡Lo pensará! ¡Ja! ¡Cuando! ¿Cuándo Don José se marchara arrastrando a Margarita tras de sí?

Su madre cuanto había tenido que sufrir soportando a su padrastro. ¿Es que la vida tenía que ser tan injusta? Perder primero a su padre y ahora su libertad junto al amor de su vida, Ginés. ¿Sería que alguna vez pudiera sentir algo por el "marqués”? Y para colmo enfrentarse a esa noche de bodas. Eso era lo que más le aterrorizaba. Él sin duda sería experto y ella, ella le temía tanto, que quería salir huyendo.

A su lado Julián también pensaba en su situación.

Se sentía desesperado, su hermano había desaparecido y no creía que fuera a volver en un largo tiempo. Y su espléndida esposa lo odiaba. Tal vez se equivocó al llevar a cabo ese matrimonio, pero la verdad es que no podía permitir que nadie más se le adelantara. Si al menos hubiera hablado de sus intenciones con ella mucho antes, no, no, eso ya lo había intentado y le dio miedo.

Miedo al pensar que tal vez ella pudiera rechazarlo, burlarse de sus sentimientos. Y eso es algo que no podría tolerar. Aun la veía jugando como si fuera un chiquillo y no una señorita. Amaba esa naricilla respingona que levantaba cuando estaba enojada y ese ceño que hacía cuando algo no le parecía.

Tal vez ya no podía hacer nada para conquistarla pero empezaría con su lenta seducción esa misma noche entre las cuatro paredes de su alcoba. Sí, ella tendría que rendirse a sus caricias, y a ese amor silencioso que le demostraría. Se entregaría en cuerpo y alma y de alguna u otra forma ella también lo haría. Con esa resolución una sonrisa se pintó en su rostro.

Sin embargo sus pensamientos fueron interrumpidos por su esposa nuevamente.

-¿Lo has pensado?

-Pensar ¿qué?

-Lo que te he pedido

-Si supongo que sí puedo permitir que tu madre viva unos días con nosotros. Hablaré con tu padrastro mañana.

-Pero, tienes que hablar con él ahora, para avisarle, sino después se negará- contradijo ella, con una mirada suplicante.

-Pero no ves que tu padrastro está muy borracho ya- si supiera ella que todo lo que le pidiera se lo daría, aun su propia vida. Pero esa era un arma muy peligrosa que no podría darle aún. Tiempo al tiempo se dijo. Lo primero era ganarse su confianza y su cariño después ya vería.

Julián colocó su mano en la cintura de Inés y acercándose a su oído le dijo – ven conmigo- mientras acariciando su cintura y sorteando a los invitados, la instaba a salir del salón.

Si quería ganarse su confianza debía empezar cuanto antes. No había podido resistirse a tocarla, había estado todo el día con ganas de acariciarla, probarla, el beso que le había dado en la ermita solo había hecho que aumentaran sus ganas por ella.

-Adonde me llevas, los invitados aun no se han ido y tenemos que despedirlos – Sabía lo que ocurriría en la noche de bodas, lo había visto en el campo, a los animales en varias ocasiones y su madre la noche anterior le había medio intentado explicárselo, sin mucho éxito,

Pero no estaba preparada, creía que tendría más tiempo para ir haciéndose a la idea, su mano en la cintura y su pecho apoyado en su espalda, no estaban ayudando en nada a calmar la sensación extraña que sentía en el estomago.

Y el beso, en la ermita, recordó como Julián le levantaba el velo mientras oía un puedes besar a la novia y como el brillo de unos ojos negros la inmovilizaban mientras unos brazos fuertes y decididos la rodeaban, la sensación que tuvo con el primer contacto de sus labios fue devastadora.

Salieron del salón, dejando el bullicio de la boda atrás y pasando de largo por escaleras que conducían a las habitaciones del piso de arriba, salieron de la casa.

-Donde vamos- Inés paro de golpe y se negó a continuar andando sin saber donde la llevaba, llevaba todo el día, conteniendo su carácter por miedo a lo que le podía ocurrir a su madre, pero tenía los nervios a flor de piel

- Relájate y confía en mí, voy a darte mi regalo de bodas, la volvió a coger, esta vez de la mano y tiro de ella como de un niño, hasta que llegaron a las cuadras

En el establo, el animal piafaba inquieto en su nueva cuadra.

Inés corrió el cerrojo y entró

- Sansón- chilló, el animal levantó la cabeza y buscó a su dueña con la mirada, los ojos almendra de la bestia se tranquilizaron y acerco su cabeza.

Inés acarició su musculoso cuello mientras le susurraba palabras tranquilizadoras

Capítulo 3

Inés rió al notar como Sansón con su aterciopelado hocico olisqueaba entre sus manos, sus bolsillos y la empujaba suavemente con la cabeza, buscando su recompensa.

-Eres un interesado, dándote mimos y ti solo te interesan los dulces.

Sansón no cesaba en su empeño pero no encontró lo que andaba buscando –Eres como un niño grande – hoy no llevo nada…

Apoyo su mejilla en el flanco y se abrazó al animal, sus latidos y su calor la reconfortaron.

Yo también quiero que me abraces- una voz profunda y sensual a sus espaldas hizo que se girara y recordara donde estaba y con quien estaba

Ya había anochecido, y en la penumbra el Marques apoyado en la entrada de la cuadra con los brazos y las piernas cruzadas la observaba. No podía distinguir sus rasgos, solo pudo ver el destello negro de sus ojos

Julián se acercó y ella retrocedió.

La luna iluminaba la cuadra y le descubrió a un hombre impresionantemente apuesto y peligroso. Los ojos estaban enmarcados por una mandíbula fuerte y cuadrada, labios generosos y bien definidos, nariz recta, tez morena y alto, muy alto, sus ojos la inmovilizaban, su pelo negro como la noche, estaba echado hacia atrás en un descuidado desorden.

Fue como si lo viese por primera vez.

Inés estaba hipnotizada, debía salir de allí,

Sansón se movió, Julián desvió la mirada al animal por un segundo y Inés aprovechó para pasar como un rayo por su lado, él ya no obstaculizaba la puerta, fue una ilusión, solo salir de la cuadra una mano de hierro, la aferró por el brazo la hizo girar contra la pared, flanqueando su huida con sus brazos apoyados uno a cada lado.

El miedo acudió a su cuerpo en el mismo instante que la fiera mirada de Julián se posó sobre ella. Le faltaba el aire y su pecho subía y bajaba de forma evidente, rozando al hacerlo el torso masculino.

Aquel mínimo roce enardeció los sentidos de Julián y no pudo evitar apoderarse de sus labios. Aquellos que llevaba deseando probar demasiado tiempo.

Fue un beso arrollador, que dejó a Inés sin aire.

Ginés la había besado en alguna ocasión, pero jamás con la intensidad, la fuerza y la dominación que lo estaba haciendo Julián.

Cuando por fin se recuperó, en parte, de la sorpresa inicial, golpeó el pecho de su esposo con los puños, tratando de alejarlo, pero él no parecía notarlo.

Pero sí lo hacía, por eso le asió las muñecas y las inmovilizó contra la pared a la altura de su cabeza.

Un gemido de desesperación escapó de la garganta de Inés, que no desistió en su intento de liberarse, retorciéndose contra él, empujándolo con las caderas en un vano esfuerzo por alejarlo de su cuerpo.

Pero su empeño tan solo logró enfurecer a Julián, que ansioso como estaba no acogió de muy buen grado el rechazo de su esposa, además de servirle de acicate a su deseo.

-Me perteneces -gruñó junto a su oído con la voz áspera y casi irreconocible- Y nada ni nadie podrá cambiar eso ya. Asimílalo.

Sentía el cuerpo tenso y dispuesto y los movimientos de Inés no hacían más que excitarlo, llevándolo hasta el límite de su autocontrol.

-Inés -susurró- No me rechaces.

¿Había sonado a súplica? No, el marqués de Manrique nunca suplicaba, pensó Inés.

-Dame lo que deseo -continuó a la vez que recorría la delicada piel del cuello femenino, hasta alcanzar la firme barbilla, que mordisqueó ligeramente, con suavidad, provocando un leve estremecimiento en la columna de Inés.

-No puedo -se le escapó con voz ahogada y temblorosa.

-¿Por qué? -insistió él sin dejar de recorrerla con los labios, con la lengua. Sin soltarle las manos y apretándose contra sus tentadoras curvas- Eres mi esposa.

Descendió hacia el tentador escote y dejó que su lengua jugueteara sobre el nacimiento de los senos, que apenas asomaban en la discreta abertura del vestido.

La humedad cálida de la lengua volvió a estremecerla y un gemido involuntario escapó de sus labios.

Sin dejar de prodigarle sus atenciones, una sonrisa de satisfacción asomó a los labios de Julián.

Después de todo su querida esposa no era tan inmune a él como quería demostrar o al menos no a sus caricias.

Liberó las manos de Inés y las suyas se encaminaron hacia las caderas, donde se posaron tan solo unos segundos, antes de comenzar a levantar la voluminosa falda del vestido.

Sintió la pequeña mano de Inés sobre su muñeca, tratando de detenerlo, ignoró el esfuerzo de la joven y sin demora buscó la unión entre sus piernas.

Se sentía ansioso por acariciarla, por sentirla rodeándolo. Mientras sus manos exploraban las zonas más intimas de Inés, su boca había vuelto al asalto, apoderándose de sus labios, robándole nuevamente el aire.

Se sentía mareada y confundida por las sensaciones que su cuerpo comenzaba a sentir ante las audaces caricias de Julián.

Pudo tomar una bocanada de aire cuando el marqués abandonó su boca para recorrer nuevamente su cuello.

En el momento que los dedos de Julián comenzaron a deslizarse sobre su intimidad, fue consciente de lo que estaba a punto de suceder y un gemido de pánico escapó de su boca.

-Julián -musitó sin fuerzas.

Él no parecía escucharla, continuando con su exploración y sus caricias.

-Aquí no, por favor -las palabras salieron acompañadas de un sollozo que sí logró captar la atención del marqués, que al instante pareció reaccionar, dándose cuenta de que había estado a punto de consumar su matrimonio en los establos.

Con un gruñido de frustración se separó ligeramente, dejando que las faldas volvieran a su sitio.

Durante unos segundos sus miradas se encontraron a través de la tenue luz que envolvía la cuadra, e Inés se estremeció ante la intensidad y la fuerza que sintió en la de su esposo.

-Vamos -ordenó tomándola de la mano y saliendo del establo.

Inés pensó que tan solo había logrado aplazar lo inevitable, pero al menos era algo.

A pesar de las sensaciones que había conseguido despertar en su cuerpo, ella no amaba a ese hombre y no tenía pensado entregarse voluntariamente a él. Aquel pequeño respiro le había devuelto la decisión y el coraje.

Él abrió la puerta de la alcoba y dejó paso a Inés, quien entró delante de él. La tensión de sus finos hombros, la rectitud de su cuello, indicaron a Julián que ella estaba muy tensa. ¿Sabría Inés lo que había de ocurrir aquella noche? ¿Habría hablado doña Margarita al respecto de lo que acaecía en la noche de bodas? Aunque algunas madres atemorizaban a sus hijas hablando de actos impúdicos y dolorosos. Julián deseaba que aquella noche fuera inolvidable para su joven esposa, la primera de muchas, pero temía que los nervios de ella no le permitieran disfrutar de la experiencia.

En cualquier caso, pensó infundiéndose ánimos, ella le había deseado en el establo. Inés se había deleitado con sus besos, con sus caricias. Y volvería a hacerlo.

Cerró la puerta con cuidado, y se acercó a ella, que estaba de espaldas, mirando la enorme cama con aprensión. Le colocó las manos sobre la nuca y presionó con suavidad, masajeándola.

- ¿Tienes miedo, Inés? –le susurró.

Ella se giró hacia él como un resorte, orgullosa.

- ¿De vos? Jamás.

Julián sonrió. Aquella era su Inés, una mujer valiente, con arrojo.

- Bien.

Eso fue lo único que dijo, pero Inés vio aprobación, regocijo incluso en el apuesto rostro de Julián. Sintió que los dedos de él le retiraban un mechón de su cara, y vio como su boca se acercaba a la de ella poco a poco. Se sintió hipnotizada, incapaz de resistirse. En el momento llegó el contacto, algo en ella se inflamó, arrancándola de sí misma y llevándola a un lugar desconocido del que nada sabía, pero en el que solo el placer estaba permitido. Sintió cómo él profundizaba el beso, acariciando la cavidad de su boca con la lengua, y respondió con la misma pasión, ajena al decoro que le habían inculcado. Corresponder al ardor de él con la misma fuerza era lo natural, la única opción posible. Tampoco protestó cuando posó las manos sobre sus senos, que ardieron ante la caricia y le pidieron en silencio mayor intimidad. Ayudó, incluso, cuando Julián le bajó el corpiño hasta la cintura, y se sintió liberada cuando oyó la tela de la camisola rasgarse, dejando al descubierto su piel desnuda. A partir de ese momento ella dejó de ser Inés Gonzaga, convirtiéndose en la esclava de las pasiones de Julián.

Julián sabía que debía ir despacio, pero la apasionada respuesta de Inés le estaba llevando indefectiblemente a la locura. La urgencia en las caricias de la joven, cuyas manos vagaban a placer por su torso, le estaban trastornando. Intentó contenerse, detenerse en sus senos y acariciarlos con la boca, pero la pequeña mano de ella se cerró sobre su erección, curiosa, y él ya no pudo resistirse. Le desabrochó el resto del vestido, y lo dejó caer al suelo sin miramientos, tirando de la camisola medio rota, que siguió el mismo camino. Ella se quedó desnuda, solo con las medias y los zapatos puestos, traspuesta de deseo. Antes de que la muchacha se diera cuenta de su precaria situación y reaccionara con pudor, la tomó en brazos, le dedicó un húmedo beso y la tendió sobre el colchón, le quitó lo poco que le quedaba puesto, colocándose él encima, cubriéndola con su poderoso y excitado cuerpo.

Inés apenas fue consciente de que la trasportaban a la cama, y de que la descalzaban y terminaban de desvestir. Estaba desnuda frente a Julián, un hombre al que no amaba y que despreciaba pro haberla obligado a casarse, un hombre que no era Ginés, pero a pesar de que su mente supiera todo eso, su cuerpo, ajeno a cualquier razonamiento, se dejaba amar por las caricias, por los besos de su esposo. Sintió como él se alejaba por un momento, y su ausencia le arrancó un sollozo. Abrió los ojos y le miró, suplicante. Solo el hecho de que él se estuviera desnudando también la consoló. Pudo ver su torso, duro como el granito, sus musculosas piernas, y la clara evidencia de su deseo. La temperatura de la habitación subió dos grados, y el joven cuerpo de ella, cimbreante, comenzó a removerse, inquieto, pidiendo más, sin saber exactamente qué necesitaba.

Julián se dedicó con fruición y disciplina a prepararla para él. Le acarició los senos, la cintura, y siguió bajando hasta su femenino centro, sintiéndola húmeda, insistiendo hasta llevarla al borde del éxtasis, hasta que ella le suplicó en un sollozo que calmara sus ansias. Sólo entonces se permitió llegar un poco más lejos, y con infinita suavidad, haciendo gala de toda su fuerza de voluntad, la penetró cuidadoso de causarle el menor dolor posible.

Ella sintió una punzada de dolor en su interior y trató de separarse, pero las manos de él le aferraron las caderas como tenazas de hierro, impidiéndole apartarse, dejando que su suave cuerpo se relajara unido al cuerpo de él. Cuando Julián comenzó a balancearse dentro de ella, Inés se maravilló con las sensaciones nuevas que le abrumaban, y casi sin querer buscó acomodarse al mismo ritmo, buscando liberar inconscientemente el volcán que parecía rugir dentro de ella.

A petición de sus movimientos, Julián aceleró sus embestidas, hasta que la sintió. Notó como el cuerpo de ella se tensaba, escuchó su gemido de liberación, sintió como se desplomaba sobre el colchón, inerte, y justo entonces se dejó ir él, gritando también cuando el éxtasis más increíble que nunca hubiera experimentado, lo traspasó.

Exhausto y sin sentido, se dejó caer al lado de ella, sabiendo que ninguna fuerza, divina o humana, lograría separarle ya de su amada esposa.

No después de aquella noche.

A la mañana siguiente a Inés le costó abrir los ojos. Se sentía lánguida y extrañamente cansada. Poco a poco a su mente comenzaron a acudir las apasionadas escenas de la noche anterior y sintiéndose despierta de golpe se incorporó en la cama. Con alivio observó que Julián no estaba junto a ella pero unas manchas rosadas en las sábanas daban buena fe de lo que allí había sucedido durante la noche.

A su pesar, Inés no pudo evitar ruborizarse recordando las imágenes de lo ocurrido y una vergüenza, espesa y ardiente, se fue infiltrando en sus venas.

Se había jurado a si misma que no cedería ante la arrogancia de Julián, que no aceptaría sumisamente ese matrimonio impuesto, que nunca abandonaría la esperanza de poder estar con Ginés, su verdadero amor; y había bastado una mirada ardiente de su esposo, unas pocas caricias y ella se había derretido como cera caliente. No podía explicarse a sí misma lo sucedido, no lograba entender la claudicación de su cuerpo y la única justificación que le venía a la mente era el cansancio que sentía y el horrible trauma de verse casada en contra de su voluntad unidos a su inexperiencia. Así, su esposo –el nombre se le atragantaba- había conseguido anular por completo su fuerza de voluntad con malas artes, aprendidas sin duda alguna en los burdeles o con sus múltiples amantes, si tenía que hacer caso a las malas lenguas.

¡Ah! Pero Julián se equivocaba si pensaba que ella sería una más. Había ganado una batalla pero la victoria final le pertenecería a ella. Si esperaba encontrar a una mujer sumisa y rendida a sus encantos se iba a llevar una gran desilusión; lo ocurrido la noche anterior no volvería a repetirse. Ahora Inés estaría preparada y no se dejaría mancillar nunca más por un esposo al que detestaba; si Julián insistía en ejercer sus derechos maritales encontraría una mujer fría y reticente en el lecho. Y al pensar esto volvió a su mente la entrega apasionada de su cuero y con horror notó como una punzada de deseo licuaba sus entrañas. Horrorizada luchó por combatirla hasta que finalmente en su corazón sólo quedó el recuerdo de la humillación de verse unida a un hombre al que detestaba.

Reforzada en su decisión, Inés llamó a la doncella para que le preparara el baño, deseosa de borrar de su cuerpo las huellas de lo que su esposo le había hecho la noche anterior.

Capítulo 4

Julián entregó su sombrero, los guantes y la fusta a Domingo a la vez que preguntaba:

-¿Dónde está mi esposa?

Era la hora de comer y aunque él se había retrasado más de lo debido, esperaba que ella estuviera esperándolo.

La falta de respuesta por parte del criado y su expresión mortificada le hicieron fruncir el ceño.

-Domingo, ¿dónde está mi esposa? -esta vez su palabras sonaron amenazadoramente lentas.

Domingo tragó saliva de forma visible y un tanto exagerada antes de responder, sabía que la respuesta no agradaría en absoluto a su señor y sentía tener que ser él el que le informara. En situaciones como aquella era cuando deseaba no haber alcanzado un cargo de tanta responsabilidad en la casa del marqués. Tomó aire y decidió acabar cuanto antes, la mirada de su señor comenzaba a ser abrasiva.

-La señora marquesa se ha ido...

-¡¿Qué se ha ido?! -bramó sin dejarle terminar.

-...a casa de sus padres -concluyo Domingo con la voz ahogada- Dijo que usted ya estaba al tanto y se fue apenas se levantó esta mañana.

-¿Qué yo estaba al tanto? -masculló con los dientes apretados y los puños cerrados con fuerza a ambos lados de su cuerpo.

¿Cómo podía tener la desfachatez de decir que él...?

No terminó la pregunta que se estaba formando en su cabeza, un fragmento de conversación había surcado su mente como un relámpago. Cerró los ojos, dejó caer la cabeza hacia atrás e inspiró profundamente.

-Que ensillen mi caballo de nuevo, Domingo.

-Sí, señor. Ahora mismo.

De camino a casa de sus suegros, se maldijo una y mil veces por haberse olvidado el favor que Inés le había pedido. Pero no estaba dispuesto a tolerar que su mujer se pasara todo el día fuera de casa, como había insinuado que haría si no accedía a complacerla.

Estaba seguro de que era muy capaz de cumplir su amenaza, pero él no toleraría un comportamiento tan caprichoso y consentido. Ahora era la marquesa de Manrique y tendría que atenerse a unas normas y sobre todo, tendría que aprender a respetar sus decisiones de forma sumisa. De no ser así tendrían serios problemas, sobre todo ella.

Inés había cumplido su promesa de estar la mayor cantidad de tiempo posible en la que hasta el día anterior había sido su casa. En el camino hasta la hacienda había conseguido afirmarse en su resolución, a partir de ahora evitaría a su esposo todo lo que pudiera y frente a él sería como un témpano de hielo, solo rezaba para que su cuerpo traicionero no la delatara. Aún no podía entender cómo había sucumbido tan fácilmente a unas pocas caricias y a unos apasionados besos. No importaba, se decía, que una miríada de escalofríos recorriera su cuerpo con solo pensarlo. No, su decisión era firme, su mente sujetaría la lujuria que la embargó la noche anterior y su esposo se daría cuenta que nadie podía doblegar a Inés de Gonzaga.

Margarita no se sorprendió cuando le anunciaron que su hija había ido a verla. Anhelaba y temía a la vez su visita, solo con mirarla a los ojos podría comprobar que, aunque en contra de su voluntad, el matrimonio no había sido un grave error, su mayor temor era que Inés fuera una mujer infeliz y maltratada. El marqués de Manrique era un hombre serio, sí, pero también honorable y justo, mucho tenía que cambiar su carácter para que se cebara con los más débiles, como su propio esposo José. Aunque había intentado explicárselo a Inés, Margarita había apoyado ese matrimonio porque cuanto más lejos estuviera de su padrastro mejor. En cuanto vio la mirada desafiante e iracunda de Inés supo que algo no andaba bien, pero también había un brillo especial en sus ojos, algo que no podía descifrar. Tras charlar con su hija Margarita empezó a pensar que su hija podría llegar a ser feliz en su matrimonio, si su esposo lograba comprender su carácter explosivo.

Conforme pasaban las horas Inés esperaba con irritación y desconcierto a la vez la llegada de su esposo, había tomado un frugal almuerzo junto a su madre y ahora sentadas en la salita que daba al este escucharon como un caballo al galope llegaba a la casa. Antes de verlo o de oírlo siquiera su cuerpo intuyó quién entraba en esos momentos en la casa. Odiándose a sí misma notó cómo se ruborizaba un poco cuando recuerdos traidores de la noche pasada cruzaron su mente. Cuando aún no habían terminado de anunciar su nombre el marqués de Manrique hizo su entrada, con pasos largos y decididos se plantó delante de las mujeres. Su mirada oscurecida por la ira se posó en su flamante y díscola esposa. Inés se puso lentamente en pie y desafió con la barbilla en alto y el porte de una reina a que su marido la censurase delante de su propia madre.

Margarita intuyendo la tensión entre el joven matrimonio intentó relajar un poco el ambiente, fue en vano, ninguno parecía escucharla. Julián, aun enfadado por la escapada de su esposa y acicateado por el miedo de su abandono no pudo dejar de admirar su belleza con el espléndido traje de amazona bermellón que llevaba, e Inés no podía apartar la mirada de ese cuerpo atlético y fuerte que a pesar de estar cubierto de polvo por la cabalgada no le restaba ni un ápice de atractivo a su noble apostura.

Tenerla ante él mirándolo de aquella manera estaba despertando sensaciones y deseos contradictorios dentro de él. Estrangularla era uno de los impulsos que estaba reprimiendo, pero el que más le estaba costando controlar era el de apoderarse de aquellos labios tentadores que se fruncían impertinentes.

Sin apartar los ojos de los de Inés, Julián se dirigió a su suegra.

-Doña Margarita, ¿se encuentra vuestro esposo en casa? -a pesar del fuego que continuaba crepitando en su mirada, su voz sonó demasiado tranquila.

-Sí, si no me equivoco se encuentra en su despacho -respondió preocupada. Acaso el marqués pretendía hablarle a José de la escapada de Inés. Sus manos se retorcían nerviosas y sus palabras salieron ligeramente atropelladas- Imagino que estará ocupado... si queréis dejarle algún recado...

-No -contestó rotundo- lo que tengo que decirle solo me llevará un momento, no le robaré demasiado tiempo.

Arqueó una ceja al observar que la mirada de Inés se había vuelto más virulenta y que el semblante de su suegra había perdido el color.

¿Qué les pasaba a aquellas dos mujeres? Movió la cabeza dándose por vencido, nunca había logrado entender las reacciones de las féminas, no parecía que fuera a comenzar a hacerlo en esos momentos.

-No tardaré, pide que ensillen tu caballo. Nos marcharemos en cuanto hable con don José.

No se detuvo a esperar una posible protesta de su esposa, abandonó el salón y se dirigió hacia el despacho de su suegro.

-¡Señor! ¿Crees que le diga algo? -interrogó Margarita a punto de sufrir un colapso.

-No lo sé madre -respondió Inés con la vista clavada en la puerta por donde su esposo había salido- Pero no voy a permitir que os cause ningún problema.

Sin pensárselo dos veces salió tras él.

Si Julián hablaba con don José, estaba segura de que sería su madre la que terminaría pagando su falta y no podía permitirlo. Corrió por el pasillo escasamente iluminado, rezando para poder llegar antes de que fuera demasiado tarde.

-¡Julián! -casi gritó al comprobar que ya tenía la mano sobre el picaporte- Espera.

-Te dije que te prepararas para partir -dijo con la mandíbula apretada- ¿Nunca haces lo que se te ordena?

-No le digas a don José que he venido sin tu consentimiento -pidió, ignorando la pregunta que la acaba de formular.

Julián frunció el ceño ante la extraña petición de Inés.

-No tenía pensado hacerlo. Ese tema lo trataremos en privado usted y yo, señora.

Una mezcla de alivio y temor se apoderó de ella, no sabía si fulminarlo con una de sus venenosas miradas o si darle las gracias. Prefirió obsequiarlo con lo primero, desafiándolo con sus ojos verdes.

Por unos instantes olvidó el motivo que le había llevado ante aquella puerta, cuando lo recordó volvió a dirigirse a Inés.

-Tardaré apenas unos minutos -tomó el pomo de la puerta de nuevo- Cuando salga te quiero sobre tu caballo.

Su voz sonó rotunda e intimidatoria. Sin añadir más, golpeó la puerta con los nudillos a la vez que la abría.

-Espero no molestaros, hay algo de lo que me gustaría hablaros...

Lo escuchó decir antes de que cerrara la puerta casi en sus narices.

Volvió a debatirse entre quedarse tras la puerta a escuchar o hacer lo que le había mandado. En esa ocasión la sensatez la llevó a obedecer a su esposo.

Margarita continuaba descompuesta en el lugar que Inés la había dejado.

-No tienes nada que temer madre -dijo a la vez que le daba un beso en la pálida mejilla para tranquilizarla- Ordenaré que preparen mi montura.

-Ya está lista. Consideré que sería mejor no enfurecer más a tu esposo -respondió algo más tranquila, mientras el color regresaba poco a poco a su rostro.

Cuando Julián salió de la casa, Inés lo esperaba acomodada sobre la grupa de su jamelgo.

Doña Margarita permanecía de pie junto a la puerta esperando para despedirlos.

Julián se puso ante ella, dándole la espalda a Inés, que observó curiosa la actitud de su esposo a la vez que contemplaba los anchos hombros y lo bien que la chaqueta se asentaba sobre ellos.

Apartó la vista enojada consigo misma por fijarse en aquellos detalles, que no debería importarle en lo más mínimo. Cuando volvió a mirar se encontró con el semblante radiante de su madre y el rostro impasible de su esposo.

-Os esperamos esta tarde, querida suegra -murmuró Julián para que Inés no alcanzara a escuchar sus palabras- Ahora debemos irnos.

-¡Gracias! -dijo Margarita emocionada. A la vez que agitaba la mano a modo de despedida.

Después de eso, Julián montó su caballo y tras despedirse nuevamente de su suegra emprendieron el viaje.

Inés estaba muy callada y lo que él quería era que empezara a hablar y que le diera una explicación del porqué se había ido sin dejarle una nota o al menos decirle en la mañana que tenía pensado irse sin más.

Pero también pensaba en la noche anterior, en como ella respondió a sus caricias sin ningún reparo. Tenía ganas de llegar ya a su casa, tomarla en brazos y subir corriendo las escalares hasta su dormitorio para hacerle el amor. Tener esas piernas blancas como la leche alrededor de su cintura mientras él... ¡Dios! su excitación era tan notoria que sería sorprendente si su mujercita no se daba cuenta.

Pero sabía que antes de eso tendrían unas palabras, o mejor él tendría unas palabras con ella. Tal vez si se ganara la confianza de su suegra, ella le podría ayudar a ganarse la de Inés o al menos le diría algo que fuera de ayuda.

Pero todo eso tendría que esperar, los negocios que fue a atender durante el día se mezclaban con un regalo que él le tenía preparado.

Tal vez si su niñez no hubiese sido tan dura y estricta él hubiera sido un poco como Ginés, despreocupado viviendo el día a día sin importar el mañana y sólo tal vez Inés se hubiera enamorado de él. Lamentablemente las cosas no siempre son como uno las desea pero al menos su padre ya estaba muerto y con él los dolorosos recuerdos de su niñez.

Gracias- fue la única palabra que sonó en todo el camino de regreso a la Mansión del Marques.

Julián asintió con un gruñido y un casi inapreciable movimiento de cabeza. ¡Qué demonios le pasaba a esa niña!, sabía que era impulsiva y testaruda, pero tenía que entender que eso debía terminar, ¡era una mujer casada y no la mocosa que correteaba y hacia cuanto le venía en gana! Era su esposa, pesará a quien le pesará y debía empezar a comportarse como tal, en la casa y por supuesto en su cama. Una casi inapreciable sonrisa se dibujo en su cara.

Inés tenía los nervios a flor de piel, le había agradecido el gesto que había tenido con su madre, estaba contenta, durante un tiempo no debería preocuparse por ella.

Por quien si debía preocuparse era por sí misma, estaban llegando a la mansión, donde tenían una conversación pendiente

Bueno tal vez- pensó- podemos dejarla para más tarde, al fin y al cabo no ha comido, igual tiene hambre- intentando darse ánimos.

Llegaron a la puerta principal, Julián bajo de su montura y se acercó a Sansón con la intención de ayudar a Inés, que ya había descendido con un ágil salto del caballo.

No es necesario, gracias- haciendo una mueca y levantando su nariz respingona- subiré a cambiarme y a descansar un poco, el regreso me ha agotado- mintió- mientras subía las escaleras de dos en dos, donde Domingo los esperaba con la puerta abierta

Subiré contigo, yo también quiero refrescarme, no tenía intención cuando llegue a casa de volver a salir en busca de mi esposa- contestó Julián mientras se quitaba la chaqueta, el chaleco, se lo entregaba a Domingo, sin decirle nada .Y continuaba con paso decidido cruzando el hall, persiguiendo a su esposa, mientras se desabrochaba el corbatín, aflojándose el cuello de la camisa, ante la atónita mirada de una joven doncella que no pudo dejar de admirar a su fornido señor

Inés paro de golpe en las escaleras que conducían al piso de arriba, se giró y con los brazos en jarras y fingida inocencia contesto- no deberías pedir a Domingo que te preparase algo de comer?, no sabía que nos honrarías con tu presencia en casa de mi madre a la hora de comer y no te esperamos.

No sabía Mi Marquesa que cuando llegase a casa no estarías en ella…

Te lo dije ayer –bajo el tono acercándose a él no quería dar un espectáculo con espectadores, Domingo, continuaba en la entrada esperando instrucciones y María creía recordar que se llamaba así la doncella, continuaba con la boca abierta, contemplando las fornidas espaldas de su marido y las musculosas piernas que se adivinaban bajo los pantalones de montar que se ajustaban a la perfección a un trasero de infarto.

No pudo resistirse- María que estas mirando…

Julián giro la cabeza hacia María y una lenta sonrisa se fue dibujando en su rostro, eran celos lo que había visto por un instante reflejado en los ojos de Inés.

-Inés témenos una conversación pendiente tu y yo, me da igual tenerla aquí abajo o en la habitación, pero la quiero ya…

-Te he dicho que estoy agotada ahora no me va bien... – giro y continuó subiendo escaleras más deprisa de lo que formalmente se debiera

- Cobarde

Inés paró en seco, se giro y desafiándolo con la mirada le dijo- por mí como si quieres bañarte mientras hablamos

Buena idea cariño, domingo que nos suban el baño… mientras hablamos

Bocas- pensó- cuando aprendería a estar callada.

Para gran suerte de Inés, un mensajero llegó para reclamar la atención del marqués con un pequeño problema que urgía de su inmediata presencia. Aun así no se marchó sin decirla que lo esperara hasta su regreso.

A los oídos de Inés aquello había sonado a orden pero no se molestó siquiera en contestarle.

Inés se vistió con parsimonia. A penas tenía valor para enfrentarse a la realidad de su situación e incluso sintió vergüenza ante las miradas de los criados que parecieran criticarla abiertamente.

Su furia se había transformado en temor a medida que pasaban los minutos y por más que dilató su entrada en el comedor, el momento llegó con una tensión casi palpable. Estaba casi segura que Julián regresaría con prontitud.

El estómago de Inés se agitó solo de pensar que debería tomar asiento frente a él. Pero para su alivio el hombre aún no estaba, y ella seguía sin tener apetito y eso que apenas había probado bocado en todo el día. Se sirvió unas escasas porciones y terminó jugueteando con unas patatas cocidas. La comida estaba fría de haber estado dispuesta casi toda la mañana.

De repente irrumpió el marqués en la habitación con su porte orgulloso y ella sintió unas terribles ganas de arrojarle algo a la cara, estuvo a punto de hacerlo sin embargo al ver su rostro relajado y atractivo, con una pequeña sonrisa pintada en la boca dura y firme, una horrible sensación de ansiedad atenazó su garganta.

-Me gustaría mostrarte las tierras ahora que tengo un poco de tiempo – le dijo él acercándose hasta su silla para ayudarla a incorporarse.

-¡Cuánto honor! Pero no hacía falta – le contestó con los dientes apretados – conozco el marquesado más que de sobra.

Julián frunció ligeramente el ceño ante el sarcasmo pero no dijo nada. Se limitó a tomarla de la mano haciéndola recorrer todo el interior de la residencia de cabo a rabo. Luego salieron por la parte trasera hasta los establos donde Inés prefirió no entrar, recordando lo ocurrido allí.

Julián debió de leer sus pensamientos porque su sonrisa se tornó repentinamente burlona.

-¿tienes miedo de entrar? – la acicateó levantando las manos con las palmas abiertas – señora, no voy a violarte.

Las mejillas de Inés adquirieron un tono rojo cuando cruzó los brazos sobre el pecho en actitud desafiante.

-Ya conozco este lugar – quiso que su voz sonara firme pero apenas era incapaz de oírse con los fuertes latidos de su corazón.

-De acuerdo – Julián se encogió de hombros – si prefieres cabalgar en mi montura…

-¡No! – Inés se tensó y corrió hasta el apartado donde estaba Sansón, sin esperar ayuda sacó al animal de su lugar. Ni siquiera la importó escuchar las risillas de Julián tras ella. La daba completamente lo mismo lo que pensara ese hombre pero desde luego no iba a cabalgar junto a él. – Debía haberme cambiado por lo menos de ropa– contestó alzándose las faldas con discreción. Cuando se quiso dar cuenta el marqués la subió a la grupa empujándola sin pudor alguno del trasero con lo que se ganó una mirada fulminante.

-Desde que nos hemos casado no he oído más que quejas por tu parte. ¿Habrá algo que te guste o te haga ilusión? - La preguntó sujetando las riendas de Sansón y guiándolo hasta el exterior donde los rayos de sol parecían convertir en oro todo lo que tocaban. El cabello de Inés, de un tono cobrizo, brilló como llamas encendidas alrededor de su pequeña cara.

La joven frunció los labios y apartó de él sus ojos verdes.

-Estoy enfadada contigo por si no lo has notado.

-Lo tendré en cuenta.

Julián asintió al tiempo que sacaba su propia montura y ambos iniciaron el recorrido por las tierras.

Inés quedó maravillada al ver la extensión de la propiedad y pudo comprender que Julián le mostrara orgulloso sus pertenecías. Había huertos y un magnifico campo de olivos. Poseía animales de granja, un pequeño matadero y otro edificio donde se encargaban de curar los tocinos y los jamones.

-Aquello es la quesería – Dijo Julián señalando con el mentón una casona de una sola planta – Te llevaría hasta allí, pero estoy esperando visita. Deberemos dejarlo para otro día si no te molesta.

Inés hacia un buen rato que se había relajado y hasta había comenzado a disfrutar del paseo sin embargo cuando la palabra visita sonó en su cabeza le miró enojada.

-Yo no deberé atender a tú visita. ¿Verdad?

-Por supuesto que sí – respondió asintiendo.

Inés frunció los labios molesta y estaba a punto de enzarzarse en una pelea cuando lo pensó mejor. Con un ligero golpecillo en el flanco del animal animó a Sansón a emprender el regreso en un rápido galope.

Por el rabillo del ojo descubrió a Julián junto a ella, siguiéndola muy, muy de cerca y disfrutando de aquella loca carrera.

Inés apenas le miró sobre el hombro y soltando una carcajada siguió su camino hacia la casa.

Fue una lucha por ver que animal corría más o quién era el mejor y por un momento Inés se olvidó quien era realmente su acompañante e inclinando la cabeza sobre su caballo le instó a alcanzar mayor velocidad.

¡Ella ganaría, Sansón era el mejor!

Julián la miraba hechizado, ¿podría ser esa mujer que montaba a horcajadas su delicada esposa? Pero de delicada no tenía nada y eso le estaba causando un efecto demoledor.

Azuzó el caballo para mantenerse a la altura de esa increíble amazona que le estaba empezando a robar la razón.

Se la veía tranquila y relajada encima del caballo y así era como quería tenerla entre sus brazos.

Llegaron exhaustos a las puertas de los establos. Julián admiró las mejillas sonrosadas por el efecto de la carrera y el pelo revuelto de su esposa. Jamás se había sentido más atraído por una mujer.

Había sido una carrera desinhibida y veloz. Miró a su marido, una extraña mirada refulgía en sus ojos y una sonrisa empezaba a asomar, le dio un vuelco el corazón. ¿Cómo podía ser que fuera un hombre tan atractivo? No se había dado cuenta hasta ahora, siempre lo había visto como a un hombre hosco y serio. El se acercó a ella y le acarició la mejilla.

- Me ha gustado mucho el paseo y me parece que por fin he encontrado algo que te hace ilusión.-ella se sonrojó, de verdad que había disfrutado como nunca de un paseo a caballo. Tenía que admitir que su marido era un acompañante perfecto además de un perfecto jinete.

- Si, me ha gustado montar a caballo y…-no pudo decir nada más pues enseguida sintió la boca de su marido contra la suya, se sentía tan bien. Respondió al beso acercándose un poco más a él. Era increíble como el contacto con este hombre la hacía olvidarse de todo a su alrededor. Solo eran ellos dos y en el fondo de su corazón le gustaba la idea.

Ella respondía con la misma pasión que él, la acercó más maldiciendo por dentro porque estaban todavía montados en los caballos.

Los brazos de ella eran dulces y cálidos y por dios que se sentía en la gloria.

El ruido de la puerta los sorprendió, Domingo se acercaba a ellos disimulando una sonrisa.

- Perdonen los señores, vengo a avisarles de que la visita ha llegado y los están aguardando en la biblioteca.

Julián se separó de su esposa para decirle al hombre que ya iban, pero antes tenían que cambiarse no podían recibir así.

Inés contempló a su esposo, hacía un momento se derretía en sus brazos y al segundo volvía a comportarse de forma fría. Lo observó mientras se apeaba del caballo, se acercó al de ella y le tendió los brazos. No podía hacer el feo después de lo que había hecho por ella.

Se dejó caer sobre ese cuerpo duro y fuerte hasta que sus pies rozaron el suelo. Pero él no la soltó inmediatamente, al revés la miraba fijamente.

- Si te parece bien podríamos salir a montar todas las mañanas, ¿de acuerdo?-ella asintió, era una delicia y no iba a perder la oportunidad de hacerlo simplemente por intentar mantenerse lejos de él.

Sintió sus brazos envolviéndola y de nuevo dejó de pensar y se sumergió en un mundo nuevo y precioso. El beso fue apasionado y posesivo, sus manos vagaban por su cuerpo y la acercaban más a él.

Ella le puso los brazos al cuello y se dejó hacer, famélica de sus besos y de sus abrazos.

El susurró algo, sus labios subieron por su cuello dejando infinidad de pequeños besos que la dejaron totalmente embriagada.

-umm, tenemos que irnos. Nos esperan, aunque preferiría estar contigo.

Mientras se acercaban a la hacienda, Inés se preguntaba que quién sería la visita. Su marido no le soltaba la mano y ella no quería soltársela.

Capítulo 5

Inés y Julián subieron al dormitorio, dónde se asearon y cambiaron de ropa. Inés un tanto abochornada y Julián maldiciendo su suerte. Pero no había tiempo para juegos amorosos por más que lo deseara, la persona que esperaba en el salón, no se tomaría a bien que la hicieran esperar.

Apartó la mirada de las tentadoras curvas de su esposa y terminó de componerse.

-¿Podrías terminar de abrocharme el vestido? -preguntó tras los vanos intentos de lograrlo por sí misma.

Dio un ligero respingo al sentir los dedos cálidos y acariciadores de Julián sobre su espalda.

-Listo -anunció tras carraspear para aclararse la voz- tengo que bajar, en cuanto estés lista reúnete con nosotros.

Dijo dirigiéndose hacia la puerta. Tenía que poner distancia entre ellos o al final sus dedos volverían a los diminutos botones, pero para soltarlos y recorrer la tersa piel de la espalda de Inés.

Sacudió la cabeza a la vez que salía al pasillo y cerraba la puerta. Se estiró, irguiendo la espalda y adquiriendo el porte altivo y serio que lo caracterizaba y se encaminó a las escaleras.

En el cuarto, Inés contemplaba el lugar por donde su esposo acababa de salir.

Se sentía tremendamente confundida, nada estaba saliendo como había imaginado. Julián de pronto se le antojaba más atractivo de lo que jamás le había parecido, su carácter seco y distante ahora era casi agradable, continuaba teniendo un fuerte temperamento, pero tras vivir con Don José, los modales de Julián parecían los de una damisela.

Suspiró mientras se arreglaba el peinado. Continuaba añorando a Ginés, pero las sensaciones que experimentaba cuando el marqués la estrechaba entre sus brazos no tenían nada que ver con la ternura que le inspiraba Ginés con sus modales galantes y sus delicados y furtivos besos. Amaba a Ginés, o eso había pensado hasta esos momentos, acaso era tan superficial y sus sentimientos tan débiles que ya hasta dudaba de ellos. Pensó alicaída, de todas formas poco importaban ya sus sentimientos por Ginés, era la esposa de Julián y por ende Ginés se había marchado, abandonándola en el peor momento. Quizás después de todo fuera mejor así.

Contempló su imagen en el espejo y tras acomodar uno de los díscolos rizos, decidió que estaba perfecta para recibir visitas.

Siguió los pasos de Julián y comenzó a bajar las escaleras. Antes de alcanzar los últimos peldaños, llegó hasta ella una risa cristalina y vibrante que procedía del salón.

Frunció el ceño y se dirigió hacia allí. Julián no le había aclarado quien era la misteriosa visita, pero era evidente que se trataba de una mujer.

Intrigada entró en la amplia estancia y la escena que se encontró la hizo envararse.

Efectivamente era una mujer, una que mantenía los brazos alrededor del cuello de su esposo a la vez que continuaba riendo algo que él acababa de decir.

Un irrefrenable e irracional deseo de arrancarla de encima de su esposo se apoderó de ella. Pero se contuvo, apretó los puños con fuerza para conseguirlo y carraspeó para hacerse notar.

-¿Interrumpo algo? -preguntó a la vez que se acercaba a la pareja echando fuego por los ojos a la vez que estudiaba la esplendida silueta de la desconocida.

Sus modales no fueron del agrado de Julián, que clavó sus oscuros ojos de forma peligrosa en ella, pero prefirió ignorarlo y avanzó hacia ellos.

-¿No vas a presentarnos? -lo desafió sin apartar la mirada esmeralda de la rubia que también parecía estar estudiándola, aunque en sus ojos azules bailaba la diversión.

-Tú debes de ser Inés -dedujo- Yo soy Hortensia Alfeiran y por tu expresión imagino que tu querido esposo no te ha hablado de mí.

-Está claro que no lo ha considerado necesario, pero estoy segura de que usted estará encantada de ponerme en antecedentes -respondió con tono seco y cortante.

-Inés -siseó Julián amenazante, que continuaba junto a la mujer.

Ambas parecían ignorarlo, retándose con la mirada y observándose con detenimiento.

-Mi difunto esposo y Julián -dijo acercándose un poco más hacia él- tenían importantes negocios juntos. Ahora, mi querido marqués, me ayuda a mí a continuar con las inversiones, aconsejándome y guiándome.

-Muy loable por su parte -respondió de forma cortante- Si la señora Alfeiran está aquí para tratar asuntos de negocios, no veo necesaria mi presencia en este salón.

Dijo alzando la barbilla y dirigiéndose al final a su esposo, que parecía querer fulminarla con la mirada.

-Tan vez os resulte un poco aburrido -asintió Hortensia divertida.

-Pues entonces será mejor que no les entretenga más, ha sido un... placer conocerla. Con su permiso -sin más se dio media vuelta y abandonó el salón.

-Inés -la llamó Julián tratando de ir tras ella, pero la mano de Hortensia lo detuvo.

-Déjala, no le hará mal tener algo en lo que pensar -dijo divertida, dejando que su cantarina risa volviera a llenar la estancia.

-Eres imposible Tesi -apostillo sonriendo a su pesar- ahora me tocará a mí lidiar con su mal genio y todo por tus ganas de jugar a mujer fatal -la amonestó sin convicción.

-Ha sido interesante ver su reacción -comentó entornando la mirada- no me ha parecido que tu esposa se mostrara indiferente, yo apostaría a que estaba un tanto celosa.

-No digas tonterías -¿podría ser cierto lo que su amiga de la infancia decía?

Las dos horas que estuvieron reunidos Julián y Hortensia Inés no paró de pensar en ellos. Fingiendo indiferencia se dedicó a escribir una extensa carta a su prima Luisa que actualmente residía en Segovia y que no había podido acudir a la boda aquejada por unas inoportunas fiebres. Aunque se llevaba muy bien con su prima sus dudas, recelos y pensamientos más íntimos se los quedó para sí. Primero tenía que averiguar si la señora de Alfeiran era solo lo que decía o si aspiraba a algo más con Julián.

Incapaz de estar más tiempo sentada se dedicó a pasear por su habitación, tomando nota mental de las cosas que quería cambiar, en un acto de infantil venganza pensó en gastar cuanto quisiera para remodelar todo aquello que no le gustara. Examinando el mirador que daba a los jardines de la parte de atrás estaba cuando apareció Domingo, con cara de sorpresa por encontrarla allí, para anunciarle que la cena estaba lista.

-¿Ha avisado al marqués, Domingo? – preguntó Inés, aunque estuviera molesta con su esposo siempre había sido y sería amable con los sirvientes.

- Acabo de hacerlo señora. El marqués me ha informado que la señora Alfeiran se quedará a cenar con ustedes – Tras una inclinación de cabeza Domingo desapareció

Tras respirar hondo un par de veces, Inés se preparó para hacer de perfecta anfitriona. Con la espalda recta y paso ágil se dirigió al comedor, al entrar solo un ligero parpadeo demostró la furia que bullía en su interior al ver a Hortensia sujetando la mano de Julián mientras intercambiaban confidencias.

- Espero que en estas dos horas hayan podido resolver todos sus asuntos señora Alfeiran – comentó Inés en un tono demasiado meloso. Julián al oírla no pudo evitar fruncir el ceño y sospechar de la actitud de su esposa.

- Oh, sí, ya hemos terminado. Le confieso que no sabría que hacer sin Julián, es un hombre maravilloso, pero eso usted ya lo sabe, claro – Comentó Hortensia mientras un estupefacto Julián la ayudaba a sentarse.

-Sí, por supuesto, un hombre maravilloso – rezongó Inés mientras se sentaba con la ayuda de un lacayo. – y dígame ¿hace mucho que se conocen?

- Sí, hace mucho tiempo ¿verdad querido? – Hortensia dejó caer ese término cariñoso para ver la reacción de Inés. Su humor iba mejorando conforme más observaba a la joven. Julián habían intentado hablar con ella del asunto, que le explicara por qué creía que estaba celosa, pero Hortensia de verdad quería ayudar a Julián por eso decidió acicatear un poco más a Inés- Creo que puedo asegurar que soy la persona que mejor le conozco.

- Vaya, y yo que creía que la persona que mejor lo conocía era Ginés – comentó de forma sarcástica Inés. Esa mujer le gustaba cada vez menos, las miradas que esa mujer le estaba dedicando a Julián estaban poniendo a prueba su paciencia.

- Ginés solo se conoce bien así mismo – soltó sin pensar Hortensia. Al ver la estupefacción en el rostro de Inés y la turbación en el de Julián decidió dirigir la conversación hacía un terreno más seguro, o eso creía ella. – Ahora que recuerdo, usted era esa joven que iba siempre pegada a él, a la que le gustaba trepar a los árboles, pescar y todas esas cosas de niños.

Aunque el comentario de Hortensia en este caso era totalmente inocente Inés se sintió atacada. Cierto que no había sido una niña típica y que le entusiasmaban más los juegos con Ginés que aprender a bordar o a tocar el piano, pero a pesar de que Julián la había reprendido más de una vez por su comportamiento, esa mujer no la conocía lo suficiente para emitir un juicio como ese.

- Pues sí, era yo. Y no creo que importe lo bien que me lo pasé jugando como los niños porque al final yo – dijo señalándose a sí misma – me he casado con el marqués.

El triunfo de Inés sobre Hortensia se esfumó en cuanto las dos mujeres oyeron la voz fría y seca de Julián. El marqués había estado escuchando divertido y algo sorprendido a las dos mujeres, pero la tensión que se palpaba en el ambiente se estaba volviendo más densa. Ya le diría a Tesi que dejara tranquila a su esposa, él mejor que nadie conocía ese ingenio suyo que era como un aguijón y también le diría a Inés, bueno, a ella le diría unas cuantas cosas cuando estuvieran solos.

- Señoras, cenemos por favor - y sin mirar a ninguna de las dos empezó a tomar la sopa.

Después de despedir a Hortensia y encargar a uno de sus lacayos que la acompañara para cerciorase llegase bien al pueblo, se dirigió al salón donde lo esperaba su díscola esposa. Comprobaría por sí mismo si lo que de verdad sentía eran celos, su pecho saltaba ante esa posibilidad. Cuando se casó con ella asumió que debería tener paciencia y luchar para hacerse querer, pero si ya sentía celos querría decir que Inés no estaba de verdad enamorada de su hermano. Al entrar se la encontró sentada de forma remilgada en un sillón cercano a la chimenea. Paseando una mirada hambrienta por su cuerpo cerró la puerta y se dirigió hacia ella, pero a unos pocos pasos se detuvo al ver sus ojos velados por un brillo de enojo, furia contenida y algo más que no podía ni quería vislumbrar.

La tensión era tan palpable en el ambiente que se podía tocar con los dedos. Tan solo el débil sonido de un alto reloj de torre rompía el silencio.

Inés no apartó sus ojos de él en ningún momento, enfrentándolo silenciosamente con la barbilla levantada. Esperando una de su regañinas. ¿Con que la iba amenazar esta vez? ¿Con decírselo a su padre?

No lo había hecho antes y tampoco creía que lo fuera hacer ahora. Pero ella no se había portado de manera incorrecta en ningún momento. El marqués podría decir lo que quisiera.

Sin embargo se había quedado frente a ella observándola con atención. Su rostro era tan indescifrable que no pudo adivinar cuan enfadado podía estar. Ella sin duda lo estaba más.

-¿vamos a recibir muchas visitas de este tipo? – le preguntó con voz fría. - ¿acaso todas tus amantes vendrán a casa a saludarme?

-¿Cómo? – preguntó Julián arqueando las cejas.

-Me has escuchado perfectamente – se incorporó cuando las piernas comenzaron a temblarla y con disimulo se estiro la falda bajando por primera vez la vista.

-¿Crees que era mi amante? ¿Piensas que sería capaz de hacer una cosa así? – su voz era tan cortante como el hielo.

Inés tragó con dificultad y asintió.

-¡Por Dios! – exclamó Julián levantando la vista al techo como si esperara un milagro divino.

-Pero solo quería decirte que no me molesta – le dijo. El corazón saltaba en su pecho a una velocidad de infarto – puedes tener todas las amantes que te de la real gana, pero fuera de mi casa. Ahora te guste o no, yo soy la dueña. Creo que lo que te pido no es nada descabellado.

Julián apretó los dientes con tanta fuerza que pensó que podrían partirse en cualquier momento. ¿Había escuchado bien? ¿Le estaba dando permiso para…?

-Tesi es una buena amiga lo creas o no. En este momento me da igual lo que pienses. – debía sentirse halagado sabiendo que los celos corroían la mente de su esposa, sin embargo se sentía herido, dolido por aquellas palabras. – Me alegro que seas tan compresiva y tan abierta en cuanto a tener otra relación.

-¡Por supuesto! Con un poco de suerte te enamoras de ella y por fin Ginés y yo…

Julián la cogió con fuerza de los brazos mirándola con el rostro ligeramente desfigurado. Sus ojos negros brillaron con una dureza aplastante.

-¡Nunca! ¿Me oyes? Te prohíbo que nombres a mi hermano delante de mí – la zarandeó sin mucha energía y la tomó el mentón con una mano –No-vuelvas-a-nombrarlo.

En cuanto la soltó Inés se escabulló pasando juntó a él con rapidez. Estaba asustada.

Nunca había visto al hombre tan furioso. No pudo evitar que sus ojos se abnegaron en lágrimas sin embargo no dejó que ninguna de ellas se escapara de sus ojos. Se acarició el mentón donde él la había agarrado.

-¿Te he hecho daño, Inés? – la dijo arrepentido dando un paso hacia ella.

-¡No te me acerques! – gritó. No, no la había hecho daño pero si él sufría pensando lo contrario que lo hiciera. – No vuelvas a tocarme nunca más.

El sollozó que dejo escapar en el corredor no fue fingido.

Julián se sentó en el diván dejándose caer. ¡Cuando las cosas parecían ir bien entre ellos siempre ocurría algo!

No culpaba a Hortensia, claro que no. Ella era así, e incluso había pensado que de esa forma lo ayudaría en algún sentido. ¡Pues bien! Ahora sabía que Inés era celosa. ¿Qué iba a ganar con ello?

Y Ginés… que podía pensar de Ginés. ¿Acaso había luchado por ella en algún momento? Dudaba incluso que estuvieran enamorados alguna vez.

Si tan solo pudiera lograr que ella abriera los ojos a la realidad. Que se diera cuenta de cuánto la amaba. De cómo se le encendía la sangre cada vez que la veía sonreír. Pareciera que nada de lo que hiciera estaba nunca bien. No sabía cómo actuar frente a ella.

Inés salió de la estancia sollozando e incapaz de continuar reprimiendo el llanto. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, empapándolas. No tenía muy claro por qué estaba llorando de aquella manera. Habían sido demasiadas emociones para su primer día de matrimonio y las sensaciones que comenzaban a nacer en ella cada vez que se encontraba con Julián eran intensas y contradictorias.

Quería creer sus propias palabras, cuando le había asegurado que no le importaría que tuviera todas las amantes que deseara, pero en su fuero interno sabía que no lo aceptaría. No soportaba la idea de imaginar a Julián en brazos de otra mujer, pensó sorprendiéndose a sí misma.

Sintió ganas de gritar de frustración y con el dorso de la mano se limpió, con rabia, la humedad del rostro.

Entró en el dormitorio y cerró con un sonoro portazo.

Consiguió desprenderse del vestido sin ayuda. Aunque tendría que mandarlo a reparar, lo había desgarrado ligeramente con sus impetuosos tirones.

Cuando se metió en el lecho estaba un poco más relajada, pero su cabeza continuaba dándole vueltas a mil y una preguntas sobre sus sentimientos, sobre los de Julián, sobre su futuro...

Poco a poco sus ojos se fueron cerrando, el agotamiento, tanto físico como emocional, consiguió dormirla antes de lo que ella misma hubiera sospechado.

Julián se frotó el rostro con las manos, que después se pasó por el cabello. Expulsó el aire y contempló las titilantes llamas de las velas que iluminaban la sala.

Siempre había imaginado que su vida junto a Inés no sería fácil, pero los acontecimientos del día habían superado con creces sus expectativas. Y para terminar de rematar la jornada, con su estallido de furia había provocado el llanto de Inés.

Había pensado salir tras ella, pero desistió al pensar en que Inés lo rechazaría. Quizás lo que Hortensia había creído que eran celos no era más que una de las demostraciones de mal humor de su esposa y la pasión con la que había respondido a sus caricias y sus besos eran fingidos.

Descargó el puño con fuerza sobre el reposabrazos del sillón, la frustración y el deseo de volver a tener a su esposa entre sus brazos lo estaban volviendo loco, y las dudas que comenzaban a atormentarlo no ayudaban demasiado a mejorar su estado de ánimo.

¿Quizás después de todo Inés y Ginés sí estaban enamorados y él había sido injusto al separarlos?

Pero ya estaba hecho, ella era suya y así seguiría siendo, le gustara o no.

Era ya muy tarde cuando decidió retirarse.

Al entrar en el dormitorio contempló el cuerpo dormido de Inés y el deseo lo asaltó nuevamente de manera salvaje. Esa mujer tenía algo que hacía aflorar sus instintos más básicos y primarios. Apretó los puños durante unos instantes, tratando de dominar la lujuria que se había apoderado de él.

Pero al meterse bajo las sábanas y sentir la tibieza del cuerpo dormido de Inés las ganas de ella volvieron con más fuerza.

Suspiró, le dio la espalda y trató de ignorarla.

Julián era muy consciente del cuerpo cálido de su esposa tan próximo al suyo, que estaba tirante como una cuerda. En un esfuerzo supremo para no pensar más en ella cerró los ojos con fuerza para llamar al sueño que le era huidizo esa noche. Sin darse cuenta empezó a relajarse un poco al escuchar la respiración acompasada de Inés y allí en su cama matrimonial se dio cuenta que no podría dejar a Inés, la amaba tanto y durante demasiado tiempo que su marcha sería su ruina. Se giró despacio y mirando al techo de dosel de su cama sintió aún más cerca la presencia de su esposa.

Se había quedado medio dormido cuando un ligero movimiento le despertó, se acababa de dar cuenta que Inés gemía en sueños, observándola, con cuidado de no despertarla se acercó un poco más a ella. Inés, en medio de un placentero sueño, se giró de repente, gimió un nombre – Julián – y apoyó su blanco brazo sobre el pecho de su esposo. El suspiro de placer que exhaló a continuación llegó a lo más profundo del corazón de Julián. Si en sueños podía decir su nombre y suspirar así no podría estar realmente muy enfadada con él. La tensión y el malestar acumulado en las últimas horas se disiparon como la niebla con la llegada del amanecer.

Lentamente entrelazó sus dedos con los de Inés, sin siquiera pensarlo su pulgar empezó a acariciar suavemente con movimientos circulares el dorso de la mano de Inés. Seguía pensando en todo lo acontecido ese día cuando su esposa se acercó aun más a él y apoyó delicadamente la cabeza en su hombro. La pasión de Julián se desbocó como un caballo en plena batalla, apretando los dientes para no sucumbir a ella. En cuanto giró la cabeza para mirar a Inés supo que había cometido un error. La respiración que sentía en su cuello, junto con las mejillas arreboladas de Inés y una pequeña sonrisa que exhibía en sus labios fue demasiado para su fiera determinación de ir despacio y dejarla descansar. Sin apenas respirar para no despertarla se giró y se quedó frente a ella, el brazo de su esposa se había bajado un poco y descansaba en su cintura. Dos cuerpos, uno totalmente relajado, el otro tenso por la anticipación de un beso robado. Con toda la ternura que sentía en esos momentos besó su marfileña frente, sus párpados cerrados, bajó hasta la punta de su pequeña nariz, sus mejillas y a la vez que a Inés se le escaba un suspiro de placer besó las comisuras de su boca.

Cuando se retiró ligeramente para observarla de nuevo vio que ella abría lentamente los ojos, aun soñolientos pero turbados por la pasión que había empezado a controlar su cuerpo. Para satisfacción de Julián no se alejó ni quitó su brazo de la cintura de su esposo. Julián intuía que no tendría otra oportunidad tan buena para disculparse con ella por cómo la había tratado en el salón. Subió su mano hasta la mejilla de Inés y susurró las palabras que lo habían estado carcomiendo desde que la vio salir corriendo con lágrimas sin derramar en sus hermosos ojos.

- Por favor perdóname por cómo te traté en el salón. No debería haberte agarrado tan fuerte – un suspiro cansado se escapó de sus labios, mientras que Inés, ya despierta por completo, le escuchaba atentamente. – Además no debería haber dicho eso sobre Ginés, sé que eráis – tragó saliva con fuerza – que sois muy buenos amigos.

Inés dejó de respirar mientras escuchaba a Julián, podía ver sus ojos llenos de culpa. La humildad de su disculpa le dio fuerzas para sincerarse con él. Julián había sido sincero, podía verlo en su semblante, a ella le correspondía lo mismo, se lo debían el uno al otro. Allí, en la misma cama, susurrando como si alguien pudiera oírlos, Inés se sintió más cerca de Julián, de poder confiar en él como hombre de lo que siempre se había sentido de Ginés.

- Yo también lamento lo que dije, la verdad es que no lo pensaba, no sé porqué lo dije – susurró. Mordiéndose el labio inferior decidió confiar los pensamientos que le habían estado dando vueltas casi toda la noche. Aclarándose la garganta continuó con voz queda – y sobre lo que dije que no me importaba si tenías amantes, te mentí, no quiero saberlo si las tienes o no.

Inés cerró fuertemente los ojos, sintiendo un dolor en el corazón que no había sentido nunca antes. Un latido después notó cómo las manos de Julián le asían sus brazos, pero no con fuerza, sino con suavidad y ternura. Lentamente abrió los ojos para descubrir una tenue sonrisa en los labios de su esposo. Lo que dijo a continuación provocó que el corazón de Inés se desbocara.

- Escúchame Inés, nunca oirás que tengo una amante porque nunca tendré ninguna. He luchado demasiado para conseguirte y no voy a perderte ahora por algo que no va a suceder mientras sigas a mi lado.

Sin apartar su oscura mirada se fue acercando lentamente hacia ella hasta que sus labios se rozaron en una ligera caricia. Pero la pasión tanto tiempo retenida ganó la batalla y el beso pronto se convirtió en la representación de la pasión que los embargaba.

Inés se estiró sobre las sábanas, desperezándose, cuando la luz que se colaba por entre los cortinajes la despertó.

Se encontraba sola en el lecho y no pudo evitar sentir un ligero pinchado de desilusión, aunque no tardó en aflorar a sus labios una sonrisa traviesa y cargada de satisfacción.

Los recuerdos de la noche pasada aún permanecían frescos en su memoria y al recordarlos, un ligero rubor tiñó sus mejillas.

¿Quién le hubiera dicho a ella que el estirado, serio y estricto marqués de Manrique iba a ser un hombre tan apasionado?

Jamás lo habría sospechado, pero así era y ahora era su esposa. La sonrisa se ensanchó en su boca al pensar en todas las noches que estaban por venir, y un hormigueo de anticipación se extendió por sus entrañas.

Saltó de la cama antes de que sus pensamientos la trastornaran más de lo que ya estaba y comenzó a asearse.

No sabía que planes tendría su esposo y si cumpliría su promesa de salir a cabalgar con ella, pero por el momento necesitaba llenar el estómago que hacía un buen rato estaba protestando.

Bajó las escaleras tarareando la melodía de una cancioncilla popular mientras dirigía sus pasos hacia el comedor.

La escena que se encontró la hizo enmudecer a la vez que sus ojos se abrían, enormes, por la sorpresa.

-Mamá... ¿qué haces aquí? ¿Ha sucedido algo? -preguntó con recelo acercándose a Margarita, a la vez que lanzaba miradas preocupadas hacia Julián.

La sonrisa que mostraron ambos la descolocó un poco.

-No hija, no ha sucedido nada -la tranquilizó la mujer- tan solo he venido a pasar unos días, para hacerte compañía mientras te habitúas a tu nuevo hogar.

Elevó las cejas y miró a Julián de forma interrogante.

Él tan solo se encogió de hombros restándole importancia a la vez que decía:

-Me pediste que la invitara y lo hice.

-Sí, fue muy amable de su parte -continuó Margarita, aunque su hija no la miraba a ella, sino que continuaba observando a Julián ¿cuánto más la iba a sorprender aquel hombre?- Hubiera venido ayer como habíamos quedado, pero un problemilla de última hora me lo impidió, teniendo que retrasar mi visita hasta esta mañana.

Inés no escuchó la explicación de su madre. Había tomado asiento de forma mecánica y observaba la taza que el criado acababa de colocar ante ella, llena de humeante chocolate.

La había complacido, el día del enlace le había pedido que invitara a su madre y él lo había hecho, por darle el gusto. Seguramente eso había sido lo que había ido a hablar con Don José cuando la fue a buscar a su casa. Ella había estado dispuesta a pensar lo peor de él y estaba descubriendo que era un hombre, además de apasionado, de palabra.

Se mordió el labio inferior, después de todo parecía que se había equivocado del todo al prejuzgar al marqués. ¿Habría más sorpresas agradables sobre su esposo y su carácter? Esperaba que sí, porque aunque le costaba reconocerlo, comenzaba a gustarle lo que había descubierto hasta el momento.

-No pareces muy ilusionada con la visita de tu madre, Inés -apuntó Julián un tanto decepcionado.

-¡Oh! disculpadme -se excusó a la vez que dejaba aflorar una sonrisa estupenda que le iluminó el rostro y a Julián le calentó el pecho- Realmente me parece maravilloso que mamá pueda acompañarme durante unos días -añadió dirigiendo su mirada hacia Margarita- ¡Gracias! -dijo volviendo a mirarlo al él.

El calor que se había instalado en su pecho con la sonrisa de Inés, se extendió por el resto del cuerpo al contemplar la verde mirada de su esposa cargada de agradecimiento.

Se limitó a asentir y con dificultad apartó la mirada, carraspeó y apartando el plato que tenía ante él se puso en pie.

-Tengo asuntos que atender, si me disculpan -lo que menos le apetecía en esos momentos era irse, pero si continuaba en el salón y su esposa seguía mirándolo de aquella manera, terminaría siendo más que evidente el deseo que lo inflamaba por dentro y que ya comenzaba a manifestarse de forma demasiado evidente- nos vemos a la hora del almuerzo.

Inés asintió y casi al instante lo vio desaparecer de la estancia.

-¿Te encuentras bien? Te noto extraña -preguntó Margarita a su hija una vez se quedaron solas- ¿Va todo bien entre el marqués y tú?

-Todo lo bien que se podía esperar.

La ambigua respuesta de su hija no la sacó de dudas, pero conociéndola como la conocía, no podía significar que las cosas fueran mal, las miradas que habían cruzado entre ellos, al menos, así se lo hicieron ver.

