Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Anna Cleary

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Solo si me amas, n.º 1983 - junio 2014

Título original: Wedding Night with a Stranger

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4289-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo Uno

Ariadne se apoyó en la barandilla del balcón y consideró lanzarse al mar. Si la encontraban flotando boca abajo, no le serviría de gran cosa a Sebastian Nikosto, que se vería obligado a buscar esposa en otro lado. Aunque hacía mucho calor, la bahía de Sídney parecía fría y profunda. Y saber que sus padres se habían ahogado en esas aguas no las hacía precisamente atractivas.

La vista era espectacular, pero la alegría de regresar a Australia se había esfumado. Jamás se había sentido tan extraña en un lugar, y le parecía increíble que hubiera nacido allí.

Regresó al interior de la suite del hotel y se dejó caer sobre la lujosa colcha mientras tomaba el folleto con la información turística que le había subyugado. La garganta Katherine. Uluru. ¡Qué emoción había sentido! Lo triste era que esos placeres no le habían sido reservados a ella. Estaba allí para encadenarse a la cama de un extraño.

A no ser que huyera de allí. Un atisbo de esperanza le surgió de nuevo. El tal Sebastian Nikosto no había aparecido en el aeropuerto. ¿Habría cambiado de idea?

El teléfono sonó y Ariadne dio un salto. ¿Sería su tía para disculparse por haberla engañado? ¿Para aclararle lo del error de la reserva del hotel?

–Buenas tardes, señorita Giorgias –sonó la voz del recepcionista–. Tiene visita. Un tal señor Nikosto. ¿Desea recibirlo en el vestíbulo o le facilito su número de habitación?

–¡No! –exclamó ella–. Bajo ahora mismo.

Con mano temblorosa colgó el teléfono. Iba a tener que explicarle a Nikosto que era Ariadne Giorgias, ciudadana australiana, no una mercancía con la que se podía comerciar.

Su rostro estaba más pálido que sus rubios cabellos, y sus ojos habían adquirido el color azul oscuro típico de cuando se enfadaba o asustaba.

Sentía las piernas entumecidas y, camino del ascensor, intentó calmar los nervios con algún pensamiento positivo. Australia era un país civilizado donde las mujeres no podían ser sometidas. En realidad sentía cierta curiosidad por averiguar qué clase de hombre caería tan bajo como para pujar por una esposa en el siglo XXI. ¿Tan viejo era, que vivía anclado en las tradiciones del pasado? ¿Tan repulsivo como para no tener otra elección?

En cualquier caso, iba a negarse a entrar en el juego. No en vano era la famosa prometida que había dejado plantada a una de las mayores fortunas de Grecia en el altar.

Pero al salir del ascensor y ver a ese viejo obeso junto a la recepción, sintió que la sangre abandonaba su corazón. El hombre saludó con la mano a un grupo de personas y se alejó de ella.

No era él. Una ligera sensación de alivio le recorrió momentáneamente el cuerpo.

Con mirada ansiosa recorrió el vestíbulo y se detuvo en otro hombre que estaba solo. Era alto y delgado, vestido con un traje negro. Estaba de pie junto a la puerta, con el móvil pegado a la oreja. Caminaba de un lado a otro con paso ligero y enérgico y, de vez en cuando, gesticulaba con evidente impaciencia.

De repente se volvió hacia ella y los nervios se le pusieron a flor de piel. Era evidente que había llamado su atención, pues el hombre se encogió de hombros. Colgó el móvil y lo guardó en la chaqueta.

El hombre cruzó el vestíbulo hacia ella. De más cerca se hizo evidente lo atractivo que era. Delgado, hermoso, el típico griego, aunque también lucía el porte atlético del típico australiano. ¿Para qué necesitaría un hombre así encargar una esposa?

Aparentaba unos treinta y tres o treinta cuatro años. Quizás ese hombre era su sobrino o su primo…

–¿Es usted Ariadne Giorgias? –preguntó él tras detenerse a pocos metros de ella.

Tenía una voz grave y hermosa, pero fueron los ojos los que la cautivaron, de color marrón chocolate bordeados por oscuras pestañas, resultaban hechizantes. Esos ojos la miraron de pies a cabeza con frialdad. Era evidente que estaba calibrando si sus pechos, piernas y caderas merecían el precio.

–Sí, soy Ariadne Giorgias –asintió ella sonrojándose de ira y humillación–. ¿Y usted es…?

La rigidez en el tono de la joven confirmó las expectativas de Sebastian. La señorita Ariadne Giorgias, de la dinastía naviera Giorgias, y posible esposa suya, era tan rica como malcriada. A pesar de la irritación que sentía por la trampa en la que se había metido, estudió con curiosidad el rostro de esa mujer que podría terminar siendo su esposa.

Y aunque ese rostro no tenía nada que ver con su ideal de belleza femenina, debía admitir que guardaba cierta simetría. Tenía una piel suave, casi translúcida, y unos impresionantes ojos azules. Los labios carnosos resultaban especialmente tentadores, dulces. Una mezcla de inocencia y sensualidad. La boca de una sirena.

Podría haber sido peor. Cuando un hombre era chantajeado para casarse, lo menos que podía esperar era que la mujer resultara mínimamente presentable.

Tenía los cabellos de un color rubio ceniza, más claros que en la foto que había enviado el magnate. Para alguien que admirara esa clase de belleza, resultaba casi hermosa. Era algo más baja de lo que había esperado, aunque los vaqueros y la chaqueta de diseño revelaban que era delgada. El pecho era bonito y la cintura tan fina que podría abarcarla con una mano. Iba bien vestida, sin exagerar. Las joyas eran escasas, aunque de alta gama.

Fue consciente de que el pulso se le aceleraba y concluyó que era atractiva gracias a esos preciosos ojos. Estaba pálida, seguramente a causa de los nervios.

Debería estar nerviosa. Y más que iba a estar cuando comprendiera la clase de hombre que había tenido la osadía de intentar incorporar a sus posesiones.

–Sebastian Nikosto –se presentó al fin mientras le ofrecía una mano.

Ariadne no hizo el menor movimiento. Jamás tocaría a ese hombre. No si podía evitarlo.

–Su tío dispuso que nos conociésemos y que yo le enseñase Sídney –Sebastian arqueó las cejas, señal de que había captado el sutil rechazo.

–Entiendo –susurró ella–. ¿De modo que era usted quien debía ir a buscarme al aeropuerto?

–Me disculpo por no haber podido acudir. El martes siempre es un día muy ocupado en el trabajo y me temo que me vi atrapado –sonrió–. Supuse que tendría experiencia en esta clase de cosas –la voz, a fuerza de ser suave, resultaba cortante–. Y aquí está. Sana y salva.

¿A qué cosas se refería? Ariadne se preguntó qué habría oído ese hombre sobre ella. ¿Había llegado hasta esa parte del mundo la noticia de su fracasada boda? «Experiencia» no era una palabra inocua. ¿Había dado por hecho que se trataba de una chica fácil con la que se podía comerciar como si de ganado se tratara?

–No se preocupe –fingió quitarle importancia.

Pensó en la mañana que había pasado esperando a que alguien fuera a buscarla al aeropuerto, el miedo y la agonía, y la indecisión tras ser engañada para subir a ese avión. Había rezado para que, en contra de todas las probabilidades, lo hubiera entendido mal y que algún miembro de la familia Nikosto la estuviera esperando con los brazos abiertos para invitarla a su cálido hogar. Había dudado entre dirigirse al hotel o huir a algún lugar seguro. Salvo que no conocía ningún lugar seguro allí.

El único y vago conocimiento que tenía de Australia, aparte de los recuerdos del hogar de sus padres y la escuela infantil, era la casa junto a la playa a la que le habían llevado para conocer a una pariente lejana de su madre. Pero no sería capaz de recordar dónde estaba.

Ni siquiera le servía como disculpa. ¿Tanto le habría costado interrumpir el diseño de uno de sus satélites, o lo que fuera que diseñara? ¿Acaso esperaba que la novia que había encargado se entregara ella misma a domicilio?

–Siento mucho haberle alejado de su trabajo –continuó ella en un tono edulcorado–. Quizás hubiera preferido retrasar este encuentro.

–En absoluto, señorita Giorgias –él enarcó una ceja–. Estoy encantado de conocerla.

El tono suave no consiguió ocultar el muro de hielo envuelto en el elegante traje azul marino y camisa azul celeste, unos colores que le acentuaban el bronceado de la piel y el color negro de los cabellos.

Y de repente, como si el hielo hubiera despertado al macho, los ojos oscuros emitieron un fugaz destello y se detuvieron en la sensual boca unos segundos más de lo necesario.

Ariadne se apartó ligeramente, furiosa con la reacción de su propio cuerpo ante la inquietante atmósfera que rodeaba a ese hombre. Sin duda era un amasijo de testosterona.

–No sé muy bien qué le contó mi tío, señor Nikosto, pero estoy aquí de vacaciones. Nada más.

Sebastian la observó con expresión indescifrable antes de dinamitar cualquier pretensión de inocencia que ella pudiera intentar introducir en la situación.

–Yo pensaba que Pericles Giorgias podría comprarle a su sobrina un marido en cualquiera de las grandes casas de Europa, señorita Giorgias –de nuevo su mirada recorrió el cuerpo de la joven, dejando patente lo deseable que le resultaba–. Me sorprende haber recibido tamaño… honor. Y, por supuesto, también me siento halagado.

Sin embargo, el destello de los ojos marrones no tenía nada que ver con el honor o el halago. Ese hombre estaba enfadado. ¿Tanto le había decepcionado? No es que quisiera que la deseara, pero el insulto le hirió en lo más profundo.

–Lo que a mí me sorprende es que un hombre como usted pueda ser comprado –bromeó ella, aunque con voz temblorosa.

–Será mejor que sepa qué ha comprado, señorita Giorgias –Sebastian la taladró con la mirada–. Explíqueme qué tiene pensado hacer conmigo en cuanto me tenga atrapado.

Ariadne intentó suprimir la imagen de ese cuerpo desnudo en una enorme cama, con ella entre sus brazos. Pero no lo haría, y era imposible que él pretendiera…

¿Qué le había prometido su tío? Rebuscó en su mente algo que minimizara el ultraje cometido contra su independencia.

–Mi tío organizó estas vacaciones simplemente para que pudiésemos conocernos. Nada más. Para ver si había alguna posibilidad de… –sintió las mejillas arder hasta las orejas y se enfureció ante su propia debilidad–. No hay nada más.

–Claro, por supuesto –los finos labios se curvaron en un gesto de incredulidad–. Pero intente comprenderlo, señorita Giorgias. Soy un tipo serio. No soy un famoso piloto de carreras o un príncipe con tiempo de sobra para dedicarlo a entretenerla las veinticuatro horas del día. Por si no lo sabe, algunas personas trabajamos.

–Pues preferiría que no me dedicara ni un instante de su vida, señor Nikosto –ese hombre era tan frío y antipático que no pudo reprimir el estallido emocional.

De inmediato comprobó el impacto provocado por sus palabras. La oscura mirada le provocó un estremecimiento por todo el cuerpo.

Por primera vez Sebastian se fijó en las oscuras sombras bajo los ojos azules, en el rápido y fuerte pulso que le latía en el delicado cuello. Con una repentina sacudida en el pecho se vio a sí mismo, un bruto, manteniendo a raya a una delicada criatura.

Una criatura con sensibilidad, nervios y ansiedades. Con unos deliciosos pechos. Una criatura que pronto podría ser suya.

Si firmaba el contrato.

Los labios le temblaron y, en contra de su voluntad, en contra de todas las probabilidades, la sangre comenzó a hervirle. ¡Demonios, qué boca tan deseable, y cómo le gustaría besarla!

Ariadne sintió cambiar la tensión que emanaba del atlético cuerpo. El hombre se acercó a ella y pudo percibir el agradable aroma de una colonia masculina. Sus receptores sexuales se pusieron repentinamente en alerta. Debajo de la camisa azul latía un corazón rodeado de carne, sangre y potentes músculos.

–Sebastian, por favor –sugirió él–. Escucha, eh, Ariadne. ¿Puedo llamarte Ariadne?

Ella se encogió de hombros.

–Sea cual sea el aparente motivo de tu estancia aquí, he accedido a desempeñar mi papel. A no ser que prefieras anularlo todo –su expresión se tornó repentinamente seria.

Se trataba de un ultimátum, y el corazón de Ariadne falló un latido. ¿Qué pasaría si telefoneaba a su tío para informarle de lo poco colaboradora que se estaba mostrando? Después del truco del avión, no contaba con su tío para solucionar el embrollo. Y de repente se le ocurrió que la equivocación en la reserva del hotel podía no serlo tanto. Con el dinero limitado, e incapaz de pagar las treinta noches en ese hotel, quizás se viera obligada a suplicar la generosidad de ese hombre.

Y comprendió desolada que quizás era lo que habían planeado desde un principio. Las palabras de su tío regresaron a su mente con aterradora claridad.

–Los Nikosto son buena gente –había asegurado Peri Giorgias cuando ella aún no tenía ni idea de lo que tramaba–. Te cuidarán bien. Me figuro que en nada de tiempo te sacarán de ese hotel para instalarte en la villa de la familia.

La villa de la familia Nikosto. Sin embargo, no era la familia Nikosto la que tenía ante ella. Era un miembro furioso y frío de la familia Nikosto.

Hasta que pudiera hablar de nuevo con sus tíos, lo más inteligente sería seguirle el juego.

–No, no –miró fijamente a Sebastian–. Agradezco tu… amabilidad –la voz se le quebró.

Sebastian entornó los ojos y las mejillas se le sonrojaron ligeramente.

–Muy bien –contestó con brusquedad–. ¿Cenamos esta noche? Te recogeré a las siete –los ojos se posaron de nuevo en los carnosos labios–. Alguna vez habrá que empezar.

Ariadne caminó de un lado a otro del salón de la suite. La estratagema de su tío la había colocado en una situación imposible. ¿Qué le habían ofrecido a ese hombre por casarse con ella? Se sentía avergonzada. Avergonzada de su tío y de sí misma y el lío en el que se había metido al creerse enamorada de ese embaucador, Demetri Spiros.

No se atrevió a imaginarse qué sucedería si Sebastian Nikosto averiguaba lo de la boda.

–No habrá un solo hombre en toda Grecia que quiera tocarte ahora –había dicho su tío.

Pero hasta su tío comprendería que, si alguna vez conseguía casarse con alguien, aunque ese alguien estuviera comprado, tendría que ser informado del escándalo.

«Por si no lo sabe, algunas personas trabajamos», las palabras de Sebastian regresaron a su mente, como si diera por hecho que carecía de profesión. ¿Esa impresión causaba?

La próxima vez que lo viera le explicaría la clase de mujer que era y que, ni por un segundo, podía pensar que alguna vez estaría disponible para él.

Superada la furia inicial, se sentó en la cama y se obligó a razonar. En Atenas era de día. Su tío estaría camino del trabajo y su tía dedicada a su aseo personal, o dándole instrucciones a la asistenta. Tía Leni era una mujer afectuosa y fácil de tratar, y por eso su colaboración en el engaño le había impactado tanto.

Se cubrió el rostro con las manos, incapaz de aceptar lo sucedido. ¿Lo habían hecho para castigarla? Había creído ciegamente en su bondad. Tras el accidente, cuando ella contaba siete años, la habían llevado con ellos a Naxos. Aunque mayores que sus padres, sus tíos habían hecho todo lo posible por reemplazarlos. A su anticuada manera, la habían amado, protegido hasta hacerle sentirse realmente agobiada al cumplir los dieciocho años.

¿Cómo no había visto la verdadera razón de esas vacaciones? ¿Cuándo la había animado el tío Peri a salir de Grecia sin ellos? Cada paso que había dado desde los siete años lo había dado bajo su estricta supervisión, como si fuera la persona más valiosa del planeta.

Incluso durante la época del internado en Inglaterra, la tía Leni, o el tío Pericles, iban a buscarla cada fin de semana o en vacaciones. Después de que hubiera regresado a Atenas para estudiar en la universidad, había sabido que uno de los jardineros del internado era un guardaespaldas.

Resultaba irónico. Había sido su más preciada joya, pero desde que los había defraudado y provocado el escándalo había perdido su brillo. En su mente tradicional, seguían pensando que el honor de una familia residía, en gran parte, en los matrimonios de los hijos, y en los nietos de los que pudieran presumir.

Sus tíos nunca habían dejado de lamentar la falta de hijos propios y habían puesto todas sus esperanzas en su hija adoptiva.

–Te gustarán los Nikosto –le había insistido el tío Peri–. Son buena gente. Te cuidarán bien. Mi padre y el viejo Sebastian se reunían en la taberna cada noche, y así durante cincuenta años. Eran los mejores amigos.

–Te hará mucho bien, toula –la tía Leni la había abrazado con fuerza–. Ya era hora de que visitaras tu país.

–Yo creía que mi país era Grecia.

–Y lo es, pero es importante que veas la tierra en que naciste. Admítelo, has perdido el trabajo, has perdido tu apartamento, la gente murmura sobre ti. Necesitas un respiro.

En realidad eran ellos los que necesitaban el respiro. Un respiro de su presencia, de la vergüenza que había arrojado sobre ellos.

–Sebastian irá a buscarte al aeropuerto –habían sido las últimas palabras de su tía.

–Y no vuelvas sin un anillo en el dedo y un marido en la maleta –la sonora risa de su tío la había acompañado más allá de la puerta de embarque.

Debería haberse dado cuenta. Hasta ese momento, el nombre de Sebastian apenas había sido mencionado. Pero no fue hasta que la azafata empezó a hablar de salidas de emergencia que la realidad se hizo patente.

–¡Tío, tío! –exclamó con voz temblorosa cuando su padre adoptivo contestó la llamada–. ¿Se trata de alguna clase de arreglo matrimonial? Quiero decir que no habrás firmado algún acuerdo con Sebastian Nikosto, ¿verdad?

–Deberías agradecer que tu tía y yo nos hayamos ocupado del asunto –su tío siempre bravuconeaba cuando se sentía culpable.

–¿Cómo? ¿A qué te refieres?

–Sebastian Nikosto es un buen hombre.

–¿Qué? ¡No! Debes estar bromeando. No puedes hacerlo. No ha sido decisión mía.

–¡Decisión! –la voz de su tío resonó con fuerza–. Mira adónde te han llevado tus decisiones. Tienes casi veinticuatro años y no hay un solo hombre en Grecia, en toda Europa, dispuesto a tocarte. Y ahora sé buena chica y haz lo correcto.

–Pero si ni siquiera lo conozco. Estoy de vacaciones. Me prometiste… dijiste…

Las lacrimógenas protestas fueron interrumpidas por el auxiliar de vuelo.

–Señorita –el joven se inclinaba sobre ella diciéndole que apagara el móvil.

–No puedo –le informó ella–. Lo siento –intentó explicarle al ceñudo joven–, tengo que… –agitó una mano en el aire y regresó al teléfono–. Thio Peri, no puedes hacerme esto. Va en contra de la ley –cuando su tío le colgó, intentó volver a marcar.

–Señorita, por favor –insistió el auxiliar con creciente impaciencia.

–Es que se trata de una emergencia –se excusó ella antes de mirar por la ventanilla y comprobar que el avión ya estaba en movimiento–. ¡Oh, no! Tengo que bajarme.

Ariadne dejó caer el teléfono e intentó levantarse tras desabrocharse el cinturón.

–Señorita, por favor, siéntese. Está poniendo en peligro a los pasajeros.

El avión aceleró para despegar y ella cayó en el asiento. Sintió las ruedas elevarse y una profunda desesperación la inundó. Tenían que regresar. Había que informar al piloto.

Empezaban a dejar atrás los blancos tejados de Atenas cuando dos auxiliares de vuelo, más autoritarios que el primero, se acercaron a ella.

–¿Sucede algo, señorita Giorgias? ¿Está usted enferma?

–Es por mi tío. Él… –el avión ya volaba sobre el mar de nubes–. Tenemos que regresar. Ha habido un error. ¿Podría informar al piloto, por favor?

No le pasó desapercibido el rápido intercambio de miradas. Las imágenes de los titulares de prensa se materializaron en su cabeza: «Ariadne Giorgias provoca un altercado en un Airbus. Ariadne de Naxos de nuevo en apuros».

Otro escándalo. Más vergüenza. Más burlas a su costa.

Y al final había pedido disculpas y se había abrochado de nuevo el cinturón.

Pero no podía limitarse a ceder sin más. Quizás estuviera sola en una habitación de hotel en la otra punta del mundo, sin nadie a quien acudir salvo un hombre que la despreciaba, pero no iba a ceder al pánico. Tenía que mantener la cabeza fría y encontrar una solución.

Pero antes debía ser práctica. Su cuenta bancaria estaba casi a cero, salvo por el dinero para gastar en las vacaciones. Dinero para vacaciones. Qué cruel broma del destino.

Respiró hondo y marcó el número de teléfono privado de la tía Leni en Atenas.

–¿Eleni Giorgias?

–¡No, toula, no…! No lo hagas. Tu tío lo ha hecho por tu bien. Todo saldrá bien.

–Ha habido un error en la reserva del hotel –el corazón de Ariadne se aceleró ante el tono de preocupación de la voz de su tía–. Resulta que la reserva solo está hecha para una noche, y ni siquiera está pagada. Además, cuando me presenté ante el organizador de las excursiones, resulta que mi nombre no estaba en la lista. Se suponía que el tío iba a pagar mi estancia de cuatro semanas…

–¿No está pagado? –preguntó su tía–. ¿Cómo…? –de repente su voz se hizo más alegre–. Ya lo entiendo, toula, no necesitarás quedarte en ese hotel mucho tiempo.

–Thea, ¿qué me estás pidiendo que haga? –la crudeza de la jugada fue como una puñalada–. ¿Esperas que me arroje directamente a la cama de ese hombre?

–Yo no te estoy pidiendo nada, salvo que le des una oportunidad a Sebastian –la vergüenza, o quizás la culpabilidad, hizo que la voz de su tía sonara aguda–. Es un buen hombre. Y está dispuesto a casarse contigo. Es rico e inteligente, un genio con los satélites.

–Él no quiere casarse conmigo, thea –gritó Ariadne–. No estoy hecha para ser una esposa.

–No digas eso nunca, Ariadne –la otra mujer soltó una exclamación–. ¿Dónde está tu gratitud? Plantaste a tu prometido en el altar deshonrando a los Giorgias y los Spiros.

La emoción le provocó a Ariadne un nudo en la garganta. Lo entendía. Tras todos sus desvelos para mantenerla pura antes del matrimonio, a los ojos de su puritano mundo había sido desflorada, deshonrada, y aún no tenía marido.

–Ya te lo expliqué. Me fue infiel, y tú lo sabes. Tenía una amante.

–No seas inmadura, Ariadne –Leni suspiró–. Si quieres tener hijos, tendrás que comprometerte, y aguantar ciertas… cosas. De todos modos, esta discusión no tiene sentido. Tu tío no cambiará de idea.

–Ese hombre jamás tomará por esposa a alguien que no esté dispuesta. Si lo conocieras, te darías cuenta. No es… él es australiano. ¿Podrías, por favor, transferirme una cantidad de dinero suficiente para pagar la cuenta del hotel?

–Toula –la voz de su tía estaba cargada de lágrimas–, si de mí dependiera, por supuesto que lo haría. Escucha, cuando estés casada, dispondrás de todo tu dinero. Tu tío te quiere y cree que esto es lo correcto. Solo quiere lo mejor para ti.

–Él siempre cree tener razón, pero esta vez no es así –contestó ella furiosa–. Y dile de mi parte que no hay manera de obligar a Sebastian Nikosto a casarse con una mujer que no esté dispuesta a ello. Jamás lo hará.

–Sí que lo hará –contestó Leni secamente tras un largo silencio–. Desde luego que lo hará.

–¿A qué te refieres? ¿Por qué lo dices?

–Bueno… –la voz de su tía pareció de repente más lejana–. Yo no sé nada de negocios, Ariadne. Tu tío dice que Sebastian es consciente de lo mucho que tiene que ganar con este matrimonio, y todo lo que puede perder si no acepta. Su empresa se hundirá.

Capítulo Dos

Sebastian entró en casa de sus padres. Debería estar en el despacho, decidiendo cómo reducir costes para evitar despedir personal, pero los sucesos habían desviado involuntariamente su atención en otra dirección.

Antes de dar otro paso en falso, necesitaba saber algunas cosas. Tenía que haber alguna explicación a por qué, entre todos los griegos elegibles del planeta, había sido seleccionado como prometido de la sobrina de Peri Giorgias.

La cláusula que Giorgias había añadido al contrato en el último momento le había parecido una extraña broma. El viejo zorro había elegido bien su momento. Con Celestrial a la deriva, el magnate sabía que, si rompía el trato, la empresa se hundiría.

Para cuando hubo asimilado que la excéntrica exigencia del viejo iba en serio, se había visto forzado a una amarga decisión. Aceptar a esa mujer y salvar la empresa, o marcharse y ver cómo se hundía todo lo que había construido.

Angelika, su madre, y Danae, su hermana estaban en la cocina discutiendo con la cocinera sobre la mejor manera de preparar un plato. Angelika interrumpió su diatriba con abrazos y una retahíla de preguntas sobre su dieta y hábitos de sueño. Danae escuchaba atenta con expresión divertida y algún asentimiento ocasional.

Sebastian fulminó a su hermana con la mirada. No le cabía la menor duda de que estaba absorbiendo la lección magistral para poder asfixiar a sus propios hijos llegado el momento.

–Mira qué delgado estás –lloriqueó su madre al estilo griego–. Necesitas una buena cena. Maria, ponle un plato. Hay musaka en la nevera. Danae, métela en una tartera para que se la lleve a casa. Enséñale a esa mujer cómo alimentar a un hombre.

–No gracias, Maria –Sebastian alzó una mano. Para su madre, una buena cena era la cura de casi cualquier mal–. Guárdalo otra vez. Sabes que tengo una asistenta a jornada completa. Y Agnes es muy sensible acerca de su cocina.

–¿Cocina? –bufó su madre–. ¿Qué cocina? Tu problema, hijo mío, es que estás demasiado absorto en tus satélites para darte cuenta de lo que tienes ante ti.

