Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Anna Cleary. Todos los derechos reservados.

NO MOLESTAR, N.º 1880 - octubre 2012

Título original: Do Not Disturb

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1088-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

El hombre alto de pelo oscuro vestido de traje entró en la sala de juntas de Inversiones Martin Place y el murmullo de las conversaciones se transformó en silencio.

Mirandi Summers estaba sentada muy recta en su silla con el pulso un poco acelerado. Todos los demás iban vestidos de negro o en tonos grises. Confiaba en que el vestido violeta no fuera demasiado llamativo para el trabajo.

–Buenos días –saludó Joe Sinclair sin molestarse en mirar a sus analistas de mercado allí reunidos. Estaba demasiado concentrado en comprobar que el equipo informático estaba listo para su presentación.

–Buenos días, Joe –las respuestas se escucharon por toda la sala, algunas alegres y con deseo de agradar, otras más contenidas.

Aquella mañana Joe parecía estar un poco alterado, había algo en su actitud que creaba más tensión de la habitual. Cómo había cambiado en diez años. Resultaba difícil imaginárselo ahora engrasando su antigua moto.

–Ah, ya está –la sonrisa infantil que hacía babear a las mujeres hizo una breve aparición en su rostro bronceado y luego desapareció.

Un brillante gráfico multicolor hizo su aparición en la pantalla. Un montón de líneas subían hacia arriba, apuntando al infinito.

–Mirad esto –los ojos azules y fríos de Joe se entornaron ligeramente–. Tenéis delante el futuro. Pinta bien, ¿verdad? –miró hacia sus empleados.

Todos, incluida Mirandi, se unieron al coro de asentimiento.

–Y estará bien. Creo que os lo puedo prometer. Lo estará, pero solo si estamos dispuestos a aprender de los errores del pasado –frunció el ceño–. Como sabéis, mañana volaré a Europa para asistir al seminario. Antes de irme quiero estar seguro de que todo el mundo tiene claro cuáles son los factores que influyen en la actual dirección.

Volvió a pulsar la tecla y otro gráfico iluminó la pantalla. Las proyecciones que mostraba este no eran tan brillantes.

–Estoy dispuesto a escuchar vuestras ideas. ¿Puede alguien sugerir…? se detuvo a mitad de frase y frunció todavía más el ceño. Se giró hasta que su sagaz mirada azul se clavó en Mirandi, que estaba sentada al final de la fila.

–Ah… señorita Summers, está usted aquí. ¿Tiene… intención de quedarse?

Mirandi sintió una punzada en el estómago. Sintió la nuca caliente bajo el peso de su cabello pelirrojo.

–Sí, por supuesto –miró a su alrededor. Los demás analistas de mercado tenían los ordenadores preparados–. Esta es la reunión de proyecciones futuras, ¿no?

Joe Sinclair se rascó la oreja con expresión pensativa.

–Sí. Pero tenía la impresión de que… me pareció escuchar a Ryan mencionar que había algo que quería que hiciera usted esta mañana. ¿No es así, Ryan?

Ryan Patterson, que estaba al lado de Mirandi, se estiró.

–¿Ah, sí? Sí, es verdad, Joe. Lo siento, Mirandi, se me olvidó comentarte lo del informe Trevor.

Mirandi soltó una carcajada breve y alegre.

–Ah, el informe Trevor. Eso sí que es un error del pasado.

Todo el mundo se unió a su risa, incluido Ryan Patterson. Todo el mundo excepto Joe Sinclair, claro. Tenía la mirada entornada, como si le doliera mirarla. Mirandi cambió ligeramente de posición y cruzó las piernas.

–Resulta que ya he acabado el informe Trevor, Joe. Está hecho y con las cuentas cuadradas.

Hubo un instante de silencio asombrado y luego los demás analistas rompieron a aplaudir y a felicitarla. Mirandi no pudo evitar sentirse satisfecha. El informe Trevor era famoso y llevaba mucho tiempo dando vueltas. Era el material perfecto para que una analista de mercado nueva le hincara el diente. Sobre todo si el jefe necesitaba algo para mantenerla ocupada y a distancia.

Joe también sonrió, pero Mirandi sintió cómo su mirada abrasadora le provocaba chispas en las piernas.

–¿Ah, sí? Buen trabajo. Pero, ¿ha escrito las cartas para el viejo Trevor y sus hijos para hacerles saber el resultado?

Mirandi se sonrojó, pero dijo en el más dulce de sus tonos:

–Bueno, como tú sabes, la secretaria de Ryan volverá la semana que viene y sospecho que a ella le gustaría tener ese placer.

La mirada entornada de Joe fulminó a Mirandi desde el otro extremo de la sala, pero le dijo con extrema suavidad:

–Creo que no entiende cómo trabajamos aquí, señorita Summers. El informe no estará completo hasta que esas cartas se hayan echado al correo. No creo que quiera dejar usted el trabajo a medias para que otros lo terminen.