Con una ligera sonrisa de satisfacción en los labios, se llevó la taza hasta ellos y disfrutó del suculento y sabroso brebaje.

Tenía que admitir que por una vez en la vida, las acciones de José no habían sido un error.

Capítulo 6

Los días que siguieron sirvieron para encadenar aún más el corazón de Julián al de Inés. Verla con su madre, sonriendo constantemente, actuando con naturalidad, absolutamente desinhibida…., era un auténtico regalo para sus sentidos. Por primera vez Inés asumió de pleno su papel de anfitriona y Julián no pudo por menos que admirar su desenvoltura y saber estar. Día tras día se iba enamorando más y más de su esposa, que parecía haberse despojado de toda su hostilidad.

A pesar de lo mucho que le costaba, Julián trataba de mantenerse al margen de la relación entre madre e hija sabiendo que la visita de doña Margarita pronto llegaría a su fin y queriendo que Inés disfrutara de ella lo máximo posible, pero las noches… ¡ah! Las noches eran para él, para asediar sus sentidos, para adorarla con sus manos, con sus labios, con su alma entera y decirle a gritos con su cuerpo lo que no se atrevía a decirle con palabras: que la amaba con una intensidad que a veces lograba asustarlo. Y que Dios se apiadase de él, a veces podía soñar con que ella le correspondía de la misma manera pues lo recibía con el mismo anhelo que a él lo animaba y se entregaba a él sin guardarse nada.

Tres semanas después de su boda Julián se sentía dispuesto a afirmar que su felicidad era absoluta.

Una tarde se dirigía hacia la casa dispuesto a tomar un baño, pues llevaba todo el día asistiendo a Tormenta, una yegua que acababa de parir, y sentía muchos deseos de mostrar al potrillo recién nacido a Inés ya que sabía que esto la animaría. Un par de días antes su madre se había marchado y ella se había puesto inusitadamente triste y le había hecho prometer que regresaría pronto, aunque doña Margarita la había mirado con resignación y había murmurado:

- Volveré en cuanto pueda, ya sabes cómo es él….

Julián se había olvidado de preguntar a su esposa qué había querido decir su suegra con ese comentario tan enigmático y se dijo a si mismo mientras entraba en la casa que en cuanto se aseara sacaría el tema.

Se disponía a subir los amplios escalones de madera que llevaban a sus aposentos cuando unas voces susurrantes llamaron su atención. Se quedó quieto tratando de localizar el lugar del que procedía el sonido y diciéndose a sí mismo que sin duda se trataba de dos criados murmurando, pero una inquietud pesada como una losa se había instalado en su pecho. Sin pensarlo se dirigió al saloncito y empujó la puerta, que se encontraba entreabierta.

Inés permanecía sentada. Frente a ella Ginés. Los dos se cogían de las manos y su esposa escuchaba, con expresión angustiada, las encendidas palabras que su hermano pronunciaba.

Una mano, helada como el hielo, pareció estrujar su corazón.

- ¡Vaya, vaya! ¡Bienvenido hermanito! ¡Qué grata sorpresa!

Inés apartó rápidamente las manos de Ginés mientras Julián lo saludaba con una frialdad abrumadora.

Volver a ver al hermano de Julián la había llenado de dicha aunque no así sus palabras antes que el marqués apareciera.

¿Qué problema tendría el joven para pedirla ayuda económicamente? ¿Y porque la había hecho prometer que no le contaría nada a Julián?

Margarita la había aconsejado que una buena esposa no debiera ocultar nada a su marido ¿pero si era su mejor amigo quien solicitaba su ayuda?

-¿te importaría Inés?

La joven levantó la cabeza al escuchar su nombre, Julián la observaba expectante.

-Perdona, no estaba prestando atención.

-¿podrías hacer que nos sirvieran un café? – repitió Julián despojándose los guantes de piel oscura.

-Claro – asintió – Ginés, te quedaras ¿verdad? Puedo avisar a Domingo…

-No Inés. No voy a quedarme aquí – respondió con los ojos clavados en Julián – de momento me estoy alojando en Segovia.

-Pero ¿Por qué no te quedas aquí?

-Mi amor, ha dicho que no y es suficiente. Ginés, pasemos al estudio, creo que tenemos alguna conversación pendiente.

Inés asintió con el ceño fruncido y salió hacia las cocinas para dar la orden.

Podría entregar algo de dinero a Ginés con la asignación que Julián tenia destinada para ella. El joven había prometido devolvérselo en breve y a lo mejor su esposo no se enteraba. ¿Podría molestarse por ayudar a su hermano?

Con decisión subió al dormitorio y recogió una pequeña bolsita de piel donde guardaba una generosa suma de dinero. Julián en ese aspecto también se portaba muy bien con ella e Inés con su capital podía hacer lo que quería ¿no?

Aprovecharía algún descuido de Julián para entregarle el monedero a Ginés y le haría prometer que la contaría en que dificultad se hallaba.

Con una sonrisa entró en el estudio pero se paró en seco cuando ambos hombres comenzaron a gritar.

-¡No necesito de tu caridad! ¡No necesito nada de ti! – Decía Ginés con el rostro rojo de ira- y tampoco puedes impedirme que venga por aquí.

-En ningún momento te he prohibido la entrada – rugió Julián con un brillo furioso en sus ojos negros. Su mirada se cruzó con la de Inés y el marqués pareció relajarse de súbito.

-¿ocurre algo? – preguntó ella tratando de averiguar. Entendía que Julián estuviese preocupado por su hermano, ella también lo estaba. Ginés había actuado muy mal al marcharse el día de la ceremonia.

-No pasa nada Inés. – Contestó Ginés soltando una risa cargada de cinismo – Todas nuestras conversaciones son así desde siempre. Mi hermano cree que puede seguir pensando por mí.

-Me siento en la obligación de protegerte – respondió el otro con los dientes apretados. No quería discutir delante de Inés, no quería que lo volviera a ver como un ogro malhumorado y resentido.

-¡Pues deja de tratarme como si tuviera diez años! – escupió Ginés saliendo del despacho ante la atónita mirada de Inés.

La joven observó a su esposo con el ceño fruncido y posteriormente corrió detrás de Ginés alcanzándolo en la puerta.

-¿tienes eso, cuñada?

-Sí, toma – Ella le tendió la pesada bolsita discretamente y Ginés la valoró en el peso.

-Te lo devolveré.

-¿no estarás metido en un lio, verdad?

-No puedo decirte nada – la dijo guardándose el monedero en el bolsillo de la chaqueta y mirando algún punto tras ella.

Inés se volvió, Julián los observaba desde el quicio de la puerta.

-Mantennos informados, por favor – le susurró a modo de despedida.

Ginés asintió dando la vuelta a su montura y desapareció por el camino.

-¿ha pasado algo, Julián? – le preguntó ella acercándose al hombre. - ¿te ha dicho algo?

-¿Por qué? ¿Me tenía que haber dicho algo? – respondió secamente.

Inés se envaró ante aquel tono de voz frio y cortante.

-Solo te he preguntado pero ya veo que es imposible hablar contigo cuando estas así – se recogió las faldas cuando terminó de subir los pocos escalones que la separaban de él.

-Pues entonces es mejor que no lo hagas.

Inés pasó junto a él sintiendo como su enojo crecía por momentos. Julián no era un hombre que daba malas contestaciones sin embargo el genio le cegaba obnubilando sus sentidos e Inés no estaba dispuesta a enredarse en ninguna disputa.

Ginés espoleó al caballo con la intención de alejarse cuanto antes de las tierras de su hermano. Tan solo hacía unos días que se había ido y ya había tenido que regresar, pensó enfurecido.

La asignación que Julián le pasaba no era suficiente para llevar la vida acomodada que había tenido hasta entonces. Había pensado que sí lo sería, ya que jamás había tenido problemas de solvencia, pero claro, jamás había tenido que preocuparse por pagar nada que no fueran sus caprichos, de lo demás se hacía cargo Julián. Pero ahora era él el que tenía que afrontar aquellos gastos y comenzaba a arrepentirse de haber abandonado la seguridad y la comodidad de su hogar. ¿Qué importaba si su hermano se había casado con Inés? Eso parecía un mal menor al lado de las penurias a las que se enfrentaba en esos momentos. ¿Qué haría cuando el dinero prestado por Inés se le terminara de nuevo?

Apretó la mandíbula y azuzó al caballo, instándolo a ganar velocidad.

Tenía que encontrar una solución y pronto.

Trabajar estaba descartado, el no había nacido para eso, el simple hecho de pensarlo le hacía sufrir mareos.

El enojo que se había apoderado de él cuando se enfrentó a Julián, se estaba transformando en frustración a pasos agigantados. Estaba claro que por sí mismo no lograría sobrevivir con un mínimo de comodidades y lujos, a los que estaba acostumbrado y a los que no estaba dispuesto a renunciar.

Detuvo la alocada carrera y dejó que el rocín fuera al paso. Si no encontraba una respuesta a sus problemas, pronto estaría desesperado.

Sabía que podía contar con Inés, pero no era una solución a largo plazo. Pedírselo a Julián directamente estaba descartado, su orgullo le impedía rebajarse de esa manera, alzó el mentón para convencerse a sí mismo de que así era. Además, pedirle el dinero a su hermano, supondría tener que aguantar la cantinela de siempre sobre sus costumbres y su falta de iniciativa y de interés por el trabajo, resopló de solo pensarlo.

Julián no se daba cuenta de que con uno que trabajara de los dos era suficiente y puesto que a él se le daba bien, le gustaba y además era el marqués, para que intentar esforzarse con algo que odiaba sobre todas las cosas.

No pudo evitar recordar con nostalgia lo agradable que resultaba estar en su casa sin preocupaciones, sin necesidades, ni carencias. Con criados que atendían todos sus caprichos y con todo el tiempo del mundo para realizar su afición favorita... disfrutar de las cosas buenas de la vida sin preocupaciones.

Estaba claro que haberse dejado llevar por los sentimientos había sido un error. ¿Qué era el amor de una mujer comparado con la estabilidad y el bienestar que le proporcionaba su hogar?

Tenía que solucionarlo antes de que fuera demasiado tarde, pero de forma que su orgullo no saliera perjudicado. Jamás reconocería ante nadie, y menos ante Julián, que no era capaz de valerse por sí mismo.

De pronto una luz se encendió en su cabeza y una sonrisa maquinadora curvó sus delicados labios. Su plan era peligroso, pero correría el riesgo, cualquier cosa con tal de poder recuperar su vida.

Espoleó al caballo que al instante inició el galope, esperó, sopesó el terreno y en el momento que consideró adecuado soltó las riendas, sacó los pies de los estribos y se dejó ir.

Antes casi de darse cuenta su cuerpo caía pesadamente sobre el camino, provocándole un fuerte dolor en el brazo izquierdo.

Lo había logrado, pensó con satisfacción instantes antes de desmayarse por el intenso dolor que le atravesaba el miembro.

Se estaba sirviendo el almuerzo en el comedor cuando se oyó alboroto en la entrada principal de la casa, seguida de gritos de mujeres y órdenes de los mozos.

Julián e Inés se miraron en silencio. Justo cuando él se disponía a levantarse para averiguar qué estaba ocurriendo, el mayordomo entró con gesto alarmado.

- Es su hermano, señor. El señorito Ginés ha tenido una caída con el caballo. Lo acaban de traer, inconsciente.

El grito de Inés atrajo de inmediato la atención de Julián. Atisbó a ver sus mejillas lívidas y sus ojos brillantes por las lágrimas antes de que ella corriera hacia la entrada, donde probablemente se encontrara la víctima del percance.

Se sintió un estúpido. ¿Podían sentirse celos de un enfermo?

Pidió que llamaran al médico y que subieran de inmediato a Ginés a la habitación en la que dormía desde niño, la que había abandonado tres semanas antes precipitadamente, como consecuencia del matrimonio de Julián con Inés.

Cuando salió a la entrada vio a Inés subir las escaleras con los mozos. Tenía la mano de Ginés cogida entre las suyas, y le susurraba palabras de ánimo.

Esperó diez minutos hasta que llegó el médico, y lo acompañó en silencio hasta las habitaciones del enfermo. Allí se encontraba Inés, como no podía ser de otra forma, pensó con fastidio Julián. No debía haberse movido de la silla de al lado de la cama, y no dejaba de sollozar. Se la veía acongojada.

El doctor tomó el pulso al paciente, tranquilizó a la concurrencia afirmando que todo parecía estar bien, y comprobó el lamentable estado del brazo, que hubo de volver a colocar. A pesar de las peticiones del facultativo, Inés se negó a salir de la habitación, y soportó con estoicismo el terrible sonido de los huesos al volver a su sitio. Dejó el médico en la mesilla de noche una botella con láudano, pero Inés la refutó.

- Hace cinco años tuvo un accidente similar.

Julián lo recordaba. Aquella tarde ambos hermanos habían discutido por la falta de iniciativa de Ginés, y Julián, tras recibir una cantidad de insultos de su hermano que prefería olvidar, lo había instado a enrolarse en la marina. Menos de media hora después su hermano se había roto una pierna intentando saltar una cerca imposible con su montura.

Al parecer Ginés tenía el don de romperse algo cuando su vida se torcía, pensó con malicia.

- El láudano le provocó una reacción alérgica. Los doctores le dieron opio para el dolor. –Siguió Inés, ajenas a las suspicacias de su esposo.

¿Sabría Inés cuáles eran sus dolencias?, se preguntó Julián. Lo dudaba, y unos celos irracionales se apoderaron de él.

En cuanto pudo marcharse sin parecer descortés, bajó a la planta baja y se encerró en su biblioteca.

Maldita fuera su suerte, y malditos Ginés e Inés.

Inés despertó con las primeras luces del alba. Algo en el dormitorio la había arrancado de los dulces brazos del sueño.

Se medió incorporó sobre la cama restregándose los ojos con una mano y descubrió a Julián terminando de ponerse una gruesa chaqueta.

-¿te marchas tan pronto? – preguntó con voz adormilada.

-Hoy recibían en Segovia las semillas que faltaban. – Julián se acercó hasta ella y depositó un suave beso en sus labios. Un beso demasiado corto para su gusto por eso ella levantó las manos con rapidez y entrelazó sus dedos en el oscuro cabello del hombre atrayéndole hacia su boca.

Desde que Ginés había llegado a la casa, Julián se comportaba de manera diferente y últimamente no la dedicaba las suficientes muestras de afecto. Cierto que Inés se había preocupado bastante por el accidente y Julián podía haberse sentido molesto, sin embargo Ginés se hallaba mejor y ella necesitaba salir un poco de la casa. Inés achacaba el cambio de actitud de su esposo a los numerosos problemas que tenían con las próximas cosechas. Ese año había sido de sequias y habían tenido bastantes perdidas.

- ¿quieres que te acompañe? – le preguntó con un suave ronroneo cuando él se apartó.

-Tesi pasará a recogerme de un momento a otro así te dejo el vehículo por si quieres ir a ver a tu madre.

-Ah, claro – contestó ella quedamente apartando las cobijas – eres muy amable. Gracias por pensar en mí.

Julián la miró con el ceño fruncido durante unos segundos. Seguramente había notado el ligero sarcasmo en la voz de la joven.

-Si quieres acompañarme no hay ningún problema – dijo él con un suspiro resignado.

Inés tragó con dificultad y apartó la vista de él para que no viera la decepción en sus ojos.

-No, tienes razón. Iré a ver a mi madre.

-Inés, puedes venir si lo deseas. – Insistió mirándola desde la puerta del dormitorio – te espero.

-No lo hagas – le dijo agitando la cabeza. – Olvide que tenía cosas que hacer. ¿vendrás a comer?

-No me esperes por si acaso.

Inés asintió sentándose ante el tocador para cepillarse el cabello. Por el espejo vio salir a Julián cerrando la puerta tras él.

Poco tiempo después escuchó el saludo de Hortensia desde la calle y el coche alejándose.

Inés lanzó el cepillo cegada por la furia y la mala suerte quiso que se estrellara contra uno de los tres espejos que adornaban el mueble.

Una multitud de cristales volaron por doquier con la fuerza de un proyectil e Inés trató de detenerlos con las palmas de las manos abiertas. Fue un milagro que ninguno la diera de lleno en el rostro, sin embargo se asustó cuando vio las manos y los brazos ensangrentados y rompió a llorar.

No lloraba por las heridas que escocían con intensidad, ni por la sangre, ni por el hecho de que Julián se hubiera marchado sin ella. Lo hacía porque se había marchado con la otra. Porque no podía evitar sentir celos cada vez que sabía que se reunían, porque no podía apartar de su imaginación la falsa traición de su esposo. No soportaba verlos juntos compartiendo bromas que ella no podía entender.

Lloraba porque en algunos momentos sentía que amaba al hombre más que así misma y en otros lo odiaba por su estricto comportamiento, por su estirada educación y por la forma en que miraba a Hortensia.

Margarita la había dicho que el matrimonio era así. Los hombres engañaban a sus esposas mientras ellas debían callar y aguantar con estoicismo los comentarios, pero Inés no era igual que las otras mujeres, ella no quería que su matrimonio fuera así.

Cuando por fin consiguió controlar el llanto, contempló el estropicio que había creado con su arranque de cólera. Todo estaba regado de trocitos de espejo y sangre. Se encaminó hacia el aguamanil, y con cuidado, limpió las heridas, retirando las esquirlas que se habían quedado incrustadas en su piel.

Se envolvió las zonas lesionadas con unos pañuelos y tiró de la campañilla para que alguien del servicio terminara de arreglar aquel desaguisado.

-¡Dios bendito, señora! ¿Se encuentra bien? -preguntó la joven doncella que miraba sorprendida la catástrofe.

-Sí, no ha sido nada, un pequeño accidente -aclaró sin emoción en la voz- Ten cuidado al recoger no vayas a cortarte.

-Pero sus manos...

-Son pequeños cortes, en un momento dejarán de sangrar, no te inquietes.

Media hora más tarde estaba lista para bajar a desayunar.

Al entrar en el salón una sonrisa cargada de cariño se instaló en sus labios.

-Buenos días, Ginés. Veo que esta mañana te has sentido con fuerzas suficientes para levantarte y compartir el desayuno conmigo.

-Buenos días Inés. No te creas, el condenado brazo, aún me duele como un demonio -se quejó con voz lastimera.

-Pobre -dijo acercándose a él y depositando un beso en la frente- De todas formas tienes mucho mejor aspecto.

Tomó asiento ante él a la vez que aceptaba la taza de chocolate que le tendía el criado.

-Sí, pero creo que el doctor no debería haberme retirado tan pronto la medicación -dijo enfurruñado.

-Ginés, sabes tan bien como yo que el opio es tremendamente adictivo, tomarlo más tiempo podría causarte serios problemas.

-¿Te parece que tengo pocos problemas ya?

-No seas exagerado -dijo tomando uno de los bizcochos que tenía ante ella- Estas en casa, de dónde nunca debiste irte. Yo estoy feliz por tenerte aquí y las cosas entre Julián y tú no tardarán en volver a ser como antes, ya lo verás.

Lo que no tenía tan claro era si las cosas entre ella y Julián volverían a ser como los días anteriores a la llegada de Ginés.

Pensar en Julián le llevó a recordar que en esos momentos se encontraba con Hortensia. La sangre volvió a hervir dentro de sus venas.

-Está bien -pensó irritada- si él tiene compañía, yo también la tengo.

-¿Qué te parece si me acompañas a dar un paseo en la calesa? Hace un día estupendo. -dijo mucho más animada.

-No se...

-Anda, dame ese gusto -lo miró con los ojos entornados- Podríamos pasar a visitar a mi madre y después hacer algunas compras, seguro que encontramos algo en lo que gastar el dinero del marqués -añadió con una risilla traviesa.

Sus palabras fueron como un bálsamo para Ginés, que al instante se olvidó de su dolorida extremidad y se unió al entusiasmo de la que ahora era su cuñada.

Si algo había en la vida que gustara más a Ginés que no trabajar, era gastarse el dinero ajeno en fruslerías y caprichos.

-Me has convencido -añadió con una de sus encantadoras sonrisas- Por cierto ¿qué te ha sucedido en las manos?

-Un leve incidente con el espejo -respondió agitando una de ellas para restarle importancia.

En esos momentos se sentía feliz y no quería recordar el incidente de aquella mañana. Ver sonreír nuevamente a Ginés era maravilloso, le hacía recordar porque siempre lo había preferido a él en lugar de al estirado y severo marqués de Manrique.

Cada vez que Julián acudía a su mente un pinchazo de amargo resentimiento la atravesaba, pero no permitiría que le estropeara el día, así que desechó su imagen de su cabeza igual que la taza de chocolate que acababa de alejar de sí.

-Dame unos minutos y nos ponemos en camino -dijo poniéndose en pie con renovada energía.

Ginés se limitó a asentir mientras se terminaba el desayuno.

A Inés siempre le había gustado acercarse al pueblo, ya fuera a lomos de su caballo o en la calesa con su madre, le animaba ver los árboles a un lado con los pájaros que anidaban en ellos y al otro observar cómo cambiaban los cultivos mimados por sus labriegos. Mientras recorría el polvoriento camino junto a Ginés recordó un paseo similar de hace algunos años en el que Ginés cogió el calesín que le acaban de regalar a Julián. Con un ligero rubor Inés recordó que a causa de la lucha amistosa que ambos tuvieron para ver quién se hacía con las riendas del vehículo sin saber cómo, se rompió parte de una rueda. Para mayor humillación de la joven, el único que pudo ir a ayudarlos fue el propio Julián, con ella se mostró muy educado, preguntándole si se encontraba bien, si necesitaba sentarse, y lo primero que hizo tras arreglar la rueda con ayuda de Ginés fue llevarla a su casa. Dos días después supo por boca del propio Ginés que habían tenido una de los peores enfrentamientos de los últimos años. Julián lo había llamado inconsciente y malcriado e Inés había sentido la misma furia que experimentaba Ginés. Ahora, años más tarde y pensando lo que podría haber pasado entendía el enfado de Julián.

Los pensamientos de Inés eran unos traidores, cuando más empeñada estaba en enfadarse con Julián irrumpían en su mente recuerdos que le hacían ver lo equivocada que estaba sobre su carácter. Solo le bastó recordar el alegre saludo y la imagen de Hortensia para que la furia volviera a adueñarse de su razón. Menos mal que tenía a Ginés para que la distrajera y le hiciera reír. Azuzando suavemente al caballo aumentaron a un trote más ligero. Unos minutos después llegaban a la calle principal del pueblo. Tras darle las riendas a uno de los hijos del señor Ruipérez se dirigieron a su tienda. Al entrar una multitud de reflejos y suaves brillos inundaron sus ojos.

- Estás muy callado Ginés – comentó Inés mientras admiraba los espejos que había a un lado de la tienda.

- Solo estaba pensando en cuánto tiempo podré descansar en casa hasta que Julián vuelva a pedirme que me vaya – explicó mientras exhalaba un triste suspiro.

- Aun estás convaleciente y yo no dejaré que te marches, necesitas cuidados – le dijo Inés mientras le cogía la mano con cariño. – Además en casa no molestas y así me haces compañía

- Gracias Inés, no sé qué haría sin ti, si tan solo nosotros… - se interrumpió cuando vio cómo Inés abría desmesuradamente los ojos, aún no era el momento. Su cuñada necesitaba dudar un poco más de Julián. – Bueno, ¿y qué piensas comprar?

Inés aceptó su cambio de tema y le comentó que necesitaba un espejo para sustituir el que se le había roto esa misma mañana. Tras pasear por la tienda Inés además compró un precioso candelabro con pequeños cristales que iba a regalar a su madre y una bandeja de plata para la jofaina y la jarra de sus aposentos. Por su parte Ginés compró un completo juego de licorera del más fino cristal para llevárselo a su casa de la ciudad, cuanto más pudiera ir sacando a costa de Julián menos tendría que comprar después.

Felices con sus compras salieron del establecimiento charlando animadamente mientras uno de los ayudantes colocaba los paquetes en el calesín. Inés casi se había olvidado de Julián por un rato, casi, porque su imagen le rondaba allá donde fuera. Ahora, con el sol en lo alto dudaba si volver a casa para almorzar o por el contrario acercarse a la posada. Estaba a punto de comentárselo a Ginés cuando la sonrisa se le heló en los labios, en la manzana siguiente iba Julián y de su brazo colgada la simpática Hortensia. Apretando los puños con fuerza los siguió con la mirada, Ginés intrigado por su cambio de actitud siguió su mirada y un brillo malicioso inundó su mirada.

De repente Inés se giró y le espetó a Ginés - ¿Qué te parece si nos quedamos a comer en la posada?

- Creo que es una de las mejores ideas que he oído en mucho tiempo Inés.

Con una breve reverencia le ofreció su brazo, se dirigieron caminando hacia la posada. Sin que Inés se diera cuenta Ginés se acercó a su cuerpo más de lo que las normas de cortesía permitían para dos cuñados. Algunas matronas se les quedaron mirando entre sorprendidas y algo horrorizadas. Inés iba tan furiosa con Julián por estar con Hortensia y no con ella, con esa mujer que era mucho más bella, más experimentada y más jovial que ella y consigo misma por querer estar en el lugar de Hortensia que no se dio cuenta de las miradas de los vecinos. Ginés por su parte había conseguido otra pequeña victoria.

Capítulo 7

Inés estaba sentada de espaldas a la puerta cuando escuchó la voz de Hortensia tras ella. El comedor de la posada se hallaba bastante repleto por lo que las conversaciones se elevaban unas encimas de otras en una profusión de voces desarmonizadas.

Ginés había ocupado una mesa algo alejada del centro, no era el mejor sitio pero dado las horas que eran no había mucho donde escoger.

-¡Qué casualidad encontrarnos aquí! – Exclamó Hortensia con una sonrisa fingida - ¿Cómo estas Ginés? ¿Qué tal va el brazo?

El joven se apresuró a ponerse en pie para saludar a la mujer con su brazo bueno.

Inés giró la cabeza levantando la vista ligeramente. Julián se hallaba muy cerca de ella observándola fijamente, con tanta intensidad que las pupilas parecían atravesar su alma.

-Aún estoy algo débil pero no podía dejar que Inés se acercara sola hasta aquí. ¿Cómo estas Tesi?

-Muy bien, como siempre – rió la mujer con voz cantarina – Hola Inés querida. ¿Qué te ha ocurrido en las manos? – preguntó interesada.

-Un pequeño accidente – se apresuró a explicar. Julián se inclinó sobre ella para tomar una de sus muñecas entre sus dedos y observar los pequeños cortes con el ceño fruncido. – Esta mañana se me rompió un espejo pero tan solo me ha causado unas heridas de nada. – tiró de su mano para apartarla de él. -¿y qué tal los negocios? ¿Ya han acabado?

-Hemos hecho un pequeño descanso para aprovechar a comer algo – dijo Hortensia aceptando la silla que Ginés la ofrecía. –No molestamos ¿verdad?

Julián tomó asiento entre Ginés y su esposa dejando a Hortensia frente a él y se giró hacia Inés.

-Pensé que ibas a ver a tu madre.

-Sí, nos pasaremos un poco más tarde. – asintió evitando su mirada.

-Por cierto – intercaló Ginés con la vista fija en Inés – Aún no me has dicho si ha mejorado la relación con tu padrastro.

Ella se tensó súbitamente perdiendo momentáneamente el aliento. Fulminó con la mirada al joven advirtiéndole que aquel momento no era el más indicado para sacar un tema así.

-Va todo bien – respondió fingiendo una sonrisa.

-Ah Don José – asintió Hortensia cogiendo el librillo encuadernado con pastas de cuero marrón – he oído decir que es un hombre difícil.

Inés deseó que la tierra la tragase y que a Ginés se le cayera la araña que colgaba del techo en la cabeza. ¡Seria zoquete!

-¿difícil? – Ginés miró a Hortensia arqueando las cejas sin embargo no dijo nada cuando recibió una patada de su amiga bajo la mesa. – Julián ¿Por qué no pides para todos? Estábamos a punto de hacerlo nosotros.

Inés respiró con calma cuando la conversación comenzó a girar por otros derroteros. Cada poco perdía el hilo de la conversación cuando Julián accidentalmente la rozaba con su brazo. Aún delante de tanta gente sentía su calor y la fuerza que desprendía y aquello lograba alterarla hasta el punto de dejarla sin palabras.

Con distracción Inés roció su plato con varias escamas de sal y al poco se puso a bufar como un toro encolerizado poniéndose en pie.

-¿Qué ocurre? – preguntó Julián preocupado observando cómo su esposa luchaba contra las lágrimas al tiempo que se frotaba la palma de una mano contra el vestido.

-¡escuece! – gimió resoplando y apretando los dientes.

Julián la agarró la muñeca con delicadeza y sacándose un pañuelo de lino blanco del bolsillo de su chaleco lo presionó con suavidad contra un feo corte ensangrentado.

-¡No! – ella intentó apartar la mano pero Julián no se lo permitió comenzando a soplar sobre las heridas.

El aliento cálido la relajó en cierto modo. Julián la miraba entre apenado y preocupado, una mezcla que la llenó de una ternura que jamás había sentido. ¡Como deseaba que las cosas volvieran a estar bien entre ellos! ¡Que Julián llegara amarla! Pero no era así. La educación del marqués le obligaba actuar tal y como estaba haciendo. Seguramente se habría comportado de igual manera con cualquier otra persona y ella de nuevo volvió a sentirse como una chiquilla a quien la habían pillado en una nueva travesura.

-¿se te va pasando? – la preguntó posando los labios en la sien de la joven.

Ella asintió moviendo los dedos, emocionada hasta la medula con aquella muestra de afecto.

-Ha debido ser la sal – dijo Hortensia tomando una copa de vino. - ¡Pero no creo que sea para tanto! – soltó una carcajada.

-¡Cómo no es a ti a quien la duele! – gruñó Inés agitando la cabeza.

Hortensia se encogió de hombros con una sonrisa perversa:

-Te estás comportando como una chiquilla.

Inés contó hasta cinco porque su impaciencia no la dejó más. Fue una suerte que Julián viera sus intenciones y la apartara la jarra de agua antes que Inés abochornara a todos lanzándosela a la mujer.

-Tesi, no la provoques más – murmuró Julián regalándola una mirada de advertencia.

-¡no hace falta que me defiendas! – Inés se volvió a sentar. Había perdido el apetito y tan solo deseaba salir de allí. Apartó su plato hacia un lado.

Julián sonrió y se inclinó sobre su oreja.

-¿necesitas que te dé de comer?

Ella se giró a mirarle con una extraña expresión en su rostro.

-deja de tratarme como a una niña, te lo suplico.

Julián no pudo evitar acariciarla la mejilla con dulzura.

- Solo estaba bromeando.

-pues no lo hagas. No te pega.

Inés se había sumido en un tenso silencio mientras los otros tres comensales acaban la comida. No es que se negara a comer por una rabieta, es que no podía, tenía el estómago cerrado por la furia, la impotencia y la humillación de creerse inferior a la mujer sofisticada que compartía su mesa. Inés aun no era consciente que el frío puño de los celos había oprimido su corazón. La comida llegó a su fin, Inés había intentado prestar atención un par de veces para descubrir que no paraban de hablar de los negocios en común que tenían Hortensia y Julián. Ginés también parecía aburrido, pensó Inés, como si los despreciara a ambos por dedicarse a algo más que gestionar sus tierras. En cuanto se levantaron Julián posó la mano de Inés en su brazo, apoyando suavemente su mano sobre la de su esposa, fue un gesto que habría atesorado una semana atrás, pero ahora hasta ese simple gesto la hacía dudar.

En la entrada de la posada Julián se iba a inclinar hacia Inés pero al notar la tensión en su cuerpo alzó su mano herida le dio un tierno beso y le susurró – No alargues demasiado la visita a tu madre, pareces cansada y tus manos necesitan reposo – sin más le hizo una ligera reverencia con la cabeza y se marchó calle abajo junto a Tessi.

El breve trayecto que les llevó a la antigua casa de Inés fue animado por una alegre historieta de Ginés, historia que Inés no escuchó y a la que contestaba con monosílabos. Ahora que se acercaba era consciente de lo mucho que había echado de menos a su madre.

Margarita estaba en una salita pequeña que usaba para bordar cuando anunciaron a su hija acompañada de Ginés. Nada más verla supo que a su hija le pasaba algo, decidida a averiguarlo se dirigió a Ginés.

- Ginés, que alegría verte, espero que tu brazo esté mejor, por lo que veo ya solo llevas un ligero cabestrillo.

- gracias doña Margarita por su preocupación. Ya estoy mucho mejor y todo gracias a los atentos cuidados de Inés. Aunque la verdad es que aún tengo bastantes molestias y no sé cuándo podré volver a usar el brazo – confesó Ginés, con lo que creía era una mirada triste.

- Ya – fue la escueta respuesta de la madre de Inés. Sin dejarle sentarse siquiera le habló de nuevo – Ginés, creo recordar que te encantaban los caballos de carreras. Mi esposo acaba de adquirir un gran ejemplar, es hijo y nieto de campeones y si quieres verlo está en los establos.

- Pues sí que me gustan los caballos, pero me parecería terriblemente irrespetuoso por mi parte acercarme a observar a ese ejemplar inmejorable sin antes pasar un rato con tan amable anfitriona – la adulación de Ginés hacía tiempo que no tenía efecto en doña Margarita y esta vez no era menos. Ella estaba decidida a quedarse a solas con su hija en esos momentos.

- Por mí no os preocupéis, nos conocemos lo suficiente para no ofendernos. Además no creo que tengáis muchas posibilidades de verlo ya que creo mi esposo quiere trasladarlo junto con otros caballos para su entrenamiento.

- En ese caso, será un honor visitar a semejante maravilla - con una profunda reverencia por fin se retiró de la sala.

En cuanto se hubieron quedado solas, Margarita se sentó en un sofá e hizo que Inés se sentara a su lado. Nada más asir sus manos se confirmó la sospecha que había surgido en su mente en cuanto vio entrar a su hija.

- Inés, querida ¿qué te ocurre?, ¿ha pasado algo entre Julián y tú? – preguntó suavemente Margarita, nadie mejor que ella sabía lo difícil que podía volverse un matrimonio.

- No lo sé, madre, la verdad es que no lo sé. Creía que todo iba bien y de repente su actitud cambió y empezó a tratarme con frialdad – el recuerdo de esos momentos hicieron que la furia tanto tiempo retenida a lo largo del día saliera a la luz.

- ¿No te habrá tratado con crueldad? – Margarita preguntó angustiada, eso sí que no lo podría soportar. En cuanto vio el gesto negativo de Inés suspiró algo más tranquila. Tras meditarlo unos minutos decidió exponer a su hija la idea que había pensado cuando vio a Inés entrar con Ginés. – No has pensado que a lo mejor la llegada de Ginés habrá tenido algo que ver.

- Ginés lo único que ha hecho es hacerme compañía y escucharme – se exaltó Inés, enfadada con todos por intentar achacar a Ginés todos sus problemas con Julián.

- Inés, Ginés no es el joven que tú crees y ya va siendo hora que empieces a verlo desde un punto de vista más imparcial. No te lo diría si no pensara que la estabilidad y posible felicidad de tu matrimonio depende de ello. – Margarita había visto a Inés y Julián juntos, su orgullo de madre había llegado a su cénit al pensar que su hija sí tendría un matrimonio lleno de ternura y comprensión.

Sorprendida por las palabras categóricas de su madre, mas creyendo que Ginés había sido como un hijo para ella, ahora se daba cuenta que no todo era lo que parecía. Su madre siempre había sido sincera con ella, al menos le debía pensar en sus palabras. Así se lo iba a confesar cuando Ginés volvió alegando que el joven potro ya había sido trasladado. La conversación que siguió entre los tres no pasó del tiempo, de la época de la cosecha y de la última moda de la capital.

De regreso a la casa Ginés comenzó a hacer comentarios ocurrentes y sarcásticos sobre las personas con las que se cruzaban o los lugares que veían, pero Inés apenas esbozaba una sonrisa distraída que no lograba engañarlo. Finalmente, tras casi una hora de auténtico monólogo, el joven se quedó silencioso. Parecía evidente que Inés no le prestaba apenas atención y un desagradable sentimiento de rencor y envidia comenzó a apoderarse de él.

Desde que había nacido, la sombra de Julián había estado siempre cerniéndose sobre él; Julián era responsable, Julián era valiente, Julián era honesto….había crecido escuchando a su padre alabar las prolíficas cualidades de su hermano mayor y poniéndoselo de ejemplo continuamente. Pero lo peor no había sido esta horrible comparación, no, lo peor era la actitud condescendiente de Julián hacia él. Siempre intercedía ante su padre para rebajar sus castigos, le ofrecía continuos consejos que nadie le pedía, le hacía sentir indigno de ser su hermano por provocar en él esos sentimientos encontrados de admiración y celos.

Pero había algo que Ginés había poseído y que sabía que Julián anhelaba y era el afecto profundo de Inés. Ahora parecía que Julián le estaba ganando la mano en ese aspecto también y al pensarlo Ginés apretó los labios con fuerza, afeando su atractivo rostro con una mueca de rencor. Bien, no todo estaba perdido, decidió, se aplicaría a recuperar el terreno que había cedido al marcharse y entonces demostraría a Julián que no era el alfeñique que todos habían supuesto siempre.

Por su parte, Inés iba pensando en las palabras de su madre. Aún se hallaba sorprendida por el hecho innegable de que, aunque de manera velada, su madre le había lanzado una advertencia sobre Ginés. No podía decirse que doña Margarita fuese una mujer malintencionada ni criticona, así que si le había dicho eso es porque tendría algún motivo, pero Inés no alcanzaba a imaginar cuál sería. Por otro lado, la visión de Julián y Hortensia riéndose y bromeando juntos no se apartaba de su mente, llenándola de amargura y celos. Jamás habría creído que Julián podía llegar a importarle tanto, pero era absurdo negárselo a sí misma y lo cierto es que nunca se había sentido tan feliz como las semanas pasadas en que vivieron con tanta dicha.

Una vez en la enorme propiedad de los Manrique, Inés se excusó con Ginés alegando un fuerte dolor de cabeza y se retiró a su dormitorio. Su ánimo continuaba decaído y no le apetecía aguantar la charla ociosa de su cuñado. Cuando por fin se encontró a solas se aseó, se puso el camisón y comenzó a cepillar su pelo distraída, hasta que el sonido de la puerta al abrirse hizo que diera un ligero respingo.

- ¡Julián! – su pulso se alborotó al ver frente a ella la gallarda figura de su esposo.

- Por supuesto querida ¿quién si no entraría en este dormitorio sin llamar? – aunque su voz sonó burlona sus ojos la taladraron esperando una respuesta.

- Nadie, por supuesto, es solo que me has asustado….

Julián sonrió quedamente mientras contemplaba a su esposa cepillarse el brillante cabello castaño y pensaba que era la mujer más hermosa que había visto en su vida. Llevaba mucho tiempo sin tenerla entre sus brazos, desde que su hermano había vuelto a aparecer, y ya no aguantaba ni un minuto más. Inés era su esposa y él tenía todo el derecho del mundo a reclamarla. Pero cuando se acercó a ella y la tomó de los hombros para obligarla a que se levantara, toda su arrogancia se trocó en intensa adoración.

- Inés, eres tan hermosa….

- ¿Sí? ¿Tanto como tu amiga Tessi? – y el nombre sonó ominoso en sus labios.

Julián frunció el ceño y la sacudió ligeramente.

- ¿A qué viene eso? – su voz se había endurecido.

Y entonces ella experimentó un fuerte deseo de llorar porque volvió a sentirse como la chiquilla que Hortensia parecía creer que era. En lugar de eso levantó la barbilla y espetó:

- No sé, parece que disfrutas mucho de su compañía.

- Ya te lo he dicho. Hortensia es una buena amiga, tenemos negocios en común pero nada más.

E Inés deseó creerlo con todas sus fuerzas pero no podía evitar sentirse insignificante y poca cosa en comparación con la otra mujer, mucho más mundana y ocurrente. Intentando ocultar la desazón que sentía trató de desasirse de las manos de Julián pero éste se lo impidió.

- Inés, eres mi esposa y estoy cansado de andar detrás de ti como un chucho hambriento esperando a que te dignes a concederme tus favores. – Y bajando la cabeza la besó con toda la pasión que su corazón albergaba hacia ella.

Tan solo le llevó unos segundos reaccionar, y ante la sorpresa de Julián, Inés le rodeó el cuello con los brazos y se acercó a él, notando el calor de su cuerpo a través del fino camisón.

Las manos de Julián descendieron, atrapando las nalgas de su esposa y pegándola con urgencia a sus caderas.

Mientras sus lenguas se buscaban dentro de las bocas, un jadeo escapó de la de Inés. No había sido consciente de lo mucho que había añorado los besos y las caricias de su esposo y ahora que lo tenía entre sus brazos y en su boca, ansiaba tenerlo mucho más dentro de ella, necesitaba entregarse y que él se entregara a su vez. Quería olvidar todo y a todos, tan solo ellos dos y el deseo que los envolvía.

Con una caricia audaz, introdujo una de sus manos bajo la camisa, el gruñido de Julián la hizo dudar y se detuvo, la mano reposaba sobre la estrecha cintura a la espera de una señal.

Julián abandonó sus labios para saborear su cuello, mientras que sus manos recorrían insaciables la espalda, las caderas y las nalgas.

-¿Por qué te has detenido? –preguntó casi sin resuello, mientras su lengua se paseaba sobre el lóbulo de la oreja de Inés.

Un escalofrío de placer la recorrió de pies a cabeza a la vez que una sonrisa traviesa comenzaba a formarse en sus labios.

Animada por la pregunta de Julián, volvió a acariciar la tersa y firme piel del costado, para luego dirigirse hacia el vientre duro y plano.

La caricia fue más de lo que Julián podía soportar sin perder el control, saber que los dedos de Inés estaban tan cerca de su erección le provocó una nueva oleada de deseo, del todo incontrolable.

Volvió a apoderarse de sus labios a la vez que la alzaba del suelo y la llevaba hasta el lecho.

Inés se dejó hacer y esperó expectante con los ojos clavados en su esposo mientras éste, con movimientos rápidos y precisos, se desprendía de las ropas.

Con la respiración agitada lo vio desnudo ante ella. Era magnífico, pensó maravillada, mientras lo recorría con la mirada hambrienta.

Julián se acercó a ella lentamente, como un cazador a su presa, acorralándola. Aunque en esos momento no hubiera sabido decir quién era la presa y quien el cazador, porque él se sentía atrapado por su mirada, por sus labios entreabiertos… definitivamente la presa era él. Inés lo había apresado y no había forma de escapar.

Con un último paso se acercó a la cama, le tendió las manos. Una vez estuvo de pie ante él, la ayudó a librarse del camisón, que cayó al suelo con un leve y apenas audible susurro.

La contempló durante unos segundos, para luego dejar que sus dedos vagaran sin rumbo fijo sobre la pálida piel.

-¡Eres tan hermosa! –susurró a la vez que la invitaba a tumbarse sobre el mullido colchón.

-¿De verdad lo crees? –en ese instante, más que nunca, necesitaba saberse hermosa. Quería ser la más bella… para él.

-Aún lo dudas –la besó con adoración- Eres… siempre te he deseado, Inés –volvió a beber de sus labios, sediento, como si solo ella pudiera calmar sus ansias- Te necesito –claudicó con la voz ahogada, atrayéndola hacia sí y comenzando de nuevo donde lo habían dejado antes de desnudarse.

Inés se sentía embriagada por sus besos, por sus palabras y sus caricias. Dejó de pensar y se entregó a ese hombre que ahora era su esposo, al que deseaba…

Entregados a la pasión no eran conscientes de nada de lo que ocurría a su alrededor, ni de los sonidos que se producían al otro lado de la puerta.

En el pasillo, Ginés, apretaba la mandíbula tratando de contener el gemido de dolor que había estado a punto de soltar al dejarse llevar por la cólera y estrellar el puño contra la pared.

Había seguido a Julián hasta su cuarto. Había esperado que la pareja discutiera, como tantas veces les había escuchado en los últimos días. Disfrutaba con sus disputas, éstas le beneficiaban. Pero para su disgusto no había sido así. Y escuchar los gemidos de placer de Inés mientras su hermano la tomaba, le había hecho hervir la sangre.

La muy traidora.

Aquello no iba a quedar así, tarde o temprano se cobraría todos los desplantes y las humillaciones. Inspiró profundamente y se apartó de la puerta, caminando con decisión hacia el estudio de Julián.

Ya verían aquellos dos como no era el inútil que todos pensaban que era. Finalmente lo lamentarían.

El cielo había amanecido algo tormentoso aquella mañana y desdibujadas nubes oscuras se acercaban sigilosamente tras la sierra.

El aire traía consigo la esencia de los pinos y una mezcla a tierra húmeda que flotaba en el fresco ambiente de la galería.

Domingo se hallaba de rodillas sobre el suelo con la mitad superior del cuerpo introducida en la alta chimenea de piedra. Inés se hallaba a su lado ligeramente inclinada, tratando de ver en la espesa negrura que obstruía la salida del aire.

-Ilumine aquí – dijo la voz apagada del sirviente.

Inés le acercó la mecha y a los pocos segundos Domingo sacó la cabeza de allí.

-Habrá que llamar a alguien, está totalmente atorada.

Domingo se levantó pesadamente con una mueca de enfado en sus ojos.

-¿le podría preguntar algo? – Inés le miró nerviosa y el hombre asintió con la cabeza relajando su pose –Julián y Ginés ¿siempre se han llevado mal?

El hombre pareció dudar durante unos largos segundos:

- No y si – respondió. El reflejo de la llama danzó en sus ojos cuando los fijó allí – Tuvieron una infancia normal hasta que Julián creció y confesó su secreto, su pasión por la vida. Quería convertirse en oficial enrolándose en el ejército. El difunto marqués estuvo de acuerdo con sus deseos siempre y cuando su hermano Ginés tomara parte de las responsabilidades que conlleva el marquesado. Julián estaba dispuesto a cedérselo todo – Domingo se encogió de hombros y volvió la vista a ella como si acabara de regresar del pasado – Al final fue él quien se tuvo que hacer cargo de todo.

-¿no le interesaba la fortuna? – se extrañó.

-Era muy joven – terminó de decir Domingo limpiándose las manos en un paño. -Luego ya pasaron otras cosas pero yo creo que ambos se aman.

-Pues tienen una forma muy peculiar de demostrarlo. ¿Julián no volvió a decir nada del ejército?

-Que yo sepa no. Pero ya la digo que ha llovido mucho desde entonces. ¿Sabe cuál fue el consejo del difunto padre? - Inés negó con la cabeza – cuando ambos discutan entre ellos, lo mejor es no tomar partido y retirarse.

Domingo se giró para salir de la alcoba pero Inés lo detuvo apoyando la mano sobre su brazo.

-¿Y funciona?

El hombre la guiñó un ojo regalándola una sonrisa:

-A mí sí.

Ella lo vio salir y la mecha tembló en sus manos.

De modo que Julián no había podido cumplir su sueño y culpaba de ello a Ginés. ¿Por qué? ¿Tan importante era ser oficial? Quizá para él si lo había sido.-acabó pensando con un nudo en la garganta.

Trató de imaginar a un Julián joven y divertido luchando por alcanzar un sueño, por conseguir una quimera por encima de todo. No le importaba las propiedades ni las riquezas y de pronto; todo había desaparecido por ser el hermano mayor, por creerse o sentirse responsable de sacar el marquesado adelante. Si Ginés se hubiera esforzado tan solo un poco, entre ambos podía haber funcionado bien y Julián se habría marchado… y jamás se hubieran casado… e incluso pudiera que ni siquiera se hubieran conocido.

Con un suspiro tembloroso salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí. Nunca admitiría que agradecía que las cosas hubieran sido así.

Ya habían retirado el servicio del desayuno y el comedor se hallaba vacío.

-Inés ¿Dónde estabas? – Julián se acercó a ella en una par de zancadas. Vestía impecable, como siempre.

- ¿Por qué? ¿Ha ocurrido algo? – Se sintió atrapada entre sus brazos y lo escuchó reír - ¡Cuenta! ¿Qué ha pasado?

-¿Qué te ha pasado a ti que tienes un enorme tiznón en la mejilla? – la pasó un dedo sobre la mancha y se lo mostró con una hermosa sonrisa.

Inés lo miró perdida en el negro de sus ojos.

-La culpa es de esa chimenea de la sala. Domingo la estaba revisando… tiene que llamar a alguien. Eso me recuerda que debo hablar con la cocinera – agitó la cabeza – yo no sé dónde compra la carne esta mujer pero esta… rara. – Se apartó de él con una sonrisa - ¿querías algo?

Julián la miró arqueando las cejas.

-No –negó buscando con la vista hasta que divisó los guantes de piel que había dejado junto a una alacena con puertas de cristal - ¡Aquí están! Intentaré regresar pronto.

Mientras Inés hablaba con la cocinera y Julián cerraba unos acuerdos con unos nuevos arrendatarios, Ginés se citó en una taberna a las afueras del pueblo con un individuo nada recomendable. Vestido con ropa remendada, algo sucio, con barba de varios días y al que le faltaba más de un diente. Era un timador poco recomendable pero con muy buenos contactos en el mundo del hampa. Ginés lo necesitaba para arruinar finalmente a su hermano.

- ¿Has entendido todo lo que te he dicho? – susurró Ginés. Era muy improbable que nadie en ese tugurio le conociera, pero mejor prevenir e intentar ocultarse lo máximo posible, he ahí la razón para ese sombrero de ala más ancha y el pañuelo demasiado grande a lo largo de su garganta.

- Lo he entendido, jefe. No se preocupe, en una semana tendrá todos esos documentos sobre esas minas tan provechosas. – confirmó el esbirro tras dar un largo trago al vaso de vino que tenía delante.

- También necesitaré algún tipo de documento que respalde a esa empresa. Que se vea tienen un pasado limpio y lleno de éxitos, el marqués es muy listo y necesitará ver algún hallazgo rentable que respalde este nuevo descubrimiento. – Ginés no le había desvelado su verdadera identidad y su relación con Julián, el alías que había tomado para esa entrevista sería más que suficiente.

- Eso le costará algo más, mi socio debe retrasar otros trabajos para hacer este encargo en tan poco tiempo – rascándose la barba intentaba descubrir cuánto le podría sacar más a ese pimpollo que tenía sentado delante y aunque lleno de rabia y por lo tanto peligroso era muy fácil de engañar.

- Si todos los documentos son de mi agrado y si el marqués hace la inversión rápido le daré un tercio más. Cuando lo tenga todo listo déjeme un aviso en esta misma taberna y me pondré en contacto con usted. Hasta ese momento, usted y yo no nos conocemos. – y sin esperar respuesta, Ginés se levantó, dejó un par de monedas en la mesa y se fue.

Aurelio observó cómo se marchaba, no le gustaba que le ocultaran cosas y Aurelio quería saber porqué ese hombre, que era noble por su forma de vestir y hablar, tenía tanta inquina contra el marqués de Manrique. Haría el trabajo, por supuesto, pero también haría unas averiguaciones por su cuenta, nunca estaba de más cubrirse las espaldas y más habiendo nobles de por medio.

Un rato más tarde y en la joyería de la ciudad Julián hablaba con el dependiente. Después de la pasada noche se había dado cuenta de alguna de las inseguridades de Inés y qué mejor que ayudarla a superarlas con un regalo. Julián ni siquiera tenía pensado hacerle un regalo, había sido a raíz de una conversación con Hortensia y con un collar que le había regalado su difunto marido que Julián se había percatado su falta de atención para con Inés. Sin pensárselo dos veces se acercó a la joyería. Y ahí estaba, dudando entre comprarle un collar de rubíes con pendientes a juego o un conjunto de zafiros.

- Las dos joyas son magníficas, señor marqués – corroboró el joyero, ambas eran de importe similar y con su venta cubriría perfectamente las facturas de más de dos meses.

- Sí, son impresionantes las dos – Julián intentó imaginarse a Inés con las joyas puestas, con el conjunto de zafiros se la imaginó con el vestido de terciopelo azul que había recibido hacía unos días de la modista. Pero cuando intentó imaginársela con el conjunto de rubíes, su imaginación le jugó una mala pasada y solo se la pudo imaginar con el collar de rubíes y los pendientes, sin ropa, con la melena suelta y una pose seductora. A Julián se le secó la boca y su entrepierna respondió a tan erótica imagen. Su traicionera mente ya había decidido qué joya luciría mejor en su joven esposa. Con la mano un poco temblorosa señaló el estuche de los rubíes.

- Definitivamente me llevo los rubíes, combinarán mejor con su pelo – con un ligero carraspeo ocultó la imagen de su esposa para saborearla más tarde.

- Excelente decisión, señor marqués. Enseguida se lo preparo.

Anticipándose a la cara que pondría Inés al recibir el regalo Julián estaba exultante por llegar a casa. En el camino se sintió realmente feliz, añorando llegar al hogar junto con su esposa. Sin que pudiera evitarlo una sonrisa iluminaba su semblante.

Inés llevaba un buen rato dando vueltas sin saber qué hacer. Ya había organizado el menú semanal con la cocinera, revisado los pedidos y ordenado algunas tareas que consideraba no podían dejarse de lado. Pero ya no tenía nada más que hacer, la casa del marqués estaba muy bien organizada y apenas necesitaba supervisión, por lo que ella se sentía ociosa y aburrida.

Julián no se encontraba en la casa y no tenía ni la más remota idea del paradero de Ginés.

Suspiró resignada y cerró el libro que había estado intentando leer sin demasiado éxito.

En ese mismo instante su cuñado entró en la biblioteca.

Se le veía mucho más animado que en los últimos días y eso alegró a Inés, la compañía del joven era mucho más amena y agradable cuando se encontraba de buen humor. Tenía que reconocer que verlo sumido en la melancolía y compadeciéndose de sí mismo, estaba resultando un tanto agobiante.

-Buenas tardes, Ginés ¿cómo te encuentras? Tienes muy buen aspecto –comentó dejando definitivamente el libro de lado.

-Buenas tardes, Inés. La verdad que hoy me encuentro mucho mejor, sí –fue la escueta respuesta del joven.

-¿Dónde has estado? No te he visto en toda la tarde y ya comenzaba a aburrirme de estar sola.

-Tenía unos asuntos que atender –dijo esquivo- De todas formas debería ser tu esposo el encargado de amenizar tu vida no yo – intentó camuflar el rencor que sentía tras una sonrisa- Por cierto, ¿dónde está mi querido hermano?

-Tenía asuntos que resolver en el pueblo –dijo acercándose a Ginés. Había estado dándole vueltas a la situación que vivían los dos hermanos y estaba convencida de que había llegado el momento de enterrar el hacha de guerra- Ginés, me gustaría pedirte un favor.

-Tú dirás –dijo solícito tomando entre sus dedos uno de los tirabuzones de Inés. Siempre le había gustado el pelo de la muchacha, tan brillante y sedoso que resbalaba entre sus dedos como facilidad.

-Me gustaría que trataras de llevarte bien con Julián –soltó sin ningún reparo- Sé que tenéis vuestras diferencias, pero…

-No sabes lo que me estas pidiendo –espetó, a la vez que se separaba unos pasos de ella.

-Ginés, por favor –suplicó acercándose nuevamente a él y tomando su mano entre las suyas- Me gustaría que pudiéramos vivir todos juntos, sin tensiones innecesarias y sin malos modales. Sois hermanos, no podéis estar peleados eternamente.

-No apuestes –añadió con un deje de amargura.

-Ginés, por favor. Eres muy importante para mí –depositó una mano sobre su mejilla, mientras la otra aún apresaba su mano- te quiero y no soporto…

-¡Qué conmovedor!

La voz dura y acerada de Julián sesgó el aire como un cuchillo afilado.

-Julián, no te he oído llegar –balbuceó a la vez que dejaba caer las manos a ambos lados de su cuerpo.

-Eso es más que evidente –respondió fulminándolos con la mirada.

Toda la ilusión que había sentido mientras regresaba a casa, se había esfumado como por arte de magia. La imagen de Inés engalanada con el collar y los pendientes a juego se borró de un plumazo, dejando en su lugar otra mucho menos estimulante.

Sin esperar ni un segundo más, giró sobre sí mismo y abandonó la biblioteca con pasos decididos.

Capítulo 8

Ginés cogió del brazo a Inés cuando ésta se dispuso a seguir a su esposo.

- Déjalo, sé por experiencia que cuando se pone así es inútil tratar de razonar con él – por dentro estaba que no cabía en sí de gozo. Ni planeándolo le habrían salido mejor las cosas.

- ¡Pero Ginés! ¡Debo aclararle que lo ha malinterpretado todo! – la angustia era más que evidente en su voz.

- Confía en mi Inés – dijo mirándola a los ojos -. Ahora se volvería contra ti y puede incluso que te eche de la casa…créeme, sé lo que digo.

- ¡Dios mío! ¡Pero va a creer que yo…! – incapaz de continuar hablando se tapó la cara con las manos mientras fuertes sollozos sacudían su cuerpo.

Ginés se acercó y la rodeó con sus brazos, incapaz de reprimir la taimada sonrisa que se había dibujado en sus labios.

Por su parte Julián, loco de celos y de dolor, mandó que le ensillasen su montura y salió al galope sin rumbo fijo. En su mente revivía una y otra vez las palabras que Inés le había dicho a Ginés, unas palabras que él se moría por escuchar de sus labios y que ella jamás le había dicho. Ahora sabía que a pesar de la entrega generosa de su cuerpo ella nunca lo había amado.

Casi sin darse cuenta se encaminó al pueblo y allí, intuyendo que la única forma de olvidar las palabras que Inés había dicho a Ginés era ahogándolas en litros de vino, se dirigió a la taberna. El ambiente enrarecido, el hedor a sudor, alcohol y perfume barato de las rameras, inundó sus fosas nasales, pero contrariamente a lo que le había sucedido otras veces ahora lo recibió con algo parecido a la alegría. Un fugaz instante de silencio recibió su entrada ya que los parroquianos se habían extrañado de ver allí al marqués de Manrique, pero pronto se reanudaron las conversaciones y las risas. Dirigiéndose a la barra, exclamó:

- ¡Bernardo! Una botella de mosto. – Y al ver acercarse a él a una voluptuosa morena le sonrió: - Acércate preciosa, es muy aburrido beber solo.

Inés esperaba en el vestíbulo la llegada de Julián. Algunos minutos después de su partida y desoyendo los consejos de Ginés había salido tras él, atormentada por la decepción que había creído leer en los ojos de su esposo, pero no había rastro de Julián en ninguna parte. Finalmente el mozo de cuadra le había dicho que Julián había ensillado un caballo y se había marchado. Habían pasado ya cuatro horas desde entonces. Todos en la casa dormían pero ella ni siquiera lo había intentado, la preocupación la atosigaba y lo único que deseaba era ver a Julián y explicarle cómo habían sido en realidad las cosas.

Una hora más tarde escuchó la puerta abrirse y su corazón inició un alocado golpeteo dentro de su pecho.

- ¡¡Julián!!

Efectivamente era él, pero su aspecto era terrible. Con estupor Inés se fijó en su mirada turbia, en el cabello despeinado, en el fuerte olor a vino y…a perfume que lo acompañaba y de repente su mirada se paralizó sobre una mancha de color rojiza que había sobre su camisa.

Horrorizada buscó sus ojos.

- ¿Dónde has estado?

- Eso no es asunto tuyo, querida.

A la mañana siguiente Inés, Ginés y Julián estaban en la sala de desayuno, solos. Inés tenía ojeras, después de dormir apenas una hora durante toda la noche. Por primera vez desde que se casaran, había dormido en otras dependencias, pues su esposo le había echado de la alcoba cuando trató de desvestirle y acostarle la noche anterior. Había llegado muy bebido, y con olor al perfume barato de otra mujer. Las dudas se mezclaban en su corazón con el miedo a perder lo que su esposo había comenzado a entregarle la noche anterior, cuando le dijo que la necesitaba.

Ginés, por su parte, estaba más que satisfecho con la situación. Julián apenas miraba a Inés, y si en algo conocía a su hermano, tardaría mucho en perdonar la escena que había visto la tarde anterior. Por primera vez Julián creía que era Ginés quien tenía lo que el marqués deseaba, e iba a intentar que esa rabia que intuía creciera hasta convertirlo en un ser amargado e irascible, alguien a quien Inés detestara. Ella, además, había confesado tenerle en alta estima, así que aunque de forma inconsciente seguro que colaboraría con sus planes.

El asunto de las minas que había encargado, e Inés odiando a Julián serían el broche final a la venganza contra su maldito hermano mayor.

Julián trataba de contenerse. Deseaba golpear a su hermano, echarle de casa para siempre y obligar después a confesar a Inés que era él, y no Ginés, quien despertaba sus anhelos. Pero a tenor de lo visto la noche anterior, parecía que lo que ocurría por las noches en la alcoba no tenía nada que ver con lo que él necesitaba. Sí, Inés disfrutaba entre sus brazos… pero no le amaba.

Deteniendo el hilo de sus pensamientos, entró Miguel, el capataz de los Gonzaga, y de desató el caos. Al parecer había habido un accidente en la casa, y don José había resultado herido de gravedad.

Inés gritó y se llevó las manos a la boca, temiendo que su madre estuviera implicada, intuyendo lo que podía haber ocurrido. Julián quiso acercarse a abrazarla, pero Ginés estaba más cerca y se le adelantó. Con desesperación vio como ella se dejaba consolar por alguien que no era su esposo.

Gritó varias órdenes y corrió a las caballerizas, poniendo rumbo a todo galope a la finca vecina.

Cuatro horas después Julián salía de la biblioteca tras hablar con el alguacil de la comarca. Él era el juez de paz y tenía jurisdicción, pero había preferido que fuera aquel oficial, ajeno a la familia, quien manipulado por él, hiciera las averiguaciones pertinentes, interrogando al servicio y cerrando el caso como un accidente.

Cuando Julián había entrado en la finca había encontrado a don José muerto, en el pie de la escalera, y en la parte alta a doña Margarita, con evidentes signos de haber sido golpeada, y un arma en la mano. La situación parecía obvia. Su suegra había matado a su esposo.

El mayordomo le había confirmado los hechos, alegando que la señora había soportado palizas desde los primeros días de su matrimonio, y que la de aquel día había sido brutal. Que don José había amenazado con matarla, y ella había abierto la vitrina donde se guardaban las armas de caza y le había amenazado a él con matarle primero si no se marchaba para siempre de la finca de los Gonzaga. Tras un forcejeo, el arma había sido detonada y don José había caído escaleras abajo, muriendo poco después tanto por la bala como por los golpes.

- ¿Cuántos miembros del servicio jurarían que fue un accidente? –Preguntó al mayordomo tras escuchar la historia.

- Todos.

No había habido duda en el tono de aquel viejo. Al parecer todos adoraban a doña Margarita y se alegraban de la muerte de su esposo, que la había maltratado a placer. Pidió al servicio que mintiera, diciendo que había sido un accidente limpiando el arma para salir de cacería al día siguiente, y subió a su suegra a la habitación, donde le administró láudano y la abrazó y consoló hasta asegurarse de que estaba profundamente dormida.

Mandó después llamar al alguacil, a quien dio la versión adecuada de los hechos, permitió que interrogara al servicio para corroborar el fatal accidente, y prohibió que nadie hablara con doña Margarita, pues según dijo estaba desolada.

Un velo el día del entierro cubriría cualquier evidencia de la paliza, y no habría ninguna sospecha sobre la inocencia de la madre de Inés.

La brutalidad con la que había sido golpeada, las marcas en la cara, los brazos y el resto del cuerpo de su suegra le habían impresionado. No estaba seguro de querer saber de aquel matrimonio, y temía que Inés hubiera sido también víctima de la misma suerte. Agotado, salió hacia el comedor, a agradecer a los criados su lealtad y a organizar un entierro.

Inés estaba en el comedor de la que fuera su casa, sentada al lado de Ginés. El mayordomo les había explicado lo ocurrido y la actuación de Julián, que había salvado la situación y a su madre de una sentencia a muerte.

“Es curioso”, pensó “que mientras Ginés sostiene mi mano y me consuela con amables palabras, sea Julián quien se haya hecho cargo de todo”. Se dio cuenta de que si bien Ginés era una buena compañía, era Julián su verdadero compañero, alguien a quien confiar su vida, o la de su madre, como había sido el caso. Deseaba con todas sus fuerzas que entrara para poder abrazarle, para agradecerle todo lo que había hecho.

Así que cuando Julián, agotado, entró en el comedor, ella se abalanzó sobre sus brazos, deseosa de estar con él, de sentir su cercanía, de contagiarse de su fuerza.

Pero Julián no podía olvidar la afrenta de la tarde anterior, ni obviar la mirada de su hermano, que le decía a las claras que había estado con Inés todo aquel tiempo, abrazándola y consolándola. Separó a su esposa de su cuerpo, y la apartó casi con desprecio.

- Julián –comenzó ella- nunca podré agradecerte lo suficiente lo que has hecho hoy.

- Guárdate tu maldito agradecimiento, Inés –le interrumpió con voz seca. – No lo deseo ni lo necesito.

Y dicho esto, salió de la habitación a grandes zancadas, dejando a su esposa desolada y a Ginés más satisfecho que nunca.

Como era de esperar, Inés pasó la noche en su antiguo hogar. No sabía si Julián estaría de acuerdo con su decisión, pero poco le importaba. Después del desplante que le había hecho aquella tarde, sentía renacer los prejuicios que siempre había tenido contra él. A pesar de haber librado a su madre de una acusación de asesinato, con ella se había comportado de forma ruin y despreciable.

No estaba dispuesta a tolerar que la tratara de aquella manera, no había hecho nada para merecer su desprecio y si era tan tozudo para creer lo contrario y tan orgulloso como para no molestarse en preguntar qué había pasado realmente, pues allá él. Ella no volvería a rebajarse, con que la hubiera echado del dormitorio y le hubiera escupido su agradecimiento ya era más que suficiente.

Las luces del alba comenzaban a inundar su antiguo cuarto y ella continuaba con los ojos abiertos. Los sentía pesados y le resquemaban por la falta de sueño, pero la preocupación por lo sucedido y el enfrentamiento con Julián, la habían mantenido despierta durante toda la noche.

Sabiendo que no lograría conciliar el sueño, apartó las mantas y salió de la cama.

Sería un día muy largo y había mucho que preparar. La gente del pueblo y de los alrededores no tardaría en comenzar a llegar para darles el pésame y rezar por el alma, que en el infierno se pudriera, de don José.

No dio muestras de sorpresa cuando al entrar en el comedor se encontró con Julián. Sabía que estaría allí, además de ser el marqués, era su esposo y su obligación era estar junto a su esposa y su suegra en aquellos momentos, y Julián siempre respetaba sus obligaciones.

Apenas le dedicó una mirada al entrar. Se sirvió una taza de chocolate y trató de tomarla, a pesar del nudo que sentía en el estómago.

Julián la observaba en silencio. Estaba pálida y ojerosa, se la veía tan frágil y desvalida, que sintió deseos de acercarse y consolarla. Pero seguramente no le agradecería el gesto y prefiriera el consuelo de Ginés.

Apretó los puños a la vez que se tragaba una maldición. Que ingenuo había sido al pensar que Inés podría llegar a amarlo, ahora se daba cuento de cuan equivocado había estado, ella siempre había amado a Ginés, siempre el maldito Ginés. Cuando llegaría el día que no tuviera que sacrificar algo por su causa.

Cerró los ojos durante unos instantes tratando de serenarse, no era momento para lamentaciones.

Carraspeó ligeramente y acercándose al lugar en que Inés continuaba dando vueltas a su bebida, preguntó:

-¿Había sucedido algo similar con anterioridad?