En ese momento aparecieron sus sobrinos, que corrieron hacia él contándole, a la vez, miles de cosas importantísimas. Sebastian escuchó con paciencia mientras Danae sonreía con orgullo.

–Basta ya –ordenó mientras revolvía los cabellos de sus dos sobrinos–. ¿Está Yiayia aquí?

–En el huerto –su madre señaló con la cabeza hacia el pasillo.

Sebastian se acercó a su abuela en silencio, no queriendo interrumpir una posible siesta. No debería haberse tomado tantas molestias. Vestida con un delantal de jardinero y los cabellos recogidos en un moño, la pequeña y frágil anciana intentaba colocar un tiesto de barro encima de un banco.

–De eso nada –Sebastian le quitó el tiesto de las manos–. Ya sabes lo que dijo el médico.

–Solo dicen tonterías –exclamó su abuela mientras Sebastian colocaba el tiesto en la selva tropical en miniatura que era el orgullo de la anciana–. ¿Qué sabrán ellos?

Tras quitarse los guantes, le ofreció la mejilla para recibir un beso.

–Bueno, glikia-mou, ¿qué tal te va? –la anciana se sentó en un sillón de mimbre.

La luz se filtraba entre las hojas y el invernadero estaba bañado en una luz verdosa.

Sebastian se obligó a relajarse, consciente de que estaba siendo observado por una astuta, casi sobrenatural, observadora de las debilidades humanas.

–Te acuerdas de la familia Giorgias?

–¿De Naxos? –la mujer enarcó las cejas y asintió–. Por supuesto. Los conocía desde niña. En nuestra casa siempre había algún Giorgias. Mi padre y su padre eran amigos.

–¿Recuerdas a Pericles Giorgias?

–Pues claro –asintió la anciana–. Fue él quien heredó la naviera. Se casó con Eleni Kyriades. Un hombre muy generoso. Fue él quien ayudó a tu padre en los años ochenta cuando el negocio estaba a punto de hundirse.

–¿A qué te refieres con que ayudó a papá? –Sebastian se puso rígido–. ¿Estás segura?

–Desde luego que lo estoy. Cuando los bancos le negaron su ayuda, Pericles le hizo un préstamo y le concedió un tiempo casi ilimitado para devolvérselo sin intereses. Sin ataduras –la mujer sacudió la cabeza admirada–. La generosidad no es algo frecuente.

Sebastian se sintió desfallecer. En efecto, la generosidad no era frecuente. Y sin embargo sí había habido ataduras. Ataduras de honor. Amargamente comprendió la realidad. Los Nikosto estaban en deuda con los Giorgias. Peri Giorgias necesitaba un favor y él había sido el elegido para pagar la deuda.

Furioso, se puso en pie. Lo último que pretendía era volver a casarse. ¿Cómo iba a deshonrar la memoria de Esther con la muñeca malcriada de un magnate?

–Había más hermanos. Tres. Al menos tres. Recuerdo al más pequeño –la anciana se reclinó en el asiento y cerró los ojos–. El joven Andreas. No le interesaba el negocio familiar. Creo que era artista. Vino aquí y se casó con una australiana. ¡Qué terrible tragedia! El pobre Andreas y su esposa.

Sebastian se sentía cautivado por el relato de su abuela.

–¿Qué pasó?

–Un accidente de barco. En el puerto. Tú no te acordarás. Tus padres, tu abuelo y yo fuimos al entierro, pero tú no eras más que un niño. Imagínate morir en un accidente de barco. Dijeron que fue una colisión.

–¿Tenían hijos? –Sebastian frunció el ceño, negándose a sentir simpatía.

El rostro de la anciana se iluminó.

–Había una niña. Estoy casi segura de que la criatura fue llevada de vuelta a Grecia con uno de los hermanos.

–Pericles.

–Sí.

Sebastian se preguntó si, al revelar que conocía ese detalle, se habría delatado. Tarde o temprano, si accedía a la pantomima, todos tendrían que saberlo. ¿Y qué pensarían entonces de su brillante hijo, atrapado en un matrimonio de honor? ¿Forzado a casarse con una mujer que odiaba?

Por su mente pasó una fugaz imagen de la joven de mirada angustiada y se le instaló en el pecho una repentina e inexplicable inquietud. No, no la odiaba. Solo estaba furioso con ella. ¿Qué hombre no lo estaría? Su boda, su vida, estaba siendo decidida por otro.

¿Por qué lo había elegido a él? ¿Acaso aparecía en algún catálogo barato de machos elegibles?

Pero tras oír el relato de su abuela, empezaba a pensar que el instigador de todo aquello era el propio Pericles.

–¿La conoces? –la anciana estudió el rostro de su nieto–. ¿A la hija de Andreas?

–He tenido ese placer, sí –Sebastian se encogió de hombros.

–Tengo entendido que Eleni y Pericles no fueron bendecidos.

Las personas podían ser bendecidas con cerebro, belleza, talento, salud o riqueza, pero para su abuela los hijos eran el mayor regalo de la vida y las bendiciones solo podían referirse a ellos.

–Por eso se hicieron cargo de la pequeña –continuó la mujer–. Eleni no tenía con quien llenar su corazón. Pericles vivía para el negocio. Listo, pero no siempre inteligente. Sin embargo, Andreas… era un chico reflexivo. Sensible –sacudió la cabeza y entrelazó los dedos de las manos–. Fue una pena. Los jóvenes no deberían morir.

–No –contestó él secamente. ¿Estaría pensando su abuela en Esther?–. No deberían morir.

–¿Es hermosa? –la mujer abrió los oscuros y penetrantes ojos.

Sebastian sintió un nudo en el estómago. Se resistía a pensar en la belleza de Ariadne Giorgias. Abrió la boca para contestar algo, pero no surgió ningún sonido de ella. Cuanto menos dijera, mejor, pues podría revolverse contra él.

–¿Las mujeres están obligadas a ser hermosas? –contestó evasivamente–. ¿No hubo toda una generación de mujeres que se rebeló contra ese concepto?

–Y sin embargo, suelen ser hermosas ¿verdad glikia-mou? –la anciana sonrió–. Los hombres necesitan algo bello sobre lo que posar la mirada.

Sebastian supuso de nuevo que su abuela se estaba refiriendo a Esther. La había amado tanto como le era posible a un hombre amar a una mujer. En su familia apenas se la nombraba, no queriendo recordarle los malos tiempos, las batallas perdidas, las esperanzas rotas tras cada intervención quirúrgica, la radioterapia, la pesadilla de la quimio.

Incluso después de tres años, su familia tenía mucho cuidado. Incluso su abuela solía dar discretos rodeos sobre el tema.

En ocasiones, Sebastian desearía que se limitaran a recordar a su esposa como la mujer que había sido. Le gustaba recordar los días felices, antes de casarse, antes de Celestrial.

Una punzada de remordimiento lo atravesó. Ojalá hubiera pasado más tiempo con ella. La había perdido y ya era tarde para lamentarse.

Nadie podría sustituirla en su corazón, pero a menudo sentía un vacío que el trabajo no conseguía llenar.

Lo cierto era, y más le valdría admitirlo, que el hombre necesitaba a una mujer. De algún modo, en contra de su voluntad, en contra de todo lo que tenía por decencia, conocer a Ariadne Giorgias había despertado al dragón que dormitaba en su interior.

De haberla conocido en otro momento de su vida…

Él no era hombre al que se pudiera coaccionar.

De repente fue consciente de la penetrante mirada de su abuela. ¿Qué le había preguntado? Hermosa. ¿Lo era?

–Seguramente –admitió secamente–. Para alguien a quien le guste ese tipo.

–¿Y qué tipo es ese? –inquirió la anciana.

Asustada, a la defensiva. Bonita. Sexy.

Ariadne se detuvo bruscamente con el peine en la mano. ¿Qué había querido decir Sebastian Nikosto con que alguna vez habría que empezar? ¿Empezar el qué? ¡No pretendería que lo besara! ¡O peor aún!

Recordó la boca, fría y masculina, la seductora sombra oscura de la mandíbula, y sintió acelerársele la sangre. Pánico junto con cierto desasosiego por lo poco que había comido en el avión.

Ese hombre era una piraña. Su instinto le decía que iba a intentar algo y tendría que mantenerlo a raya. Teniendo en cuenta la mala impresión que le había causado desde el principio, no debería resultarle muy difícil.

Ya lo había hecho durante meses con Demetri, a pesar de estar comprometidos y de creerse enamorada. Hizo una mueca al recordarlo. Qué estúpida había sido. A pesar de los intentos de su tía por explicarle qué había salido mal, ella lo tenía claro. La causa había sido la amante de Demetri. Demetri era el vivo ejemplo de que los deseos sexuales de un hombre tenían poco, o nada, que ver con la impresión que la mujer causara. Ese hombre había hecho el amor a completas desconocidas. Había sido una ingenua creyéndose todas sus mentiras, dudando de las advertencias de sus amigos, excusando su falta de interés por ella. Hasta que lo había visto en el restaurante de Atenas con su amante.

No tendría mucho sentido que Sebastian Nikosto intentara besarla después de todo lo que le había dicho. Claro que nada tenía sentido en relación a todo ese asunto.

Se sentía atrapada en una pesadilla. Si conseguía dormirse, quizás al despertar se encontraría de nuevo en su dormitorio de Naxos. Su tío seguramente había pensado que le gustaría a un griego australiano, dado que su madre era australiana, pero Sebastian Nikosto se había sentido estafado nada más verla. Jamás olvidaría ese ceño fruncido que la había atravesado como una espada.

¿No la encontraba lo bastante atractiva? Sucediera lo que sucediera, moriría antes que besar a un hombre al que habían pagado para hacerla suya. Lógico que se mostrara tan desdeñoso con ella. Debía verla como los restos de las rebajas. Cuando volviera a verlo le explicaría lo equivocado que estaba.

Sin embargo, la cobarde que llevaba dentro estaba decidida a anular la cena. ¿No podría quedarse en la suite con dolor de cabeza? Por la mañana, abandonaría el hotel y desaparecería de la vida de Nikosto sin dejar rastro.

De todos modos iba a tener que abandonar el hotel. No estaba segura del precio de la suite, pero no podría permitirse muchas noches allí.

Tras la conversación mantenida con su tía, la desesperación le había inspirado un plan de supervivencia. Si vendía las pocas joyas que había llevado con ella y añadía el dinero para las vacaciones, y si encontraba un lugar más barato en el que alojarse, tendría lo suficiente para sobrevivir hasta encontrar un trabajo. Según los términos del testamento de su padre, a no ser que se casara antes, no podría acceder al dinero de la herencia hasta cumplidos los veinticinco años. Solo tenía que conseguir sobrevivir durante catorce meses más.

Pensó de nuevo en la casa de la playa y se preguntó si la tía de su madre seguiría viviendo allí. ¿Se acordaría de la niña que había ido a visitarla hacía casi veinte años? ¿Viviría aún?

Cada vez le resultaba más tentadora la idea de desaparecer de las vidas de Sebastian Nikosto y sus cómplices. El problema era que podría provocar cierta alarma y ya se imaginaba los titulares de prensa:

No, desaparecer sin despedirse no era una opción. Estaba sola en un país extranjero y, por primera vez en su vida, no tenía a nadie a quien recurrir. Tenía que enfrentarse a Sebastian y explicarle, mirándolo a los ojos, que jamás, bajo ninguna circunstancia, se casaría con él, y que no deseaba volver a verlo.

Mientras iluminaba sus mejillas con abundante colorete, seguía insuflándose valor. Por frío y hostil que se mostrara con ella, no iba a hacerle creer que le tenía miedo.

Que la piraña se despachara a gusto. El maquillaje sería su escudo protector. Añadió una generosa capa de sombra de ojos en los párpados. Por último, aplicó un toque de kohl que aumentó la profundidad de su mirada.

El resultado fue intensamente satisfactorio. Se sentía disfrazada. La elección de la ropa, sin embargo, era otra cuestión. No quería inflamar los deseos de ese hombre. Eligió un vestido negro de raso bordado con unos finísimos tirantes. Completó el conjunto con un bolero que le cubría los hombros. El escote resultaba un poco pronunciado, pero con el bolero se minimizaba el impacto.

Vestida para la batalla y con el pulso acelerado, contempló su reflejo en el espejo. El único toque de color era el rojo carmín de labios. Todo lo demás era negro. A fin de cuentas, quería una mujer griega ¿no?

Sebastian se afeitó cuidadosamente sin perder de vista el reloj. No sentía el menor remordimiento por no haber llegado a tiempo al aeropuerto. Aun así, las reglas de urbanidad dictaban que aquella noche debía esforzarse por ser puntual. La invitaría a cenar, suavizaría un poco el ambiente del primer encuentro y hacia las nueve se despediría con la excusa de tener que trabajar.

Esperaba que la señorita Giorgias mostrara una mejor disposición. Sin duda el irascible comportamiento de aquella tarde se debía al jet lag.

Se lavó la cara y la secó con una toalla. ¡Por el amor de Dios! ¿Tenía que ejercer de niñera solo por haber accedido, bajo presión, a conocer a esa mujer y valorar las posibilidades?

Tomó una loción para después del afeitado y se puso una pequeña cantidad: «Limón, salvia y sándalo», rezaba la etiqueta. «Garantizado».

¿Garantizado para qué? ¿Para enamorar a una princesa?

Eligió un traje de noche. Limpio, vestido y aseado, echó un vistazo a la imagen que le devolvía el espejo. Suponía que esa mujer había cruzado medio mundo para engancharlo.

Al llegar al hotel se dirigió al vestíbulo sintiendo, muy a su pesar, cierta expectación.

A su alrededor todo el mundo se apresuraba, dirigiéndose a alguna cita. Novios, parejas. Y por una vez se sintió como un hombre que tenía algo más que hacer que trabajar.

No había señales de ella en el vestíbulo. Después de lo del aeropuerto, no sería de extrañar que le hiciera esperar como castigo.

Se dirigió a la recepción y pidió a un empleado que llamara a su habitación. El joven apenas había descolgado el teléfono cuando Sebastian la vio saliendo del ascensor. Inexplicablemente, sus pulmones se vaciaron de aire. Caminaba con la cabeza alta, erguida y elegante. Sin duda, decidió, había pasado demasiado tiempo sin una mujer, pues deslizó la mirada hacia las ondulantes caderas.

Ariadne lo vio y dio un ligero traspiés antes de retomar la marcha y encaminarse hacia él con expresión fría y desconfiada.

No hacía falta ser un genio del diseño aeronáutico para darse cuenta de que, bajo el fantástico vestido negro, las finas y torneadas piernas y el sedoso y brillante cabello, la señorita Ariadne Giorgias estaba asustada.

¿En eso se había convertido? ¿En un hombre frío y enfadado que asustaba a las mujeres?

Consciente de su pulso acelerado, Ariadne tomó aire. Sebastian Nikosto estaba muy atractivo. ¿Era su imaginación o la expresión parecía más amigable, menos hostil?

Sebastian la recorrió con la mirada y ella sintió algo muy parecido a la excitación. Se sentía demasiado consciente de sus curvas y lo corto que era el vestido. Un millón de salvajes pensamientos acudieron a su mente.

–Ariadne… –el modo de pronunciar su nombre lo hacía parecer envuelto en chocolate.

–Cheri Suisse –respondió ella con voz ronca. ¿De verdad había dicho eso? Seguro que no.

Lo que siguió fue otro de esos momentos incómodos en los que esperaba que él le tomara la mano. Sin embargo, Sebastian se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla.

El gesto fue tan inesperado que el corazón casi se le paralizó. Sintió la rugosa mandíbula y el embriagador aroma masculino.

Turbada y con las mejillas incendiadas, un único pensamiento coherente se instaló en su cerebro. Ese hombre solo poseía un interés económico por ella. El salvaje cosquilleo en el estómago, las incontrolables sensaciones, debían cesar de inmediato.

–Creo que no deberíamos ir muy lejos esta noche. Seguramente estás sufriendo jet lag –observó él con una dulzura que no se correspondía con los insultos vertidos horas antes–. Conozco un pequeño restaurante cerca de aquí. ¿Te gusta la comida italiana?

–Escucha, Sebastian –Ariadne respiró hondo–. No quiero casarme contigo –sin permitirle contestar, continuó con voz temblorosa–: No creo que quieras perder más tiempo conmigo.

–¿Cómo? –exclamó él, perplejo.

–Lo que has oído –envuelta en una oleada de adrenalina, ella sonrió fríamente–. Como suele decirse, me estoy reservando para el príncipe azul.

Encantada con su frase final, Ariadne se dio media vuelta y corrió hacia los ascensores. Desgraciadamente, antes de poder dar siquiera dos pasos, él la alcanzó.

–Espera un momento –Sebastian le bloqueó el paso sacudiendo la cabeza, divertido.

Ariadne se preguntó si no había sido lo bastante clara. ¿Tanto necesitaba el dinero como para intentar hacerle cambiar de idea?

–Me parece bien –continuó él–. Pero con boda o sin ella, tendremos que cenar ¿no?

El atractivo rostro se iluminó con una sonrisa, mucho más peligrosa que la seriedad y hostilidad anteriores. Unas encantadoras arruguitas aparecieron alrededor de sus ojos y labios, amenazando seriamente con ablandar el corazón de Ariadne.

–No tengo mucha hambre –se excusó–. De todos modos, ha sido… interesante conocerte.

–Entiendo –la sonrisa se borró del rostro de Sebastian y en su mirada apareció un destello de remordimiento–. Me avergüenzo de cómo te hablé esta tarde.

–Disculpas aceptadas –contestó con dulzura–. Adiós. Ya nos veremos. Quizás.

Los oscuros ojos la miraron con un sensual destello. Ariadne bajó la mirada para evitar esos ojos y el pulso se le aceleró. Desgraciadamente, el orgullo herido y la vergüenza al saberse el trofeo de la transacción estaban anclados en su interior.

Sebastian se sintió frustrado. Esa mujer tan difícil le resultaba por momentos más deseable. No pudo por menos que admirar el bonito vestido negro y esa especie de chaquetilla que se había puesto encima, pero que no conseguía ocultar la forma de sus pechos. De repente, en su cabeza se materializó la imagen de esos pechos en sus manos, los rosados pezones clamando ser saboreados. Rápidamente borró esa imagen de su mente.

El masculino orgullo y su fuerte sentido de la competitividad se rebelaron. Cuanto más difícil de resolver era un proyecto, más decidido se mostraba en lograrlo. Además, tenía intereses en ese asunto. Si no se casaba con ella ¿cómo quedaba su contrato con Peri Giorgias?

–Muy bien –asintió él al fin–. Es tu decisión –agitó una mano a modo de despedida–. Disfrute de sus vacaciones, señorita Giorgias –concluyó antes de marcharse.

Ariadne sintió que las rodillas le fallaban y soltó el aire que había estado reteniendo en los pulmones. Corrió hacia el aseo de señoras y se escondió en el bendito santuario.

Había sido su primer triunfo del día. Inclinada sobre el lavabo recuperó la respiración normal. La mirada del espejo le devolvió un oscuro brillo, como si acabara de librar alguna batalla. Y en cierto modo así era. Y había ganado.

Había llevado a cabo su plan y se sentía estupendamente. Sentirse poderosa debía ser bueno para el alma, pues ya no le parecía necesario pasar la noche en su habitación. En realidad, sentía un enorme apetito y podría devorar a un león.

Salió del tocador de señoras y se dirigió hacia el restaurante del hotel. Un delicioso aroma la envolvió.

–Disculpe –se acercó al maître, consciente de no ir acompañada habló en voz baja para no atraer la atención–. Mesa para uno, por favor.

–Da la casualidad de que nos queda una mesa libre –tomó una carta y, sujetándola bajo el brazo, se dio media vuelta–. Sígame, por favor.

Agradecida por el golpe de suerte, Ariadne siguió al hombre por el abarrotado salón. Escondida en un rincón entre dos columnas había una pequeña y preciosa mesita vacía. Y a su lado, prácticamente tocando la primera mesa, había otra igual de bonita. Pero estaba ocupada. Sentado cómodamente con las largas piernas estiradas, Sebastian Nikosto estudiaba el menú.

El camarero le sujetó la silla y esperó. Sebastian levantó la vista y sus ojos se iluminaron brevemente antes de volver a dedicar su atención a la carta.

Ariadne dudó un instante antes de sentarse.

El maître desplegó la servilleta sobre su regazo y le entregó la carta mientras el otro camarero le llenaba un vaso con agua y le ofrecía panecillos calientes.

¿Se habría figurado que acudiría al restaurante y se había confabulado con los camareros?

Otro camarero apareció con la carta de vinos. Consciente de que era la primera vez que hacía algo así ella sola, estudió la lista de nombres de vinos australianos y neozelandeses.

Sentía la mirada de su vecino de mesa clavada sobre ella, horadando en su cabeza como si supiera, maldito fuera, lo mucho que la distraía y lo poco que sabía realmente de vinos. Rezando para no hacer el ridículo, murmuró el nombre que le resultaba más familiar de la lista.

El camarero enarcó las cejas.

–Excelente elección, señorita.

El hombre se marchó, dejándola sola ante Sebastian. Ariadne ocultó el rostro tras la carta y sintió una punzada de irritación.

Los firmes y masculinos labios podrían haberla excitado, de pertenecer a otro hombre. Una esquina de esa boca temblaba ligeramente, como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

Estaba pensando en algo que decir cuando el camarero regresó con una copa de champán y le mostró una botella con la etiqueta amarilla.

Tal y como había visto hacer a su tío en innumerables ocasiones, Ariadne asintió. El hombre descorchó la botella y le sirvió un poco. Con toda la calma que le fue posible, considerando que estaba bajo la atenta observación de su vecino, olió la copa y tomó un pequeño sorbo. El chispeante líquido cayó en su estómago como una ola.

–Gracias –sonrió con ojos un poco llorosos por el efecto de las burbujas y, para que Sebastian Nikosto no sospechara que no estaba tan tranquila como intentaba aparentar, se llevó la copa nuevamente a los labios.

Las burbujas le entraron disparadas por la nariz, y Ariadne no pudo evitar un estornudo. En el desesperado intento de encontrar un pañuelo, alargó la mano ciegamente hacia el bolso y derramó accidentalmente el vaso de agua.

El camarero se afanó en secar el agua con una servilleta mientras la ayudaba a alejarse de la mesa para no mojarse, preguntándole al mismo tiempo si no estaba conforme con el champán y llamando, a pesar de las protestas de la joven, a otro camarero para que cambiara el mantel.

–¡No, no! No se preocupe –siseó–. No ha sido nada. Me gusta que esté húmedo el mantel. ¡Por favor! –añadió mientras tironeaba al camarero de la manga.

Al fin el hombre comprendió y, aunque de mala gana, se marchó.

–¿Celebrándolo? –preguntó Sebastian Nikosto en cuanto ella se hubo sentado de nuevo.

Ella lo miró furiosa. Los ojos oscuros brillaban y el amago de sonrisa seguía curvando sus sensuales labios.

–No es asunto tuyo.

–¿Suele mostrarse tan irritante y susceptible, señorita Giorgias?

–¿Y usted suele ser tan grosero y molesto? –contestó ella tras tomar aire.

–¡Eso no es justo! –Sebastian enarcó las cejas–. Aquí estoy, un pobre diablo, rechazado por mi cita y obligado a cenar solo. Y, de repente, por la más increíble de las casualidades…

–¿De verdad ha sido una casualidad? –ella se inclinó hacia delante.

–Pues yo me estaba preguntando lo mismo –él entornó los ojos–. No suelo creer en las casualidades. Al verte aparecer, debo admitir que me quedé alucinado. Me pregunto cómo lo han hecho. A mi me huele a montaje.

–¿Qué insinúas? –espetó ella–. ¿Crees que lo he preparado yo? Eso es ridículo. No sabía que estuvieras aquí.

–No tengo ni idea –él se encogió de hombros–. A no ser que me siguieras porque sentías remordimientos.

–¿Cómo? –exclamó ella perpleja–. ¿Yo debería sentir remordimientos? –lo miró furiosa–. De todos modos, no era una cita. Para tu información, yo no iría a ninguna parte con un hombre que necesita un acuerdo para encontrar esposa.

–Y, sin embargo, sí te cruzas medio mundo para conocer a ese hombre.

–No es verdad –espetó Ariadne–. No lo habría hecho de tener…

A punto de revelar demasiado, se detuvo.

–¿No lo harías si tuvieras el qué?

Por enésima vez en ese día, sintió las lágrimas aflorar a sus ojos. Parpadeando con fuerza para contenerlas, bajó la vista y fingió buscar algo en el bolso. Al levantar de nuevo la mirada se encontró con los perspicaces ojos de Sebastian.

–¿Decías…?

–Nada –contestó ella, aliviada al ver que los camareros habían elegido ese momento para tomarles nota.

Para cuando por fin se hubo decidido, Sebastian ya había terminado de pedir y su camarero se había marchado y él volvía a dedicarle toda su atención a ella mientras pedía.

–Todo acompañado de ensalada y verduras, por favor.

–¿Algo más? ¿Unas patatas? ¿Ensalada de gorgonzola con panceta y manzana?

–Sí, sí, de todo –Ariadne alejó el rostro todo lo posible de la mesa de Sebastian y le susurró a la camarera, con la esperanza de que la mujer captara el mensaje y redujera su propio volumen de voz–. Una cosa más –murmuró sin apenas mover los labios.

–¿Sí, señorita? –la camarera inclinó la cabeza para oír mejor.

–La luz me da en los ojos y me molesta. ¿Podría sentarme al otro lado de la mesa?

Estaría más cerca de Sebastian, pero al menos le daría la espalda.

–No estoy segura de que la silla quepa al otro lado, señorita. Quizás nos moleste a la hora de servir al caballero.

–¿Y por qué no se traslada la señorita a mi mesa? –se oyó una profunda voz.

Ariadne le dedicó una gélida mirada.