Mirandi sintió cómo le hervía la sangre pero se controló. Aceptó la orden y se levantó de la silla con elegante frialdad.

–¿Trabajo a medias? –esbozó una sonrisa burlona–. Por Dios, eso nunca. Tú no sabes lo que es eso, ¿verdad, Joe?

Les dedicó una sonrisa brillante a Ryan y a los demás y luego salió de la sala sintiendo cómo la mirada de Joe le atravesaba la tela del vestido.

Cuando avanzaba por el pasillo hacia su escritorio escuchó su voz exclamando:

–¿Puedes ya dedicarnos tu atención, Ryan?

Tardó un par de horas en recuperarse del último golpe, pero lo consiguió a tiempo. Estaba decidida a no volver a casa aquella noche con lágrimas en los ojos. De hecho se las habría arreglado para olvidarse de todo si al final del día Ryan Patterson no le hubiera encontrado algo más que hacer al final del día.

Pero lo había encontrado, e irónicamente allí estaba, acercándose en medio de la tarde a la residencia privada de Joe Sinclair.

Piso veintidós. Apartamento cuatro. Las instrucciones que Ryan le había dado consistían en que dejara los papeles en la mesa del vestíbulo, donde Joe podría encontrarlas fácilmente, y que volviera al trabajo a toda prisa para llegar a la revisión de crédito de las tres en punto.

Las instrucciones que no le había dicho pero que asomaban a la superficie como cocodrilos eran que no se entretuviera allí con la esperanzad de coquetear un poco. Que no dejara ninguna pista de sí misma que pudiera intrigarle. Nada de mechones de su cabello incendiario ni rastro de su perfume. No era bueno para una chica como ella. La utilizaría sin pensárselo dos veces y le rompería el corazón en el proceso.

Como si Mirandi no lo supiera ya. Tenía experiencia personal. Si los ojos eran el espejo del alma, los de Joe Sinclair indicaban que era un mentiroso. Aquel azul celestial ya la había engatusado una vez para dejarla luego tirada, pero ya no era una niña de dieciocho años ingenua y dispuesta a dejarse encandilar por un joven rebelde con nada que perder y mucho que demostrar.

No se habría dejado convencer para poner un pie en el exclusivo edificio de apartamentos de Joe si hubiera habido alguien más disponible, pero todo el departamento estaba trabajando en la preparación de su gran viaje a Francia.

2204. Mirandi se detuvo frente a la imponente puerta. A pesar de tener la llave de tarjeta en la mano se sentía como una intrusa. La introdujo en la ranura, se encendió la luz verde, entró y…

Oh, Dios.

La luz. El espacio. Y a través de las puertas dobles del salón… las vistas.

Así que era donde vivía ahora. Por supuesto, si su naturaleza brillante y rebelde le había catapultado a la cima más alta de una empresa de inversiones, ¿por qué no iba a vivir en un palacio situado a la altura del puente del puerto de Sydney?

Hipnotizada por la grandeza del lugar, cruzó las puertas dobles sujetando todavía los informes y se acercó de puntillas para observar la vista a través de la cristalera. Sydney parecía una postal desde aquella altura, con el mar azul, los brillantes tejados y los rascacielos bajo el luminoso cielo.

Se dio la vuelta y miró hacia atrás de reojo, inhalando la atmósfera del lugar. Olía a rico. Los muebles eran caros pero de buen gusto. Caoba y cuero, una colorida alfombra persa, un par de cuadros…

Aquel exclusivo apartamento estaba a años luz del piso de dos habitaciones en el que pasaban las tardes durante aquel verano tan lejano en el que Joe la inició en las delicias de la pasión.

Mirandi deslizó la mirada hacia una foto congelada en el tiempo en un prisma de cristal. Mostraba una moto decrépita apoyada contra un muro. Era la antigua moto de Joe antes de que él la rescatara y la hiciera brillar. Su orgullo y su alegría.

Sintió una oleada de tristeza al pensar en aquel verano lejano, y como a la tonta sentimental que era, se le llenaron los ojos de lágrimas mientras sonreía al recodar. Durante un instante se trasladó de nuevo a aquel tiempo mágico, el verano en el que cumplió dieciocho años. Las jacarandas estaban en flor, formando una alfombra púrpura por todo Lavender Bay. Tan vívido en su recuerdo como si hubiera sucedido ayer, Mirandi se vio bajo las jacarandas en el patio de la iglesia tras el servicio matinal, recién salida del colegio y enamorada tras un único y arrebatador encuentro. Allí estaba escuchando soñadora cómo la tía Mim charlaba con sus amigas mientras su padre, que era el reverendo de la capilla del Ejército Cristiano de Lavender Bay, seguía despidiendo a sus fieles en la puerta de la iglesia.

Mirandi podía ver a su antiguo yo enamorado hasta las trancas. Asintiendo. Sonriendo. Fingiendo que escuchaba, ocultando su secreto en el corazón hasta que su recién adquirido radar para el amor escuchó el sonido de una moto acercándose.