Inés pegó un ligero respingo en el asiento, sumida en sus propios pensamientos como se hallaba, la voz seria y preocupada de Julián la había sobresaltado.

-¿Tú qué crees? –respondió con una sonrisa cargada de amargura.

-¿Por qué no nunca me lo dijiste? –inquirió, no sin cierta rabia.

-¿Me habrías creído? –volvió a responder con una nueva pregunta.

Ante las palabras de Inés, Julián enmudeció. Seguramente no, no habría dado crédito a sus acusaciones. Había creído conocer a don José, un hombre serio y recto y jamás hubiera sospechado que era un maldito maltratador.

Otra pregunta le quemaba los labios, pero temía saber la respuesta. Imaginarse la suave y aterciopelada piel de Inés llena de cardenales y moretones le hizo estremecerse de furia. Si lo hubiera sospechado, él mismo habría terminado con la vida de aquel miserable.

Conmovido por esas ideas dio un paso para acercarse a su esposa, necesitaba darle el consuelo que no le había podido ofrecer entonces.

Pero antes de poder alargar tan siquiera el brazo para tocarla la voz de Ginés lo hizo detenerse.

-Buenos días, Inés –dijo ignorando intencionadamente a su hermano- ¿Cómo te encuentras? Y tu madre ¿está mejor?

-Aún está bajo los efectos del láudano, gracias. Ahora iba a subir a verla.

Para confirmar sus palabras se puso en pie.

-Si me disculpáis…

Julián asintió levemente y apretó los puños al ver que Ginés se ofrecía para acompañarla.

-No es necesario, será solo un momento.

-Como quieras, pero si necesitas algo… lo que sea…

Sabía que estaba tentando a la suerte, pero no pudo evitar hacer el comentario.

Ambos hombres observaron la marcha de Inés. Unos con las facciones contraídas por la rabia y el otro disfrutando como nunca.

-¿y bien? – Julián cruzó las manos tras la espalda -¿has pensado en hacer algo cuando te recuperes?

Ginés había tomado posesión del diván de tonos cremas y dorados y levantó la cabeza para mirar a su hermano con una delgada línea pintada en su boca.

-Me han hablado de un negocio bastante lucrativo, pero no te preocupes que antes de hacer nada o invertir te lo consultaré. Para eso tú eres el rey de las finanzas.

Julián levantó las cejas imperceptiblemente. No quería parecer incrédulo pero Ginés no se había preocupado en su vida por nada, mucho menos que estuviera relacionado con su propio beneficio.

-Te ayudaré en lo que pueda – le dijo simulando no estar sorprendido.

La aldaba de la puerta resonó en la casa y al instante siguiente alguien fue abrir. Julián se enderezó al escuchar los suaves murmullos que llegaban hasta allí. Voces de matronas que venían lamentando la muerte de don José y la desgraciada suerte de Margarita.

-Ah, Inés querida. ¿Cómo están? Ha debido ser horrible ¿verdad?

Julián no escuchó la repuesta de Inés que recién acababa de bajar de la planta superior. Estaba a punto de salir de la sala cuando ingresó de repente un grupo de personas y su bella y dulce esposa acompañándolos.

A partir de allí el día fue considerablemente largo y a primera hora de la tarde el cuerpo de don José fue sepultado en el camposanto segoviano.

Hubo un momento que Ginés se retiró achacando que el dolor del brazo era insoportable. La verdad es que estaba mortalmente aburrido de soportar tanta charla de los vecinos y como Julián se había hecho cargo de acompañar a Inés y a Margarita durante todo el acto, él ya no tenía nada que hacer allí, lo cual le alegraba enormemente.

Inés se comportó con una serenidad esplendida y escuchó con indiferencia como había alguien que todavía alababa al indeseable que ahora sería pasto de los gusanos.

“era un buen hombre” “adoraba a su familia” •pobre Margarita se ha quedado sola”

-¿y ahora qué piensa hacer? – preguntó alguien a la viuda que se había sentado en un banco duro y frio cercano a la ermita.

La mujer tan solo había agitado la cabeza encogiéndose de hombros. Mareada por el olor del incienso que se mezclaba con la fuerte fragancia del romero que crecía salvaje en la ladera de la montaña.

Inés se hallaba de pie a su lado. Hacia un buen rato se había apartado la oscura gasa negra que cubría su rostro. Sus ojos estaban hinchados pero secos.

Deseaba fervientemente que todo aquello pasara con velocidad, que la gente se marchara y que las dejaran tranquilas de una vez por todas.

Julián se hallaba a su lado, muy cerca de ella. Realmente cada vez que Inés levantaba la mirada lo encontraba a él, pendiente de todo.

-¿Cómo te encuentras? – la preguntó con la preocupación reflejada en sus negros ojos.

Inés hizo una cansada mueca con los labios y sin pensarlo mucho dejó que su cuerpo se apoyara en el de su esposo. Solo necesitaba descansar, dormir…

Julián la rodeó la cintura con un brazo y soportó con gusto la calidez de la joven.

-Estoy deseando meterme en la cama y dormir – le confesó en un murmullo apagado. Sentía el pecho del hombre pegado a su espalda y la fortaleza de los brazos que la asían con seguridad.

-Ya queda poco, tesoro. – Julián apoyó sus labios contra la cabeza de ella– un par de horas más y todo habrá acabado.

¡Un par de horas! Inés no podía con su cuerpo. En cambio Margarita, cubierta de negro de la cabeza a los pies con el rostro oculto bajo el velo, parecía soportar mejor todo lo que el funeral conllevaba.

Margarita era una persona con una gran fortaleza interior y tan solo necesitaba un ligero empujoncito para dar una vuelta de tornillo a su vida. Ahora que José no se hallaba allí, las cosas iban a cambiar notablemente y para empezar posiblemente planeara un viaje a tierras andaluces, o quizás extremeñas…

Julián se recriminaba a sí mismo por haber tenido un momento de debilidad con Inés. Pero no había podido soportar ver su cara triste, sus preciosos y vivaces ojos hinchados, sin pensarlo se había acercado a ella y le había trasmitido algo del solaz que necesitaba para afrontar lo que quedaba de velada. Julián nunca se había sentido tan impotente, una miríada de sentimientos se arremolinaban en su interior y era incapaz de luchar contra todos ellos. La ira lo cegaba por lo que doña Margarita e Inés habían soportado los últimos años, cada vez que pensaba en que don José le hubiera levantado la mano a Inés le entraban ganas de volcar toda su furia contra el cuerpo de ese hombre que no se merecía descansar en campo santo. Los celos le arañaban el corazón cada vez que pensaba en Inés y sus sentimientos por su hermano Ginés. Y por último la desesperación que sentía cuando pensaba que la brecha existente entre él y su esposa cada día se hacía más ancha.

Mientras atravesaba el corredor tenuemente iluminado los fantasmas interiores de Julián parecían cobrar vida. No era un hombre pesimista, sabía que podría conseguir todo lo que quería si luchaba por ello. Había sido fácil casarse con Inés, ahora llegaba la parte más dura, comprobar si se había equivocado por completo o si tendrían algún futuro juntos. Llamó ligeramente antes de entrar a la salita donde se encontraban, solas por fin, Inés y su madre. Tras escuchar la orden por parte de doña Margarita, Julián entró a la sala. Se sorprendió al ver a su suegra sola, sin el velo y con una taza de humeante chocolate en sus manos. El estómago de Julián se contrajo una vez más cuando vio las marcas en la cara, aún hermosa, de doña Margarita.

- No sabía que estabais sola doña Margarita, ¿dónde está Inés? – nada más realizar la pregunta se arrepintió de sus palabras.

- Le he pedido que me traiga un libro de mi habitación, Julián. Ya que estamos solos permíteme que te agradezca, una vez más, todo lo que has hecho. – la mirada franca y sin titubear con la que se enfrentó a Julián fue un rasgo más de su fortaleza y coraje. Julián no podía dejar de admirarla.

- No tenéis por qué hacerlo, hice lo que creí mejor para todos. Solo lamento no haberme dado cuenta de…- doña Margarita le interrumpió con un movimiento de cabeza y asiéndole las manos con fuerza le dijo.

- No podrías haber hecho nada Julián. No le des más vueltas y no pienses en ello, te lo aconsejo, serás más feliz cuanto menos pienses en ello – un rictus de amargura acompañó a sus palabras. Ella no iba a dedicarle ni un minuto más de sus pensamientos a ese desgraciado del que se había librado definitivamente. Cambiando ligeramente de tema le comentó a Julián – Aprovechando que estamos solos, me gustaría pedirte un último favor, es sobre Inés.

Doña Margarita no fue consciente de la tensión en el rostro de Julián ni de la rigidez que se había apoderado de su cuerpo, ¿qué querría comentarle su suegra sobre su esposa?

- Inés es una mujer muy buena, se preocupa demasiado por mí. No entiende que para mí esto ha sido como una liberación. Ella necesitará ahora tu apoyo Julián, solo te pido que estés a su lado. – pidió con una triste sonrisa.

- A lo mejor ella prefiera a otra persona a su lado – confesó en voz baja y con enojo Julián más para sí mismo que para que lo oyera doña Margarita, pero al ver que levantaba las cejas comprendió que su suegra le había escuchado a la perfección.

- ¿todavía seguís así? Creía que ya lo habíais solucionado todo – la mirada astuta de doña Margarita le confirmó a Julián que estaba al tanto de sus problemas con Inés. ¿Pero cómo se había enterado?, ¿se los había contado la propia Inés? Y si fue así ¿qué le contó?

- Si no le molesta que le pregunte ¿qué le ha comentado Inés? – Julián realizó la pregunta con la mayor humildad posible, sabía que doña Margarita no traicionaría a su hija si ésta le había confesado que amaba a Ginés, pero él empezaba a no ver ninguna solución para su situación con Inés.

- Más que preguntarme a mí deberíais hablar los dos, solos – recalcó la palabra, si Julián era la mitad de inteligente que ella esperaba, entendería lo que quería decir – si aceptas un consejo, Inés y tú tenéis que solucionar esta situación lo antes posible, cuanto más tiempo pase, peor. Además yo os he visto juntos y el amor que desprendéis no puede ser fingido. Si de verdad estimas a mi hija, Julián, afrontad vuestros problemas como dos adultos. – el apretón firme que recibió Julián en el brazo le confirmó que estaba ante una gran mujer, solo esperaba que estuviera en lo cierto. Esa noche intentaría aclarar las cosas con Inés, eso, si ella se dejaba.

Doña Margarita e Inés, se encontraban enzarzadas en una discusión, sobre la conveniencia de que la primera se quedara sola en la casa o no. Mientras tanto, Julián, ligeramente apartado, cavilaba sobre las últimas palabras de su suegra antes de que Inés irrumpiera de nuevo en el salón.

-¿Estás segura de que estarás bien? –preguntó nada convencida.

-Ya te lo he dicho, estoy bien –dijo su madre con una sonrisa triste en el semblante.

-Podrías venirte con nosotros, estoy segura de que a Julián no le importaría –le dirigió una mirada casi suplicante, buscando su apoyo.

-Claro, no hay problema –añadió con sinceridad.

-Gracias hijo, pero esta es mi casa. Y por primera vez en mucho tiempo me siento segura, tranquila y en paz… a pesar de todo –esto último lo susurró para sí misma.

-De acuerdo madre, pero prométeme que si…

-Inés, por favor, tranquilízate. No me va a suceder nada y no estoy sola en la casa –ante la mirada preocupada de su hija cedió- Pero te mandaré aviso si en algún momento me encuentro mal, ¿de acuerdo?

-De acuerdo –añadió algo más tranquila.

-Y ahora marcharos, es tarde y tenéis que estar agotados.

Inés asintió sin mirar a Julián, le dio un beso a su madre y se alejó ligeramente para que su esposo hiciera lo propio.

El silencio que los envolvía era incómodo, pero ninguno parecía estar dispuesto a romperlo diciendo la primera palabra.

Tan solo cuando Inés se percató de que Julián no había tomado el camino que los llevaría a casa se decidió a hablar.

-¿Dónde se supone que vamos? –su tono no fue precisamente dulce y sosegado.

Pero Julián no se molestó en contestar.

-Julián, te he hecho una pregunta.

-Lo sé –mantenía la mirada fija en el camino, pero su voz sonó extrañamente relajada.

-¿Y no piensas decirme a dónde vamos a estas horas? ¿A caso te has vuelto loco? –estaba comenzando a perder la paciencia.

-Un poco de paciencia, querida –ahora sí la miró. Tan solo fueron unos segundos, pero Inés creyó adivinar un intenso brillo en sus ojos.

No entendía nada, ¿qué se suponía que estaba tramando? ¿Y por qué no la llevaba a casa de una maldita vez? Se sentía agotada después de haber pasado toda la noche en vela y de la dura jornada. Estaba deseando meterse bajo las sábanas y olvidar ese día de una vez por todas.

Julián sintió el estremecimiento que la recorrió.

-¿Tienes frío? –interrogó sin apartar la mirada del camino.

-Sí –no se sentía con fuerzas para juegos, ni falsos orgullos. Tenía frío y se sentía agotada.

En silencio Julián la rodeó con uno de sus brazos, atrayéndola hacia sí, ofreciéndole un poco de su calor y el hombro para que reposara la cabeza.

-Ya falta poco –añadió a la vez que azuzaba a los caballos para que aceleraran el paso.

La sintió relajarse contra su cuerpo, e inspiró con fuerza. Tenerla tan cerca era una tortura para sus sentidos, pero apartó aquellos pensamientos de su cabeza y se centró en la tarea que tenía entre manos.

Calculaba que tardarían otros veinte minutos en llegar al antiguo pabellón. Hacía mucho tiempo que no se pasaba por allí, pero estaba seguro de que el guardabosques se encargaba de mantenerlo en perfecto estado.

Mientras pensaba en las palabras de doña Margarita, aquella idea se había ido abriendo paso poco a poco en su cabeza.

Tenía que tratar de solucionar las cosas con Inés. Pero tenían que hacerlo los dos, solos, sin interrupciones inoportunas. Permanecerían allí hasta que todo quedara aclarado entre ellos.

Había hecho todo lo que había estado en sus manos para lograr casarse con Inés, había rozado con la punta de los dedos la felicidad que le producía pensar que su matrimonio podría resultar…, no sería ahora cuando se diera por vencido.

Inés iba pensativa, no sabía qué hacer su esposo se había mostrado hace muchos días distante y no daba el menor atisbo de acercarse y ahora de pronto van hacia un lugar que nunca ha visto y que él simplemente le lleva.

Se endereza sobre su cabalgadura y toma porte de defensiva, levanta el mentón, Julián medio sonríe al verla hacer todo eso y a la vez le entristece pues sabe que él con sus dudas ha provocado su desconfianza y lo poco avanzado de nada sirve. Pero las palabras de su suegra aún rondan su mente y tan claras que decide apostar todo o nada y abrir su corazón o lo destroza por completo o lo lleva a la gloria.

- Julián ¿a dónde vamos? Estoy cansada y la verdad deseo ir a casa.-Eso se le notaba pero decidió decirlo para estar segura que él lo sabía.

-Amor se que estas cansada pero solo por esta noche podrías seguirme y esperar. El lugar al que te llevo te dirá la mitad de lo que hay en mi corazón y la otra parte espero que mis palabras lo reflejen.

Ante estas palabras ella asintió y una sonrisa que más parecía una mueca se dibujo en su cara.

El cielo despejado y la luna en todo su esplendor dibujo sobre el paisaje la pareja uno junto al otro en silencio, donde solo los grillos y las ranas se escuchaban.

Mientras tanto en la taberna ante tanto bullicio dos hombres conversaban muy juntos y parecía que uno de ellos estaba recibiendo muy buenas noticias pues sus ojos brillaban y su poca dentadura era mostrada.

Al rato se levantan se estrechan sus manos y Don M. se restriega su barba pensativo: "Esto lo debe saber mi jefe, le agradará saberlo y tendrá las espaldas cubiertas en caso de que ese noble quiera hacerle alguna jugarreta."

Capítulo 9

A pesar de las quejas de Inés, Julián estaba decidido a llegar hasta el final con aquello.

Inés, que había vuelto a arrimarse a su esposo en busca de un poco de su calor, sopesaba las palabras que Julián acaba de pronunciar. ¿Qué había querido decir? Se sentía tan agotada y aterida por el frío que no era capaz de pensar con normalidad.

Con un suspiro liberó a su agotada mente de la infructuosa tarea de intentar entenderlo y cerró los ojos a la vez que su cabeza reposaba sobre el hombro de Julián. No tardó más que unos minutos en dejarse arrastrar por el sueño. No se sentía con fuerzas para continuar discutiendo, que la llevara dónde él quisiera, mientras continuara abrazándola y la dejara dormir, poco le importaba.

Julián esbozó una sonrisa al sentir el cuerpo relajado de Inés contra el suyo y su respiración lenta y regular. Ni su endemoniado carácter era capaz de soportar una jornada como aquella.

Escudriñó el camino que se extendía ante ellos y redujo la velocidad de la calesa, no tenía intención de sufrir un accidente en mitad de la noche y en aquel inhóspito paraje.

Gracias a la luna, que brillaba plena en el firmamento, pudo sortear sin problemas los baches y continuar sin incidentes el trayecto.

Las cosas se complicaron un poco al entrar en el bosquecillo que daba cobijo al pabellón de caza, pero su destreza con las riendas y su conocimiento del terreno los llevaron sin problemas ante la puerta de la sólida estructura.

El edificio, construido por su abuelo, había sido en más de una ocasión refugio de los marqueses de Manrique. No solo su amor por la caza les llevaba a pasar temporadas en el pabellón, también les había servido como retiro en aquellos momentos de su vida que habían necesitado estar solos, alejándose de todo para encontrar un poco de paz y aliviar la tensión que su posición les provocaba en ocasiones.

Que él recordara ni su madre, ni su abuela había estado nunca allí, era curioso que la primera vez que él acudía al lugar sin intención de dedicarse a la caza, fuera en compañía de su esposa.

No quiso despertar a Inés, por lo que se las compuso para descender de la calesa con ella en brazos. Al llegar ante la puerta maldijo para sus adentro al comprobar que estaba cerrada.

Mientras hacía lo imposible por alcanzar el lugar dónde se escondía la llave, Inés se removió en sus brazos.

-¿Ya hemos llegado? –preguntó con la voz somnolienta y los ojos medio cerrados aún.

-Sí, ya hemos llegado –susurró.

-Déjame en el suelo –articuló incómoda al darse cuenta de la posición en la que se hallaba.

Obedeció, más por poder alcanzar la maldita llave que porque la posición le molestase.

Se apresuró a abrir la puerta y con una pequeña reverencia la invitó a entrar.

-Adelante.

Inés se frotó los ojos y lo observó, antes de dirigir una mirada a su alrededor.

-¿Dónde estamos?

-En el pabellón de caza de la familia –no quería perder el tiempo en explicaciones y la tomó del brazo incitándola a entrar.

Inés entró en la oscura sala y se quedó parada a escasa distancia de la puerta, mientras Julián se movía por la estancia con seguridad.

En unos instantes unas velas iluminaron el lugar, mostrando todo su esplendor.

-Voy a ocuparme de los caballos, no tardaré –por la expresión de su esposa podría jurar que no le había escuchado, movió la cabeza divertido y salió para desenganchar a los jamelgos.

Los ojos de Inés, ahora, estaba muy abiertos. El sitio era increíble. La gran chimenea de piedra fue lo que primero acaparó su atención, estaba flanqueada por varios sillones de cuero, con aspecto de ser muy cómodos, sobre ella había varias cabezas de animales disecados e incontables cornamentas, de diferentes tamaños, adornaban el resto de la pared.

Giró sobre sí misma para contemplar el resto de la estancia.

Una gran mesa de madera de roble, con bancos a ambos lados, llenaba el lado opuesto de la habitación.

Armas antiguas y no tan antiguas decoraban otra de las paredes. Sin duda era un lugar puramente masculino y a pesar del escaso mobiliario, el ambiente era agradable y acogedor.

Unas escaleras al fondo de la sala llamaron su atención, se dirigía hacia ellas cuando Julián regresó.

-Espera, cogeré una luz.

Lo vio cerrar la puerta tras él y trancarla desde dentro. Tomó una de las velas que había encendido y apagó la otra.

-Subamos –propuso alzando la luz para iluminarle el camino.

-¿Por qué me has traído aquí, Julián?

En su voz no había rastro de desafío.

-Creo que nos merecemos una oportunidad –respondió con sinceridad- pero es tarde y será mejor que descansemos, ha sido un día muy largo.

Hizo un gesto con la cabeza invitándola a subir ante él. Obedeció sin protestar.

Ya en lo alto de la escalera, se detuvo para que él fuera delante alumbrando el camino.

En el estrecho pasillo había tres puertas y Julián se dirigió hacia la del fondo sin demora.

-¿De verdad lo crees? –exclamó tras él, haciéndolo detenerse antes de entrar en el dormitorio.

La miró, allí de pie, tan pálida y ojerosa, con su vestido negro, le parecía tan frágil y a la vez tan hermosa que sintió deseos de estrecharla entre sus brazos y no soltarla nunca más.

-Sí, lo creo.

La seria expresión de Julián y el tono, ligeramente ronco de su voz, la emocionaron. Asintió sin añadir nada y pasó ante él, entrando en el cuarto.

Al entrar en el dormitorio Inés se sorprendió una vez más por la sobria elegancia de la estancia. Una chimenea frente a una gran cama cubierta por una colcha de color claro, a un lado de la estancia había una pequeña mesa con una otomana y al otro lado un aguamanil con una jarra a juego. Aunque se notaba que hacía tiempo no se usaba todo estaba escrupulosamente limpio, como si lo limpiaran con regularidad. La chimenea era lo suficientemente grande para caldear la habitación, si hubiera estado encendida. Con un suspiro de resignación y una última mirada a la única fuente de calor de la habitación Inés se dirigió hacia la cama. Julián hipnotizado no era capaz de apartar la mirada de su esposa, mas cuando la vio sentarse con lentitud en la cama y disimular un escalofrío su mente reaccionó.

- Encenderé el fuego enseguida, los leños se guardan aquí al lado. – le indicó Julián mientras se dirigía de nuevo a la puerta y salía con rápidas zancadas de la habitación.

Unos pocos minutos después lo vio aparecer con cuatro gruesos troncos, y la yesca necesaria para encender el fuego con rapidez. Cuando las danzarinas llamas inundaron la habitación a Inés se le escapó un trémulo suspiro de placer. Julián estaba decidido a hablar con Inés, pero al ver su aspecto tan cansado, la palidez de su rostro, los hombros hundidos, las marcas oscuras bajos sus dulces ojos, la flacidez de sus brazos, se compadeció de ella, estaba demasiado agotada para hablar con él. Despacio se acercó al lado de la cama donde estaba sentada Inés, se sentó a su lado y cogiéndole una de sus manos le preguntó.

- ¿Por qué no te echas un rato? Dormir un poco te vendrá bien.

- Sí, creo que es una buena idea, si no te importa me echaré una pequeña siesta. – y sin más se tumbó de lado en la cama. Con una mano bajo su mejilla se adormeció casi al instante.

Sin articular palabra Julián procedió a desatarle las botas, con ternura le quitó primero la izquierda, para en seguida deshacerse de su bota derecha. A continuación Julián empezó a desabrocharle el vestido, si le aflojaba el corsé estaría mucho más cómoda. Inés se removió un poco y Julián la chistó dulcemente. Inés estaba tan agotada que no notó que Julián finalmente la desprendió de su vestido, dejándola con la camisola y las enaguas. Tras haberla metido entre las sábanas Julián procedió a desvestirse él y tratar de descansar un poco. Ambos iban a necesitar reponer fuerzas. Tumbado boca arriba, con las manos apoyadas tras la cabeza mirando hacia el techo de la habitación Julián volvió a pensar, una vez más, en todos los acontecimientos que habían pasado en tan poco tiempo. Enseguida descartó la idea de dormir, con un cuerpo tan tenso y una mente tan activa era imposible tratar de relajarse. Necesitaba hacerle ver a Inés que ella lo era todo para él, ambos debían superar las dudas y los miedos que los alejaban. Inés no tenía porqué mostrarse celosa de Tessi, era solo una buena amiga, pero Inés tendría que confesarle lo que de verdad sentía por su hermano, por mucho que le doliera escucharlo a Julián.

A pesar del cansancio que intentaba arrastrar a Inés, se negó a dormirse del todo, tras cerrar los ojos solo unos minutos la importancia de los acontecimientos de esos últimos días le trajeron las fuerzas que necesitaba. Su estómago había desaparecido para convertirse en un conjunto de nudos que se iban apretando cada vez que respiraba. Con una honda inspiración se arrebujó más entre las sábanas y se giró para enfrentarse a su esposo. Su esposo, ese del que se había ido enamorando sin darse cuenta. Si se lo hubieran preguntado hace unos meses lo habría negado, casi temía al marqués de Manrique mientras que a su hermano lo apreciaba mucho. Ahora, al experimentar la pasión con Julián entendía que lo que sentía por Ginés no era más que un amor fraterno, no podía imaginarse yaciendo con su cuñado, mientras que solo la idea de hacerlo con Julián era suficiente para hacer hervir su sangre. Inés veía ahora la compleja persona que era Julián, un hombre responsable, que se preocupa por sus trabajadores, serio, formal, pero también con sueños y anhelos. Las primeras semanas de matrimonios habían sido casi mágicas e Inés había ido encariñándose con él, sin saberlo, sin darse cuenta, sin querer. Lo que sentía por Julián era más profundo que cualquier sentimiento que hubiera conocido antes. La sola idea de estar separada de él le dañaba el corazón, estos últimos días habían sido una dura prueba. Inés solo era consciente de una cosa, esa brecha que la separaba de Julián le hacía daño, cada día le sangraba un poco más el corazón. Gracias a la conversación con Domingo, Inés sabía cuál había sido su sueño de juventud, el ejército, pero ahora, casi sentía vergüenza por no saberlo todo de su marido. Estaba segura de que él la apreciaba, había sido él el que había querido casarse, pero aún no se permitía pensar en amor.

Sin dudar más se enfrentó al apuesto y formidable hombre que tenía a su lado.

- Y bien Julián… ¿por qué me has traído aquí?

Julián miró a su esposa ligeramente sorprendido; ensimismado en sus pensamientos no había notado que ésta lo observaba con sus hermosos ojos verdes fijos en él. Había llegado el momento y él debía olvidar su aprensión si quería tener una oportunidad de ser feliz junto a la mujer que había llegado a convertirse en lo más importante de su vida.

Incorporándose hasta quedar apoyado de espaldas en el dosel, apartó un rebelde mechón de pelo castaño que resbalaba por el hombro de Inés y se dio ánimos mentalmente. Debería afrontar con dignidad cualquier cosa que ella le dijera, aunque luego fuese aullando por los rincones como un perro apaleado.

- Inés, en el momento en que juramos nuestros votos en la capilla de los Manrique prometimos amarnos y respetarnos hasta que la muerte nos separe…

Inés se había incorporado también, ligeramente aturdida por las palabras de Julián.

- ¿Y?

- Yo necesito saber si eso fueron sólo palabras vacías para ti o significan algo más.

- Julián, no entiendo por qué me preguntas esto – Inés habló con cautela; su corazón había empezado a latir con una rapidez inusitada temiendo escuchar algo que no quería oír. Tal vez Julián pensaba liberarla de su promesa. Quizá se había cansado de la distancia interpuesta entre ambos y pensaba continuar como si ella jamás hubiese tenido nada que ver en su vida. Puede incluso que quisiera mantener una relación con Tessi sin tener que preocuparse por lo que ella pudiese decir ¡Dios mío! Si esto era así ella no podría soportarlo.

- Lo pregunto Inés porque yo no puedo continuar así.

Su corazón dio un vuelco doloroso e hizo que el temor se adueñara de sus entrañas como si se tratase de un enorme puño de hielo.

- Pero Julián…

- No Inés, déjame continuar. Me casé contigo sabiendo que tu afecto pertenecía a mi hermano y quizá ahora esté pagando por mi arrogancia y egoísmo; lo cierto es que casi desde el primer momento que te conocí te deseé y no vacilé cuando vi la oportunidad de hacerte mía. Durante las primeras semanas me sentí como en una nube y me permití creer que tú sentías lo mismo que yo pero ya no sé qué pensar….- Julián tragó saliva y continuó con la mirada fija al frente. Se resistía a mirar a Inés, no quería que ésta lo viese flaquear por si acaso le confirmaba sus peores temores. –La otra tarde tú y Ginés…- el recuerdo volvió a llenarle de hiel la garganta. – Inés, te lo voy a preguntar sólo una vez y espero que seas franca. No me des explicaciones, no trates de matizar tu respuesta, sólo un sí o un no – y ahora sí que la miró directamente a los ojos antes de lanzar la pregunta que lo martirizaba día y noche: - Inés, ¿estás enamorada de mi hermano?

- No.

“No” ¿Era eso lo que había salido de sus labios o lo había escuchado mal?

El corazón latía enloquecido dentro de su pecho. No quería precipitarse, ni llegar a conclusiones erróneas, por lo que insistió una vez más.

-¿Me estás diciendo que no estás enamorada de Ginés? –ahora mantenía la mirada clavada en aquellos preciosos ojos verdes que lo tenían hechizado desde hacía tanto tiempo.

-Es lo que me has preguntado –respondió Inés sosteniéndole la mirada.

-Sí, pero… yo creía que… ¿No me mientes? –sentía como le costaba respirar, frunció el ceño a la vez que reprimió el impulso de apresarle el rostro entre las manos. Se moría por tocarla, pero antes necesitaba saber a qué atenerse.

-Nunca te he mentido, Julián.

¿Era tristeza lo que reflejaban sus ojos?

-Sin embargo la otra tarde…

-La otra tarde no sucedió nada, tan solo escuchaste parte de mis palabras, que por desgracia fuera de contexto te llevaron a imaginar lo peor –le aclaró.

-Sí, pero tú siempre has querido a Ginés.

-Es cierto, siempre lo he querido. Y nada ha cambiado, continuo queriéndolo…

-Maldita sea Inés, me estas volviendo loco –dijo saltando de la cama y mesándose desesperado los cabellos. Quería gritar y liberar toda la frustración que sentía acumulada dentro del pecho y que cada vez le dificultaba más la tarea de respirar con normalidad- Acabas de decirme que no le amas y ahora sostienes lo contrario.

Los ojos de Inés reflejaban la sorpresa que la actitud de Julián le estaba causando, se le veía realmente afectado por aquella situación. La idea de que él la amara empezó a florecer dentro de su pecho.

Una tímida sonrisa asomó a sus labios a la vez que se hacía la promesa de solucionar aquel entuerto sin demora.

-Julián –lo llamó a la vez que tendía la mano invitándolo a acercarse.

Durante unos instantes que le parecieron eternos, Julián mantuvo su mirada clavada en la de ella, inspiró profundamente y soltó el aire poco a poco. Lo vio acercarse con pasos lentos y se diría que cansados, se sentó junto a ella, pero no tomó la mano que ella le ofrecía.

-Ginés no significa nada para mí, lo quiero, sí, pero como a un hermano –posó los dedos sobre los labios de Julián impidiéndole de esta manera que la interrumpiera- es cierto que antes de ser tu esposa creía estar enamorada de él, pero convivir contigo me ha demostrado que lo que sentía por tu hermano no era verdadero amor –le dedicó una cálida sonrisa- te estás preguntando cómo he llegado a esta conclusión… –aún sellaba la boca de su esposo con sus dedos, pero su mirada ansiosa le dijo más que si hubiera hablado-… porque lo que siento por Ginés no es ni la mitad de fuerte, intenso y maravilloso que lo que siento por ti. Julián, te quiero –se le quebró ligeramente la voz al expresar, por primera vez, sus sentimientos en voz alta- Estos últimos días sin ti a mi lado han sido un verdadero infierno, te necesito cerca, te quiero a mi lado, siempre.

La confesión de Inés lo había dejado totalmente petrificado. Lo amaba a él y no a su hermano, pero se sentía incapaz de reaccionar. Tanto tiempo esperando escuchar aquellas palabras de sus labios y cuando por fin las oía no podía responder.

-¿Julián? –la sonrisa se le había borrado del rostro y en su lugar el ceño fruncido y su mirada expresaban a la perfección la confusión que la invadía.

-Me quieres –dijo por fin, con la voz totalmente tomada por la emoción.

Inés se limitó a asentir, temiendo su reacción, después de todo quizás no había sido tan buena idea confesarle abiertamente sus sentimientos.

Las estruendosas carcajadas llenaron la habitación e hicieron que Inés diera un bote, asustada, sobre el colchón.

-¡¡Me quieres!! –repitió sin dejar de reír como un demente, a la vez que le tomaba el rostro entre las manos- Acabas de hacerme el hombre más feliz sobre la faz de la tierra –dijo algo más sosegado, pero sin dejar de sonreír y muy cerca de su boca- Te amo, Inés.

Tras esas palabras se apoderó de sus labios con el ansia del que tiene hambre de siempre, saboreando el maná de su boca y disfrutando de cada roce de sus lenguas como si fuera la primera vez.

Una vez superada la impresión, Inés se entregó con el mismo frenesí a aquel beso. El cansancio del día quedó relegado al olvido, mientras que sus cuerpos reclamaban, con urgencia, satisfacción.

No hicieron falta más palabras, un nuevo entendimiento había surgido entre ellos, dónde los sentidos y el deseo llevaban las riendas.

Era tarde cuando Ginés regresó a casa. Todo estaba en silencio, señal de que todos estaban acostados.

Se dirigió a la biblioteca, dónde se sirvió una buena dosis del mejor brandi de su hermano. Dio un sorbo, lo paladeó y alzando la copa hizo un brindis.

-Por ti hermano, porque porto obtengas lo que te mereces –sonrió divertido y volvió a beber.

Sus planes estaban en marcha y su contacto le había asegurado que en unos días dispondría de toda la documentación sobre la supuesta inversión que le presentaría a Julián.

-Muy pronto todo será mío, querido Julián, incluida tu encantadora esposa.

Un brillo maléfico iluminó sus ojos y una sonrisa no menos diabólica torció sus labios de una forma casi grotesca.

Cuando la pasión remitió Julián estaba demasiado confortable entre los brazos de Inés. El fuego que ardía en la chimenea había caldeado la habitación y el calor que emanaba de sus cuerpos era la mejor vacuna contra el frío. Tras pensarlo un momento decidió que pasarían la noche en pabellón de caza antes que arriesgarse a coger la calesa y cruzar la distancia que los separaba de la casa en medio de la oscuridad. Julián se dedicó a observar un rato a Inés que se había dormido después de su apasionado encuentro. La ligera sonrisa que esbozaban sus labios era un reflejo de la suya propia. Aún no podía creerse todo lo que le había confesado su esposa, le amaba a él y nunca había amado a su hermano. Con la dicha de esa afirmación Julián durmió como no lo hacía en semanas.

Apenas despuntaba el alba cuando Ginés llegó a su habitación. Qué mejor que celebrar su cercana victoria que con una de las rameras de la taberna del pueblo. Aun estaba disfrutando del buen rato que había pasado cuando divisó una calesa que llegaba muy lentamente hacia la casa. Le pareció ver que iba una persona en la calesa y hasta que no estuvo más cerca no comprobó que eran Julián e Inés, demasiado cerca de su esposo, quienes llegaban a la hacienda. Apretando con fuerza el vaso que tenía en la mano Ginés se prometió a sí mismo que adelantaría sus planes todo lo que pudiera. Chispas de odio saltaban de sus ojos cuando vio cómo Julián asía a Inés por la cintura y apretándola junto a su cuerpo la ayudaba a bajar. En cuanto entraron en la casa Ginés se acercó a la puerta de su habitación, con sigilo la abrió muy lentamente y observó parte de la escalera y lo que sucedía en el pasillo. Su cuerpo se tensó cuando escuchó la risa ahogada de Inés.

- Shh, calla Julián o despertarás a toda la casa.

- Yo no soy el que está alborotando riéndome.

- No me reiría si dejaras de hacerme cosquillas. ¡Para ya! – se quejó Inés dándole un manotazo cariñoso en el brazo que rodeaba su cintura.

Con una sonrisa en los labios Julián cogió a Inés de la cintura, se la echó al hombro como si fuera un saco y se metieron en el dormitorio. Nada más soltarla en la cama Inés no tuvo tiempo ni de moverse ya que al momento siguiente tenía otra vez a Julián entre sus brazos. Nunca se había sentido tan exultante, tan llena de felicidad, por fin lo había aclarado todo con su esposo, pero en el fondo de su alma había algo, un pequeño aviso que le anunciaba problemas, como si su propia mente no la dejara disfrutar de todo. Ignorando esa vocecilla insidiosa se centró en el momento, en su felicidad junto a Julián. Reposando la cabeza en su hombro, Inés apretó los brazos alrededor de su cintura a la vez que Julián la estrechaba en un fuerte abrazo, aspirando el aroma de su cabello y deleitándose de las curvas de su cuerpo.

En otra habitación de ese mismo pasillo Ginés paseaba lleno de furia, con pasos largos estaba decidiendo sus pasos a seguir. Ese mismo día le presentaría a Julián su plan maestro y con un poco de suerte en solo una semana podría liberarse de su odioso y perfecto hermano. Una vez que Inés fuera viuda le costaría poco volver a conquistarla, así todo lo que Julián pudiera haberle dejado en herencia pasaría a él. El cariño que había sentido alguna vez por Inés era suficiente para mantenerla en su cama al principio de su matrimonio, ella era lo suficientemente hermosa para tentarlo. Mentiría si dijera que no había soñado más de una vez con tenerla en su lecho. Quién sabe, lo mismo se complacían mutuamente lo suficiente para tener un matrimonio llevadero. Con una libidinosa sonrisa se estiró sobre su cama pensando en el futuro que tenía por delante.

Ya bien entrada la mañana, Inés descendió la ancha escalinata sosteniendo las faldas con una mano.

Volvía a vestir de negro y aunque no sintiera que debiera el respeto pertinente a su difunto padrastro, debía cumplir con las normas de sociedad y llevar el luto según mandaba la tradición, sobre todo ahora que era marquesa. Por nada del mundo querría dejar a Julián en ridículo.

¡Julián! – no pudo evitar sonreír emocionada al pensar en él. Tan solo hacia un momento habían tenido un pequeño encuentro en la alcoba. Un juego que había acabado en apuesta y con tan mala suerte que ella había perdido, de modo que tenía que servir al marques la comida en la cama. La próxima vez sería más hábil a la hora de intentar hacer trampas a su esposo.

Llegando a la galería observó a Domingo hablando con alguien cuando Ginés bajó los escalones de dos en dos para pasar a su lado empujándola ligeramente.

-Perdona cuñada – le dijo el muchacho con voz jovial y alegre al tiempo que la miraba guiñando un ojo divertido.

Inés también sonrió, la encantaba ver a su amigo feliz y desde luego Ginés parecía haber recibido alguna buena noticia.

-¡fantástico! – exclamó Ginés con un sobre rectangular y abultado en sus manos. Se giró hacía Inés con ojos brillantes mientras Domingo terminaba de despedir al hombre que había traído aquello.

-¿Qué es? – preguntó la muchacha contagiada por la sonrisa de Ginés. Hacia tanto tiempo que no lo veía disfrutar de esa manera que se sintió feliz. Ella era feliz, Julián era feliz y todos eran felices.

-Esto es lo mejor que nos ha pasado en nuestra vida, Inés. Es un negocio redondo que no puede fallar y que duplicara la fortuna de la familia.

Ella arqueó una ceja frunciendo los labios.

-¿y para qué queremos duplicarla? Además mira quien lo dice, alguien a quien nunca le ha interesado hablar del tema monetario. ¿No recuerdas cuando éramos pequeños que decías que ojala el dinero no existiese?

-Eso fue cuando éramos unos críos – Ginés se encogió de hombros y agitó el sobre frente a las narices de Inés - ¡claro que importa! Yo algún día me casare…

-¿Ya has echado el ojo a alguien? – trató de sonsacarle con broma.

-Mejor que eso – Los ojos del hombre brillaron – voy a estudiar estos documentos y ya te contaré.

Antes de que el hombre comenzara a ascender las escaleras Inés lo llamó con una sonrisa.

-No quiero meterme donde no me llaman Ginés, pero sabes que eres mi amigo y que te aprecio mucho – distraídamente Inés se rascó tras la oreja con la uña del dedo índice – Podrías decir a Julián que te eche un vistazo a esos papeles. Quizá él pueda aconsejarte.

Ginés la miró fijamente con una amplia sonrisa.

-¡Tienes razón! ¿Crees que me ayudaría?

-¡claro que sí! – hizo ademan de darle con el puño en el hombro a modo de chanza – Seguro que estará encantado de ayudarte pero si quieres se lo digo yo.

-Toma – la entregó la documentación – a ver si consigues que lo mire. Veras que buena inversión.

Inés le vio marcharse y agitó el sobre que tenía en la mano. Se acordó de repente que había prometido a su esposo que no se entretendría por el camino. Corrió presurosa hacia las cocinas.

Quien lo iba a pensar, su querida cuñada le había puesto las cosas en bandeja de plata, ni que negarse que su plan continuara viento en popa y Julián por fin pasaría a segundo plano. El se quedaría con todo incluida Inés. Ah que deliciosa era la venganza.

Capítulo 10

Inés llegó apresuradamente a la cocina donde su marido la esperaba con una radiante sonrisa. Cada vez que lo veía su corazón empezaba a latir desenfrenadamente. Aunque él nunca llegó a mencionar que la amara la noche anterior y aunque no hiciera falta su paz mental estaría completa si el llegara a pronunciar esas palabras mágicas. Pero sobre todo que el reconociera en viva voz que no sentía nada por su amiga de la infancia, Tess.

-Llegas tarde

-Eres un exagerado, Julián apenas 5 minutos después de que tú hayas bajado. Si mal no recuerdo tuve que correrte de la habitación porque no dejabas que terminara de vestirme.

-Bueno tal vez un poco exagerado pero tú tienes la culpa. Desde el inicio me has tenido hechizado.

Domingo los escuchaba en silencio y daba gracias al señor de que por fin su amo encontrara el amor, después de tanto sueño truncado y tantas responsabilidades sobre sus hombros era justo que la vida lo recompensara.

-¿Qué es eso que traes en la mano?

-Oh, son unos documentos que Ginés me dio cuando me lo encontré en las escaleras, le prometí que les echarías un vistazo y que después platicarías con él para ver que te parecen. Para él es muy importante tu opinión y dado que esto puede ayudarlo a encontrar su camino y establecerse, le dije que yo te los daría personalmente.

Tras darle los documentos Julián los leyó rápidamente para saber de qué era lo que su esposa estaba hablando.

-¿Negocios? ¿Ginés ha hecho negocios?- parecía tan asombrado que su rostro era todo un poema-pero negocios con quien, pensé que a Ginés no le interesaban para nada, de hecho él jamás ha tenido que mover un dedo para hacer algo. Él simplemente se ha dedicado a gastar y nada más.

-No juzgues tan a la ligera Julián tal vez tu hermano ha decidido que es tiempo de hacer algo por él mismo y dejar de depender de ti, mencionó algo de duplicar todo lo que tienes. Y aunque sé que suena arriesgado no puedes dejar de apoyarlo.

-Lo sé Inés pero realmente no puedo decirle que sí porque sí. Tendré que estudiar estos documentos detenidamente en mi despacho. Le diré a Domingo que los lleve mientras tú y yo asaltamos la cocina y nos llevamos lo que creamos necesario para un picnic matutino.-guiñándole un ojo empezó a preparar las cosas.

Pero la mente de Julián bullía de ideas, de preguntas sin respuesta y esperarlas de su hermano sería mucho pedir. Tal vez pudiera investigar por medio de sus contactos una vez que leyera los documentos que le esperaban en su escritorio. Y si no obtenía las respuestas adecuadas tendría que mover algunos hilos poco recomendables que le debían unos cuantos favores. Todo eso tendría que ser de manera discreta para no alertar a nadie. Y sí los negocios no tenían ninguna doble cara entonces apoyaría a Ginés con todo el gusto del mundo. Pero si resultaba lo contrario entonces su deber era proteger a su hermano menor.

-Julián

-¡Julián! ¿En donde tienes la cabeza?

-Perdón querida estaba imaginando algunas cosas placenteras que podríamos poner en práctica tú y yo mientras estamos en el picnic.-con una mueca pícara se acercó a ella y le plantó un beso tan sensual y cargado de deseo que dejaron de pensar por un momento en donde estaban y que planes tenían.

-Eres terrible –exclamó entre risas tratando de alejarlo ligeramente de sí- La idea me parece maravillosa, –añadió, adornado su semblante con una expresión algo más seria- pero no debemos olvidar que estoy de luto, si alguien nos viera…

-Tranquila, ya he pensado en ello –la interrumpió acercándola nuevamente a su cuerpo- no saldremos de la propiedad. Además, conozco el lugar ideal para que las miradas indiscretas no nos importunen.

-En tal caso no tengo nada que objetar –respondió recuperando la sonrisa.

-Entonces en marcha –indicó a la vez que tomaba la cesta con las vituallas- No está lejos, podemos ir dando un paseo ¿qué te parece?

-Una idea maravillosa –manifestó estrechando la mano de Julián con la suya.

Se sentía feliz por haber aclarado las cosas con Julián, y a pesar de que él no había confesado sus sentimientos hacia ella, el brillo de sus ojos y su encantadora sonrisa la hacían sospechar que eran similares a los suyos.

Le encantaba verlo sonreír. Cuando lo hacía sus facciones se relajaban y su expresión se suavizaba, confiriéndole un aspecto más joven y dinámico. Una imagen muy diferente de la que ella siempre había visto, la del hombre serio y estricto que no se permitía ni la más mínima distracción de sus responsabilidades.

Ese carácter recio y controlado era el causante de que ella siempre hubiera preferido a Ginés, mucho más alegre y divertido, espontáneo y un poco alocado, siempre dispuesto a disfrutar de las cosas buenas de la vida.

Ahora se daba cuenta de las diferencias que había entre ambos hermanos y de lo equivocada que había estado al juzgarlos.

Se dejó arrastrar fuera de la casa y en silencio caminaron hacia el lugar que Julián había escogido para pasar una agradable mañana, en compañía de su adorable esposa.

Le hubiera gustado permanecer más tiempo en el pabellón. Pero no era el momento de desaparecer, quizás al cabo de unas semanas podría organizarlo para poder pasar allí unos días. Pero antes tenía cosas que solucionar, además de comprobar ese tema de la inversión en que Ginés estaba interesado, también estaba el tema del luto… ciertamente tendrían que posponer la escapada al pabellón para otro momento más oportuno.

Ginés los vio salir de la casa cogidos de la mano, como una pareja de enamorados. Sintió que la sangre le hervía dentro de las venas. Sería posible que hasta el amor de Inés le hubiera robado… pero poco importaba ya. Su plan se había puesto en marcha y pronto obtendría resultados.

Esa idea le provocó un estremecimiento de placer que lo llevó a sonreír. Se alejó de la ventana y se dejó caer sobre la confortable cama. Un pequeño dolor en el brazo, le recordó que aún no estaba del todo restablecido. Cualquier día de esos terminaría haciéndose daño de verdad, pero no, ya no tendría más necesidad de recurrir a tales artimañas, porto todo, todo sería suyo.

Cada ver que lo pensaba era como si un potente revulsivo lo llevara a actuar. Se incorporó con decisión y contemplando su aspecto en el espejo de cuerpo entero de su cuarto. Se enderezó el pañuelo y estiró la casaca de fino paño que se entallaba a su delgado cuerpo como un guante. Satisfecho con lo que vio, abandonó la estancia.

Sintió que su suerte no podía ser mayor. Mientras deambulaba sin rumbo fijo por las calles de la ciudad, descubrió a Hortensia, que salía de una de las tiendas. Iba cargada de paquetes y aparentemente sola. No desaprovechó la oportunidad y se encaminó hacia ella.

-Si no me equivoco, creo que no te vendría mal que te echaran una mano –le susurró casi al oído.

-Ginés –exclamó sobresaltada- me has asustado –le sonrió- Pero sí, tienes razón, no me vendría mal una mano caritativa que me ayudara con las compras, creo que me he excedido, como siempre –rió divertida y con su habitual buen humor.

-¿Dónde está tu calesa? –preguntó a la vez que tomaba algunos paquetes de las manos de la mujer.

-Al final de la calle.

-De acuerdo, vayamos a dejarlos allí y luego me concederías el honor de acompañarme en un paseo por el parque –comenzó a caminar sin esperar una respuesta.

Tesi sonrió tras él y se dispuso a seguirlo. Ese Ginés era un soberbio, pero era sumamente divertido, sería agradable estar en su compañía, con él siempre se divertía.

-¿Cómo continua tu brazo? –preguntó mientras caminaban entre los transeúntes en dirección al parque.

-Mejor, pero aún duele. Pero no hablemos de eso, si no pienso en ello, duele menos –dijo dedicándole una sonrisa cargada de picardía- Cuéntame en que estáis metidos tú y mi hermano en estos momentos.

No tenía el menor interés por saberlo, pero era una información que no estaría de más poseer, por lo que escuchó atentamente las palabras de Tesi, incluso hizo algunas preguntas que dejaron sorprendida a su vieja amiga.

-¿Desde cuándo te muestras tan interesado por este tipo de asuntos? –su expresión evidenciaba lo anonadada que se encontraba.

-Bueno, llega un momento en la vida de todo hombre que debe tomar las riendas y mirar hacia el futuro. Creo que a mí me ha llegado ese momento.

-Julián debe de estar muy orgullosos de ti. Él siempre ha deseado que te interesaras por los negocios, estoy segura de que está muy contento con este cambio.

Le palmeó la mano cariñosamente.

-¿Por qué no lo compruebas tú misma? Podrías acompañarme a casa, seguro que tanto Julián como Inés se alegran de contar con tu presencia en nuestra mesa.

-No estoy muy segura de que Inés se sintiera demasiado emocionada con mi presencia –dijo sonriendo con picardía.

-Tonterías. Ahora que ella y Julián parecen haber arreglado las cosas entre ellos, estoy convencido de que le encantará verte.

Las palabras de Ginés, intrigaron a Hortensia. ¿Sería cierto que aquellos dos ya se habían arreglado? Ciertamente Ginés tenía razón… eso tenía que verlo con sus propios ojos.

-Pues a qué estamos esperando.

Ginés igualó la radiante sonrisa que iluminaba el rostro de Tesi, con una pequeña reverencia le mostró el camino de regreso a su carruaje.

Ginés y Hortensia subieron al carruaje que los esperaba al final de la calle, después de haberse encontrado con ella, Ginés había pensado en un plan para acabar con la felicidad reciente de Julián, como dijera el dicho divide y vencerás. Después de todo el amor de Inés no había sido tan fuerte si ella realmente pensaba que su hermano podía estarla engañando con una de las mejores amigas de la infancia de la familia.

Mientras él pensaba en cómo deshacer todo lo que la pareja había logrado Julián le demostraba a Inés con cada una de sus caricias cuán importante era. Sin embargo pensó él ya era hora de decirle cuanto significaba para él, cierto era que no se lo había mencionado la noche anterior por miedo a ser rechazado pero cuando ella le había dicho que lo quería se había olvidado de todo menos de volver a tener a su esposa entre sus brazos.

-¿Julián?-Inés le tocó la mano suavemente para llamar su atención-¿En qué piensas?

-En que ayer no terminamos de arreglar todos los malos entendidos Inés, sé que tú dudas de mí y que piensas que Hortensia pueda ser una sombra entre nosotros. Pero sinceramente Inés piensa si tus dudas son justificadas, jamás he hecho algo que te demuestre lo contrario o ¿sí? Al contrario si no me importaras no habría hecho lo posible por reconciliarnos. No sé cómo hacer para que me creas y mucho menos para que no dudes de lo que siento por ti.

Inés estaba callada, no decía nada solamente lo veía, ¿significaba eso que ella no lo creía? ¿qué seguía sin confiar en lo que tenían los dos? Tenía miedo, pero más miedo tenía de pronunciar las palabras y que toda la felicidad que habían tenido se esfumara de repente.

-Julián no necesitas hacer nada. Tal vez sea yo la que necesite confiar en ti ciegamente y no dudar de la amistad que tienes con Hortensia. Tal vez deba ponerme en tu lugar, como cuando dudabas de Ginés y de mí y entender.

-Si pudiera hacer que me creyeras Inés, eres lo más importante para mí. Haz iluminado mi mundo, has hecho que las dudas, temores y sombras se esfumaran y que las cosas se vieran de diferente color. Sé que no es suficiente pero no sé como demostrarlo.

Solo quiero que me digas las palabras que yo te dije anoche, pensó Inés, que me digas que me amas como yo a ti y que juntos podremos vencer todos los temores que tengamos. Sin embargo la respuesta de ella fue muy diferente.

-No te preocupes Julián, no tienes que demostrarme nada, te lo repito. La confianza es indispensable y tú tienes toda mi confianza. De ahora en adelante cuando venga Hortensia la recibiré amablemente--aunque la cara se me caiga de la sonrisa tan falsa que le pondré, pensó Inés- incluso la animaré a venir más seguido.

-No sabes cómo te lo agradezco Inés esto significa mucho para mí- la besó tan tiernamente que los dos se olvidaron de platicar y se dedicaron a hacer cosas mucho más placenteras. El gemido de Inés provocó en Julián un deseo de amarrarla a él para que nunca, nunca pudiera escapar.

Ginés estaba cómodamente sentado en uno de los sillones de la sala frente a chimenea con Tesi al lado, platicando y divirtiendo a su invitada hasta que aquellos dos aparecieran. Tenía ganas de ver la cara de Inés cuando viera a su supuesta rival. Ya tenía todo ensayado mentalmente, él iría al lado de Inés y dejaría a Julián a solas con Hortensia. Entonces le metería dudas Inés para que su poca confianza se tambaleara. Después la abrazaría y esperaría el momento en que Julián saliera de la habitación para que los viera juntos.

Sí era un magnífico plan, que podría llevar acabo cuanto antes si aquellos dos aparecieran pronto. Estaba empezando a enfadarse de verdad y eso no era bueno, se estaba aburriendo con Tessi, ella siempre fue la incondicional de Julián no de él. Y por más encantador que fuera ella no le importaba lo más mínimo.

-Y ya que has decidido que es tiempo de involucrarte en los negocios Ginés, cuéntame que es lo que tienes pensado. ¿Te has animado con algún proyecto en particular? ¿Tienes inversores o sólo tú piensas correr con todos los riesgos?

Ginés pensó durante un momento la respuesta, no podía decirle el supuesto plan, por si ella empezaba a hacer preguntas. Cierto era que se había procurado en cubrirse las espaldas, nunca estaba de más ser precavido. Ella podría contarle algo a Julián que no le conviniera o podría empezar a meter dudas con respecto a su supuesto proyecto.

-De hecho Hortensia, aún no sé concretamente que negocio, tengo algunos planes pero sólo son eso, planes. He pedido la opinión de Julián hoy precisamente, pero ha salido con Inés así que espero que me pueda ayudar.

-Eso es magnífico Ginés, tu hermano estará encantado de ayudarte en todo lo que pueda y lo hará sin dudar, de eso puedes estar seguro.

Julián e Inés acaban de llegar al vestíbulo procedentes de la cocina, donde habían dejado la cesta vacía, cuando Domingo se acercó con resolución hacia ellos. Tras hacer una breve inclinación de cabeza se dirigió a Julián.

- En el salón están el señor Ginés y la señora Hortensia – no era la manera correcta de llamarla pero para Hortensia, que conocía a Domingo desde que era una niña, era la mayor concesión que había obtenido del regio mayordomo.

Tras mirar sorprendido a Inés y comprobar que ella tampoco sabía nada de esa visita se dirigió de nuevo a Domingo.

-¿Han venido juntos?

-Sí, señor. Por lo visto se encontraron en el pueblo y el señor Ginés la invitó a pasar la tarde y a almorzar con ustedes.

- Eso sí que es raro. Ginés y Tesi nunca se han llevado bien. –le comentó Julián a Inés encogiéndose de hombros. – Por favor, Domingo, dígales que en seguida estaremos con ellos en el salón, y por favor vigílelos para que no se saquen los ojos – le pidió Julián guiñándole un ojo al mayordomo. Domingo tuvo que controlar la sonrisa que se escapaba de sus labios al oír la pequeña burla de su señor. Hacía años que Julián no estaba de tan buen humor. Con una inclinación se despidió de ambos y se dirigió al salón para anunciar la llegada de los marqueses de Manrique.

- yo pensaba que Ginés y Hortensia eran amigos – comentó Inés mientras subían la escalera para adecentarse un poco y cambiarse de ropa.

- Se soportan, pero nunca ha existido una estima mutua – y volvió a encogerse de hombros mientras entrelazaba sus dedos con los de Inés - por eso me extraña que Ginés la haya invitado.

Media hora después entraban al salón donde Tesi tomaba una copa de jerez con agua y Ginés apuraba su tercera copa de brandy aunque fueran apenas las dos de la tarde. Al verles entrar ambos se pusieron en pie y Ginés se sorprendió al observar que Inés se acercaba sin rastro de temor o enfado a Hortensia. Es más su semblante era tan resplandeciente como si fueran viejas amigas. La sorpresa desconcertó momentáneamente a Ginés, pero la máscara de caballerosidad y amabilidad apareció rápidamente en su semblante.

- Hortensia, qué sorpresa encontrarte en casa. Si nos hubieras avisado habríamos estado aquí para recibirte – Confesó Inés que había decidido practicar con el ejemplo y confiar plenamente en Julián. Ciertamente el comentario también sorprendió a Tesi, era casi milagroso el cambio ofrecido por Inés. Tras sentarse en el sillón a su lado y con su mejor sonrisa ambas entablaron una ligera conversación que ayudó a que ambas dejaran a un lado los pequeños enfrentamientos anteriores y empezaran a mostrar su verdadero carácter.

- Lo cierto es que no tenía pensado venir a la hacienda, pero me encontré con Ginés y me invitó a cenar con vosotros. Espero no molestaros – Por primera vez la incomodidad se instaló en Tesi, se daba cuenta que su comportamiento anterior había sido algo infantil.

- No, claro que no. Para Julián es un placer tenerte aquí, y para mí también, espero que podamos conocernos algo más – apostilló Inés tras un segundo de vacilación. Ya estaba, lo había dicho, solo esperaba no tener que arrepentirse de tender esa mano de amistad hacia Hortensia.

- No hay nada que me gustaría más. Para mí sería un placer considerar amiga a la persona que ha provocado ese cambio en Julián – y sin darse cuenta Tesi aferró la mano de Inés, como si de verdad fueran amigas, un gesto inconsciente de cercanía y sinceridad. Ambas mujeres se giraron para mirar a un sonriente Julián que conversaba en esos momentos con su hermano.

Al otro lado de la habitación, un Ginés furioso despotricaba interiormente por la perra de Hortensia. En vez de mostrarse altiva y despertar los celos de Inés parecía casi una sumisa debutante en su primer baile. Al demonio con todas las mujeres, ahora debía centrarse en Julián y en su plan de inversiones para ver la caída del marqués de Manrique.

Aun cuando Inés le había asegurado que confiaba en él, jamás hubiera esperado una reacción como la que había tenido la tarde anterior frente a la inesperada visita de Tesi.

Se había mostrado encantadora, la perfecta anfitriona. Verla charlar y sonreír junto a su amiga, le había provocado una gran sensación de orgullo y satisfacción. Siempre había sabido que Inés sería la mujer ideal para ser su marquesa a pesar de ese carácter suyo, en ocasiones demasiado temperamental.

Sentado tras la mesa de su despacho, esas ideas daban vueltas en su cabeza, mientras en sus manos reposaban los documentos que Ginés quería que examinara.

Volvió a centrar toda su atención en ellos. En principio parecía estar todo en orden, hasta parecía un negocio realmente rentable. Lo que no terminaba de encajar, era la participación de Ginés en aquel asunto. No quería ser mal pensado y prefería asirse a la idea de que realmente su hermano había cambiado, quizás después de todo llegaría a ser un hombre de provecho y no uno de esos parásitos que vivían de las rentas.

De todas formas, aunque los documentos parecían legítimos, esa misma tarde se los haría llegar a su contable. Quería asegurarse de que todo estaba en orden antes de aconsejarle a su hermano sobre el tema y si todo era correcto, como creía, tal vez el mismo se arriesgara en aquella empresa. Pero antes de comprometer su dinero, debía estar seguro de que nadie estaba tratando de timar a Ginés.

Capítulo 11

-¿Quién dices que es el pichón? –preguntó el hombre con la voz rota del que lleva demasiados años dándose a los excesos.

-Por lo visto es el hermano del marqués –aclaró don M.

Su nombre era Mamertino, pero desde hacía años todos le llamaban don M., por abreviar.

-Interesante –dijo frotándose la tupida barba- ¿Y sabe el marqués a que se dedica su querido hermano?

-No lo creo jefe, el joven insistió demasiado en que todo debía hacerse en el más absoluto secreto.

-Me lo imaginaba –asintió- tienes que averiguar a quién trata de embaucar con esos documentos de inversión, quizás podamos aprovecharnos nosotros también del incauto.

Una risa baja y carrasposa precedió sus palabras, don M. sonrió a la vez que un brillo codicioso iluminaba sus ojillos oscuros.

-Ahora vete, tengo otros asuntos que atender, pero mantenme informado.

-No se preocupe, sonsacar al muchacho será sencillo –no se demoró más y abandonó la apartada mesa donde se había reunido con el mandamás.

Se acercó a la barra y pidió una jarra de vino al tiempo que estrellaba su manaza contra las posaderas de una de las camareras.

La mirada furibunda de la moza lo hizo reír con ganas.

-Tranquila preciosa, si prefieres las caricias más delicadas, también puedo dártelas.

Ahora las risas de los parroquianos corearon la suya.

-Cretino –escupió la muchacha mientras depositaba sobre una de las mesas las jarras que portaba, lo hizo con tanto brío que derramó parte del contenido, consiguiendo que los sentados en torno a la tabla prorrumpieran en quejas.

-Las reclamaciones al patán de la barra, a mí no me digáis nada –espetó mal humorada, girándose sin escuchar ni una sola de las groserías que los hombres comenzaban a dedicarle.

Maldijo el día en que había tenido que aceptar aquel miserable empleo a la vez que desaparecía por el hueco que daba paso a la cocina.

-De nuevo encerrada en la cocina ¿eh?

Inés levantó apenas la vista de su taza de café y regaló una sonrisa a Ginés. Últimamente le notaba diferente, como más jovial. Peinaba el cabello hacia atrás confiriéndole un aire de seductor encantador.

El muchacho ingresó en el interior y sin esperar invitación se sentó junto a ella.

-¿Qué tal la vida de casada? ¿Era como la esperabas, o mi hermano ha comenzado hacerte la vida imposible?

-¡Oh, Ginés! ¡No empieces con esas cosas! – Bromeó encantada – la verdad, nunca me habría imaginado que Julián fuera así.

A esas horas, solo Inés ocupaba la cocina para tomar su habitual taza de café. Una costumbre que había heredado de Doña Margarita.

-¿así? – Ginés arqueó una ceja -¿Cómo?

Inés hizo una traviesa mueca y se encogió de hombros.

-No sé decirte – rió divertida, como si algo que hubiera recordado la hiciera gracia – Olvídalo – agitó la mano – No pienso hablar de mis cosas personales contigo.

-Tampoco me gustaría que me detallases como es mi hermano en…

-¡Calla!- Inés se puso seria de repente – Antes podíamos hacer esas bromas, pero ahora no. Soy una mujer casada y respetable. Si algunos de los sirvientes escuchara nuestras tonterías, Julián se enfadaría y con razón. – E Inés no estaba dispuesta a pasar por ningún malentendido.

-Es cierto – asintió el joven afirmando con la cabeza – y eso me recuerda algo que me comentó Tessi… pero… no creo que te fuera a gustar mucho. Claro, que ella no tiene la culpa.

-¿de qué se trata? – preguntó Inés apartando la taza de porcelana. Sentía curiosidad por el tono de voz que había adquirido Ginés. Era como si lo acabase de envolver un aura de misterio.

- Pues hablan sobre tú educación.

-¿sobre mi…? – Inés susurró las palabras inclinándose sobre la mesa, con la intención de escuchar mejor a Ginés. Sus ojos verdes brillaron con sorpresa -¡Dímelo ya! – exigió impaciente.

-Vale. Pero luego no te enfades conmigo que yo no soy culpable – la vio asentir con los labios fruncidos – Ya sabes que la clase alta no come en la cocina y… nuestros sirvientes aseguran que tú no cumples esas normas.

-¡eso es una tontería! – exclamó con enojo.

Ginés se encogió de hombros.

-Ya te he dicho que no tengo nada que ver. A mí me lo comentó Tessi porque se lo habían dicho los criados.

-¿Y ella que dice? – quiso saber Inés. Estaba repentinamente preocupada. Si aquellos rumores eran ciertos, quizá, ella como marquesa, no estaba a la altura de lo exigido.

-¡Que aun sigues siendo muy… niña y hay que darte tiempo!

Inés abrió y cerró la boca varias veces. Su rostro reflejaba toda la confusión que sentía. La ira había comenzado a bullir en su interior. ¡De modo que Tessi pensaba que era una cría! ¿Por qué? Inés se sintió como si la hubieran traicionado. Ella dispuesta a ser su amiga y…

-¡pues eso no es cierto! – La joven se puso en pie y señaló a su amigo con el dedo – Mi educación ha sido ejemplar desde que me casé. No creo haberos puesto en ridículo en ningún momento y… - hizo un alto para respirar – si Tessi tienen algún problema con ello… - volvió a pararse tratando de tranquilizarse. Podía sentir como su corazón bombeaba con velocidad. Atravesó la cocina con paso firme dispuesta a salir de allí.

-¡espera! ¿Dónde vas?

La muchacha le miró sobre el hombro. Las gemas verdes brillaron con furia.

-Quiero estar sola y pensar. – agitó la cabeza nerviosa. Estaba furiosa, deseaba gritar, quería romper algo… - ¿Pero sabes algo? No me importa lo que ella y los sirvientes digan de mí. – terminó de decir saliendo altivamente por la puerta.

¡Que no la importaba! ¡Qué mentira tan grande! Lo último que quería era avergonzar a su esposo.

Las palabras de Ginés continuaban resonando en su cabeza, mientras se paseaba de un lado a otro del cuarto. Sus manos, inquietas, reflejaban el nerviosismo que se había apoderado de ella. Tan pronto las retorcía frente al pecho, como colgaban inertes a los costados de su cuerpo, para segundos más tarde, volver a unirse ansiosas sobre su cintura.

¿Qué había hecho mal?

Trataba de analizar su comportamiento en aquella casa, pero quitando los enfrentamientos con Julián, siempre se había mostrado correcta. Tal vez los primeros encuentros con Hortensia no habían sido del todo afortunados y por eso ella había llegado a la errónea conclusión de que era una inmadura y según las palabras de Ginés, poco más que una chiquilla.

Inspiró profundamente tratando de serenarse. Había recibido una educación ejemplar, sabía que era perfectamente capaz de ser una buena marquesa.

Julián entregó los guantes y el sombrero a Domingo sin apenas detenerse.

-¿Sabes dónde está mi esposa? –preguntó dirigiéndose hacia su despacho.

No fue la voz del criado la que le respondió, sino la de su hermano.

-Creo que está en su cuarto…

El tono de Ginés lo hizo detenerse, lo enfrentó con una mirada cargada de suspicacia, pero no añadió nada, a la espera de que Ginés continuara. Lo haría, lo conocía bien y sabía que ese deje en su voz significaba que tenía algo que contar.