–De ese modo no le molestaría la luz y podría seguir disfrutando del paisaje –Sebastian señaló un hueco a su lado y sonrió con aire inocente–. De todos modos, casi estamos cenando juntos –miró a Ariadne con sensual y aterciopelada intensidad–. Me encantaría que se uniera a mí, señorita Giorgias. Además, así evitará el mantel mojado.

–¿Ya se conocían? –la camarera sonrió cálidamente a Sebastian.

–Desde luego –contestó él con entusiasmo–. Nuestras familias se conocen de toda la vida.

–¿Qué le parece, señorita? ¿Le gustaría trasladarse a la otra mesa? –señaló hacia Sebastian con una inclinación de la cabeza–. Así no le molestarían las luces.

Ariadne no estaba segura de a cuántos empleados habría sobornado Sebastian, pero la sonrisa que había intercambiado con la camarera era de todo menos inocente.

–¿Siempre tienes que salirte con la tuya?

–Me gusta más así.

–Llevas la corbata torcida –observó ella furiosa.

–¿En serio? –Sebastian sonrió, como si supiera lo malditamente atractivo que estaba–. ¿Por qué no te acercas y me la colocas bien?

Sebastian se puso de pie de un salto y la acomodó en su mesa.

–Mejor así ¿verdad? –los ojos marrones brillaban–. Ya no tendremos que gritar para oírnos.

–Yo nunca grito –observó ella con frialdad.

–No, y tampoco sonríes. Me muero por borrar esa expresión malhumorada.

Ariadne sonrió para demostrarle que era capaz.

–Ahora que lo pienso –tras un tenso silencio, Sebastian habló de nuevo–, quizás sea por la forma de tus labios –se inclinó hacia ella y le trazó el contorno de los labios con un dedo, sin tocarlos–. Ese mohín los hace muy sensuales.

Capítulo Tres

La tensión fue creciendo durante la cena. Sebastian llevó la conversación en todo momento de manera hábil y delicada, sin abordar ningún tema delicado.

Desde luego no le faltaba encanto. A medida que transcurría la cena, Ariadne era más y más consciente de que no le disgustaba tanto su presencia como había creído al principio. Quizás no fuera ninguna piraña. En realidad parecía más una elegante mantarraya. Los oscuros ojos hacían que se le acelerara el pulso. Y esa boca resultaba devastadora.

No tenía la conciencia del todo tranquila con la nueva situación, pero lo desestimó considerándolo una emergencia. Estaba sola en el mundo, compartiendo mesa con un hombre obstinado, peligroso y extremadamente atractivo. No tenía nada más.

Era consciente de estar flirteando con el peligro, pero no podía resistirse a ello.

–Qué calor hace aquí –murmuró –. ¿Tú no tienes calor? –preguntó mientras se quitaba el bolero y lo colgaba del respaldo de la silla.

Un destello de satisfacción iluminó los ojos de Sebastian, y ella fue consciente de haber cruzado alguna línea. Sintió un cosquilleo en el pecho y los hombros, como si le hubiese alcanzado un rayo de fuego. Sus receptores sexuales bailaban alocados. Ese hombre la tocaría si pudiera.

–¿Has preparado todo esto? –preguntó ella desafiante.

–Nunca me ha gustado comer solo –asintió él con una sonrisa.

–¿Y cómo sabías que acabaría por venir al restaurante? –Ariadne lo fulminó con la mirada.

–Llevas el pelo recogido –Sebastian la observó detenidamente con masculina pericia–. Y te has puesto ese vestido. Te has molestado en aparecer espléndida y no me imaginaba desperdiciándolo. Ni siquiera por mi culpa.

–Entiendo –ella se sonrojó–. Bueno, pues espero que te haya costado una barbaridad.

Sebastian observó cómo el color ascendía desde el cuello de la joven hasta las mejillas y sintió una peligrosa y seductora punzada.

Evitó fijar la mirada en los pechos, aunque los sentía con cada fibra de su ser. Derretido el hielo, había un brillo en los ojos azules, animado por el champán o la corriente eléctrica que había entre ellos. En cualquier caso, su irritable prometida le había ofrecido algún destello de su verdadera personalidad. Chispeante, traviesa, divertida. En ocasiones su sonrisa era febril, como si su ánimo fuera frágil. ¿O era excitación?

–¿Alguna vez aceptas una negativa por respuesta? –Ariadne lo miró fijamente.

–Eso depende de quién se trate –un fugaz destello asomó a los ojos marrones–. Y de cuánto deseo conocer a ese alguien.

–Pues esta mañana no tenías ninguna gana de conocerme. Ni siquiera esta tarde.

–Eso fue antes de verte.

–¿Se supone que debería sentirme halagada?

–Halagada no –contestó él tras reflexionar–. Simplemente abierta a la posibilidad.

¿Qué posibilidad? La palabra quedó flotando como una neblina en la mente de Ariadne. Lo cierto era que una parte de ella se había abierto a más de una posibilidad desde que lo hubiera descubierto sentado a la mesa. Quizás incluso antes. Quizás desde la primera vez que sus miradas se habían cruzado y su corazón había iniciado un alocado galope.

Tomó un sorbo de champán, consciente de que seguramente era un error. Ya sentía el alcohol burbujeando en las venas y debería mantener la mente despejada.

Sin embargo, tenía un poder mágico diluyendo su miseria y aliviando su ansiedad, o por lo menos cambiándole el sabor. Se sentía hermosa y deseable, arrastrada por un torbellino, y no era el champán lo que le hacía sentir así.

Ariadne estaba acostumbrada a hombres atractivos de ojos oscuros y resplandecientes sonrisas, pero Sebastian añadía otra dimensión capaz de horadar sus defensas si no tenía cuidado. Aunque no pasaba de flirtear sutilmente con ella, se traslucía su naturaleza férrea, similar a la de horas antes, pero sin la ira y la frialdad.

Se arriesgó a mirarlo de nuevo. Desde luego la frialdad había desaparecido, pero no tenía nada que ver con el sofisticado aire de hastío de Demetri y sus amigos. De no haberlo sabido, jamás se lo imaginaría aceptando un soborno para casarse con ella.

¿Qué le habían ofrecido? ¿Acciones de la empresa Giorgias que más adelante serían heredadas por su esposa?

Desestimó el horrible pensamiento y se concentró en lo positivo. Después de todo lo que había pedido para comer se sentía mucho mejor, y el pudin de chocolate de postre resultaba balsámico, aunque también ayudaba la copa de champán ¿o habían sido dos?

Echó una ojeada al cubo de hielo e intentó calibrar cuánto quedaba en la botella. En cualquier caso, le había levantado el ánimo y ayudado a sentirse viva, incluso relajada.

–¿Y qué haces aquí conmigo? –preguntó mientras pestañeaba con fuerza–. ¿Hay escasez de mujeres en Sídney?

–No que yo sepa. ¿Y cuál es tu excusa? –contraatacó él–. ¿Se han vuelto todos los griegos cortos de vista?

Ariadne lamentó haberse expuesto al doloroso tema. No deseaba transitar por ese camino. Lo último que quería era reconocer que había agotado todas sus posibilidades de encontrar marido en Grecia después de la experiencia de Demetri y la publicidad del escándalo.

–No tengo ninguna intención de casarme –contestó con voz ronca–. Ni en Grecia ni en ninguna otra parte.

–¿Y qué pasa si conoces a alguien y te enamoras?

–Verás, mi problema es que necesito que esa persona también esté enamorada de mí. Por eso no puedo arriesgarme. Te crees que te ama y luego descubres que solo quería casarse contigo porque, equivocadamente, pensaba que heredarías la naviera Giorgias.

Sebastian se quedó paralizado.

–¿Entonces no eres la heredera?

A pesar de haber supuesto el interés de Sebastian por la fortuna Giorgias, Ariadne se sintió defraudada. Justo cuando empezaba a pensar que podría ser distinto a Demetri…

Había dejado tan claros sus sentimientos que había empezado a preguntarse qué clase de matrimonio esperaba ofrecerle. ¿Una firma en el registro y luego cada uno por su lado?

Era muy humillante. ¿Por qué la codicia siempre superaba al honor y la integridad? Suspiró frustrada. Debería dejarle bien claro que no tenía ninguna posibilidad de mejorar su economía utilizándola.

–Que yo sepa no recibiré ni un céntimo –le informó estudiando atentamente su rostro mientras le destrozaba todas sus ilusiones–. Tengo primos de más edad, hombres, y la empresa será para ellos. El tío Peri no cree que una mujer sea capaz de dirigir un negocio. Es consciente de que las mujeres son capaces de dirigir algunos negocios, pero no el suyo –se reclinó en el asiento y esperó–. No soy más que una sobrina. Además, mi tío sabe que no me interesa el negocio –le dedicó una sonrisa agridulce antes de continuar–. Lo único que voy a heredar es una pequeña cantidad de dinero que me dejaron mis padres. No eran ricos. Vivíamos en una casa muy modesta. De modo que no tendrías nada que ganar.

Sebastian permaneció en silencio con la mirada baja y el rostro inescrutable. Al alzar la vista, los oscuros ojos se fundieron con los de ella, profundos e indescifrables.

–Suponiendo que me casara contigo.

–Eso es. Si tú… Pero jamás lo harías ¿no?

Él continuó mirándola y el instante se prolongó mientras el corazón a Ariadne se le aceleraba y las preguntas se acumulaban en su cabeza. ¿En qué estaba pensando ese hombre? No tenía ni idea de qué le había ofrecido su tío. ¿Había conseguido espantarlo con su advertencia? ¿Pensaba que podría hacerle cambiar de idea?

Sebastian se preguntaba si esa mujer sería realmente tan inocente. Daba la sensación de no tener ni idea de cómo su tío lo había obligado a acceder a sus planes. De haber sido la heredera del imperio, el viejo magnate no habría dudado en dejárselo bien claro. El hecho de que Pericles jamás lo hubiera mencionado hacía que Ariadne pareciera sincera y el trato, extrañamente, más soportable.

Hizo una mueca. Debía haberse vuelto loco. ¿Cómo podía preferir ser chantajeado en un acuerdo comercial a ser comprado como un semental?

Estudió el perfil de la joven, la suave curva de los hombros. Y el deseo estalló en sus venas.

Su abuela estaba en lo cierto. Llevaba mucho tiempo sin contemplar un rostro bonito.

Incluso su voz, suave y dulce, le producía un efecto embriagador en los oídos. Suponiendo que decidiera casarse con ella ¿cuánto le costaría persuadirla?

Sebastian pidió la cuenta. Seguía sumido en sus pensamientos. Preguntándose cómo sería estar casado con Ariadne Giorgias. Ver esos ojos luminosos, la sensual boca, cada mañana en el desayuno. Hundir el rostro en esos cabellos. Hundirse en la sedosa calidez de su cuerpo y poseerla por completo, hasta hacerle gritar extasiada, noche tras noche.

–¿Te apetece dar un paseo?

Ariadne lo miró y el corazón le dio un vuelco. ¿Había llegado el momento del ataque? Podría excusarse, despedirse y huir a su habitación. Pero al día siguiente estaría sola en un país extranjero y, con un pequeño estremecimiento, se levantó de la mesa. Se adentraron en la zona más sombría de la terraza y Ariadne agradeció no tener que seguir sonriendo.

En Sebastian también se percibía cierta tensión, como si la inminente despedida hubiera vuelto a interponer entre ellos el trato de su tío. El suspense ante la posibilidad de que fuera a pedirle que reconsiderara casarse con él le hacía tener los nervios a flor de piel.

Sin embargo, Sebastian no mencionó nada de eso mientras charlaban sobre música y libros. Tampoco intentó tocarla. Quizás se estaba volviendo paranoica, pero casi estaba segura de que se esforzaba por no rozarla siquiera. Igual que Demetri, aunque no como Demetri. Con Demetri nunca se había sentido así, tan femenina y deseable.

Sebastian contempló su perfil y se preguntó qué demonios le había impulsado a proponerle un paseo en la oscuridad. Le resultaba muy difícil no pensar en esos pechos y en el tiempo que hacía que no había besado a una mujer.

Si no hubiese sido consciente de que ella podría ser suya, no sentiría la necesidad de mirarla constantemente. No sentiría el deseo de acariciarle los hombros, no sería tan dolorosamente consciente de la manera en que se le hinchaba la suave tela del vestido con cada respiración. Tampoco podía olvidar el hecho de que esa mujer tenía una habitación en ese hotel. Con una cama.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no reaccionar a su lujuriosa mente.

–¿Te acuerdas de Australia? –le preguntó inocentemente, cambiando de tema.

–Tengo algunos recuerdos de una casa, y del colegio al que asistía –ella lo miró–. De los niños con los que jugaba. Al venir desde el aeropuerto me resultaron familiares algunos árboles. Te parecerá una tontería, pero me emocioné al verlos.

–No me parece ninguna tontería. Supongo que sería un momento muy emotivo para ti.

–Más o menos –Ariadne bajó la vista.

Estaba perpleja. La observación de Sebastian había sido sensible, amistosa. Qué ironía que lamentara el momento de despedirse de un hombre al que no había deseado conocer.

Del restaurante surgía la voz de una cantante de jazz que se filtraba entre las preguntas de Sebastian sobre Naxos y Ariadne se vio asaltada por una oleada de nostalgia, empeorada por la seguridad de que jamás regresaría a aquel lugar.

Sebastian se inclinó hacia ella. Los ojos azules brillaban oscuros e indescifrables y comprendió que un velo de tristeza los había cubierto.

El creciente deseo era como un canto de sirenas. La belleza mezclada con emotividad y la luna podían tentar a un hombre a hacer y decir cosas que lamentaría después. Si no se controlaba iba a tomarla en sus brazos y besarla, saborear los sensuales labios, acariciar las suaves curvas.

–¿Qué tienes pensado hacer en las vacaciones? –preguntó.

–Quizás viaje por el país.

–¿Tienes a algún pariente por parte de tu madre? ¿Abuelos?

–Mi abuela australiana murió hace un par de años –se encogió de hombros–. Tengo algunos primos que no conozco. Y la tía abuela Maeve, que vive en la costa, o al menos vivía. Mis padres me llevaron a su casa cuando era pequeña –frunció el ceño–. Era un lugar llamado Noza, Nootza, o algo así. ¿Suena a algún lugar conocido?

–¿Podría ser Noosa? –preguntó él.

–Podría ser. Suena parecido –Ariadne enarcó las cejas–. Era un lugar paradisíaco. Recuerdo la playa y a mis padres muy felices –tras un breve silencio, continuó–. ¿Está lejos de aquí?

–Noosa está al norte, en Queensland –Sebastian examinó atentamente el rostro de la joven–. Más o menos a un día en coche desde aquí, quizás un par de horas en avión.

–Qué bien –ella reflexionó un instante–. ¿Habrá alguna galería de arte en Queensland?

–Seguramente –contestó él, perplejo–. Pero si lo que quieres es visitar galerías de arte, en Sídney hay un montón.

–Sí, claro –ella bajó la mirada–. Por supuesto que las habrá.

–¿Te interesa el arte? Tu padre era artista ¿verdad?

–¿Cómo lo sabes? –ella levantó rápidamente la vista.

–Mi abuela sabe quién es quién en todas las familias.

–Entiendo –a pesar de la oscuridad reinante en la terraza, era evidente que ella se había sonrojado–. Has hecho averiguaciones sobre mí. Lo saben –su voz se volvió ronca–. ¿Tu familia sabe lo del trato que has hecho con mi tío?

–No, no saben nada. Y no he hecho ningún trato.

–No has firmado nada. Cuéntame entonces qué te ha ofrecido. Y por favor, no me mientas.

–A ti.

–¿A cambio de qué? –Ariadne se cubrió el rostro con las manos.

A Sebastian se le encogió el estómago, avergonzado. Era evidente que la iniciativa no había sido de ella, y que no sabía nada del chantaje. Eran unas vacaciones para comprobar si se llevaban bien. Así se lo habían vendido.

–Peri me ha ofrecido un contrato –contestó con cautela–. Diseñamos satélites para toda clase de usos, incluyendo la navegación. Tu tío quiere modernizar su flota.

–Entiendo –Ariadne se irguió, dolida aunque digna–. ¿Y qué pasará ahora que no se firmará el trato? ¿Qué pasará si no hay boda? ¿Afectará a tu empresa?

De nuevo Sebastian se sintió avergonzado. Esa mujer se preocupaba por él, como si no tuviera bastante con su propia situación. No tenía ningún derecho a preocuparla aún más.

–Tenemos más clientes –se encogió de hombros.

–Bueno, qué alivio –ella suspiró.

–Entonces… –Sebastian la miró fijamente–. Cuando dijiste que habías venido de vacaciones ¿decías la verdad?

Para su espanto, cuando Ariadne levantó la vista, vio que tenía los ojos anegados en lágrimas.

–Sí –contestó ella al fin, incapaz de sostener su mirada–. No eran más que unas vacaciones.

Sebastian sintió un nudo en el pecho y, tomándola por los hombros, la volvió delicadamente hacia él.

–Ariadne, escucha. No hay necesidad de…

La luz arrancó un destello de una lágrima suspendida de las pestañas y Sebastian sintió una incoherente oleada de ternura. ¿Cómo iba él, un perfecto extraño, a consolarla? Incapaz de encontrar las palabras adecuadas, se inclinó hasta rozar los sensuales labios con los suyos. No fue más que un fugaz instante, pero el contacto fue pura dinamita.

Ariadne no se apartó. Se quedó completamente quieta, el dulce rostro vuelto hacia arriba, en posición de ser besado. Y por un instante, el planeta entero se detuvo.

Incapaz de resistirse, la besó. Sebastian sintió el estremecimiento del delgado cuerpo, y el temblor de los labios bajo los suyos, seguido de la llamarada de la respuesta que prendió en esos dulces labios. La atrajo hacia sí con fuerza, ansioso por sentir sus pechos contra el cuerpo, ansioso por tenerla.

Animándola a que separara los labios, hundió la lengua en su boca.Acariciar la boca de Ariadne con la lengua se convirtió en un tormento. De los labios de la joven escapó un pequeño y gutural gemido.

El beso se hizo más intenso y ella respondió, abrazándose a él y devolviéndole toda la pasión que un hombre podría soñar recibir de una mujer.

De inmediato se pegó a él, desmoronándose sobre él, incapaz de mantenerse en pie. Cuanto más floja la sentía en sus brazos, más obsesionado estaba Sebastian con poseerla. Tuvo que hacer un supremo esfuerzo por controlar su erección. Como un torrente de lava, la sangre ardiente lo endurecía hasta límites insoportables.

En su enloquecida mente surgió la idea de tomarla allí mismo, contra la pared. Sin embargo aún le quedaba un mínimo de cordura y se contuvo. Aunque estaban solos, la terraza era un lugar público. Ariadne debía haberlo comprendido también, pues su cuerpo se tensó, interrumpió el beso, y lo apartó de un fuerte empujón.

–¿Tomamos un café? –fue lo único que consiguió decir Sebastian.

–¡No tomaremos nada! –exclamó ella furiosa–. Escúchame bien, Sebastian Nikosto. Eso ha sido un error. No deberías haberlo hecho.

Los sensuales labios estaban aún más inflamados y el efecto era tan seductor que a Sebastian le llevó unos segundos comprender el desagrado de la joven.

–No tenías ningún derecho –continuó ella–. Solo porque mi tío me haya ofrecido a ti no significa que tenga que aceptar. No puedes disponer de mí a tu antojo.

–¿Qué? –Sebastian se sintió conmocionado ante la acusación–. Escucha, Ariadne, eso ya lo sé. Jamás intentaría… Yo no soy esa clase de hombre que… que… –la ira, el orgullo y el honor masculino acudieron en su auxilio, pero él consiguió controlar las amargas e hirientes palabras que podrían haber surgido de sus labios–. Por si no lo habías reconocido, eso fue un beso –observó con toda la dignidad de que fue capaz–. Un beso de verdad. La clase de beso que un hombre le da a la mujer por la que siente… a la que admira. Y estoy bastante seguro de que te ha gustado tanto como a mí. Siento mucho si te sientes culpable.

Sebastian esperó una respuesta, pero Ariadne se limitó a darse la vuelta, sacudirse el vestido y retocarse el peinado con las manos, como si necesitara borrar todo rastro suyo.

Le dio unos minutos más, pero ella no hizo ningún ademán de ceder en su postura. Sebastian Nikosto no podía esperar eternamente, por deseable que fuera la mujer.

–Entonces, buenas noches –se despidió con exagerada cortesía–. Que duermas bien.

Dándose media vuelta, regresó al interior del restaurante, furioso, aturdido, arrepentido y muy, muy excitado.

Ella lo alcanzó.

–Y, por favor, no intentes pagarme la cena nunca más –la dulce voz estaba cargada de emoción–. Yo me pagaré mis cenas. Y no es buenas noches, sino adiós.

Capítulo Cuatro

Hacía demasiado calor, incluso en la suite con aire acondicionado. Y no podía culpar al champán. Privada de sueño y con jet lag debería haberse dormido y no dar vueltas en la cama o caer en inquietantes sueños sobre Sebastian Nikosto. Sueños eróticos y sensuales.

Aunque ¿podían ser considerados técnicamente sueños si seguía despierta? Más bien eran fantasías. Fantasías despertadas por los besos y las caricias.

Pero luego había hecho ese comentario sobre si se sentía culpable.

¿Culpable? ¿Ella? ¿Había sido ella la que había provocado el beso? Desde luego se había mostrado educada y colaboradora con el espíritu del momento, pero eso se debía a su buena educación, a sus buenos modales y a que le había pillado por sorpresa.

Cada vez que recordaba el instante preciso en que los labios de Sebastian había tocado los suyos, sentía una oleada de lánguido placer. La experiencia no se había parecido a ninguno de los besos de Demetri.

Había leído sobre esas ardientes sensaciones, pero jamás se había imaginado que existieran realmente. Había conocido besos muy sensuales, pero jamás experimentado esas llamaradas en los labios. No podía negar que había resultado sobrecogedor.

Se preguntó si Sebastian habría sentido lo mismo. Quizás, sí, porque ¿para qué iba a invitarla a tomar un café si no era para acostarse con ella? Era evidente que deseaba hacerle el amor y, durante un loco instante, se había sentido tentada de aceptar.

Pero eso él no lo sabía ¿verdad? ¿O sí? ¿Cómo podía haberlo sabido? Claro que si ella había comprendido que Sebastian la deseaba, él seguramente también lo sabía.

¡Qué humillante resultaba todo! ¿Cómo podía permitirse sentir la más ligera atracción hacia un hombre que habían elegido por ella? ¿Un hombre que buscaba un beneficio?

La expresión de espanto cuando le había acusado de aprovecharse de ella se filtró en su mente. Irritada, decidió dejar de darle vueltas. ¿Qué importaba ya? No deseaba volver a verlo jamás.

En el enésimo intento por dormirse, acababa de cerrar los ojos cuando un extraño zumbido proveniente de la mesilla de noche le indicó que el teléfono estaba sonando.

–¿Sí? –contestó apresuradamente.

–Soy Sebastian –sonó la masculina voz tras una pausa–. Por favor no…

Todo el cuerpo de Ariadne vibró alerta.

–No cuelgues, Ariadne –continuó él–. Escucha, por favor. Me gustaría decir algo.

Ariadne sabía que debería colgar el teléfono. Pero contuvo la respiración.

–¿Qué… qué más hay que decir?

–¡Oh, Ariadne! –Sebastian suspiró–. ¿Crees que no hay nada más que decir? Espero no haberte despertado…

–No, no. Estaba acostada.

–¿En la cama? –preguntó él tras un tenso silencio–. Yo también. No puedo dormir –la voz se volvió más grave, aterciopelada–. Necesitaba decirte que siento muchísimo haberte disgustado. Todas las veces que te he disgustado.

–¡Oh! –Ariadne no sabía si perdonarle. ¿No estaría simplemente intentando engatusarla?

El caso era que deseaba que la engatusara. Además, no conocía a nadie más en Sídney, seguramente en todo el país. Y no tenía muchas alternativas.

–No puedes ir por ahí besando a la gente así sin más –no iba a ponérselo fácil.

–Lo sé –admitió él.

–Engañar a alguien para que cene contigo y luego convencerla para que de un paseo en la oscuridad, y… –sonaba tan arrepentido que Ariadne se ablandó al instante.

–Lo sé, lo sé. Seguramente fue eso lo que pareció. ¿No puedes considerar por un instante que me apetecía sinceramente conocerte?

–No es posible conocer a alguien tras una única cena. No lo bastante como para besarla. Éramos extraños. Seguimos siendo extraños.

–No tanto. Ya no. No después de haber…

–¿De habernos besado? –Ariadne tuvo que aclararse la garganta.

–Bueno, yo iba a decir después de compartir el pan –la sensual sonrisa atravesó la línea telefónica como una suave brisa–, pero ya que lo mencionas, un beso sí que centra tu atención en alguien ¿verdad? Creo que podría decir muchas cosas de ti.

¿Qué podría decir sobre ella? Esperaba que no hubiera adivinado que era incapaz de hacer nada que no fuera pensar en ese beso.

–Quizás –admitió al fin–. De acuerdo. Adelante.

–Escucha. Quiero que sepas que no te veo como una cabra o un burro.

–Ya sabes a qué me refería –protestó ella irritada al sospechar que se estaba burlando.

–Sí, creo que sí. Quería que supieras que siento el más profundo respeto por ti –Sebastian suspiró–. Qué manera tan extraña de conocer a alguien ¿verdad?

–¿A qué te refieres? –se atrevió a preguntar ella.

–Creo que eres consciente de que te encuentro muy atractiva –contestó él tras dudar.

El corazón de Ariadne latía como un redoble de tambores. Era el momento de colgar, de impedirle seguir con sus seductoras palabras. Sin embargo, siguió a la escucha, embebiéndose de cada pausa, cada silencio, cada matiz.

–El deseo es algo muy raro ¿verdad? –continuó él con voz grave, seria y sincera.

Tumbada en la oscuridad, Ariadne apenas podía respirar, indefensa ante la hermosa voz que vibraba en su cuerpo, jugaba con sus emociones, decía todas aquellas cosas que siempre había soñado oír de labios de un hombre maravilloso.

–Es increíble, y excitante, cómo te golpea, como si fueras arrollado por un tren. Incluso cuando esperas sentir todo lo contrario, ves a alguien al otro lado de una habitación y, de repente, lo sabes. Tu cuerpo lo sabe incluso antes que tu mente. ¿Sabes a qué me refiero?

–Desde luego que sí –consiguió contestar ella en medio de un mar de confusión–. Supongo que lo sé, pero, quiero decir que no lo sé. Da igual. Tengo que madrugar mañana…

–Entonces será mejor que duermas. Buenas noches, Ariadne.

–Buenas noches –susurró ella en tono apenas audible.

Sebastian colgó el teléfono y permaneció tumbado en la oscuridad, preguntándose hasta qué punto habría logrado arreglar la situación, sonriendo ante la timidez y el espanto que había percibido en la grave voz, imaginándose a Ariadne en la cama, en pijama.

No, en pijama no. Una mujer como Ariadne sin duda dormiría con un bonito y recatado camisón de algodón con bordados.

La visión que había invadido su mente al saberla en la cama regresó con fuerza. Se imaginó los rubios cabellos extendidos sobre la almohada. Los dulces y puntiagudos pezones marcándose bajo el camisón.

Había pasado demasiado tiempo.

Ariadne se levantó al amanecer. Tras la llamada telefónica había tardado una eternidad en dormirse, pero, tenía que admitirlo, le había excitado repasar las palabras de Sebastian. Algunas le habían conmovido, pero a la fría luz del día se imponía la sinceridad.

¿En realidad qué había cambiado? Por tentador que resultara dejarse llevar, no debía olvidar que ese hombre se movía por un incentivo.

A punto de abandonar el hotel, examinó la pequeña colección de joyas que había juzgado apropiada para unas cortas vacaciones. Los pendientes eran bastante buenos, aunque dudaba poder obtener mucho por ellos.

También dudaba de que el colgante de rubí pudiera pagarle la siguiente noche de hotel, mucho menos un billete y una o dos semanas de estancia en Queensland. También tenía el reloj. Había pertenecido a su madre y era uno de los pocos recuerdos que tenía de ella.

No, el reloj no lo vendería nunca. No soportaría desprenderse de él.

El objeto más valioso era la pulsera de zafiros incrustados en oro blanco que sus tíos le habían regalado al cumplir los veintiuno. Adoraba esa pulsera y la idea de venderla…

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Si sus tíos la hubieran querido de verdad no le habrían hecho algo tan horrible.

Se puso el reloj y guardó el resto de los objetos en sus bolsitas de terciopelo. Había leído sobre esa gente pobre que vendía sus joyas en casas de empeño, pero su tía siempre había tratado con Cartier. La pulsera seguramente provenía de una de sus tiendas y estarían encantados de recuperarla.

Con gran nerviosismo, se acercó al mostrador de recepción. La suite era muy lujosa, incluso para lo que ella estaba acostumbrada, y temía que el precio sería muy elevado. Aun así, al serle entregada la cuenta, estuvo a punto de desmayarse.

Incrédula, contempló la hoja de papel. ¿Quién se habría figurado que el champán podría ser tan caro? ¿Y por qué había pedido tanta comida sin comprobar el precio en la carta?

Tras repasar la factura durante unos segundos más, miró de frente al conserje y firmó el resguardo de la tarjeta de crédito con toda la frialdad de que fue posible, como si fuera rica y gozara del respaldo de la naviera Giorgias.

Otra noche más en ese lugar y la cuenta se le quedaría en blanco.

El conserje se ofreció a guardarle el equipaje y respondió a sus preguntas sobre la localización de diversas joyerías antes de marcarlas sobre un mapa. Podía ir caminando.

Sebastian tuvo que hacer un esfuerzo por relajarse camino del trabajo. En su mente resonaba continuamente un nombre. Ariadne, Ariadne…

¿Hasta qué punto había logrado limar asperezas con ella? Quizás accedería a verlo de nuevo. Quizás podría tomarse el fin de semana libre para enseñarle la ciudad. ¿Cuánto tiempo hacía que no se había tomado un fin de semana libre?

Con gran esfuerzo se concentró en el día que tenía por delante. La empresa estaba en serias dificultades y sabía que sus empleados hacían preguntas sobre el acuerdo con la naviera Giorgias. Si no se firmaba ningún contrato, cualquier contrato, esa semana, tendría que tomar unas cuantas decisiones muy difíciles.

El problema era que en esos momentos preferiría estar en el Hyatt y ahogarse en esos ojos azules. No era la actitud más adecuada para afrontar una crisis en la empresa. El estrés lo estaba superando.

Ariadne salió aturdida de la casa de empeño. No había esperado recibir gran cosa por los pendientes, pero lo que le habían ofrecido por la pulsera de zafiros era un auténtica limosna. Estaba segura de que valía varios miles. Su tía nunca compraba bisutería barata.

Durante unos segundos, rompió a sudar violentamente a punto de entrar en estado de pánico y tuvo que luchar contra una desagradable sensación de náusea.

Apoyó la espalda contra un escaparate y se otorgó unos minutos para relajarse y poder pensar. No le serviría de nada desmoronarse. Era muy capaz de ganarse la vida y, cuando hubiera ahorrado lo suficiente, podría recuperar la pulsera de la casa de empeño.

Debía encontrar el modo de resolver su situación. Cuando el pulso se le hubo estabilizado, se irguió y comenzó a alejarse de esa zona lúgubre de la ciudad para regresar a la más glamurosa y comercial. Allí se sentía más segura.

Tenía que encontrar rápidamente un lugar donde alojarse. Seguramente los hoteles serían más baratos a las afueras de la ciudad.

Encontró un cibercafé en un gran centro comercial y se sentó ante un ordenador.

Los vuelos a Queensland no eran muy caros, pero el alojamiento en Noosa sí lo era. Estaban en temporada alta y, aunque quedaban algunas plazas libres en hoteles baratos para mochileros, le horrorizaba la idea de compartir alojamiento con algún extraño.

Además, aunque se arriesgara a hacer el viaje y permaneciera varios días, quizás semanas, hasta encontrar un trabajo ¿qué seguridad tenía de que la tía Maeve siguiera allí? ¿Cómo iba a encontrarla? Ni siquiera estaba segura de cuál era su apellido.

¿Y qué haría si al final la encontraba? ¿Arrojarse en sus brazos? De haber sentido el menor interés, Maeve habría contactado con ella tras la muerte de sus padres.

Sin ninguna seguridad económica, el plan empezaba a parecer una descabellada fantasía.

Tras navegar un buen rato por Internet, sucumbió al desaliento al comprobar que quizás no le iba a ser tan fácil encontrar trabajo en una galería de arte, ni siquiera en una pequeña. Según las páginas web que había visitado, había que aportar numerosa documentación para demostrar la experiencia que se tenía, y todos sus documentos estaban en Naxos.

Desesperada, consideró enviarle un correo electrónico a su tía pidiéndole urgentemente que le enviara toda la documentación, pero enseguida desechó la idea.

Se dejó caer en la silla, recriminándose por la ingenuidad de sus planes. Solo conocía a una persona en Australia y allí estaba, intentando alejarse de ella.

Necesitaba ayuda, pero no iba a rendirse al plan de su tío y suplicarle a Sebastian. Su orgullo se rebeló, furioso. A no ser que se le ocurriera el modo de reanudar las negociaciones sin hacer el ridículo…

Por desesperada que se sintiera, no iba a arrodillarse ante Sebastian ni jugar el papel de víctima.

Y después de la llamada de la noche anterior había quedado claro lo que ese hombre pensaría si acudía a él. Si sospechaba que ella se sentía atraída…

¡Por favor! ¿A quién creía poder engañar? Sebastian no solo sospechaba que se sentía atraída hacia él. Lo sabía. De lo contrario ¿por qué le había dicho todas esas cosas?

Si acudía a él y le contaba que no tenía dinero, perdería todo su poder de negociación. ¿Qué haría Sebastian? ¿Extenderle un cheque? Jamás podría aceptarlo. Era mucho más probable que se la llevara a su casa, la arrojara sobre la cama y dispusiera de ella.

Su situación sería aún peor que como novia por encargo. Quedaría reducida a un revolcón casual sin ninguna seguridad a largo plazo. Sus creencias y su educación quedarían mancilladas, su conciencia destrozada para el resto de su vida.

Intentó no sucumbir al pánico. No estaba acostumbrada a calcular el valor de las cosas. Incluso cuando vivía, y trabajaba, en Atenas, la casa, los gastos y hasta el servicio doméstico, habían sido financiados por su tío.

Su problema era la falta de experiencia. Sin embargo no era la inútil flor de estufa que describía la prensa, sin ningún conocimiento en el mundo que no fuera saber vestirse y contemplar un cuadro. Sus tíos le habían buscado un trabajo para que se entretuviera mientras aguardaba el verdadero propósito de su vida, casarse. Pero Ariadne adoraba su profesión y se lo había tomado muy en serio, dirigiendo el departamento de compras de la galería de arte como un reloj, hasta el estallido del escándalo que había provocado su despido. Un desagradable ayudante la había descrito como una tirana vestida de princesa.

En cualquier caso, era muy capaz de dirigir a un grupo de empleados de once o más personas. Su tía se había esforzado en educarla para ser una esposa, asegurándose de que supiera cocinar, aunque no fuera probable que necesitara hacerlo habitualmente. Algunos hombres la encontraban atractiva, aunque Demetri no. Algunos incluso la admiraban.

Su tío a menudo se reía de ella porque tomaba sus decisiones con el corazón, no con la cabeza. Ariadne aceptaba la crítica con orgullo, prefiriendo ser considerada una idealista apasionada que una despiadada calculadora. Pero era evidente que, si quería sobrevivir, iba a tener que sacar sus habilidades negociadoras.

Iba a tener que negociar con Sebastian Nikosto con toda la frialdad de que era capaz, tal y como lo haría su tío.

Ojalá comprendiera mejor a los hombres. ¿Cómo de importante había sido esa llamada a medianoche? Quizás Sebastian solo había pretendido suavizar las cosas después de lo del restaurante. Adularla. Pero ¿por qué? ¿Aún tenía esperanzas de que se casara con él?

Quizás el beso había sido sincero, y él también. ¿Cómo demonios iba a saberlo?

Capítulo Cinco

Como un verdugo, Sebastian escuchaba atento la discusión que se desarrollaba en torno a la mesa de reuniones. ¿De cuál de sus empleados iba a tener que prescindir? ¿Sería Matt, que acababa de terminar la universidad y estaba emocionado con su primer empleo? ¿Sería Jake, que tenía esposa, tres hijos en edad escolar y una hipoteca? También barajaban la posibilidad de que fuera Sarah, un genio creativo y toda una promesa.

La secretaria personal de Sebastian entró en la sala de reuniones y llamó discretamente la atención de su jefe.

–Ahora no –él frunció el ceño.

–Pero… –la joven dudó antes de agacharse para susurrarle al oído–. Pero, señor Nikosto, dice que es urgente.

–¿Quién lo dice?

Ya lo sabía. La profunda sacudida en el pecho le indicaba que ya lo sabía.

–Una tal señorita Giorgias –Jenny bajó la voz aún más–. Dice que se marcha de Sídney en una hora, pero que, si se apresura, puede concederle un poco de tiempo para hablar.

–Gracias –Sebastian asintió antes de excusarse y salir de la sala de juntas, dirigiéndose a su despacho–. Sebastian –anunció tras descolgar el teléfono.

–Soy… Ariadne –sonó la voz tras una breve pausa–. Si pudieras, si quisieras, dispongo de algo de tiempo para hablar antes de marcharme –sonaba nerviosa, sin aliento.

–Estoy muy ocupado –Sebastian se debatía entre el deseo y el deber–. No puedo…

–Da igual –lo interrumpió ella–. En realidad yo tampoco tengo tiempo. Adiós entonces.

–¿Dónde estás?

–Creo que la calle se llama Pitt, cerca del café The Coffee Club.

Sebastian consultó el reloj. Si se daba prisa…

–Quédate ahí. No te muevas –ordenó.

Tras darle unas cuantas instrucciones a Jenny, se dirigió al ascensor. Una vez en la calle, echó a correr y cruzó las cinco manzanas en escasos minutos.

Al llegar a la calle indicada hizo una pausa para recuperar el aliento, se mesó los cabellos y comprobó que la corbata estuviera en su lugar.

Enseguida la vio, de pie junto a la entrada del café. Su visión le aceleró el pulso como si de un afrodisíaco se tratara.

Los rubios cabellos le caían por la espalda y llevaba gafas de sol, unos pantalones de talle bajo y un bonito top blanco. Sencilla, elegante y sexy. Muy sexy.

Ariadne buscaba nerviosa entre la gente. Estaba a punto de hacer lo más osado que hubiera hecho jamás. Las posibilidades de ser humillada eran tan grandes que se sentía al borde del desmayo. Tenía que hacer que su oferta sonara comercial, un simple contrato.

–Hola.

Sobresaltada, se volvió hacia Sebastian. El atractivo rostro estaba desprovisto de toda emoción.

–Ah, hola –contestó ella, rememorando de nuevo las palabras que ese hombre le había dicho la noche anterior–. Qué poco has tardado.

Sebastian la miró de pies a cabeza, sin perderse ni un detalle, y ella rezó para no parecer tan desesperada como se sentía. De repente, los ojos marrones se iluminaron.

–No es justo –él se encogió de hombros–. Me están esperando y no puedo quedarme mucho –contempló su reloj y la puerta del café–. ¿Entramos?

Ella entró en el café delante de Sebastian, sintiendo la ardiente mirada de él en su espalda. No se parecía en nada al hombre que le había dedicado tan dulces palabras al teléfono la noche anterior. Parecía serio e inaccesible, un director ejecutivo centrado en el trabajo.

Sebastian señaló una mesa vacía y ella se sentó temblorosa.

–¿Y bien? –Sebastian la escrutó con la mirada, como si fuera capaz de llegar hasta su mente. Como si supiera lo de sus mentiras, sus temores y fracasos, su cuenta bancaria vacía, el escándalo de Demetri, lo de sus tíos y el sucio engaño.

–He tomado una decisión –Ariadne respiró hondo y lo miró a los ojos–. Lo haré.

–¿El qué? –él entornó los ojos.

–Casarme contigo –anunció ella con las manos fuertemente entrelazadas sobre el regazo.

Sebastian se quedó paralizado.

–A ver si lo he entendido –Sebastian estudió el rostro de Ariadne–. Ahora me pides que me case contigo. ¿Qué te hace pensar que quiero casarme?

El corazón de Ariadne se golpeó con fuerza contra las costillas.

–Es que no sé muy bien qué decir –continuó él encogiéndose de hombros.

Ariadne sintió que el suelo se movía bajo sus pies y, con una tremenda vergüenza, comprendió que había supuesto demasiado al creer que él estaría dispuesto.

–Creía que habías dicho que mi tío te había ofrecido un contrato.

–Pero no dije que lo hubiera aceptado.

A pesar de la aparente frialdad, la mente de Sebastian trabajaba frenética. Se imaginó el contrato firmado con la naviera Giorgias, a sus empleados con el trabajo asegurado. Pensó en los rostros que acababa de abandonar en la sala de reuniones. Pensó en cómo se sentiría si pudiera anunciarles que sus problemas habían desaparecido.

Contempló a la mujer sentada al otro lado de la mesa y sintió una peligrosa excitación. Los ojos azules lo miraban fríos y recelosos, los deliciosos labios estaban ligeramente entreabiertos, como si estuviera conteniendo la respiración. Y recordó su sabor y olor.

La alarma estalló en su cabeza, adoptando la forma de Esther. Debería dar por concluida la reunión, pero la dulce feminidad de esa mujer lo atraía como la abeja a la miel.

No debía permitir que el deseo le gobernara. Se había jurado no volver a casarse. Se negaba a ser chantajeado. Pero… Ariadne era tan apetecible. Y la noche anterior había quedado muy claro hasta dónde estaba dispuesto a llegar.

–¿Le propones matrimonio a cada hombre que confiesa desearte? –susurró él.

Ariadne se sintió confundida, al igual que la noche anterior ante lo directo de sus palabras. Su mirada se deslizó por las masculinas manos apoyadas sobre la mesa, los labios perfectamente cincelados… Necesitaba mantener la cabeza fría.

–Solo si les han ofrecido un sustancioso contrato por casarse conmigo.

–Pobre Ariadne –Sebastian soltó una carcajada llena de amargura.

–Solo sería una boda –ella mantuvo su pose de frialdad–. Un simple contrato. Nada de…

–¿Nada de qué? –preguntó él en tono burlón–. ¿Nada de pasión?

Ella desvió la mirada, consciente de que Sebastian se estaba divirtiendo pronunciando palabras sensuales que sabía que le afectaban.

–¿Qué pasó con lo de que solo te casarías con alguien en igualdad de condiciones? ¿Lo imaginé?

–No, no te lo imaginaste pero, en este caso, yo también ganaría algo con la boda.

–¿Cómo? –Sebastian la estudió atentamente–. Ahora sí que me estoy imaginando cosas. ¿Qué podrías ganar tú convirtiéndote en mi esposa?

–Cuando me case –ella lo miró a los ojos–, podré reclamar la herencia de mis padres. De lo contrario, tendré que esperar hasta cumplir veinticinco años –prosiguió apresuradamente–. Solo tendremos que estar juntos unos pocos días. Después, cada uno seguirá su camino.

Una camarera se acercó a ellos provista de una libreta y un lápiz.

–¿Tienen zumo de naranja? –preguntó ella tras pedir un desayuno completo.

Sebastian consideró los hechos. Al recordar la inquietud de la joven la noche anterior se preguntó por qué de repente había empezado a considerar la posibilidad de un matrimonio que tanto despreciaba. Dudaba mucho que tuviera algo que ver con la llamada telefónica a media noche. ¿Tenía problemas económicos? ¿Se había peleado con sus tíos?

Tamborileó con los dedos sobre la mesa, intentando aclarar sus conflictos. ¿Tenerla unos cuantos días o no tenerla?

El matrimonio era algo definitivo, pero en ese caso no sería de verdad. No habría sentimientos, ni riesgo de perder a alguien. Unos pocos días pasarían en un suspiro.

¿Qué podía perder el hombre que ya lo había perdido todo?

La camarera les llevó el pedido y Ariadne arrugó la nariz al probar el zumo de naranja. A continuación probó el chocolate caliente y extendió mantequilla sobre la tostada. Con elegancia le ofreció un trozo, que él rechazó, antes de hundir los bonitos dientes blancos en el pan. Sebastian se limitó a beber su café mientras la observaba saciar el hambre.

¿Bastarían unos pocos días para saciar su hambre de ella? ¿Unas pocas noches?

–¿No dan desayunos en el Hyatt?

–Sí, pero no tenía tiempo –terminada la tostada, Ariadne se limpió con la servilleta.

–De manera que no estás dispuesta a casarte con un hombre que quiera casarse contigo por tu dinero, pero sí estás dispuesta a casarte por dinero.

–Por un dinero que me pertenece.

Ariadne tuvo la horrible sensación de que no iba conseguirlo. El que la estuviera derritiendo con su tórrida mirada no significaba que estuviera dispuesto a casarse con ella. Estaba jugando con ella. ¿Iba a tener que suplicarle que le prestara una cama para pasar la noche?

La desesperación le había llevado a esa situación y solo le quedaba el orgullo. Aún tenía tiempo de largarse antes de hacer aún más el ridículo.

–Olvida lo que te he dicho –Ariadne sacó una nota del bolso y la dejó junto a su taza antes de levantarse de la silla–. Ha sido un error. He debido malinterpretarte.

A punto de salir del café, Sebastian la agarró de la muñeca. Y durante un instante vio algo nuevo en su mirada. Diversión. Amabilidad.

–Espera. Siéntate y explícamelo mejor. ¿Cómo pensabas que funcionaría esto?

Ariadne sintió renacer la esperanza. Tras un momento de duda, se sentó de nuevo.

Sebastian esperó atento con gesto grave y tan sexy que ella no pudo evitar recordar el beso, rememorando la ardiente sensación que aún perduraba en su piel.

–Bueno, había pensado conseguir un certificado de matrimonio y falsificarlo…

–Espera un poco –Sebastian alzó una mano para acallarla–. Esto es Australia. Aquí te meten en la cárcel por cometer fraude.

–Entonces quizás lo mejor sería hacerlo de verdad –ella asintió–. No quiero nada más de ti. Solo necesito casarme contigo. Hoy.

–¿Hoy? –Sebastian parpadeó perplejo.

–Sí. Enviaré el certificado de matrimonio por fax a mi tío para que se lo notifique a los abogados y estos transfieran la herencia a mi cuenta. Después, podré seguir con mi vida. Y tú con la tuya.

–¡Alto ahí! –la información se iba colando en el cerebro de Sebastian, pero fue la última palabra la que llamó su atención–. ¿Hoy? Lo dudo. Ya te he dicho que aquí existen leyes.

–Lo acabo de mirar en Internet –contestó ella con gesto de inocencia–. Con un buen motivo, puedes conseguir que el juzgado te proporcione una licencia.

–Eso es –él asintió, incrédulo, aunque consciente de que Ariadne debía estar en lo cierto.

Aunque estaba a punto de ceder a la lujuria, se preguntó por qué tanta prisa.

–Suponiendo que, en un momento de enajenación, considerara tu proposición, no entiendo muy bien tus motivos. ¿Mi misión es ayudar a una mujer rica a ser aún más rica?

–Yo no soy rica –contestó ella–. Si es lo que crees, vas a sufrir una decepción. Yo solo quiero lo que me pertenece –bajó la mirada antes de continuar–. Pero si no quieres, da igual. Seguramente regresaré a Grecia.

Intrigado, Sebastian comprendió que, por algún motivo, Ariadne necesitaba casarse enseguida. Intencionada o no, la amenaza había causado su efecto. No quería que regresara a Grecia. Todavía no.

Su mirada se deslizó por los delicados hombros y brazos. El recuerdo de esa piel resultaba casi doloroso. Se moría por volver a tocarla, sentir la suavidad de su piel.

–¿A qué viene tanta prisa? –preguntó mientras le tomaba las manos por encima de la mesa.

Las manos de Ariadne temblaron y la mirada azul que le dedicó inundó a Sebastian de ardiente lava. No había nada más seductor que inspirar una mirada así en una mujer.

Pero casi de inmediato, Ariadne retiró las manos y las escondió. Sebastian captó el mensaje: nada de tocar. No hasta que fuera legal.

–Es una simple cuestión de horarios –ella evitó mirarlo a los ojos–. No me quedaré mucho tiempo en Sídney. Cuanto antes me case, antes conseguiré mi herencia. ¿Para qué esperar?

–¿Y qué pasa con el vestido, la iglesia, el fotógrafo? Todo eso requiere tiempo. Además ¿no te gustaría avisar a tus tíos? Querrás que estén presentes en tu boda.

–¡No! –Ariadne agitó las manos en el aire–. Desde luego que… –se interrumpió y continuó en voz más baja–. No quiero que se molesten. No quiero que se moleste nadie.

–Entiendo –él reflexionó un instante–. Pero da la casualidad de que yo tengo una abuela, padres, dos hermanas y un hermano que se sentirían estafados si no les invito a mi boda.

–Por favor –los ojos azules se abrieron de espanto–. No podré hacerlo si hay una gran ceremonia y toda esa publicidad. Preferiría mantenerlo en secreto.

–¿Estás segura de que sabes lo que haces? –Sebastian enarcó las cejas. No se imaginaba cómo iba a ocultar una esposa ante su familia–. Las familias averiguan ciertas cosas.

–¡Oh! –el rostro de la joven se tensó–. ¿Vives con tu familia?

–¡Por el amor de Dios, no gracias! Ellos viven al otro lado del puente y yo en Bronte Beach –se sintió repentinamente incómodo al pensar en ellos. ¿Cómo se tomarían que, después de lo de Esther, se lanzara tan rápidamente en brazos de otra?

–¿Por qué? ¿No te llevas bien con ellos?

–Los adoro. Pero necesito mantener cierta distancia para que su amor no me mate.

–Bien –Ariadne se relajó–. Entonces ¿qué problema hay? Y, de todos modos ¿cómo puedes estar pensando en una iglesia con el cura y los sagrados sacramentos si vamos a divorciarnos en cuanto podamos? Sería un sacrilegio –ella le dedicó una mirada de reproche–. ¿No hay ningún lugar en ese país donde se pueda celebrar una boda civil? ¿Sin tanto jaleo? ¿Solo alguien que pronuncie la palabras y luego firmes un papel?

–Claro –Sebastian hizo una mueca–. Se puede hacer. Pero yo pensaba que a las mujeres os gustaba todo ese jaleo.

–A mí no –ella lo miró fijamente y se inclinó hacia delante–. Escucha, si no quieres hacerlo, no pasa nada. En realidad yo tampoco quiero. Ha sido una idea estúpida. Olvidémoslo.

–Tranquila, lo haré.

–¡Oh! –exclamó Ariadne –. ¿Lo harás? –el alivio que desprendían los ojos azules avivaron la curiosidad de Sebastian. ¿Qué estaba pasando?–. ¿Hoy?

–Si consigo arreglar los papeles –él se encogió de hombros–. necesitaré tu pasaporte, aunque no puedo garantizarte nada. No lo lamentarás –le aseguró en un estallido de euforia movido por el deseo.

–Claro que no –ella sonrió con timidez–. Ambos tenemos algo que ganar.

El corazón de Sebastian se aceleró. Estaba seguro de que ella lo deseaba, sentía su respuesta cada vez que la tocaba. A pesar de su aparente frialdad, exudaba pasión, y esa misma noche sería suya.

Una sombra le nubló la mente, pero rápidamente la apartó mientras se ponía en pie. Tenía que regresar a la reunión, aunque no sabía cómo iba a lograr concentrarse en cosas tan mundanas como satélites cuando tenía una boda en ciernes. Y una noche de bodas.

–Toma –le entregó una tarjeta con su número de teléfono–. Te llamaré al hotel cuando lo haya solucionado todo.

–Será mejor que te llame yo a ti –contestó ella tras dudar un instante.

–De acuerdo –Sebastian le acarició la mejilla–. Me alegra que hoy estés… mejor.