-… ciertamente no parecía muy contenta.

Julián entrecerró los ojos, pero continuó a la espera. Su hermano no lo decepcionó. Casi sintió deseos de sonreír, que predecible era.

-Parece ser que está algo molesta con Tesi.

-No, Ginés –lo interrumpió- eso ya es agua pasada. Inés sabe que Tesi es una buena amiga y que entre nosotros nunca…

Ginés agitó la mano ante su cara, desechando las palabras de Julián.

-Quién está hablando de celos… me ha comentado que Tesi no le cae bien, que la hace sentir como a una chiquilla y que preferiría no tener que volver a verla.

Ginés observó satisfecho como se tensaba la mandíbula de Julián. Sabía el aprecio que su hermano sentía por Hortensia y cualquier cosa que se dijera contra ella, lo tomaba como una afrenta personal.

Apenas había terminado de hablar, cuando Julián ya había alcanzado la parte alta de la escalera y se encaminaba, con paso airado hacia su cuarto.

Si se hubiera girado en aquellos momentos, hubiera visto la sonrisa de satisfacción que adornaba el semblante de Ginés y habría adivinado que se trataba de otra de sus sucias jugadas.

-Julián -exclamó al verlo entrar en el cuarto excesivamente serio- ¿Qué sucede?

-¿Qué te sucede a ti? –preguntó cortante.

-No entiendo…

-Creí que el tema de Hortensia ya había quedado zanjado y aclarado –intentó explicarse, pero no pudo- No veo porqué sigues insistiendo en él.

-No entiendo por qué dices eso –se sentía realmente confundida, la ofendida era ella y su esposo defendía a la otra- Deberías pensar como me siento yo con sus palabras –estalló indignada.

-¿Tú? –ahora el sorprendido era él.

-Sé que la aprecias y he tratado por todos los medios de ser correcta y agradable. Pero no tolero que se cuestione mi madurez o mi capacidad para ser una buena marquesa.

No había tenido intención de discutir el tema con él, pero la había sacado de sus casillas que él aún defendiera a la otra.

-¿Quién ha cuestionado tal cosa? –preguntó cada vez más enfadado con Inés, estaba llevando aquello demasiado lejos.

-Ella… y los criados –añadió dejando que su voz perdiera intensidad- creen que soy una niña y que no tengo modales de marquesa.

Aunque sentía deseos de llorar y necesidad de sentir los brazos de Julián entorno a ella, alzó la barbilla orgullosa, no dejaría que su falta de apoyo le afectara.

-No imagines cosas…

-Me lo ha dicho Ginés, no imagino cosas –dijo con rabia.

Julián dejó escapar el aire de sus pulmones deforma cansada. Tomó a Inés de la cintura y la atrajo hacia sí.

-Olvida lo que Ginés te ha dicho.

-Pero…

-Pero nada, no sé a qué está jugando mi hermano, pero te aseguro Tesi jamás ha dicho tal cosa de ti, créeme, al contrario te considera encantadora.

-Voy a decirle cuatro cosas a ese hermano tuyo –dijo sin separarse de sus brazos.

-No, déjalo. Hagámosle creer que se ha salido con la suya. Me intriga saber que trata de conseguir con todo esto.

Mientras acariciaba a su ya menos disgustada mujercita, no dejaba de especular con los motivos de Ginés para urdir aquellas mentiras.

Ginés había subido detrás de Julián para escuchar atentamente detrás de la puerta, y lo poco que escuchó fue suficiente para sentirse satisfecho. No podía negar que la culpa no era de Inés pero era tan moldeable la pobrecita. Alguien tendría que enseñarle que no todo lo que sale de la boca de alguien son verdades, pero a él le daba igual. Mientras Hortensia sirviera a sus propósitos la seguiría utilizando, claro sin que ella supiera. ¡Oh! Cada día veía más cerca la caída de su querido hermano.

Tal vez debería hacerle otra visita al nada honorable caballero, para ver cuando le entregaba el resto de los documentos, y pensándolo bien podría hacer sufrir a Julián un poco más, si le pedía a aquel miserable que raptara a Inés. Entonces el sería el hermano anegado que ayudaría en todo lo que pudiera para encontrarla, y cuando el subestimara la dejaría libre, pero no sin antes haber disfrutado de ella. ¡Tantos planes y tan poco tiempo para llevarlos a cabo!

Con ese último pensamiento se dirigió a sus habitaciones para saborear el triunfo de su cuasi victoria. Sin percatarse si quiera que unos ojos vigilantes lo acechaban entre sombras y que ese alguien al igual que la madre de Inés se había dado cuenta de sus maquinaciones perversas, no obstante no diría nada hasta saber cuál era el propósito real del joven Ginés. En los barrios bajos todo se sabía y más si no formabas parte de la aristocracia. No permitiría que por segunda vez el marqués sufriera perdiendo nuevamente sus sueños. La primera vez no pudo hacer nada porque la lealtad se la debía al padre pero ahora no había impedimento alguno para protegerlo, incluso si ese enemigo era el mismo hermano del marqués.

Mientras tanto Julián e Inés platicaban, tratando de entender los porqués de la actitud de Ginés.

-Julián, tal vez esté enfadado porque no le has dado una respuesta con respecto al negocio que quiere emprender.

-No sé amor, la actitud de Ginés me sorprende mucho, no sé qué pensar para explicar sus comportamientos. No sé si es la primera vez que lo hace o si he caído en sus provocaciones anteriormente. Sólo sé que Tessi no ha dicho esas difamaciones y mucho menos que la servidumbre tenga esa opinión tuya.- concluyó abrazándola contra su pecho.

-Tranquilo Julián pero sabiendo lo que me acabas de contar no sé cómo debo comportarme ahora con tu hermano. Ahora que lo pienso, al poco tiempo de habernos casado mi madre me advirtió en contra de la actitud de Ginés. Ahora no recuerdo bien las palabras pero sé que a ella no la engañaba con su actitud galante.

-¿Cómo es posible que hasta tu madre se haya dado cuenta?, por lo mientras tienes que seguir como hasta ahora, tenemos que averiguar sin que se dé cuenta mi hermano, lo que se propone.

- Pero es que recordar la forma en que me vio angustiada y como estuvimos a punto de pelear otra vez me da tanto coraje. Me sentí traicionada Julián.

-Lo sé mi amor, lo que tenemos que hacer es idear un plan. Y procuraré estudiar más aprisa los documentos que me entregó- o mejor dicho mandaría a investigar, pero sin que su esposa se enterara.

-Está bien.- suspiró resignadamente mientras levantaba el rostro para recibir un casto beso. Sin embargo la reacción de Julián no dejó lugar a dudas de que lo último que tenía en mente era un casto beso.

Inés empujó la puerta del desván con fuerza. Debían haber pasado años desde la última vez que alguien anduvo por el interior. Un desagradable chirrido retumbó cuando la madera cedió finalmente.

La mecha de la mano tembló con la súbita ráfaga de aire, e Inés ahogó una exclamación al ver el lugar tan siniestro.

Las telarañas que cubrían buena parte de la enorme y lúgubre sala, se agitaron levantando el polvo adherido a los muebles.

Inés arrugó la nariz contrariada. Olía a rancio y humedad. Desde luego el desván necesitaba que alguien lo aireara y se limpiara un poco.

Julián había dicho que no eran más que muebles viejos y cosas inservibles, y había dado su permiso para que ella hiciera lo que le viniera en gana con todo aquello.

Con la llama titilando en sus dedos, caminó hacia un ventanuco que alguien había cubierto con una lona oscura. Con dedos trémulos tiró de un esquinazo y la luz dorada del sol llenó el lugar haciendo bailotear pequeñas motitas contra la luz.

Retratos y lienzos se apilaban contra una de las paredes, cajas de madera, arcones, revistas inservibles desparramadas sobre el suelo, muebles viejos y cubiertos por espesas capas de polvo.

Con los ojos muy abiertos, Inés observó todo. Siempre la había encantado investigar en sitios antiguos, en establos abandonados, en ruinas… Pero aquel lugar era el mayor tesoro que hubiera encontrado.

Margarita seguro que iba a disfrutar tanto como ella montando el mercadillo benéfico, además ambas estarían entretenidas intentando restaurar algunos de los muebles que había allí.

Pasó la mano sobre un piano de cola que se hallaba cerca de la ventana. Dejó la vela sobre la base y con un ruido seco, logró levantar la tapa donde se escondían las teclas. La pieza parecía estar bien aunque totalmente desafinada.

-Es una maravilla- musitó recogiendo un montón de partituras apiladas. Se giró cuando escuchó varios pasos tras ella. – Gracias por venir ayudarme – saludó Inés a las dos doncellas que se habían parado en el centro y observaban todo con distintas expresiones en su rostro.

Ambas mujeres asintieron y con las manos cruzadas sobre el delantal esperaron las instrucciones de la joven.

Un par de roedores golpearon el piso de madera en una loca carrera por ver quién llegaba antes a la ratonera. Tanto Inés como las doncellas, fingieron no ver a los pequeños animalillos.

-Creo que primero deberíamos ir bajando todo esto al patio y una vez que se limpie subiremos solo las cosas que se necesiten – Inés volvió a cerrar la tapa del piano, y otra nube de polvo se desprendió del mueble. - ¿saben ustedes quien tocaba esto?

- La abuela de su esposo fue una gran aficionada a la música – comentó una de las doncellas.

-¿tú la conociste? – la preguntó Inés un poco extrañada. La sirvienta apenas parecía tener unos pocos años más que ella.

-No, señora. Pero mi madre lleva mucho tiempo trabajando para ustedes y alguna vez se lo he oído decir.

Inés asintió satisfecha. Se enrolló las mangas del vestido y comenzó a pasear por el desván abriendo de vez en cuando algún cajón u observando con interés varias muestras de coleccionista. Ese año el mercado benéfico seria todo un éxito y lo que sacaran lo entregarían a los pobres aldeanos que habían visto cómo sus cosechas habían sido inundadas con tantas lluvias.

Domingo, acompañado de varios criados más, se pusieron a las órdenes de Inés y en un abrir y cerrar de ojos, el desván se convirtió en el sitio más ajetreado de toda la casa.

Durante toda la mañana, la joven disfrutó rodeada de tesoros. Brincando de un lado a otro de la sala cuando los sirvientes la llamaban para que observara esto, o aquello. Su alegría era contagiosa y el trabajo resultó muy ameno para todos.

Corrió hacia la ventana cuando escuchó llegar al carruaje.

Pegando la nariz al cristal observó que Julián no llegaba solo. Reconoció al abogado de la familia. Ya lo había visto un par de veces desde que se muriera su padrastro.

-Voy a cambiarme – avisó Inés a Domingo – No tocar nada sin mí, por favor. Continuaremos más tarde.

Al entrar en el cuarto, comprobó horrorizada que se aspecto era lamentable. Necesitaba un baño con urgencia, pero no quería perder tiempo en esos momentos. Se despojó con rapidez de las polvorientas prendas y se cepilló enérgicamente el cabello. Se aseó lo mejor que pudo, volvió a recogerse la larga cabellera en un sencillo rodete sobre la cabeza y se enfundó en un fresco vestido de muselina color turquesa.

Antes de abandonar la habitación volvió a mirar su reflejo en el espejo, no estaba mal, pensó satisfecha a la vez que salía al pasillo.

-Buenos días, Inés –la voz de Ginés la detuvo a pocos pasos de la escalera.

-Buenos días –dijo un tanto seca. A pesar de la sugerencia de Julián, le costaba mantener la jovialidad que antaño habían compartido su cuñado y ella. Ahora eran demasiadas cosas las que le impedían verlo como al muchacho alegre y apuesto del que se había creído enamorada, pero su esposo tenía razón, si querían averiguar a qué estaba jugando el muchacho, tendría que simular normalidad.

-¿Dónde vas con tanta prisa? –preguntó con una sonrisa en los labios.

-Julián acaba de llegar con el abogado.

Sin añadir más comenzó a bajar las escaleras.

-Hablando de Julián –comentó con tono ligeramente misterioso- anoche os noté un poco tensos durante la cena.

Ya la había alcanzado y bajaba los escalones junto a ella.

Inés sintió que la sangre comenzaba a hervirle en las venas, el muy canalla había provocado intencionadamente aquella situación y ahora trataba de hacerse el inocente ante ella. Tuvo que morderse la lengua para no responder de malos modos, tomó aire, contó hasta diez y encogiéndose de hombros respondió:

-Ya sabes lo irritante que puede llegar a ser tu hermano, hemos discutido.

-Espero que no sea nada importante, se os veía tan felices estos últimos días –se lamentó con todo el cinismo que era capaz de mostrar.

-No lo sé Ginés… -se detuvo mirándolo directamente a los ojos- él también cree que en ocasiones no sé comportarme de acuerdo con mi actual posición –se lamentó.

No le gustaba mentir, pero había adquirido cierta experiencia al vivir con don José, dónde una respuesta poco adecuada podía costarle muy cara. Ahora su integridad física no estaba en juego, pero desenmascarar las intenciones de Ginés bien se merecían un poco de teatro.

-Es demasiado duro contigo, nunca sabrá valorarte y entenderte como siempre lo he hecho yo.

-Es cierto, tú sí que me entiendes -depositó la mano sobre el brazo de Ginés con un gesto suave y bien estudiado- menos mal que estás aquí, sino creo que no lo soportaría.

Ginés se regocijaba interiormente, mientras su rostro componía una suave y comprensiva expresión.

-Puedes contar conmigo para lo que sea –puso especial ímpetu en la última palabra.

Inés iba a responder, pero la voz seca y cortante de Julián se lo impidió.

-Inés, te estamos esperando –gruñó taladrándola con la mirada antes de volver a entrar en el despacho.

Inés, que se había envarado intencionadamente al escuchar la voz del marqués, dejó caer los hombros hacia delante y soltó el aire de forma sonora una vez que éste desapareció de su vista.

-Estoy comenzando a pensar que ellos tienen razón –se lamentó comenzando a caminar hacia la puerta que Julián había dejado entreabierta.

Ginés la observó alejarse. No sentía ningún tipo de remordimiento por lo que estaba haciendo, pero si las cosas entre aquellos dos continuaban mal, quizás podría hacer partícipe a Inés de sus planes. Si lograba ponerla de su parte, como antes de que se casara con su hermano, ella podría ser una buena aliada.

Meditando sobre aquella posibilidad se encaminó hacia los establos.

-¿Hacía falta que me miraras de esa forma tan horrible? –murmuró al entrar en el despacho a la vez que adornaba su rostro con una radiante sonrisa dirigida al abogado.

-Puedes hablar con total tranquilidad –respondió Julián divertido mientras la tomaba de la cintura y la acercaba hasta el lugar donde el letrado se encontraba- Darío es un hombre de fiar y está al tanto del extraño comportamiento de Ginés.

-Un placer volver a verla señora marquesa –saludó el hombre que ya se había puesto en pie.

-El placer es mío caballero, pero siéntense y continúen. No quiero interrumpir.

-Precisamente estábamos estudiando los documentos que Ginés te entregó –dijo Julián tomando asiento tras la recia mesa del despacho- Darío no ha encontrado nada sospechoso en ellos, todo parece estar en regla.

El abogado atajó la incipiente sonrisa de Inés aclarando:

-De todas formas creemos que  todas las precauciones son pocas. La documentación no está completa, pero además voy a enviar a uno de mis ayudantes a estudiar los terrenos en los que supuestamente se encuentran estas minas.

-¿Se encuentran cerca? –preguntó curiosa.

-No precisamente.

Tras visitar la taberna para saber si le habían dejado algún mensaje, Ginés volvió a la hacienda con una sonrisa en la cara. El final cada vez estaba más cerca, la relación entre su hermano e Inés era cada vez más tirante. Esa noche tantearía al propio Julián para tratar de averiguar qué pensaba de su adorada esposa. Si todo marchaba como él esperaba Inés podría serle de más ayuda de lo que en un principio había pensado.

Casi le quemaba la punta de los dedos al pensar en la cantidad ingente de dinero que le iba a dar Julián cuando aceptara la inversión que le había presentado. Porque claro que iba a aceptarla, su plan no tenía ninguna fisura y por muy listo que fuera Julián no podría comprobar la veracidad de la inversión a tiempo. Esta vez él sería el vencedor, ganaría a Julián y todos se darían cuenta que él, Ginés, era más listo que su venerado hermano mayor. La sonrisa siniestra que asomó a su rostro deformó de tal manera sus facciones que hubiera sido difícil reconocerlo, hacía tiempo que la lejana voz de su conciencia se había acallado por fin. Ninguna distracción más.

En ese mismo momento en el interior de la biblioteca de la hacienda del marqués de Manrique, éste y su esposa mantenían una serena y sincera conversación.

- Ahora me he dado cuenta de ciertos comentarios de Ginés que no debería haber dicho, o por lo menos no con la intención de inmiscuirse en nuestras cosas – Inés suspiró mientras se hundía un poco más en la silla en la que estaba sentada frente al escritorio de Julián.

Julián se sentía dolido y traicionado por las últimas acciones de su hermano, pero también estaba furioso por ver cuán decepcionada y herida estaba Inés, ella que siempre se había portado bien con Ginés, que había sido su compañera de juegos y travesuras, la amiga más leal que se hubiera podido encontrar. Levantándose con agilidad rodeó el escritorio y se apoyó en la parte delantera de la mesa, a pocos centímetros de donde estaba su esposa.

- Ven aquí Inés – pidió Julián tendiéndole la mano. Tras una mirada interrogativa Inés se levantó y se acercó a Julián. Situándose entre sus piernas la acercó lo máximo que el vestido de día le permitía y acariciándole los brazos intentó animarla.

- Ginés nos ha decepcionado a todos y lo que más lamento es el dolor que te está causando – tras un ligero beso en la frente de su esposa continuó más animado – pero no te angusties, pronto sabremos qué es lo que está pasando en realidad. Solo tendremos que soportar esta situación un poco más.

Inés apoyó la cabeza en su hombro y suspiró. Lejos quedaron los días en que se arrepentía de su unión con Julián, de esa boda que había odiado y detestado con tanta pasión y que ahora comprendía era lo mejor que le había pasado. Esas semanas que habían transcurrido había aprendido a confiar plenamente en su esposo y también, casi sin darse cuenta había adquirido una independencia y una fortaleza de carácter que no creía poseer. Ahora, rodeada por los brazos de su amado esposo, comprendía que ya no era la joven que salió para casarse, sabía lo que quería y lo que tendría que hacer para defender su felicidad y la de Julián. No comprendía los motivos de Ginés, pero no dejaría que su influencia la apartara nuevamente de su esposo. Con la mirada perdida en las danzarinas llamas de la chimenea, Inés rememoró todos los instantes que había vivido junto a Julián y Ginés, desde la primera vez que Julián la vio subida a un árbol, la vez que la ayudó a subir a su poni, la risa contagiosa de Ginés.

- ¿en qué piensas Inés? – le preguntó suavemente su esposo mientras acariciaba de forma pausada su estrecha espalda.

- Estaba pensando que no me gusta esta situación, solo quiero que se acabe cuanto antes. No me gusta fingir ante Ginés, pero si con ello conseguimos aclararlo todo, que así sea – contestó con renovada arrojo. Julián fijó la mirada en la cara resuelta de Inés y un brillo de admiración llenó de calidez su mirada oscura.

- Yo también quiero que todo se aclare y no sé porqué pero creo que esta noche Ginés intentará convencerme otra vez de que acepte participar en esa inversión. Lo que no sabe es que a mi vez, intentaré averiguar algo más de sus planes. Con un poco de suerte, todo este asunto se aclarará pronto. Te lo prometo. – con ternura le asió la cara con las dos manos, acercó despacio sus labios a los de su esposa y saboreó la dulzura de su boca.

Capítulo 12

Esa noche, Inés se había retirado temprano al dormitorio. Lo cierto es que los últimos acontecimientos relacionados con Ginés la habían afectado más de lo que quería reconocer ante Julián.

¡Pensar que una vez soñó con convertirse en su esposa!....Con una seca carcajada desechó sus pensamientos; habría sido la peor decisión de su vida. Ahora que conocía la dicha de amar profundamente y sentirse amada por un hombre como Julián sabía que sería muy difícil encontrar algo remotamente parecido junto a otro hombre. Pero los extraños tejemanejes de Ginés la preocupaban y entristecían a partes iguales, ¿qué había pasado por su mente para que se comportara de una forma tan mezquina? Inés no creía que fuese amor hacia ella, de hecho si repasaba los momentos que habían vivido juntos en el pasado tenía que reconocer que Ginés siempre la buscaba como una compañera de juegos con la que hacer bromas y confidencias pero era ella la que albergaba pensamientos románticos respecto a él. No tenía ni idea de sus motivaciones actuales y saber que ya no podría volver a confiar en él nunca más la llenaba de melancolía.

Por su parte, Julián meditaba en el despacho mientras bebía una copa de jerez. También sus pensamientos rondaban en torno a su hermano. Desde muy pequeño Ginés había sido el más alegre y desenfadado de los dos pero Julián lo sabía capaz de guardar un enorme rencor hacia los demás y sabía que sus reacciones a veces podían ser desmedidas. A su mente acudió el recuerdo de Francisco, el joven mozo de cuadra que fue despedido por culpa de las calumnias de su hermano menor, como se pudo demostrar más tarde, y todo porque éste contaba con el favor de una de las doncellas con las que Ginés pretendía darse un revolcón. Sí, él sabía que su hermano era capaz de ser muy mezquino pero en parte se sentía culpable por este fallo de su carácter.

Sus padres  habían muerto cuando Ginés apenas acababa de salir de la niñez y él, agobiado por sus nuevas responsabilidades y abrumado por la pérdida de sus aspiraciones militares, apenas le había prestado atención. Seguramente el joven se había sentido muy solo y sin una guía que lo encauzara.

En ese momento oyó pasos por el pasillo y supo que su hermano se dirigía al despacho, probablemente para volver a hablarle del negocio que le había propuesto. Con rapidez trató de pensar una excusa que darle para no invertir todavía; quería esperar la respuesta del abogado que había ido a supervisar el terreno donde se encontraban las minas.

Pero cuando su hermano estuvo sentado frente a él con una copa de vino en su mano la pregunta que salió de sus labios no fue, ni mucho menos, la que Julián esperaba:

- Y dime hermanito, ¿cómo van las cosas con tu díscola mujercita?

A pesar de que le había tomado por sorpresa, Julián no lo demostró. Recostándose contra el respaldo del sillón respondió con voz calmada:

-Me parece que eso no es asunto tuyo, hermano.

-Vamos Julián, no te lo tomes a mal –añadió sonriendo con dulzura- no pretendo entrometerme, pero conozco el carácter díscolo y tozudo de Inés mejor que tú. Y sin falta de que nadie me lo diga, sé que no estáis pasando por un buen momento.

Julián que estudiaba las facciones en apariencia relajadas de su hermano, permaneció en silencio, mostrarse más hablador iría contra su carácter reservado. ¿Dónde quería llegar Ginés con todo aquello?

-Realmente sería una lástima que hubieras escogido a la mujer equivocada –comentó dando un sorbo y contemplando el licor que aún quedaba en la copa.

-Tal vez tengas razón… -dejó caer, al instante observó como una de las cejas de Ginés se elevaba levemente, había captada su atención- …tal vez me precipité en mi decisión.

A Ginés le costaba permanecer sentado en el sillón aparentando indiferencia, aquello era más de lo que podría haber esperado. Julián comenzaba a arrepentirse de haberse casado con Inés.

-No tenía idea de que las cosas estuvieran mal hasta ese punto –le costó no regocijarse ante la cara de su hermano- Pero estoy seguro de que lo arreglaréis.

-Sí –dejó escapar un largo suspiro de resignación- supongo que no quedará más remedio que tratar de arreglarlo. Ahora si me disculpas ha sido un día complicado y estoy cansado.

Se había puesto en pie mientras hablaba.

-Por supuesto. Por cierto, has tenido tiempo de estudiar los documentos que te envié por Inés hace unos días.

-Aún no he tenido tiempo –puso cara de fastidio- A Inés se le olvidó dármelos, en cuanto tenga un minuto me pondré con ellos.

-No hay problema –dijo intentando esbozar una sonrisa- no corre demasiada prisa.

Julián asintió satisfecho y ya se disponía a salir de la estancia, pero antes se volvió a observar a su hermano.

-Ginés –esperó a que éste se volviera de nuevo hacia él- me alegro de que al fin tengas interés en algo provechoso.

La ira lo estaba devorando por dentro, por lo que no pudo más que forzar una sonrisa y elevar la copa casi vacía en dirección a su hermano.

-Buenas noches –se despidió Julián antes de salir y cerrar la puerta tras él.

Había visto el brillo de los ojos de su hermano y sabía que lo había llevado al límite. Sus ojos siempre resplandecían de aquella manera cuando no se salía con la suya. Tendría que contarle a Inés lo ocurrido y sugerirle que anduviera con cuidado. No podía imaginar a Ginés haciéndole daño a su esposa, pero con él ya no podía estar seguro de nada.

Ginés reprimió el deseo de estrellar la copa contra la pared cuando su hermano salió de la sala. Aquella maldita estúpida se había olvidado de entregarle los documentos a Julián, ahora tendría que continuar esperando. Apretó las mandíbulas con frustración y maldijo en silencio.

De todas formas no todo había sido malo, la conversación con Julián había sido de lo más reveladora. Tenía otra baza en su mano y no la desaprovecharía.

Julián conocía muy bien a su hermano, sin darse cuenta había experimentado un cambio muy palpable, el brillo de sus ojos era frío y una cínica sonrisa parecía adornar siempre su boca. Con una pequeña mentira había conseguido más tiempo, esperaba que el suficiente para que quien habían enviado a confirmar la veracidad de la inversión pudiera volver con la verdad de todo ese asunto. Mientras subía la escalera pensaba en la conversación que había tenido con Ginés, le dolía haber metido a Inés de por medio, pero fue lo único en lo que pensó para no tener que enfrentarse a Ginés, no en ese momento, no todavía. Con un suspiro entró en su dormitorio y sin detenerse se dirigió al gabinete que lo unía con el dormitorio de su esposa, y allí la encontró.

Inés había intentado distraerse con un libro mientras no paraba de pensar en Julián y Ginés. Nada más verlo entrar dejó el libro a un lado y se puso de pie, con una mirada interrogó a su esposo. La sonrisa de Julián expresaba más cansancio que tristeza.

- Tranquila Inés, no he podido aclarar nada – explicó Julián

Con un ligero mohín Inés volvió a sentarse en el canapé, tras colocar la falda cogió la mano de su esposo y le hizo sentarse a su lado. Inmediatamente Julián rodeó los hombros de su esposa, que apoyó la cabeza en su hombro, con una leve inspiración olió el aroma florar del cabello de Inés. A pesar de todo lo que estaba aconteciendo en los últimos días, Julián era dichoso porque el lazo que lo unía con su esposa parecía fortalecerse cada día.

- Entonces, ahora solo nos queda esperar. Solo espero que todo se resuelva cuanto antes – Inés distraídamente hacía girar el anillo de su dedo anular.

- Sí, solo nos queda esperar. Aunque me gustaría pedirte que no te quedes a solas con Ginés.

- ¿Por qué?, ¿Crees que sería capaz de alguna locura? – preguntó sorprendida Inés, se irguió para mirar a Julián.

- No, es solo que, verás – algo azorado Julián le explicó que la había usado a ella como excusa para el retraso de los documentos.

- Serás bribón – le recriminó una sonriente Inés – así que, resumiendo, me has echado a mí la culpa. Que poca hombría hacer eso con tu esposa. – dándole un ligero golpe en el brazo se puso en pie. Fingiéndose ofendida se encaminó hacia sus aposentos, pero no llegó muy lejos. Una mano de hierro la asió por la muñeca y la hizo caer sobre el regazo de Julián.

- Pues dígame usted, señora mía, cómo habría ganado tiempo.

- Seguro que algo se me habría ocurrido, sin lugar a dudas – y ocultando una sonrisa pasó sus brazos por el cuello de Julián, y con una voz que pretendía ser inocente comentó – Ahora dígame usted, caballero, cómo voy a tratar de evitar a su hermano, si mañana no tengo prevista ninguna salida.

- Pues había pensado que podías acercarte a la modista del pueblo. El otro día comentó Tesi que había recibido nuevos patrones de las últimas tendencias. Me encantaría verte con un vestido dorado – un brillo pícaro iluminó sus ojos con esa confesión.

- Julián, sabes que tengo que llevar luto durante un tiempo, aunque te prometo que no será mucho – se apresuró a decir al ver que su esposo fruncía el entrecejo por el recuerdo de don José.

- Inés, comprendo que cuando vayas al pueblo o si viene alguna vista, debas vestir así. Pero en casa solo estaremos nosotros y lo que menos se merecía ese malnacido es veros de luto por él. En casa te quiero como siempre, no de negro.

Pero Inés no pudo contestar, estaba demasiado concentrada en los besos que su esposo estaba posando por su cuello, en la mano que ahora se movía por su espalda, en la tensión que surgía de los fuertes muslos de su esposo. En ese momento Inés dio gracias, una vez más, del esposo tan comprensivo que compartía su vida. Solo esperaba que todo lo relacionado con Ginés se aclarar pronto, la espera era la mayor angustia. Solo un par de días más, dos días y todo se habría aclarado.

Julián había salido temprano esa mañana y ella, como le había sugerido él, había quedado con Hortensia para visitar a la modista. Pero primero había decidido pasar a visitar a su madre. Sabía que en esos momentos se sentía mucho más tranquila y relajada que en cualquier otro momento de la horrible convivencia con don José, pero de todas formas consideraba que había vivido una situación extremadamente difícil y eso no era fácil de superar.

Sus miedos y suposiciones no podían estar más lejos de la realidad, Margarita lucía el mejor aspecto que Inés podía recordar. Su rostro había recuperado el color y sus labios lucían una cálida sonrisa.

-Qué alegría verte, tesoro. ¿Cómo van las cosas con Julián? Espero que mejor -dijo con sinceridad mientras le señalaba el sillón frente a ella.

-Bien, hemos arreglado nuestras diferencias –respondió sonrojándose ligeramente.

-Me alegro –asintió satisfecha al ver el brillo que iluminaba los ojos de su hija.

-Ahora tenemos otro problema entre manos –añadió con pesar.

Margarita frunció el ceño, animándola a contarle el problema que les aquejaba.

Inés relató los sucesos que les estaban llevando a sospechar que Ginés estaba tramando algo.

-Pero aún no sabemos qué es lo que pretende y por qué.

-Ya te advertí que ese muchacho no era trigo limpio. Hay algo en él que no termina de gustarme, es… envidioso. Sí, definitivamente creo que lo mueve la envidia.

-No sé, quizás tengas razón, pero él tiene todo lo que pueda desear, Julián nunca le ha negado nada –reflexiono Inés.

-La gente envidiosa no solo ambiciona las cosas materiales.

-De todas formas, olvidémonos de Ginés –hizo un gesto con la mano como si quisiera borrarlo de su cabeza- He estado revisando el desván de la mansión y he encontrado verdaderas joyas, algunas necesitan ser restauradas, pero creo que serían piezas muy interesantes para el rastrillo.

-¿Y qué opina Julián de esa idea tuya? –preguntó prudente, antes de entusiasmarse con la idea.

-No hay ningún problema, le daré una lista de los objetos y él decidirá cuales podemos emplear.

-Entonces perfecto –exclamó dando palmas- si necesitas ayuda para seccionar las piezas, házmelo saber.

De camino a la modista, aún se sentía sorprendida por la capacidad de recuperación de su madre, pero se alegraba por ella.

Ahora las palabras sobre Ginés volvían a rondar por su cabeza. ¿Tendría razón y el problema de su cuñado sería que envidiaba a Julián? Ya no sabía que pensar, pero todo podía ser posible.

Caminaba distraída y no vio al hombre que caminaba en dirección a ella.

-Buenos días señorita… discúlpeme señora marquesa.

Sobresaltada miró al hombre que en ese momento hacía una reverencia ante ella.

-Buenas días señor Valle, hacía tiempo que no le veía –dijo reconociendo al caballero en cuestión.

Había sido amigo de su padrastro y en ocasiones habían hecho negocios juntos, nunca le había gustado, pero siendo amigo de don José no se podía esperar otra cosa.

-¿Estáis sola, señora? –preguntó mientras miraba a su alrededor, tratando de localizar a su acompañante.

-Sí, bueno. He quedado con una amiga y el cochero me espera en la otra calle que es menos transitada y entorpece menos el tráfico.

Don Rogelio Valle le dedicó una enigmática sonrisa a la vez que le ofrecía el brazo.

-Si me permite, yo mismo la escoltaré hasta el establecimiento dónde la espera su amiga.

-No se moleste…

-Insisto –el tono no dejaba margen de réplica e Inés no tuvo más opción que asirse del brazo que le ofrecía.

-¿Qué tal está vuestra madre? Debió de ser terrible para ella. Lamenté muchísimo no encontrarme en la ciudad en esos momentos. Lo que no logro entender es como se le pudo disparar el arma de esa manera tan tonta –se interrumpió unos segundos antes de continuar hablando- pero claro fue un accidente, ¿verdad?

-Sí, un lamentable accidente –repuso Inés un tanto nerviosa.

Aquel hombre nunca le había resultado agradable y en esos momentos menos que nunca, era más que evidente que estaba haciéndole saber que no se había creído la versión oficial de la muerte de don José.

-Si no le importa, tengo que dar un recado aun conocido, será solo un momento y apenas nos desviaremos del camino –aclaró a la vez que comenzaba a tirar de ella hacia una calle lateral.

-No se moleste, puedo continuar sola –apostilló tratando de desasirse del brazo del señor Valle, pero una mano grande y pesada se posó sobre la de ella impidiéndoselo.

-Será mejor que me haga caso, querida –la sonrisa, ahora, cruel que adornaba sus labios la hizo estremecer de pies a cabeza.

Con rapidez y sin darle tiempo a reaccionar, se sintió arrastrada hacia una puerta desvencijada que se abría en una de las paredes del callejón hacia el que había sido llevada.

Como si don Rogelio hubiera leído sus pensamientos, la atrajo hacia él y le tapó la boca, impidiéndole lanzar el grito que había comenzado a nacer en su garganta.

-Si se porta bien, marquesa, nadie saldrá herido –casi ronroneó junto a su oído.

El miedo atenazó su garganta a la vez que contenía el deseo de forcejear y tratar de huir, el tono de don Rogelio era suficientemente amenazante como para disuadirla de intentarlo tan siquiera.

-¿Es usted señor? –escuchó preguntar desde la habitación contigua, era otro hombre, que no tardó en unirse a ellos en el pasillo.

-Mira con lo que me he topado en la calle, don M.

-ES la marquesa –dijo sorprendido.

-Sí –rio satisfecho- necesitamos retenerla aquí, al menos hasta que logremos sacarle al marqués una buena suma.

-Pero el otro…

-Cállate, idiota –hizo un gesto que Inés no pudo ver, ya que él continuaba tras ella, reteniéndola y amordazándola con su manaza- todo puede ser, solo tenemos que saber jugar nuestras cartas.

Capítulo 13

Inés luchó con todas sus fuerzas cuando el oxígeno dejó de llegarla con normalidad. El brazo de hierro que la sostenía, presionaba su cuello y boca impidiéndola respirar. Estaba confundida, sin saber que era lo que realmente estaba ocurriendo. Su mente se nubló y pensó que aquello era el fin. Se estaba muriendo. Su vida pasó ante sus ojos con velocidad, sin detenerse en ningún recuerdo en concreto, hasta llegar a Julián.

Quiso gritar. ¡Alguien tenía que oírla! Se desesperó.

Sollozando se removió entre los brazos del hombre, luchando con ferocidad, golpeando frenética con los pies. El aroma que desprendía la chaqueta de don Rogelio era mareante, nauseabundo.

-Pórtate bien Inés – susurró el agresor con los dientes apretados contra su cabeza.  A duras penas se hacía con ella. ¡Tenía bríos la condenada!

Ella estaba aterrorizada y las fuerzas flaqueaban por momentos, sin embargo no cejó en su empeño por librarse del hombre. La salida estaba solo a unos metros, ante sus ojos, al alcance de la mano…

-¿te vas a portar bien? – repitió don Rogelio gritando como un poseso en su oído.

El hombre estaba rojo de ira y los empujes de la muchacha lo acicateaban con vigor. Llegado a ese punto empleó toda su fortaleza sin importar si la hacía daño o no, logró que ella se rindiera.

Inés lloró y asintió con rapidez. Solo quería respirar, tan solo un mínimo soplo de aire que despejara su cabeza y calmara sus pulmones.

El hombre aflojó la presión de su mano, paseó ante los ojos de Inés una daga de largas dimensiones.

La hoja brilló atrapando los rayos de sol que entraban por los huecos de varias vigas que cubrían aquel sitio.

-Calladita – la fulminó con la mirada.

Inés se encogió dejándose caer de rodillas sobre el suelo. Entre sollozos recuperó algo de aliento. A cada bocanada de aire fresco que absorbía, su pecho se resquebrajaba de dolor.

-Por favor – imploró entre lágrimas con la voz bronca – no me hagáis daño.

Su cuerpo temblaba sin control, un amasijo convulso incapaz de levantarse del suelo. Las ropas se hallaban arrugadas a su alrededor y el cabello se agitaba revuelto con las ráfagas de aire.

-Será mejor que salgamos de aquí cuanto antes. Trae el coche hasta la puerta y no tardes – escuchó decir a don Rogelio.

Inés captó aquellas palabras como en un sueño, como un débil eco que fue instalándose en su mente.

Solo alcanzó a ver la oscura gabardina del socio saliendo por un acceso diferente al que habían utilizado.  Trató de calmarse. Ya había aprendido con su padrastro que los llantos y los histerismos no derivaban a nada.

- De modo que papá se murió – se jactó don Rogelio pasándose un blanco pañuelo de lino sobre la comisura del labio – una lástima, si – resopló, todavía asombrado de lo mucho que le había costado reducir a la joven. Se enderezó las ropas y la miró con atención – No te va a pasar nada, Inés – se inclinó para acariciar sus cabellos, pero ella se alejó gateando hasta dar con la espalda en la pared. - debes confiar en mí.

Se había levantado un aire frio que formó un remolino de tierra en un esquinazo. El suelo estaba sucio y grasiento debido a varios cubos de basura que alguien había colocado contra una de las paredes.

-no – gimió negando a su vez con la cabeza. No podía pensar en nada que no fuera salir de allí. Debía hacerlo antes que llegara el coche y fuera demasiado tarde.

Cegada por las lágrimas logró encontrar una piedra del tamaño de un  puño. Si era rápida podría alcanzarla y lanzársela al hombre. Aquello podría proporcionarla unos maravillosos segundos para acceder a la puerta y correr hasta la calle.

Posiblemente estuvieran en la parte trasera de alguna posada, pero Inés no podía reconocerlo.

-¿Por qué? – preguntó elevando la vista hasta los fríos ojos del hombre.

-Por dinero.  – don Rogelio se encogió de hombros - ¿Por qué si no? – sacó el reloj de plata que guardaba en uno de los bolsillos en actitud nerviosa.

Inés aprovechó para tomar la piedra. Esa era una oportunidad inmejorable, quizá la única.

Inés tomó la piedra con fuerza, la escondió tras su espalda, y la palpó, buscando si tenía alguna arista que pudiera utilizar para proferir más daño a su atacante. Don Rogelio se le acercaba, amenazante. Se dio ánimos mentalmente, obligándose a no precipitarse, y se quedó en el suelo. Cuando su agresor se agachó para obligarla a ponerse en pie, ella estiró su brazo derecho al máximo, y haciendo un amplio arco le propinó un golpe brutal en la sien. El pesado cuerpo cayó inerte frente a ella. Sin tiempo a comprobar si lo había matado, y rezando porque no fuera así, salió huyendo de la habitación. Tras correr por un oscuro corredor durante unos segundos que se le hicieron interminables, sus sospechas se vieron confirmadas, aliviándola. Estaba efectivamente en una posada, por lo que tenía que encontrar un caballero al que pedir ayuda.

Se apoyó en la pared de piedra que daba al comedor. Le ardían los pulmones por el esfuerzo, pero debía darse prisa. En cuanto notaran su ausencia irían en su busca. Se asomó al salón, y para su consternación vio que estaba vacío. ¿Cómo era posible que la posada no tuviera ningún huésped? ¿Estaría el posadero al tanto de su secuestro, y lo habría consentido a cambio de unas monedas?

No deseaba arriesgarse a volver a ser confinada, así que deshizo sus pasos unos metros y tomó un pequeño corredor que salía a su izquierda y que daba a las habitaciones de abajo. Abrió una ventana y saltó por ella, saliendo al exterior. Haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban, corrió hacia el bosque, donde no podrían encontrarla. Una vez a salvo, se permitió sentarse unos minutos para descansar.

Estaba agotada y hecha un desastre, con la ropa rasgada. Pero estaba viva, y era libre. Libre.

En cuanto se sintió con fuerzas de nuevo, inició su marcha a casa. Iba cerca del camino, pero no a la vista. De repente escuchó el traqueteo inconfundible de un carruaje que se acercaba. Se asomó y vio a su cuñado en un pequeño landó, a apenas cien metros de donde ella estaba, dirección a la posada.

“Gracias a Dios”, pensó Inés. Ginés la llevaría de vuelta a casa. Estaba a salvo.

Ginés iba tan contento que no se percató que un jinete a la distancia lo seguía. Por fin todo se estaba resolviendo, en cuanto ese tal M le había mandado un mensaje diciéndole que había raptado a Inés, había salido de la casa sin decir nada a nadie. Se había cruzado con Domingo a la salida pero a excepción de una mirada de infinita reprobación que recibió continuo con su camino. Estaba acostumbrado a ellas, para el lacayo Julián había sido siempre el consentido, el mejor, el responsable. Él solo había sido el hermano pequeño que daba problemas a la menor provocación.

Últimamente tenía la sensación de que le estaban siguiendo los pasos, pero como había tomado sus precauciones, eso era imposible. Julián no sospechaba nada y ahora con esto haría pensar a Julián que su querida esposa lo había abandonado o incluso cambiado por otro. Ya vería que haría con ella después de divertirse. Sería una pena matarla pero tampoco quería que lo pudiera desenmascarar. Aunque si Julián moría ella podría consolarse con el abnegado cuñado. Qué perfecta era la vida en aquel momento.

Mientras tanto Inés se sentía tan aliviada, de encontrar a su cuñado que no pensó en las consecuencias y empezó a correr para ser vista. Su cuñado iba a bastante velocidad, lo que hizo imposible que la reconociera, a pesar de gritar su nombre a todo pulmón (o al menos ella lo pensó así), se sentía débil y estaba a punto de desmayarse cuando otro jinete apareció a la vista. Iba un poco rezagado pero pensó que él tal vez la ayudara. Tratando de pararse a mitad del camino espero a que llegara a su altura. Entonces se sorprendió mucho al ver quién era.

-   ¿Está usted bien señora?

-   ¿Sí, pero que hace usted aquí?

-   He estado siguiendo a su cuñado desde hace un tiempo cuando le entregó los papeles de aquel negocio a su marido. Y supe sin lugar a dudas que él sólo quería causar problemas.

-   Pero yo le pregunté a usted que pensaba de los hermanos y ustedes me dijo que lo mejor era no meterse entre ellos y dejar que arreglaran sus diferencias.

-   Lo sé pero las cosas han cambiado desde entonces, Ginés sólo quiere hacerle daño a su marido por el medio que sea. Y sé a ciencia cierta que incluso pretendía utilizarla a usted.

-   ¡Pero, pero eso es imposible lo conozco de años!-gritó Inés desesperada. Se sentía cansada, sucia y traicionada por su propio cuñado.

-   Tenemos que avisar a Julián cuanto antes no puedes dejar que sufra pensando lo peor.

-   Pero primero tengo que esconderla para que Ginés no le haga daño a través de usted. Y tenemos que hablar con don Julián para enterarlo de todo.

-   Muy bien siendo así ayúdeme a subir antes de que se dé cuenta de que me he escapado y regrese por nosotros.

Mientras tanto Ginés había llegado a la posada en la que el tal M lo había citado, y se había encontrado con que la muy zorra había escapada y había matado de una pedrada a don Rogelio.

-   ¡Dime porque diablos la dejaron sola, deberían haberla golpeado hasta hacerla perder el conocimiento, o incluso atarla! Ahora ella sospechará y puede que le vaya con el chisme a ¡mi hermano!

-   No fue culpa nuestra, si usted nos hubiera dado desde el principio el dinero que le habíamos pedido nada de esto hubiera pasado. Tal vez nos hubiéramos esforzado un poco más. Ahora don M está furioso por todas las complicaciones que ese amigo suyo ha hecho y usted por intentar hacer un negocio que se está tardando años.

-   ¡No es mi culpa, el idiota de mi hermano no los ha leído por que esa zorra no le había dado los papeles aún!

-   A mi no me importa, lo que tenemos que hacer es desaparecer el cuerpo, y regresar a la ciudad para ver qué es lo que está pasando y comprobar que el Marqués no sepa nada todavía, sino tendremos que cambiar de planes.

Ya lejos de ahí cerca de la ciudad Inés trataba de mantenerse sobre el caballo, mientras su compañero de viaje espoleaba frenético al caballo, tenían que encontrar un lugar seguro. Pues estaba segura que Ginés iría a buscarla para acabar lo que empezó.

-   Tú tendrás que regresar a la casa, sino quieres que Ginés sospeche algo de ti.

-   No se preocupe señora todo está bajo control.

Las nubes amenazaban tormenta descendiendo desde la sierra con prisa. El cielo se había tornado gris levantando un suave viento con denso olor a humedad.

El tiempo no acompañaba y la situación que se vivía en la gran mansión de piedra tampoco.

Julián había esperado con paciencia que su esposa y Tessi regresaran de la modista, pero ya eran varias horas de retraso y una extraña preocupación se había apoderado de él.

Había buscado a Domingo y a Ginés por la casa, pero ni aparecía uno, ni lo hacia el otro.

Finalmente decidió acercarse a la ciudad, y le estaban preparando su caballo cuando apareció el vehículo de Tessi.

Con un suspiro cargado de alivio, le indicó al mozo que lo volviera a encerrar y caminó con premura hasta el coche. Sin embargo, una asustada Hortensia, descendió con velocidad para aferrarse de su brazo con fuerza.

-¿Qué ha pasado Tessi? – no pudo evitar sentir un atisbo de terror. Como si supiera de antemano lo que la mujer le iba a decir. ¡Se trataba de Inés! Estaba seguro de ello.

-No la encontramos Julián. Mi cochero y yo nos hemos recorrido todos los lugares de la ciudad, hemos preguntado en varios comercios que conocen a tu esposa. No la ha visto nadie. ¡Fue tan solo unos minutos!

Julián la observó fijamente. Sentía el gélido aliento del miedo en la nuca. Respiró hondo varias veces y trato de tranquilizarse, y sobre todo entender lo que ella decía.

-¿Cuándo desapareció?

-Habíamos estado juntas e Inés se quedó viendo algo. Como el coche estaba alejado la dije que me iría adelantando para soltar los paquetes. – rechinó los dientes nerviosa.  – Se supone que ella no debía tardar, estaba solo unos metros más arriba.

-¿la vistes con alguien? ¿Dónde se detuvo? – Julián hablaba arrastrando a Tessi hasta el establo de nuevo - ¡prepáralo rápido! – le dijo al muchacho que salía sacudiéndose las manos.

El mozo le miró frunciendo el ceño:

- pero señor marques…

-¡hazlo ya! – Bramó enfurecido y se giró de nuevo a Tessi – Quizá haya pasado algo en  casa de Margarita y haya tenido que salir hacia allí. ¿Puede ser?

Hortensia negó con la cabeza. Tenía la boca seca.

-Me hubiera avisado Julián. Además, el único coche que llevábamos era este – señaló.

-¿Dónde os separasteis?

-Estábamos bastante alejadas del centro. Abrieron un lugar de tapices nuevo y nos acercamos a mirar. Es nada más pasar las primeras casas. Creo que hay una posada…

-Sé por dónde es – Julián tomó las riendas del caballo y apoyó su mano en el hombro del mozo a modo de disculpas. El muchacho asintió - ¿tú que vas hacer Tessi?

-No sé. Lo que tú quieras. Me quedo aquí… o me voy contigo, o…

-Te lo agradezco Tessi. Necesito que busques a Domingo y le informes de todo.  – Miró al cielo y sus ojos negros taladraron el firmamento cuando cayó la primera gota de lluvia – Si ves a mi hermano házselo saber.

-En cuanto la encuentres, avisa. Manda alguien o lo que sea. ¿Vale? – los ojos de Tessi se empañaron. Se encontraba fatal porque Inés hubiera desaparecido estando ella tan cerca.

Julián asintió y espoleó al animal en dirección a la ciudad. A medio camino, el torrente de agua se vertió sobre él con una fuerza salvaje, una cortina de agua que limitaba su campo de visión.

Domingo detuvo el caballo y la ayudó a descender en el mismo instante que el aguacero comenzaba a caer sobre ellos.

-¿Dónde estamos? –preguntó Inés.

-Aquí estará a salvo, al menos hasta que pueda avisar al señor marqués –respondió el criado mientras aseguraba las riendas a la reja de la casita ante la que se habían detenido- Vamos, o terminará empapada –la instó, señalándole el caminito bordeado de florecillas que llegaba ante la llamativa puerta azul, a que avanzara por él.

No habían llegado aún al final del sendero, cuando la puerta se abrió, mostrando a una anciana de semblante sereno, que enseguida se hizo a un lado para cederles el paso.

-¡Señor todo poderoso! Os habéis empapado –exclamó al verlos entrar en la casa con las ropas empapadas.

-Matilde, te presento a la marquesa de Manrique –dijo antes de que la mujer fuera a decir algo inapropiado- Marquesa, le presento a mi hermana Matilde.

-¿Tu hermana? –preguntó sorprendida.

Bien mirados, sí que tenían un gran parecido, pensó Inés al contemplar a la pareja durante unos segundos.

-Señora marquesa… es un honor para mí… -la mujer se había quedado tan sorprendida que apenas atinaba a hilar las palabras.

-Matilde, no tengo tiempo de dar explicaciones –dijo el criado atrayendo de nuevo su atención- Pero la marquesa se quedará contigo hasta que el señor marqués o yo mismo vengamos a recogerla –vio asentir a su hermana- Nadie debe saber que ella está aquí.

-Nadie lo sabrá, sabes que no me agradan demasiado las visitas. Puedes irte tranquilo, ella estará bien aquí.

Antes de irse le dedicó una última mirada a Inés, para luego correr bajo la lluvia para alcanzar el caballo.

-Señora deberíais quitaros esas ropas mojadas o podríais enfermar –sugirió Matilde cerrando la puerta- Creo que tengo algo que servirá.

Inés la vio desaparecer por el pasillo con pasos decididos. Era sorprendente como se desenvolvía a pesar de su avanzada edad.

Julián azuzaba al caballo, obligándolo a galopar cada vez más deprisa, a pesar de que la lluvia le azotaba el rostro y le impedía ver con claridad el camino. El cabello, empapado, le caía sobre los ojos, terminando de cegarlo. Con un movimiento rápido se lo echó hacia atrás. En ese instante creyó distinguir un vehículo pequeño que se dirigía hacia él.

Al acortar la distancia reconoció el landó de Ginés. Tiró con fuerza de las riendas, logrando que el caballo se encabritara, alzándose sobre las patas traseras.

Faltó poco para dar con su cuerpo en el suelo, pero en el último instante logró controlarlo.

Ginés, que también lo había reconocido detuvo el cochecito a poca distancia de dónde Julián se hallaba.

-Ginés ¿has visto a Inés? –gritó para hacerse oír sobre el ruido de la lluvia.

-No, ¿ha sucedido algo? –preguntó tratando de mostrar preocupación. Al menos la pequeña arpía aún no había podido contar lo sucedido.

-Ha desaparecido. Estaba con Tesi, se separaron apenas unos instantes y cuando Hortensia regresó ella ya no estaba.

El caballo se movía agitado bajo el cuerpo de Julián, percibía el nerviosismo del marqués y él también estaba ansioso por continuar la marcha, piafó y agitó la cabeza a modo de protesta.

-¿Hacia dónde te diriges? –interrogó solícito.

-Voy a casa de Margarita y después a la ciudad, en algún lugar tienen que haber algún indicio de su paradero –exclamó apretando las mandíbulas en un intento de dominar la frustración que lo había invadido en el mismo instante que vio a Hortensia aparecer sin su esposa.

-Bien, yo revisaré las afueras del pueblo –dijo a la vez que hacía girar el landó para volver sobre sus pasos.

-De acuerdo, si la encuentras, llévala de regreso a casa –sin esperar confirmación espoleó al inquieto rucio y salió como un demonio en dirección al pueblo.

Ginés agitó las riendas sin prisa y enfiló el camino hacia la posada. Tal vez su querida cuñada aún rondaba por la zona y él tendría la suerte de encontrarla.

Domingo, completamente empapado, había observado la escena entre los hermanos desde una distancia prudencial. Al ver partir a su señor había sentido el impulso de seguirlo para indicarle el lugar en el que se encontraba su esposa, pero finalmente había cambiado de opinión. La marquesa estaba a salvo en casa de su hermana, nadie podría sospechar que se escondía en aquel lugar. Era mucho más ventajoso seguir al joven señor y comprobar a dónde lo conducía. Más tarde podría informar de todo al marqués y llevarlo hasta su esposa.

En cuanto Ginés llegó a la posada comprobó que el cuerpo de don Rogelio ya no estaba en el desvencijado suelo. No pensaba preguntar qué habían hecho con él, pero no le sorprendería que en unos días se enterara que había sido víctima de un violento robo. Ahora lo primordial era encontrar a Inés y evitar a toda costa que se encontrara con Julián. Estaba casi seguro que no era tan lista como para asociarle a él con el estúpido que la había secuestrado de manera tan chapucera, pero mejor prevenir. Mientras les explicaba a don M y a su secuaz que había que buscar a Inés por los alrededores su mente urdía un plan alternativo para despistar a Julián y ganar algo más de tiempo. En la segunda taberna que visitó encontró al hombre que estaba buscando, tras invitarle a una ronda y meterle una moneda en el bolsillo consiguió que accediera a participar en su plan. Ahora solo necesitaba que Julián apareciera por el pueblo.

Julián espoleaba sin descanso a su caballo. Tras visitar la hacienda de doña Margarita sus temores no habían remitido. Su suegra no estaba en casa, daba la casualidad que estaba visitando a una amiga y no se la esperaba hasta la hora de la cena. Con unos pensamientos cada vez más sombríos Julián enfiló por la entrada principal del pueblo, recorrería una a una sus calles si era necesario, pero daría con Inés. Tesi le había dicho dónde había visto a Inés por última vez y a esa mugrienta posada se encaminó. La lluvia hacía rato que le había calado hasta los huesos, y aunque había dejado de llover el frío seguía apretándole el corazón. Se esforzaba por pensar con lucidez pero el miedo que le atenazaba le dificultaba la tarea haciendo su mente más lenta y torpe en sus reacciones. Sin demora se encaminó al callejón que había junto a la posada. Con las riendas en la mano y el corazón palpitándole con fuerza no había dado dos pasos cuando una mano se posó en su hombro. La sorpresa y la tensión hicieron que se girara en una fracción de segundo y se encarara con el individuo que le había detenido. Pero no era un extraño, solo era Ginés.

- Ginés, ¿la has encontrado?, ¿has averiguado algo?

- No, no la he encontrado. – tras mirar hacia ambos lados de la calle, bajó un poco el tono de voz y confesó a Julián – Pero sí he averiguado algo, aunque no son buenas noticias tampoco.

El pánico hizo mella en Julián durante un momento. Con el semblante estoico y una fuerza de voluntad admirable le pidió a su hermano que se explicase.

- Preguntando en alguna de las tiendas cercanas he descubierto que vieron a Inés alejarse del brazo de un hombre con cierta fama de, hmmm, es difícil decirte esto, con fama de don Juan. – fingiendo nerviosismo y pena por su hermano, Ginés apoyó su mano en el brazo de Julián intentando reconfortarlo, pero, maldita sea, las facciones de su hermano no reflejaban nada – me han confirmado que ahora mismo ese individuo está en una taberna cercana, creo que podríamos sonsacarle algo.

Ahí estaba, había sido solo un instante pero Julián había visto el triunfo en los ojos de su hermano. Todas sus sospechas quedaban confirmadas, Ginés estaba involucrado en la desaparición de Inés, maldito fuera. Inspirando hondo para no agarrarlo de la pechera de la chaqueta y hacerle hablar, Julián lo dejó que acabara su ensayado discurso. A partir de este momento Julián sabía que no podía creerse nada de lo que decía Ginés, así como que era muy probable que ese supuesto amante estuviera colaborando con su hermano. No sabía porqué pero Julián tenía la impresión que querían tenerlo alejado de su casa.

- No me lo creo Ginés. Inés es incapaz de algo así – contestó por fin Julián, tampoco podía claudicar tan pronto, cuando Ginés sabía cómo idolatraba a su esposa.

- Yo tampoco me lo quería creer Julián, y no sabes lo que me duele tener que ser yo quien te lo diga. Lo mejor es que vayamos a verle y nos confiese si se fue o no con Inés.

- Sí, tienes razón. Hay que visitar a ese individuo, pero ve tú. Entérate de todo lo que puedas, yo mientras iré a la policía, necesitamos a más gente para que busque a Inés. – de momento le seguiría la corriente a su hermano, pero como le hubiera pasado algo a Inés nadie podría detener su furia.

No creo que eso sea buena idea – contestó rápidamente Ginés – tú eres su marido, por lo que será mejor que hables tú con él – Ginés ya sabía qué es lo que iba a revelar ese borracho, pero era Julián quien tenía que escucharlo. Además, meter a la policía de por medio siempre traía problemas. – seguro que pronto encontraremos a Inés, espera antes de hablar con la policía.

Tras mirar fijamente a su hermano a Julián se le acabó la paciencia. Con la mandíbula tensa y los puños apretados le habló a Ginés con un tono frío e intimidatorio.

- Habla tú con él, confío en ti y sé que me contarás todo lo que ese tipejo te diga. Yo seguiré buscándola por el pueblo. – y sin más se dio media vuelta y siguió calle abajo con su caballo cogido por las riendas.

Ginés estaba furioso, una vez más su hermano no había hecho lo que él creía. Con pasos rápidos cruzó la calle y se dirigió a la taberna en la que esperaba el hombre que había contratado. Lo encontró sentado tranquilamente en una de las mesas. Ginés aun se podía imaginar la escena en su cabeza, solo faltaba que Julián hubiera estado allí para que sin tener que presionarle mucho lo confesara todo, que había conocido a Inés hacía tiempo, que se habían encontrado en la calle y que la pasión que habían sentido hacía tanto tiempo había vuelto a surgir. Las dudas y los celos habrían arraigado en Julián y eso lo hubiera puesto todo más fácil.

Sin demora Julián giró rumbo a su casa. Su hermano quería que perdiera tiempo y aún no sabía por qué. Tan veloz como podía su caballo se dirigió a su casa, es como si su corazón le guiara hasta allí, como si en su casa encontraría las respuestas que tranquilizarían su alma.

Julián espoleaba a su caballo todo lo que podía, bajo la lluvia inclemente que le azotaba la cara, caían lágrimas de desesperación por no encontrar a Inés. Y lágrimas de tristeza y decepción al darse cuenta de las intenciones de su hermano. ¿Cómo era posible que todo en un momento fuera bien y al instante se torciera?

Se sentía frustrado por no saber nada de ella, la mujer que había amado desde niña, la que con su carácter independiente y rebelde lo había puesto de rodillas. La que deseaba más que nunca como mujer, pareja, compañera, cómplice y madre de sus hijos.

Ese último pensamiento lo llevó a una pregunta dolorosa ¿Y sí Inés estaba embarazada y le había pasado algo? ¡Sí la habían raptado a los maleantes no les importaría nada! ¡Maldición!

-¿Dónde estás Inés?- su gritó reverberó en la penumbra a través de la cascada de agua que caía a raudales sin importarle el dolor del hombre que cabalgaba bajo ella.

En un momento dado, Julián perdió el control del caballo que se asustó al ver una víbora en mitad del camino. Lo que hizo que su jinete saliera despedido y aterrizara en una cuneta golpeándose la cabeza contra una roca y perdiendo el conocimiento instantes después.

Mientras Domingo esperaba impaciente la llegada de Julián para contarle que todo estaba bien. Que su esposa estaba a salvo en casa de su hermana. Tenía que hablar con él antes de que el joven Ginés inventara algo. Los criados le habían dicho que el señor había salido desesperado poco después de la visita de la Señora Hortensia, la cual le había dado la mala noticia y desde entonces no había vuelto. Y esto era lo que más le preocupaba sabía cuánto quería el joven Julián a la señora y lo que debía estar sufriendo. Por eso tenía que ponerlo al tanto para que ideara la forma de detener los planes de su hermano.

En eso, Juan el chico de las caballerizas interrumpió sus pensamientos:

-Domingo, Domingo ¿dónde estás? ¡Te necesito para que me ayudes!-gritaba desesperado

-Aquí, Juan deja de gritar vas a alarmar a toda la casa

-El patrón Domingo lo he encontrado tirado en una cuneta, al parecer se ha caído del caballo. Al caballo lo encontré unos metros más allá de donde estaba tirado el patrón.

- ¿Pero cómo pudo suceder eso? ¿Lo has traído?

-Sí Domingo, lo he subido al caballo y lo he traído a la casa para que lo atendiera un médico.

-¿Pero cómo lo encontraste?, porque no estabas en las caballerizas

-Pues es que, yo… yo me escapé al Pueblo para ir a ver a mi novia, Domingo y de regreso me encontré al patrón, yo venía caminando muy rápido para que la lluvia no me calara los huesos y en eso tropecé con algo y miré hacia abajo y entonces lo vi. También alcancé a ver una víbora que andaba cerca de morder al patrón pero la maté antes de que eso sucediera

-Entonces debemos darnos prisa, manda a Pedro por el médico. Y dile que se apure, que no hay tiempo que perder.

Inés estaba inquieta, pero no se atrevía a molestar a la hermana de Domingo, a pesar de ser una mujer amable no quería abusar de su hospitalidad y mucho menos hacer algo que pudiera ponerla en medio de todo el horror que estaba viviendo.

Ginés golpeó la mesa con el puño y las dos jarras de cerveza volaron por los aires salpicándolo todo.

-¿pero crees que estoy loco? – su mirada furibunda se clavó en don M. Chasqueó los dedos delante del hombre y le sonrió con cinismo – ¡Adelante! – Le animó – ve y habla con el marqués ¡estúpido! Cuéntale todo – agitó un dedo ante su nariz – pero desde ya te diré que yo quedaré impune. – su sonrisa cruel hizo estremecer al sujeto con el compartía la bebida. – Yo poseo un as muy grande contra mi hermano – se jactó. Volvió a sonreír de nuevo y se pasó la mano por las gotas de cerveza que se habían adherido en su chaqueta.

Si don M supiera lo que él sabía. Tan solo una llamada al general advirtiendo que pusiera especial atención en el caso de don José, y Julián se convertiría en encubridor y por tanto en delincuente. ¿Dónde iba a quedar su honor si la noticia corriera como la pólvora? El marqués acusado de encubrir el asesinato de su suegro… ya podía ver los periódicos. Pero no. Esa carta la seguiría guardando en la manga hasta que no se vieran los primeros movimientos.

Descubrir el paradero de Inés era más importante. Necesitaba saber lo mismo que ella sabía. ¡Maldita fuera la imbécil de su cuñada! Primero no le daba los documentos a su hermano y ahora huía, pero ¿Dónde? ¿Por qué no había vuelto a la casa?

Arrojó unas monedas sobre la mesa y después de sonreír con frialdad a don M salió de la taberna con paso firme.

El cielo seguía gris pero al menos la lluvia había cesado, no sin antes dejar todo el suelo embarrado y lleno de charcos.

Ginés saltó hacia su calesa. Volvería a dar una vuelta a ver si la marquesa salía de su escondite ahora que había cesado el aguacero. Quizá se hubiese escondido cerca. Hablaría con ella y solo dependiendo de su respuesta actuaria.

-¡joderrrr! – Julián se incorporó apartando el paño con el que Domingo le limpiaba en la cabeza. -¿Dónde estoy? – quiso ponerse en pie pero sus piernas no respondieron a la primera. Recordó el maldito accidente. Se pasó la mano sobre una brecha en la sien que seguía sangrando. Él mismo, se apretó el paño sobre la herida. –Domingo ¿ha regresado Inés? ¿Sabéis algo?

- Tranquilo señor marques. La señora se encuentra bien. Descanse un poco que se ha dado un golpe muy fuerte.

-Estoy perfectamente – se le quebró la voz cuando un dolor intenso cruzó por su cabeza -¿Dónde está Inés? ¿Qué ha pasado?

-Por favor confíe en mi cuando le digo que su esposa está bien – se inclinó sobre el marqués para que nadie pudiera escucharle – ella no se encuentra aquí por seguridad.

Julián le miró con ojos entrecerrados, hasta ese movimiento le provocaba fuertes pinchazos que parecían atravesar su cerebro.

-Por favor Domingo, cuéntemelo todo ya o creo que voy a volverme loco. –gimió.

El criado asintió y se apresuró a cerrar la puerta.

Ginés dejó su vehículo y enseguida le informaron que el marqués había sufrido una caída.

Se tomó su tiempo para subir a verlo. Después de todo quizá no fuera el único que se tiraba del caballo cuando había problemas.

Sonrió satisfecho pensando que seguramente Julián se hallaba celoso después de lo que le había contado sobre Inés. Puede que todo tuviera remedio después de todo.

-¿y la señora? – Preguntó deteniendo a la primera doncella que pasó a su lado - ¿ha aparecido ya?

-Aun no, señor. ¡Esto es horrible! ¿La habrá pasado algo?

- espero que no – palmeó el hombro de la doncella con tanta suavidad que la mujer se apartó de él frunciendo el ceño. Se excusó con acudir a la cocina.

Mientras Ginés le preguntaba a la doncella sobre la aparición de Inés. Domingo intentaba aclararle a Julián el por qué no estaba en la casa.

- Domingo, ¿qué me estás diciendo? ¿Que Inés está a salvo pero no está aquí? ¿y dónde va a estar mejor que aquí? – intentó incorporarse pero se recostó de nuevo en los almohadones con una mueca de dolor. Su cabeza aún le daba dolorosas punzadas y tenía que tener cuidado cómo la apoyaba para evitar el chichón que tenía en la parte de atrás de la cabeza.

- Tranquilícese señor y deje que le explique. – suplicó Domingo levantando las manos – Antes de saber de la desaparición de la señora, me pareció extraño el comportamiento del señorito Ginés. Como si intentara salir sin que nadie se enterara, además una sirvienta me había comentado esta mañana que lo vio intentando entrar en su estudio.

- ¿a dónde fue Ginés, Domingo? – toda la atención de Julián estaba en lo que le estaba desvelando su fiel mayordomo.

- Fue a una posada a las afueras del pueblo, la que está cerca del joyero.

- Esa posada está cerca de donde la vio Tesi antes de que desapareciera – masculló Julián, nunca en toda su vida había estado tan furioso.

- A los pocos minutos salió muy disgustado, pidió con rapidez su cabriolé y volvió a la hacienda. En el camino no se percató que la señora estaba cerca de la cuneta, protegida por los árboles. Pero yo si la vi y me acerqué a ella.

- ¿Dónde está?, ¿está bien?

- Sí señor, solo estaba un poco mojada, pero estaba bien – se apresuró a decir Domingo ante la cara que había puesto Julián. – como no sabía si la hacienda era segura la llevé a casa de mi hermana. Ella es viuda, no se lo contará a nadie y cuidará de la señora.

- Podías haber enviado a alguien para avisarme

- Eso es lo que iba a hacer cuando dio la casualidad que le vi a usted cuando se encontró de nuevo con su hermano, señor. Si me equivoqué perdóneme, pero decidí seguir al señorito Ginés – Julián supo que no le iba a gustar lo que iba a continuación. La cara de Domingo se había vuelto pétrea y un brillo que no supo identificar tiñó los ojos del mayordomo. – Volvió de nuevo a la posada y esta vez sí pude ver con quién se reunió. No son trigo limpio señor, reconocí al usurero del pueblo, Don Mamertino, además ahora se encarga de extorsionar a la gente que no pude pagar o que necesitan pequeños préstamos hasta que llegue la época de la cosecha. También se le relaciona con varias casas de mala reputación de la zona.

Con un resoplido Julián se apoyó en el cabecero de la cama cruzando los brazos sobre su pecho.

- Sé quién es. ¿y estás seguro que Ginés estaba con él? – recibió su respuesta en forma de asentimiento con la cabeza. Todo era más complicado de lo que Julián pensaba. – necesito saber cuál va a ser su próximo movimiento y averiguar qué quería de mi estudio. Pero lo primero es ver a Inés, necesito verla. ¿dónde vive tu hermana?

Y mientras preguntaba abandonó la cama y se dirigió al vestidor, no quería esperar ni un momento más. Domingo le indicó dónde residía su hermana, lo cierto es que estaba bastante cerca, a no más de quince minutos a caballo. Estaba a punto de decir algo más cuando ambos escucharon la voz de Ginés en el pasillo preguntándole a una criada por el estado de Julián. Tras mirarse unos momentos y comprendiendo al instante, Julián volvió a la cama para ver qué quería decir Ginés. Momentos antes de que llegara a la puerta Julián le susurró a Domingo de manera que solo él pudiera oírlo.

- En cuanto salga de mi alcoba necesitaré que lo distraigas de alguna manera, necesito tiempo para salir sin que me vea y dirigirme a casa de tu hermana. Saldré por la cocina hacia los establos.

No pudieron decir más ya que Ginés entró sin siquiera llamar.

Capítulo 14

-¡Dios mío, Julián! ¿Cómo te encuentras? Acabo de llegar y me entero de que has sufrido un accidente.

-Me caí del caballo –aclaró Julián tratando de imprimir a su voz un tono de debilidad del que carecía- algo asustó al caballo y no pude controlarlo. Pero estoy bien. Por cierto, has localizado a Inés –preguntó reflejando toda la angustia que sentía por su esposa, aunque los motivos no eran precisamente los que Ginés imaginaría.

-Lo siento, pero no he podido encontrarla –respondió, actuando como si realmente sintiera la desaparición de su cuñada. Lástima que no se hubiera ido para siempre, pensó  tratando de mantener la expresión compungida que mostraba su rostro- el hombre de la taberna con el que he ido a hablar… -hizo una pausa, dándole un toque dramático a su actuación- no supo decirme dónde se había ido ella después de … bueno, ya sabes… de estar con él.

-Entiendo –murmuró Julián apretando las mandíbulas a la vez que se recostaba contra las almohadas y cerraba los ojos.

Ginés sintió un regocijo interno mayor del que jamás hubiera soñado, ver a su hermano postrado en el lecho y sufriendo por la traición de su esposa, comenzaba a ser un buen pago por todos los años que había tenido que permanecer a su sombra, viendo como todos lo adoraban, mientras él era ignorado. Mentalmente se frotó las manos.

-Gracias por tu ayuda, hermano –agradeció Julián, devolviéndolo al presente- Deberías quitarte esas ropas empapadas o pillarás un resfriado, por hoy ya has hecho más que suficiente.

-Era lo menos que podía hacer, sois mi familia –respondió sin percibir el tono de ironía que teñía la voz de Julián- pero tienes razón, será mejor que me cambie y te deje descansar.

Julián asintió sin añadir nada más y dedicó a Domingo una mirada, que el criado interpretó al instante.

-Señorito Ginés –llamó el sirviente- ordenaré que le preparen un baño de inmediato, seguro que le sentará bien para desentumecer el cuerpo.

Ginés se volvió y observó durante unos instantes al hombre. Domingo casi contuvo la respiración, deseando no haber levantado las sospechas del joven con su solícita propuesta.

-Sí, gracias Domingo, creo que me vendrá de perlas.

En cuanto el joven abandonó el cuarto, Domingo exhaló un sonoro suspiro. Y  Julián no pudo evitar la leve sonrisa que curvó sus labios.

-Buen truco, ahora asegúrate de que se mete en esa bañera y no sale en un buen rato.

Necesito tiempo para alejarme de la casa sin que él lo advierta  -estaba apartando las mantas para incorporarse y Domingo ya estaba junto a la puerta dispuesto a salir para cumplir con sus órdenes- Domingo –lo llamó.

-Sí, señor.

-¿Hortensia aún está en la casa? –preguntó recordando a su amiga, a la que horas antes había dejado, allí mismo, en su casa, angustiada por la desaparición de su esposa.

-Sí, señor. Y se encuentra muy afectada por todo lo que está sucediendo –aclaró el criado.

-¿Le has dicho que mi esposa se encuentra a salvo? –interrogó mientras comenzaba a vestirse, no sin cierta dificultad, ya que el incesante dolor de su cabeza le dificultaba la tarea de forma considerable.

-No, señor. No me pareció correcto…

-Has hecho bien. No me agrada que Tesi esté tan preocupada, pero por el momento prefiero que continúe ignorando lo que sucede. Es capaz de encarar a Ginés y solo dios sabe lo que podrían suceder entonces…

Ahora sí, Domingo dejó solo a su señor y se apresuró por ir a atender el más joven de los hermanos.

Como un ladrón en su propia casa, Julián se escabulló escaleras abajo colándose en la cocina para salir por la puerta trasera de la mansión y alcanzar los establos sin ser detectado por nadie desde el interior.

Aunque Domingo le había asegurado que Inés se encontraba sana y salva, no podía evitar el ritmo desaforado con que su corazón latía, ni la asfixiante sensación de angustia que le oprimía el pecho. Necesitaba comprobar con sus propios ojos que era cierto, que estaba ilesa. Necesitaba estrecharla con fuerza entre sus brazos y que el calor de su cuerpo le calentara el alma, y que el dulce sabor de su boca le entibiara la sangre que se le había congelado en las venas al pensar que podría haberla perdido para siempre.

Unos minutos después de que Julián saliera a caballo un hombre llegó a la hacienda. Domingo acababa de llegar al vestíbulo tras comprobar que Ginés seguía en su dormitorio y que Julián había salido sin ser visto, sin más dilación se dirigió a abrir la puerta. El hombre que había frente a la puerta era un desconocido para el mayordomo, aunque vestido con corrección se veía que sus ropas eran de calidad media y bastante corrientes, pero se notaba que era una persona que cuidaba mucho su aseo personal ya que sus ropas estaban impolutas y desprendía olor a jabón, como si se hubiera bañado hacía poco tiempo.

- Buenos días. Me gustaría hablar con el señor marqués

- El marqués no está en estos momentos, si me deja su tarjeta le comunicaré que ha venido – le cortó Domingo

- Vengo de parte del abogado de su señoría, acabo de llegar de visitar unas fábricas por orden del señor marqués. Es urgente que hable con él – contestó con firmeza el desconocido. Tras poner al corriente a su jefe de lo que había descubierto, éste le indicó que se dirigiera de inmediato a la hacienda del marqués de Manrique.

Domingo, recordando al momento las noticias que esperaba Julián de su abogado en referencia a la supuesta inversión de Ginés, condujo con premura al hombre al despacho del marqués. Tras cerrar suavemente la puerta se dirigió de nuevo al desconocido.

- El marqués no está. Llegará a lo largo de la tarde, pero no puedo asegurarle una hora en concreto. Si lo desea puede dejarle una nota o lo que crea conveniente. Me aseguraré que nadie más lo vea.

- No, prefiero esperarle hasta que regrese. Tengo órdenes de solo hablar directamente con el señor marqués.

Ante la negativa del hombre y consciente de la presencia de Ginés en la casa a Domingo solo se le ocurrió una manera de no retrasar la visita de ese hombre.

- En ese caso y si no le molesta esperar, puede permanecer aquí hasta que regrese don Julián. Ordenaré que le traigan un refrigerio mientras espera.

- Es muy amable de su parte. Esperaré -  y tras una indicación del mayordomo tomó asiento en una cómoda butaca frente a la ventana. Domingo se disponía a salir de la instancia cuando decidió avisar al visitante.

- Solo le pido que si necesite algo llame utilizando el cordón – con un ligero movimiento de cabeza señaló el cordón que avisaba en la cocina de la hacienda – ya que el señorito Ginés está en casa y necesita descansar.

Con una mirada cómplice el desconocido accedió a la petición del mayordomo con un movimiento de cabeza. Este hombre es demasiado perspicaz, pensó. Ahora sabía que tendría que evitar salir de esa sala ya que no podía encontrarse con el hombre que había ido a investigar. Por si acaso su mente se lanzó a prever una situación plausible para su visita en caso que ese miserable le diera por entrar en el despacho del marqués.

A unas pocas millas de allí, Julián llegó a la casa que le había indicado Domingo. Era una construcción pequeña, apenas dos plantas, pero estaba recién encalada y un lustroso huerto crecía en uno de los lados de la casa. Nada más desmontar, ató al caballo en un árbol cercano y se dirigió a la puerta. Antes si quiera de llegar a la puerta, ésta se abrió y una sonriente Inés salió con los brazos abiertos. Lo había visto por el camino y el frío de la tormenta desapareció de su cuerpo al ver a su esposo. Aunque confiaba en Domingo ansiaba ver a Julián cuanto antes, necesitaba de su consuelo para olvidar el horrible secuestro del que había sido víctima.

Se fundieron en un intenso abrazo. Julián dio gracias al cielo por tener a su esposa de nuevo en sus brazos. Antes de darse cuenta había hundido la cabeza en el cuello de Inés y aspiraba su aroma. Ese que se había hecho imprescindible en su vida, igual que los pequeños brazos que lo rodeaban. Sin decirse aún nada, Julián agachó la cabeza y posó sus labios sobre los de su esposa. El miedo a perderla, la angustia por no saber dónde estaba hicieron que el casto beso se trasformara en un beso que reflejaba toda la pasión y el amor que sentían el uno por el otro. Momentos más tarde, o quizá solo fueron unos segundos, Inés rompió el silencio que los rodeaba.

- Julián, tenía tantas ganas de verte – sin darse cuenta apretó aun más los brazos en torno a la espalda de su esposo. Esa espalda fuerte que nunca se cansaría de acariciar. Cerró los ojos con fuerza para evitar las lágrimas de alivio que inundaban sus ojos.

- Y yo Inés, y yo. Nunca había pasado tanto miedo – mirándola fijamente, posó sus manos a ambos lados de la cara de Inés, comprobando que no había ninguna huella de dolor o angustia en el dulce rostro de la persona más importante de su vida. Finalmente apoyó su frente en la de Inés y dejó escapar un hondo suspiro a la vez que el nudo de angustia que apretaba su estómago se deshacía por fin. – Vamos dentro Inés. Tienes que contarme lo que ha pasado.

Y así, con un brazo sobre los hombros de Inés entró en la pequeña casa de la hermana de Domingo, donde Inés había estado a salvo de las garras de su hermano.

Tras escuchar lo sucedido de los labios de su esposa, Julián ya no tuvo ninguna duda sobre la implicación de Ginés en todo aquello. Lo que no lograba comprender eran sus motivos, el porqué de ese odio desmedido hacia él. Siempre se había sacrificado por su hermano, siempre le había consentido en todo y ahora le pagaba de la peor manera… traicionándolo.

Muy a su pesar regresaba a casa solo. Había entendido que no podía exponer nuevamente a Inés y que la idea del fiel Domingo había sido estupenda. Nadie la buscaría en aquel lugar, estaría a salvo mientras él trataba de solucionar aquel embrollo.

Inés había protestado ante la imposibilidad de regresar a casa, y Julián se había visto obligado a hacerle entrar en razón. Finalmente, a regañadientes, aceptó permanecer oculta hasta que Domingo o el propio Julián fueran en su busca.

Se introdujo en la mansión con la misma discreción con que había salido y antes de que nadie se percatara de su presencia, corrió en dirección a su cuarto, elevando una pequeña oración al cielo, para no cruzarse en el pasillo con su hermano.

Los hados se pusieron de su lado y logró alcanzar la alcoba sin toparse con ninguno de los habitantes de la casa.

Una vez dentro se despojó de las ropas de montar y se atavió con el ligero batín de seda que Domingo había dejado sobre la otomana que había a los pies de la cama.

Tirando del cordón que colgaba junto  a la puerta, esperó a que el criado se personara en el cuarto. Mientras tanto, paseaba inquieto de un lado a otro.  Tenía que encontrar la manera de desenmascarar a su hermano, pero por el momento no tenía pruebas fehacientes que lo relacionaran con el secuestro de Inés.

Sus pensamientos se interrumpieron en el instante que Domingo entro tras haber dado un ligero golpe de advertencia en la puerta.

-Mi señor…  ¿todo en orden? –preguntó intranquilo.

-Sí, Domingo. Todo en orden –respondió sin dar más detalles, había llegado a un punto tal de desconfianza que no quería hablar más de la cuenta. En ocasiones las paredes tenían oídos.

El criado se relajó visiblemente durante unos instantes, para luego volver a adoptar una expresión solemne antes de decir:

-Señor, hay alguien en el despacho que desea verle… es urgente.

Julián frunció el ceño ante las palabras del hombre.

-No es momento para vis…

-Es el hombre que estaba esperando, señor –insistió elevando las cejas para dar más énfasis a sus palabras.

Lo observó sin comprender durante unos segundos, tras los cuales su mirada se iluminó. Ahí podía estar las pruebas que necesitaba contra su hermano, o al menos algo tangible a lo que asirse.

-¿Dónde está Ginés? –preguntó mientras se ponía nuevamente los pantalones y cerraba el batín sobre ellos.

-En su habitación, señor.

-Bien. ¿Y Hortensia? –ya tenía el picaporte en la mano.

-La he instalado en la habitación de invitados y la cocinera le ha preparado una tisana relajante. Todo lo sucedido le tiene los nervios a flor de piel.

-Gracias Domingo, estas en todo –dijo posando una mano sobre el hombro del hombre.

Ante el gesto de agradecimiento por parte de su patrón, el criado alzó la barbilla e hinchó el pecho satisfecho.

-Voy a reunirme con ese hombre, procura que nadie nos moleste –dijo ya en el pasillo.

-Por supuesto, señor.

Una hora después un Julián cambiado y con una copa de coñac en la mano escuchaba atento el relato de su abogado. Ambos departían en la biblioteca, a puerta cerrada, para evitar que su hermano les descubriera. Domingo hacía guardia fuera. Según el informe, la mina en la que Ginés pretendía invertir había sido ya explotada. Mantenía todas las estructuras en pie a la espera de algún imprudente que la comprara, creyendo que todavía había plata en sus entrañas. Situada cerca de Badajoz, donde el preciado metal había sido abundante siglos antes, pretendían hacer creer al incauto que estaba recién descubierta, y que faltaba solo capital nuevo para pagar a los mineros.

Según le explicó el abogado, la mina estaba a nombre de dos personas. Una era su hermano Ginés. A Julián le ardió la sangre. El bastardo pretendía estafarle y quedarse los beneficios. Si no hubiera sido tan cuidadoso y hubiera, en cambio, confiado en su hermano, habría arruinado el marquesado. Hubo de hacer un esfuerzo enorme por no levantarse y buscarle para descargar sobre su maldito cuerpo toda la furia que sentía. Pero la venganza era un plato que se servía frío. Primero debía saber quién era el otro malnacido, y planificar bien su siguiente movimiento.

Nadie traicionaba a Julián Manrique. Nadie.

- ¿Quién es el otro maleante, el socio de mi hermano?

El empleado bajó la vista y se removió en su sillón, incómodo. Sin atreverse a contestar directamente, le pasó la escritura de propiedad a Julián, y se levantó, retirándose hacia la ventana, dejándole intimidad.

Cuando leyó el nombre, escrito en pulcra letra, por un momento todo se volvió borroso. ¿Qué hacía el nombre de ella allí? ¿Cómo era posible que precisamente ella estuviera involucrada en el complot contra su persona y su patrimonio? ¿Acaso siempre le había engañado, abusando de su confianza?

Pero no cabía otra explicación. ¿Por qué, si no, iba a aparecer la mina a nombre de Ginés Manrique y de Inés Gonzaga?

Su esposa se había casado con él por obligación, le había dicho que el amaba, se le había entregado, y todo era mentira. Había planeado con su hermano destruirle. Maldita fuera.

Pero lo iba a pagar caro. Ginés moriría pronto, pensó, pero para Inés tenía pensada una venganza mucho más lenta.

Mientras, Ginés se relamía en su alcoba. Había visto al abogado de la familia entrar, y Domingo había hecho lo imposible porque no se cruzara con él. Pero no pensaba interrumpir aquella reunión. Su hermano ya sabría de su traición, sí, pero también sabría de la de Inés. Había sido un golpe de ingenio por parte de don M. poner a la nueva marquesa en la escritura falsa, de tal modo que su hermano sufriera al máximo.

A pesar de que el sentido común le dictaba que desapareciera, prefería quedarse en casa. Seguía teniendo un as en la manga, pues como juez de paz Julián había mentido en la investigación de la muerte de Don José. Ahora era Ginés quien tenía a Julián exactamente donde quería, y no pensaba alejarse y perderse la desesperación del marqués de Manrique.

Inés paseaba intranquila de un lado a otro de la humilde pero acogedora casa de la hermana de Domingo. Ya había anochecido y Julián llevaba dos días sin hacer acto de presencia a pesar de haberle prometido que la visitaría todos los días hasta que todo el turbio asunto de su intento de secuestro se resolviera y la implicación de Ginés se aclarara. No era propio de Julián romper una promesa, de hecho no recordaba que lo hubiese hecho nunca, así que la preocupación se fue apoderando cada vez más de ella….sin duda alguna le había ocurrido algo y la inquietud y el temor que sentía por él amenazaron con paralizarla. Debía acudir a la hacienda, la posibilidad de que Julián estuviese herido o en peligro se le antojaba insoportable.

Dirigiéndose hacia la señora que tan amablemente la había acogido en su hogar, Inés le pidió que le prestara la vieja mula que poseía.

-    Pero señora el marqués ha dejado instrucciones muy claras respecto a que no debía salir usted hasta que él lo autorice….

-   Lo sé pero debo marcharme; ha ocurrido algo, estoy convencida, y debo estar allí para ayudarlo.

-   Señora, no es seguro.

-   Si no me dejas la mula me iré a pie.

La asombrada mujer miró el rostro resuelto y asustado de la joven marquesa y supo que haría lo que decía, así que, asintiendo con resignación, salió de la casa y se dirigió a la cuadra, a fin de prepararle a la vieja mula.

Tras conocer la visita del ayudante del abogado,  el temor y la aprensión habían hecho que Ginés permaneciese encerrado en su habitación fingiendo una indisposición. Cuando el hombre se había marchado, Ginés escuchó asombrado el ruido de lo que parecía un huracán y una de las doncellas le había informado de que el marqués de Manrique parecía haber enloquecido ya que estaba destrozando todo lo que encontraba a su paso. Enseguida empezó a temer la reacción de su hermano y de repente la idea de quedarse en la casa a saborear la venganza ya no le pareció tan buena. En un golpe de inspiración llamó a un criado y le pidió pluma y papel. Apresuradamente redactó una breve nota en la que le pedía perdón por engañarlo y le confesaba que Inés y él habían huido juntos. Una desagradable sonrisita tironeó de la comisura de sus labios; cuando Inés apareciera se descubriría el engaño pero mientras tanto….mientras tanto su hermano, enamorado hasta las trancas como estaba de su esposa, podía llegar a autodestruirse.

Para evitar que Julián despertara de su borrachera, Ginés apenas cogió nada de equipaje, sólo todo el dinero que pudo encontrar en la casa y algunos objetos de plata que pertenecían a los Manrique desde varias generaciones antes, pero claro, él también tenía derecho a disfrutarlas, ¿acaso no era tan Manrique como su hermano?

Espoleaba a su caballo deseando alejarse lo máximo posible de la hacienda cuando divisó una figura a lo lejos que le resultó familiar. A pesar de la patética montura que llevaba, Ginés la reconoció y tuvo que reprimir un grito de triunfo. Hacia donde él se encontraba se dirigía Inés y esta vez se proponía atraparla y no soltarla jamás. Julián no volvería a ver a su querida esposa y pasaría el resto de su vida pensando que ésta lo había traicionado con su propio hermano.

Julián volvió a levantar la botella y después de verificar que se hallaba vacía la lanzó contra el cristal de la vitrina. Un demonio le corroía las entrañas al pensar en la traición de Inés y su hermano.

La rabia lo cegaba. El odio llenaba la sangre de sus venas. ¡Maldita sea! Inés no era para él. ¿Por qué Demonios se había empeñado en cambiar el destino cuando este ya estaba escrito?

Zarandeó el mueble con tanta fuerza que rebotó contra el muro sin llegar a caer.

Observó cómo alguien desde el exterior trataba de hacer girar el picaporte.

-¡Marcharte ya, Domingo! – bramó con voz ronca.

-Soy yo Julián. Soy  Tessi. Por favor déjame entrar. Puedo ayudarte. Déjame que comparta esto contigo – la voz de la joven llegaba apagada tras la puerta.

Julián no contestó. Luchó contra el deseo de hacerlo y desahogarse con ella. Golpeó furioso la puerta y se alejó hacia la ventana.

-¡Julián! ¡Julián! – lo siguió llamando una y otra vez. Finalmente desistió y el hombre se dejó caer sobre el colchón.

No pensaba dejar las cosas así. No volvería aceptar la presencia de su hermano pero Inés era otro cantar. Ella era su esposa ante Dios lo quisiera o no. Y si él era infeliz ella también lo seria.

Que buena actriz era. Después de lo que él había hecho por su madre cuando mató a Don José. ¡Ja! ¡Qué ilusa si se pensaba que iba a salir de todo esto airosa! ¡Aunque fuera por la fuerza la obligaría a quedarse a su lado!

Se incorporó medio asustado. ¿En que lo estaban convirtiendo? Doña Margarita no tenía la culpa de lo que hiciera su hija.

Solucionaría las cosas ese mismo día. Traería a su esposa de vuelta y la dejaría las cosas tan claras que… que…

Esta vez los golpes de la puerta lo sacaron de sus casillas. Con largas zancadas abrió y Domingo le entregó un papel sin dejarle siquiera hablar.

-Lo dejó su hermano.

-¿todavía más? – preguntó encrespado. Tomó la misiva con fuerza y regresó a su cuarto.

Releyó aquel tumulto de letras por segunda vez. “¡huido juntos!”

-Y una mierda – aplastó el papel en el puño y lo lanzó al suelo. Cogió su chaqueta que colgaba del respaldo de una silla.

-¿Qué ocurre Julián? – Le interceptó Tessi en el corredor - ¿es verdad lo que dice la nota?

Julián se detuvo un segundo para observarla.

-¿de modo que la has leído? ¡Y quien más la ha leído! – preguntó en un grito esperando que todos los habitantes de la casa le escucharan. Sabía que los sirvientes se hallaban tras las puertas expectantes, intentando enterarse de cuáles serían los problemas de los marqueses. -¡pónganse todos a trabajar!

-¿Qué te sucede Julián? Tú no eres así.

El hombre clavó sus ojos negros en ella pero Tessi no se amilanó.

-Te agradezco todo, pero creo que lo mejor es que regreses a tu casa. A partir de…

-¡así de fácil! – La mujer chasqueó los dedos y se colocó las manos en las caderas - ¿crees que me voy a marchar ahora? ¡Estás muy equivocado! Si dejaras que yo te ayudara en lo que fuera…

- ¿puedes hacer que el tiempo vuelva atrás? ¿Sabes lo que haría? – ella negó y Julián respiró tratando de calmarse, después de todo su amiga no era Inés, ella no era desleal ni falsa. - ¡jamás me hubiera casado con ella! ¡Me habría marchado al ejército…!

-¿y quién te lo impide ahora? – le retó con ojos entrecerrados.

Julián se quedó dubitativo por unos segundos, cuando levantó la mirada hacia ella sus ojos brillaban peligrosamente.

-supongo que nada.

En esta ocasión la sonrisa de Ginés era auténtica cuando su cuñada Inés llegó a su lado. Ahora tenía que conseguir que accediera a irse con él. Pero Ginés estaba demasiado envalentonado y le daba igual si ella consentía o no. Eso era lo de menos. Inés al ver a Ginés dudó durante un segundo, Julián le había dicho que estaba convencido que su hermano tenía algo que ver con su secuestro, pero los nervios de la joven estaban demasiado crispados, presentía que Julián la necesitaba.  Estaba decidida a llegar a la hacienda y Ginés no iba a detenerla.

Parándose justo a su lado Ginés se inclinó un poco sobre su montura y trató de mostrar un semblante preocupado.

- Inés, ¿dónde estabas? Te hemos buscado por todas partes. Creíamos que algo grave te había sucedido – y para confirmar sus palabras colocó su mano enguatada sobre la mano de su cuñada.

Inés solo se lo pensó un momento antes de enfrentarse definitivamente al hombre que había sido su mejor amigo. – Sí que me pasó, me secuestraron Ginés.

La sorpresa que mostró el rostro del hombre se debía más a la inesperada confesión de Inés, que se hubiera atrevido a confesárselo a él, que al hecho en sí, al fin y al cabo él ya estaba enterado. Su cerebro empezó a elucubrar la mejor manera de tratar a Inés en esos momentos. Pero Ginés necesitaba trazar sus planes con tiempo, no le gustaba improvisar, siempre había algo que podría salir mal.

- ¿Te secuestraron?, ¿dónde?, ¿quién? – aunque su tono parecía alarmado sus ojos no reflejaban nada, aún estaba a la esperando las reacciones

- Eso ya no importa. Lo único que quiero es volver a casa. – sin darse cuenta agarró con tanta fuerza las riendas de la vieja mula que los nudillos se le pusieron blancos. Ginés notaba algo distinto en Inés. Siempre había sido afable y lo más importante, no sabía mentir. Tenía que impedir que viera a Julián, sino todo su plan se echaría a perder.

- Sí, claro, por supuesto. Estarás agotada y habrás pasado mucho miedo. Pero no puedo permitir que vayas sola, déjame acompañarte…

- No será necesario Ginés, ya estoy muy cerca. Puedes continuar camino, no quisiera entretenerte.

- Insisto Inés, te acompañaré, así me quedaré más tranquilo. – y sin dejarle más opción agarró las riendas de la mula y le dio la vuelta junto con su caballo. Inés estaba ahora más inquieta, podía notarlo en la rigidez de su espalda, pero estaba equivocada si pensaba que iban a llegar a la casa. Ginés había asumido que no podría volver a la hacienda hasta que Julián ya no estuviera en este mundo y un nuevo marqués de Manrique se hiciera cargo de todo.

- Gracias Ginés, te lo agradezco – contestó fríamente. Dio un brusco tirón para liberar sus riendas y se adelantó un poco, no quería retrasarse más. No había dado ni dos pasos con la vieja mula cuando su cabeza pareció estallar y todo se volvió negro mientras caía hacia un lado.

Capítulo 15

Ginés sostenía en alto una de sus pistolas. No había otra manera de detener a Inés. Sin pensárselo dos veces sacó una pistolas y la golpeó con la culata, no le dio demasiado fuerte, pero sí lo necesario para dejarla inconsciente. Evitó que cayera al suelo cuando se deslizó por un lado de la vieja mula. Tras guardar el arma, agarró su cintura con las dos manos y la puso delante de él. Tras darle una fuerte palmada en la grupa a la mula y ver cómo esta salía al trote del camino y se internaba por el campo, dio media vuelta y se dirigió con rapidez al pueblo. En menos de una hora Inés estaba bien atada y amordazada en el interior de un carruaje que recorría los caminos con dirección al sur. Ginés le había dado al cochero la dirección de una pequeña finca que estaba lo suficientemente lejos para que la influencia del marqués de Manrique fuera inexistente, pero a una distancia relativamente cómoda como para llegar en un día.

Inés despertó confusa. Miró a su alrededor. Se encontraba en un cuartucho sin ventanas. Cuando sus ojos enfocaron correctamente, alumbrados con ayuda de la pequeña vela de encima de una desvencijada mesilla de noche, trató de reconocer, sin éxito, el lugar en el que se hallaba. Intentó levantarse, y descubrió que se encontraba atada. Entonces recordó, y un profundo dolor en la parte trasera de la cabeza le confirmó sus recuerdos: Ginés la había secuestrado.

Tres días después de la huída de Inés, Julián seguía sin saber cómo afrontar su vida. Tessi finalmente se había quedado en la mansión de los Manrique, y estaba resultando un gran consuelo para él. Incluso en algún momento se planteó ir más allá con ella, pues le pareció que su amiga se mostraría receptiva. Pero no era el momento de abusar de su amistad. Quizá, en un futuro no muy lejano…

Salió a dar un paseo  a caballo, más allá de los límites de su finca. Necesitaba sentir la velocidad del aire contra su rostro a lomos de su castrado. Se detuvo en una pequeña casona a lo lejos, y a uno de los animales de sus caballerizas  a un lado. Su intuición le dijo que su hermano estaba allí. Y probablemente acompañado de su traidora esposa.

Ginés vio a Julián a caballo, y reaccionó a toda velocidad. Entró a la habitación donde la tenía aprisionada, con una pistola en una mano, y con la otra comenzó a soltar sus ataduras, al tiempo que le advertía.

- Julián viene hacia aquí. Si quieres que tu maridito viva más allá de hoy, hazle creer que estás conmigo por voluntad propia.

Ella se levantó, movió sus muñecas, buscando desentumecerlas tras tres días inmovilizada. Se acercó a la puerta al tiempo que unos golpes atronadores la aporreaban. Abrió, temblorosa, pero segura de la necesidad de convencerle de que se marchara. Haría lo que fuera, incluso perder para siempre su amor y su respeto, para salvarle la vida.

- ¿Qué haces aquí, Julián?

A pesar de la tensión que dominaba su cuerpo, logró que su voz sonara serena, aunque en su interior estaba gritando para que Julián diera media vuelta y se alejara de toda aquella locura. Sentía la presencia de Ginés tras ella, y con él la pistola que la apuntaba y que en cualquier momento podría volverse contra su esposo.

-¿Qué hago aquí? -repitió la pregunta con amargura mientras sus ojos destilaban todo el desprecio que sentía por la mujer que tenía ante sí- Esa pregunta debería hacerla yo ¿no crees?

-Julián, por favor –la súplica se reflejó en su mirada.

Se sentía morir por dentro, ya que era más que evidente que Julián se había creído las patrañas que Ginés le había contado. Aquello le dolía más que la humillación por la que Ginés le estaba haciendo pasar y el dolor de los músculos ateridos por las ligaduras que la habían mantenido inmovilizada. Era duro darse cuenta de que su esposo daba crédito a las falacias de un hermano tramposo, traidor y maquinador sin ni tan siquiera pedirle una explicación a ella o darle la oportunidad de defenderse. No, él ya la había juzgado y declarado culpable.

-Márchate –dijo con la voz entrecortada, haciendo un esfuerzo sobre humano para no derrumbarse ante él.

Julián apretó las mandíbulas con fuerza, la muy… desvergonzada aún tenía el valor de mandarlo irse, así, sin explicaciones, ni excusas, simplemente que se largara.

-¿Dónde está Ginés? –preguntó tratando de entrar en la casa.

Inés sintió como el corazón golpeaba con brutalidad contra sus costillas, de forma casi dolorosa. Entornó más la puerta y le bloqueó la entrada con su cuerpo. No podía dejarlo pasar, si ponía un pie en la casa, estaba segura de que Ginés detonaría el arma y entonces el mundo se habría terminado también para ella.

-No se encuentra en estos momentos –mantenía la mirada clavada en los fieros y oscuros ojos de Julián, tratando de hacerle comprender el peligro que corría si insistía en continuar allí. Se mordisqueó el labio inferior, a modo de mudo ruego para que cediera y se alejara.

Pero el mohín no tuvo el efecto deseado, y Julián a pesar de todo el odio que le envenenaba la sangre sintió como esta le hervía al contemplar el carnoso labio de Inés, apresado entre sus blancos dientes, de una manera tan sensual y arrebatadoramente provocativa. Hubo de poner todo su empeño para no atrapar él mismo aquella boca tentadora y devorarla hasta dejarla sin aliento. A pesar de su traición, seguía deseándola.

Durante unos segundos Inés pudo ver ese deseo reflejado en los endrinos ojos del hombre al que amaba. El pánico se apoderó de ella y comprendió que tenía que hacerlo alejarse cuanto antes.

Su cabeza se puso a funcionar a toda velocidad, tenía que haber algo con lo que poder alejarlo del peligro… y de ella, pensó desanimada.

-Deberías tener un poco más de orgullo –exclamó al fin tratando de mostrarse lo más desenfadada posible, a pesar de que con cada palabra su corazón se resquebrajaba un poquito más- En el fondo sabías que lo nuestro nunca funcionaría… que yo siempre he estado enamorada de Ginés.

Pudo ver en el momento preciso que el corazón de Julián se rompió en mil pedazos, y tuvo que reprimir el impulso de arrojarse a sus brazos y gritarle que era mentira que solo lo amaba a él, pero en su lugar se obligó a continuar, a pesar del nudo que atenazaba su garganta, provocando que su voz saliera más ronca de lo normal.

-Acéptalo Julián, no te quiero y nunca te he querido. Ginés y yo queremos comenzar una nueva vida lejos de aquí…

No tuvo que continuar. Julián se había dado media vuelta subiéndose con un ágil salto sobre la grupa del caballo y espoleándolo con furia, obligándolo a alejarse de aquel lugar y de aquella mujer que acababa de destrozarle la vida.

Aunque apenas podía verlo ya, sí que pudo oír el grito desgarrador, similar al alarido de un animal herido,  que dejó escapar mientras se entregaba a una desenfrenada y peligrosa carrera.

Inés se dejó caer al suelo, incapaz de continuar en pie. Por fin pudo dar rienda suelta a su dolor y las lágrimas que había estado conteniendo inundaron sus ojos.

-Eres buena actriz querida cuñada, por un momento hasta yo mismo me he creído tus palabras.

Ginés se sentía pletórico, y una pérfida sonrisa curvaba sus labios mientras levantaba a Inés del suelo para volver a conducirla sin dificultad hasta el lugar dónde la había mantenido atada.

Ahora debía tener cuidado y pensar con detenimiento cuál sería su siguiente paso, estaba cerca, muy cerca. Pensó disfrutando de su pequeño triunfo.

Julián regresó a casa hecho una furia. Maldita fuera su esposa, por engañarle, y maldito él, por confiar en ella. La amaba tanto que había preferido creer sus perfidias a hacer frente a la realidad: Inés se había casado con él obligada por don José, pero siempre había amado a Ginés. ¡Qué estúpido había sido! Pero no cometería el mismo error dos veces. Aquellos dos traidores se merecían el uno al otro. ¡Pues que se pudrieran juntos, en lo que a él se refería! Trataría de anular en matrimonio, y comenzaría de nuevo.

- Julián, querido, ¿eres tú?

La voz de Tesi interrumpió sus pensamientos. Ojalá hubiera sido diferente. Si se hubiera enamorado de Tesi… aunque claro, Tesi debía seguir enamorada del recuerdo de su esposo, a tenor de cómo se manejaba, y de las proposiciones de matrimonio que había rechazado. Pero aún así, si la hubiera elegido a ella, sino por amor al menos sí por conveniencia, su enlace hubiera tenido una cara más amable.

El rostro de Inés se cruzó en su mente, y supo que jamás podría olvidarla, que no podría aspirar de nuevo a un matrimonio feliz, como sintió que era el suyo en las primeras semanas. Pero tendría que aprender a reconstruirse a partir de la traición de ella. Con el tiempo quizá volviera a confiar en una mujer. Y en sí mismo.

- ¿Julián?

- Sí, Tesi, soy yo. –Dijo mientras entraba en la salita donde ella, fiel como siempre, le esperaba.

Dentro, se sirvió un jerez y le contó lo ocurrido, así como sus planes para solicitar la nulidad y buscar una nueva esposa.

Horas después Inés seguía llorando. Había visto el dolor en la cara de su amado, y sabía que estaba sufriendo tanto como ella. Le había roto el corazón, y si salían de aquello, sería difícil superar algo así. Sabía que Julián debería haber confiado en ella, pero era consciente también de que ella no le había dado ningún margen para confiar. Los reproches serían duros. Pero lo superarían, se juraba. Necesitaba creer que habría justicia, y que Julián y ella seguirían con sus vidas, mientras Ginés se pudría en un calabozo. Tenía que creer en algo para seguir luchando.

Su captor había dejado de gritarle que se callara hacía más de una hora, resignado a las lágrimas de ella, y se había largado, dejándola amordazada y atada a una silla.

Oyó pasos fuera, los pasos de una mujer, y se llenó de esperanzas, esperanzas que se vieron confirmadas cuando entró en la casita Hortensia. Gracias a Dios, pensó con alivio, estaba salvada. Pero cuando la mujer se acercó y posó su fría mirada en ella, un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Aquella no era la Tesi de mirada afable y sonrisa perenne. Aquella mujer inspiraba temor.

- Vaya, vaya –incluso su voz era distinta, más cínica-¿A quién tenemos por aquí? La marquesita. O mejor diré ex marquesita, pues tu esposo está a punto de anular vuestro matrimonio. ¡Un maldito matrimonio que jamás debió celebrarse! Julián era mío ¡¡mío!! Y lo será en breve, maldita zorra.

Ella estaba muda de terror, incapaz de asumir lo que acababa de descubrir. Hortensia era una traidora, estaba compinchada con Ginés. Y Julián la dejaba.

En aquel momento entró Ginés. Quedó estupefacto al ver a Tesi allí.

- ¿Qué demonios haces aquí, Tesi? ¿Acaso quieres que se sepa de nuestra sociedad?

- ¿Así saludas a la futura marquesa de Manrique, Ginés? –Había triunfo en su voz.

Inés escuchó, ávida, como Hortensia explicaba a Ginés los planes de nulidad de Julián, y su seguridad en que el marqués terminaría por pedirle la mano a ella.

- Pero me temo que el tema de la mina acabó mal, y que no tendrás todo el dinero que deseabas. Tal vez me precipité al decirte que pusieras su nombre en la escritura. Julián no nos creyó, y ahora Inés no nos sirve –Señaló a Inés. –Julián ya no quiere saber de ella, y por tanto ella es ahora más una molestia que un triunfo.

Ginés la miró, temeroso de lo que fuera a sentenciar aquella mujer.

- Huye a Sudamérica, Ginés. Aquí no tienes nada que hacer. No puedes volver a la casa, o Julián te matará. Lo hará si te encuentra dondequiera que sea, de hecho. Así que deberás huir si quieres conservar tu vida. En dos noches acude a mi casa. Te daré dinero, y un pasaje para Argentina. Empieza allí de nuevo.

Él asintió. No iba a negarle nada a Hortensia hasta que no supiera qué papel jugaba don M en aquel asunto, ni cuánta influencia tenía la viuda sobre él. Pero no le gustaba lo que decía. Quizá la engañara, pensó más animado, cogiera el dinero e hiciera nuevos planes. ¿Por qué tenía que quedarse ella con todo, el marquesado y Julián, mientras él debía empezar de cero, y dependiendo de la caridad de ella? Tal vez pudiera sacar tajada de aquello, y chantajearla cuando fuera la nueva marquesa de Manrique.

Hortensia salía ya de la casa, cuando se giró y señaló a Inés.

- Y deshazte de ella. Podría complicarnos las cosas, cuando estamos tan cerca de nuestra victoria.

Ginés aún se quedó un rato en la puerta observando como el carruaje de Hortensia se alejaba por el camino arbolado.

Inés lo miró acongojada, temerosa de que Ginés acabara con ella. Gimió débilmente con miedo a enfadarlo. ¿Qué posibilidades habría de salir ilesa de dos secuestros? Del primero lo hizo, pero ahora no estaba tan segura, Ginés se asemejaba al diablo.

Gritó con toda su fuerza al verlo entrar de nuevo, la mordaza no dejaba traspasar más que débiles chillidos pero no podía rendirse tan pronto. Lloró con desesperación observando con ansiedad cada uno de los movimientos del joven.

- calla Inés, déjame pensar.

Ella golpeó la silla contra el suelo queriendo saltar hacia atrás. No podía huir y lo sabía pero necesitaba alejarse lo más posible, otra vez gritó de frustración incapaz de conseguir nada.

-¡Cállate, maldita seas! – se acercó a ella con paso firme y la apretó de los hombros con fuerza. Inés no podía dejar de retorcerse con terror. –No voy hacerte daño pero no tientes a la suerte Inés. Estas a un paso de reunirte con tu padrastro, solo a uno. Agota mi paciencia y te juro que no tendré ningún miramiento contigo. ¿De acuerdo? ¿Me has entendido? – Inés se calmó y asintió con la cabeza sin dejar de gimotear, al menos no iba acabar con ella inmediatamente – si te portas bien te quito el trapo de la boca, ¿vale? – La dijo con suavidad – No quiero escucharte Inés, si abres la boca una sola vez te pondré la mordaza de nuevo – la zarandeó - Asiente con la cabeza si lo has entendido.

Ella obedeció,  estaría dispuesta a dar su alma al mismísimo diablo si con ello pudiera escapar de allí. En cuanto tuvo la boca libre respiró con fuerza moviendo los labios y rompiendo a llorar de nuevo.

-¿Por qué haces esto, Ginés? – le preguntó sollozante – Yo nunca  te… - se calló cuando el hombre se giró de nuevo a ella dispuesto a cubrir la boca otra vez – ¡no digo nada! – Gimió – No digo nada pero no me hagas daño, por favor.

Quiso apartarse cuando Ginés la acarició una mejilla, solo consiguió que él se echara a reír.

-Sé que está asustada ¿sabes? Yo también tendría miedo de estar en tu lugar – se agachó frente a ella para mirarla a la cara e hizo una dura mueca antes de chasquear la lengua – la verdad es que todo esto no debía haber pasado. Tú nunca debiste casarte con mi hermano y de haber sabido lo que tramaba tu padrastro y él, yo podría haber intervenido de alguna manera. Lástima que fuera tarde cuando me enteré pero confié en ti Inés. Creí que te negarías a casarte con Julián – se encogió de hombros – fue por eso que abandoné la casa el día de vuestra boda.

-¿Qué vas hacer conmigo? – se atrevió a preguntarle sin dejar de mirarle a los ojos.

-Es que no lo sé – respondió Ginés levantándose para caminar hasta la diminuta y ennegrecida chimenea – La verdad que no los sé. Todos mis planes se han ido a la mierda – se detuvo cruzándose de brazos y la miró con ojos entrecerrados - ¿tú qué harías Inés? Sabes que no puedo dejarte marchar.

-por favor Ginés, no me mates – le suplicó entre lágrimas – Ella te culpara de mi asesinato antes que puedas marchar…

-Te he dicho que no quiero oírte – atajó. Caminó hacia la puerta y la miro sobre el hombro para hablar – voy a estar aquí cerca, no hagas ruido Inés. No me des motivos para hacer lo que no deseo.

-¡pues no lo hagas Ginés! Y tampoco tienes porque obedecer a Hortensia – él cerró la puerta al salir pero ella continuó hablando sabiendo que podía escucharla – Se convertirá en Marquesa y se quedará con todo lo que te pertenece y mientras tanto, tú estarás solo en algún sitio al otro lado del océano, solo - repitió.- ¡Ginés! ¡Ginés!

El joven se alejó unos pasos de la casa, lo suficiente para no seguir escuchando la estridente voz de su cuñada. La conversación con Hortensia le había descolocado ¿y si por un casual Inés llevaba razón y le estaban tendiendo una trampa?  Debía andarse con pies de plomos si no quería quedarse sin nada.

No se desharía de Inés por el momento, tampoco huiría hasta no estar seguro de sus próximos pasos pero no podía quedarse allí. Ni Hortensia ni nadie debían saber dónde se escondían.

-Buenas tardes, señora Alfeiran –exclamó sorprendido Don M. al ver a la mujer que estaba del otro lado de la puerta.

-Déjate de monsergas, Mamertino –espetó enojada Hortensia, apartándolo para entrar y arrojando los guantes sobre la cama.

-No pareces estar de muy buen humor, querida hermana –apuntó el hombre con una sonrisa divertida en el rostro.

-Te he dicho un millar de veces que no te dirijas a mí en esos términos –masculló entre dientes, visiblemente irritada- además, no somos más que medio hermanos, no lo olvides.

-No lo olvido, tú no me dejas –repuso con fastidio, dejándose caer en el único sillón que había en el cuarto- vas a decirme a que debo tu ilustre visita ¿o tendré que adivinarlo?

Hortensia lo fulminó con la mirada, ciertamente no estaba de humor y menos para soportar los mordaces comentarios de su medio hermano.

Todavía no sabía por qué se había decidido, años atrás, a ayudar al hijo bastardo de su padre. Era cierto que resultaba muy útil para ciertos asuntos, aunque le costaba sus buenas monedas, el muy condenado sabía cómo extorsionarla a cambio de mantener el pico cerrado. Evidentemente nadie, en su círculo social, sabía de la existencia de su hermano. Y por el momento pretendía que las cosas continuaran así.

-Necesito que me hagas un favor –respondió al fin paseándose por la habitación.

-Tú dirás –dijo haciendo un gesto con la mano, invitándola a hablar.

-Quiero que elimines a Ginés Manrique y a la marquesita –espetó observando atentamente la reacción de su hermano.

-¿Eso es todo? -respondió sin inmutarse.

Los ojos de Hortensia brillaron emocionados y una gran sonrisa se dibujó en sus bellos labios.

Sintió le impulso de abrazarlo, pero lo reprimió la instante. No quería darle demasiadas confianzas, a fin de cuentas y por muy medio hermano suyo que fuera, no dejaba de ser un delincuente, muy provechoso en aquellos momentos, pero un delincuente a fin de cuentas.

-Buenas noches, Domingo –saludó con dulzura al mayordomo al entregarle la capa y los guantes- Julián continua en su despacho.

-Sí, señora –asintió con pesar el servicial criado- Todo esto lo está destrozando –se atrevió a declarar.

-Lo sé. Ahora lo único que podemos hacer es permanecer a su lado, apoyándolo.

Domingo asintió agradecido de que su señor al menos contara con la ayuda de Hortensia, era una buena amiga y le haría bien tenerla a su lado.

-¿Ha comido algo? –preguntó dirigiéndose ya hacia el despacho del marqués.

-Me temo que no.

-Gracias Domingo, eso es todo.

Dándole la espalda al mayordomo, elevó los ojos al techo. Odiaba el paternalismo de aquel hombre para con Julián, más que su mayordomo parecía su niñera, pensó con fastidio.

Dio un suave golpecito en la puerta y entró sin esperar respuesta.

-¿Cómo estás? –preguntó acercándose hasta el sillón en el que Julián se hallaba sentado, apoyando sus delicadas manos sobre sus hombros desde detrás del asiento.

-No le sé. Me siento vacío, Tesi. Esa mujer me ha destrozado la vida.

Por su tono de voz, era evidente que había estado bebiendo, aunque no en exceso.

-No te tortures, Julián. No tiene caso –dejó que su mano resbalara sobre su pecho de forma lenta, inclinándose ligeramente sobre su espalda al hacerlo. Aspiró el aroma que desprendía su cuerpo, observó su maravilloso perfil y sintió como el deseo crecía en su interior.

Julián suspiró a la vez que apresaba la mano de su amiga y se la llevaba a los labios, depositando un delicado y casto beso sobre sus finos dedos.

Un agradable cosquilleo invadió el estómago de Hortensia.

-Tú eres la única que no me ha fallado –masculló Julián sin soltarle la mano. Si lo hubiera visto venir tan solo unos meses atrás… pensó abatido.

Los dedos de Tesi se enredaron entre los suyos mientras su otra mano acariciaba sutilmente su cuello.

¿Había perdido el juicio por completo? Pensó sobresaltado al darse cuenta que derroteros comenzaban a tomar sus pensamientos ante las caricias de su amiga. Tesi le estaba ofreciendo su apoyo y su cariño y él, por unos instantes, había confundido las señales, imaginando… no, era una locura pensarlo tan siquiera.

Ahora sus gráciles dedos se hundían entre sus cabellos, propiciándole un agradable y relajante masaje.

Cerró los ojos y se dejó hacer. Era lo que necesitaba en aquellos momentos, relajarse y olvidar.

Con una sonrisa triunfal en los labios, Hortensia continuó acariciando los oscuros cabellos de Julián. Liberó la mano que él aún sostenía y dejó que se uniera a la otra.

No pudo resistir la tentación y depositó un beso en su sien. Casi contuvo el aliento a la espera de su reacción. El leve gemido de deleite que escapó de los labios de Julián resultó ser más potente que el mejor de los afrodisíacos. Animada por la respuesta, continuó depositando pequeños y delicados besos sobre su rostro, mientras sus manos volvían a bajar hasta sus hombros sin demorarse en ellos, para alcanzar la dureza de su torso.

Julián, a pesar de sentirse medio abotargado por los efectos del alcohol, supo reconocer el tono de las caricias y los besos de su amiga. Sin duda ya no era cosa de su imaginación, ni una muestra de cariño simplemente. Hortensia le estaba ofreciendo mucho más que eso, ¿iba a despreciarlo?

Con un rápido movimiento atrapó sus brazos y tirando de ellos la arrastró hasta tenerla sentada sobre su regazo. No dijo nada, no la dejó hablar, tan solo se apoderó de su boca y se perdió dentro de ella, exigente y necesitado.

Llena de júbilo, ella se entregó sin reservas y le devolvió el beso, dándole todo lo que él le pedía y más. Al fin iba a ver sus sueños cumplidos, al fin iba a ser la marquesa de Manrique.

Capítulo 16

Julián nunca sabría cuán lejos hubiera llegado con Hortensia, pues un discreto toque en la puerta les interrumpió.

- Señor –se oyó la voz de Domingo. –Ha llegado el señor Ramírez.

Era el especialista en materia eclesiástica que había contratado para solicitar la nulidad de su matrimonio ante la iglesia. Miró a los ojos a Hortensia, quien le sonrió con ternura, y se despidió sin decir nada.

Mientras seguía a su mayordomo hacia la biblioteca, trataba de poner en orden sus pensamientos. Acababa de besar a Hortensia, a su amiga del alma. Y si bien no había sentido la pasión desbordada que sentía cada vez que estaba cerca de Inés, tenía que reconocer que había sido agradable. Quizá, con el tiempo, lograra superar todo aquello.

El aire fresco le sentó bien, y alejarse de Inés y su incansable parloteo le vino aún mejor. Allí dentro no podía pensar, no con ella lloriqueando y hablando sin parar.

La inesperada visita de Hortensia lo había alterado, ahora ella tenía la sartén por el mango y estaba claro que pretendía quedarse con todo. En ese punto tenía que estar de acuerdo con Inés.

Se sentía nervioso, pero tenía que relajarse e idear un plan. No dejaría que Tesi se saliera con la suya, no se iba a librar de él con tanta facilidad. Estaba muy equivocada si creía que iba a aceptar su dinero y a salir corriendo. No, no lo haría. Evidentemente no por escrúpulos o por remordimientos, no, simplemente no se conformaría con una porción del pastel, cuando se podía quedar con la tarta entera. Una tarta a la que tenía derecho.

Había nacido para llevar una vida disoluta y plagada de comodidades. Podía apoderarse del dinero que le ofrecía y huir del país como ella le había indicado muy amablemente, pero que pasaría cuando el dinero se terminara, evidentemente no iba a aponerse a trabajar, ni soñarlo.

Decidido regresó al interior de la casa, dónde, gracias al cielo, Inés había dejado de lamentarse. Tenía que alejarse de allí, no se fiaba de Hortensia, no era tan tonto como ella suponía.

-¡Nos vamos! –dijo acercándose a Inés para liberarla de las ataduras.

-¿A dónde? –preguntó recelosa.

-Aún no lo sé, no comiences a aburrirme con tus preguntas –le advirtió nervioso.

Cuando se vio libre, frotó las doloridas muñecas y observó a Ginés que iba de un lado a otro de la casa recogiendo las pocas pertenencias que había llevado consigo.

-¡Muévete! –le gritó desde la puerta.

Con el corazón en un puño, Inés obedeció y salió tras él.

Aquello era una locura, pensar que su única posibilidad de sobrevivir estaba en las manos de Ginés le provocó un escalofrío que la sacudió de pies a cabeza.

Vio cómo su cuñado le tendía la mano desde lo alto del caballo.

Como si hubiera presentido sus miedos y dudas la apremió con un gesto de la mano al tiempo que un bufido frustrado escapaba por entre sus crispados labios.

Que otra opción le quedaba, pensó angustiada. Alzó la mano y asiendo con fuerza la del hombre se izó hasta la grupa del caballo.

Sin perder ni un segundo más, Ginés espoleó al animal y abandonó el lugar sin rumbo fijo.

La casa estaba sumida en sombras y extrañamente silenciosa.

Atisbó el interior desde una de las ventanas, pero estaba tan oscuro que no vio nada. Tendría que arriesgarse a entrar.

Elevó una de sus pobladas cejas al comprobar que la puerta principal estaba abierta, la empujó con tiento, esperando que las bisagras no chirriaran y delataran su presencia.

De nuevo tuvo suerte y en un segundo estaba en medio del pasillo. Avanzando despacio y con el arma en alto fue comprobando cada una de  las estancias que se abrían a ambos lados del pasillo.

-¡Mierda! -exclamó a la vez que descargaba el puño contra el panel de madera de una de las puertas- Se han ido.

A Hortensia no le iba a hacer ninguna gracias cuando se enterara. Su hermana, medio hermana, se rectificó a sí mismo mentalmente, parecía un ángel dulce y encantador, pero era como un demonio rabioso, capaz de desatar su ira contra el infeliz que osara contradecirla.

Y ahora él tenía que regresar para decirle que había fracasado, que los pichones habían volado

del nido antes de que él llegara.

Malhumorado, abandonó la casa. Decidió dar una batida por el lugar antes de enfrentar a Hortensia.

Julián se sentía desesperado. Como diablos pensaba rehacer su vida si el abogado le había dado muy pocas sino es que casi nulas esperanzas de que su matrimonio se disolviera. ¡Maldita Inés! Como la odiaba, pero ya vería la forma de deshacer el matrimonio, por lo pronto le había pedido al abogado que hiciera unos cuantos trámites y que cobrara algunos favores para poder llevar a cabo la disolución. ¿Por qué no se había enamorado de Hortensia? Hortensia, su amiga leal, compañera de la infancia y cómplice de sus secretos. Tal vez debería pagarle a su aún esposa con la misma moneda.

Julián sumido en sus pensamientos no se percató de un par de ojos que lo observaban mientras subía por las escaleras hacia su recámara.

Mientras tanto lejos de ahí Ginés espoleaba su caballo con toda la furia que era capaz de sentir, había descubierto a Don Mamertino por los alrededores, cuando en un descuido había parado para que Inés hiciera sus necesidades. Se habían escondido tras unos arbustos que cubrían perfectamente al caballo y a ellos, y él sabía perfectamente él porqué estaba ahí. Creer en las casualidades sería de idiotas si Inés no le hubiera dicho una gran verdad. Su plan lo estaba acorralando y era seguro que la bruja de Hortensia no le estuviera hablando bien de él a su hermano. ¡Desgraciada zorra! Pero si el caía, ella lo haría con él. Y tenía que conocer el secreto que ella guardaba con respecto a la relación que había entre ella y Don Mamertino.

La voz de Inés lo sacó de sus cavilaciones:

-   Ginés, ¿falta mucho?- preguntó Inés con voz rasposa por el llanto

-   No, Inés pero si sigues preguntándome cada dos minutos estoy tentado a arrojarte en la primera zanja que encuentre- respondió este con furia.

-   Solo quería saber a hacia donde nos dirigimos Ginés, hace mucho que dejamos la ciudad atrás y perdí la ruta.

-   Y es mejor que la hayas perdido, así no tendrás oportunidad alguna de huir

Inés guardó silencio. Intentando no dormirse para saber cuál era su destino y poder buscar una ruta de escape. Pero los párpados se le cerraban. Habían sido unos días muy moviditos y más en su estado. Qué triste que Julián ya no fuera a creerle. En ese momento se sentía derrotada y sin una esperanza de salir del hoyo en el que estaba. Si tan solo fuera como una de esas heroínas de las novelas todo sería diferente. Una lágrima resbaló por su mejilla, sin darse cuenta.

No muy lejos de ahí, en una taberna, dos hombre reunidos charlaban apartados del bullicio de la gente y de cualquier mirada curiosa que pudiera levantar sospechas. Aunque la simple presencia de ellos la levantara, tan opuestos como el día y la noche buscaban

-   ¿La has encontrado?

-   Sí jefe, me he enterado de que ahora es una viuda respetable y que es “amiga” del Marqués Manrique.

-   Muy bien, entonces mañana partiremos cuanto antes y le haremos una visita al Marqués.

-   ¿Pero que ganamos con visitarlo a él y no a ella?

-   Fácil, asegurarnos de un as bajo la manga. No podemos seguir permitiendo que se salga con la suya. Mi hermano merece ser vengado por lo que esa zorra le hizo.

-   ¿Pero el marqués que pinta en todo esto?

-   Si es su amante como supongo que lo es, entonces no le convendrá que nadie se entere, menos su esposa.

-   Cierto jefe, muy cierto. Como siempre tiene la razón.

Julián terminó de revisar las facturas. Aquellos días se había acumulado el trabajo debido a su despreocupación. Durante la última semana había asistido a diferentes actos, entre ellos el famoso baile de la villa patronal donde los nobles festejaban las buenas cosechas. Realmente no habían sido muy productivas ese año sin embargo ese día se había apuntado en el calendario como una futura tradición y nadie había faltado al evento. Esa última noche había coincidido con Doña Margarita que animada por las damas que habían colaborado en el rastrillo la habían arrastrado a la casa de la Condesa de Soria.

Julián no había sentido ningún deseo de hablar con ella y la había evitado hasta que finalmente se marchó alegando tener negocios. Además, ¿Qué podía decir Margarita sobre  su hija? Desde luego el encuentro podía haber sido muy bochornoso para ambos ya que era imposible explicar porque Hortensia se había pasado toda la noche pegada a él como una lapa por muy amigos que fueran.

La culpa había sido de él. ¿Por qué se le habría ocurrido besarla? ¡No podía ser! No podía hacer aquello a Tessi. Puede que en un momento candente la hubiera hecho el amor, con seguridad ambos habrían disfrutado, pero luego ¿Cómo volvería a mirar a su amiga a la cara?

Había hecho una balanza, su amistad sincera o por el contrario aprovecharse de Tessi tan solo para borrar el recuerdo de Inés. ¡Se había vuelto loco si pensaba que la sacaría tan fácilmente de su corazón!

Se había encerrado esa mañana en el estudio dispuesto a liquidar todos los asuntos que tuviera pendiente, las horas habían pasado con velocidad y cuando se quiso dar cuenta estaban dando el aviso para comer. Cerró el cajón dando una vuelta de llave en el momento que golpeaban la puerta.

-Señor, Doña Margarita quiere hablar con usted. –Dijo Domingo asomando la cabeza por la puerta.

-Dila que no estoy, que he salido.

-Ya sabe que está aquí, ejem… me temo que se lo dije yo cuando se recuperó un poco – como Julián arqueó las cejas, Domingo entró en la sala explicándose – Doña Margarita ha venido a ver a su hija porque dice que hace mucho que no la ve ni sabe de ella. Al decirla yo que la señora Inés se había fugado de la casa con el señorito… al principio creímos que la daría un ataque, la doncella estaba por allí limpiando y menos mal que corrió hacia ella, si no le juro que esa mujer se habría partido la crisma con el aparador.

-Pero ¿está bien? – preguntó Julián rodeando el escritorio para salir al corredor.

-Está en la sala y exige verlo. Creo que la pobre mujer no sabía nada.

-¿en la sala? De acuerdo voy  a verla.

En cuanto ingresó en la cámara, Doña Margarita se incorporó caminando hacia él con los ojos empañados de haber llorado.

-¿es eso cierto, Julián? ¿No está mi hija aquí? – le puso la mano en el brazo y el hombre la palmeó con suavidad. El dolor reflejado en aquellos ojos no eran fingido, le dio lastima tener que contarla la verdad.

Doña Margarita escuchó con atención cada una de las palabras de Julián intentando no perder el hilo.

-¡pero tú y mi hija ya sospechabais de Ginés! ¿Tratas de decirme que Inés siempre estuvo al tanto de todo? – La mujer le miró estupefacta y al cabo de unos segundos de digerir la noticia negó con fuerza - ¡Eso no es posible! ¡Inés me hubiera dicho algo! – caminó hacia la puerta con disgusto y allí le miró con frialdad -¡No te creo! Ella nunca…

-Puede comprobarlo Doña Margarita – la contestó con una sonrisa rallando en el cinismo – acérquese a la casa y compruébelo usted misma. De paso puede decirla que dentro de poco no tendrá que esconderse. La nulidad ya no puede demorarse mucho.

-¿nulidad? – gritó la mujer aterrada. – Julián déjame que vaya hablar con ella. No creo en nada de lo que me has contado, mi hija podrá tener muchas cosas pero te aseguro que la última vez que la vi estaba muy enamorada de ti.

-Usted es su madre Doña Margarita y la respetaré siempre que nos veamos, pero por favor, no quiero que Inés se acerque por aquí.  No es bienvenida en mi casa.

La mujer se agarró el ruedo del vestido y le dedicó una mirada glacial que Julián ignoró.

-Hasta que no obtenga esa nulidad, mi hija sigue siendo la marquesa, no lo olvides Julián. – salió de allí en un revuelo de faldas.

- ¿Qué diablos significa que se te han escapado? –Hortensia miró a su medio hermano furibunda. Levantó la mano y le dio una sonora bofetada. –Explícate, maldito imbécil.

Don M. hubo de hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no devolver el golpe. Aquella mujer estaba a punto de rebasar sus límites. Pero todavía no podía vengarse de sus afrentas. Habría de esperar a que fuera marquesa, para exprimirla al máximo antes de poder matarla con sus propias manos. Se juró a sí mismo que lo haría.

Evitando que viera el odio en sus ojos, bajó la vista, simulando sumisión, y procedió a explicarle la desaparición de aquellos dos.

Sola, Hortensia temía por su situación. Su medio hermano, aquel inepto, planeaba algo contra ella, estaba convencida. Lo había visto en su mirada por un momento. Ella era capaz de oler la traición a kilómetros, pues nadie mejor que ella sabía de traiciones. Y alguien estaba fraguando una contra ella.

Tal vez Ginés estuviera planeando algo similar. Quizá había descubierto que ella pensaba abandonarlo a su suerte, y se había escapado a tiempo, llevándose a Inés con él. A pesar de la precaria situación de ella en su matrimonio, seguía siendo un rehén valioso.

Y para colmo ya no estaba segura de poder ganarse los favores de Julián. Desde el beso que compartieran, él se mostraba huidizo.

Maldita fuera su estampa. Acariciaba ya con los dedos su victoria. Por aquel marquesado, por aquel marqués, había matado a su primer esposo, un bandolero que había hecho fortuna en los escarpados pasos de Sierra Morena, y se había llevado el botín mientras el resto de su banda tendía una emboscada a un grupo de soldados franceses. Su familia la había creído en un convento, donde la enviaron para que finalizara sus estudios, alejándola así del amor de su vida, su vecino el marqués. Pero durante aquel período se había escapado y había logrado convertirse en una mujer rica. Había vuelto a casa después, jurando haber sido secuestrada, y bien dispuesta a conquistar a Julián, pero sus padres la habían casado con el conde de Soria. Así que había planificado también su muerte. Fingió ser una amante esposa durante dos años, y le envenenó poco a poco. Nadie supo nunca de su perfidia.

Solo tenía que conquistar a Julián. Mandaría matar a Ginés y a la marquesita a alguien de su confianza, y ella personalmente se encargaría de su insurgente hermano.

Cuando fuera marquesa, no pensaba compartir su fortuna y posición con nadie.

Habían cabalgado toda la noche y gran parte de la mañana. Y por fin, a Ginés, le parecía que habían puesto tierra suficiente de por medio. No estaba huyendo, tan solo estaba guardando una prudencial distancia, hasta que sus ideas se aclararan y supiera cómo atajar a Hortensia y sus retorcidos planes.

Sentía a Inés tras él, medio desfallecida, por un momento casi sintió lástima por ella. En realidad ella era la única víctima inocente en todo aquel asunto. Si su querido hermano no se hubiera encaprichado con ella, la joven estaría tan a gusto en su casa, ajena a las intrigas de Hortensia y su infinito rencor hacia Julián.

Alzó la vista y alcanzó a ver, a no demasiada distancia, su destino.

En alguna de sus habituales escapadas a Almanza, había descubierto aquella venta, dónde la discreción estaba garantizada por un módico precio.

Durante las últimas horas, se había devanado los sesos tratando de pensar en el lugar ideal para ocultarse durante, al menos, unos días y ese lugar sin duda era este.

Nadie haría preguntas y estaba lo suficientemente alejado, como para que nadie descubriera su paradero.

-Ya hemos llegado –masculló sobre su hombro, informando a Inés, que se ceñía, de forma precaria, a su cintura.

-¿Y dónde estamos si se puede saber? –aunque su voz sonó apagada por el cansancio, Ginés no pudo ignorar la nota de enfado en su tono.

Enarcó una ceja, ligeramente sorprendido, pero se negó a responder.

-Maldito seas –farfulló Inés tras él, desando poder descender de una buena vez de aquel maldito animal y alejarse de Ginés cuanto antes.

Estaba comenzando a sentirse cansada de aquel drama, de verse arrastrada de un lado a otro sin que nadie reparara en sus sentimientos o deseos. No era un harapo al que poder desechar cuando ya no era útil, pensó cada vez más frustrada y de peor humor. Se negó a pensar en Julián, porque temía que entonces, su genio, explotara y ya no hubiera manera de controlarlo. Tras las primeras horas de dolor y llanto, su corazón se había revelado, ofendido y decepcionado por la falta de confianza y de fe de su esposo. Por eso, en esos momentos, prefería mantenerlo alejado de su cabeza. Ya llegaría su turno, ahora tenía que bregar con Ginés, que ya era bastante.

Vista de frente, la venta asemejaba un pequeño castillo. Las dos torres que se alzaban a ambos lados de la fachada, le conferían un aspecto seguro y distinguido. Guió al rocín a través del portalón de entrada, hacia la parte trasera, donde un gran patio hacía las veces de recibidor para los viajeros y sus animales, así como lugar de almacenaje para el grano y las barricas de vino.

Un mozo, se acercó raudo a atender a los recién llegados, y Ginés ayudó a Inés a descender del caballo, apeándose él mismo tras ella y entregando las riendas al muchacho.

-Dale una buena ración de heno –ordenó mientras tomaba Inés del brazo y la conducía a una puerta lateral que daba acceso al interior de edificio.

Inés, a pesar del agotamiento, contemplaba con interés todo lo que la rodeaba, poniendo especial atención en las puertas, escaleras y ventanas. Tenía muy claro que a la menor oportunidad se iría de aquel lugar, se alejaría del demente de Ginés.