–Bueno –Ariadne bajó la mirada–. Al menos hoy sabemos donde estamos.

¿Lo sabían?, se preguntó él mientras corría de regreso a Celestrial. ¿Exactamente, dónde estaba él? se sentía como si caminara por arenas movedizas. Iba a casarse en unas pocas horas. La noche prometía ser excitante. Loca. Quizás incluso peligrosa. Pero había pasado tanto tiempo, que se sentía exultante.

Vivo.

El vestíbulo del Park Hyatt estaba concurrido y nadie pareció darse cuenta de que Ariadne se había quedado dormida en un sillón. Cuando al fin alguien la despertó, sobresaltada, vio que eran las tres de la tarde y corrió hacia un teléfono público para llamar a Sebastian.

Todo estaba solucionado, le informó él. Su secretaria llevaba todo el día ocupada con la boda. Habían localizado a alguien para celebrar la ceremonia y él mismo la recogería antes de las cinco. Ariadne se puso en marcha. Recuperó la maleta y se encerró en el aseo de señoras para ponerse algo más apropiado.

Sus problemas económicos estaban a punto de resolverse, pero la posibilidad de lo que sucedería tras la boda empezó a agobiarla. Sebastian no era de los que mariposeaban con las mujeres. Si deseaba a una mujer, estaba segura de que iría directo al grano.

No le cabía duda de que la deseaba. ¿Daría por hecho que iba a dormir con ella a pesar de que se trataba de un matrimonio de conveniencia?

Deberían haberlo aclarado en el café. Con suerte, lograría armarse de valor para sacar el tema con elegancia. Tenía que dejarlo resuelto antes de la ceremonia.

Siempre había soñado con un esposo al que conociera muy bien, alguien que la comprendiera y la amara. Con amargura comprendió que ninguno de los novios que había tenido hasta la fecha había cumplido con esos requisitos.

Eligió uno de los trajes de alta costura que le habían hecho en París para la luna de miel con Demetri. De color crema con hebras rosadas, se ajustaba a la cintura y abrochaba en el pecho. Nunca se lo había llegado a poner.

Recogiéndose los cabellos en un moño, los ató con una cinta azul.

Al ver llegar a Sebastian, se sintió repentinamente abrumada y sin habla ante todas las molestias que se había tomado ese hombre. Estaba muy atractivo vestido con un traje negro acompañado de una elegante camisa blanca y una corbata de seda blanca con una raya gris. Todo un novio.

–Estás guapí… Vas muy apropiado para una boda –se corrigió ella a tiempo.

Sebastian la miró divertido, aunque su mirada encerraba una intensa sensualidad que indicaba claramente en qué estaba pensando.

–Lo mismo digo.

Quizás fuera su imaginación, pero a Ariadne le pareció que el aire se cargaba de tensión sexual cuando Sebastian se inclinó para besarla en la mejilla.

–¿Preparada? –él tomó las maletas y las introdujo en el maletero del coche.

A medida que se alejaban del Park Hyatt y se adentraban en las bulliciosas calles, Ariadne se sentía más insegura. Apenas conocía a ese hombre. ¿En qué se había metido?

Tras unos angustiosos minutos, paró frente a una joyería y Sebastian la ayudó a bajarse. Era una de las joyerías en las que había intentado vender la pulsera de zafiros aquella mañana.

–¿Vamos a entrar? –Ariadne tragó nerviosa.

–Tenemos que comprar los anillos. Vamos –él la empujó al interior del establecimiento.

Quizás con el cambio de ropa no la reconocerían. Una vez dentro intentó llevar a Sebastian hacia una vendedora con la que no había tratado por la mañana.

Sin embargo, todo fue en vano, pues el gerente de la joyería corrió a recibirles saludando efusivamente a Sebastian y mirándola a ella como si le recordara a alguien.

Les mostraron varios anillos y, considerando la prisa que tenían, Sebastian se mostró más cuidadoso y selectivo de lo que ella había esperado. Ariadne estaba tan ansiosa por salir de allí que se hubiera conformado con cualquier cosa, pero al fin consiguieron encontrar unas hermosas y sencillas alianzas.

El gerente sugirió grabarlas y, sorprendentemente, Sebastian accedió. Tras una breve discusión, se decidieron por sus respectivas iniciales entrelazadas, junto con la fecha y la palabra «eternidad».

–¿Y qué pasa con el anillo de compromiso? –preguntó él mientras inspeccionaba una serie de anillos de diamantes–. Deberías tener uno.

–¿De verdad es necesario? –preguntó ella.

–Desde luego. Aunque, pensándolo bien, creo que lo mejor sería un zafiro –observó Sebastian mirándola fijamente–. ¿Qué te parece? –sonrió–. ¿Tienen algún zafiro que vaya a juego con esos ojos? –se volvió hacia un dependiente.

Era el mismo hombre con el que había hablado aquella mañana.

–Por supuesto –asintió el hombre antes de mostrarles una bandeja–. Felicidades, señorita Giorgias. ¿Consiguió al fin que alguien le comprara la pulsera a buen precio?

Perplejo, Sebastian la examinó detenidamente y ella se sonrojó.

–Pues, eh, no. Bueno, sí. Más o menos, gracias –balbució.

–Unas piedras exquisitas –murmuró el dependiente–. Siento mucho que no pudiésemos… complacerla.

La disculpa llegaba demasiado tarde, y en el peor momento posible. Ariadne participó en la elección de un exquisito anillo de zafiros, aunque la mitad de su cerebro estaba ocupada en idear una explicación para ofrecerle a Sebastian.

En cuanto pudo, huyó de la tienda, sintiéndose culpable por hacerle gastar tanto dinero a Sebastian por un acuerdo temporal. Al menos se iba a beneficiar del contrato con su tío.

Sebastian se sentó en el coche a su lado y la miró con severidad, aunque no le hizo ninguna pregunta acerca de los zafiros, permaneció muy silencioso y pensativo.

A partir de ese momento todo sucedió a gran velocidad. Tras un breve trayecto llegaron a la casa de la oficiante, donde les aguardaba Tony, el abogado de Sebastian, y una mujer que le fue presentada como Jenny.

–Son los testigos –le explicó Sebastian.

Los hombres se estrecharon la mano y Tony y Jenny besaron a Ariadne como si se tratara de una novia de verdad. Ella no paraba de recordarse que no era más que un matrimonio de conveniencia. Lo había dejado bien claro, ¿no?

La oficiante, una mujer de mediana edad y rostro agradable, les saludó y condujo hasta el jardín en la parte trasera de la casa.

El pequeño grupo se situó sobre el mullido césped bajo el sol del atardecer. El jardín descendía hasta el mar, pero Ariadne apenas fue consciente de la belleza a su alrededor. Todo el suceso empezaba a adquirir tintes de surrealismo.

Sebastian se mantenía callado y muy serio, pero cada vez que sus miradas se cruzaban, sus ojos desprendían un brillo oscuro y posesivo que inquietaba a Ariadne.

Tan aturdida estaba que apenas oyó los votos pronunciados por la oficiante.

–Yo, Ariadne Sarah Christina –repitió.

Después Sebastian le colocó el anillo en el dedo y prometió amarla y honrarla.

La mujer les declaró marido y mujer. Le siguió un instante en que todos parecieron contener la respiración, aunque quizás fuera solo Ariadne. Sebastian se agachó y la besó suavemente en los labios.

Una pequeña llama le prendió en el estómago a Ariadne, cuyas rodillas se volvieron de gelatina, como la noche anterior.

Sebastian interrumpió el beso justo a tiempo, antes de que se volviera demasiado apasionado y ella fue consciente de los flashes de una cámara y de alguien que les arrojaba arroz. Y también fue consciente de la mirada triunfal de su esposo.

El banquete nupcial se celebró en el salón privado de un restaurante con los consabidos brindis. Tony y Jenny se mostraron amigables y divertidos, y muy cariñosos con ella.

No hubo baile ni familia, pero las risas compartidas con sus nuevos amigos actuaron como un bálsamo y le permitieron olvidar un poco sus preocupaciones.

–Vamos querida –anunció al fin Sebastian–. Creo que ha llegado el momento de que permitamos a Tony y a Jenny proseguir con sus vidas.

Capítulo Seis

Ariadne se detuvo ante la puerta de la villa mientras su esposo abría la puerta.

Durante la cena, llevada por el ambiente festivo, había esperado con ansia el momento de estar a solas con él, pero de repente tenía sus dudas. Él había cumplido su parte del plan. Le tocaba a ella.

–Bienvenida a casa –murmuró él mientras le rodeaba la cintura con un brazo.

Aunque sonreía, sus labios reflejaban firmeza y decisión. Unos labios capaces de producir el mayor de los gozos, pensó Ariadne.

La sensación de la mano en sus costillas resultaba agradable. Sebastian estaba de tan buen humor que ella se preguntó si no debería recordarle que el matrimonio era solo temporal.

–Gracias –contestó respirando hondo–. ¿Tienes… tienes fax?

–¿No puedes esperar hasta mañana? –él la miró con gesto severo.

–No –contestó Ariadne con firmeza–. Mi tío suele consultar sus mensajes a esta hora.

–Al infierno con tu tío –gruñó él–. Es nuestra noche de bodas.

Y sin decir nada más, la tomó en sus brazos, riendo ante el grito de espanto proferido por Ariadne. Apretada contra el fuerte torso, ella sentía la electricidad por toda la piel.

La llevó escaleras arriba y por un ancho pasillo hasta una puerta que se abría a un enorme dormitorio. Allí se detuvieron. Los ojos de Sebastian brillaban con expresión de triunfo, fijos en la cama. La dejó en el suelo tras besarla con dulzura.

–Relájate –le ordenó con la voz cargada de emoción–. Enseguida vuelvo.

Sebastian regresó con su maleta y la dejó junto a una de las varias puertas que había en el dormitorio. Al abrirla, ella vio que se trataba de un vestidor vacío con unos grandes espejos. La estancia adyacente era un cuarto de baño, también desocupado.

–¿Hay un dormitorio al otro lado?

–Hay varios –él se desató la corbata y la arrojó al suelo–, pero el nuestro es el único habitable –una lánguida sonrisa asomó a sus labios–. No te preocupes –añadió con voz ronca mientras le acariciaba las muñecas, provocándole a Ariadne una excitante descarga–, creo que aquí encontrarás todo lo necesario.

Sebastian le tomó el rostro entre las manos, pero antes de que pudiera besarla de nuevo, ella le sujetó las manos y se soltó.

–Creo que deberíamos sentarnos y hablar –sugirió con una voz más aguda de lo normal.

Sebastian entornó los ojos y examinó a su esposa. Aunque deliciosamente arrebolada por el efecto del champán y la excitación, era evidente que se esforzaba por mantener una pose de frialdad, aunque sus ojos reflejaban inquietud.

De repente sintió dudas. Los angustiosos momentos de la noche anterior estaban grabados en su alma, unos momentos que no le gustaría revivir. La acusación de que se había aprovechado de ella le había hecho mella. ¡Él no era un animal salvaje! Un hombre civilizado no atacaba a una mujer a la primera oportunidad. Y si ella era tan inexperta como sospechaba, era normal que estuviera nerviosa. Aun así, era su noche de bodas, y la ansiedad no debería prolongarse innecesariamente.

–Por supuesto –asintió, preparándose para el desafío–. ¿Estás nerviosa por algo?

–En absoluto. Solo necesito aclarar algunas cosas.

Su mirada se fundió con la de Sebastian. El mero hecho de pensar en hacer el amor le provocaba una ardiente sensación de vértigo.

Antes de que él se lanzara, dio media vuelta y corrió escaleras abajo hasta el salón.

A pesar de su nerviosismo, no pudo evitar darse cuenta de que la casa parecía algo destartalada. Era un lugar con un enorme potencial gracias a sus techos altos y líneas armoniosas. El salón era bastante bonito e incluía algunas antigüedades y varias lámparas que emitían una acogedora luz. Sin embargo, el enorme sofá y los cojines de los sillones necesitaban un buen retoque.

La estancia era acogedora de una manera descuidada, como si hubieran interrumpido al decorador antes de que concluyera su trabajo.

Sebastian entró en el salón con paso tranquilo. Se había quitado la chaqueta y el chaleco.

Tras un momento de duda, y para alivio de Ariadne, se sentó en un sillón.

–¿Es esta tu residencia habitual o solo la casita de la playa? –preguntó ella.

–Ambas cosas –contestó él con expresión divertida–. El cielo es muy bonito por las noches. No paso mucho tiempo aquí. Últimamente he tenido que trabajar hasta tarde y me he quedado a dormir en el despacho.

–Entiendo –a Ariadne no se le escapó la oportunidad que le brindaba–. Bueno, pues si prefieres hacerlo hoy también, no te preocupes por mí. Estaré bien aquí sola.

–Pero, Ariadne, es tu noche de bodas –Sebastian enarcó las cejas y sus ojos brillaron.

–Lo sé –ella le dedicó una espectacular sonrisa–, pero no soy esclava de las viejas tradiciones. Si necesitas ir a hacer lo que sea con tus satélites, adelante.

–Hay ciertas tradiciones que no deberían ser ignoradas –observó él con voz suave.

Ariadne sospechó que había percibido su estado de nerviosismo.

¿Debería informarle de su condición de virgen o lo daría él por sentado? ¿Si le confesaba su inexperiencia, se reiría de ella? No lo soportaría.

Se sentía ingenua y fuera de lugar. Cuanto más nerviosa estaba, más relajado parecía él. A lo mejor ni siquiera estaba pensando en sexo.

Sus miradas se cruzaron y en el interior de Ariadne se desató un terremoto. Los labios de Sebastian estaban curvados en una lánguida y traviesa sonrisa, desde luego estaba pensando en sexo.

–¿De qué querías que hablásemos? –preguntó él–. ¿Necesitas algo para relajarte? ¿Un chocolate caliente quizás?

–No, no gracias. No necesito relajarme –Ariadne se levantó del sofá y empezó a pasear por el salón–. Escucha, no sé muy bien qué esperas de mí. Quizás debería aclararte que soy…

A punto de abordar el delicado tema que le preocupaba, tropezó con un grueso libro.

–Lo siento –Sebastian se levantó de un salto y lo arrojó sobre otros libros apilados junto a una estantería vacía. Toda la pila se derrumbó, levantando una nube de polvo.

–¿Cuánto tiempo hace que vives aquí? –en el suelo había cuadros apoyados contra la pared.

–Hará unos tres años –él se encogió de hombros mirando apesadumbrado a su alrededor–. Debería haber… no tuve tiempo de advertirle a Agnes de que vendrías esta noche. Debería haber flores. Y también debería… esto tendría que estar colocado en la estantería.

Se acercó a la montaña de libros y, de una patada, los empujó a un lado.

–Lo siento –rio divertido–. Agnes no tiene tiempo para el trabajo fino.

–¿Cuántas personas tienes empleadas? –Ariadne se protegió del polvo con un pañuelo.

–Solo Agnes.

–¿Para toda esta casa? –ella enarcó las cejas–. ¡Y no me digas que también es la cocinera!

–Bueno, alguna vez ha cocinado –Sebastian se mostraba evasivo–, pero no suelo comer en casa. Supongo que podríamos pedirle que nos prepare algunos platos.

–Bueno –murmuró casi para sus adentros–, no importa. No me quedaré aquí el tiempo suficiente como para darme cuenta de nada.

–Ya veremos –sonrió él con determinación.

Sebastian la condujo de nuevo hacia el sofá y se sentó a su lado.

–¿De qué querías hablarme? –con un brazo apoyado en el respaldo del sofá, se situó frente a ella–. ¿No tenías algo que decirme?

–Sí –Ariadne regresó de golpe a la realidad–. Creo que sabes, que deberías saber…

Las suaves caricias del dedo de Sebastian en su cuello la distraían. ¿Debería detenerle? Apenas era una caricia, nada sexual.

–Ya sabes que esto no es más que un matrimonio de conveniencia –ella tragó nerviosamente–. En realidad, ni siquiera estoy segura de que estemos casados de verdad –cerró los ojos para saborear la sensación. Su respiración se volvió entrecortada y su voz más ronca de que costumbre–. A los ojos de la iglesia, no estamos unidos como debe ser. No estoy segura de si deberíamos… dormir juntos.

–Deberíamos –asintió él con firmeza.

–No, bueno, yo tengo un sueño muy ligero. Creo que me sentiría más cómoda durmiendo en el sofá.

–Pues yo creo que no.

Sebastian dejó de acariciarle la mejilla, dejándola con una sensación de orfandad en la piel. Necesitaba sentirlo de nuevo y acercó el rostro un poco más hacia él.

–Puedo asegurarte que dormirás mucho mejor en la cama.

–No, lo que intento decir es que, es que no estoy segura de sentirme lo suficientemente casada contigo como para, ya sabes.

–¿Hacer el amor? –sugirió él sonriendo como el mismísimo diablo.

–Sin la bendición de la iglesia –ella asintió.

–Yo me sentí bendecido.

–Bueno, solo por el hecho de que estemos casados no significa que debamos hacerlo.

–Deberíamos hacerlo porque te deseo y tú me deseas a mí.

Ariadne lo miró a los ojos y todos los argumentos se le borraron de la mente mientras el corazón empezaba a latirle en modo de emergencia.

De repente, Sebastian se inclinó hacia ella y la besó suavemente en el cuello. El gesto resultó tan inesperado y delicioso que ella no pudo reprimir un gemido. A ese beso le siguieron más, trazando una línea descendente hasta el pecho.

Si pudiera abrirle la chaqueta y besarla ahí mismo. Solo con imaginarlo a Ariadne se le tensaron los pezones.

El olor de Sebastian era deliciosamente masculino, y los ardientes labios encendían pequeñas hogueras sobre su piel. A pesar de que apenas podía respirar, Ariadne luchó por retener cierto control.

–De acuerdo –jadeó–. Quizás podría aceptar un beso…

–¿Un beso? –Sebastian se apartó de ella, considerando la propuesta antes de asentir–. Desde luego un beso es bastante inofensivo, y no debería perturbar tu conciencia en exceso –sus labios se curvaron en una traviesa sonrisa–. De todos modos, y dado que ya nos hemos besado, supongo que el genio ya ha sido liberado de la lámpara.

–Dos veces –ella lo miró con los ojos entornados–. Nos hemos besado dos veces.

–Lo recuerdo –asintió él con voz profunda.

El brillo de los ojos marrones se volvió penetrantemente sensual, y ella contuvo la respiración, el corazón latiendo alocado, antes de que él tomara sus labios.

Tras la inicial colisión, Sebastian tomó, primero el labio superior entre los suyos, y luego el inferior, deslizándolos delicadamente entre los dientes.

¡Qué sexy resultaba!

El pecho de Ariadne se inundó de calor y los pezones, y demás zonas erógenas, se inflamaron hasta alcanzar una húmeda excitación. Sebastian introdujo la lengua en su boca, haciéndole cosquillas en la delicada mucosa y encendiendo pequeñas serpentinas de fuego que se abrieron paso hasta el torrente sanguíneo para invadirle todo el cuerpo.

Ariadne se agarró con fuerza a Sebastian y él aumentó la intensidad del beso. Cuando deslizó una mano bajo la solapa y le acarició un pecho a través del tejido del sujetador, ella sintió un escalofrío recorrerle todo el cuerpo.

Tenía que quitarse el sujetador. Lo necesitaba. Debía liberar sus pechos para que las expertas manos de Sebastian tuvieran libre acceso a ellos. Pero la mayor urgencia se estaba desatando más abajo. Entre los muslos.

Y justo cuando estaba a punto de consumirse en el fuego de la pasión, Sebastian se apartó de ella.

–Ya está –anunció él con voz ronca–. Un beso. ¿Qué tal te ha sentado?

Sebastian tenía el cuello de la camisa desabrochado, dejando expuesto un triángulo de piel desnuda en la base del cuello. A Ariadne se le hizo la boca agua.

–Bien, muy bien. Solo que… ¿quién habló de un solo beso?

Sin darle la oportunidad de protestar, apoyó las manos en sus hombros y se inclinó hacia él para besar el triángulo. Sebastian respondió con un estremecimiento que la llenó de satisfacción. Los pechos de Ariadne se movían al ritmo de la jadeante respiración y en un momento de locura le desabrochó dos botones más de la camisa.

Al mirar el hermoso torso cubierto de negro vello, se vio asaltada por una punzada de sensualidad. Sin pensárselo dos veces, presionó los labios contra esa piel ardiente y dibujó con la lengua un camino ascendente hasta el cuello, obteniendo como respuesta un nuevo estremecimiento.

Sebastian le sujetó los brazos y la apartó ligeramente, pero Ariadne aún no había saciado su hambre. En realidad había aumentado. No podía contenerse. Tenía que hacerlo.

Acercándose de nuevo a él, presionó la boca contra esos labios, sintiendo de inmediato su respuesta, saboreando y explorando con la lengua hasta sentirse excitada, en llamas. Y llegó el turno de Sebastian, que exploró su cuerpo con expertas manos, imitado por Ariadne, mientras ambos gemían descontrolados.

Sin darse cuenta, se encontró tumbada de espaldas sobre el sofá con Sebastian encima. Sus cuerpos se acoplaron y acompasaron hasta encontrar el modo de besarse apasionadamente en ese reducido espacio.

Para su mayor delicia, ese hombre era un experto en dar placer con las manos. Ella no supo exactamente cuándo le desabrochó la chaqueta, pero a medida que los hábiles dedos acariciaban sus pechos, el beso se volvía más y más apasionado.

Sebastian interrumpió el beso. Para su sorpresa, él se agachó y empezó a chuparle los pezones a través de la tela del sujetador.

¡Qué delicia! La suave fricción sobre la tela y la boca de Sebastian en los pezones resultaba de lo más excitante. Con dedos temblorosos, se aferró a los anchos hombros antes de hundir las manos entre los negros cabellos mientras gritaba de placer. Y justo cuando estaba a punto de derretirse, Sebastian se apartó y se sentó.

Jadeando, ella lo miró con expresión hambrienta. Lejos de sentirse satisfecha, su apetito por los besos parecía haber escalado hasta convertirse en una endemoniada obsesión.

–Ven aquí –le ordenó ella con voz ronca, sorprendida ante su propia osadía.

–No te muevas –Sebastian la sujetó posando una mano firme en su pecho.

Sebastian se aseguró de que estuviera cómoda, colocando los cojines contra el reposabrazos del sofá, levantándole los pies hasta apoyarlos sobre sus muslos mientras un salvaje y delicioso suspense revoloteaba dentro de ella.

–¡Qué hermosas piernas! –él deslizó una mano desde un pie hasta la rodilla.

Aquello resultaba tan halagador que ella dobló las rodillas para que su esposo pudiera besárselas. Pero la segunda vez que lo hizo fue más arriba, en la cara interna del muslo.

Siguió acariciándole las piernas con creciente sensualidad. ¿Hasta dónde se atrevería a llegar? De repente las manos se deslizaron bajo la falda y ascendieron lentamente hasta la sedosa piel del final del muslo. Muy, muy cerca del lugar más íntimo.

Aquello resultaba muy peligroso, apenas un beso, pero tan excitante que ella no pudo hacer más que entregarse al voluptuoso disfrute.

Cubierto únicamente por el delicado algodón de las braguitas, su núcleo más secreto ardía por ser incluido en la orgía. Lo cierto era que cuanto más se acercaban los dedos a la zona prohibida, más se moría por ser tocada allí.

Las manos se acercaron un poco más, Ariadne se tensó y un gemido gutural escapó de sus labios. ¡Ah!

Sebastian la acariciaba con tal delicadeza que parecía pura magia.

Ariadne jadeaba y gemía, apenas capaz de controlarse, cuando Sebastian la despojó de las braguitas, dejándola desnuda del todo.

Durante un instante ella lo miró espantada antes de sonreír y separar las piernas para que él agachara la cabeza entre ellas.

Sebastian le acarició con la lengua los más secretos y ocultos pliegues hasta conectar con la dolorida protuberancia y chuparla.

Ariadne estalló en una oleada de éxtasis de líquido y ardiente placer.

Sin embargo, eso no fue todo, a medida que el placer aumentaba, también lo hacía su hambre. Y justo cuando estaba a punto de gritar, Sebastian hundió la lengua en su interior y la deslizó por los tejidos más sensibles de su cuerpo. El salvaje placer estalló en una exquisita liberación.

–¡Oh! –exclamó ella cuando pudo por fin hablar–. Quizás sería mejor que durmiera en la cama…

Sebastian contempló a su esposa con satisfacción. Sus apasionados contoneos sobre los cojines del sofá le habían dejado los rubios cabellos revueltos y los labios, ya de por sí carnosos, hinchados. Tuvo que controlarse para no tumbarla sobre la cama y devorarla.

Pero, a no ser que su impresión inicial, corroborada por la exhaustiva exploración de su cuerpo, fuera equivocada, su orgullosa esposa era virgen.

–¿Sabes, Sebastian? –Ariadne se detuvo frente a él y contempló la cama antes de soltar una risita nerviosa–. Puede que te haya parecido fría y tranquila, pero lo cierto es que…

Ariadne iba a seguir cuando su mirada se posó en el amplio torso y los impresionantes pectorales.

–¡Madre mía, qué atlético eres! –exclamó–. No me había dado cuenta de lo fuerte que eres.

Sebastian sonrió.

–Relájate –murmuró él–. Yo me ocupo. Esta noche es para sentir.

–Pero… –Ariadne intentó explicarse, pero Sebastian la acalló con un apasionado beso.

El embriagador sabor del beso volvió a invadir sus sentidos.

Rodeándole el cuello con los brazos, se pegó a él como una víctima de electrocución a la fuente sexual del alto voltaje.

De inmediato sintió la viril protuberancia presionar contra su estómago. Un primitivo instinto la empujaba a retorcerse contra él, y Sebastian intensificó el beso de inmediato.

Sumergida en un mundo de sabores y sensaciones, estimulada por las férreas demandas del fornido cuerpo, Ariadne se deleitó con la sensación del latido de su corazón contra el suyo propio.

Cuando el beso al fin terminó, ella apenas podía respirar, pero quería más. Mucho más.