Ginés parecía moverse con soltura por el lugar, pensó para sí, era evidente que conocía el sitio y por el saludo del ventero, parecía un cliente asiduo.

-Estáis de suerte, vuestra habitación favorita está disponible –anunció excesivamente complacido.

-Gracias, Germán –se limitó a decir Ginés, arrastrando tras de sí, escaleras arriba, a Inés.

-Necesitaré agua caliente para el baño, Germán –pidió ya desde lo alto de la escalera.

-Inmediatamente señor –el servilismo de aquel hombre era exasperante, pensó Inés, asqueada.

-Puedo caminar sola –exclamó tirando del brazo por el que Ginés la sostenía, cuando llegaron a lo alto de la escalera.

-Está bien. Pero nada de tonterías –le advirtió dejándola libre- Recuerda que no solo Hortensia es una amenaza para ti.

Inés ignoró el estremecimiento que sus palabras le produjeron y lo retó con la mirada.

-¿Estas recuperando el genio, cuñada? –preguntó divertido.

-¡Vete al infierno! –espetó con rabia, pasando ante él.

La mano de Ginés volvió a asirla, interrumpiendo su avance.

-Es aquí –señaló sonriendo de forma burlona.

Inspirando con fuerza, se contuvo para no volver a enviarlo a diablo, no tenía intención de divertirlo, todo lo contrario.

Ahora tras una semana en la venta, no se hallaba más cerca de encontrar una solución a sus problemas. El tiempo pasaba y tenía que decidir qué hacer, cómo actuar. E Inés no estaba resultando precisamente una compañera demasiado agradable, por momentos sentía la tentación de seguir la recomendación de Hortensia y deshacerse de ella de una vez por todas y para siempre. Tan solo la idea de que aún podía tener una baza con ella, le permitía soportar el insoportable mal carácter que la joven estaba adquiriendo en los últimos días. Viéndola en esos momentos, cualquiera llegaría a la conclusión de que siempre había sido una pequeña arpía, mal humorada y respondona. Cualquiera en su situación estaría suplicando, pero ella no, ella le discutía y enfrentaba a cada momento, la muy víbora.

Encerrada en el  cuarto los días se hicieron eternos, Inés poco a poco fue recapacitando sobre lo sucedido y una mezcla de ira e incredulidad fue fraguándose en su interior.

Empezaba a estar muy cansada, cansada de estar encerrada, cansada de tener que aguantar al lerdo de Ginés. Como podía haber estado tan ciega tanto tiempo, como podía ni tan siquiera haber se creído  enamorada de un hombre como ese, un hombre que a pesar de haber confesado estar enamorado de ella, no había sido capaz de mover ni tan siquiera un dedo el día de su boda cuando la obligaron a casarse con Julián, un hombre que huyó como un cobarde, para luego regresar de nuevo con la idea de una absurda venganza por no se sabe que, contra su hermano.

Ja -rio para sí misma-, mientras sentada en una silla, en aquella asfixiante habitación, se miraba distraídamente las manos. Julián.

Apretó los puños hasta que las uñas se clavaron en sus palmas,  su marido,  El Marques, que la obligó a casarse con él, sin tener en cuenta sus sentimientos  y  ante la primera adversidad pone en duda su matrimonio y tramita la nulidad para poder casarse de nuevo con su amiga del alma… pues por ella, podía quedárselo, se lo regalaba.

Durante todos estos días había repasado una y otra vez la última vez que se habían visto en la cabaña, ¿cómo pudo creerse algo así? ¿Cómo pudo marcharse sin más?  Después de todo el amor que habían tenido juntos, después de todos los engaños y embustes que sabían de Ginés,  Julián había dado crédito a unos papeles y a unas palabras, no a sus ojos.

Pero bueno,- la desilusión se pintó en su rostro- eran hombres, que se podía esperar de ellos, todos los que se habían cruzado en su vida la habían decepcionado, su padre por morir tan joven y dejarlas solas, su padrastro y ahora los hermanos Manrique

_ bueno basta ya de autocompasión- se dijo a si misma levantándose   de la silla y paseando de un lado a otro de la habitación- tenemos que salir de aquí, nenita  –dijo, mientras se acariciaba distraídamente el vientre, no tenía  la absoluta certeza de estar embarazada, pero algo en su interior le hacía sospechar que así era- no necesitamos ningún hombre en nuestras vidas, verdad cielo?

Paso el resto de la tarde sopesando la mejor manera de intentar huir, por la ventana, imposible. Estaba en el piso de arriba y aunque todavía se acordaba de las incontables veces que se había escapado al anochecer por la ventana de su habitación cuando era niña  para ir a cazar grillos, no podía arriesgarse.

Había anochecido

Sus pensamientos se vieron interrumpidos de repente, la puerta se abrió y un nervioso y demacrado Ginés entró, había estado bebiendo, dejo la botella en la mesa.

-problemas Ginés?-  Ginés se meso el cabello, el tono irónico con el que últimamente Inés se dirigía a él lo irritaba, le había perdido el respeto, tenía que hacer algo, la situación era insostenible, no sabía qué hacer, se le había ido de las manos

- vamos Ginés esto no puede continuar así, has perdido, no tienes nada, Hortensia te ha traicionado y tu nunca conseguirás el marquesado, tu hermano ha ganado

_ no digas eso me oyes, maldita zorra- cruzo la habitación y la agarro de los brazos, su rostro se trasformo en una grotesca  mascara- no digas  eso… te tengo a ti

-Suéltame me haces daño – intentaba zafarse de él pero estaba enloquecido- o si, me tienes a mí  y? crees que a Julián le importo, o quien realmente te hizo la jugada fue él al quitarte a la heredera

-bueno lo continuas siendo no? Quizás podríamos intentarlo de nuevo, nos lo pasábamos bien juntos, hasta dejaste que te robase algún que otro beso – rodeo con sus brazos la cintura de Inés inmovilizado a su vez los brazos y empezó a darle pegajosos besos por el cuello

_Vamos Inés no te resistas podemos pasarlo muy bien, podríamos pedirle la dote  tu madre y con el dinero que nos dé, marcharnos de aquí para siempre

Las arcadas que le estaba produciendo el manoseo al que la  estaba sometiendo no la permitían pensar con mucha claridad, poco a poco fue bajando su mano derecha por el abdomen de Ginés hasta llegar a la entrepierna, Ginés gimió y por un instante dejo de respirar

-Sabes una cosa dijo Inés acercando sus labios a escasos milímetros de los de Ginés, con esto no creo que estés a la altura, hasta en esto tu hermano es mejor.

No tuvo tiempo de reaccionar, de repente el dorso de una mano estampo contra su cara y cayo contra el canto de la mesa, sintió como una gota de líquido espeso y caliente resbalaba por su sien y un escozor horrible se instalaba en su mejilla.

Esto no podía estar ocurriéndole a ella, ya había vivido varios episodios de estos con su madre y juro que nunca permitiría que la maltratasen, que podría recibir un primer golpe pero que no permitiría un segundo, se levanto como una furia, con los ojos encendidos, agarro lo primero que vio, la  botella que había dejado Ginés en la mesa y la estampo contra la cabeza, lo dejo aturdido

-Y no se te ocurra  volver a ponerme  la mano encina-

Aprovecho el aturdimiento para amordazarlo, lo dejo arrodillado atado de pies y manos.

Se disponía a salir, cuando en el umbral de la puerta se giro, se acerco de nuevo a Ginés y le dio  una patada con todas sus fuerzas en las partes nobles, nada propio de una dama – y esto por haberme llevado interminables horas a caballo, estero que te duela la mitad de lo que me dolió  a mí, adiós Ginés

Salió de la habitación y cerró la puerta sin ningún plan preconcebido, en las escaleras se encontró con Germán que les subía la cena

-Germán

-Señora que hace fuera, el señor, me pidió que les subiese la cena

-veras Germán- dijo Inés acercándose con un contorneo impropio de lo mas insinuante y descendiendo un dedo por los labios del muchacho- el señor- dijo guiñando un ojo, ya ha cenado por hoy entiendes? Y me ha dicho que quiere descansar, que hasta mañana no se le moleste, ¿comprendes?

-descuide señora, ¿y usted?

- Bueno yo ya he terminado mis servicios, necesitas tu alguna cosa – mientras iba haciendo círculos por todo el pecho del muchacho…

- No señora no, estoy comprometido

-Una lástima, en ese caso será mejor que me vaya, prepárame el caballo

-pero señora es ya entrada la noche…

-no te preocupes, con un poco de suerte, la noche aun no ha terminado para mí y encuentro algún viajero al que hacerle compañía, apúrate

Cabalgaba en mitad de la noche, azuzando al caballo, temblaba por todo lo acontecido, pero si Dios quería mañana por la mañana estaría sana y salva en casa de su madre, y empezaría a zanjar temas  pendientes, Julián era el siguiente.

Capítulo 17

Doña Margarita no podía creer lo que estaba sucediendo. Julián pidiendo la nulidad e Inés seguía sin aparecer. Había ido a comprobar por sus propios ojos que su hija en verdad se hubiera fugado con Ginés. ¡No podía creerlo! Para colmo, cuando llegó a la casa que su yerno le había indicado no halló a nadie. Ni siquiera parecía un sitio habitable, el polvo, las telarañas y la falta de muebles la hizo sospechar. ¿Y si Inés estaba en peligro? Mil demonios se apoderaron de ella. Debía encontrar a su hija y asegurarse que todo estaba bien. Escucharía las explicaciones que la tuvieran que dar pero  mientras Inés no apareciera se encontraba de manos atadas.

Julián no parecía querer hablar con ella y Margarita ya no tenía más sitios donde buscar excepto en casa de Doña Hortensia. Miró el reloj del vestíbulo. Las agujas marcaban pasada medianoche. No era hora de hacer visitas pero el miedo superaba su enojo.

Ordenó que la preparara el vehículo y acompañada de uno de los mozos se acercó hasta la ciudad. A esas horas todo estaba desierto.

En la fachada de la casa del alguacil débiles luces iluminaban el lugar.

Saludó a los dos hombres uniformados que guardaban la entrada y entró decidida a poner la denuncia sobre la desaparición de Inés. Una vez que la hallaran sabría si había escapado involuntariamente, cosa que dudaba muchísimo, pero si no había sido así y su hija estaba en peligro, el marqués pagaría con creces lo que hubiera hecho.

Su corazón de madre se ahogaba por la preocupación.

La hicieron  pasar a una sala pequeña y suavemente iluminada. Todo se hallaba en completo silencio a excepción de la ronca respiración del teniente.

-¿Cuándo dice que fue la última vez que vio a su hija?

-Hace unas semanas ya.

-¿y no se ha puesto en contacto con usted?

-No lo ha hecho y temo que esté en peligro.

-Esta noche no podemos hacer mucho – la explicó el teniente con rostro amable – a primera hora nos acercaremos hablar con el Marques y le sonsacaremos todo lo que podamos. ¿Sospecha de él tanto como para informar a las cortes?

Margarita se mordió el labio inferior dudosa.  Julián era el marido de Inés y por lo tanto él debía saber exactamente que estaba ocurriendo con su hija.

-No estoy muy segura, yo solo quiero ver a Inés y comprobar que está bien. Si a su marido no le importa su paradero me da igual, pero soy su madre y exijo saber con exactitud dónde está mi hija. Creo que están cometiendo un atropelló con ella y no voy a parar hasta saber a ciencia cierta qué es lo que ocurre.

Alzó los brazos y ladeó la cabeza, primero hacia un lado y después hacia el otro. Estirándose y tratando de liberar la presión que sentía en el cuello y los hombros. Llevaba horas sentado ante la mesa de su estudio intentando poner al día los asuntos del marquesado.

Con todo lo que había sucedido en los últimos días, había descuidado sus obligaciones, y ahora pagaba las consecuencias, pensó malhumorado.

Recuperó la postura y bajó la vista de nuevo hacia la pila de documentos que tenía ante sí, pero un torbellino de recuerdos y acontecimientos se instaló en su cabeza, impidiéndole concentrarse en el trabajo.

Desde el día que había presentado la propuesta de nulidad matrimonial a las autoridades eclesiásticas, alegando adulterio, tenía una sensación en el estómago realmente molesta. No era la primera vez que sentía ese malestar, ya en otras ocasiones lo había padecido y siempre cuando barruntaba que algo no iba bien o que se había precipitado al tomar una decisión.

Pero esta vez no era el caso, había tomado la decisión adecuada. Si Inés prefería estar con su hermano, él se encargaría de concederle la libertad para que se fueran juntos al infierno si querían.

Ese pensamiento lo enojó más de lo que le gustaba reconocer e irritado consigo mismo, deshizo el nudo del pañuelo que cerraba su camisa y lo arrojó sobre la mesa.

¿De verdad quería concederles ese favor? No estaba del todo seguro.

El dolor y la furia que lo habían machacado por dentro en un principio, habían ido perdiendo fuerza y ahora, con la mente algo más fría, trataba de buscar una explicación, una justificación para la traición de Inés.

Sabía que su hermano lo había traicionado y tenía la prueba de que Inés había participado en la traición. Pero se le hacía sumamente extraño que doña Margarita no conociera el paradero de su hija. Realmente aquel asunto comenzaba a ser una locura.

Se mesó los cabellos en un vano intento por liberarse de sus dudas, las hechos estaban claros y las decisiones tomadas, se dijo dando el tema por zanjado.

En suave golpe en la puerta atrajo su atención, distrayéndolo de sus erráticos pensamientos. Domingo entró en el estudio entornando la puerta tras de sí al entrar.

-Disculpe, señor. Hay unos hombres que desean hablar con usted.

-Domingo, ahora estoy muy ocupado…

-Se lo he dicho, excelencia, pero insisten en que es un asunto de suma importancia.

-¿Quiénes son esos hombres? –preguntó entrecerrando ligeramente los ojos, intrigado por el empeño que mostraban.

-No han dejado tarjeta señor, tan solo me han asegurado que le interesará saber lo que tienen que decirle.

Se frotó la frente exhalando con fuerza a la vez.

-Está bien, hazlos pasar –esperaba que realmente fuera algo importante o él mismo los pondría de patitas en la calle, no estaba del mejor humor en esos momentos para aguantar tonterías.

Tan solo unos segundos después, Domingo regresó acompañado de dos caballeros.

Ambos eran altos y con porte distinguido, sus ropas eran elegantes y de buen corte, era evidente que no carecían de medios, o eso trataban de aparentar.

-Ustedes dirán, caballeros. Dispongo de poco tiempo, así que espero que no se ande con rodeos –fue el cortante saludo que les dedicó, a la vez que señalaba el par de butacas que había frente a su mesa.

-Está bien –dijo uno de ellos acomodándose en los asientos indicados- El asunto que nos trae aquí es su… amiga Hortensia.

-¿Hortensia? -frunció el ceño confundido- ¿Le ha sucedido algo?

-No, por el momento –fue la escueta respuesta.

-Déjese de rodeos, señor –se inclinó sobre la mesa con gesto amenazante.

-Lo primero, creo, sería presentarme debidamente.

Julián enarcó una ceja ante el comentario, ciertamente sería interesante saber de una buena vez quien era aquel hombre y que sabía sobre Hortensia.

-Soy Ignacio Alfeiran –hizo una pequeña pausa para que su interlocutor digiriera la noticia- el hermano del difunto esposo de su “querida amiga” Tesi.

-¿Hermano? -exclamó confundido- Eso es imposible…

- ¿Qué?- fue la única palabra que pudo pronunciar.- ¡¡¡¡ ¿Cómo, qué hermano?!!!!No sabía que nada..... ¿y qué demonios tiene que ver Tessi? ¡ya está explicándose!

Ignacio se quedó observando un instante a Julián... en verdad ese hombre vivía en la ignorancia absoluta, no pudo evitar reírse en su foro interno... y prosiguió hablando...

- ¿Acaso "su amiga" nunca le dijo nada?

- No

- Bueno pues en ese caso, tenemos muchas cosas de las que hablar,...

Julián se estaba comenzando a impacientar... ¿qué le tenía que decir de Tessi y su amigo? ¿Por qué no le dijeron nunca que tenía un hermano su amigo?

Por suerte, sus preguntas iban a tener respuestas,... a esas y a otras de las cuales no se sentía para nada preparado para todo lo que Ignacio le contó... solo tenía una cosa clara... que había sido engañado y por todo juró vengarse...

Julián había escuchado la historia de aquel hombre con cierta incredulidad. No lograba entender como durante todos aquellos años jamás había salido a relucir, ni por error, la existencia de aquel hermano.

Cierto era que lo que el joven acababa de confesarle era motivo suficiente para que Alfeiran lo hubiera mantenido alejado de él… pero de ahí a renegar…

-Todo esto que me acaba de contar me resulta…

-Abrumador –dijo el joven con una sonrisa burlona en los labios- puedo entenderlo. Mi condición… sexual, es un tema que la gente prefiere ignorar, incluso mi hermano lo hizo, aunque él llegó más lejos al repudiarme y obligarme a abandonar el país.

Julián notó cierto grado de amargura en su tono.

-¿Y por qué ha vuelto? ¿Pretende reclamar su herencia? ¿Por eso quiere hablarme de Tesi?

-No, nada de lo que imagina es lo que me ha traído de vuelta.

-Explíquese –estaba comenzando a perder la paciencia. No entendía que tenía que ver con él todo aquello y si ese muchacho buscaba algún tipo de remuneración por ser quien decía ser, ciertamente no era con él con quien debía hablar.

-A pesar de que mi hermano renegó de mí en el mismo instante que descubrió mis… gustos -inspiró con fuerza como si necesitara coraje para continuar. El hombre que se hallaba a su lado en completo silencio, alargó la mano y la apretó el hombro en señal de apoyo.

Julián no pasó por alto el gesto, pero no quiso especular con la relación que unía a aquellos dos.

-… y de que se avergonzaba por ello, yo jamás lo culpé. Entiendo que vivimos en una sociedad cerrada y plagada de prejuicios que condena lo que desconoce y mi hermano no era diferente a los demás –se encogió de hombros- por ello jamás dejé de amarlo como lo que era, mi hermano, sangre de mi sangre. Periódicamente recibía información sobre él, su vida y su salud.

-Sigo sin entender por qué me cuenta todo esto y que tiene que ver la viuda de su hermano en esta historia –la paciencia de Julián estaba alcanzando su límite, tenía suficiente con sus problemas para estar aguantando los gimoteos de un desconocido.

-De acuerdo, iré al grano. Tengo evidencias suficientes para asegurar que mi hermano fue asesinado, y pretendo hacer justicia.

-¡Asesinado! Usted ha perdido la cabeza, no sabe lo que está diciendo –dijo poniéndose bruscamente en pie- Su hermano, si es que era su hermano, murió en su cama tras una dura y brutal enfermedad.

-¡Murió envenenado! –exclamó Ricardo poniéndose en pie y enfrentando a Julián desde el otro lado de la mesa que los separaba- Y no fue otra que su amante, su querida Tesi, la que se encargó de suministrar el veneno.

-Una mentira más y lo arrojaré de mi casa como a un perro sarnoso –bramó encendido.

Era lo que le quedaba por oír. Ahora, resultaba que Hortensia era una asesina. Casi sintió ganas de reír ante aquella absurda acusación, pero era demasiado grave para tomárselo a la ligera.

-Defiende a su amante, quizás usted mismo la ayudó a terminar con su esposo…

Julián no soportó ni una palabra más y saltando sobre el escritorio, se abalanzó sobre él difamador que osaba entrar en su casa a insultarlo de aquella manera.

Tan solo acertó a asestar un primer golpe, al momento el otro hombre lo había cogido por detrás inmovilizándolo e impidiéndole continuar con su ataque.

-Suélteme ahora mismo- gritó enfurecido.

-No antes de que se tranquilice –fue la suave respuesta, con un marcado acento francés, del sujeto.

-¿Por qué no se lo pregunta? –inquirió Ricardo llevándose los dedos hacia la comisura de los labios, dónde el golpe de Julián había hecho brotar la sangre.

-¡Fuera de mi casa! –bramó tratando de desasirse de la sujeción a la que lo sometía el francés.

-¿Existe algún problema señor? –preguntó Domingo desde la puerta, que atraído por los gritos no dudó en entrar.

-Los caballeros ya se van –escupió Julián.

-Es una lástima que no me crea –manifestó a la vez que hacía un gesto para que su amigo soltara al marqués- Tal vez usted sea el siguiente. Piénselo.

Sin decir ni una sola palabra más, la pareja abandonó el despacho acompañados por un confundido Domingo.

-¿Se encuentra bien, excelencia? –preguntó desde la entrada, unos segundos después.

-Sí, Domingo, gracias.

Se disponía a retirarse discretamente, como siempre, cuando la voz de Julián lo detuvo.

-Dice que es hermano de Alfeiran y que Hortensia asesinó a su esposo –parecía hablar para sí mismo, pero el mayordomo, que lo conocía bien, sabía que estaba dirigiéndose a él, confiando en él como tantas otras veces en el pasado cuando los problemas lo había agobiado y no contaba con nadie más que lo apoyara.

-¿Hermano, dice?

-Sí, una locura ¿verdad?

Como no recibió respuesta, se giró y buscó la mirada de su fiel servidor. Las pobladas cejas aparecían fruncidas y un brillo reflexivo iluminaba sus ojos.

-¿En qué piensas, Domingo?

-En que quizás el joven no haya mentido respecto a su identidad.

El caballo aminoró la marcha al entrar en el camino. Comenzaba anochecer e Inés ya no podía más con su cuerpo. Llevaba dos días cabalgando, o tres, ya ni lo recordaba. Tenía los músculos agarrotados y doloridos. No sentía los dedos de la mano de sostener las riendas con fuerza y todavía quedaba mucho viaje por delante. Sin comida, sin una sola moneda con que pagar una habitación para descansar. No lo lograría nunca.

Con paso lento llegó hasta el puente de piedra. Desde allí pudo ver las primeras luces de la ciudad que comenzaban a emerger a medida que el sol se escondía tras la montaña.

Cruzó el Ebro escuchando los cascos del caballo sobre la piedra. Cuando atravesaba una ciudad no podía evitar sentirse nerviosa. ¿Y si Ginés la atrapaba antes de llegar a casa?

Nada más cruzar el puente tuvo que hacerse a un lado para dejar pasar a un vehículo oscuro que parecía llevar prisa.

Inés miró al coche con anhelo. ¡Cuánto hubiera dado…!

Dio un respingo cuando los caballos se detuvieron orillándose en el camino.

Un hombre joven sacó la cabeza por la ventanilla y la miró fijamente.

-¿se encuentra usted bien?

Inés trató de asentir pero inesperadamente, el caballo la tiró elevando sus patas delanteras al cielo. Alcanzó a ver la pequeña liebre que había asustado al animal.

El caballero descendió con velocidad y corrió a ella tomándola en brazos.

-Estoy bien – dijo Inés tratando de apartar las manos del hombre de su cuerpo – no tengo nada, deje de sacudirme por favor.

-Lo lamento, pensé que quizá necesitara ayuda. Parecía estar a punto de caer de la montura de un momento a otro.

-Pues estaba confundido. ¿Y ahora donde está mi caballo?

El hombre se encogió de hombros alzando las cejas.

-Pues me temo que se ha marchado. Ha sido culpa mía, no he debido detenerme. ¿Puedo compensárselo? – el hombre sacó un pesado monedero de piel pero Inés negó con la cabeza.

-No es necesario señor. Pero si podría ayudarme de otra manera. Necesito regresar a mi casa. Mi esposo – le dijo con voz nítida para que luego no hubiera errores – creo que está en peligro y debo advertirle.

  -Yo voy para Segovia.

-Perfecto – Inés le dedicó una sonrisa cansada - ¿le importa si le acompaño?

-Solo si me cuenta que le ha sucedido – no podía dejar de advertir las ropas rotas y sucias de la joven – Soy el Sargento Juan de Dios. Recién me traslado a Segovia como representante de las cortes de Madrid.

-Inés Gonzaga, marquesa de Manrique. Con mucho gusto le contaré todo, de hecho, es usted a la primera persona a la que hubiera acudido. Pero por favor, necesito descansar.

-Por supuesto – el sargento la ayudó a subir al vehículo.

Capítulo 18

El corto trayecto que quedaba hasta la casa era relativamente corto en el carruaje y se dio cuenta de que en caballo le hubiera costado el doble de tiempo llegar. Además se sentía preocupada, en caso de estar embarazada no quería que su bebé sufriera ningún daño. Pero eso no lo podía comentar hasta haber terminado de contarle toda la historia al sargento. La voz de este interrumpió sus cavilaciones.

- De acuerdo, entonces lo primero será enviarla a casa de su marido

-No, no quiero volver a la casa del Marqués. Prefiero ir con mi madre, ha de estar preocupada por no tener ninguna noticia mía. Como le dije, a mi marido no creo que le importe si regreso o no. Como ha pedido la nulidad del matrimonio no tiene caso cruzar ni dos palabras.

-Entiendo marquesa pero lo más sensato sería hacerle saber que usted está de regreso y que no está de acuerdo con las medidas que está tomando.

-La verdad, sargento es que no me importa- con su mirada vacía lo miró directamente a los ojos y el no pudo evitar sentir un ramalazo de compasión por aquella joven que había tenido que pasar muchas penurias.

-Muy bien, entonces le recomiendo que dada la precaria situación se consiga un buen letrado para que la defienda en caso de que su cuñado decida inculparla de más delitos.

-No se preocupe sargento, en cuanto llegue a mi casa eso haré, le pediré a mi madre que contacte alguno.

-Muy bien, entonces después de dejarla en su casa, prepararé una visita a su marido para explicarle los cargos contra de su hermano.

-¿Le puedo pedir algo más?

-Si está en mis manos otorgárselo, por supuesto.

-No quiero que le diga al Marqués Manrique donde me encuentro. No quiero que se lo diga a su amante y la ponga sobre aviso.

-¿Está segura de esa decisión?

-Tan segura como lo estuvo mi "marido" al querer anular este matrimonio.

-De acuerdo entonces. Ya hemos llegado.

Al bajar del carruaje, las piernas estuvieron a punto de fallarle, sin embargo el sargento la sostuvo a tiempo de ver salir a una mujer de mediana edad con las lágrimas corriéndole por las mejillas.

-¡Inés! ¡Inés! hija mía, no sabes cómo he estado preocupada por ti- dijo llegando corriendo a ella y estrechándola en sus brazos.

-Cuando Julián me contó que habías huido con Ginés, supe que debía estar equivocado, pero era tal su indiferencia sobre tu paradero, que no supe a quien más recurrir y entonces ayer precisamente fui a dar parte a las autoridades.

-Tranquila madre ya estoy aquí y si entramos te contaré todo. Además debo presentarte al hombre que me rescató de hacer el doble de  tiempo que me hubiera llevado a mí hacerlo a caballo tan cansada como estoy.

-Disculpe mi mala educación, pero es mi única hija, caballero. Permítame presentarme soy Margarita Ibáñez viuda de Gonzaga.-haciendo una pequeña reverencia al hombre que la miraba fijamente con esos ojos grises que la perturbaron por un momento.

-Señora a sus pies- dijo besándole la mano-Mi nombre es Juan de Dios Riquelme soy sargento y acabo de llegar a la ciudad y por lo que veo ya tengo trabajo para empezar- dijo guiñándole un ojo.

Doña Margarita se puso colorada, desde que fuera obligada a casarse con su marido años atrás no se había sentido como una cría impresionable. y mucho menos con las mejillas tan calientes.

-Muy bien sargento, Inés, pasemos a la casa, tu a que te cambies y descanses después de comer y usted a tomar una taza de té. Después de haber traído a mi hija es lo menos que puedo hacer.

-Se lo agradezco pero tengo que partir y empezar a solucionar este embrollo en el que su hija está envuelta. Le aconsejo lo mismo que a ella, deben conseguir un buen letrado. En caso de no conocer a alguien de confianza yo les puedo recomendar a un gran amigo mío que es un excelente letrado. Aunque sus honorarios son algo caros.

-El dinero no importa, sargento mientras el nombre y la reputación de mi hija queden limpias. Por favor póngase en contacto con él y avíseme si está dispuesto a hacer tan largo viaje.

- Sin duda alguna es un joven al que no le importará hacer tan largo viaje. Es soltero y no tiene familia ni está comprometido. En cuanto me instale le mandaré una carta y cuando reciba respuesta le haré llegar a usted la misiva.

-Gracias Sargento, se lo agradezco mucho.

-Yo también sin usted aún me encontraría a más de la mitad del camino, sola y sin dinero.

-Agradézcanmelo señoras, cuando este asunto quede solucionado. Mientras tanto me retiro. Fue un honor Señora Ibáñez, Señora Manríquez.

Las dos vieron alejarse al carruaje y abrazadas como estaban entraron a la casa. Cuando al fin Inés estuvo instalada en su habitación bañada y comida, fue cuando su madre se atrevió a preguntarle toda la historia. Y lo que escuchó de los labios de su hija la llenó de tal indignación que el marqués Manrique dejó de ser a sus ojos el hombre bueno y correcto para cuidar de su hija.

-Lo siento mucho madre.

-¿Pero porque Inés? Tú eres una víctima más en este asunto. Y estoy de acuerdo contigo con respecto a tu marido, serás más feliz alejada de alguien que duda de ti a la primera de cambios y que sobre todo se busca una amante sin dudarlo y sin importarle tu paradero.

-Lo sé, pero hay algo más, no sé a ciencia cierta si estoy embarazada y si resulta que es así no quiero que Julián me obligue a entregarle a mi bebé. Es capaz de arrebatármelo.

-No te preocupes por eso de momento, vamos por pasos. Primero solucionaremos el embrollo en el que Ginés te ha metido. Y mientras tanto mañana haré llamar al doctor con toda la discreción del mundo.

-No quiero que por ningún motivo se entere mamá- dijo Inés con la voz quebrada por las lágrimas.

Hortensia había permanecido en silencio escuchando a su medio hermano, pero aquel mutismo no engañaba al hombre, sabía que de un momento a otro la relajada e indiferente expresión de su rostro se tornaría en una máscara de crispación y mal humor. No le tenía miedo, sería absurdo, pero sin duda no le resultaba agradable tener que soportar sus gritos y sus vejatorios comentarios.

-Y eso es todo lo que tienes que decirme –comentó con tranquilidad mientras se contemplaba las pulidas y cuidadas uñas- Dejas que se escapen en tus narices y luego no eres papaz de localizarlos –atrapó la mirada del hombre y expulsó el aire de sus pulmones de forma lenta y sonora, haciendo un gran es fuerzo para no ponerse a gritarle lo incompetente que era- Todos estos días y no has logrado ni un solo indicio de su paradero.

-Quizás el muchacho hizo caso de tu consejo y ahora esté lejos de aquí –se aventuró a decir.

-No seas idiota –su tono se elevó ligeramente- dónde piensas que podría irse sin dinero. Estoy segura de que el muy imbécil piensa que me la puede jugar, pero aún no sabe con quién se está enfrentando.

Se puso en pie repentinamente alterada, su autodominio había cedido y toda su rabia y frustración se reflejaban en su cara contraída por la rabia y sus pasos inquietos, que la llevaban de un lado a otro del reducido cuarto dónde se alojaba su secuaz.

-Nada está saliendo como planeé. Ginés ha resultado ser un obstáculo más molesto de lo que había imaginado y Julián… -bufó sin dejar de pasearse de un lado a otro- Julián es otro necio que no sabe apreciar un buen bocado cuando se lo sirven en bandeja.

-Quizás el bocado no le guste, aunque se lo sirvan en una fina bandeja –los ojos de Hortensia lo taladraron con tanta furia que ya se estaba arrepintiendo de haber abierto la boca.

-Sin duda ese no es el problema –siseó apretando la mandíbula- es su maldito sentido del honor y el deber lo que lo mantienen alejado de mi lecho –espetó exasperada.

-O tal vez… a pesar de todo, aún continúa enamorado de su esposa.

Sabía que estaba jugando con fuego, pero había descubierto que encontraba cierta satisfacción en provocar a su hermana, aunque luego le costara aguantar su endemoniado genio.

-No digas memeces –gritó- después de todo lo que ha pasado no puede seguir amándola.

-De todas formas, si no te escogió hace años cuando eras joven y apetecible… ¿por qué iba a hacerlo ahora que ya has perdido tu esplendorosa belleza?

La bofetada logró voltearle la cara ligeramente, no había contado con aquella reacción por parte de Hortensia.

Pero aquello ya había llegado demasiado lejos, una cosa era soportar sus gritos y sus histerias y otra muy diferente era que se creyera en el derecho de abofetearlo.

Cuando la mano de acero de Mamertino le atenazó el brazo y la sacudió con fuerza, Hortensia fue consciente de que había rebasado el límite.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, contemplaba el barbudo rostro de su enfurecido hermano.

-Que sea la última vez que osas ponerme la mano encima, ¿entiendes? –inquirió zarandeándola nuevamente.

-Sí –balbuceó asustada- Y ahora suéltame, me haces daño.

Aunque trató de sonar autoritaria, su voz se negó a adoptar su habitual tono dominante.

-Está bien –dijo soltándola con brusquedad y cierto aire despectivo- pero no olvides que no soy un pelele al que puedes manejar como te venga en gana. Se demasiadas cosas sobre ti y tus chanchullos y ya me he cansado de que me trates como si fuera basura.

El tono amenazante no la amedrentó ahora que estaba libre de nuevo.

-Creo recordar que pago tu silencio de una manera más que generosa –aseguró echando fuego por los ojos.

-Sí, pero quizás ya no me conforme con tu dinero.

-¿Qué quieres decir? –preguntó entrecerrando los ojos.

-Que quizás haya llegado el momento de que el mundo sepa que tú y yo…

-¡Jamás! -estalló sin dejarlo terminar- Nunca reconoceré que eres el hijo bastardo de mi padre.

-Quizás prefieras que le haga una visita al alguacil y le cuente como ayudaste a tu esposo a poner fin a su sufrimiento…

-¡Cállate, maldito! –bramó abalanzándose sobre él con las manos trasformadas en garras y totalmente desquiciada. El pánico y la furia se habían apoderado de ella, cegándola por completo ante las consecuencias de lo que hacía.

No soportaría ni un minuto más las extorsiones de aquel despojo, ya había tolerado más de lo que era capaz.

Un alarido brotó de la garganta del hombre, cuando las afiladas uñas se hundieron con facilidad en su rostro, arañándolo de una manera salvaje.

Hortensia notó de pronto que algo la golpeaba el rostro, en ese momento pudo percibir el sabor ácido de la sangre resbalar por su boca y nariz…

Mamertio no podía hacer otra cosa para tranquilizarla, Hortensia estaba fuera de sí y no dejaba de golpearle e insultarle; él nunca había lastimado a una mujer, pero por todos los demonios esa mujer era insufrible, ¿qué otra cosa podía hacer?

En ese momento Hortensia se paró en seco a unos pocos pasos de él y subiendo poco a poco la mano pudo notar la sangre que salía de su labio, y con toda la rabia le gritó

-   ¡¡¡Serás malnacido!!!! ¡¡¡¡ me has destrozado la cara!!!!

Le escupió a la cara y salió corriendo por las escalaras para subir a su habitación, se sentía dolorida…

-   Pero que se ha creído ese imbécil.- siseó.- soy Hortensia Alfeiran y nadie osa a reírse de mí, y menos ese estúpido hijo de… En fin mejor me callo... Dios como me duele la cara….- se acercó al espejo.- bueno, por lo menos la nariz no la tengo rota… un poco hinchado el labio pero sin males mayores… tengo que pensar….

Pidió que la subieran el baño y la cena… no quería encontrarse otra vez que ese despojo…. Y mientras que le preparaban el baño no podía hacer otra cosa que dar vueltas por la habitación pensando en todo lo acontecido… una vez lo tuvo listo se metió en la bañera y ya sí pudo pensar detenidamente… aahh... maldición, esté idiota se le estaba escapando de las manos... bueno más bien todo el estúpido plan, maldito Ginés traicionero, con ese tenía una cuenta pendiente…. Bueno ya se le ocurriría algo…. Primero tenía que ir por partes… lo primero encargarse de su hermanastro…

-   A mí nadie me la juega… Dios, ¡estoy rodeada de inútiles!

Después del baño, cenó plácidamente, el dolor había disminuido y su furia pasó a una calma tensa… se convenció que las cosas se piensan mejor en frío… así que se metería en la cama y mañana sería otro día…

Por el contrario M no estaba precisamente más calmado, al revés, seguí a nervioso, conocía de sobra a esa bruja y sabía que el silencio de Hortensia era peor  que nada…

-   La calma antes de la tempestad.- dijo de forma irónica.

Esta actitud de ella le ponía en guardia, prefería mil veces verla perder los nervios que su silencio… sabía que la traición de Ginés no podía traer nada bueno, ese era uno de los motivos por los que Hortensia estaba más nerviosa... pero ¿quién iba a creer a un demente? No, Ginés no era el peligro… el peligro era Inés… maldita zorra…. Solo esperaba que no volverá nunca... ¿y si lo hace? Bueno me da igual… se tomó un trago… algo en su interior le decía que algo malo le iba a pasar… no le gustaba esa sensación… Dios... que noche más larga…

A la mañana siguiente Hortensia se levantó con mejor humor y con las cosas bien claras…. Lo primero que tenía que hacer era encargarse de su hermanastro…  nunca había visto tanta incompetencia, desde que le puso al frente del plan nada había salido bien, lo único que le traía eran más dolores de cabeza que alegrías; pero por suerte todo iba a cambiar… lo iba a envenenar…  ¿quién se iba a preocupar por un despojo? Sin él tendría un problema menos.

-   Jajajaja, nadie, va a tener sospechas… bien la decisión está tomada.- iba diciendo mientras caminaba hacia la mesita, cogió el bote.- unas gotitas y adiós, fin de Don M.- dijo con voz cantarina.

Salió de la habitación y se encaminó hacia el salón, en verdad estaba todo en silencio… bueno lo mismo está durmiendo. Cuando llegó y se sentó en la mesa le comunicaron que el señor había salido muy temprano esa mañana…

Maldición, pensó Hortensia para sus adentros, no está… bueno, no pasa nada, ya vendrá… siempre vuelve, dijo con una sonrisilla….

M, como ya predijo, no pasó una buena noche, seguía dándole vueltas al asunto de que Hortensia le iba a traicionar… salió de casa antes del amanecer al dar un paseo sin rumbo definido, no le agravada esa sensación de traición…. Sus pasos lentamente le llevaron a su taberna favorita, allí estaba Juan…

-   Buenos días M, qué te trae tan temprano.

-   Ponme un buen trago de lo más fuerte que tengas, amigo.

-   Marchando.

Sentado allí, en la taberna de su amigo, se le iban aclarando las cosas, tenía que hacer algo, si él caía, tenía que asegurarse que ella también, maldición, la conocía muy bien, esa mujer siempre se guardaba un as debajo de manga… entonces se le ocurrió la idea… Le pidió a Juan papel para poder escribir unas anotaciones, sería así como una especie de testamento en el caso de que le pasara algo… tenía que hundir a ese bicho… la arrastraría a la desgracia…. Iba a contarlo todo, desde el principio hasta el fin…

Una vez terminadas le dio ambas cartas a Juan...

-   Escucha Juan, si algo me llegara a pasar, entrega sendas cartas, una va para el Marqués y otra a Doña Margarita Ibañez, viuda de Gonzaga.

-   ¿Estás bien M?- Juan nunca preguntaba, hacia lo que le pedían, no le gustaba meter la nariz en las vidas de nadie.

-   Perfectamente amigo, tú guárdalas y recuerda que sólo en el caso de que me pasara algo.

-   Está bien, no te preocupes, haré lo que dices… está todo a buen recaudo… y mientras, toma hoy invita la casa.

-   Muchas gracias amigo.

A la mañana siguiente después de la extraña visita del que dijo ser hermano del marido de Hortensia.

Julián, bajo las escaleras con la intención de borrar de su mente todo aquel despropósito de hechos sin sentido.

Empezaría de cero, quería olvidar a Inés y Ginés, si realmente se querían, el no iba a inmiscuirse de nuevo, seguiría adelante con la nulidad del matrimonio, para que Inés pudiera casarse finalmente con el hombre que había amado siempre y él,  quizás con el tiempo encontraría alguna joven que pudiera darle hijos para la continuidad del marquesado.

Por un momento dio rienda suelta a su mente, imagino a Inés con una niña en brazos, con los ojos de su madre, una niña preciosa a la que el mimaba y consentía, su niña… sacudió la cabeza, eso no era precisamente intentar olvidar.

Señor-Domingo, lo esperaba cada mañana en la biblioteca, donde Julián tomaba la primera taza de café, mientras repasaban juntos la orden del día, hoy estaba nervioso caminando de lado a lado a pie de escalera.

-Que ocurre Domingo, pareces un gato enjaulado, desembucha ya lo que tengas que decir, tan importante es, que no puedes esperar a llegar a  la biblioteca, tienes que asaltarme a medio del camino, llego a tardar dos minutos mas y subes a buscarme a la cama… -bromeó, llego al último peldaño de escalera y continuo caminando hacia la biblioteca, Domingo lo seguía a corta distancia, frotándose las manos y con cara de preocupación

-Domingo…  estoy arto de tantas sorpresas e intrigas, estoy esperando

_la señora Inés regreso. Sola, hace un par de días, está en casa de doña Margarita, Carmen la cocinera que tiene a su hija trabajando en… - no pudo continuar, choco contra una pared, el marqués se había parado de golpe y girado para corroborar la veracidad de esa información

Domingo, respiró, maldijo en su interior, la diplomacia nunca había sido su fuerte.

El rostro de Julián, no expreso ninguna emoción, tan solo un leve movimiento de mandíbula lo delató, se envaró y apretó los puños, tras un breve instante, reaccionó y empezó andar

_Salgo_ dijo dirigiéndose a Domingo, necesitaba Salir, necesitaba pensar, despejarse. Todos sus buenos propósitos se habían ido al traste, quería olvidarse de todo de Hortensia, de la mina, de Inés y Ginés… Inés había dicho Domingo que ¿sola?...

Sin pensar se encontró en cuadras, una buena cabalgada, le ayudaría a despejarse a descargar tensión.

Oyó maldecir al mozo- ¡maldito animal!

-Que ocurre Pablo- Julián entro en los establos y encontró a Pablo, maldiciendo mientras se frotaba un brazo…

-El caballo de su mujer señor, digo de Inés… perdón, Sansón, es una bestia, des de que la señora se fue... quiero decir, que no está, que… bueno-se estaba metiendo en un jardín del que cada vez era más difícil salir y el marqués con su cara no ayudaba- que el condenado caballo no ha salido y no hay quien lo domine, he entrado en su cuadra para limpiar y me ha dado una coz, no me ha dejado ni acercar…

-¡Condenado diablo! Estoy arto…, ensilla a Zeus y ponle una brida a Sansón, me lo llevo, está ocupando una cuadra que necesito para otros caballos y aquí no hace nada. Es igual que su dueña

- Pero señor… a donde se lo lleva, la señora Inés adora al animal y cuando vuelva y no lo encuentre…

-Pablo ya me has oído o es que tengo que hacerlo yo

Pablo llevaba mucho tiempo como jefe de cuadras adoraba su trabajo y tenía un gran respeto por su patrón, su problema era que a veces hablaba demasiado, sobre todo cuando se ponía nervioso.

Tardo dos minutos en ensillar a Zeus, alguno más en poner la brida a Sansón.

-Aquí lo tiene Señor- le entrego las bridas de Sansón mientras Julián acababa de ajustar los estribos a Zeus.

Julián monto sobre Zeus y salió como alma que lleva el diablo, había salido de casa sin rumbo fijo, pero ahora tenía muy claro hacia donde se dirigía. Tenía que deshacerse de todo lo que le recordaba a Inés .Su caballo seria lo primero, y no, no era una escusa barata para acercarse a ella, no pensaba verla, dejaría el caballo y se iría

El camino fue breve, azuzó a Zeus y este se entrego a fondo en su carrera, compitiendo con Sansón para que no lo adelantase.

Entro en la finca de doña Margarita y freno los caballos ante un desencajado mozo, acongojado ante tal despliegue de fuerza bruta. Los animales resollaban y el marqués no tenía muy buen aspecto

-toma- dijo Julián lanzando las riendas de Sansón al muchacho, dale esto a tu señora, supongo que esto si lo habrá echado en falta

El muchacho intento hacerse cargo del animal sin mucho éxito

-La señorita está en casa, tiene visitas pero supongo que lo recibirá…

-No tengo ninguna intención de ser recibido, solo he venido a dejar el animal, me molestaba en mis cuadras y  necesita que lo monten

- Ufff pues lo veo difícil, no creo que la señorita lo pueda montar en unos meses, en su estado... ya sabe…creo que no es recomendable

- Se qué?

-bueno…- el muchacho empezó rascarse la cabeza y mirar hacia los lados, bueno ayer, el doctor…

Julián salto de Zeus y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta principal. ¿Es que tenía que ser el último en enterarse de todo?, maldita sea con los criados, primero Domingo y ahora el niñato este.

Llamo a la puerta y a punto estuvo de tirar a la señora Carmen que había salido abrir, no espero a ser invitado, entro como una tromba en la casa dirigiéndose al saloncito donde se oían voces, con una señora Carmen azoradísima pisándole los talones y diciéndole que no podía entrar así

Estaban en el saloncito tomando café con el letrado que había venido a discutir los pormenores de todo lo ocurrido.

Inés estaba sentada en el sofá ya su lado el letrado que no paraba de hacerle preguntas para tener  una idea de lo ocurrido, estaba agotada,  por la mañana el doctor y ahora…

Estaba absorta en su pensamiento y de pronto escucharon unas voces en el vestíbulo, ruidos y las puertas se abrieron de par en par.

Capítulo 19

Inés posó su vista en la persona que acababa de aparecer en el hueco de la puerta, la última persona que esperaba ver luego de tener que soportar la visita del médico y las preguntas del letrado. Su corazón latió deprisa al ver esos ojos tan amados, destilando furia hacia ella. Sintió deseos de correr y refugiarse en ese pecho y dejar que esos brazos fuertes la abrazaran, pero… luego recordó, recordó todas las penurias que había pasado y como en el momento que más necesitaba consuelo y protección Julián había vuelto el rostro lejos de ella y la había repudiado. Recordó su falta de confianza y como a la primera dificultad la había abandonado. Endureció su corazón y todo su ser a ese que era su esposo, ahora no debía pensar en ella, sino en el bebe en camino. Su hijo, o hija, sería la luz que iluminara su camino de allí en adelante.

-Esa no es forma de entrar en esta casa, señor.- le dijo sin alterarse, pero imprimiendo frialdad a su voz.

Julián la miró y todo lo que había intentado olvidar se fue al caño. ¿Cómo había creído que alguna vez podría olvidarla? Aún al ver la forma en que Inés lo miró, como si fuera su peor enemigo, con rabia contenida, aún así sintió como su corazón adormecido se despertaba con sólo percibir su presencia. Pero debía saber, debía escucharlo de su boca, debía saber si lo que había dejado escapar el criado era cierto. Enmascaró todo el amor que sentía por ella en una coraza de orgullo y arrogancia.

-Buenos días, señora, siento haber entrado de improviso.- Lo dijo de un modo irónico, disfrutando la cara de incomodidad del joven que estaba junto a su esposa.

Inés percibió toda su arrogancia, y perdió la paciencia. Decidió dejar de jugar a las personas educadas y ser directa, decirle todo lo que pasaba por su mente.

- ¿Qué es lo que quieres Julián?, esta es la casa de mi madre y no puedes entrar como te dé en gana. Debes anunciar tu visita y aceptar si una persona no desea verte, tal como es el caso, así que si me disculpas…- se levantó señalándole la puerta.

Su ego masculino se revolvió en su interior al ver como Inés le decía abiertamente que no quería verlo delante de un desconocido.

-Vine a ver a mi esposa, aún seguimos casados dulzura, así que si yo quiero puedo hacerte regresar a mi casa, aún en contra de tu voluntad. Soy tu dueño.

- Pensé que querías deshacer el matrimonio.

-Eso pensaba, pero a tu criado se le ha escapado algo de un supuesto “estado” tuyo. ¿Se puede saber de qué estado estamos hablando?- le dijo con todo el cinismo del que era capaz.

Inés se sobresaltó, sintió tanto pánico como el que había sentido al estar secuestrada o aún más.

- No sé de que hablas- trató de decir eso con voz firme y segura, pero no salió más que un balbuceo.

El letrado, Francisco, se estaba cansando de la altanería de ese tipo, hacía muy poco que conocía a la joven Señora Inés, se la había presentado su amigo Juan, pero le parecía una joven que había sufrido mucho y que necesitaba un poco de paz. Sería tan sólo un par de años menor que él, tan parecida a su difunta hermana. Sentía deseos de cuidarla y de brindarle protección, tal como no había podido dársela a su querida hermanita. No iba a dejar que un hombre, por más que fuera su esposo, la alterara del modo en que lo estaba haciendo.

-Creo que no es forma de dirigirse a una dama señor- le dijo con firmeza. Julián lo miró y sintió deseos de moler a palos a ese tipo, que se levantó y se situó al lado del sillón en que estaba Inés apoyando una mano suavemente en su hombro. La mera idea de que ese hombre albergara sentimientos por ella lo volvió loco.

- Esta mujer no es una dama, es una adultera, que mientras dormía en mi lecho se revolcaba con mi hermano.

- ¡Cómo te atreves!- soltó Inés entre lágrimas y furia, levantándose de un brinco y clavando en él una mirada asesina.

-No sé dónde está Ginés, ni me importa. No me importa si te abandonó o cualquier cosa que haya pasado. Tan sólo te digo esto, puede que ese niño sea mío o de Ginés, si es de mi hermano no me importa. Pero si nace antes de tiempo, voy a saber que es mío y en ese caso, luego del nacimiento no lo volverás a ver.-

Salió del saloncito como alma que lleva el diablo, sin escuchar las palabras de odio pronunciadas por Inés.

-¡Señor Manrique! ¡Julián Manrique! – El abogado Francisco de la Serna salió tras el marqués con prisa.

Julián estaba a punto de alcanzar la puerta cuando llegó hasta él con largas zancadas.

-Discúlpeme, soy Francisco de la Serna el abogado de la señora Inés, su esposa – le tendió una mano que Julián miró con desdén. Algo reacio correspondió su saludo.- Sé que este no es el lugar ni el momento pero voy a necesitar intercambiar algunas palabras con usted.

Julián observó al hombre con el ceño fruncido. ¿Un letrado? ¿Para qué querría su esposa…?

-Últimamente estoy bastante ocupado. Concierte una cita con mi ayudante e intentaré recibirlo. –quiso marcharse.

-Este asunto es muy serio señor Manrique. Su hermano se encuentra en busca y captura por las autoridades españolas. Los cargos que se presentan contra él son de suma importancia.

Julián se pasó la mano por la cabeza introduciendo los dedos en los gruesos mechones oscuros.

-Señor de la Serna, Ginés abandonó la casa y no he vuelto a saber nada de él. Me gustaría que las cosas siguieran siendo así. – Julián se enderezó sobre los talones. Con sus ojos oscuros recorrió el vestíbulo incluido la puerta entreabierta donde sabía que se encontraba Inés, regresó su vista al abogado. – Buenos días caballero.

-¡espere! – Insistió Francisco – Creo que debe saber que su esposa también ha denunciado a la señora Alfeizan-Ahora sí que Julián entrecerró los ojos. ¿Qué le pasaba últimamente a la gente con Hortensia? Primero el supuesto hermano del difunto esposo y ahora la propia Inés, claro que esta última ¿Por qué? Hortensia y ella se habían llevado bien ¿no?

-Creo que no le entiendo señor de la Serna, y déjeme decirle que me ha dejado intrigado. ¿Qué le parece si nos vemos esta tarde?  A eso de las cuatro.

-Perfecto – Francisco se inclinó levemente a modo de reverencia y observó como el marqués desaparecía hacía el exterior.

Sin volver la vista atrás Julián tomó las bridas de su montura y caminó hasta la ancha verja. Aun sentía temblar todas y cada una de sus extremidades. Volver a ver a Inés despertaba tantos recuerdos en él… momentos buenos, dulces, bellos. Podía rememorar su aroma, la suavidad de su cabello, la tersura de su piel… Se maldijo. ¿A quién pretendía engañar? No había acudido allí solo para devolver a Sansón a su dueña, no ¡que estupidez! Solo quería verla a ella. ¿Sería cierto lo de su embarazo? El mozo no tenía por qué haber mentido. ¡Mierda!

¿Y Ginés donde estaba? ¿Acaso la había abandonado a ella también? ¿Era por eso que Inés se hallaba de regreso en casa de su madre?

Llegó a su propiedad más enfadado y tenso de lo que se había marchado. Si el abogado de Inés acudía aquella tarde le presentaría las pruebas que tenía contra ella. El documento de la mina firmado por Ginés y su esposa. Sobre el tema de Hortensia… la duda anidaba ahora en su pecho. ¿Sería su amiga capaz de asesinar a alguien? A veces su carácter era demasiado fuerte, pero de ahí a matar a su amigo…  Lo mejor es que tuviera una pequeña conversación con ella, al menos debía mantenerla al tanto de lo ocurrido, después de todo, Tessi siempre había estado con él apoyándolo.

Julián había estado inquieto todo el día, esperando la llegada del letrado. Estaba preocupado por el estado de Inés, puesto que si ella realmente estaba embarazada y si como le había dicho el nacía antes. No habría ninguna duda de que era suyo. Sin embargo, no estaba dispuesto a tener a una mujer adúltera como madre de su hija o hijo. Y si no era de él sino de su hermano, y éste resultaba culpable tampoco sería capaz de dejarlo como bastardo sin reconocerlo como un Manrique. Pero antes tendría que investigar si Inés estaba embarazada. Mandaría llamar al médico. ¡Dios! Todo era tan complicado. Y luego las supuestas acusaciones en contra de su mejor amiga. Como era posible que todos pensaran eso de ella.

Tal vez debería mandar a investigar al supuesto hermano del marido de Hortensia e incluso a ella. Necesitaba hablar con su letrado también. Por mientras ya tenía preparadas las pruebas en contra de Inés y su hermano. Quería olvidarse de un problema menos cuanto antes.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

-Adelante Domingo

-Señor, el señor Francisco de la Sena está aquí, dice que tiene una cita con usted.

-Sí dile que pase por favor.

-Muy bien señor.

Un momento después entraba el abogado de su esposa, cargando un maletín con varios papeles.

-Marqués-dijo estrechándole la mano.

-Abogado, siéntese por favor.

-Gracias, sé de antemano que es muy precipitada esta entrevista, pero necesitaba hablar con usted con respecto a la denuncia y pruebas que usted dice poseer contra su hermano y la Señora Hortensia.

-Un momento, yo nunca dije que tenía pruebas en contra de Hortensia, sino simplemente en contra de Inés Gonzaga y mi hermano Ginés, ya que se le busca por las autoridades es justo que las culpas sean repartidas. Concluyó Julián enfadado.

El abogado se mantuvo callado un momento, pensando en esas palabras, realmente ese hombre no sabía de la misa ni la mitad. Tendría que empezar por aclararle algunas cosas, sin llegar a desvelar toda la verdad.

-Me podría mostrar esos papeles, que dice usted tener en contra de mi defendida por favor.

-Claro los tengo justo aquí a mi lado. Tome-extendió la mano con un pequeño y delgado fajo de papeles doblados y maltratados de tanto abrir y ojear.

El abogado los tomó y comenzó a leerlos, de pronto sacó unos papeles de su maletín donde llevaba unos documentos que la señora Inés le había firmado para comparar lo que dedujo se refería el señor Manrique con respecto a la prueba.

Después de haber cotejado ambos papeles frente al expectante Julián, por fin se animó a hablar.

-Señor Manrique, tengo una pregunta y espero me la pueda contestar sinceramente. ¿Está usted seguro que la firma que figura aquí es la de su esposa?

-Por supuesto que sí, no tiene más que verlo está incluso su nombre por propio puño y letra.

-De acuerdo entonces. Y otra pregunta más antes de continuar. ¿Sigue estando usted dispuesto a anular el matrimonio con mi cliente y está dispuesto a firmar la orden que traigo aquí firmada por ella?

-Claro sin duda alguna mi abogado está encargándose del asunto desde que comenzó todo este asunto. ¿Es acaso que mi esposa espera que le ruegue y perdone su infidelidad?

-Eso a mí no me corresponde decirlo ni aclararlo señor. Yo sólo vengo a recoger las pruebas que usted mencionó y  a que me firme el papel.

Dijo esto último acercándole el papel que tenía junto a las pruebas para que lo firmara. Julián sin leerlo lo firmó rápidamente sin reparar en nada más. Mientras lo hacía esa opresión que sentía cada vez que se estaba precipitando en alguna decisión volvió a aparecer. Pero trató de no hacerle caso. Cuando terminó le devolvió las hojas al letrado. Este la tomó y sacó la copia que tenía adjunta y que Julián había firmado también, para entregársela. Y fue entonces cuando habló.

-Muy bien, mi cliente no estaba segura de que accedería a firmar los papeles, pero veo que se equivocó. Ahora tengo que cumplir la otra orden que me fue encomendada. Señor Manrique lamento decirle que la firma que figura en esos papeles que usted dice tener como prueba en contra de su esposa, no es la de ella. Ha sido falsificada, pensé que me iba a pedir cotejar los documentos para verlos, pero no lo hizo. Cosa que me confirma una vez más lo que me dijo su esposa. Como verá usted y si desea puede cotejarlos ahora, porque me temo que me tengo que llevar los documentos de la mina. Además de decirle y no por orden de su esposa, pues ella no quiere que lo sepa. Que su hermano Ginés junto con la señora Hortensia viuda de Alfeiran están acusados de secuestro y maltrato.

Diciendo esto último espero a que Julián terminara de verlo con cara de asombro y con un movimiento de mano le indicó que cotejara lo que decía, al ver la expresión de horror que cruzó por su rostro sintió un poco de compasión pero sin duda alguna esta desapareció después de recordar todo lo que le había gritado a su esposa en la mañana y como había sido tratada por él.

-Aquí le dejo mi tarjeta para que su abogado se ponga en contacto conmigo y terminar de solucionar todo. Cualquier asunto que quiera tratar con su esposa de ahora en adelante será a través de mí. Con los papeles que me acaba de firmar pierde casi todos los derechos en cuanto a ella. Mucho gusto y buenas tardes Señor Manrique.

Sentado sobre la cama, con los brazos rodeándole las piernas, el rostro sin rasurar y las ropas sucias y arrugadas, Ginés se mecía adelante y atrás sin descanso.

Se sentía totalmente desesperado y por primera vez en su vida, asustado.

Tras la fuga de Inés, el ventero había tardado casi un día en descubrir en qué estado lo había dejado la muy zorra. El hombre había tratado de disculparse por su torpeza y había puesto a disposición de Ginés un caballo, ya que la moza se había llevado el suyo.

Las horas que había permanecido prisionero en su propia habitación, le había servido para pensar. Era evidente que tenía que alejarse de aquel lugar, ahora no solo tenía que esconderse de Hortensia, estaba seguro de que Inés daría parte a las autoridades y no tardarían en ir en su busca.

Por eso se había dirigido hacia el norte, alejándose lo más posible de las tierras de su hermano y de los lugares donde podrían reconocerlo con facilidad.

Un ruido en el pasillo de la mugrienta pensión lo hizo dar un bote, consiguiendo detener su balanceo durante unos instantes. Agudizó el oído, atento a los sonidos que llegaban del otro lado, tenso y con los ojos desorbitados por el miedo.

El lugar era un nido de delincuentes y maleantes, pero con el dinero que le quedaba no podía pagarse nada mejor. Debería haber aceptado la oferta de Tesi, pensó volviendo a iniciar su rítmico vaivén, haber liquidado a Inés, cogido el dinero que le ofrecían y haberse ido del país.

Sin embargo ahora se encontraba atrapado en una posada de mala muerte y sin posibilidades de salir adelante por sí mismo. Quizás debería volver y terminar con todos ellos. La idea comenzó a germinar en su cabeza.

Sí, sería lo mejor. Regresaría y se desharía de su hermano, de su adorada esposa y de la víbora de Hortensia.

La sonrisa torcida y sin humor que adornaba sus labios, se borró rápidamente al sentir un nuevo ruido en el pasillo.

Inés miraba al señor de la Serna tratando con todas sus fuerzas de que la consternación que sentía no se reflejase en su rostro. El abogado acababa de decirle que Julián había firmado los papeles sin siquiera echarles un vistazo. “¿Tan poco le importo?” se preguntó dolorida. Si necesitaba una prueba más de la necesidad de apartarse para siempre de ese hombre ya la tenía. Aun así, la turbación que sentía ante la evidencia de lo deseoso que estaba Julián por deshacerse de ella le provocó un acceso de cólera: se había prometido a sí misma no volver a sufrir nunca más por él y eso es lo que iba a hacer, aunque parecía más fácil decirlo que hacerlo, sobre todo cuando el dolor por su indiferencia le estaba carcomiendo por dentro como una rata hambrienta.

Desechando sus negros pensamientos, trató de concentrarse en las palabras que en ese momento pronunciaba el abogado:

-   Evidentemente, el documento que ha firmado el marqués no será definitivo hasta que un tribunal eclesiástico dé su visto bueno…, si el señor Manrique decide retractarse la ley lo apoyará sin ninguna duda, al igual que las altas instancias religiosas, pues es su acusación la que ha iniciado todo el proceso.

-   ¿Me está usted diciendo que estoy sujeta al capricho de mi esposo?- por la mente de Inés pasaron las palabras amenazantes que Julián le escupiera a la cara la última vez que se vieron. Pensar que podría cumplirlas y arrebatarle a la criatura que se gestaba en su vientre la llenó de un pavor insoportable.

-   Desgraciadamente así es, señora Manrique. – El señor de la Serna carraspeó incómodo.- La última palabra en todo este asunto la tiene el marqués.

La reunión con el abogado había dejado a Inés sumida en un estado cercano al pánico. Tenía que pensar en algo para impedir que Julián llevara a cabo su palabra, desprenderse de ese hijo, al que ya amaba con todas sus fuerzas, era una opción impensable. Se le ocurrió que lo idóneo sería que Julián pensara que la criatura era de Ginés, pero para eso el alumbramiento se debería producir dos meses más tarde de lo que el doctor le había indicado la tarde anterior. Quiso pensar que Julián había lanzado su amenaza llevado por el terrible odio que parecía sentir hacia ella.

De repente, la tristeza, pesada y oscura como un manto, la inundó llenándola de pesar y melancolía, ¿cómo habían llegado a ese punto? Había habido una época –la más feliz de su vida, si era sincera- en la que habría dado la vida por ese hombre. Julián la había amado, la había tratado con amabilidad y dulzura, como si ella fuese lo más preciado para él, e incluso había sido un apoyo importantísimo para su madre tras la muerte de Don José, ¿qué les había sucedido?

La explicación parecía sencilla: él siempre había estado dispuesto a creer lo peor de ella y en el momento en que su amor se había puesto a prueba, Julián había dudado y había corrido a refugiarse en los brazos de Tessi. La decepción y los celos, amargos como la hiel, la inundaron, y dejando a un lado sus nostálgicos pensamientos se reafirmó en su decisión: si era preciso mentiría y juraría que ese hijo no era de Julián, sólo esperaba no tener que llegar a ese punto pues su reputación, y lo que era aun peor, la de su propia madre, no se recuperaría jamás de algo así.

Capítulo 20

Julián daba vueltas por su despacho como una fiera enjaulada. El maldito leguleyo lo había dejado con una sensación molesta e inquietante…no parecía muy probable que tantas personas se hubieran puesto de acuerdo para difamar a Tessi pero por otra parte él creía conocerla bien, siempre había sido algo bromista pero con una bondad innata; aún recordaba sus desvelos junto al lecho de su difunto marido, el dolor tras la muerte de éste, los días que había pasado consolándola, cuando ella aseguraba que su mundo había acabado. Y ahora un desconocido que decía ser su cuñado la acusaba de haber asesinado a su propio esposo y el abogado de Inés, de secuestro…Desde luego algo pasaba y una sensación extraña, mezcla de euforia y horror, comenzó a  burbujear en su pecho. Si realmente Inés había sido víctima de un complot de Tessi y Ginés eso significaría que era inocente de todo y esa posibilidad daba alas a su maltrecho corazón, aunque por otra parte no podía dejar de recordar la firmeza de su voz al decirle en la cabaña que amaba a Ginés, que siempre lo había amado.

Tenía que hacer algo, la incertidumbre iba a matarlo. Tomando una decisión tiró del cordón que serviría para llamar a Domingo. Mandaría a buscar al abogado que había llevado la investigación de la mina; había demostrado su profesionalidad y confiaba en él para hacer unas discretas pesquisas sobre Tessi y su supuesto cuñado. Por su parte él se dedicaría  a buscar a Ginés hasta debajo de las piedras y le sacaría la verdad a golpes, si era necesario.

Don M. cabalgaba, decidido, de regreso a la mansión de Hortensia, para ejecutar la segunda parte de su plan. ¿Qué sentido tenía escribir unas cartas a modo de seguro de vida, si la mujer que deseaba verle muerto no sabía de ellas?

Se adentró en la finca hasta los establos, tendió las riendas a uno de los mozos de cuadra, y subió de dos en dos los escalones hasta llegar a la puerta principal. El mayordomo, eficiente, le abrió y le cedió el paso. Sin mediar palabra se dirigió a uno de los saloncitos de la planta baja, donde sin duda se encontraría ella.

Cruzó el umbral, sonriendo de oreja a oreja a pesar de la tensión que sentía, solo por molestarla. La reacción de aquella arpía no tardó en llegar. De un brinco, se levantó y le increpó.

- ¿Cómo te atreves a aparecer por aquí después de tu última actuación? –Contenía apenas los gritos, temerosa de que alguien del servicio les escuchara. En aquel momento no podía permitirse ningún desliz. Ya no estaba segura de en quien podía confiar.

- Tranquila, hermanita, relájate un poco. Te veo algo tensa últimamente…

Ella trató de abofetearle, pero él le tomó la muñeca con facilidad y apretó hasta hacerla retorcerse de dolor.

- Escúchame, maldita zorra. Acabo de escribir tres cartas iguales, y de lo más interesantes, en las que explico con todo lujo de detalles algunas de tus últimas acciones: desde la muerte de tu primer esposo, el bandolero, hasta el secuestro de Inés, pasando por el envenenamiento de tu segundo esposo, tu implicación en el tema de las minas… ¿Me dejo algo, hermanita?

La soltó. Hortensia se frotó la muñeca dolorida, al tiempo que le miraba con odio. Don M. pudo identificar el miedo en su mirada, y se envalentonó.

- No tienes pruebas… ¡¡no tienes nada!! ¿Quién confiará en las cartas de un pobre desgraciado que no tiene dónde caerse muerto?

La sonrisa de él fue ladina.

- Probablemente los destinatarios. ¿Crees que las mandaría a un magistrado, que las desecharía, encandilado por tus encantos? –Rió con crueldad.- No, hermanita. Serán los amigos de tu primer esposo, los hermanos de tu segundo esposo, y Julián Manrique, quienes reciban las cartas. Alguno de ellos, sino todos, intentarán averiguar hasta qué punto son mis palabras ciertas. Y sabes que no se conformarán con ello, sino que buscarán tomarse la justicia por su mano. Creo que aquellos bandidos de Sierra Morena eran especialmente hábiles con el cuchillo, y todavía andan buscándote ¿no?