Sebastian la apartó ligeramente para contemplarla mientras se desabrochaba, uno a uno, los botones de la chaqueta, antes de volverse para que le desabrochara el sujetador.

Suave y lentamente, Sebastian le acarició la columna con un pulgar, sintiendo la respuesta eléctrica de su piel. Tras localizar la cremallera de la falda, la bajó y se puso duro al pensar en el momento en que la tendría completamente desnuda.

La falda cayó al suelo y ella dio un pequeño respingo, como si hubiera olvidado que hacía un rato que se había desecho de las braguitas. Sebastian sintió toda la sangre de su cuerpo concentrarse en la entrepierna mientras contemplaba las elegantes curvas de su cuello y cintura, la deliciosa redondez de las caderas y el suave trasero. Se moría por hundirse en su interior, pero se contuvo con férrea disciplina y se limitó a besarle la parte final de la espalda antes de girarla para poder mirarla a la cara.

Ariadne se quemaba bajo la tórrida mirada de los ojos negros sobre su cuerpo desnudo. El deseo, o la adrenalina, habían ahogado su ansiedad y se sentía bañada en un resplandor femenino. Una mujer virginal frente a su hombre.

Sebastian la empujó sobre la cama y ella se estiró en el centro del colchón mientras él se terminaba de desnudar.

Al posar los ojos sobre la colosal erección, los nervios de Ariadne se desataron.

–Creo que deberías saberlo –confesó sin más dilación–. Soy virgen.

–¿En serio? –él sonrió y se acercó a ella con ternura–. ¿Quién lo habría dicho?

Sebastian contempló a su esposa, cuyos cabellos se esparcían sobre la almohada. Los rotundos pechos, con los rosados pezones erectos, pedían a gritos sus atenciones. La sonrisa se esfumó de sus labios al comprender que no estaba dispuesto a dejarla marchar.

–Eres tan hermosa que no comprendo cómo no te han atrapado ya –afirmó él con voz gutural. Una extraña expresión le cruzó fugazmente el rostro a la joven y estuvo seguro de que alguien la había lastimado en el pasado.

–Es por mi culpa –Ariadne sonrió avergonzada–. Siempre elijo al tipo equivocado.

–Esta vez no –contestó él con certeza–. Esta vez has elegido al adecuado.

Ariadne se sintió conmovida por la calidez y sinceridad que reflejaban los ojos de Sebastian. Una calidez que rápidamente se tornó en ardiente lujuria.

Inclinándose sobre ella, le acarició los labios con la punta de la lengua antes de besarla apasionadamente, instándole con la fuerza de su pasión a olvidar todo salvo ese instante.

Sus agitadas respiraciones se mezclaron. Rodeada por los fuertes brazos, los pechos de Ariadne recibían las caricias del velludo torso de Sebastian, incendiando su piel.

La desmesurada erección palpitaba contra la íntima entrada.

Sebastian interrumpió el beso, pero el cuerpo de Ariadne había despertado con un deseo primitivo que no podía ser ignorado.

Cuando se inclinó de nuevo sobre ella para tomar un rosado pezón con la boca, ronroneó de placer. Cada caricia aplicada con las expertas manos por todo su cuerpo le arrancaba gemidos de los labios hasta que su cuerpo se retorció sin control. Una criatura salvaje, incandescente de deseo, presa de la mutua e insaciable pasión.

Sebastian se detuvo para sacar un preservativo de la mesita y cubrirse con él la rosada y palpitante dureza.

–Ahora –anunció él con la pasión reflejándose en sus ojos negros mientras le separaba las piernas y acariciaba los delicados pliegues hasta que estuvieron hinchados y palpitantes.

–Sebastian –jadeó arqueando la espalda.

–Estás muy tensa –él deslizó un dedo en su interior con intensa satisfacción y estiró suavemente la entrada–. Muy, muy tensa.

–¿Y eso es bueno? –ella frunció el ceño.

–Es estupendo –contestó él antes de acomodarse e impulsarse con firmeza en su interior.

–¡Sebastian!

–Cariño, cariño –él se retiró de inmediato y le acarició los cabellos para calmarla–. Puede que la primera vez te resulte algo incómodo, pero luego mejora. Confía en mí.

Parecía extraordinariamente seguro de sí mismo, pero también había una ligera expresión de preocupación en su rostro. Ariadne ya había llegado una vez, pero ¿y él?

Cerrando los ojos, se preparó para la agonía.

–Adelante. Acabemos con esto.

Sebastian la besó y, pillándola desprevenida, empujó con fuerza. Ariadne sintió un desgarro que le arrancó un gemido de dolor.

–¿Estás bien? –él se detuvo y la miró con gesto preocupado.

–Bueno… –el escozor se detuvo de golpe, y ya no hubo rastro de dolor–. ¿Eso ha sido todo?

–Relájate –Sebastian sonrió algo más relajado–. Ahora empieza lo bueno.

Sebastian se deslizó nuevamente en su interior, pero en esa ocasión la sensación fue menos desagradable. Él observaba atentamente su rostro y sonrió mientras movía las caderas, acariciándola por dentro con sus seductores movimientos.

–¿Qué tal? –preguntó con voz ronca y la mirada cargada de ternura–. Estoy dentro de ti y te estás abriendo a mí… –hizo una pausa–, como un guante. Hermoso, ajustado, de terciopelo –el ritmo se fue haciendo más intenso y ella sintió la dureza tocarle un punto en su interior que despertó una oleada del placer más intenso que hubiera sentido jamás.

–Sigue –le urgió, pues quería más de ese placer–. Sigue.

Sebastian aumentó el ritmo y ella se dejó llevar, sintiendo crecer el fuego.

Le rodeó la cintura con las piernas y se deleitó en las sensaciones físicas que le producía la fuerte y dura masculinidad.

Sebastian apretó los dientes, transportado en el sublime placer mientras su dureza se inflamaba dentro del cuerpo de su esposa.

Fuertemente abrazada a él, Ariadne ascendió la cima cada vez más rápido, cada vez más alto, hasta que se sintió de nuevo lanzada al glorioso vacío. Aferrada a Sebastian, aguardó el momento en que de nuevo se deshizo en una oleada de éxtasis.

–Estuviste genial.

–Gracias –contestó él con modestia.

–Ya dijo mi tía que eras un genio –Ariadne sonrió.

–Y a partir de ahora solo iremos a mejor.

–¿Te refieres con la práctica? –ella adoptó un aire de inocencia–. ¿Con cuánta práctica?

–Mucha –gruñó él antes de sonreír y abrazarla–. ¿No te alegras de que estemos casados?

Pasaron unos segundos de relajada y somnolienta intimidad.

–¿Qué pasó con ese tipo? –preguntó él–. El que te rompió el corazón.

Envuelta en el abrazo protector, la verdad nunca le había parecido a Ariadne tan segura.

–Demetri Spiros. Estuve prometida a él.

–¿Prometida? –exclamó él sorprendido.

–Le conocí en uno de los cruceros de mi tío. Parecía un tipo estupendo. Pero descubrí que tenía una novia en Atenas. Pocos días antes de la boda los vi juntos en un restaurante. Todos decían que la abandonaría en cuanto me tuviera a mí, pero yo no conseguía olvidarlo. Y el día de la boda, vestida con mi traje blanco, supe que no podía seguir adelante. Corrí a la playa y me quedé allí todo el día. Destrocé los zapatos.

–Me imagino que tus tíos debieron enfadarse mucho.

–Ya te digo –ella suspiró y el estómago se le encogió con el viejo sentimiento de culpa–. Todo el mundo estaba allí: el príncipe Philippos, los reyes de Suecia, los Grimaldi.

–¡Cielo santo! –Sebastian soltó un silbido–. Debieron desatarse los infiernos.

–Salió todo en la prensa. Mi tío dijo que le avergonzaba caminar por la calle. Mi tía canceló todas sus actividades. Yo perdí mi empleo.

–Hay que ser muy valiente para hacer lo que hiciste, y me alegra que lo hicieras.

Las palabras de Sebastian eran como un bálsamo para su alma torturada, y su corazón se inflamó de amor por Sebastian Nikosto.

Capítulo Siete

Ariadne no podía dejar de sonreír. Tenía un secreto. Un secreto de los que solo se compartía con las amigas más íntimas. Todos decían que el sexo era estupendo, pero ¿cómo imaginarse lo delicioso que resultaba dormir en los brazos del amado?

Habían vuelto a hacer el amor durante la noche. Sebastian había tenido mucho cuidado de no hacerle daño y le había susurrado palabras maravillosas que atesoraría para siempre.

Debía ser un madrugador pues, cuando ella despertó poco después del amanecer, ya no estaba. Al poco rato había regresado de la playa, y se había duchado. Le había parecido muy callado, serio y taciturno. Nada que ver con el Sebastian de la noche anterior. Pensando que lo mejor sería dejarlo solo mientras se preparaba para ir al trabajo, se puso una bata de seda y salió al balcón.

¡Qué vistas! Ante ella se abría una panorámica del océano Pacífico. A izquierda y derecha se divisaban varias villas y bloques de apartamentos, a cual más lujosa, mezcladas con viviendas más viejas y modestas y unas encantadoras tiendas y restaurantes. Desde el jardín partían unas escaleras que conducían al paseo marítimo.

Bajo el balcón se extendía una piscina cuyas aguas azules producían el efecto óptico de una cascada que caía sobre el mar. En un rincón del jardín había un sillón y una mesa.

Escuchó los pasos de Sebastian a su espalda y se volvió sonriente. Estaba recién duchado y afeitado.

–Me marcho –Sebastian se inclinó para darle un beso en la mejilla.

–¿Tan temprano? Había esperado que pasara algún tiempo con ella, pero no quería parecer caprichosa ni posesiva.

Sebastian estaba muy atractivo, y ella sintió una punzada de orgullo. Legalmente, ese hombre le pertenecía. Incapaz de contenerse, le ajustó el cuello de la camisa, pero Sebastian apenas se lo permitió, apartándose de ella.

–Me llevo el certificado de matrimonio –comentó–. Si te parece, lo enviaré desde la oficina.

–Estupendo.

Parecía tan eficaz y profesional. ¿Se lo estaba imaginando o evitaba mirarla a los ojos?

–¿No vas a desayunar? ¿Ni siquiera un café? –gritó mientras él corría escaleras abajo.

–Creo que habrá algo en la nevera –Sebastian se detuvo y se volvió a medias–. Ahora que lo pienso, puede que te apetezca ir a algún café. Yo tomaré algo en la ciudad –dudó un instante, como si quisiera decir algo más–. Que tengas un buen día.

Decepcionada, Ariadne regresó al interior de la casa y, tras templar la bañera con agua fría, se sumergió en un largo baño caliente de burbujas.

Se sentía dolorida, aunque la sensación le resultaba agradable pues era un dolor surgido del mayor de los placeres. Al fin podía considerarse una mujer de verdad.

Relajada, limpia y perfumada, se vistió y bajó las escaleras en busca de la cocina. La nevera estaba casi vacía, salvo por varios recipientes de plástico que contenían lo que parecían unas sobras de extraño aspecto, y algunas botellas de cerveza. Olisqueó un yogur caducado y arrugó la nariz. De lo que sí había abundancia era de cenas congeladas.

No había nada de fruta ni verdura. ¿Y dónde estaba el café?

Aplazando el problema, volvió al dormitorio y se metió en la cama, deleitándose con el recuerdo de la noche anterior. En cambio, sintió una opresión en el estómago al recordar el comportamiento frío y distante de aquella mañana.

A punto de quedarse dormida, le sobresaltaron unos ruidos en la casa. Había alguien abajo. ¿Sería Sebastian?

Saltó de la cama y corrió escaleras abajo, parándose en seco al descubrir a una mujer de cabellos grises parada junto a un cubo y una fregona, apoyando la espalda contra la pared con un inhalador en la mano.

–¡Vaya! –exclamó la mujer con voz sibilante–. No sabía que hubiera nadie aquí.

–Hola –Ariadne sonrió–. ¿Agnes?

–Eso es, querida –Agnes paró para tomar aire–. Lo siento. Necesito recuperar el aliento –tras respirar pesadamente varios segundos, observó a Ariadne detenidamente–. Usted debe ser una amiga de Seb… del señor Nikosto.

–Ariadne –ella asintió mientras se fijaba en el color de piel tan enfermizo de la mujer–. ¿Te encuentras bien, Agnes? ¿Quieres sentarte y tomarte una taza de té?

–No, querida. Enseguida estaré bien. Solo es el asma. Es por culpa de esta humedad. Estaré bien si no hago nada muy pesado –de nuevo soltó un par de jadeos sibilantes–. ¿Se aloja aquí?

Ariadne asintió y los ojos de la otra mujer se iluminaron.

–¡Qué bien! Ya era hora. No me gusta ver cómo se desperdicia un buen hombre –sonrió.

–Gracias, Agnes –Ariadne sonrió nerviosa antes de volverse hacia las escaleras.

–Hoy no creo que consiga subir esas escaleras –Agnes recogió jadeante el cubo de fregar.

Ese cubo parecía muy pesado. La pobre Agnes necesitaba ayuda. Una villa de ese tamaño necesitaba más empleados para lucir en todo su esplendor.

De haber sido ella la responsable allí, le habría encantado convertir el caos en orden y hacer que todo brillara lustroso para que Sebastian viera lo hermosa que podía ser esa casa. ¡Cielos!, empezaba a pensar como una esposa. Su tía estaría muy orgullosa de ella.

Vestida con unos vaqueros y una camisa volvió a bajar las escaleras. Agnes estaba en el comedor, con ambas manos apoyadas en el respaldo de una silla mientras intentaba recuperar el aliento. Incapaz de hablar, saludó a Ariadne con la mano.

–¿Qué te parece, Agnes, si te echo una mano con la limpieza? –ante el gesto de estupefacción de la otra mujer, insistió–. ¿Dónde guardas los productos de limpieza?

Pasar el aspirador era de lo más agotador, descubrió Ariadne, al igual que fregar los suelos o quitar el polvo. Aun así, jamás se habría imaginado la satisfacción que sentiría al dejarlo todo limpio y brillante. Se moría de ganas de ver la expresión de sorpresa de Sebastian cuando regresara a casa aquella noche y viera lo limpia que estaba su villa.

En un momento de frenesí doméstico, acometió la limpieza de los baños armada de estropajos, cepillos y desinfectantes.

¿Debería limpiar los cristales?, se preguntó mientras contemplaba su obra. ¡Si la vieran en Naxos! Llevaba solo un día de casada y ya se había convertido en un ama de casa.

Finalizada la limpieza, se cambió de ropa y se preparó para solucionar el tema de la comida. Necesitaba habilitar una zona donde desayunar con Sebastian. ¿La terraza, quizás? ¿Junto a la piscina? ¿En la cama?

Sintió un cosquilleo en el estómago al pensar en la cama, y luego una punzada de pena. Aunque la cama se había convertido en un universo de excitación y placer, no iba a durar.

Dando un agradable paseo se acercó hasta la zona de tiendas de Bronte. Las personas con las que se cruzaba le saludaban. Encontró un café en el que servían bollería danesa y un café bastante bueno.

Entró en una pequeña tienda, anexada a una frutería, y llenó el carrito, aunque, tras la experiencia del hotel, tuvo cuidado de ir sumando los precios. Eligió queso feta y lo que esa gente consideraba yogur griego, huevos, beicon y tomates. También se aprovisionó de cereales, aceitunas café, té, naranjas, miel y piñones, espinacas y verdura para ensaladas, y el mejor aceite de oliva disponible, aunque no fuera griego.

¿Y qué pasaba con las cenas?, pensó en un rapto de emoción. Un hombre necesitaba una dieta nutritiva. La sencilla cocina griega, como solía decir su tía, era la mejor del mundo.

Al final tuvo que pedirle al dueño de la tienda que llevara la compra a la villa.

Sebastian concluyó la reunión del jueves, consciente de los rostros de preocupación de sus colegas. En Atenas era de noche y, aunque había enviado el certificado de matrimonio por fax a primera hora de la mañana, aún quedaban unas horas antes de poder recibir respuesta por parte de Peri Giorgias. Su equipo se merecía alguna buena noticia.

Cuando hubieran firmado el contrato, iba a aumentarles el sueldo a todos, concederles vacaciones y una bonificación por el trabajo realizado en el proyecto Giorgias. Pero mientras tanto…

Mientras tanto, se alegró de que la agotadora reunión hubiera acabado para poder concentrarse en el tema que ocupaba su alma: se había casado con una mujer hermosa y sexy que lo esperaba en casa.

La sensual belleza de Ariadne había prometido una pasión que no le había defraudado. La había poseído hasta saciarse por completo. Pero deseaba aún más.

Cerró los puños con fuerza. ¿Qué estaba haciendo? Su esposa, su amor verdadero, llevaba enterrada solo tres años y ahí estaba él, deseando a otra, imaginando que sentía cosas, emociones, que su conciencia le aseguraba que no tenía derecho a sentir.

Había estado trabajando demasiado, muy preocupado por la crisis. Añadido a eso, hacía años que no había disfrutado de la compañía femenina. Era normal que sus sentidos hubieran despertado con tal fiereza.

La única solución, decidió, era mantenerse apartado de Ariadne. Empezaba a hacerse un hueco en su mente, enredándose en su centro emocional como si fuera una droga. Ni siquiera la había elegido. Cuanto menos trato tuviera con ella, mejor.

Recordó la última imagen de ella aquella mañana, vestida con una enorme bata y los cabellos revueltos. La sorpresa reflejada en su mirada le había producido una punzada en el estómago que aún perduraba. Pero debía dejarle claro que nada había cambiado. Practicar sexo no era más que eso: sexo.

Tendría que comprenderlo. Era una Esther temporal, pues Esther era el norte de su vida.

Sin embargo, no pudo evitar preguntarse qué estaría haciendo sola todo el día en Bronte. ¿Cómo mataba el tiempo una princesa en una casa vacía? Había estado a punto de llamarla en varias ocasiones, pero se había sobrepuesto al momento de debilidad. ¿Hasta qué punto podía confiar en sí mismo para no llevársela de nuevo a la cama?

La vida y la alegría le habían sido arrebatadas a Esther. Y que Dios le perdonara por el bastardo egoísta que había demostrado ser. Lo cierto era que se había sentido aliviado cuando la horrible batalla hubo terminado y ella al fin había podido descansar.

Ariadne se asomó al horno por enésima vez. Las patatas tenían un aspecto delicioso, y el aroma del cordero le recordó que había pasado mucho tiempo desde la comida. La ensalada ya estaba preparada y al fuego cocía una sencilla y aromática sopa avgolemono.

Puso la mesa con la cubertería de plata y los únicos vasos que encontró. A falta de flores, recogió algunas del jardín.

Ansiosa, consultó el reloj. Eran casi las nueve. Recordó que su esposo le había contado que no siempre regresaba a casa para cenar, pero esa noche sí lo haría ¿verdad?, quizás debería telefonearle. Tras esperar veinte minutos, se dirigió al estudio de Sebastian.

El estudio estaba sorprendentemente ordenado, con los libros bien colocados en las estanterías y unos enormes mapas de constelaciones colgados de la pared junto a la ventana. Mientras marcaba el número del móvil de su esposo, algo llamó su atención.

Era una foto enmarcada de Sebastian en las escaleras de una iglesia junto a una novia. Ariadne sintió que le atravesaban el pecho con un hierro candente.

Estaba casado. O al menos lo había estado. ¿Qué sabía de él en realidad?

Cuando se hubo recuperado un poco, estudió la foto de cerca. Sebastian aparecía bastante más joven y su atractivo rostro estaba iluminado por una resplandeciente sonrisa. La novia también era muy guapa, de cabellos oscuros, aunque era evidente que no era griega. Tampoco tenía los ojos oscuros. Tenían la mirada de dos enamorados.

¿Dónde estaba su esposa? De estar divorciados ¿conservaría aún la foto de boda?

Aunque era ridículo, ya no pudo hacer la llamada, como si fuera a reclamar una intimidad a la que no tenía derecho. Era evidente que no iba a regresar a su casa aquella noche.

Regresó a la cocina y apagó el fuego. De repente se sintió agotada y no supo qué hacer con toda esa comida que había preparado.

Le llevó más tiempo del esperado guardarlo todo en la nevera antes de fregar la cocina y borrar toda huella de su estupidez. ¿Cómo era posible que alguien deseara ser una esposa? Era un trabajo agotador para hacer feliz a un hombre a quien no le importaba.

¡Qué imbécil había sido! aquello solo era un arreglo temporal. Un trato. Negocios.

Aun así, una hora después, mientras se arrastraba de nuevo al dormitorio, no pudo evitar pensar que Sebastian debería haber regresado a su casa. Después de cómo le había hecho el amor, de las palabras que había pronunciado, no estaba bien ignorarla de ese modo.

Sebastian entró sigilosamente en casa. Era casi medianoche y todo estaba a oscuras y en silencio. Enseguida percibió el olor a limpieza y a abrillantador de madera.

Sin encender la luz, se dirigió a las escaleras, no sin antes quitarse los zapatos.

En el dormitorio no había luz y tropezó con un mueble. Se quedó quieto. Con una punzada en el estómago comprendió que no había nadie durmiendo en la cama. Una sensación muy cercana al pánico lo invadió y encendió todas las luces. ¿Se había marchado? ¿Antes de que pudiera conocerla bien?

Por la puerta entreabierta del vestidor vio una maleta en un rincón. Abriendo la puerta del todo, suspiró aliviado. Toda su ropa seguía allí.

Ariadne no estaba en su cama, pero tampoco debía andar muy lejos. Las preguntas se agolpaban en su cerebro mientras avanzaba por el pasillo abriendo todas las puertas. Al fin la descubrió en el dormitorio frente al suyo. Parecía estar durmiendo.

–¿Ariadne?

–¿Sí? –contestó ella tras un prolongado silencio.

Algo en el tono de voz le hizo pensar que no había estado durmiendo.

–Esto… –entró en la habitación dominado por una repentina preocupación–. ¿Has cenado?

–No tenía hambre, gracias.

–De acuerdo. Escucha… siento haber llegado tan tarde. Me retuvieron en la oficina.

Al no recibir ninguna respuesta, lo intentó de nuevo.

–¿Te apetece una cerveza?

–No –Ariadne se cubrió con la sábana y se acomodó, claramente despidiéndolo.

Sebastian se encogió de hombros y bajó las escaleras. Se sentía aliviado, pues era mejor no dormir con ella. Acostarse de nuevo con ella solo conseguiría aumentar su adicción y entonces ¿qué iba a hacer cuando se marchara?

La cocina tenía un aspecto y un olor diferentes al habitual. Abrió la nevera y se quedó estupefacto. Estaba llena de comida. Comida de verdad. Leche fresca, naranjas, verduras. En un recipiente de plástico descubrió cordero asado. Probó un trozo y, a pesar de estar frío, estaba delicioso.

En otro recipiente descubrió una ensalada, patatas con orégano y una salsa de hierbas. Comprendió que se moría de hambre ym sin perder ni un minuto más, se sirvió una generosa ración que engulló allí mismo, acompañada de cerveza.

¿Quién hubiera imaginado que sabía cocinar? La cocina estaba resplandeciente con una minuciosidad de la que jamás había hecho gala la pobre Agnes. Desde luego, tenía que darle las gracias, aunque no entendía por qué se había trasladado a otra cama.

Si estaba cansada y necesitaba dormir, podría haberlo hecho en su cama. Era un tipo civilizado, muy capaz de mantener las manos quietas, si era lo que deseaba de verdad.

Quizás el calor de la noche le había hecho pensar que dormiría mejor sola. El hombro desnudo que había visto en la penumbra le hacía pensar que no llevaba nada puesto.

Frunció el ceño. Sin duda debía haberse dado cuenta de que la casa disponía de la más moderna instalación de aire acondicionado y que bastaba con pulsar un interruptor. Quizás debería informarle sobre ello, animarla a regresar al lugar al que pertenecía.

Aunque le avergonzaba pensar de ese modo, convencer a la señorita Giorgias para que se arrojara en sus brazos sería delicioso. Empezaría por besarle el cuello…

Se frotó la rugosa barbilla. Si pretendía hacer algo así, primero debía afeitarse.

Terminó la cena y empujó el plato a un lado, pero algo en la limpieza de la cocina le hizo cambiar de idea. Se levantó y, en un gesto sin precedentes, fregó el plato. Si no tenía cuidado acabaría convertido en un metrosexual. Pero al pensar en Ariadne, seguramente desnuda, en la cama, supo que tal cosa jamás sucedería.

Rechazando los lascivos pensamientos, intentó recuperar el ánimo de resistencia que había mantenido en la oficina. Aprovecharía para dormir solo, sería una prueba. Lo mejor sería aprovisionarse de alguna lectura para conciliar el sueño.

Camino del estudio, se detuvo en seco al pasar frente al comedor.

¡Cielos, no! La mesa estaba puesta. Una bonita mesa para dos. Cerró los ojos. ¿Cuán estúpido podía llegar a ser?

¿Retenido en la oficina? ¿Quién podía necesitar quedarse en el trabajo hasta medianoche? Quizás algún presidente pero ¿un director ejecutivo? Agudizó el oído. Oyó ruido de vajilla y luego silencio. Y, de repente, las pisadas de Sebastian que subía las escaleras y se dirigía a su dormitorio.

–¿Ariadne? –susurró él–. ¿Estás despierta?

–Ahora sí.

–Escucha, siento no haber venido a cenar. No sabía que hubieras preparado nada.

–Está bien –contestó ella–. Soy consciente de que no lo sabías.

–Supongo que debería haberlo pensado –balbució Sebastian–. Yo no… yo debería…

–No importa, de verdad. ¿A fin de cuentas qué es un poco de comida?

–Cariño, escucha…

Sebastian se acercó a la cama. El aire estaba cargado de tensión sexual y, a pesar de que tenía los ojos cerrados, Ariadne sentía la mirada de ese hombre sobre su cuerpo.

–¿Te importaría? –preguntó él–. ¿Podría encender esta lámpara? –el colchón se hundió bajo el peso de su cuerpo al sentarse en el borde de la cama.

–¿Qué haces? –gritó ella, parpadeando para acomodar los ojos a la repentina luz.

Sebastian la miraba con una sonrisa resplandeciente. Se había desatado la corbata y estaba tan atractivo en mangas de camisa que ella sintió una peligrosa sensación en el estómago. El traicionero cuerpo de Ariadne se sintió repentinamente vivo y palpitante de deseo.

–Solo quería darte las gracias por preparar una comida tan deliciosa –murmuró él con voz melosa–. No creo que haya comido nada tan delicioso en esta casa antes.

–Hace cinco horas estaba mucho mejor.

–Ya imagino. Eres una cocinera fantástica.

–No soy más que una cocinera normal y corriente –ella se recostó sobre las almohadas.

–De eso nada. No eres ni sencilla ni ordinaria –la ardiente mirada le quemaba el escote del bonito camisón de raso.

–Gracias, eres muy amable –contestó ella con frialdad–, pero espero que no pienses que he guisado toda esa comida por ti. Es que a mí me acostumbraron a la buena comida casera.

–Por supuesto, por supuesto –asintió Sebastian–. Y desde luego estaba buena. Gracias. Bueno… –se puso en pie y se estiró marcando todos los músculos del torso a través de la camisa–. Voy a darme una ducha.

Ariadne se sintió extrañamente defraudada. ¿Ni siquiera iba a intentar doblegar su resistencia? Había preparado un estupendo discurso que incluía referencias sobre ser considerada una mujer objeto, una esclava sexual o una mula para el trabajo doméstico.

–Creo que al menos podrías haber mencionado que estabas casado –las palabras surgieron de su boca sin pensar.

–Estuve casado –Sebastian se quedó paralizado ante la puerta y contestó con una frialdad que daba miedo–. Pero nada de lo que hay aquí tiene que ver con aquello.

Salió de la habitación y Ariadne comprendió que no debería haberlo mencionado.

Apagó la luz y se quedó tumbada en la oscuridad, oyendo los sonidos de la ducha al otro lado del pasillo. Aunque no tuviera cabida en la vida de Sebastian, también tenía sus derechos, aunque solo fuera como una esposa temporal. Todas las buenas vibraciones de la noche anterior parecían haber desaparecido. ¿Por qué? ¿Qué había hecho mal?

El sonido del agua cesó y al fin todo quedó en silencio. A Ariadne le hubiera gustado poderse dormir, pero se lo impedía un enorme y doloroso nudo en el pecho. Al parecer, su marido la había deseado para una única ocasión. Había fracasado, incluso como esposa temporal. No podía regresar a Naxos. Sus tíos estaban hartos de ella, y era una extraña en su propio país.

Tumbada en la oscuridad, consciente de que no tenía lugar adonde ir, el silencio fue roto por el estridente timbre del teléfono. Sebastian debía haber contestado, pues el sonido cesó casi de inmediato. Al poco rato, abrió la puerta del dormitorio y asomó la cabeza.

–Es tu tío. Quiere hablar contigo.

–No –la emoción casi le impedía hablar, y Ariadne se cubrió la cabeza con la sábana.

–Creo que deberías hablar con él. Parece muy preocupado. Dice que tu tía está histérica…

–Habla tú con él –suplicó ella–. Es amigo tuyo.

–No es amigo mío –contestó él secamente antes de marcharse y retomar la conversación telefónica–. Escucha, Giorgias, aquí es muy tarde. Ariadne no puede ponerse…

Minutos después, regresó al dormitorio.

–Me ha dado el nombre de los abogados australianos que se ocupan de tu herencia. Tienes que pedirles una cita y se encargarán de transferirte el dinero.

Ante la falta de respuesta, Sebastian frunció el ceño y se acercó a la cama.

–Escucha, fuera lo que fuera lo que pasó entre vosotros ¿no podrías…?

–No, no puedo –el estado emocional se traslucía en el tono de voz, y en la postura, acurrucada en posición fetal.

–Cariño… –Sebastian se inclinó sobre ella.

No debería haberle dicho eso. Ariadne estalló en un incontrolable torrente de lágrimas.

–¡No, no, no! –él la tomó en sus brazos y le murmuró dulces palabras de consuelo mientras le acariciaba los cabellos y la besaba en la cara, el cuello y los hombros.

–Lo siento –gimió ella al poco rato–. No quería llorar.

–No –susurró él–, soy yo quien lo siente. Siento haberme comportado como un egoísta todo el día, dejándote aquí sola.

–No podías evitarlo. Tenías que trabajar.

Sebastian la abrazó con más fuerza. Enseguida empezó a besarla, primero con ternura y luego apasionadamente, y ella se aferró a él como si el mundo se fuera a terminar. Y antes de que pudiera darse cuenta, la llevaba en brazos hacia su dormitorio.

Capítulo Ocho

El desayuno fue precioso. Tras una noche de pasión, al amanecer, Sebastian preparó zumo de naranja y tostadas y se lo llevó a la cama. Mientras él se duchaba, ella preparó unas deliciosas bougatsas y una nutritiva tortilla de espinacas y feta.

–Estar casado tiene sus compensaciones –observó él sonriente, mirándola con admiración.

Ariadne, vestida con pantalones cortos y un bonito top, se permitió una ligera esperanza. ¿Y si decidían ir en serio? ¿Y si le pedía que se quedara?

–Me encantaría quedarme hoy contigo –murmuró él tras besarla apasionadamente minutos después–, pero tengo que comunicarles la noticia a mis empleados.

–¿Sobre el contrato con mi tío?

–Es muy importante para Celestrial –Sebastian asintió–. Ya sé que no te sientes a gusto con las circunstancias, pero el resultado has sido muy bueno para nosotros.

Ariadne recogió los platos y llamó a los abogados para fijar una cita para el martes siguiente. Cruzó los dedos con la esperanza de que hubiera algo que heredar. Sentía curiosidad, pero también era consciente de que, en cuanto tomara posesión de su herencia, no tendría nada que la retuviera junto a Sebastian. Sería el momento de marcharse.

¿Adónde?

Sebastian silbaba una melodía camino de la oficina, feliz y relajado tras otra noche de pasión. Se recriminó ligeramente por haber profundizado un poco más en su relación con Ariadne Giorgias, pero tampoco le preocupaba demasiado. El truco consistía en no sentirse emocionalmente implicado.

Su mujer tenía problemas con sus tíos. En todas las familias había conflictos, así era la vida, y no servía de nada permitir que las inquietudes de una mujer le afectaran. Aquella mañana le había parecido ver algo en la mirada azul y se había preguntado si no habría dicho algo que no debiera arrastrado por la pasión la noche anterior. En cualquier caso, no debía hacer nada que intensificara esa mirada.

Él, desde luego, no tenía esa mirada. No era un tipo emotivo, en contra de la opinión de su familia.

En cualquier caso, era un día para la celebración, y apenas podía esperar para reunir a sus empleados y comunicarles la noticia.

Todos prorrumpieron en vítores. De haber sido otra clase de jefe, quizás habrían abierto algunas botellas de champán, pero todo quedó en sonrisas y palmadas en la espalda.

A media mañana era evidente que no iban a trabajar demasiado ese día y no podía culpar a sus empleados. Podría haber dedicado la jornada laboral a observar la subida de las acciones de Celestrial, pero no dejaba de preguntarse qué estaría haciendo Ariadne. ¿Estaría guisando? Sonrió. No queriendo alimentarle falsas esperanzas, retrasó todo lo posible el momento de regresar, pero al fin agarró su chaqueta y salió del despacho.

–Me tomaré libre el resto del día –le comunicó a una sorprendida Jenny–. Y… ¿por qué no haces tú lo mismo?

A pesar de no ser un tipo romántico, decidió que unas flores se prestaban a la ocasión.

Camino de la villa, se detuvo en un par de lugares. Mientras buscaba la cartera para pagar a la florista, se encontró el pasaporte de Ariadne en el bolsillo de la chaqueta. Al menos podía estar seguro de que no abandonaría el país.

Agnes telefoneó para comunicar que no se encontraba bien para trabajar. Así pues, Ariadne tenía la villa para ella sola.

Sintiéndose perezosa después de la larga noche, se llevó el portátil de Sebastian a la cama y, recostada contra los almohadones, escribió a la universidad para que le volvieran a enviar sus títulos. Después, consultó algunos anuncios de trabajo en Sídney. Quizás podría encontrar algo allí, y un pequeño apartamento no demasiado lejos. Quizás Sebastian y ella podrían seguir en contacto, salir a cenar o al cine. Podrían reunirse para tomar café o…

Sintió una punzada en el corazón. La gente que había dejado de ser amantes nunca quedaba para tomar café.

Unos ruidos provenientes de la planta baja la sobresaltaron, pero enseguida reconoció las familiares pisadas subiendo las escaleras.

Sebastian apareció en la puerta cargado con flores y un paquete.

–¿Qué haces? –preguntó mientras dejaba las cosas en el suelo y se sentaba en la cama.

–Busco trabajo. ¿Y qué haces tú? –Ariadne inspeccionó las flores–. ¿Para mí?

–Para la casa –contestó él bajando la mirada–. Hoy era imposible trabajar, de modo que me he tomado el día libre –estudió el anuncio que aparecía en la pantalla–. ¿Has hecho esta clase de trabajo alguna vez?

–En Atenas –ella asintió–. También tengo algunos estudios y experiencia en antigüedades. Podría trabajar en un museo.

–Bueno, no deberías tener demasiados problemas para encontrar algo de tu gusto. Yo mismo te daría trabajo sin pensármelo dos veces.

–¿De qué? –ella sonrió.

–Ya se me ocurriría algo –Sebastian le besó el cuello–. Y eso me recuerda –miró a su alrededor–, quería decirte que todo está fantástico. Es más, anoche habría jurado que mi madre había estado aquí. Agnes debía estar inspirada.

Ella asintió sin decir palabra.

–Pero no fue Agnes ¿verdad?

–Solo en parte –Ariadne se encogió de hombros–. Yo no hice más que ayudarla. No se encuentra bien y esta villa es demasiado grande para una mujer de su edad.

–Sí –él frunció el ceño–. Ya me había dado cuenta de que dejaba mucho que desear.

–¿En serio? –ella lo miró boquiabierta.

–Sí –Sebastian soltó una carcajada–, pero no quiero despedirla. Necesita el dinero y, bueno, Esther le tenía mucho cariño.

–Esther. Tu mujer.

–Sí –él la miró a los ojos antes de bajar la mirada.

–¿Qué le sucedió a Esther? –preguntó Ariadne tras armarse de valor–. ¿Está… muerta?

–Cáncer –el rostro de Sebastian era inescrutable–. Hace tres años.

–¡Oh! –Ariadne estaba pisando un terreno muy delicado–. Debió de ser horrible para ti.

–Fue horrible para Esther.

–Por supuesto, claro –era evidente que le resultaba doloroso hablar del tema, y ella no sabía cómo terminar con elegancia la conversación–. Pero tú también debiste sufrir mucho.

–Yo estaba perfectamente bien –contestó él en tono brusco–. Esther era la que sufría. Yo, el bastardo egoísta que sobrevivió.

Ariadne sintió una opresión en el pecho y miró a Sebastian con desolación. Tenía que pensar en algo que decir, y rápido, para aliviar la situación. En su desesperación, se arriesgó a acariciarle el brazo y comprobó aliviada que él no lo retiraba.

–Alguien debe quedar para contar la historia –balbució para rellenar el silencio–. Me refiero a la historia de Esther. Quién y cómo era.

Contuvo el aliento preguntándose si habría acertado en sus palabras.

–Llevas más razón de la que crees –la expresión de Sebastian se relajó un poco–. Pero no nos preocupemos ahora de eso. Mira lo que te he traído.

Le entregó el ramo de rosas y luego una caja ancha y delgada.

–Gracias, qué bonitas son –Ariadne aspiró el aroma de las flores–. ¡Madre mía! ¡Qué caja de chocolates! Son mi debilidad. ¿Cómo lo supiste?

–Bueno, soy un genio –Sebastian sonrió de un modo muy sexy–. Lo dijiste tú misma.

Ella soltó una carcajada y Sebastian la abrazó antes de tumbarla de espaldas sobre la cama, sin importarle que los regalos quedaran aplastados en un abrazo que se volvía más ardiente por segundos. El deseo volvió a prender dentro de ella y estuvo dispuesta con una rapidez que casi daba miedo, mientras él le desabrochaba el top para tener un urgente acceso a sus pechos.

Cuanto más le daba ese hombre, más deseaba de él. Tras unos enloquecedores minutos, recuperó la consciencia de la realidad y se apartó de él.

–De eso nada –exclamó cuando recuperó el aliento–. Vamos a aplastar los chocolates.

Sebastian retiró el ramo de rosas y la caja de chocolates, ligeramente abollada.

–Creo que el interior está intacto –anunció ella.

Sus miradas se fundieron. Ambos jadeaban por el deseo aún no satisfecho.

–¿Tienes hambre? –Ariadne sonrió.

–Pero no de chocolate –los ojos marrones emitían tórridos destellos.

–Vaya… –ella abrió la caja y, suspirando, aspiró el embriagador aroma que surgía del interior–. Me alegra que te hayas tomado el día libre.

–En realidad me he tomado todo el fin de semana. La primera vez en años. ¿Te apetece hacer un poco de turismo mañana?

–¡Sería estupendo! –Ariadne sonrió mientras disfrutaba torturando a Sebastian fingiendo un desmesurado interés por los bombones.

–¿Qué te apetecería ver?

–La garganta Katherine –murmuró ella.

–¿Y qué tal la ópera? –él arqueó la cejas.

–Ya la he visto.

Los bombones tenían un aspecto suculento y ella estudió más atentamente las variedades.

–¿Almendra o licor de fresa? –Ariadne levantó la vista–. En realidad, lo que más me gustaría sería visitar la cabaña de mis padres, si hubiera tiempo.

–Desde luego. ¿Sabes la dirección?

–De memoria –ella se metió un bombón de licor de cereza en la boca y cerró los ojos–. La tengo escrita con letra infantil en todos mis viejos cuadernos.

–¿Nunca regresaste?

–No, pero he querido hacerlo muchas veces. Me muero de deseo.

–¿En serio? –Sebastian le deslizó una mano hasta la cremallera de los pantalones–. Pues yo también me muero de deseo.

Por el bulto que le asomaba entre las piernas, ella supo que no exageraba.

–¿Seguro que no quieres probar? –murmuró con voz ronca.

–Precisamente es mi intención.

Sebastian introdujo la lengua en la boca de su esposa mientras terminaba de desabrocharle el top y el sujetador.

Ariadne sintió que se le incendiaba la sangre. Un beso ardiente mezclado con chocolate era un placer casi insoportable. Mientras la hábil lengua de Sebastian le acariciaba el interior de la boca, ella le deslizó las manos por el atlético torso.

–Delicioso –observó él tras apartarse ligeramente.

Ariadne se inclinó para chupar una mancha de chocolate que le había quedado en uno de los pezones a Sebastian. De inmediato, la sensible protuberancia se tensó.

–¡Vaya! –exclamó ella–. A tu pezón le gusta el chocolate.

–Eres muy mala –gruñó él–. Ahora me toca a mí –alargó una mano hacia la caja de bombones–. ¿Qué mejor que frambuesa? –sostuvo el bombón entre sus manos durante un segundo y la miró con expresión traviesa–. Veamos qué sucede.

En un hábil movimiento, extendió el chocolate sobre los pechos de Ariadne y, soltando una carcajada, se inclinó para chupar ambos pezones. Ella se estremeció de placer.

Los pantalones cortos desaparecieron con una sensual sacudida. Cuando la lengua saqueadora y las despiadadas manos hubieron terminado de prenderle fuego al cuerpo y Ariadne gritaba y gemía de placer, llegó de nuevo su turno.

–Veamos qué más hay –en un rapto de osadía, empezó a desabrocharle el pantalón.

Con manos temblorosas ante la falta de costumbre, bajó la cremallera ante la atenta mirada de Sebastian, que levantó ligeramente las caderas para ayudarla a desnudarlo.

–¡Madre mía! –exclamó ella sin poderlo evitar.

La erección surgió gruesa, orgullosa y viril, palpitante ante sus ojos.

Casi inconscientemente, se humedeció los labios.

Con suma cortesía, y un travieso brillo en la mirada, Sebastian le ofreció la caja de bombones. Ella parpadeó y, durante un instante, estuvo a punto de acobardarse.

Con suma reverencia, eligió dos bombones rellenos de caramelo y, mirando a Sebastian, los fundió entre las manos.

Su compañero de juegos aguardaba, inmóvil, salvo por el casi imperceptible movimiento del pecho. Sus ojos ardían febriles y el aire de la habitación estaba cargado de electricidad.

Una diminuta gota de esencia masculina apareció en la punta del miembro viril y Ariadne sintió que se le hacía la boca agua y sus pliegues íntimos se humedecían. Y justo cuando la tensión empezaba a ser insostenible, se llenó la boca con el chocolate derretido antes de tomar la rosada masculinidad y deslizar las manos arriba y abajo.

Para mayor satisfacción de Ariadne, el miembro se hinchó y endureció aún más. Por simpatía, los pechos, pezones y el íntimo núcleo también se hincharon de deseo.

El robusto cuerpo de Sebastian fue víctima de varias sacudidas de placer y su rostro empezó a perlarse de sudor. Ariadne se arrodilló y deslizó la lengua por la dureza.

Se sentía increíblemente excitada, ardiente y osada, deleitándose en la valiente exploración de la situación. Y la situación se le escapó de las manos.

Como poseído por un ataque de locura, Sebastian la agarró y la tumbó de espaldas. Buscó un preservativo en la mesilla y se lo colocó con urgencia.

Durante un delicioso segundo, ese hombre le acarició los rizos que protegían la ya húmeda entrada al sensible núcleo mientras sus oscuros ojos la devoraban de pies a cabeza.

Y con un posesivo rugido, la cubrió con su cuerpo y se hundió en su interior.

Ariadne preparó la cena, con Sebastian como pinche. No le sorprendió la habilidad de su marido para pelar, cortar o picar. Ya sabía de lo que eran capaces sus manos.

–Hay algo muy sexy en ver cocinar a una mujer –Sebastian le besó el cuello.

–Lo que sí es sexy es ver a un hombre ayudar a una mujer a cocinar –contestó ella.

Se había decidido por un menú sencillo. Sebastian terminó de cortar y picar y se sentó en un taburete para ver cómo Ariadne freía unos calamares, mientras degustaba unas aceitunas.

Sentía la atenta mirada de su esposo sobre ella mientras se afanaba en prepararlo todo y comprobaba el estado de la musaka que tenía en el horno. Seguramente seguía sorprendido ante su capacidad para moverse en la cocina.

También se mostró muy receptivo a contratar más personal que ayudara a Agnes. Todo ello le producía una sensación de optimismo. Era evidente que le gustaba ver la casa limpia y resplandeciente. Quizás también se daría cuenta de lo agradable que sería tener a una mujer allí. Alguien que mantuviera vivas las brasas del amor.

El sábado la llevó a su vieja casa. Pero la cabaña que ella recordaba había sido reemplazada por un edificio de apartamentos. Aun así, hizo algunas fotos de la calle y de un árbol que recordaba haber visto siempre allí. Luego le pidió a Sebastian que la llevara al lugar en el que estaban enterrados sus padres.

Aunque al fin accedió, en la mirada de su esposo apareció un destello, como si no le gustara la idea. Tras consultar por Internet, condujeron hasta Waverley, cerca de Bronte.

Las modestas sepulturas que buscaban estaban en lo alto de una colina, frente al mar, y mostraban algunos signos de deterioro. Emocionada, Ariadne leyó las sencillas inscripciones y depositó algunas flores al pie de las tumbas. Allí estaban sus raíces, en esa tierra, en ese lugar consagrado.

¿Cuándo sentiría que pertenecía a ese lugar?

–Tu padre debía amar Australia para elegir ser enterrado aquí –Sebastian había interpretado la expresión en el rostro de Ariadne.

–Estaba muerto –espetó ella–. No tuvo elección.

Espantada ante su propio tono de voz, Ariadne se apartó con los ojos llenos de lágrimas. Qué patética resultaba penando por no tener un lugar al que llamar suyo cuando las vidas de sus padres habían sido truncadas a tan temprana edad.

–Eligió vivir aquí –insistió Sebastian mientras le rodeaba la cintura con un brazo–. Eligió una esposa australiana. Eligió esta tierra para traer al mundo a su hija. Tu tierra.

–¡Ya lo sé! –ella se soltó del abrazo.

–Eh, tranquila –él frunció el ceño–. ¿No hay nada de este lugar que te guste?

Ariadne sintió de inmediato el corazón henchido de amor al contemplar el gesto severo y perplejo de su esposo.

–Lo hay –contestó con dulzura–. Estás tú.

Poniéndose de puntillas, lo besó en los labios y se deleitó en la inmediata reacción del atlético cuerpo.

En escasos segundos había olvidado el motivo de su disgusto y sonrió hacia las tumbas.

–Me alegra haber venido. Me lo había imaginado muchas veces. ¿Sabes una cosa? Yo no creo que estén tristes. Creo que están ahí arriba sonriendo entre las nubes. ¿Y tú? –se volvió hacia él–. ¿Sientes algo parecido cuando visitas la tumba de Esther?

–Nunca voy –contestó él secamente.

Camino del coche, Sebastian le tomó la mano, pero se mantuvo en silencio, retraído. A pesar de la reacción positiva al confesarle ella que le gustaba, no había respondido lo mismo. ¿Se había acercado peligrosamente a esa otra palabra? ¿La que tanto deseaba oír?

Aquella noche visitaron Blue Mountains y contemplaron las estrellas a través del telescopio gigante de un amigo. Pasaron la noche en un chalé y al día siguiente visitaron algunos de los encantadores pueblos que salpicaban el paisaje. Pero, a medida que el fin de semana llegaba a su fin, Ariadne empezó a sentir ansiedad. Sentía que Sebastian solo estaba con ella en cuerpo, no en alma.

El lunes por la tarde, un día antes de la fecha fijada para recibir la herencia, Sebastian llegó a la villa antes de lo habitual.

–Hola, preciosa –saludó, abrazándola–. ¿Has tenido un buen día? –aunque en su rostro resplandecía una sonrisa, los ojos tenían una mirada cautelosa, como si algo le rondara la cabeza.

Mientras cenaban, charlaron de naderías, pero Ariadne notaba su preocupación.

¿Se lo estaba imaginando o su esposo se mostraba más frío que de costumbre? Aun así, no dejó de alabar la comida. Tras la cena, ella se levantó para preparar un té, pero él la retuvo.

–Deja eso. Siéntate conmigo. Necesito preguntarte una cosa.

Con gesto severo la condujo hasta el sofá, pero él se sentó en el sillón.

–He recogido esto esta mañana –anunció tras sacar una bolsita de plástico del bolsillo.

Sebastian la miraba con tal intensidad que ella apenas se atrevió a tomar la bolsa, mucho menos a abrirla. En el interior había un paquetito envuelto en papel de seda. Al desenvolverlo, algo frío y azul cayó en su mano. Con un estremecimiento, reconoció su pulsera de zafiros.

–¡Oh! –exclamó–. ¿Cómo la has conseguido?

–El otro día encontré esto en mi bolsillo –Sebastian volvió a hundir la mano en el bolsillo y sacó el pasaporte–. Había olvidado que lo tenía en este traje. Hoy, al hojear el pasaporte, cayó el resguardo de entre las hojas. Luego recordé algo que había dicho el joyero el día de nuestra boda –hizo una mueca–. Suerte que solo empeñaste esto. Yo diría que te timaron vergonzosamente.

–Ya lo sé –ella se sonrojó–, pero no tenías por qué preocuparte, Sebastian. Necesitaba dinero rápido. Siempre tuve la intención de desempeñar la pulsera. En cuanto…

–En cuanto recibieras la herencia.

–Sí –ella parpadeó.

–Ariadne… –Sebastian no dejaba de mirarla fijamente.

El corazón de Ariadne empezó a galopar con fuerza.

–No quiero inmiscuirme en tus asuntos –él se inclinó hacia delante–, pero hay algo que necesito comprender. ¿Cómo puede estar una Giorgias tan escasa de dinero como para tener que empeñar las joyas?

–Ser una Giorgias no significa ser rica –ella intentó eludir la respuesta–. Esta pulsera fue un regalo. Las galerías de arte no suelen pagar sueldos astronómicos a sus empleados.

–Aun así –Sebastian la miró fijamente a los ojos–. Volaste hasta aquí para conocerme. Al principio me rechazaste y luego estuviste dispuesta a casarte conmigo al día siguiente. ¿A qué vino la repentina urgencia?

–¿A qué te refieres? –ella se puso visiblemente tensa–. Jamás te he mentido.

–Bueno, debes admitir que no fuiste del todo sincera sobre tus motivos. Esto tiene algo que ver con tus tíos ¿verdad?

–Supongo que sí –ella se encogió de hombros.

–Si necesitabas dinero ¿por qué no se lo pediste?

–Ya te he contado casi todo –el rubor de las mejillas se hizo más intenso y se preparó para la humillación final–. Esto no me resulta fácil, Sebastian. ¿Seguro que quieres…?

La mirada de su esposo no dejaba lugar a dudas.

–De acuerdo –cedió ella al fin–. Es cierto que vine de vacaciones. Al menos era lo que yo creía –las manos le temblaban violentamente–. Me sentía tan avergonzada que no me atreví a contarte lo peor –la voz se le quebró, pero se obligó a sacarlo a la luz con toda la dignidad de que fue posible–. Fue mi tío el que reservó las vacaciones. Se suponía que era un regalo. No comprendí sus verdaderas intenciones hasta que estuve sentada en el avión.

–Sus verdaderas intenciones –Sebastian frunció el ceño–. ¿Te refieres a que venías en realidad a conocer a tu posible futuro esposo?

–Ni siquiera sabía que tuviera uno –Ariadne lo miró con amargura–. Mencionaron que iba a conocer a la familia Nikosto. No comprendí que mi tío había llegado a un acuerdo contigo hasta que recordé algo que me había dicho al despedirme en el aeropuerto. Le telefoneé desde el avión. Y lo descubrí todo.