Hortensia hubo de hacer acopio de fuerzas para no llorar. Estaba atrapada. Maldito fuera aquel hombre. Tenía que localizar aquellas misivas, sí. Pero ¿en quién confiaba su medio hermano? Ella no sabía nada de él, y ahora debía pagar esa deficiencia. Intentó sobornarle.

- ¿Qué quieres? ¿Dinero, tierras?

De nuevo don M. rió sin ganas.

- ¿Por qué habría de conformarme con una parte cuando puedo tenerlo todo, hermanita? Quiero todo lo que tú tienes. Quiero vivir aquí, que me reconozcas como tu familia dándome respetabilidad en la zona, quiero disponer de todo tu dinero y poder, quiero una carrera política. –Había vencido, ambos lo sabían. - Así que pide al servicio que me prepare unas habitaciones, porque he venido para quedarme.

Tras escuchar las exigencias de su medio hermano Hortensia salió del salón sin contestarle siquiera. No era necesario, ambos sabían quién había ganado. Cegada por la rabia ordenó que le prepararan el carruaje, necesitaba alejarse de esa sanguijuela que lo iba a estropear todo. Tenía que replantearse su estrategia y deshacerse cuanto antes de don M. cuanto más lo diera a conocer en sus círculos peor sería. Ese desgraciado era tan inadecuado como su madre, además de mucho más peligroso. Que le ayudara a introducirse en sociedad, respetabilidad, una carrera política, ¡JA! Imposible. A pesar de ser medio hermanos, don M. era estúpido, no había heredado nada de su inteligencia. Se creía listo, pero era tan obtuso como Ginés. Hortensia antes se desharía de él que consentir a todas sus exigencias.

Pero sabía que no podía haberlo, no la había amenazado en vano. Seguro que las cartas existían, pero si moría a causa de un accidente en el que ella no estuviera implicada, o si moría a manos de algún enemigo declarado de don M. ella no tendría más que llorar su pérdida. Apenas media hora más tarde el carruaje se detuvo y Hortensia, asombrada, se asomó por la ventanilla. Contuvo el aliento al ver el mar de lápidas que se extendía a su alrededor. Hacía solo unas semanas se había acercado al cementerio para contarle a su difunto esposo lo bien que estaban saliendo sus planes. Había adquirido esa costumbre cuando tenía que visitar su tumba como haría cualquier viuda compungida. Allí, en medio de ese sepulcral silencio no se le ocurrió más que contarle los planes que su mente iba creando y cómo iba consiguiendo sus objetivos. También le relató, con todo lujo de detalles, cómo lo fue envenenando poco a poco y lo feliz que la había hecho cuando finalmente falleció, aunque tuviera que llevar durante un tiempo esos horribles vestidos de luto.

Sin darse cuenta le había dado la dirección del cementerio al cochero cuando salió de casa. Pensándolo bien, a lo mejor le ayudaba charlar con su difunto esposo y despejar un poco la mente. En medio de aquella tranquilidad seguro que podría hallar la solución a sus problemas. Sin más dilación recogió el velo que siempre guardaba en el coche por si en algún momento no quería ser vista y tras ponérselo y sin decirle ni una palabra a sus criados se adentró entre las tumbas y mausoleos, que conformaban un extraño espectáculo de adoración y muerte, hasta que llegó a la tumba donde reposaba su segundo esposo. Un lento suspiro acababa de salir de sus labios cuando un grito de sorpresa intentó escapar de su garganta. Un brazo fuerte le apretaba el talle y una afilada hoja se acercó a su garganta. Conteniendo la respiración giró despacio la cabeza para ver el rostro de su asaltante. El poco color que tenía en el semblante despareció cuando reconoció a Ginés de Manrique en el sucio asaltante que tenía pegado a su espalda.

- Hola Hortensia – saludó Ginés con una peligrosa sonrisa en sus labios – ha llegado la hora de que tú y yo ajustemos cuentas.

-Espera Ginés – suplicó – tenemos que hablar. Yo no quería que pasara nada de esto. Toda la culpa la tiene Mamertino.

- ¿De verdad piensas que voy a creer ni una sola palabra de lo que digas? – el tono furioso de Ginés asustó a un más a Hortensia y el frío que despidieron sus ojos la hicieron temer por su vida.

- Te digo la verdad, lo juro. Puedes comprobar que se ha hecho dueño de mi casa, me está chantajeando Ginés – aunque era parte verdad y a pesar de no tener nada que ver con Ginés, éste no tenía porqué saberlo. Y quizá, sin premeditarlo, había conseguido al aliado que le hacía falta para deshacerse de su odioso hermanastro.

Ginés dudó un segundo, pero ya no tenía nada que hacer y no perdería nada por escucharla por última vez.

- Tienes dos minutos para explicarte Hortensia, o te juro que te rajaré la garganta aquí mismo -  sentenció Ginés.

Tras la marcha del letrado, Inés, subió a su cuarto y se dejó caer sobre el lecho. Incapaz de contenerse ni un segundo más, dejó que toda su desdicha brotara de sus ojos en un incontenible torrente de lágrimas.

Eran demasiadas emociones, demasiados sentimientos los que tenía que mantener bajo control. Amaba a su esposo y a la vez lo detestaba. Sentía lástima por Ginés, pero era su deber hacerle pagar todo el sufrimiento que le había causado con su locura. En cuanto a Hortensia… sus sentimientos no eran en absoluto contradictorios, odiaba a esa mujer como jamás había odia en su vida. Ni tan siquiera el desgraciado de Don José había alcanzado tal grado de inquina de su parte.

Su simple recuerdo le hizo hervir la sangre. Dejó de llorar y sentándose en el borde del lecho, limpió, con rabia, la humedad que cubría sus mejillas.

No podía derrumbarse, no debía hacerlo. Ella era la víctima inocente en aquella historia, pero no sería una mártir. Los enfrentaría a todos y no lograrían terminar con ella.

Decidida, se lavó la cara para eliminar los churretones que las lágrimas habían dejado a su paso, y tras comprobar su aspecto en el espejo salió del cuarto.

-¿A dónde vas, Inés? –preguntó doña Margarita, al ver a su hija ataviada para salir de casa.

-Necesito que me dé el aire. No tiene caso que me quede encerrada en casa. Julián ya sabe que estoy aquí…

-Pero…

Inés leyó el miedo en el semblante de su madre.

-Tranquila, no saldré sola, si es lo que temes. Jacinto, el mozo, me acompañará.

Aunque su expresión se relajó considerablemente, aún sentía cierto recelo ante esta repentina salida de su hija.

-Está bien, pero me quedaría más tranquila si me dijeras hacia dónde te diriges.

-Daré un paseo, madre. Tal vez me pase por el cementerio. Hace demasiado tiempo que no visito la tumba de padre –su voz sonó melancólica al mencionar a su progenitor.

-¿Quieres que te acompañe?

-No, de verdad. Necesito estar sola.

-Como quieras. Pero no te demores –la acompañó hasta la puerta y le dio un beso en la frente antes de verla partir en compañía del muchacho que se ocupaba de las cuadras.

-Esta es toda la información que puedo ofrecerle sobre el hombre –apuntó Julián tras describir al supuesto cuñado de Hortensia- Y a la señora Alfeiran la conoce más que de sobra.

-Sí, señor. Creo que con los datos que me ha dado no será difícil localizar a ese par. Los forasteros no pasan desapercibidos en un lugar como este. En cuanto a la señora… veré lo que puedo averiguar sin levantar sospechas.

-Quiero que comience cuanto antes –pidió el marqués, tamborileando, nervioso, sobre la mesa de su despacho- y que me mantenga informado de cualquier pequeño detalle que descubra.

-No tenga cuidado, así lo haré –sin esperar más, se puso en pie y tas acomodar sus sencillas ropas, añadió- Que tenga un buen día, excelencia.

-Lo dudo –masculló Julián- Le deseo lo mismo, y suerte con la investigación.

De pie tras su mesa, esperó a que el licenciado abandonara la estancia.

Segundos después, Domingo acudía a la llamada de su señor.

-Ordena que preparen mi caballo, me voy a la comandancia.

-Ahora mismo, señor –dijo casi mientras volvía a salir del despacho del marqués.

Se había propuesto desvelar todos los entresijos de aquel embrollo y para hacerlo, lo mejor era conocer de primera mano la declaración que Inés había hecho al  hacer las denuncias contra Ginés y Hortensia.

Tal vez eso lo ayudaría a ir esclareciendo un poco las ideas. Después, estaba dispuesto a salir en busca de su hermano. Estaba seguro de que no podía andar muy lejos, nunca se alejaba en exceso, era demasiado cobarde para enfrentarse solo a la vida, además de un inútil consumado que no sabía hacer nada más que gastar y pedir más, para seguir gastando. Ahora comenzaba a darse cuenta de lo equivocado que había estado al no obligarlo a hacer algo con su vida, en lugar de consentirle todos los caprichos.

Al final él iba a ser el responsable de toda esa locura que era ahora su vida.

- Fue él Ginés, es el responsable de todo esto desde el principio. Nos ha engañado a todos, incluso se ha atrevido a amenazarme con contarlo todo. Al parecer a redactado unas cartas y está dispuesto a entregarlas si no cumplo con sus exigencias.- dijo medio llorando.

- Sigue.

- Esto no nos conviene, nadie tiene que saber lo que hemos tramado. Ginés, si sale a la luz estaremos perdidos. Pero he pensado en un plan, tenemos que quitarle de en medio. Pero antes tenemos que localizar esas cartas, tenemos que averiguar quién las tiene.

Ginés se quedó pensando, esa zorra tenía razón, nadie podía encontrar las pruebas de todo lo que habían tramado. Se quedó mirándola un momento...

- espero que tengas razón. Y si intentas engañarme con alguno de tus trucos o numeritos, juró cumplir mi promesa, ¿ha quedado claro?

- Sí.

Hortensia sabía que con eso había ganado algo de tiempo, pero tenía que jugar bien sus cartas si quería salir airosa de todo este asunto y quedar libre de cualquier culpa.

- Y ¿por dónde empezamos a buscar?

- ¿No conoces a nadie de su entorno?

- No, nunca me ha preocupado de su vida.

- Bueno, se me ocurren dos ideas. Pero primero empezaremos de forma, sutil, hay que seguirle, ver qué lugares frecuenta, por donde se mueve, ver con quién se relaciona... pero tranquila, nosotros no nos vamos a manchar las manos... tengo unos conocidos que por una buena suma pueden hacernos ese trabajo. Y Hortensia, te vuelvo a repetir, no me engañes o precioso cuello quedará seriamente dañado.

Ginés la miraba de una manera que en cierta forma la daba miedo, nunca le había visto así, era realmente aterrador, tenía los ojos inyectados en rojo y si cara era una máscara dura.

- Te juro que sería incapaz.- hizo un sollozo, eso siempre funcionaba... en el arte del engaño, ella era la reina y sabía cómo actuar en cada momento para no levantar sospechas, y en este caso no iba ser menos.

- Vamos a ver a estos conocidos.

- Pero, no podemos ir juntos, enseguida te reconocerían y a mí también y las noticias vuelan. ¡En menos de una hora tu hermano sabría dónde estás y con quién!

- Tienes razón.- Hortensia suspiró aliviada, con suerte se le quitaría de encima, pero los planes del perturbado eran otras.- Busquemos al encargado del cementerio, todavía tiene que andar por aquí, no ha terminado su jornada, quizás me pueda prestar unas ropas y de esta forma te podré acompañar. Me haré pasar por tu lacayo.

Maldición, se la había jugado, pero no podía negarse, eso levantaría las sospechas de Ginés, así que no le quedó otra que aceptar.

Se fueron a la casa del encargado y la mujer le indicó en qué lugar podían encontrarle. Estaba limpiando una tumba. No fue difícil engañarlo, así pues, Ginés se cambio sus amadas ropas por unos harapos y ambos salieron.

No muy lejos de allí había alguien que les estaba vigilando y tomando nota del encuentro, que por la reacción de ella supo que fue fortuito.

Después de salir de la casa del marqués, pensó en tener una pequeña conversación con la señora Hortensia, pero justo cuando estaba llegando a la mansión la vio salir y subirse en su carruaje. Decidió entonces seguirla y quién le iba a decir que se iba a entrar con tan maravillosa declaración de los principales sospechosos... tenía que redactar el informe inmediatamente y entregárselo al marqués lo antes posible....

Capítulo 21

El vehículo se detuvo ante la casa del alguacil y Julián apartó ligeramente las cortinas para ver el exterior. No había mucha gente a esa hora, pero pronto abrirían los negocios y aquella calle en particular conseguía abarrotarse. Descendió con prisa e hizo una señal al cochero para que se fueran adelantando.

En el interior el silencio se veía interrumpido por el movimiento de documentos que un oficial revisaba sobre un ancho escritorio.

-Buenos días – saludó Julián despojándose de los guantes de piel.

El caballero que se hallaba tras la mesa levantó la vista y enseguida se puso en pie inclinando su cabeza con firmeza.

-Marques. Gracias por acudir. Ahora mismo el sargento Juan de Dios le atenderá. Si es tan amable de pasar y esperar, no creo que se demore mucho – le guió hasta una sala más pequeña. - ¿necesita algo? ¿Agua, café, té?

-No gracias. Tengo algo de prisa si no le importa avisar a su sargento.

El oficial desapareció con pasos rápidos y Julián paseó nervioso por la pequeña habitación. Sus ojos viajaron por la estantería cubierta de gruesos tomos oscuros. El sitio se hallaba impoluto, embargado por el olor de imprenta.

Apenas el oficial se había marchado pero él sentía que la espera se hacía larguísima. Estaba muy ocupado y los problemas que se añadían no ayudaban en nada.

Tras la guerra de independencia, España había quedado sumida en la ruina. Tanto la industria como la agricultura habían quedado arrasadas y las perdidas en algunos casos se llegaban a triplicar. Julián no lo llevaba mejor que otros agricultores de la zona y aunque poseía buenos compradores, las tierras no estaban proporcionando las ganancias establecidas  para aquel año.

Era un secreto a voces el nuevo tratado que se llevaría en Madrid y que con un poco de suerte saldaría la deuda española. Si a este hecho le añadía la falta de trabajadores y los problemas personales que le mantenían apartado de sus propios negocios, solo un milagro haría que su propio marquesado no decayera. Solo hacía falta echar un vistazo a los pocos oficiales que se encargaban de custodiar la ciudad.

-Buenos días.

Julián se giró sorprendido para toparse con la belleza de su todavía esposa. Se envaró como si algo le hubiese picado. Estaba hermosa con sus cabellos recogidos sobre la coronilla.

-Buenos días Inés – respondió con la mandíbula relativamente tensa.

-No sabía que estarías aquí – Inés se había quedado en el vano de puerta tan sorprendida como él mismo – El sargento Juan de Dios me mandó llamar.

Él asintió.

-Si, a mí también me citó aquí – con esfuerzo apartó los ojos de ella – Solo espero que no tarde mucho.

-Es cierto, eres un hombre muy ocupado – ella se decidió a entrar para ocupar una de las sillas que había frente a un escritorio de ébano.

Las fuertes pisadas hicieron que ambos observaran al Sargento.

-Buenos días señores. Marques – le estrechó la mano con firmeza y se volvió a la joven esposa a quien besó sus nudillos con caballerosidad – sigue estando tan hermosa como siempre señora Manrique.

-Inés, por favor – dijo ella con una trémula sonrisa.

El sargento se dirigió a su silla y hasta después de sentarse Julián junto a su esposa no lo hizo él.

-Bien – Juan de Dios se frotó las manos bajo la atenta mirada de los marqueses. – La verdad es que no sé por dónde empezar – el hombre movió varios papeles ojeándolos por encima – es en referencia de la denuncia tratada. Los documentos han sido trasladados hasta las cortes de Madrid que en este momento deberían estar estudiando. – Miró a Julián con firmeza – Una pregunta caballero. ¿Fue usted consciente del secuestro de su esposa a manos del señor…? Ginés Manrique?

-No – respondió con rostro impenetrable – Tampoco fue esa la impresión que me dio.

Inés bufó al tiempo que uno de sus pies golpeaba el suelo rítmicamente. ¡Al menos estaba tan nerviosa como él!

-¿no le pareció extraño que la señora Inés desapareciera sin llevarse sus pertenecías?

-No. La misma señora… - se inclinó hacía Inés que mantenía la vista fija en el sargento – Me convenció que ella deseaba estar con mi hermano.

-¿es eso cierto Doña Inés?

-Ginés me tenía amenazada – admitió tratando de aparentar una tranquilidad que no sentía. Su voz tembló ligeramente y volvió a guardar silencio.

-¿Por qué no lo dijiste? – preguntó Julián.

-¿no lo has oído? Me estaba amenazando – ella irguió los hombros – pero tú no sabes escuchar ¿verdad Julián?

-Por favor señores – Juan de Dios apoyó las palmas de las manos sobre el tablero  - Doña Inés ¿Cómo supo que la señora Alfeizan estaba relacionada con el señor Ginés?

-¡ella misma fue hasta la cabaña! Le dijo a Ginés que acabara conmigo.

-Pero no lo hizo ¿Por qué?

Inés se encogió de hombros.

-Supongo que era más importante mantenerme con vida – agitó la cabeza con decisión – Sargento ya he hablado de esto y tiene mi declaración…

-Lo sé – la interrumpió – pero la historia se nos va de las manos y necesito que ambos comiencen desde un principio.

-A ver – dijo Julián con un suspiro cansado – Ginés me quiso involucrar en un negocio que prometía ser bastante lucrativo. Una mina explotada.  En el documento se hallaba reflejada la firma de mí… de Inés.

-Yo no firmé nada.

- A partir de ahí – Julián prosiguió como si ella no le hubiera interrumpido – la señora abandonó la casa…

-Antes fui secuestrada en plena calle y él sabe perfectamente que su hermano andaba tras de todo.

-¿Cómo podía yo saber? Tú y Ginés siempre anduvisteis juntos… ¿Qué hubieras hecho tú?

- confiar – Inés le miró con tal frialdad que Julián sintió como su corazón se encogía en su pecho volviéndose diminuto.

-¿Cómo te encuentras? – se atrevió a preguntarla. Más hermosa que nunca era indudable.

-Bien – bajó la vista hacía las manos del sargento – no gracias a ti. El sargento Juan de Dios me ayudó a regresar a casa.

-Encontré a la señora Inés en un estado lamentable – corroboró el hombre. – bien, centrémonos en el asunto. Sobre la mina tenemos constancia que las firmas fueron falsificadas. ¿Eso ya lo sabe verdad señor Manrique?

-He sido informado – asintió Julián. Podía sentir el aroma dulzón que envolvía a la joven y los recuerdos llegaron a él cálidos y entrañables. ¿Cómo era posible haberla echado tanto de menos? Y ahora estaba allí, junto a él, como dos desconocidos que nunca han tratado. – Creo que me deje llevar por la ira.

-En ese caso necesitaré una declaración escrita por su parte –Julián asintió conforme. No le gustaba ese lugar demasiado serio y oscuro, no soportaba ver a Inés tan quieta e inmóvil. La tensión se mascaba en el ambiente. – La casa de la señora Alfeizan se encuentra vigilada desde que apareció Doña Inés. Tan solo esperamos que nos lleguen los informes de Madrid para ordenar la detención. También  - buscó entre los papeles hasta hallar uno en particular – Hace tiempo emitieron una acusación de asesinato que parece nunca llegó a salir a flote. Se trata del hermano del difunto esposo de la señora Alfeizan donde afirmaba que habían envenenado al hombre en cuestión. ¿Saben algo de este asunto?

Inés negó con sorpresa sin embargo Julián asintió antes de carraspear:

-Hace unos días, un par de caballeros vinieron a casa para hablar conmigo…

-¿Y quiénes eran esos caballeros? Si me permite preguntar –inquirió el sargento Riquelme.

-Uno de ellos afirmaba ser el hermano del finado esposo de Hor… de la señora Alfeiran. El otro, supongo que sería… un amigo.

-¿Y por qué fueron a verle a usted? –volvió a interrogar, frunciendo el ceño e inclinando la cabeza a la espera de la respuesta de Julián.

-Al parecer… –Julián dirigió a Inés una mirada incómoda y carraspeó ligeramente antes de continuar- … creen, erróneamente, que la viuda de Alfeiran y yo somos amantes.

Inés, a pesar del estremecimiento que le recorrió la espalda, se mantuvo erguida en su asiento, sin dar muertas de que el comentario le afectara en lo más mínimo y evitando mirar a su esposo.

Julián volvió a mirarla de soslayo. Se le hacía sumamente extraño verla tan impasible. Se daba cuenta de que hubiera preferido mil veces su enojo y sus reproches, a su indiferencia. Aquella no era la Inés de la que él se había enamorado, se había convertido en un mujer fría y distante. La habían convertido, pensó dándose cuenta hasta qué punto las locuras de su hermano y la falta de confianza por du parte la había afectado.

-Señor Marqués –recalcó el sargento un tanto impaciente.

-Disculpe sargento, tenía la mente en otro lugar –se excusó.

-Le preguntaba si sabría decirme dónde se hospeda Ricardo Alfeiran.

-No. No tengo conocimiento de su paradero. Me visitaron en mi casa y luego se fueron. La verdad, he de reconocer que cuando me dijo quién era y los motivos que lo llevaban a visitarme, no le creí.

-Algo habitual en ti –masculló Inés por lo bajo sin poder reprimirse.

Julián la oyó murmurar, pero prefirió ignorar su comentario, no quería comenzar un nuevo enfrentamiento.

-Bien. Por el momento creo que es todo –dijo sargento poniéndose en pie- si hubiera alguna novedad, se lo haría saber.

-Entonces, si no me necesita para nada más –dijo Inés poniéndose en pie a su vez- me retiro, llevo un poco de prisa esta mañana.

Juan de Dios asintió ante las palabras de la mujer y salió de detrás del escritorio con la intención de acompañarla hasta la puerta.

-No se moleste, conozco el camino –con decisión se encaminó hacia la puerta- que tengan muy buen día –exclamó antes de salir, sin dedicar una atención especial a su esposo.

Con el corazón en un puño, Inés abandonó el edificio. A pesar de la indolencia que había mostrado en el despacho del sargento, ver a Julián, sentirlo tan cerca, que hasta podía olor la fragancia que desprendía su cuerpo cada vez que hacía un movimiento y escuchar su áspera voz, la alteraban más de lo que estaba dispuesta a reconocer ante sí misma. No entendía por qué a pesar de toda la rabia que sentía dentro de ella, no podía odiarlo o al menos ignorarlo. Pero no, si tenía que ser sincera, sabía que jamás podría sentir otra cosa por él que no fuera amor, a pesar de todo, lo amaba.

-Inés, espera.

La voz de Julián sonó a poca distancia detrás de ella. Su corazón comenzó a golpear de forma violenta el interior de su pecho y la respiración se le agitó ligeramente, pero no se detuvo, continuó caminando.

-Te he dicho que esperes –masculló entre dientes tomándola del brazo para obligarla a detenerse.

A pesar de sentir la sangre correr alocada por su cuerpo y de tener la sensación de que el aire no le llegaba a los pulmones, Inés se volvió despacio hacia su esposo, y alzando una de sus delicadas cejas miró la mano que le apresaba el brazo.

Ante aquel gesto, Julián dejó caer la mano, liberándola.

-Tenemos que hablar –apuntó tratando de que su voz sonara calmada.

Tarea complicada teniéndola ante él. A pesar de haber adelgazado y de que su rostro estaba más pálido de lo habitual, continuaba siendo la mujer más hermosa y deseable del mundo.

-Julián, entre tú y yo no hay nada más que hablar. Creo que ya nos hemos dicho demasiadas cosas y muchas de ellas nada agradables –dijo enfrentado su mirada.

Adoraba aquellos ojos oscuros, pensó al contemplar la intensidad con que el marqués había clavado sus ojos en ella.

-Sé que no he sido muy razonable, que debería haberte concedido el beneficio de la duda, pero…

-Julián, por favor, déjalo. No insistas –sintiendo que no resistiría la tentación de arrojarse a sus brazos si él continuaba por ese camino, se dio media vuelta con la intención de alejarse nuevamente de él.

-Inés, necesito saberlo –exclamó con la voz estrangulada por la emoción- esa criatura que…

No le hizo falta terminar la frase, Inés se había girado para mirarlo. No dijo nada, pero el dolor que reflejaron sus verdes ojos taladró las pupilas de los de Julián, consiguiendo que el aire escapara de su pecho en un brusco y doloroso gemido.

Antes de tener tiempo a reaccionar, Inés había retomado su camino y se alejaba de él con pasos acelerados.

-Inés – la llamó.

Pero Inés ya no podía escucharlo, nuevamente la había defraudado y era tanto el dolor que eso le causaba que no era consciente de nada de lo que sucedía a su alrededor.

Mientras Julián e Inés se separaban una vez más un carruaje emprendía la marcha hacia Soria. Los supuestos conocidos de Ginés, los que serían capaces de eliminar al medio hermano de Hortensia eran clientes habituales de una de las muchas tabernas que había a las afueras de la ciudad y camino de la capital. La tensión del carruaje era palpable. Ginés dividía su mirada entre el paisaje que se veía por la ventanilla y la mujer que tenía sentada justo enfrente. Hortensia miraba fijamente la pared del carruaje, si miraba a Ginés se enfurecería de nuevo y aún no había pensado cómo librarse de ese malnacido. Había conseguido ganar algo de tiempo pero cuanto más tardase en hacer que desapareciera mayor sería el riesgo de que se uniera con Mamertino.

Hortensia no era tonta y sabía que lo peor que le podía pasar era la unión de esos dos rufianes, ambos sabían demasiado como para que su palabra valiera algo. Estaba tan cerca de su sueño que haría cualquier cosa para conseguirlo, cualquier cosa. Ella quería a Julián y nadie iba a impedírselo. Con un rápido vistazo comprobó que el cuchillo que portaba Ginés aun estaba en su mano, aunque lo agarraba de manera laxa solo necesitaría unas décimas de segundo para aferrarlo con fuerza. La mente de Hortensia intentaba elucubrar a toda prisa una manera de desembarazarse de Ginés para siempre. Lo que no sabía ese inepto que estaba frente a ella es que tras el susto que le había dado su hermanastro cuando casi la asfixia es que había tomado la decisión de ir siempre armada. Una pequeña pistola ya amartillada estaba escondida en su ridículo. Sin saberlo, Ginés acicateó aún más la furia de la señora de Alfeirán.

-¿Se puede saber qué estás mirando tan fijamente? – preguntó hoscamente. Ginés hacía tiempo que había perdido toda prudencia.

- Estoy intentando mirar a cualquier sitio que no sea tu cara – la furiosa mirada que le destinó podría haber advertido a cualquier hombre, excepto a un demente sin nada que perder.

- No sé por qué, ya que todos dicen que tu adorado Julián y yo nos parecemos, quizá podías fingir que estás en el carruaje con él – comentó Ginés con un tono de burla que no le habría pasado desapercibido ni a un niño.

- No me hagas reír Ginés. Todos saben que envidiabas todo lo de tu hermano, incluido su físico.

- Eso es mentira. Yo soy tan apuesto, sino más que Julián. Lo que pasa es que tú lo único que quieres es un título. Siempre he tenido todas las mujeres que he deseado, y tú hubieras sido también mía si me lo hubiera propuesto.

Mientras hablaba, Hortensia cruzó los brazos frente al pecho de tal manera que ocultó la parte superior de su ridículo y mientras hablaba con Ginés abrió su cierre e introdujo muy lentamente la mano en su interior.

-¡JA! Tú y yo juntos, ni tus sueños queridos. Yo soy demasiado mujer para ti – el resoplido que sonó como respuesta enervó aún más a esta mujer fatal.

- Ya, lo dudo. Pero lo que de verdad no entiendo es por qué la tienes tomada con Julián – comento con verdadera curiosidad Ginés – en Soria podrías encontrar a cualquier noble mucho más dispuesto y probablemente con un título mayor que el de marqués.

Hortensia no creía que pudiera ser tan tonto como para hacerle esa pregunta. En Soria había más gente que pudiera reconocerla o sospechar la repentina muerte de su esposo, mientras que en allí nadie dudaba de ella. Aunque ya que a Ginés no le quedaría demasiado tiempo cuando todo esto acabase ¿por qué no satisfacer su curiosidad?

- ¿De verdad quieres saberlo? – preguntó, pero continuó sin esperar respuesta – Aunque en Soria hay más posibilidades de encontrar un buen partido también hay más damas para disputárselos – el infierno se helaría antes que reconocer que ella ya no era tan joven como para entrar en la caza de un marido – y elegí a Julián cuando me desairó delante de todos.

- ¿Que Julián te desairó?, ¿cuándo? – ahora sí que estaba interesado.

- En el primer baile que asistí en este pueblucho de tres al cuarto, en la hacienda de los Robles. Tu hermano no se dignó a sacarme a bailar. Bailó toda la noche, incluso con la insulsa de Inés, pero a mí no me ofreció ningún baile. – el resentimiento que afloró a sus ojos trasformaron sus rasgos hasta convertirlos en una máscara de odio y locura.

- Pero si no os habían presentado ¿cómo querías que te sacara a bailar? – la sonrisa burlona de Ginés desató el pandemónium.

- Porque yo era la mujer más bella que habíais visto jamás.

Mientras gritaba esta última frase sacó la pistola de su bolso y se enfrentó a un estupefacto Ginés. Pero sus reflejos estaban bien entrenados y se lanzó hacia ella para arrebatarle el arma. Hortensia ya había colocado su dedo índice en el gatillo lo que evitó que tras el primer tirón de Ginés se le escapara de las manos. Forcejeando ambos para salvar sus vidas se enfrentaron en una batalla brutal. Ginés le intentó golpear el rostro, pero Hortensia consiguió ladear la cara justo a tiempo y la mayor parte del golpe fue a parar a la pared forrada del carruaje, aunque le saldría un moratón en la mandíbula. Hortensia consiguió arañarle la cara con sus uñas perfectamente pintadas.

Capítulo 22

El rugido de dolor de Ginés quedó amortiguado por otro de Hortensia cuando su contrincante le aferró el pelo y le tiró de la cabeza hacia atrás. El tacón del zapato nuevo de Hortensia se clavó con fuerza en el pie de Ginés y este consiguió por fin asestarle un puñetazo en el costado que la hizo entrecerrar los ojos. La pistola se movía peligrosamente entre las dos manos que intentaban controlarla, ora apuntando al suelo, ora apuntando a los cuerpos que seguían luchando. Pero un inesperado bache en el camino puso fin a esta batalla a vida o muerte.

Un atronador disparo sonó en el interior del carruaje, el cochero, asustado, redujo paulatinamente la marcha hasta que paró en la cuneta frente a un viejo roble. Con temor y mucho tiento se acercó a la ventanilla del habitáculo. Iba a asomarse cuando su patrona sacó ligeramente la cabeza y le ordenó que volviera inmediatamente al cementerio.

A los pies de Hortensia yacía el cuerpo inerte de Ginés, el disparo a quemarropa le había atravesado el pecho. Pero si por algo se caracterizaba Hortensia era por no sucumbir en las situaciones difíciles. Ahora lo primero era sobornar al matrimonio que cuidaba del cementerio, tenía que conseguir que olvidaran su visita con Ginés, y, o mucho se equivocaba o no le costaría demasiado dinero, además esa gente no iba casi nunca a la ciudad. Lo segundo sería deshacerse del cuerpo de Ginés. Eso sería más complicado. Con una mirada de repugnancia alejó todo lo que pudo con la punta de su zapato el cadáver de Ginés.

La noticia se hizo eco en toda la sociedad española. Ginés Manrique pariente directo del Marques, había aparecido en la ribera del rio, asesinado.  Julián, como único familiar y cabeza de familia asumió la preparación del funeral en el panteón donde descansaban sus padres. No había imaginado que aun sabiendo cómo había sido Ginés y todo lo que les había hecho sufrir a Inés y a él, todavía pudiera sentir tanta pena al saberle sin vida. Había sido un crio más bien conflictivo, consentido, pero todo aquello que hiciera en vida no podía achacárselo ahora que el alma había escapado de su cuerpo. Ginés, su hermano menor, el único hermano que tenía. ¿Por qué había tenido que ser así entre ellos? Al menos a Julián, le hubiera gustado saber cuál era el fin que Ginés persiguiera. Por otro lado no podía dejar de sentir resentimiento por él, después de todo había sido el único culpable de la ruptura de su matrimonio. ¡maldita sea! Cada vez que pensaba en Inés secuestrada por su hermano, sentía deseos de sacarle bajo las losas y volver a matarle.

Julián se extrañó cuando vio a los vecinos y conocidos que acudieron al entierro, no había esperado que después de todo acudiera tanta gente, incluso Inés había hecho su aparición cogida del brazo de Doña Margarita. Llevaba un vestido sencillo en tonos grises y una mantilla de encaje negro sobre la cabeza.  Se la veía pálida, débil, con el suave semblante demudado por el dolor. ¿Sería posible que aun sintiera ese cariño especial que había tenido por Ginés? Solo en ese  momento Julián se dio cuenta que para Inés, su hermano había sido como el suyo propio, el niño que compartiera con ella los juegos infantiles.

Un par de veces cruzó con ella la mirada pero ninguno de los dos hizo el esfuerzo por acercarse. Ambos sumidos en sus propios pensamientos, ahogados en sus penas.

-Lo lamento tanto Julián – Hortensia había llegado envuelta en una capa oscura, el rostro cubierto bajo la capucha. Le puso la mano sobre el brazo en señal de condolencia.

-Gracias Tessi – respondió con voz firme al tiempo que buscaba al sargento Juan de Dios con la vista. El hombre estaba muy cerca, vigilando con ahínco a la mujer. Se acercó en un par de zancadas. – Me gustaría que conocieras al sargento Juan de Dios Riquelme, la señora Hortensia Alfeiran.

-Sargento Riquelme – Hortensia extendió una pálida mano hacía el hombre uniformado que la correspondió rozando apenas sus nudillos con los labios. – He oído hablar de usted. Lo han trasladado recientemente ¿verdad?

-Así es señora Alfeiran. Yo también estaba deseando conocerla. Hace dos días uno de mis hombres la entregó una citación ¿lo recuerda?

Hortensia puso cara de sorpresa cuando negó con la cabeza.

-Lo siento no me han entregado nada. ¿Era importante? – sus ojos se dilataron cuando miraron a Julián pero este tenía la vista fija en Inés que en ese momento salía del camposanto rodeada de conocidos.

-Me temo que era bastante importante señora Alfeiran…

-Por favor Sargento. Se acaba de morir Ginés… – Hortensia se pasó un blanco pañuelo por sus ojos húmedos.  – ahora mismo no puedo pensar en otra cosa. ¿Quién habrá sido el desalmado que ha hecho esto?

-Eso mismo pensaba preguntarla yo – Juan de Dios la miró con intensidad -¿sospecha usted de alguien? Después de todo conoció a Ginés desde siempre.

-¿yo? – Hortensia se llevó la mano al pecho y asintió débilmente. Levantó la vista a Julián que estaba pendiente de sus palabras – Siento tener que decir esto pero Inés de Gonzaga…

-¿Qué? – Julián se enderezó al tiempo que una súbita ira recorrió cada fibra de su ser. ¿Sería capaz Hortensia de intentar inculpar a su esposa? Juan de Dios le hizo una señal para que se alejara pero el marqués le ignoró aunque guardó silencio.

-Prosiga señora Alfeiran, por favor.

Hortensia se encogió de hombros.

-No es porque lo diga yo –  agitó sus largas pestañas con exquisita gracia cuando miró al oficial – pero Ginés siempre quiso destrozar el matrimonio de Julián e Inés.  Yo se lo advertí a Julián muchas veces ¿verdad Julián? Y cuando la secuestró... - se mordió los labios - Yo pienso que Inés Gonzaga tenía más motivos que nadie para acabar con la vida de Ginés. No digo que fuera ella, pero sí pudo contratar a alguien…

-No tiene mucho sentido - la interrumpió Julián con voz severa.

-En cambio la señora Inés la acusa a usted – el oficial la miró con los ojos entrecerrados.

-¿a mí? – Hortensia se cubrió la boca con una mano temblorosa. Sus ojos volaron hacía Julián - ¿será porque se enteró de lo nuestro?

-¿Qué “nuestro”, Hortensia? Entre tú y yo no hay nada –aclaró Julián comenzando a perder la paciencia, a la vez que echaba una mirada a su alrededor.

Por suerte, los asistentes al sepelio, habían comenzado a alejarse del lugar y nadie parecía estar al tanto de la conversación que mantenía con el sargento y Hortensia.

-¿Cómo puedes decir eso? –le expresión dolida de la mujer no logró engañar al marqués, que comenzaba a darse cuenta de cómo era en realidad su amiga.

-Hortensia, por favor, no es momento para dramatismos –añadió apretando las mandíbulas a la vez que le dedicaba una mirada severa.

-Tienes razón, será mejor dejar este tema para más tarde, cuando estemos solos…

Aunque continuaba escuchándola, algo hizo que la cabeza de Julián se pusiera a trabajar, volviendo atrás en la conversación. Había un detalle, un comentario, que no terminaba de encajar, pero no sabía cuál.

-Sucede algo, señor marqués –preguntó el sargento al ver el ceño ligeramente fruncido del hombre.

-No. Tan solo estaba tratando de recordar algo que ha dicho la señora Alfeiran…

-Solo he expuesto las razones por las que creo Inés es la…

-¡Eso es! –exclamó interrumpiéndola y consiguiendo que tanto Hortensia como Juan de Dios le prestaran atención- Nunca te lo mencioné –dijo observando a su amiga con suspicacia.

-¿De qué estás hablando? –preguntó ella visiblemente confundida por la actitud de Julián, ajustándose los delicados guantes de cabritilla en un intento de parecer despreocupada.

-El secuestro… jamás te dije que había sido un secuestro –ahora sus ojos aparecían brillantes y la miraban con una intensidad que la hizo estremecer.

-Sí, me lo contaste –aseveró precipitadamente, dándose cuenta al instante del garrafal error que había cometido- pero últimamente estas tan alterado con todos los problemas que…

-No, Hortensia, no te lo había contado y era imposible que tú lo hubieras descubierto…

-A no ser que estuviera implicada en el asunto –terminó le sargento a la vez que la tomaba del brazo- Si me hace el favor, le sugiero que me acompañe a la comandancia. Tenemos mucho sobre lo que hablar. Con su permiso, señor marqués.

-¡Julián! No piensas hacer nada, le vas a permitir que me lleve –dijo con voz suplicante y los ojos llorosos.

-Si eres inocente nada tendrás que temer –se limitó a decir, alejándose ligeramente de la mano extendida de la mujer.

Comprendió que no tenía otra opción y optó por mostrarse dócil y compungida. Continuaría representando el papel de amiga fiel y mujer respetable hasta el final, a pesar de que la ira la devoraba por dentro y sentía la sangre quemándole las entrañas como si de una sustancia corrosiva se tratara. El maldito Julián, también pagaría por aquello.

-Está bien, si lo considera necesario, vayamos –añadió con un toque de dramatismo, que a Julián le pareció demasiado fuera de lugar.

En cuanto el sargento y Tesi abandonaron el  cementerio, un solo pensamiento se apoderó de la mente de Julián. Inés.

Dios vendito, que injusto había sido con esa mujer, su mujer. La había defraudado, la había insultado y le había dado la espalda en el peor de los momentos, cuando ella más lo necesitaba.

Se sentía como el peor de los necios, por haberse dejado llevar por los celos y las dudas. Ella ya le había demostrado, con creces, su fidelidad y su amor, y él se lo había arrojado a la cara sin pararse a pensar, ni un solo minuto, con un poco de coherencia.

Pero no estaba todo perdido, no podía estarlo.

Hablaría con ella, le pediría disculpas, se arrastraría si hiciera falta, pero quería que Inés volviera a casa junto al él. Ella y el bebé que esperaba, pensó de repente, totalmente emocionado.

Iba a ser padre, se dijo a sí mismo.

A pesar de que la dura y dolida mirada de Inés se lo había confirmado, en ningún momento había reparado en la magnitud de aquella verdad. Iban a tener un hijo.

Una amalgama de pánico y euforia se apoderaron de él, mientras con paso decidido dejaba atrás el campo santo y la sepultura de su hermano.

Inés había alcanzado a escuchar un poco de la plática que Julián, Hortensia y el sargento Juan de Dios estaban teniendo. Pero lo que más le había dolido era cuando Hortensia había tratado de inculparla de nuevo, bajo la sospecha de celos por haberse enterado de lo que Julián y ella tenían.

Las lágrimas acudieron a sus ojos nuevamente, antes de retirar la mirada de Julián había pensado acercarse a darle el pésame pero como siempre el que escucha sin ser llamado suele enterarse de más de la información que desea. Y en este caso escucharle a Hortensia afirmar la supuesta relación que ella creía que tenía con su marido era doloroso. ¡Y era así como Julián se había atrevido a preguntarle a ella que si el hijo que esperaba era de él! ¡Maldita sea! En cuanto todo ese embrollo terminara le diría a su madre que se fueran de la ciudad un largo viaje antes de que su embarazo se lo impidiera sería lo más indicado. No podría seguir viviendo tan cerca de Julián sin sentir que su corazón moría poco a poco. Si él no se lo permitía, huiría, lejos.

-Inés, ¿qué piensas hija?- el suave susurro de su madre la sacó de sus cavilaciones haciéndole notar que hacía un rato habían llegado al carruaje, y que ella no se había subido.

-Nada madre, sólo pensaba y reafirmaba algunas ideas que quisiera comentar contigo en cuanto lleguemos. Pero como siempre esto solo puede quedar entre nosotras.

-Sabes que jamás te traicionaría, Inés tu felicidad me importa ante todo. Y sabes que sería capaz de hacer por ti cualquier cosa.

Mientras tanto Julián había intentado zafarse de toda la ceremonia que el entierro conllevaba, recibir los pésames cuando lo que quería era correr detrás de su mujer. Había intentado apretar el paso pero algunos conocidos lo habían interceptado al paso para darle las condolencias y preguntarle sin ninguna discreción que pasaba. Aunque la mayor parte de la ciudad conocía ya la situación que envolvía su matrimonio y ahora con lo que Hortensia se había atrevido a afirmar la soga se iba estrechando a su cuello, sabía que no podía evitar los chismes y mucho menos que intentaran herir a Inés.

¿Herir? ¿Podía ya algo herir a su mujer más de lo que él lo había hecho con todas esas dudas?

Con esa pregunta en mente se atrevió a escabullirse sin permitir que nadie más lo detuviera. Inés no había subido aun a su carruaje y estaba hablando con su madre. Si todo salía bien esa misma noche Inés estaría en su cama y en su casa nuevamente. Con esa idea en mente y con una sonrisa llegó hasta ellas. Y con ademán de quien cree que las cosas se pueden solucionar tomó su mano.

-¿Inés, me permitirías un momento? Necesitamos hablar.

-¿Hablar? ¿tú y yo? querido creo que no. Tú y yo no tenemos nada que hablar, ¿qué queda por decir, por insultar, por dudar, por pensar y por asegurar que no hubieras hecho ya?

Julián la miró y sintió que la Tierra se abría a sus pies para llevárselo al infierno. Inés bajó la vista hacia su mano, que él tenía sujetada entre las suyas. No podía negarlo, el calor que desprendía esa mano le hizo recordar  el calor que desprendía todo ese hombre, pero lamentablemente, ya le había demostrado que el único calor que entregaba con facilidad era el de la pasión, el calor del cariño, de la confianza lo tenía encerrado en un cofre en el corazón.

-   Por favor señor Manrique, Inés y yo debemos irnos. Y no quiero que usted la altere- le dijo Doña Margarita con firmeza. No iba a permitir que ese hombre siguiera dañando a su hija.

-   Necesitamos hablar Inés, por favor.- se lo dijo en tono suplicante pero Inés no se inmutó.

-   Te he dicho que no queda nada por decir, o ¿es que acaso tienes más reproches por hacer? Ahórrame la malasangre.- le dijo desdeñosa.

Julián quiso rugir de dolor, quería que ella se enojara, gritara y le dijera que lo odiaba, cualquier cosa menos esa indiferencia. ¿En verdad ella ya no lo amaba?

-   Por favor, necesito que aclaremos…todo, quiero que aclaremos todo.

-    Suéltame, nuestros cuerpos no necesitan estar en contacto para hablar. – Inés se alejó unos pasos  del carruaje, lanzando a su madre una mirada rápida para que se tranquilizara.

Debería tranquilizarse, era importante para su bebé que ella no sufriera emociones fuertes. ¿Cómo era que ese hombre, que la había hecho sufrir tanto, aún podía modificar de esa manera su ánimo, su humor, en fin… todo su ser? Debía ser fuerte.

-   ¿Qué es lo que quieres decir Julián? Mi madre y yo debemos irnos, no podemos atrasarnos porque a ti se te ocurre.

-   Yo…lo siento Inés, es más, muchísimo más lo que quiero decirte, pero lo más importante es eso, lo siento.

Inés lo miró a los ojos, pero no pudo notar todo lo que Julián sentía, tan sólo tenía en su mente su traición, su desprotección…y  su infidelidad

-   ¿Cómo es que puedes ser tan cínico?, ¿crees que el pedir perdón me hará volver corriendo a tu cama?- le dijo con furia.

-   Yo no quiero eso… bueno, no quiero sólo eso… te necesito Inés, no sólo tu cuerpo, necesito tu persona. Sabes que te amo desde hace años, que mi amor por ti es más fuerte que cualquier cosa.- Parecía un niño pequeño pidiendo un dulce, un hombre que había estado perdido en el desierto y al que no le permitían beber agua. Pero no le importaba. Tan sólo le importaba ella, su Inés, su amor, su vida… Los ojos le escocían de las lágrimas contenidas y las manos le temblaban ligeramente del esfuerzo que estaba haciendo por no abrazarla.

-   Aún no lo entiendes Julián…y claramente no lo entenderás. Tu amor no es fuerte, o mejor dicho es tan fuerte como un cabello, se quiebra fácilmente. Yo te necesitaba, te necesitaba con todo el alma. Ginés me mantuvo atada y encerrada por un tiempo, y cuando yo rogaba al cielo que aparecieras, al verme me diste vuelta la cara. Creíste pruebas falsas antes que confiar en mi amor, cuándo tan sólo te mentí para protegerte porque si te decía una sola palabra tu hermano te lastimaría. Y yo no podía vivir sin tu amor.-A Julián no le pasó desapercibido el tiempo pasado que ella usó “no podía vivir”.

-    Me comporté como un estúpido, pero te pido perdón. Me dejé llevar por los celos y el orgullo.

-    No me estás diciendo algo nuevo Julián, sé perfectamente que esas dos cualidades son tus guías. Pero no puedo ni quiero perdonarte.- Las lágrimas comenzaron a caer de sus ojos sin que se diera cuenta, pero no se molestó en enjugarlas, sino que dejó que siguieran cayendo.- ¿Cómo podría perdonar a quien incluso habiendo pasado mi secuestro siguió lastimándome? Dudando de la paternidad de mi hijo, amenazándome con quitármelo… acostándose con otra…- no pudo contenerse de ese último comentario.

-  ¡No tengo nada con Hortensia, Inés! Por favor, en esto debes creerme. Y en cuanto a la amenaza, sabes que no haría nada que te lastimara o a mi hijo, tan sólo fue un mal comentario salido de los celos… no llores, mi amor. – Se acercó despacio y la abrazó. ¡Cómo extrañaba sentirla en sus brazos! No pudo contenerse y suavemente bajó la cabeza y la besó.

Inés reaccionó como una tigresa, se soltó del abrazo que momentáneamente había aceptado y lo empujó con fuerza.

- ¡Aún sigues siendo el mismo Julián! Avasallando y tratando de imponer tu voluntad. Pero que se te grabe en la cabeza… no voy a volver contigo, mi niñita tendrá una madre maravillosa que le compensará la falta de un padre. Puedes  acostarte con Hortensia o con quién quieras, no me importa. Y una cosa más, señor, lucharé con todas mis fuerzas, todos y cada uno de los días de mi vida pero te juro que así como aprendí a amarte, del mismo modo me olvidaré de ti, te sacaré de mi corazón aunque tenga que volver a nacer.- Se dio la vuelta y echó a correr hacia el carruaje sin volver la vista atrás.

Una vez instalada en el carruaje junto a doña Margarita, con la mirada perdida en el exterior y las lágrimas bañando aún sus mejillas, Inés pensó en las palabras que acababa de arrojarle a Julián a la cara. Habían sido pronunciadas de corazón, pero dudaba mucho que algún día lograr arrancarse al marqués del alma. Se lo había jurado y lo intentaría, otra cosa muy diferente sería llegar a conseguirlo.

Doña Margarita contemplaba a su hija en silencio, sintiendo que la pena le desgarraba las entrañas. Jamás hubiera imaginado un final tan desdichado para ese matrimonio, pero al parecer se había equivocado y ahora su pequeña parecía no encontrar consuelo para su dolor.

Cabeceó con pesar, mientras rezaba para que todo terminase cuanto antes e Inés pudiera llevar su embarazo con tranquilidad y sin más disgustos.

Aunque mucho se temía que Julián no se daría por vencido tan fácilmente. No, aquello no quedaría así, estaba segura.

Julián observó alejarse el coche en el que iban Inés y su madre. Las palabras de Inés lo habían dejado aturdido durante unos instantes, en los que le fue imposible reaccionar.

Mientras se dirigía hacia su propio carruaje, fue consciente por primera vez del gran daño que le había hecho a esa mujer al desconfiar de ella. La situación era más complicada de lo que se había imaginado, pensó dejándose caer sobre el mullido asiento, mientras el cochero se ponía en marcha.

Se mesó los cabellos cerrando los ojos e inspirando profundamente, intentando pensar en la manera de solventar el conflicto.

Lo primero sería retractarse en cuanto a la acusación de adulterio y la petición de la nulidad matrimonial. Por una vez agradecía que asuntos eclesiásticos, como era el tema de las anulaciones, no fueran resueltos con demasiada rapidez, o a esas horas Inés y él ya no serían marido y mujer. Se estremeció tan solo de pensarlo.

Lo que estaba claro era que no se daría por vencido. La había conseguido una vez y lo lograría de nuevo, aunque fuera lo último que hiciera en la vida. Pero Inés volvería a casa junto a él.

Capítulo 23

Tan solo habían pasado cuatro días tras el funeral de su hermano, pero había estado tan ocupado que realmente parecía que ya hubiera pasado mucho más tiempo. Por unos instantes se dejó llevar por la nostalgia y la pena, pero no tardó en recordar cuál era su propósito esa mañana y una sonrisa se dibujó en su rostro.

-Está preparada la calesa, Domingo –preguntó al llegar al recibidor.

-Sí, excelencia. Todo está dispuesto –respondió el mayordomo con expresión esperanzada, mientras le tendía a Julián el sombrero, los guantes y un hermoso ramo de flores.

-Gracias, Domingo –dijo al tomar las flores en sus manos.

-Suerte, señor –se atrevió a decir el hombre antes de que Julián abandonara la casa.

-Me temo que la voy a necesitar –dijo con tono pesaroso, pero sin perder la expresión risueña y animada.

Domingo lo vio alejarse en la calesa, impecablemente vestido, como era habitual en él y con parte de su aplomo recuperado. Esperaba, por el bien de la pareja, que las cosas se solucionaran, o ninguno de ellos lograría ser feliz, estaba seguro, pensó mientras regresaba al interior de la casa.

Inés había pasado mejor noche, gracias a la infusión de melisa y azahar que le había obligado a tomar su madre, y esa mañana su semblante había recuperado el color y sus ojeras ya no eran tan pronunciadas.

Sentadas en el saloncito azul, su lugar favorito de la casa por la tranquilidad que se respiraba en la estancia, probablemente por los suaves tonos con que estaba decorado, entre los que predominaba, evidentemente, un azul muy suave a agradable, se entregaban a la tarea de confeccionar pequeñas prendas de ropita para el bebé que estaba en camino.

Tanto ella como su madre se sorprendieron al sentir que alguien llamaba con fuerza a la puerta de la casa. Se miraron intrigadas, no era hora de visitas y no tenían la menor sospecha de quién podía tratarse.

Pronto salieron de dudas al ver a Julián ante la puerta, con un fastuoso ramo de flores que parecía portar a modo de escudo.

Inés dejó caer al suelo su labor al ponerse abruptamente en pie.

-¿Qué haces aquí? –espetó sin miramientos.

Doña Margarita contuvo el aliento a la espera de la respuesta del marqués, que parecía bastante más relajado de lo que hubiera estado en los últimos tiempos.

-Buenos días –dijo ignorando la pregunta de la muchacha- Sé que te gustan las flores y pensé que te agradaría… -sin terminar la frase se lo tendió.

Había visto en lo que las dos mujeres estaban trabajando y acercándose unos pasos más a Inés añadió:

-Ten, no quiero entreteneros. Tan solo quería entregarte las flores –le dedicó una de sus encantadoras sonrisas.

Inés, dudó unos segundos. Finalmente, con cara de pocos amigos, aceptó el ramo que le tendía.

Al hacerlo sus manos se rozaron y el leve contacto, unido a la arrebatadora sonrisa de su esposo, la hizo estremecer de pies a cabeza.

-Gracias, son muy bonitas –masculló de la forma más fría que fue capaz.

-Me alegro de que te gusten. Ahora me voy, que tengan un buen día.

Sin más se dio la vuelta y salió del saloncito, dejando tras de sí a las dos mujeres que se miraban anonadadas.

El sargento Juan De Dios Riquelme miraba a Hortensia Alfeirán con el ceño fruncido. La mujer lo desconcertaba profundamente ya que aunque estaba casi seguro de su culpabilidad en los cargos de los que la acusaban, sobre todo el referido al secuestro de doña Inés, no comprendía la actitud fría y casi despectiva que mostraba ante unas acusaciones de tanta gravedad.

-   Bueno sargento –y esa palabra en su boca sonó como un insulto- ¿Puedo marcharme ya a casa?

-   Aún me gustaría hacerle algunas preguntas –en realidad había dado vueltas a su versión más veces de las que recordaba pero quería ganar tiempo, pues esperaba una visita que tal vez pudiese aclarar si no todas, al menos algunas de las acusaciones que pesaban sobre ella. Sin la posibilidad de contar con el testimonio de Ginés de Manrique, eran su palabra contra la de doña Inés pues no había más testigos, y la sospecha de infidelidades y celos hacía que ninguna de las dos versiones pudiese ser totalmente tomada en cuenta. – Ha dicho usted que la última vez que vio a Inés, exceptuando el entierro del señor Ginés, fue hace un mes y medio cuando la perdió de vista mientras hacían unas compras…

Hortensia se limitó a asentir mientras examinaba sus uñas con aire aburrido. Le estaba costando mucho mantener una apariencia de serenidad cuando por dentro se sentía a punto de estallar de rabia y frustración pues sabía que ese estúpido sargento sospechaba de ella y aún existía un peligro que no había podido atajar: Mamertino.

-   Bien, ¿podría volver a explicarme detalladamente qué ocurrió ese día?

En ese momento un guardián interrumpió la airada protesta que Hortensia había comenzado a exclamar.

-   Disculpe sargento, un caballero pregunta por usted.

El sargento Juan de Dios sintió cómo el alivio le inundaba. Se le acababan los recursos para retener a la señora Alfeirán y deseaba más que nada que el careo entre el caballero que suponía que acababa de llegar y la mujer que tenía frente a él, aclarase definitivamente todo ese asunto.

-   Hágalo pasar García.

Unos instantes después Ricardo Alfeirán entraba en la pequeña sala. A pesar de toda la sangre fría de la que había hecho gala hasta el momento, Hortensia no pudo evitar un breve jadeo de estupor.

-   ¡¿Tú?!

-   Si Hortensia, yo… ¿qué creías? ¿qué iba a dejar que escaparas impunemente tras asesinar a mi hermano a sangre fría?

Hortensia volvió los ojos desorbitados hacia donde el sargento los observaba con atención.

-   No le haga caso, sargento Riquelme. Siempre me ha odiado…no pudo soportar que yo lo rechazara cuando intentó propasarse conmigo…

-   ¡Vamos Hortensia! ¡No seas ridícula! Nadie que me conozca mínimamente va a tragarse esa patraña y el sargento puede comprobarlo con bastante facilidad.

Juan de Dios carraspeó algo incómodo. Estaba al tanto de los rumores que corrían respecto a  los gustos sexuales del señor Alfeirán.

-   Además –continuó diciendo Ricardo Alfeirán- no tendrá que creer sólo en mi palabra –alzando ligeramente la voz exclamó: - ¡Señorita Cifuentes! ¡Pase por favor!

Una joven de aspecto humilde y mirada claramente asustada entró en la sala caminando con vacilación. Al descubrir la presencia de Hortensia volvió sus ojos aterrorizados hacia el señor Alfeirán pero éste la tranquilizó diciendo:

-   No se preocupe, ya he hablado con el sargento y ha prometido clemencia si confiesa usted toda la verdad.

En ese momento el sargento Riquelme tomó la palabra:

-   Señorita Cifuentes, ¿es cierto que usted trabajó como doncella de los Alfeirán poco después de que la señora Hortensia contrajera matrimonio con el señor?

-   Si señor.

-   ¿Confirma usted que acudió un par de veces al boticario para comprar arsénico por orden de la señora Alfeirán?

-   Sí señor.

-   Era para las ratas –Hortensia trataba de conseguir que esa mosquita muerta la mirase a los ojos. Sabía que podría intimidarla si la mirase aunque fuese una vez, pero la muy estúpida mantenía la cabeza baja, como si hubiese algo en el suelo tan interesante que no mereciera la pena apartar la mirada de allí.

-   Por favor señora Alfeirán, no interrumpa el interrogatorio.

-   ¿Cómo que no interrumpa? –la calma de la que había hecho gala hasta entonces comenzaba a resquebrajarse. Por un loco instante deseó tener un arma y dispararles a todos. - ¡Me están haciendo perder un tiempo valiosísimo! Ese arsénico era para las ratas, ¿o acaso vale más la palabra de esta muerta de hambre que la mía?

La señorita Cifuentes se encogió perceptiblemente, claramente intimidada por el arrebato de furia de la señora Hortensia.

-   No tema Paquita – intervino Ricardo Alfeirán. – Cuente lo que sabe, nadie le hará daño.

La joven tragó saliva y a continuación, con rapidez y decisión inusitadas, comenzó a hablar sin detenerse, temiendo que el valor la abandonara de un momento a otro.

-   Una tarde vi cómo la señora Alfeirán echaba un poco de arsénico en la sopa del señor Alfeirán…entonces fue cuando decidí escapar. Sabía que si ella averiguaba lo que yo había visto me mataría. A…a veces me golpeaba con mucha fuerza y yo tenía demasiado miedo – enterrando el rostro entre las manos rompió a llorar. - ¡Lo siento! ¡Fui una cobarde y ahora el señor Alfeirán está muerto!

En ese momento un alarido que no parecía humano los sobresaltó a todos. Hortensia se había puesto en pie y se abalanzaba con las manos como garras hacia la señorita Cifuentes.

-   ¡¡Maldita seas!! ¡¡Sabía que debí matarte!!

-   ¡¡García!! – el sargento Riquelme sujetaba a Hortensia que hacía gala de una fuerza sorprendente intentando desasirse mientras Paquita corría a refugiarse tras Ricardo Alfeirán. - ¡¡Rápido!! ¡¡Ponga las esposas a la señora Alfeirán!!

Marmetino soltó una carcajada falta de humor y arrojó la misiva sobre el escritorio. Hortensia apresada.

Clavó la mirada con intensidad sobre el papel y como si no pudiera creer lo que había leído, volvió a repasar la nota.  Maldijo con ferocidad. ¡Joder! Ahora que estaba tan cerca de conseguir lo que quería… Hortensia ya estaba en la palma de su mano. Maldita la marquesa de Manrique una y cien veces ¿Por qué había vuelto aparecer la mosquita muerta?

Nervioso se paseó por el cuarto. Lo más sensato sería recoger sus pocas pertenencias y los objetos de valor de su hermana. Podría iniciar una nueva vida en otro lugar, había oído comentar sobre los nuevos embarques que llegaban a Barcelona. Desaparecer una temporada de España no era mal idea. Sin embargo era tal la furia que sentía que antes necesitaba desquitarse con alguien, y lo haría con la estúpida marquesita.

Abrió la puerta con fuerza y sacó la cabeza al largo corredor de paredes amarillentas. La pintura se hallaba resquebrajada en varios tramos y la humedad era visible en forma de manchas oscuras. La tasca se estaba cayendo a pedazos pero era un lugar seguro donde Marmetino contaba con amigos de confianza.

-¡Lucia sube una botella de aguardiente! – gritó. Sin esperar respuesta regresó a su cuarto. Estaba nervioso. ¿Y si Tesi le delataba? Dudaba en que lo hiciera pues de ese modo tendría que admitir públicamente que eran parientes pero por otro lado, si acosaban demasiado a su hermana y se asustaba, podía ponerse a cantar como una cotorra.

Volvía otra vez hacía la puerta cuando esta se abrió y una joven espigada se le acercó con la botella que le había pedido.

-Ya iba a bajar a buscarte – la gruñó.

-No he tardado mucho amorcito. ¿Quieres que me quede contigo?

Marmetino la miró obscenamente. Esa muchachita era una autentica fiera del sexo. Agitó la botella ante ella y se la llevó a la boca. El líquido cayó por las comisuras de sus labios mojando la pechera de la camisa.

-Quédate un poco – la enlazó la cintura con la mano libre y la apretó contra su pecho. Olió el perfume barato que la moza utilizaba y sintió como la excitación crecía en él.

-¿y quién es? – preguntó Inés descendiendo los últimos peldaños de la escalera.

-Solo es un muchacho. Dice que trae un mensaje del señor Riquelme.

Inés se extrañó. ¿Desde cuándo los oficiales enviaban a un jovenzuelo para dar avisos? Y sin embargo el muchacho estaba ante la puerta esperándola.

-Aquí está la señora, di ahora lo que quieres – dijo el mayordomo anteponiéndose a su patrona.

-No te preocupes. Yo me haré cargo – Inés apartó al hombre y miró al muchacho con una bonita sonrisa - ¿y bien? ¿Qué es eso tan importante que debes decirme?

-Si señorita, se trata del sargento. Dice que tiene que ir a la cabaña donde… donde ese hombre la tenía escondida.

-¿Por qué?

-No lo sé, señorita, pero me dijo que la acompañara porque quieren ver algo allí.

Inés apretó los labios con fuerza. Tal vez el sargento Juan de Dios quería que le explicara todo otra vez pero en el sitio. Un poco extraño ya que había repetido lo mismo al menos veinte veces.

-¿pero tiene que ser ahora?

-Sí, señorita.

Inés alzó los ojos hacía su mayordomo.

-¿podrías avisar a mi madre cuando regrese?

-Creo que no debería ir señora. – el hombre se volvió hacía el niño – dile al sargento…

-Voy a ir – dijo Inés decidida – cuanto antes se solucione todo mejor, y si con eso ayudo a esclarecer las cosas lo haré. No te preocupes, voy a estar bien, ya no puede pasarme nada.

-Pero señora…

-tráeme la capa por favor.  – secretamente esperaba que Julián también acudiera. No quería nada de él, pero por ello no podía evitar desear verlo. Sus ojos volaron hasta el ramo de flores que lucía sobre la mesita y sonrió.

Mamertino había planeado todo, y esa era la única oportunidad que tenía de quitarse a la estúpida marquesa de su camino. Con ella fuera, sus problemas se reducirían. Confiaba en que la marquesa fuera sola pues había dado instrucciones precisas de vigilar la casa al mocoso que había mandado. Nada podía fallar ya.

Unos cascos se escucharon a lo lejos, lo que puso en aviso a Mamertino, escondiéndose como la vil rata que era, detrás de un muro dentro de la cabaña que tenía fácil vista a la ventana desde dentro pero sin ser visto desde fuera.

Inés descendió del carruaje y le sorprendió ver que parecía no haber nadie dentro, cosa que la extrañó. Esa cabaña le traía amargos recuerdos de todo lo vivido desde que Ginés la secuestrara. Y tenía una vaga sensación que le molestaba y le decía que algo no iba bien. ¿Si el sargento estuviera ahí dentro no ya hubiera salido a recibirla? Tal vez no había sido una muy buena idea ir sola. Pero cuando recibió el mensaje le pareció lo más normal. Sin embargo no había ni un solo caballo que atestiguara que podrían estar esperándola, lo mejor sería dar media vuelta y esperar a que el sargento la mandara a llamar. Con esa determinación se giró y echó andar de nuevo al carruaje.

Lo cual enfureció más a Mamertino. Eso no estaba dentro de sus planes. ¡La muy desgraciada pensaba irse! ¡Tenía que actuar y rápido! Sin perder más tiempo y sin medir ya las consecuencias, salió de su escondite y alcanzó la puerta cuando la marquesa alcanzaba el carruaje.

Primero le disparó al cochero, para asegurarse que aquella arpía no podría huir.

Inés al escuchar el disparo se sobresaltó y miró primero a  su cochero que estaba muerto y después se giró para ver quién era su atacante. Ese hombre le sonaba vagamente, lo había visto antes. ¡Claro! Era el hombre que estaba asociado con Don Rogelio, cuando fue secuestrada por primera vez. Su mente era un caos pero su mano se aferraba fuertemente a una pistolita que llevaba escondida en un bolso secreto dentro de su falda. Se había hecho con ella desde que lograra escapar de Ginés. Aunque no solía tener buena puntería y mucho menos había practicado con ella la llevaba para sentirse más segura y no porque deseara utilizarla.

-Señora Marquesa es un gusto volver a verla, pensé por un momento que no pasaría a visitarme. Pero a la mejor me he equivocado, ¿no es cierto?- el sarcasmo en la voz del tipo era obvio, sin embargo no le importó. Mientras pudiera idear un plan rápidamente.

-A mi no me da gusto volver a verlo, y mucho menos se ha equivocado pensaba irme sin siquiera entrar. ¿Qué quiere? ¿Por qué no me deja en paz? ¿Qué le he hecho?

-Tantas preguntas y no sé si merezcan la pena contestarlas, pero ya que son sus últimos minutos de vida tal vez pueda complacerla. Veamos ¿qué me ha hecho? Nada simplemente quiero matarla. Vengarme por todos los problemas que nos ha ocasionado. ¿Por qué no la dejo en paz? No se angustie cuando le meta la bala entre ceja y ceja la habré dejado tan en paz como usted desea.

Mientras ese hombre respondía a las preguntas Inés había sacado de a poco la pistola y ahora la tenía a un costado de sus faldas a la espera. Sabía que solo la suerte podría socorrerla pues tenía una considerable desventaja, frente a él. Sin embargo lucharía.

-Muy bien creo que ya he respondido a su última voluntad, así que despídase de este mundo.

Nunca sabría como ocurrió pero, mientras el disparaba Inés se movió a un lado y disparó de igual modo. Dejando por un momento en total silencio el lugar. Hasta lo pájaros se habían callado, a la espera. Sin embargo de poco sirvió el moverse pues la bala la había alcanzado en el costado derecho, pero ella también había acertado pues el hombre se encontraba tirado en el suelo, sin moverse.

Inés miró al hombre tendido en el suelo, al tiempo que la pistola resbalaba de su mano. Comenzaba a sentir el calor de la sangre que manchaba su ropa. Lentamente, las fuerzas iban abandonando su cuerpo, hasta que finalmente cayó desmayada en la hierba. Su mundo se había oscurecido.

Julián había salido a dar un paseo, quería verla, sentir a Inés cerca de él. Pero sabía que luego del encuentro en el cementerio debería ir con cuidado. La cuidaría, la compensaría por todo el daño causado. Haría que el amor que ella había sentido por él naciera con más fuerza. Sólo cuando Inés le dijera sinceramente que no lo amaba dejaría de intentarlo. No supo qué fue lo que lo llevó a ese lugar, a esa cabaña. Pero sus pensamientos eran vagos, y cuando volvió a la realidad se encontraba cerca de allí, donde se había comportado como un estúpido y comenzado él mismo su martirio.