–¡Dios mío! –exclamó él perplejo.

–Cuando llegué aquí –ella asintió– descubrí que no había nada pagado, no había tal regalo. Tenía un poco de dinero, para comer, taxis y esas cosas, pero no me llegaba para el hotel.

–Y entonces me conociste –Sebastian tomó el relevo–. Y yo no fui muy amable contigo.

–Quizás no. Debo admitir que me entró el pánico. En un país extranjero, sin apenas dinero, no tenía elección. Para mí era evidente –sus miradas se fundieron–. Tú no querías casarte conmigo, pero estuviste dispuesto a tragar con ello por el bien de tu empresa.

–Lo admito –asintió–. Tu tío me puso furioso.

–Cuando llamé a mi tía para saber por qué no había nada pagado ella me explico que… que necesitabas casarte conmigo.

–s¿Por qué no me lo contaste?

–Bueno –ella sintió un nudo en la garganta–. Intenta comprender. Son mi familia. No quería que pensaras mal de ellos. Mi tío no pretendía hacerme daño. Son mayores y me quieren. De verdad –concluyó con lágrimas en los ojos.

Sebastian la miró con severidad. La comprensión en su mirada dio paso a la ira.

–Ya sé lo que estás pensando, pero siguen aferrados a las antiguas tradiciones. Mi tío es tan poderoso que cree que puede hacer lo que quiera. Arrolla sin más a la gente, y mi tía se lo permite –se secó una lágrima–. Después del escándalo, pensó que debía rescatar mi honor. Creyó que obligarme a casarme con algún tipo decente, y lo más lejos posible de Naxos, era lo mejor para mí –al darse cuenta de sus propias palabras, tomó la mano de Sebastian–. Mi gran suerte fue que ese tipo resultaras ser tú. Al final no ha sido tan malo ¿verdad?

Con una punzada en el pecho, Sebastian percibió el tono en la voz de su esposa. Los ojos azules lo miraban, cálidos e inquisitivos, y su resistencia flaqueó peligrosamente. Qué mujer tan dulce. Era todo lo que un hombre podía soñar. Por un instante, estuvo seriamente tentado de bajar la guardia, tomarla en sus brazos y ceder a la lujuria. Sin embargo, su mente se vio repentinamente poblada de imágenes de Esther y la horrible pesadilla, recordándole cómo podía acabar todo.

Jamás volvería a arriesgarse. De ninguna manera. Por suerte, la adrenalina le proporcionó la fuerza suficiente para controlar la situación.

–No, no ha sido nada malo –contestó sin pestañear–. ¿Cuándo era la cita con el abogado?

–Mañana.

–Bien.

Ariadne palideció y su sonrisa era tan tensa que le hacía daño.

–Supongo que opinas que ya he abusado bastante de tu hospitalidad –balbució mientras se ponía en pie.

–No, no. En absoluto –él bajó la mirada y eligió las palabras con cuidado–. Ha sido estupendo tenerte aquí, pero necesitas disponer de tu dinero y de tu libertad. Así podrás decidir lo que quieres o no quieres hacer.

Ariadne tragó con dificultad, sintiendo que el suelo se movía bajo sus pies. La desesperación le impulsaba a decir cosas que su instinto le desaconsejaba que dijera.

–¿Y si te digo que me gustaría quedarme contigo? ¿Y si te digo que estoy enamorada de ti?

–No, por favor, no lo hagas –Sebastian cerró los ojos y dio un paso atrás–. Escucha, Ariadne, no compliquemos algo que ha sido estupendo. Los dos nos hemos visto empujados a esta situación y, supongo, que en cierto modo nos hemos unido.

»Debemos ser realistas. Soy muy consciente de haber sido tu primer amante. Todo es nuevo y resulta especial. Todo se llena de esperanza y te mueres por llegar a casa y ver de nuevo a esa persona. No dejas de pensar en ella, de preocuparte por ella…

–¿Entonces, no me quieres? –Ariadne se sentía aturdida.

Sebastian apartó la mirada.

–Pronto dispondrás de tu dinero y de tu libertad para elegir. Y cuando recuerdes estos momentos, pensarás en la suerte que has tenido de librarte del bastardo egoísta de Sebastian Nikosto –sonrió amargamente.

A Ariadne le dolía tanto el corazón que apenas podía respirar. Aun así, mantuvo la compostura.

–Te estoy profundamente agradecido por todo lo que has hecho aquí. Pero esto –agitó una mano en el aire–, nosotros, el modo en que empezamos… ha sido maravilloso y tú eres una chica estupenda, pero lo que sea que haya entre nosotros está construido sobre una base de arena. Tarde o temprano acabarías por abandonarme –su voz se volvió ronca–. Todo el mundo lo hace.

Capítulo Nueve

Sebastian contempló la lluvia caer y se preguntó si Ariadne habría llegado a la cita sin empaparse. Tras la discusión el ambiente se había vuelto tenso, y cuando se había ofrecido a llevarla en coche a la cita con el abogado, lo había rechazado amablemente, asegurando que iría por sus propios medios.

Desde la noche anterior no había dejado de tener la sensación de haber destrozado algo muy frágil, de haber cometido una estupidez.

Ariadne había dormido en la otra habitación y, aunque había pasado una noche de mil demonios, en el fondo se sentía aliviado. Al menos no se había aprovechado de ella.

En un rincón de su mente se estaba gestando una idea. Algo sencillo, brillante y elegante.

De repente, agarró las llaves del coche y salió corriendo del despacho.

Camino de la villa intentó pensar qué cosas podría decir para mitigar el dolor. El problema era que con las mujeres se convertía en un idiota balbuceante.

Sin saber por qué, tomó el desvío de Waverley y se dirigió a la pared del cementerio donde estaban enterradas las cenizas de Esther. Salió del coche y se quedó un rato, quizás una hora, preguntándose si no sufriría alguna especie de crisis de viudo. Después se acercó bajo la lluvia a la tumba que había visitado en una única ocasión.

En la pared había una pequeña placa con el nombre de Esther grabado. La contempló durante una eternidad, intentando sentir la presencia de Esther, recordando lo que Ariadne había dicho de sus padres.

Pero lo cierto era que Esther no estaba allí. De estar en algún lugar, estaría allí arriba, sonriendo entre las nubes. Era la pura y sorprendente verdad.

La que sí estaba era Ariadne. Asaltado por un repentino brote de energía, corrió al coche.

–Es usted una mujer muy rica –anunció el abogado–. ¿No le informó su tío de que su padre poseía acciones en la naviera Giorgias?

Ariadne negó con la cabeza.

–Su padre heredó las acciones de su abuela, mientras que su tío heredó una cantidad mayor de su padre –sonrió–. A partir de ahora, señora Nikosto, podrá hacer cuanto le plazca, comprar lo que desee, vivir donde quiera.

Excepto en Naxos.

–Gracias –Ariadne sonrió sin dejar traslucir el inmenso dolor que la invadía.

Salió a la calle, libre y rica bajo la lluvia de Sídney. Y comprendió que, de todos modos, no deseaba regresar a Naxos.

Ya no le quedaba nadie allí. Ni en ninguna otra parte. Y no obstante tenía un mundo de posibilidades ante ella. Pero ¿qué hacía una mujer cuando su esposo era incapaz de aceptar su amor? Sus pasos la condujeron hacia una agencia de viajes cercana.

Sebastian cerró la puerta y arrojó las llaves sobre la mesa del vestíbulo. Se paró y escuchó. La casa estaba extrañamente silenciosa. Se dirigió a la cocina. Todo estaba limpio y recogido, pero no surgía ningún delicioso aroma del fogón, el horno estaba vacío.

No había siquiera una ensalada preparada. Ni una esposa. ¿Estaría durmiendo?

–¡Ariadne! –con una repentina sensación de pánico, subió las escaleras de dos en dos.

En todas partes encontró el mismo vacío. No quedaba rastro de ella ni en los dormitorios, ni en el cuarto de baño. El vestidor estaba vacío.

El dolor en el pecho era casi insoportable mientras intentaba hacerse a la idea de que lo peor había sucedido. Ella lo había abandonado.

Llamó al abogado directamente a su casa. Pero tampoco tuvo suerte. El otro hombre no supo decirle dónde se había ido su preciosa esposa después de haber recibido la herencia.

La cama nunca le había parecido tan vacía y aún seguía despierto cuando el alba al fin irrumpió. Poco después de las seis de la mañana corrió hacia la puerta al oír el timbre.

Abrió la puerta y se quedó inmóvil ante dos griegos de avanzada edad que daban órdenes sin parar a un chófer que descargaba maletas de una limusina.

–¡Cuidado con eso, imbécil! –rugió el hombre–. Ahí no, idiota. Aquí.

–Un momento, Peri, yo me ocupo. Trae primero la negra, querido. Después busca la marrón. Excelente. Gracias. Muchas gracias.

El hombre se volvió y, al ver a Sebastian, extendió las manos.

–¡Hijo mío! –lo abrazó con entusiasmo, besándolo en ambas mejillas–. Soy Peri, tu tío. Y esta es tu tía Eleni –resplandeciente, se frotó las manos–. ¿Dónde está mi niña?

Tras las explicaciones de Sebastian hubo un tenso silencio, roto al fin por la mujer.

–¿Cómo? ¿Estás diciendo que no está aquí? ¿Y dónde está? –su voz estaba cargada de pánico–. ¿Dónde puede haber ido? ¿Qué has hecho con mi toula?

Ariadne se apoyó en la bolsa de playa y observó a los tempraneros surfistas. A lo lejos, un nadador solitario cortaba el agua sin apenas salpicar, con un envidiable estilo.

Cómo le gustaría saber nadar así. Recordó una mañana en la que había observado a Sebastian entre las olas en la playa de Bronte, aunque aquello ya era historia. Había hecho lo correcto al marcharse, estaba convencida de ello.

Mejor haber terminado antes de que el amor se hubiera vuelto demasiado intenso. Las lágrimas amenazaron con desbordarle los ojos al recordar el desastroso y breve matrimonio.

Quizás los recuerdos de niñez que le despertaba ese lugar le ayudarían a pasar página. Una playa era una playa, pero Noosa tenía su propio encanto. Eucaliptos y árboles de té fundían su aroma con el del mar, cuyas aguas eran de color esmeralda y turquesa.

Sabía por la prensa que la empresa de Sebastian iba viento en popa. Las acciones de Celestrial habían subido vertiginosamente. Su tío estaría impresionado.

Ella también se había movido bastante en los últimos meses, aunque aún le quedaba mucho por ver. Había atravesado las lejanas tierras del interior en un todoterreno y dormido junto a una hoguera bajo las estrellas. Había navegado en kayak por el río de una garganta y nadado en las aguas puras y cristalinas de un lago sin fondo.

Había dormido en sacos de dormir, autobuses, el suelo y hostales que no disponían más que de lo básico. Y todo le había resultado extraño, hermoso y emocionante. Se había lanzado con entusiasmo a cada aventura, aunque en ocasiones la belleza del entorno había quedado desdibujada por las lágrimas que asomaban a sus ojos cuando pensaba en el hombre que le había enseñado a amar antes de rechazarla.

Tras hacer algunas averiguaciones había descubierto que la tía abuela Maeve seguía viviendo en Noosa, aunque se había ido a visitar a unos parientes en Tasmania.

Parientes en Tasmania. Seguramente también serían parientes suyos.

El nadador seguía avanzando. Su cabeza desapareció bajo el agua, pero surgió de nuevo y esperó a la siguiente ola, que tomó sin esfuerzo, como un delfín. Los fuertes brazos indicaban que debía tener un porte atlético y el cuerpo bronceado.

Tras desaparecer un par de minutos bajo el agua, volvió a emerger más cerca de la costa.

Casi había llegado a la altura de los surfistas. Tenía los cabellos negros, como los de Sebastian.

Tomó la siguiente ola y se levantó, estabilizándose antes de caminar hacia la orilla. Ariadne se inclinó hacia delante.

Tuvo que quitarse las gafas de sol para poder ver mejor. El hombre era alto y atlético. De anchos hombros y cintura estrecha.

Debía estar volviéndose loca. Sin embargo, cuanto más avanzaba, más se parecía a él.

El pulso que le martilleaba dolorosamente en la cabeza le indicaba que tenía razón. Pero no podía ser. Sebastian estaba en Sídney, dirigiendo Celestrial, no saliendo del mar como si fuera Poseidón. A su alrededor el mundo se detuvo y lo único que veía era a su atlético, fuerte y hermoso marido avanzar hacia ella.

Aturdida, lo vio pasar ante ella y dirigirse a las duchas de la playa.

Aparentemente ignorante de su presencia, se aclaró el cuerpo bajo el agua. Un cuerpo que había sido suyo. Tras cerrar el grifo, se dirigió a un pequeño montón de ropa sobre la arena y tomó una toalla.

Tenía que haberla visto por fuerza. Pero ¿qué hacía en Noosa? Sebastian nunca se tomaba vacaciones. Un horrible pensamiento la asaltó. ¿Estaba allí con alguien? ¿Con otra mujer?

No esperaba que se mostrara amable con ella, pero si se marchaba sin saludarla, se moriría. Se sentó muy quieta, apenas atreviéndose a soñar, los nervios en tensión.

–Ariadne –una sombra se interpuso entre ella y el sol.

Ariadne alzó la mirada, ajustando los ojos a la luz, encontrándose con la oscura mirada de su esposo.

–Hola, Sebastian –su instinto la empujaba a lanzarse en sus brazos.

Él dudó un instante antes de dejarse caer a su lado e inclinarse para besarla en la mejilla.

–¿Qué estás haciendo aquí? –susurró ella con los ojos cerrados.

–Pasaba por aquí. ¿Y tú?

Iba vestido con unos pantalones cortos y una camiseta blanca que le acentuaba el bronceado. Quizás no fuera más que su imaginación, pero lo notó más delgado.

–Yo también. Solo estaré aquí temporalmente.

–Entiendo.

–He estado viajando por Australia –ella bajó la mirada–. Recuperando la tierra donde nací. He pensado quedarme un tiempo aquí, en Queensland, dado que el invierno está a la vuelta de la esquina.

–Estupendo –tras un tenso silencio, Sebastian asintió–. Siempre quisiste visitar el país. Y cuéntame ¿está a la altura de tus expectativas?

–Mucho más –el corazón de Ariadne se inflamó de emoción–. No podría describirlo ni en un millón de años. Es impresionante. Espectacular. ¿Quién hubiera dicho que un desierto podría ser tan hermoso? Y la gente. La gente aquí es muy amable y cálida.

–¿Más cálida que los griegos?

–No –ella soltó una pequeña carcajada–. Nadie es más cálido que un griego.

–Pensé que, dado que ahora eres una mujer rica, regresarías a Naxos –observó él.

–No –sus miradas se fundieron–. Mis planes a largo plazo están aquí.

–¿Aquí?

–No, en Noosa no. En Sídney, creo.

–¿Sídney? –los ojos de Sebastian se iluminaron un instante–. Eso sería estupendo.

El aire estaba cargado de electricidad. Ariadne se moría de ganas de preguntarle qué hacía en Noosa, pero tenía demasiado miedo de la posible respuesta.

–Tengo entendido que a Celestrial le va muy bien –al fin se decidió por romper el silencio–. Lo he leído en la prensa. Felicidades. Debes estar celebrándolo.

–Gracias –él se encogió de hombros–, pero desde que te perdí, no tengo ganas de celebrar nada.

–Bueno, supongo que ambos perdimos –Ariadne tenía un nudo en la garganta.

–Escucha –Sebastian levantó la vista de la arena y la miró fijamente– ¿te apetece desayunar conmigo en el hotel? Hay algunas cosas que te quiero decir.

El corazón de Ariadne saltaba de alegría y una anticipación tan intensa que rozaba la angustia. Aun así, tenía que protegerse. A lo mejor quería hablarle del divorcio…

–Un desayuno estaría bien –asintió ella–. ¿Dónde te alojas?

–En el Sheraton.

–¿En serio? Yo también –Ariadne lo miró fijamente–. ¿Se trata de una coincidencia?

–No exactamente –admitió él.

Sebastian se puso en pie y le ofreció una mano. Temerosa de tocarlo y con los nervios a flor de piel, rechazó la ayuda y se levantó ella sola. El brusco movimiento le hizo tambalearse ligeramente.

–Cuidado –él se apresuró a agarrarla del brazo.

Como era de prever, los dedos dejaron un rastro del viejo fuego en la piel de Ariadne.

Camino del hotel, ella parloteó sin cesar sobre sus viajes mientras se preguntaba qué querría decirle él. ¿De verdad habían pasado meses desde que fueron amantes?

Sebastian apenas articuló palabra y se limitó a asentir y a mirarla como si no pudiera apartar la vista de ella. El brillo de sus ojos indicaba la gran emoción que sentía.

–Estás muy morena –observó en un momento dado con voz grave.

Ella asintió.

–Estás más bella que nunca –continuó él con las manos hundidas en los bolsillos–. Resplandeces. Y… ¿cuáles son esos planes a largo plazo?

Estaban parados ante los ascensores del Sheraton.

–Bueno, ya sé lo que quiero hacer en Australia –contestó ella tras un momento de duda–. Voy a construir refugios para personas sin hogar –ante la expresión perpleja de Sebastian, continuó apresuradamente–. Ya sé que Sídney tiene refugios, pero quiero hacer mi propia contribución. Me lo puedo permitir. Empezaré con uno. Aprenderé de los buenos profesionales –lo miró fugazmente a los ojos–. Es horrible no saber dónde vas a dormir. Jamás olvidaré esa sensación.

–Lo sé –asintió él con expresión cálida–, es normal que no lo olvides jamás –se apartó bruscamente de ella–. Es una idea estupenda. Creo que lo harás muy bien.

–Eso espero –murmuró ella con un nudo en la garganta que le quebró la voz–. Tengo mucho que aprender.

–Como todos.

Ya en el ascensor, la estrechez resultó agónica. A Ariadne le hubiera gustado poder hablar sin trabas, abrirle el corazón y expresar lo que de verdad sentía. Pero no pudo.

–¿Sabías que la isla Fraser es toda de arena? Y hay un lago tan profundo que nadie ha alcanzado el fondo, pero las aguas son frescas y cristalinas como un arroyo de montaña. Sebastian la miró fijamente antes de atraerla hacia sí y abrazarla durante un largo y glorioso instante, acariciándole los cabellos, arañándole la frente con la barbilla. Lágrimas por el amor perdido le surgieron del corazón a Ariadne, que lloró con la cabeza apoyada en el pecho de su esposo cuyo corazón latía en su oído.

Al fin se dio cuenta de que las puertas del ascensor se habían abierto y la gente los miraba perpleja.

–Hemos llegado.

La suite de Sebastian se parecía mucho a la suya. Opulenta, con un enorme dormitorio, mullidos sofás, vistas al mar y un precioso balcón donde poder desayunar.

–¿Cómo supiste que me alojaba aquí? –casi recuperada de su estallido emocional en el ascensor, Ariadne se mostró más alegre.

–Recuerdo que me hablaste de haber venido aquí de vacaciones cuando eras pequeña y pensé que merecía la pena intentarlo. Ya había buscado en todos los demás lugares que se me han ocurrido.

–¿De verdad? –murmuró ella–. Debería haber dejado una nota. Fue algo impulsivo. Yo…

–Lo comprendo. Te hice daño.

Nada de lo que hubiera podido decir ella lo habría expresado mejor.

–Lo siento muchísimo –continuó Sebastian con voz ronca–. Cuando te conocí, me hice un lío. Mis emociones se mezclaron con los recuerdos de Esther. Supongo que me sentía culpable por enamorarme de nuevo.

¿Enamorarse de nuevo?

–Al conocerte me sentí desbordado –su voz se hizo aún más ronca–. Y cuando me pediste que me casara contigo, no podía creer que hubiera tenido tanta suerte. Me sentía eufórico. Habría hecho cualquier cosa por ti. Lo que fuera.

–Te estaba muy agradecida por aceptar –susurró ella con el estómago encogido.

–Supongo –la expresión de Sebastian se volvió tensa–. Claro que, de haberlo sabido… Era evidente que te preocupaba el dinero, pero no supe hasta qué punto estabas desesperada, hasta ese día. Habría encontrado el modo de… –se propinó un puñetazo en la palma de la mano–. Ese viejo diablo. Aún creo que le dejé ir de rositas, pero lo hice por Eleni.

–¿Eleni? –Ariadne lo miró perpleja–. ¿Te refieres a mi tía?

–Tu tía, sí –él asintió y de repente pareció recordar algo–. ¡Eso era lo que tenía que contarte! Están aquí.

–¿Aquí? –ella miró a su alrededor, esperando que aparecieran de la nada–. ¿En Noosa?

–No, aquí no, gracias a Dios –aclaró él–. Lo siento. Es tu familia –se disculpó, aunque sus ojos brillaron divertidos–. Están en Sídney. Se alojaron en nuestra casa unos días, hasta que Agnes se hartó de ellos y tuvieron que trasladarse a un hotel. Debieron tomar el primer avión desde Atenas en cuanto supieron que nos habíamos casado.

–¿Qué? –a Ariadne le temblaban las piernas–. ¿Quieres decir que llevan meses aquí?

–Ya lo creo –Sebastian se sentó a su lado y le rodeó la cintura con un brazo–. Casi se mueren de preocupación. Peri ha contratado a un montón de detectives y tu tía se echa la culpa por haberte empujado a comprometerte con Demitri.

–¿En serio? –ella se encogió de hombros–. Pues ya es un cambio. Después de todas sus quejas por lo conflictiva que les había salido. En una ocasión mi tío me acusó de comportarme como si fuera una princesa.

–¿Eso te dijo? –un destello brilló fugazmente en los ojos de Sebastian–. Tengo entendido que ese tipo ha protagonizado cierto escándalo desde lo de la boda –entornó los ojos fingiendo recordar–. ¡Ah, sí! Por fin salió del armario.

–¿Qué dices? –balbució ella sin podérselo creer–. ¿Demetri?

–Eso es –asintió él–. Según Peri, has quedado absuelta –sonrió–. En realidad, en Grecia te has convertido en una heroína nacional.

–¡Madre mía! No me lo puedo creer –estaba estupefacta–. ¿Demetri gay? Entonces ¿por qué quería casarse conmigo?

–Bueno –observó él en tono cariñoso–. Ya se acabó. Supongo que el hombre tenía sus razones. La prensa lamenta haberte tratado mal. Por cierto, tu tía no sabía nada de la jugarreta que te hizo tu tío no pagando las vacaciones. Se enteró por ti cuando le llamaste y se enfadó mucho con él –hizo una mueca–. Sobre todo porque, por culpa de eso, te casaste conmigo y yo te he arruinado la vida.

–¿Eso dijo? –Ariadne lo miró con desconfianza.

–Algo así –Sebastian parecía avergonzado–. Ha habido unas cuantas discusiones familiares bastante acaloradas. Tu tía puede ser una mujer impresionante. Por un momento casi sentí pena por Peri. No quiero ni pensar en lo que estará sucediendo en la suite del Hyatt.

Ariadne miró embelesada a su marido. Parte de la vieja camaradería parecía haber regresado y estaba feliz sentada a su lado, cultivando de nuevo la esperanza en su corazón.

–Espero que se lo esté haciendo pasar mal. Aun así, creo que pasará mucho tiempo antes de que soporte la idea de volver a verlos –ella se encogió de hombros–. Pensé que me habían enviado a Australia para deshacerse de mí. No creo que pueda perdonarles nunca.

–Y nadie te culparía si no lo hicieras –Sebastian la contempló con ternura y preocupación–, pero sinceramente no creo que tuvieran mala intención. Han estado sufriendo mucho por ti, casi tanto como yo.

–¡Oh! –Ariadne respiró hondo–. ¿En serio?

–Ha sido un infierno. Tan solo espero que puedas perdonarme –suplicó él con el rostro tenso–. Sé que has estado disfrutando de tu libertad. El mundo es tuyo y puedes hacer cuanto te plazca con tu vida –la miró con gesto severo, pero también cálido y sincero–. Intentaré decírtelo lo mejor que pueda –buscó algún gesto de ánimo y ella asintió a modo de respuesta–. Lo supe el día que te marchaste. Corrí a casa para decírtelo, pero llegué tarde –hizo una mueca–. Te amo, Ariadne. Y no puedo fingir que no quiero que vuelvas a casa como mi esposa.

–¡Oh, Sebastian! –Ariadne estaba conmovida, feliz y aliviada. Alargó ambas manos y acarició el adorable rostro.

–¿Crees que podrías llegar a amarme? –preguntó Sebastian–. ¿A pesar del daño que te he hecho?

–Sí –aseguró ella–. Te amo. Te amo con locura.

–Gracias a Dios –Sebastian cerró los ojos antes de besarla apasionadamente.

Ariadne se acomodó entre los brazos de su esposo y se rindió a las agradables sensaciones de un beso que la dejó sin aliento.

El beso no fue más que el pistoletazo de salida. Aquella mañana no iban a desayunar.

–¿Qué te parece si empezamos ahora mismo nuestra luna de miel? –Sebastian se tumbó sobre la cama y la atrajo hacia sí–. Podríamos ir a la isla Fraser si lo deseas.

–Me encantaría ir allí contigo.

Se tumbaron de lado, con las cabezas apoyadas sobre los codos, frente a frente.

–Y después, si tú quieres, podríamos casarnos como es debido en una iglesia. Pero solo si tú quieres, mi amor. Con música, flores, la familia y demás. Después podríamos visitar Naxos. Hacer una entrada triunfal –un travieso brillo asomó a su mirada–. Convencer a tus tíos para que regresen a su casa…

Aquello sonaba a música en los oídos de Ariadne.

–¿Qué te parece?

–Me parece que estoy de acuerdo, mi querido Sebastian. Sí, sí y mil veces sí –incapaz de contenerse, subrayó cada afirmación con un beso.

De repente se encontró tumbada de espaldas, besada por todo el cuerpo por los labios que más deseaba en el mundo.

A Sebastian se le acabaron las palabras enseguida, pero expresó sus sentimientos de otra forma, convenciéndola de su sinceridad con los métodos más ardientes y apasionados para su mayor deleite y placer.