De repente, los sonidos de disparos cortaron la quietud del bosque. Espoleó a su caballo para acercarse, quizás alguien necesitara ayuda.

Vio el carruaje y su corazón se paralizó.

-   ¡Inés!- pensó. Desmontó como un rayo y rodeó el vehículo mientras su rostro se perlaba de un sudor frío. La vio tendida sobre la hierba, con la capa manchada de sangre. – No, por favor…- rogó.

Se arrodilló junto a ella y con cuidado la tomó en sus brazos para ver dónde estaba la herida. Se sacó su chaleco y lo presionó contra el balazo para detener la hemorragia.

-   Inés, escúchame, por favor, regresa preciosa.- Sin darse cuenta las lágrimas brotaban de sus ojos sin que pudiera contenerlas. El temor lo había dominado y, si algo llegaba a sucederle, no habría persona en el cielo ni en la tierra que pudiera ocultar al culpable, cumpliría una venganza implacable.

Inés entreabrió los ojos y lo vio junto a ella. –Mi amor, viniste…- Le regaló una tenue sonrisa antes de desmayarse nuevamente.

Julián la levantó con cuidado entre sus brazos y la sentó suavemente en la montura. Luego subió rápidamente detrás de ella  apoyando el cuerpo de la joven en el suyo, mientras espoleaba al caballo para que corriera a toda velocidad. Cabalgó frenéticamente, hasta llegar a su propiedad.

Domingo vio entrar al Marqués con una mujer en brazos.- Rápido Domingo, manda llamar al médico.- le dijo Julián mientras subía las escaleras corriendo.

El mayordomo salió presuroso al percatarse que se trataba de su Señora.

Las horas transcurrieron con lentitud y los últimos rayos de sol dejaron paso a la plateada esfera que con timidez asomaba entre las colinas castellanas.

La residencia del marqués de Manrique se convirtió en un hervidero de gente corriendo de un lado a otro ante las atronadores órdenes de Julián. Mismos hombres del marquesado regresaron al lugar de los hechos para recoger al cochero que había quedado tendido entre unos altos arbustos. Para sorpresa de quienes fueron a retirarle encontraron al tipo que había pretendido hacer daño a la marquesa. El sujeto sin vida yacía grotescamente sobre el camino. El sargento Juan de Dios se encargó de la investigación maldiciendo el mismo día que se le había ocurrido pedir el traslado a Segovia. Desde el momento que había llegado, o desde el primer minuto que recogió a la señora Gonzaga  y la socorrió, no había parado de recibir notificaciones, Ginés Manrique, Hortensia Alfeiran y… Ahora solo faltaba descubrir la identidad del pobre desalmado que había conseguido que la Marquesa se acercara hasta aquella cabaña.

El doctor se hallaba con la accidentada en el dormitorio principal mientras el resto del personal esperaba impaciente.

Doña Margarita acudió con prisas a la casa de Julián nada más ser informada de lo ocurrido. La tensión y los nervios se masticaban en el gran salón de los Manrique donde tan solo el reloj de torre con su monótono tic tac rompía el silencio.

Julián trataba de guardar las formas disimulando los incontrolables nervios que se agarraron a su estómago sin compasión. Ni siquiera se había dado cuenta que era incapaz de respirar con normalidad, como si guardara el aliento hasta que no viera al doctor y le confirmase que su esposa estaba bien. Él mismo había estudiado el costado de Inés, parecía un raspón poco profundo pero la joven había perdido la consciencia y eso lo había vuelto vulnerable.

Daba cortos pasos bajo el arco de la puerta abierta y de vez en cuando se apartaba tan solo para dejar salir o entrar al personal.  Doña Margarita había mandado traer al párroco de la ciudad, pero en cuanto el hombre había venido, Julián le había colocado en su vehículo y lo había enviado de vuelta. Allí no se iba a morir nadie y no necesitaba su presencia.

Cuando el doctor descendió las escaleras seguido de Domingo, Julián le abordó en primera instancia. Doña Margarita retorciéndose las manos le había seguido.

-Es una herida superficial y no ha tocado ningún órgano importante. Sería recomendable no moverla de la cama en unos días para que la lesión se cierre por completo.

-¿ha recuperado el sentido? – insistió Julián deseoso de subir a verla.

-Así es – asintió el hombre aferrando su maletín con fuerza – La señora Gonzaga quiere ver a Doña Margarita – clavó sus ojos cansado en el marqués, incomodo – Ha pedido expresamente la compañía de su madre y creo… por el bien de su excelencia, que usted no debería verla todavía. Está muy nerviosa por lo ocurrido. Ha sufrido un tremendo impacto por todo lo pasado y necesita mucha tranquilidad para ella y el bebé.

Julián se mordió los labios, ofuscado. Estaba ansioso por hablar con ella, por consolarla en su angustia.  Reacio y poco dispuesto a cumplir las órdenes del doctor no quiso seguir escuchándolo. ¿Qué podría pasar si subía? ¿Qué Inés le ignorara? ¿Qué otra vez le rechazara? Se encontraba en el mismo punto de partida. ¿Sería posible conseguir el perdón de la mujer que amaba? Apenas subió los dos primeros escalones cuando Doña Margarita le tomó de un brazo con suavidad, sin siquiera ejercer presión ninguna.

-Por favor Julián, deje que hable con mi hija. Me necesita.

Aquellas palabras acabaron por destrozarle. Inés ya no dependía de él y aunque la idea no cuajaba en su mente, tuvo que respetar sus deseos. Se apartó de la escalera para que su suegra siguiera ascendiendo y él se sentó pesadamente en uno de los escalones hundiendo el rostro entre sus manos.

Capítulo 24

Juan de Dios estampó su firma en los documentos que tenía ante sí. Al fin había comenzado a atar cabos en aquel complicado caso que lo había mantenido atareado desde su llegada.

Tas asegurarse de que la señora marquesa se hallaba en condiciones de prestar declaración, había procedido a ello, bajo la atenta mirada de su madre, que no se había separado de ella desde el trágico incidente. Por suerte la joven se estaba restableciendo con rapidez y la lesión sufrida, parecía no haber causado trastorno alguno al ser que crecía en su interior.

Por lo que la joven le había contado, el hombre que la había atacado estaba relacionado con don Rogelio Valle, el hombre que la había secuestrado por primera vez.

Inés confesó ser la responsable de la muerte de aquel hombre.

-Defensa propia –había apuntado Riquelme restándole importancia, sabiendo que ese no sería un argumento válido ante ningún tribunal. La mujer había matado a un, en apariencia, respetable miembro de la sociedad, y los motivos importarían más bien poco. Por eso había evitado mencionar el incidente en su informe. A fin de cuentas aquel truhán había desaparecido sin dejar rastro y nada relacionaba ese hecho con la marquesa. Ella ya había sufrido y pagado con creces por ese asesinato involuntario.

Tras su conversación, también había sabido que el maleante que la había atacado en la cabaña, había estado relacionado con Ginés. En más de una ocasión, Inés le había escuchado maldecir al hombre.

Cabía la posibilidad que él hubiera sido el asesino de Ginés Manrique, pensó sin tener la total certeza de que eso fuera así.

Las acusaciones que pesaban sobre Hortensia Alfeiran, también la señalaban con una buena candidata. Ella había sido la que se había presentado en la cabaña y había tratado de sobornar a Ginés, aconsejándole deshacerse de la marquesa.

Tampoco había que olvidar la acusación que ya pendía sobre su cabeza, por el asesinato de su esposo, que había corroborado la doncella y el propio hermano del difunto, que llevaba tiempo haciendo averiguaciones y sospechando de ella.

Y la reacción enloquecida de la mujer al saber descubierta no hablaba mucho a su favor. Más bien todo lo contrario. Las amenazas directas sobre la pobre infeliz que la había delatado, serían más que suficientes para llevarla ante los tribunales.

A pesar de que todo parecía resuelto, había algo que a Riquelme no terminaba de cuadrarle.

Pensó exhalando un suspiro de resignación mientras cerraba la carpeta con los documentos. De todas formas, con los papales que descansaban entre las ajadas tapas de cuero tenía más que suficiente para acusar a Hortensia Alfeiran de asesinato y justificar los otros dos cadáveres.

-Señor, tiene visita –dijo Domingo entrando en el despacho del marqués.

-No quiero ver a nadie –espetó abatido. La negativa de Inés a dejarlo entrar en su propia alcoba lo estaba destrozando. Ya no sabía qué hacer para que aquella mujer le perdonara. Se había propuesto cuidarla y rodearla de atenciones mientras permaneciera convaleciente, pero cómo iba a hacerlo si no le permitía acercarse a ella. Maldita y testaruda criatura, pensó frustrado.

-Me temo que es importante, excelencia –insistió el criado- Es el hombre que contratasteis.

Esas palabras lo hicieron reaccionar y erguirse sobre el sillón.

-Haberlo dicho antes –recriminó- Hazlo pasar.

Con una leve reverencia el fiel sirviente se retiró, para aparecer al instante acompañado por el hombre que Julián había contratado días antes con el fin de que tratara de averiguar todo lo posible sobre Hortensia.

-Buenas tardes, señor marqués –saludó con una inclinación de cabeza.

-Déjese de formalidades –exclamó de forma abrupta- ¿por qué ha tardado tanto en venir a verme? Hortensia ya ha sido detenida y será acusada por el asesinato de su esposo. Por qué no ha venido antes.

Sin amedrentarse por el tono del furibundo hombre que tenía ante sí, tomó asiento sin que se lo indicaran y trató de responder a la preguntas de su interlocutor.

-Usted me pidió que averiguara todo lo que pudiera sobre esa señora, y eso he estado haciendo. Quizás debería haber venido a verlo cuando supe de la muerte de su hermano, pero me hallaba tras la pista de algo que me parecía realmente interesante.

-Continúe –dijo mucho más interesado y tranquilo.

-Supongo que le resultará interesante saber que la última persona que vio con vida a su hermano fue, precisamente, la señora Alfeiran. Por desgracia no tengo pruebas de que fuera ella la asesina, por eso no acudí a las autoridades. Pero creo que le interesará saber que Hortensia Alfeiran tenía un medio hermano –la estudiada pausa sirvió para que Julián asimilara aquella información.

Frunció el ceño, pero no pronunció palabra, tan solo le hizo una señal para que continuara.

-Mamertino, más conocido por Don M., es… era –puntualizó- el medio hermano de la señora Alfeiran.

-¿Era…? –interrogó Julián al que no se la había pasado por alto la pequeña corrección.

-Está muerto y si no me equivoco, es el mismo hombre que atacó a su esposa y con el que ella misma terminó.

Inés miraba el dosel bordado que rodeaba la enorme cama. Ese había sido su dormitorio durante todo el tiempo que convivió con Julián como su esposa, aunque en los últimos tiempos, antes de su secuestro, había pasado todas y cada una de las noches entre los brazos de Julián, en su cama. Con dificultad se obligó a apartar esos pensamientos de su mente; no servían para nada, sólo para recordarle lo mucho que había perdido, lo efímero que habían sido los sentimientos de Julián por ella.

El día anterior el sargento Riquelme había ido a interrogarla y esperaba que fuese por última vez. Ahora que tanto Ginés como ese horrible hombre de la cabaña estaban muertos y Tessi en prisión, Inés se sentía capaz de olvidarlo todo por fin, quizá ya dejaría de despertarse por la noche, aterrorizada ante el menor ruido. En ese momento un aleteo en su interior, como una burbuja de aire, la sobresaltó.

-   ¡Oh, Dios mío! –asombrada posó sus manos sobre el vientre. - ¡Es mi bebé! ¡Se mueve!

El impulso de llamar a Julián para compartir con él ese increíble momento fue casi irresistible….casi. En el último momento se mordió los labios con fuerza y apretó los párpados para impedir que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. No estaba dispuesta a llorar más, ya había llorado bastante.

En ese momento un golpe en la puerta la distrajo de sus pensamientos y carraspeando ligeramente, autorizó la entrada.

Julián la contempló durante unos instantes, aferrando con tanta fuerza el pomo de la puerta que sintió cómo sus dedos se entumecían. A pesar de su palidez y sus pronunciadas ojeras, Inés era la mujer más hermosa que había visto en su vida y el hecho de tomar conciencia de que la había perdido para siempre era lo más duro que había tenido que hacer en su vida. Había tratado con todas sus fuerzas de volver a ganarse su confianza; le había pedido perdón más veces de las que podía recordar, había recordado todas las cosas que le gustaban, la había llenado de regalos…todo había sido en vano. Ya no le quedaba nada más por hacer, si supiera que arrastrándose a sus pies como un perro iba a conseguir algo, lo haría sin dudarlo, pero la mirada fría e indiferente de Inés cuando lo miraba le decía a las claras que no quedaba nada en su corazón para él. Debía aceptarlo y darle a ella la oportunidad de ser feliz, aunque eso le costara la misma vida.

-   Inés, ¿cómo te encuentras?

-   Mejor, gracias –al responder apartó la vista. Siempre que estaba tan cerca de ella evitaba mirarlo a los ojos pues temía que Julián descubriera en ellos cosas que quería enterrar a toda costa.

-   He venido a hablar contigo.

-   Estoy cansada.

-   Será sólo un momento –apretando los puños a ambos lados de su cuerpo, continuó: - luego no te molestaré más.

Algo en el tono de voz de Julián hizo que Inés levantara la vista, pero él se hallaba de espaldas a ella, mirando por la ventana. Cuando empezó a hablar su voz sonó distante, vacía.

-   Inés, no voy a importunarte más. He aceptado que lo que una vez sentiste por mi ha muerto y…no puedo culparte por ello. Sólo quiero decirte que te eximo de tus responsabilidades como esposa, puedes…-Julián tragó saliva consciente de todas las implicaciones que sus palabras tenían – puedes irte a vivir con tu madre si  así lo deseas. Por supuesto te asignaré una renta que espero consideres generosa, para ti y para el niño….

-   ¡Ah! ¿Ya no dudas de que sea tuyo? – Inés no pudo evitar que la amargura le hiciera arrojarle esas palabras como un dardo envenenado.

Julián agachó la cabeza y se frotó la frente con los dedos.

-   Nunca lo he dudado…los celos y la desesperación me hicieron decir lo que no sentía.

Inés tuvo que morderse con fuerza los labios para evitar que los sollozos escaparan de su pecho. No por primera vez se preguntó cómo habían llegado a eso cuando había habido una época en la que habría jurado que su amor era indestructible.

-   Eso si Inés –continuó Julián, ajeno al torbellino de emociones que sus palabras habían provocado en ella-  lo único que te pido es que me dejes reconocer a ese niño -adivinando una protesta alzó la mano.- No pienses sólo en ti, piensa en él, en lo que significaría crecer como un bastardo.

Tras un breve momento de silencio Inés asintió.

-   Está bien.

Sin añadir nada más Julián salió mientras silenciosas lágrimas de dolor escapaban de los ojos de Inés. Ya he conseguido lo que quería…entonces, ¿por qué me siento como si acabasen de romperme el corazón en mil pedazos?”

Riquelme observó a los hombres que, sentados al otro lado de su escritorio, acababan de aportar interesante información sobre el sujeto que había atentado contra la señora marquesa.

-¿Está seguro de eso que me acaba de contar? –insistió el sargento.

-Sí, señor. El tal Mamertino era medio hermano de la señora Alfeiran –Julián asintió en silencio, dejando que el hombre continuara hablando- Como ya le he dicho, el personal de la casa de lo Alfeiran, conocían al rufián. Dicen que en los últimos tiempos visitaba a la señora con mucha frecuencia y tras cada visita el humor de la patrona, al parecer, se volvía más negro de lo habitual.

-¿Cree que estarían dispuestos a atestiguar en contra de su señora para corroborar esa información? –inquirió Riquelme no sin cierto recelo.

-Si es necesario, yo mismo hablaré con ellos –se ofreció Julián- me conocen desde hace años y no creo que vayan a poner inconveniente.

-Está bien –asintió el sargento Riquelme- dejo ese asunto en sus manos.

-¿Piensa notificarle a Hortensia el fallecimiento de su pariente? –quiso saber Julián.

-Sí, será interesante ver cómo reacciona. Últimamente, la señora Alfeiran, ya no se muestra tan “afectada” por la situación, al contrario –casi sintió ganas de sonreír- parece que todos los demonios del infierno se hayan apoderado de ella, y de su boca salen ciertos comentarios que lograrían hacer enrojecer al peor de los granujas.

Julián inspiró con fuerza al escuchar las palabras del oficial.

-Pensé que la conocía, pero…

-No se martirice marqués, es una mujer astuta y ha sabido mantener el engaño con maestría.

-Sí, sin duda es muy buena actriz –sentenció Julián, intentando no sentirse el hombre más ciego del mundo. Él que había considerado a esa mujer su mejor amiga, que había confiado en ella, había sido engañado como un colegial.

-Sargento –la voz que sonó a sus espaldas, sacó a Julián de sus cavilaciones.

-Sí –dijo Juan de Dios indicándole al hombre que hablara.

-Ahí fuera ahí un hombre que dice tener algo para usted y el marqués, señor.

El sargento frunció el ceño.

-Y si tiene algo que entregarnos al marqués y a mí, ¿por qué no ha entrado directamente?

-Lo ha visto llegar hace un rato y pensó en aprovechar el momento, pero parecía dudar. Nos pareció que tenía un aspecto sospechoso, paseaba sin descanso arriba y abajo, y no dejaba de lanzar nerviosas miradas hace el interior del edificio. Le preguntamos si tenía algún problema, y fue entonces cuando nos informó sobre el interés que tenía en entregarles, en mano, ese objeto.

-¿No ha dicho lo que es? –preguntó Julián extrañado.

-No, excelencia –respondió el militar.

-Está bien, hazlo pasar –ordenó su superior- ¿Tiene idea de lo que se puede tratar? –interrogó a Julián una vez volvieron a quedarse solos.

-No tengo ni la menor idea –se pasó la mano por el cabello.

Todo aquello estaba comenzando a pasarle factura, pensó notando la tensión en los músculos del cuello.

Cuando se había marchado esa mañana, Inés, que ya estaba bastante recuperada, estaba preparando sus cosas para regresar a casa de su madre. Desde el momento que él le había ofrecido la libertad, pidiendo a cambio el poder disfrutar de su hijo, no habían vuelto a hablar. En realidad no habían vuelto a verse.

Se moría de ganas de arrojarse a sus pies y suplicarle que no lo abandonara, que le diera otra oportunidad. Su vida sin ella ya no tenía sentido, tan solo la ilusión de saber que dentro de su vientre crecía una vida lo mantenía aún cuerdo. Pero ella ya le había dejado bien claro que ya no había vuelta atrás, para qué perder el tiempo entonces, pensó con abatimiento.

De nuevo, sus funestos pensamientos, fueron interrumpidos por la entrada del joven soldado y el hombre que lo acompañaba.

Julián lo observó sin dar muestra alguna de reconocerlo.

El hombre, se arrancó de la cabeza el raído gorro con el que se cubría y estrujándolo entre las manos de forma nerviosa miró a los presentes, hasta detener la mirada en el hombre que había reconocido, hacía unos momentos, como el marqués de Manrique.

-Me han dicho que tiene algo que entregarme –lo abordó Julián sin rodeos.

El hombre asintió –Sí –dijo a la vez que introducía la mano bajo el gabán y extraía lo que parecía una carta, aunque por su estado, arrugado y un tanto sucio, podría haber sido cualquier otra cosa- Es para usted –se la tendió sin vacilar.

-Para mí –repitió enarcando una ceja, intrigado- ¿Y de dónde procede la misiva, si se puede saber?- preguntó a la vez que estiraba la mano para alcanzar el sobre.

-Es de M.

La respuesta hizo que los tres hombres allí sentados intercambiaran miradas intrigadas.

-El me pidió que las guardara por si algo le llegaba a suceder- explicó sin que le preguntaran- el viejo sabía que la tenía cerca, por eso quiso que yo le prometiera que las entregaría si él desaparecía.

-¿Se supone que tiene otra carta similar para mí? –insistió el sargento.

Esta vez, el tabernero amigo de Mamertino, se limitó a asentir y extrajo la otra misiva que casi arrojó sobre el escritorio.

Casi al unísono, los dos hombres abrieron sus respectivas cartas y comenzaron a leer.

El semblante de Julián mudaba de color a medida que avanzaba en la lectura y la expresión del sargento Juan de Dios se tornaba cada vez más satisfecha.

-¡La tenemos! –exclamó sonriendo a la vez que golpeaba el papel con un gesto triunfal.

Capítulo 25

Julián observaba con el semblante serio cómo los guardias conducían a Tessi hasta el estrado donde sería ajusticiada en el garrote vil.

Después de que el sargento Riquelme enviara las cartas que había escrito el hermanastro de la mujer al magistrado, el destino de Tessi había sido escrito. Rápidamente se comenzaron a investigar todos los crímenes de los que era acusada en su carta, siguiendo las pistas y los nombres que daba el tal M.,  y los resultados habían arrojado una cifra escalofriante: Tessi había acabado con la vida de su primer esposo, un oscuro bandolero del que nada sabía Julián, había asesinado al conde de Alfeiran, había secuestrado a Inés, y, tras ser presionada por los guardias, confesó ser la autora de la muerte de Ginés.

Ahora, mientras la muchedumbre lanzaba escupitajos e improperios hacia donde Tessi se encontraba, Julián luchaba contra sus confusos sentimientos. Por una parte sentía una enorme repugnancia por esa mujer, capaz de cometer tantos crímenes sin pestañear y causante indirecta además de la situación que ahora vivía con Inés; por otra, no podía evitar sentir algo de compasión por el destino que le aguardaba. Estaba totalmente convencido de que no era sólo la maldad lo que la guiaba, creía firmemente que Tessi no estaba en su sano juicio y este convencimiento hacía que su corazón encontrase resquicios de lástima por ella. En silencio elevó una oración por su alma, pidiéndole al Todopoderoso que su muerte fuera lo más rápida e indolora posible.

Tessi miraba a la multitud con la barbilla levantada, intentando componer una mueca de desdén, aunque en sus ojos se leía claramente su desconcierto por la situación, como si todo eso no fuera con ella. Sólo cuando los guardias la sentaron en la rígida silla y comenzaron a ajustar el collar metálico a su cuello pareció salir de su estupor y empezó a dar alaridos que pusieron todos los vellos de punta a Julián:

-   ¡¡Soltadme malditos!! ¡¡Me las pagaréis!! ¡¡Soltadme!! ¡¡Nadie trata así a la condesa de Alfeiran!!

La multitud acalló sus alaridos con sus insultos y abucheos y unos segundos después Hortensia Alfeiran exhalaba su último suspiro entre los aplausos y las risas de los asistentes.

Incapaz de continuar allí ni un segundo más, Julián dio media vuelta y se marchó a la taberna, en cuyo establo había dejado su caballo al cuidado de un mozo. Con la muerte de Tessi se cerraba todo el turbio capítulo del secuestro de Inés y las maquinaciones de su hermano. Ojalá pudiese decir que las cosas con Inés se habían arreglado, pero nada más lejos de la verdad. Desde que dos meses antes ella se marchara de su casa tras recuperarse de su herida no había vuelto a verla. Sabía, gracias a Doña Margarita, que se encontraba bien, que el embarazo estaba en su recta final y que todo marchaba con normalidad. Su suegra le había sorprendido una mañana al visitarlo.

-   Julián – le había dicho, mientras tomaba sus manos entre las suyas. – No puedo olvidar lo bien que te portaste conmigo cuando murió Don José y a pesar de que mi hija está convencida de que nunca la has amado realmente, yo creo que está equivocada.

Desde ese momento acudía al menos dos veces al mes y le informaba de la evolución de Inés, pero siempre que él había propuesto ir a visitarla Doña Margarita se había negado fervientemente.

-   Aún no es el momento Julián, ella sigue empeñada en no hablar de ti….ni siquiera me pregunta por mis visitas.

Julián había apretado los labios con fuerza al oír esas palabras. Había estado dispuesto a renunciar definitivamente a ella pero con cada día que pasaba se daba cuenta de que tratar de olvidarla era como intentar dejar de respirar.

Sumido en sus oscuros pensamientos montó en su caballo mientras dejaba distraídamente unas monedas al mozo, que le sonrió con agradecimiento. Salió al galope del establo, sin reparar en la enorme carreta cargada con verduras que salía de un callejón cercano. El conductor de la carreta apenas tuvo tiempo de gritar una advertencia al adivinar el choque, pero su intento fue en vano. Julián se percató demasiado tarde de lo que estaba a punto de suceder y tiró con demasiada brusquedad de las riendas de su caballo que se levantó sobre las patas traseras y lo arrojó de espaldas al suelo.

En unos segundos la gente rodeó el cuerpo inerte del conde de Manrique, mientras señalaban horrorizados el charco de sangre que comenzaba a formarse bajo su cabeza.

Inés cosía, entretenida, una diminuta pieza de ropa para su bebé, cuando doña Margarita irrumpió en el salón con el rostro pálido y una expresión de preocupación tan evidente, Inés, no pudo pasarlo por alto.

-¿Qué sucede, mamá? ¿Por qué tienes esa cara? –dejó de lado la labor y poniéndose trabajosamente en pie se acercó a la mujer que la observaba con lo que parecía angustia.

Doña Margarita se retorcía las manos indecisa y nerviosa, tratando de encontrar la mejor manera de revelarle a su hija lo sucedido. No se hacía una idea de cómo se lo tomaría o de cómo podría afectarle la noticia.

Si bien era cierto que la joven había dado suficientes muestras de ser fuerte, temía que, en su estado, lo que tenía que comunicarle resultara un golpe demasiado duro para ella.

-¡Habla de una vez! -la increpó- me estas poniendo nerviosa.

Y era cierto, no tenía ni la menor idea de que era lo que había pasado, pero la actitud de su madre no auguraba nada bueno, de eso estaba segura. Y la indecisión de ésta no hacía más que aumentar sus temores.

Se acercó a ella con decisión y la acompañó hasta el sillón que momentos antes ella misma había ocupado.

-Mamá, por lo que más quieras, no me tengas en ascuas –rogó sosteniendo las temblorosas manos de doña Margarita entre las suyas, pero permaneciendo de pie frente a ella.

-Al salir de misa… –comenzó con voz ahogada- sabes que hoy era cuando…

-Sí, sí –la cortó apremiante, no era necesario mencionar el tema de la ejecución de Hortensia- continúa.

-Ya había pasado todo y la gente comenzaba a dispersarse, pero al pasar cerca de la taberna, no pude evitar fijarme en que la gente se arremolinaba en torno a alguien. No tenía intención de pararme a curiosear… –dijo como si tratara de justificarse, a lo que Inés respondió con un gesto de la mano restándole importancia e instándola a seguir, cada vez se sentía más angustiada y temía que si pronto no sabía qué era lo ocurrido el corazón le estallaría dentro del pecho o se le pararía definitivamente-… pero al escuchar el nombre que iba de boca en boca, decidí verlo con mis propios ojos. Me abrí paso entre la gente –ahora su voz sonaba entrecortada por las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos en cualquier momento- y allí esta, tirado en el suelo, con un gran chaco de sangre bajo la cabeza…

-Pero ¿Quién, mamá? ¿Quién tenía un charco de sangre bajo la cabeza? -casi gritó desesperada, aquella  incertidumbre la estaba matando, aunque creía saber quién era la persona a la que su madre se refería- Dilo de una maldita vez.

-Era Julián –sollozó doña Margarita.

Sus sospechas se hicieron realidad y ahora casi hubiera preferido no saberlo, porque de pronto el mundo pareció dejar de existir a su alrededor, tan solo era capaz de sentir los fuertes golpes de su corazón y escuchar los ensordecedores latidos de este reverberando por todo su cuerpo y martillándole las sienes. Sin fuerzas para continuar en pie, se dejó resbalar hasta la tupida alfombra, a los pies de su madre.

-¿Está… muerto? –logró preguntar a pesar del nudo que sentía en la garganta y que amenazaba con ahogarla.

-No –escuchó decir a su madre como de lejos- Pero ha perdido mucha sangre y estaba inconsciente. El doctor consideró oportuno no desplazarlo por el momento…

Las palabras de doña Margarita la hicieron reaccionar y alzando la mirada, aún un tanto turbia por la impresión, preguntó:

-¿Dónde está? ¿Dónde lo han llevado?

-Lo han instalado en la taberna –aclaró la mujer observando a su hija con gran preocupación.

Se sorprendió al ver que se levantaba con rapidez y se encaminaba a la puerta.

-¿A dónde vas? –preguntó siguiéndola.

-A la taberna –se limitó a decir con tono resuelto.

Al menos aún estaba vivo, tenía que comprobar por sí misma el estado en que se hallaba su esposo.

“Mi esposo”, pensó con un rastro de amargura. Un esposo al que no veía desde hacía meses, del que se había negado a hablar y mucho menos a saber nada de él y ahora, cuando al fin sabía algo de él, era para enterarse de que estaba gravemente herido.

La realidad de aquellas palabras la golpearon con fuerza, “¿y se muere?”. Notó que le aire volvía a faltarle mientras bajaba de nuevo las escaleras colocándose la capa.

“No, no puede morir. Vamos a tener un hijo y yo…”, interrumpió sus pensamientos al darse cuenta de que estaba reconociendo lo que durante tanto tiempo se había estado negando a sí misma, “… lo necesito. Lo amo.”

De camino a la taberna, rezó con la pasión que da la desesperación. Rezó para que no fuera demasiado tarde para él... para ellos.

Inés se introdujo en la taberna sigilosamente. A la entrada había dos guardias custodiando la puerta, para evitar que ningún curioso entrara, pero a ella, obviamente, como esposa del herido, la habían dejado pasar. Apenas se atrevía a hacer ruido, temerosa de que el menor de los sonidos pudiera marcar la suerte de su marido, que estaba postrado sobre una mesa. Los dos médicos del pueblo le atendían, y por lo serio de su semblante, parecía obvio que Julián no estaba nada bien.

Ver el cuerpo de él tendido, inerte, le oprimió el alma. Necesitaba una oportunidad, solo una, para poder decirle que lo amaba, para ser feliz, para que ambos lo fueran como se merecían. Por todas las desgracias pasadas, por lo que había comenzado a florecer entre ellos en los primeros días de su matrimonio, antes de que otros intentaran destruirlo, se merecían un final mejor. No ella embarazada y sola, y él… no quiso pensar en estar sin Julián. No, un final mejor, no. Se merecían un nuevo principio.

Un sollozo fuerte, incontrolado, llamó la atención de los presentes.

- Señora, no debería estar aquí, no en su estado.

Era Domingo, el leal sirviente, quien le susurraba. Le miró suplicante, y este le acercó una silla y algo de agua, entendiendo su angustia y la necesidad que sentía, a pesar de su embarazo, de saber de su esposo.

- ¿Él… vivirá?

Domingo trató de sonreír, de darle fuerzas.

- Bueno, parece que el golpe en la cabeza fue fuerte, señora. Pero ya conoce a don Julián, es muy  duro de mollera. –Ella sonrió débilmente. –Además es un cabezota, bastará que los médicos digan que está mal para que se recupere, solo por llevarles la contraria.

Inés le agradeció sus palabras de ánimo con los ojos llorosos, y se sumió en sus pensamientos.

Sí, Julián era un cabezota, un empeñado, pero gracias a ello estaban casados, y gracias a ello iban a ser padres. Y gracias a esa cabezonería él no había renunciado a ella. Sí, se había apartado caballerosamente para darle espacio, cuando ella le pidió que desapareciera de su vida, pero no había dejado de amarla, según le había dicho en incontables ocasiones.

Y se dio cuenta de que quizá fuera cierto. A pesar de su orgullo, a pesar de los malentendidos, él la amaba. Al igual que ella, quien a pesar de sus desconfianzas, sus celos, sus devaneos con Hortensia, no había dejado de amarle.

El suyo era un amor para siempre. Y no permitiría que algo tan nimio como la muerte los separara. Si Julián no luchaba por su vida, lo haría ella. Se acercó a la mesa donde él estaba y le acarició el pecho con delicadeza. Quizá él la oyera, tal vez si escuchara sus palabras de aliento, de amor, despertaría.

Capítulo 26

-Julián- susurró despacio, en su oído.- Regresa mi amor. Te necesito, te necesitamos.- Inés sollozaba quedamente pero seguía hablándole, expresando todo el amor que guardaba sólo para él.

Julián navegaba en la oscuridad, de  repente escuchó sonidos y una voz dulce que le hablaba, sintió dolor en todo el cuerpo. No sabía dónde estaba, ni que día ni hora era. Tan sólo sabía que quería seguir durmiendo en la paz oscura en la que se hallaba hasta hacía segundos. Pero no podía apagar esa voz, la reconoció, la voz más hermosa que había escuchado jamás, diciendo las palabras más bellas del mundo y tan sólo para él. Comenzó a hacer fuerza para despertarse, pero sus ojos le pesaban y se sentía muy cansado. Siguió recorriendo ese río de tinieblas en el que estaba, hacia esa voz luminosa que no dejaba que se fuera.

-No regresa.- dijo el médico entre furioso y resignado. Inés se apartó y comenzó a llorar cubriéndose el rostro con las manos. Sus hombros subían y bajaban a causa de los sollozos  que no podía contener. Domingo se acercó a ella y le puso una mano en el hombro con delicadeza, sin saber cómo reconfortarla.- Haré las curaciones necesarias.- el doctor la miró sin saber si dirigirse a ella o no. Luego de la muerte de Ginés Julián había quedado sólo, no tenía más familia. Levantó la cabeza, suspiró despacio y se secó las lágrimas lentamente con el dorso de la mano, no iba a mostrarse débil…Julián había cometido errores, muchísimos, pero ella no iba a ser tan tonta como para no reconocer que también lo había hecho ella. Iba a cuidar a ese hombre, y formar la familia que quería junto a él, el único que había echado raíces en su corazón.

-Voy a quedarme a atenderlo. Quiero estar aquí cuando despierte – le dijo a Domingo. El hombre la miró con dulzura y asintió.

El médico limpio cuidadosamente la sangre que cubría el rostro de Julián bajo la atenta mirada de Inés, luego vendó su cabeza, aunque él continuaba inconsciente.

- Debemos instalarlo en una habitación de la planta baja, y tan sólo podemos esperar... lo que estaba en mis manos ya está hecho, tan sólo nos queda Dios.- El hombre se limpió el sudor de la frente con el antebrazo, la tensión por salvar al Marqués había hecho mella en su cuerpo y mente también.

Inés se acercó despacio y le tomó las manos, mirándolo suplicante. Las lágrimas aún corrían lentamente por su rostro y parecía que había envejecido diez años.

- Necesito que me diga la verdad doctor... ¿Se pondrá bien?-

El médico hizo una mueca de indecisión, en el estado en que se encontraba la joven no le parecía seguro decirle la verdadera situación de Julián. Sin embargo su ética no le permitía mentir, aunque fuera para evitar un sufrimiento mayor.-El golpe que sufrió fue muy fuerte, señora. Lo principal es esperar que despierte... cuidarlo para que la fiebre no suba demasiado, pero hasta que esté consciente no puedo decir más. Luego podremos ver las secuelas que le haya causado semejante caída.

Cada minuto, cada hora, cada día que pasaba Inés se desesperaba más. Julián no parecía reaccionar a ningún estímulo, ni a la radiante luz que entraba por la ventana, ni a los ruidos ensordecidos de la taberna, ni al frescor que entraba cuando Inés abría la ventana en contra de la opinión del facultativo. Su semblante no reflejaba dolor, parecía tan relajado como si estuviera inmerso en un pacífico sueño.

Sin que nadie le hubiera dicho nada unas horas después doña Margarita se presentó en la taberna con una muda y lo necesario para que Inés no se separara de su esposo. Con una buena propina consiguió que la alojaran en la habitación contigua. Habitación que solo usaba para refrescarse y tomar un frugal desayuno cada mañana mientras el médico atendía a Julián. Inés notaba crecer su angustia igual que el hijo que esperaba. Al segundo día de su estancia en la taberna, notando una amarga lágrima descendiendo por su mejilla, Inés apoyó su pequeña mano en el centro del pecho de Julián. Su corazón latía fuerte y acompasado e Inés no lograba entender por qué no despertaba, el chichón que tenía en la cabeza no había aumentado más de tamaño y había perdido parte de la rojez de los primeros momentos, todo parecía indicar que se estaba curando, ¿pero por qué no despertaba?

Acariciando ligeramente su torso se acercó y le susurró al oído.

-   Julián, despierta por favor. Te necesitamos, te necesito. No sé por qué no despiertas, tú eres un luchador, seguro que puedes volver a mí – suplicó con voz rota – Julián piensa en nuestro hijo.

Los sollozos ahogaron las últimas palabras de Inés, derrotada apoyó la cabeza en su hombro. Los minutos pasaron lentamente. Ni siquiera sus súplicas parecían hacerle reaccionar. Al deslizar su mano de su cuerpo notó un ligero movimiento. Incorporándose de golpe en la silla miró con intensidad el semblante y el cuerpo de Julián. Rezaba interiormente para que fuera verdad, no un engaño de su propia ansiedad. Pero no, ahí estaba, un tenue movimiento en su mano izquierda. Con presteza Inés aferró su mano.

-   Julián. Julián despierta – reteniendo el aliento observó como abría ligeramente los ojos y volvía a parpadear.

La luz era cegadora, notaba un insoportable dolor de cabeza y su cuerpo ardía debido a las llamas de la innecesaria chimenea, pero había algo fresco que agarraba su mano. Alguien le trasmitía paz a través de ese gesto y le ayudaba a no sucumbir de nuevo a la oscuridad.

Tras enfocar un momento al techo algo descuidado que había en la habitación se giró hacia la persona que le susurraba, aunque su cerebro aún no iba al ritmo normal y no había comprendido ni una palabra.

-   Inés – casi no reconoció como propia esa voz ronca que se escuchó en la habitación.

-   Sí Julián, soy Inés. Por fin has despertado – sin darse cuenta peinó con cariño el revuelto pelo de su esposo

-   ¿qué haces aquí? – aunque había gente que no recordaba después de golpearse la cabeza, Julián lo recordaba todo, por eso estaba sorprendido de ver a Inés a su lado.

-   Estaba preocupada, todos lo estábamos – la pregunta de Julián la había desconcertado un poco, ¿esperaba que no acudiera a su lado en un momento como ese? ¿o de verdad ella ya había dejado de importarle? Un frío entumecimiento se apoderó del cuerpo de Inés, inconscientemente se alejó un poco de la cama y la duda volvió a aparecer en sus ojos.

-   No tienes que molestarte por mí, y más en tu estado, no creo que sea bueno – aunque por dentro estaba emocionado por haberla encontrado junto a su lecho no quería hacerse ilusiones. Lo mejor sería volver a la realidad cuanto antes. – ya estoy despierto y a parte de un terrible dolor de cabeza me encuentro perfectamente. Si Domingo está por aquí puede atenderme él y tú puedes irte a descansar.

-   Puedo quedarme un rato más, si tú quieres. El doctor dejó algo de láudano por si querías – el nerviosismo de Inés era más que evidente, sus manos aferraban con fuerza la falda y su huidiza mirada se negaba a posarse en su esposo.

-   No necesito láudano, eso me atontaría más, pero gracias. – giró ligeramente la cabeza mientras observaba a su esposa. No estaba seguro de cómo interpretar su comportamiento, estaba pensando en ello cuando un latigazo de dolor le atravesó el cráneo. Cerrando los ojos y llevándose una mano a la frente se dirigió a Inés.

-   Dile a Domingo que venga, por favor, necesito hablar con él y con el médico, quiero salir de aquí cuanto antes. Regresa a casa y descansa.

Esa última frase pronunciada con la voz autoritaria del marqués de Manrique y no con el tono cariñoso de Julián, fue lo que sacó a Inés de su estupor. Sin más dilación se levantó y dirigió hacia la puerta. Cuando ya tenía agarrado el pomo de la puerta se giró para ver al hombre convaleciente que yacía en la cama y le dijo.

-   No te esfuerces demasiado. Recibiste un golpe muy fuerte, comprendo que quieras volver a casa pero intenta hacer caso de los médicos. – al ver que no recibía respuesta exhaló un suspiro y confesó – espero que te recuperes pronto Julián. Si necesitas cualquier cosa házmelo saber, por favor.

Julián se quitó el brazo que tapaba sus ojos en cuanto oyó que se cerraba la puerta. Sí que necesitaba algo, a ella, a su esposa. Pero eso ya no dependía de él.

Aguantando las lágrimas Inés se encaminó al cuarto situado justo al lado del de Julián. El distanciamiento que había entre los dos la estaba matando poco a poco. En esos breves días que pasó junto a la cama de Julián comprendió que ambos eran culpables de esa situación. Julián por desconfiar en un principio de ella, e Inés por negarse a ver a un hombre arrepentido, por obcecarse en un orgullo que no había hecho sino alejarlos. Con una mano protectora sobre su vientre Inés se prometió a sí misma que haría lo que fuera para hacerle comprender a Julián que su matrimonio era posible, que no todo estaba perdido y que juntos, ellos dos, más la criatura que estaba en camino podían restablecer los cimientos de una sólida amistad y de una apasionada unión.

Doña Margarita se levantó precipitada del sillón, dejando a un lado la labor de costura que estaba realizando, cuando vio pasar a Inés como un rayo, en dirección a las escaleras que conducían a la planta superior.

-Inés –la llamó- ¿Qué sucede? ¿A qué vienen tantas prisas?

La preocupación era evidente en su tono de voz y en su semblante e Inés se detuvo apenas unos instantes para tranquilizar a su madre.

-Julián ha recobrado el conocimiento –aclaró sin rodeos.

-Eso es maravilloso –puntualizó la mujer, aliviada- ¿Y se encuentra bien? –preguntó con tono prudente, temiendo las posibles secuelas de un golpe como el que el marqués había recibido.

-Sí, se encuentra bien. Tanto que ha decidido que ya no me necesita a su lado –añadió con una energía que su madre no advertía en ella desde hacía demasiado tiempo- Y ahora si me disculpas tengo un poco de prisa.

En cuanto pronunció esas palabras, se dio media vuelta y continuó subiendo las escaleras en dirección a su cuarto.

Doña Margarita, que por unos segundos se había quedado anonadada por la extraña actitud de su hija, corrió escaleras arriba tras ella.

Al llegar al cuarto de ésta, se quedó aún más sorprendida al encontrarla sacando ropa de la cómoda y del armario.

-¿Qué haces? ¿Te has vuelto loca? –preguntó sin atreverse a interrumpirla en su tarea.

-No, mamá. Creo que al fin he recobrado al cordura –dijo deteniéndose un segundo para tocarse el abultado vientre, el bebé acababa de propinarle una descomunal patada, que la había dejado sin aliento por unos instantes- Los días que he pasado junto a Julián y el temor a perderlo, me han abierto los ojos –continuó diciendo a la vez que retomaba la tarea de escoger las prendas que pensaba llevarse con ella- Amo a ese hombre y no pienso quedarme de brazos cruzados, voy a recuperarlo.

Las palabras de Inés emocionaron a doña Margarita, que sin decir nada se unió a su hija en la preparación del equipaje.

Julián se recostó contra las almohadas que Domingo había colocado tras su espalda, para que pudiera permanecer medio incorporado. El trayecto desde la taberna lo había dejado exhausto, a pesar de haberlo realizado en la comodidad de su carruaje, pero se sentía tan débil y el dolor de cabeza era tan intenso, que pensó que no llegaría con vida a la mansión.

El médico acababa de irse y como había sospechado, le había ordenado guardar reposo. De todas formas, en esos momentos no se sentía con ganas, ni fuerzas, de hacer otra cosa que no fuera estar tumbado.

Al dolor de cabeza se sumaba la apatía que se había apoderado de él cuando Inés había abandonado la taberna. Saber que ella lo había estado atendiendo mientras permanecía inconsciente, había resultado embriagador. Pero la sensación no duró, ya que ella había parecido aliviada al poder alejarse de aquel lugar y de él.

El ligero ajetreo que comenzó a escuchar en el pasillo, captó toda su atención y agudizando el oído trató de averiguar qué era lo que pasaba. Su vida ya se había puesto del revés en demasiadas ocasiones en aquellos últimos tiempos, ¿qué más podría estar pasando ahora?, pensó con cansancio.

Cuando la puerta se abrió sin previo aviso, se quedó tan sorprendido que no pudo articular palabra. Ella era la última persona que esperaba ver en aquellos momentos y más a la puerta de su cuarto.

-¿Cómo te encuentras? –preguntó Inés con desparpajo, entrando en la habitación y cerrándola puerta tras de sí.

-Todo lo bien que se puede estar, supongo –respondió con tono suspicaz sin apartar la mirada de la joven.

-Bien –añadió.

Ahora que se encontraba frente a él, parecía haber perdido la decisión que la había impulsado a tomar aquella determinación.

-Vengo a quedarme –informó alzando la barbilla de manera desafiante.

Al ver que él no decía nada, que tan solo la miraba, vio cómo su arrojo comenzaba a flaquear. Había esperado que discutiera con ella, no que permaneciera impávido ante su decisión.

-Necesitas atención, y… -tragó saliva, de repente sentía la boca demasiado seca- yo estoy cercana al parto.

Julián elevó una ceja ante sus palabras, pero continuó mudo.

-Quizás, cuando el bebé nazca, aún debas guardar reposo y no quiero privarte de que lo puedas ver –sus palabras le estaban sonando absurda a ella misma, no quería pararse a pensar la impresión que le estarían causando a Julián, que permanecía impasible y sin apartar la mirada de ella.

-Además, creo que este es el mejor lugar para que le bebé venga al mundo, a fin de cuentas es su casa.

No sabía que más decir y Julián parecía no tener intención de añadir nada a sus alegaciones. Por eso, cuando se dirigió a ella, se sobresaltó ligeramente.

-Está bien –dijo- estás en tu derecho de tener a nuestro hijo en esta casa.

Lo costó un gran esfuerzo no ponerse a pegar saltos de alegría. Ella había ido allí solo para tener al bebé, pero al menos era algo, volvía a estar a su lado, al menos durante un tiempo, se dijo emocionado.

Pocos días habían pasado desde el regreso de Inés a su hogar y Julián cada día se volvía un poco más loco. La locura por recuperarla no lo dejaba en paz ni un momento… la presencia de Inés había impregnado toda su mente y su corazón. Disfrutaba cada minuto del día que compartía con ella, aún la conversación más trivial era guardada en su memoria. Sin embargo, no encontraba el modo de acercarse a ella, de limar las asperezas entre ambos para así recomenzar felizmente su matrimonio. Era como un niño temeroso de perder su tesoro más preciado. Su recuperación era lenta, pero ya empezaba a sentir deseos de salir de la cama, especialmente para poder pasar más tiempo con Inés.

Cada mañana, luego de desayunar sola en el comedor, Inés se dirigía al cuarto de Julián para ver su estado y pasar algún tiempo con él. Comenzaba a perder las esperanzas, la determinación que la había impulsado a instalarse en su casa comenzaba a abandonarla, más aún al notar que Julián no reaccionaba a su presencia.

Ambos eran orgullosos, y les costaba dejar ese orgullo de lado, ninguno se atrevía a dar el primer paso.

La primavera se acercaba trayendo consigo brisas cálidas y noches despejadas. Esa noche en particular estaba hermosa, la luna llena tenía un halo dorado a su alrededor y las estrellas brillaban en todo su esplendor. Inés las miraba desde el balcón de la biblioteca. Su ánimo no concordaba con la belleza de la noche, que inspiraba paz y alegría, cuándo ella estaba triste y preocupada. Esa había sido la primera noche en que Julián había bajado a cenar con ella en el comedor, e Inés se había preparado especialmente para la ocasión. Su desilusión había sido mayúscula al notar la frialdad de él. Apenas la había mirado, y aunque ella había intentado entablar una conversación, Julián había respondido en monosílabos, hasta finalmente hacerla desistir de su intento. Evidentemente, su intento de arreglar la vida de ambos había llegado demasiado tarde.  

Julián regresaba a su habitación, luego de su primera cena en el comedor. Estaba en verdad cansado, toda la noche había estado conteniéndose para no abalanzarse a las rodillas de Inés a pedir perdón. Estaba hermosa, con un vestido de noche sencillo, bucles cayendo por su espalda y esos ojos brillantes que lo habían hechizado la primera vez que la vio. Cuando ella se retiró, había sentido deseos de detenerla, pero se contuvo al ver que ella se iba deprisa, con determinación.

Se detuvo ante la puerta de la biblioteca al ver luz bajo el resquicio de la puerta. Abrió la puerta despacio, pero no vio a nadie allí. Una suave brisa cálida golpeó su rostro al entrar, los ventanales del balcón estaban abiertos de par en par, volando los cortinados lentamente. Se adentró caminando despacio, su corazón latía deprisa, esperaba con ansias encontrarla allí. Su intuición no lo defraudó, la vio recortada contra la luz que daba la luna, apoyada en la baranda. La brisa mecía su cabello y agitaba su falda. Inés estaba absorta en sus pensamientos y no lo había escuchado entrar. Se acercó hasta quedar unos pocos pasos por detrás de ella.

-   Deberías ir a tu recámara.- le dijo despacio, la voz ronca por el deseo. Inés se sobresaltó, el verlo allí la turbó lo indecible.

-   ¡Julián!- exclamó, llevándose una mano a la garganta.- No te oí entrar.-

-   Lo sé, no quise sacarte de tus cavilaciones, pero tampoco quería irme, tuve deseos de quedarme aquí contigo- Las palabras que había tenido amarradas a la garganta comenzaban a fluir.

Inés sonrió con dulzura, volteándose ligeramente para mirarlo a los ojos. La tensión en el aire se cortaba con un cuchillo, ambos se jugaban la felicidad del resto de sus vidas en ese encuentro.

-   Quisiera que te quedes conmigo.- le respondió con valentía, atreviéndose a decir lo que tenía guardado. Julián caminó hasta posarse a su lado, del mismo modo que estaba ella.

-   No sé si será bueno para tu estado que estés aquí, podrías caer enferma.-

-   La noche es cálida, al bebé le vendrá bien.- Inés posó sus manos en su vientre abultado y se estremeció. Esperaba estar haciendo lo correcto para su hijo.

-   La noche es cálida pero tiemblas.- Le dijo divertido, con una sonrisa en el rostro.

-   No tiemblo por la noche.- Lo miró con intensidad, y la sonrisa se le desdibujó. No quería reírse con ella, en ese momento sólo deseaba besarla. Dejar de contener todo el amor y deseo que sentía por esa mujer. El tiempo se detuvo y ambos se acercaron el uno al otro, atraídos por la fuerza de un imán. Contenían el aliento, y de repente dejaron de sentir todo cuanto los rodeaba excepto su presencia.

Capítulo 27

Se encontraban tan cerca el uno del otro que sus alientos se confundían, los ojos de ella habían atrapado los de él, parecía como si nada en el mundo pudiera romper aquella unión invisible que los mantenía inmóviles uno frente al otro.

La respiración de Julián comenzó a agitarse por el simple hecho de tenerla tan cerca, un pequeño movimiento, tan solo un pequeño movimiento y sus labios se posarían sobre los de ella.

Inés se perdió en la oscura mirada de su marido, en aquellos ojos tan maravillosos y que tanto había extrañado. De manera casi imperceptible, se acercó un poquito más a él, atraída por aquella mirada magnética que la arrastraba sin remedio.

-Julián –musitó alzando la mano y dejándola reposar sobre el duro torso.

El leve contacto provocó que el cuerpo de Julián se tensara en el acto, ella lo notó. No se atrevió a interpretar su reacción y por temor a haberse precipitado, apartó la mano.

-No –articulo con voz ronca reteniendo la pequeña mano y volviendo a depositarla sobre su pecho- Inés, yo…

Se sintió embargada por la emoción al notar como la mano de Julián se apretaba sobre la suya, cálida y protectora. Él había comenzado a hablar, pero en esos momentos ella no necesitaba palabras, necesitaba sus besos y sentir sus brazos en torno a su cuerpo, por eso lo asió de la camisa y tiró de él hasta acercarlo a sus hambrientos labios.

La reacción de Julián no se hizo esperar, se hundió en ella con desesperación y necesidad de meses, dejándola sin aliento al hacerlo.

La rodeó con sus brazos y se dispuso a disfrutar de su delicioso sabor, mordisqueando, chupando y lamiendo cada parte de aquella tentadora y provocadora boca, cuando Inés se puso tensa a la vez que Julián sentía un extraño golpe contra su abdomen.

Sin deshacer el abrazo, se separó ligeramente de ella y la observó con el ceño fruncido.

-Parece que tu hijo también quiere participar –comentó con una expresión entre divertida y avergonzada.

-¿Eso ha sido una patada? –preguntó sorprendido, con los ojos muy abiertos.

Inés asintió con un gesto de la cabeza.

Con delicadeza, Julián deslizó la mano sobre el abultado vientre. Inés se estremeció visiblemente ante la caricia. Un nudo de emoción se instaló en su garganta a la vez que las lágrimas amenazaban con inundar sus ojos.

-Inés, no quiero que este niño viva en otro lugar que no sea esta casa –manifestó sin dejar de acariciarla y observándola con adoración.

-Me prometiste que no lo alejarías de mí –protestó ella poniéndose a la defensiva.

Ahora Julián volvía a mirarla a los ojos sorprendido por el comentario de ella. Repasó mentalmente sus palabras y casi sintió deseos de sonreír.

-Creo que me he explicado mal –aclaró acariciándole con suavidad la mejilla- quería decir que no quiero que os vayáis a ningún lado una vez el niño haya nacido.

Inés lo miró con sus hermosos ojos verdes brillando por la esperanza.

-   Julián…. ¿de veras quieres tenernos junto a ti? ¿A los dos?

-   ¿Cómo puedes dudarlo? – a pesar del cansancio que reflejaba su semblante, la sonrisa de Julián fue luminosa como un día soleado mientras acariciaba suavemente la mejilla de su esposa con el dorso de la mano.

Ella tragó saliva  a la vez que se mordía el labio.

-   Yo pensaba….-hizo una pausa y empezó de nuevo. – Te he rechazado tantas veces, me he negado a aceptar tu perdón, quería hacerte pagar todo el dolor que yo había sufrido y estaba dispuesta a no claudicar,  pero cuando te vi allí en la taberna, tendido e inconsciente…entonces supe que no querría seguir viviendo si tú no estabas a mi lado.

-   Inés…

-   No, por favor – con la mano alzada lo interrumpió: - Déjame terminar.

Él asintió a pesar de que el deseo que sentía de volver a besarla resultaba casi doloroso.

-   Permanecí junto a ti, rezando, suplicándole a Dios que te permitiese vivir para poder tener otra oportunidad y cuando al fin despertaste……parecías deseoso de perderme de vista.

-   ¡No Inés! ¡No fue así! –sin ser verdaderamente consciente de lo que hacía, Julián la zarandeó suavemente. – Estaba desorientado y al verte junto a mí, tan seria y pálida, pensé que era el deber lo que te ataba….eso no podía soportarlo cariño.  A veces, cuando casi enloquecía por todo lo que había perdido, me sentía tentado de hacerte cumplir tus deberes como esposa, de obligarte a vivir a mi lado; pero cuando la razón volvía a mi me daba cuenta de que no podía obtener a la fuerza lo que necesito de ti.

-   ¿Y qué necesitas Julián? – preguntó Inés sonriéndole con ternura.

-   Que me ames Inés, que me ames cada día que pase, que me ames en cada momento de mi vida, que me ames cuando estoy alegre, cuando me siento desgraciado, que me ames como yo te amo a ti, completamente, sin condiciones – añadió con fiereza.

-   ¡Oh Julián! ¿Acaso no sabes que jamás dejé de quererte?

En ese momento Julián la rodeó con sus brazos, incapaz de seguir reprimiendo el ansia por sentirla cerca que sentía, pero un ahogado gemido hizo que se echara atrás, aturdido.

-   ¿¡Inés!?

La joven estaba muy roja, mirando el suelo; sólo entonces se dio cuenta Julián del líquido que se expandía entre ambos.

-   ¡Oh, Dios mío!

-   Sí, creo que nuestro hijo ha decidió que este es un buen momento para nacer…

-No entiendo porque no puedo entrar –protestó Julián ante la puerta del dormitorio de Inés, visiblemente frustrado.

Doña Margarita, que había acudido en cuanto había sido informada que su hija se había puesto de parto, trataba de alejarlo de allí.

-Julián, por favor –suplicó empujándolo con delicadeza- Sería mejor que esperaras en el salón o en tu despacho, no es apropiado…

Un alarido les llegó desde el interior del cuarto, interrumpiendo a la mujer y tensando, aún más, a Julián.

-Voy a entrar –porfió, tratando de apartar a su suegra.

-Inés necesita concentrarse en traer a tu hijo al mundo –dijo asiéndolo del brazo- no necesita tenerte a su lado poniéndola aún más nerviosa.

El tono sensato de doña Margarita pareció hacerlo entrar en razón.

-Pero… está gritando –insistió, por última vez, sin demasiada confianza.

-Es normal, no le pasará nada, confía en mí –dijo con expresión cariñosa y comprensiva.

Mientras continuaban en el pasillo, los gritos y las protestas de Inés seguían llegando hasta ellos, haciendo que la decisión de Julián, de mantenerse al margen, flaquera por momentos.

-Anda, ve –le dio un último empujoncito para animarlo a que caminara hacia las escaleras y se alejara de allí. Estaba deseando volver junto a su hija, aunque sabía que Julián también necesitaba que alguien lo tranquilizara. Con una mirada preñada de ternura, lo vio alejarse.

Inés apenas fue consciente de la presencia de su madre, de nuevo, en la habitación. Sin embargo cuando la mujer se colocó junto a la cabecera de la cama, a su lado, agarró su mano con fuerza, mientras una nueva contracción le sobrevenía.

-No volveré a dejar que me ponga las manos encima –gruñó con los labios apretados mientras el dolor la atravesaba.

-Respira, cariño –aconsejó doña Margarita mientras dejaba que su hija le apretara con fuerza la mano- ya falta poco.

-Lo mismo me dijo la partera hace dos horas –escupió sin contemplaciones, taladrando a su madre con la mirada, como si ella fuera la responsable de todos sus males.

Una hora más tarde, agotada, sudorosa y dolorida, contemplaba a la hermosa niña que su madre le acercaba al regazo.

No pudo evitar sonreír a la vez que lágrimas de felicidad rodaban por sus mejillas aún encendidas por el esfuerzo.

-Es tan… perfecta –dijo apenas en un susurro, contemplando a la pequeña con adoración.

-Creo que aquí hay alguien que también está deseando conocer a la criatura –anunció doña Margarita al ver a Julián en la puerta, con el rostro desencajado.

Inés le sonrió y Julián se acercó al lecho algo más relajado. Había escuchado gran parte de las barbaridades que Inés había gritado durante el parto y temía acercarse y que lo rechazara, pero su expresión consiguió eliminar todas sus dudas.

Deseaba poder estrechar a su esposa entre sus brazos y mimarla, pero al acercarse y ver al pequeño ser que se acurrucaba contra el cuerpo de Inés, se quedó extasiado.

-Es una niña –dijo Inés con tono receloso.

-Y es tan preciosa como su madre –comentó sonriendo a la vez que acariciaba la diminuta manita de su hija.

“Su hija” pensó henchido de orgullo.

-¿De verdad no te importa que no haya sido un niño? –no pudo evitar hacerle la pregunta.

-No, no me importa. Al contrario –señaló esbozando una sonrisa sesgada y acercándose para depositar un suave beso en los labios de Inés- Tendremos que seguir intentándolo… ¿no crees?

Inés no pudo evitar sonrojarse al pensar en volver a estar en brazos de Julián.

Quince días atrás había llegado al mundo la pequeña Isabel, que era el orgullo de sus padres. Julián intentaba pasar el mayor tiempo posible con Inés, ya no era un sueño, Inés volvía a ser la mujer dulce y confiada del principio de su matrimonio, aunque su carácter también seguía latente. Dos días después de dar a luz Inés decidió levantarse ya de la cama a pesar de las protestas de Julián.

-Inés, aún estás un poco pálida, deberías quedarte un poco más reposando – rogó Julián una vez más mientras Inés se levantaba despacio de la cama.

- que no, Julián, llevo dos días sin salir de esta cama y ya estoy harta, necesito moverme – y para dar más énfasis a sus palabras asió la bata que reposaba a los pies de la cama y se la puso casi con furia.

Julián tuvo que reprimir una sonrisa al verla tan decidida, con el cejo fruncido y su dulce semblante crispado por la aparente cerrazón de su esposo. A pesar de que su cuerpo aún estaba algo marcado por el embarazo y por el parto para Julián era la mujer más hermosa y seductora que había conocido.

- Está bien, si quieres salir un poco yo mismo te acompañaré a dar una vuelta por el pasillo – sugirió a la vez que intentaba aguantar la risa al observar la reacción de Inés.

- ¡¿Una vuelta por el pasillo?! Eso ni soñarlo, Julián. Pienso dar una vuelta por el jardín – bufó  a la vez que abría la puerta que comunicaba con su vestidor y dónde habían puesto la cuna de Isabel. Tras comprobar que la pequeña dormía plácidamente tras la alimentación, se enfrentó de nuevo a su marido con los brazos en jarras y actitud desafiante.

- No voy a lograr convencerte, ¿verdad? – le preguntó, fingiendo una actitud derrotada que no convenció a una recelosa Inés.

- No, pienso salir digas lo que me digas – no había terminado la última palabra cuando un grito de asombro escapó de sus labios.

Julián no había aguantado más para cogerla en brazos y salir con ella de la habitación. Inés, por instinto se agarró firmemente a su cuello, y tras unos segundos apoyó la cabeza en su hombro con una sonrisa, aunque al hablar trató de fingir enfado.

-¿Se puede saber qué estás haciendo?

- Tú querías ir al jardín, yo te llevo. – era así de simple, y así de cierto.

- No estoy inválida, puedo andar perfectamente

- Pero tenías que bajar escaleras

- Claro, ¿y qué? -  Inés ahora sí que no entendía nada. Al cruzar su mirada con la de Julián comprendió los temores de su esposo. ¡Hombres! La creía capaz de caerse por las escaleras. AL llegar al vestíbulo y dirigirse hacia la parte de atrás de la casa se cruzaron con Domingo y Julián muy serio le encomendó el cuidado de la señorita Isabel como si ellos fueran a salir mucho tiempo. Ahora sí que Inés no puedo evitar poner los ojos en blanco, lo que divirtió aún más al mayordomo.

Finalmente, la visita al jardín se convirtió en un pequeño respiro muy placentero para ambos. Julián estaba olvidando toda la tensión del parto e Inés se sentía feliz de poder estar junto a su marido y su hija. Todos los errores quedaron atrás y solo pensaban en el día a día de su retoño.

Ahora, quince días después de su nacimiento, Inés estaba totalmente recuperada, y Julián no cupo en sí de gozo cuando ella le pidió que compartiera su lecho, aunque solo fuera para abrazarla, de momento tendrían que dejar las intimidades maritales para más adelante.

Era medianoche, cuando la quietud de la casa quedó interrumpida por un estridente berrido, tan súbito como predecible. Julián, que rodeaba la cintura de Inés con un brazo se despertó sobresaltado, hasta que reconoció el ruido y dejó caer la cabeza con cansancio sobre la almohada. Inés se despertó casi de inmediato y medio somnolienta se calzó y recogió la bata mientras se dirigía al vestidor.

- No entiendo por qué no quieres una nodriza Inés, al menos para por la noche – era la decimotercera vez que Julián se lo decía, una por cada noche que le había despertado el llanto de su hija.

- Porque no, y no insistas. Sé que yo no debería darle el pecho, pero en cuanto la vi, fue como un instinto. Y ya te lo he dicho, si no quieres que te despierte puedes volver a tu dormitorio hasta que Isabel crezca un poco más.

Julián esperó a que volviera con la niña en brazos, que se removía inquieta, ansiando el alimento que necesitaba. Rodeando con un brazo a su mujer y a su hija le susurró al oído.

- No cuentes con ello. Seguiré viniendo a tu lecho todas las noches, da igual que necesite dos cafés para despejarme por la mañana. Además así tendré una escusa cuando mi administrador me diga que parezco un poco distraído.

- Serás rufián, echarnos la culpa por tu falta de atención – le recriminó cariñosamente Inés.

- No dirías eso si pasaras una mañana entera con él, duerme hasta a las ovejas.

Las risas de ambos quedaron en la intimidad del dormitorio, hecho fehaciente de su renovado matrimonio.

A través de la neblina de aquella fría mañana podían entreverse la figura de un hombre, en pie, solo, entre las lápidas del pequeño cementerio familiar. Julián se había despertado temprano, completamente despejado, y había salido a pasear, dejando a Inés descansando plácidamente. La noche anterior había hecho el amor con su esposa, después de tantos meses  sin compartir el lecho, no como cónyuges. Si había existido alguna duda, algún temor, por parte de cualquiera de ambos, sobre los sentimientos hacia el otro, tras la noche pasada había sido disipada. El amor que las palabras que no sabían cómo pronunciar, la intensidad que no parecía poder describirse, había sido confesada a través de las caricias, de los besos, de los abrazos.

Un sonido justo detrás lo sacó de su ensimismamiento. Su preciosa Inés, su mayor tesoro, se acercaba hacia él, todavía con el camisón puesto y un enorme echarpe cubriéndole. Abrió sus brazos en silencio, y ella se arrebujó contra él, dejándose atrapar en el refugio de su cuerpo.

- Sabía que estarías aquí.

El suave susurro de ella le animó a confesar el desasosiego que sentía a veces, la única sombra en una vida que, por fin, había cobrado sentido al lado de su esposa y su hija. La abrazó más fuerte, antes de hablar.

- ¿Para qué todo esto, Inés? ¿Acaso no tuvo suficiente?

La lápida de Ginés se alzaba frente a ellos. Inés le acarició la espalda, sin soltarle, sin querer mirar en los ojos de su esposo, en la angustia que seguro reflejaban. Sabía que él sufría, tratando de entender.

- Tuvo suficiente, Julián, tuvo lo que cualquiera de nosotros desearía, pero no supo apreciarlo. - Sabía que él la escuchaba, atento, buscando consuelo, comprensión. –Tuvo tu amor y tu respeto, pero no fue capaz de apreciarlo. Tuvo mi amor y mi respeto, también, pero tampoco supo qué hacer con él. Fue bendecido con aquello que nosotros tenemos ahora, pero  no con la habilidad para satisfacerse con ello. No le culpes por lo que casi nos ocurrió a nosotros, Julián. Tampoco supimos, al principio, conformarnos con lo que teníamos, con lo que estábamos construyendo, y por poco nos cuesta no solo la vida, sino también, y más importante, nuestro amor y nuestro respeto. Nosotros, confundidos, queríamos la rendición del otro. Quizá también él, confundido, quiso mayor posición y fortuna a partir de nuestra desgracia.

Sintió que él la abrazaba con más fuerza, lo que la animó a proseguir.

- Me gusta recordarlo como el amigo de correrías que fue antes de que todo se volviera gris. Y me gusta pensar que, de haber tenido la oportunidad, con el tiempo hubiera hallado la felicidad, cerca de nosotros.

Ambos sabían que difícilmente habría ocurrido, pero tendría que bastar.

- Volvamos a casa, Inés.

Ella le tomó la mano, con esperanza, y sonrió.

- Regresemos, Julián.

Y juntos, hicieron de nuevo el camino hacia el hogar que les esperaba.

FIN