Una esperanza salvaje se abrió paso en su pecho y se dio la vuelta justo a tiempo para ver la enorme moto rugir en la entrada pavimentada antes de detenerse con un frenazo.

Subido al aparato estaba el hijo rebelde de Jake Sinclair, Joe, que escudriñaba con su mirada azul a los grupos de amigos y familias vestidos con sus trajes de domingo. Unos vaqueros oscuros le marcaban las poderosas piernas y llevaba un chaleco de cuero que dejaba al descubierto los brazos bronceados y musculosos y resaltaba el brillo de su incipiente barba de dos días y de su pelo negro como el ala de un cuervo.

–¿Qué estará haciendo aquí? –la tía Mim frunció el ceño–. ¿Qué puede andar buscando?

Aunque Mirandi se había fijado en él, como todas las mujeres de Lavender Bay, habían hablado por primera vez el día anterior, cuando él la ayudó a recoger los libros que se le habían caído en un charco en la entrada de la biblioteca.

Tras años leyendo las sagas románticas y las grandes pasiones que se desarrollaban en las llanuras de Yorkshire, Mirandi supo instintivamente lo que quería. A quién. Y para su intensa felicidad y su terror, la mirada azul de Joe iluminó la suya con una sucesión de descargas eléctricas que atravesaron el patio de la iglesia.

Se sintió arrebatada por la emoción más profunda que había experimentado jamás. Durante un segundo vaciló. Por un lado estaban sus amigos, su padre, la tía Mim, la iglesia entera allí reunida, y por otro estaba el chico malo de la moto grande.

Entonces Joe Sinclair ladeó su hermosa cabeza y le sonrió. Un deseo primitivo y tan profundo e irresistible como una fuerza cósmica cobró vida dentro de ella. Dio un paso en su dirección, se tambaleó, dio otro, y luego, entregándole el libro de himnos a su tía Mim, jadeó:

–Creo que yo sé lo que busca, tía. Viene en busca de la salvación.

Entonces cruzó el patio.

–Vaya, hola, Joe –dijo como la educada hija del pastor que era, aunque tenía el pulso acelerado–. ¿Por qué no vienes con nosotros?

Joe Sinclair miró hacia la atónita congregación y luego hacia ella con una sonrisa.

–O podrías venir tú conmigo a dar una vuelta.

Era la segunda vez que tenía la oportunidad de disfrutar de su rostro tan de cerca y no fue capaz de apartar los ojos de él. Tenía una nariz fuerte, recta y sexy, una boca como cincelada y una mandíbula poderosa.

Era delgado y fuerte y tenía unas pestañas larguísimas y oscuras.

–Ah –vaciló sintiéndose ante un dilema–. No creo que… bueno, están todos mis amigos… y también mi tía…

Joe esbozó una sonrisa que le iluminó todo el rostro y le volvió todavía más guapo.

–No he venido por tu tía.

Mirandi no vaciló más. Despidiéndose precipitadamente de su tía con la mano, se subió detrás de él, se recolocó con pudor la falda alrededor de las rodillas y dejó que sus dedos se hundieran en las costillas de Joe antes de salir a dar la vuelta más emocionante de su vida.

Sí, había sido muy emocionante. Agarrarse a Joe en la moto había sido el contacto más íntimo que había tenido con un hombre de verdad.

Su experiencia con los chicos se reducía a un primer beso para presumir y a un pequeño y torpe magreo en el baile del instituto con Stewart Beale. Pero aunque resultara increíble para una delgaducha pelirroja como ella, Joe la había llevado a su apartamento y la había besado hasta que se fundió por dentro como el chocolate caliente y se le derritió el cerebro.

Luego le desabrochó delicadamente pero con firmeza la modesta blusa con sus preciosas manos y le acarició los pechos hasta que tembló con deliciosa fiebre. Y luego le bajó la cremallera de la falda de los domingos y con maña viril le enseñó cosas sobre las que Mirandi había leído en revistas sucias.

Sí, había sido un tiempo dorado. Joe se burlaba de cosas serias como la Iglesia, pero era tierno y cariñoso con ella. No se burlaba de ella cuando tocaba la flauta dulce los sábados por la mañana con la banda de la iglesia, aunque a Mirandi le daba tanta vergüenza que fruncía constantemente el ceño.

Cada día con él era una aventura. Joe la hacía escuchar canciones, escucharlas de verdad, y entre sus estudios universitarios y el trabajo a tiempo parcial le mostró ideas y escritores de los que nunca había oído hablar.

Era un apasionado de la música, sobre todo del rock, y también de los animales. Podía sentirse tan fascinado por el encanto de una abeja como para obligarla a permanecer quieta durante varios minutos para que no se asustara.

Todavía podía escuchar su voz urgiéndola a tomarse su tiempo.

–Mira –le decía–. Pero mira de verdad.

La madre de Joe era pintora, le contó, y le había enseñado a mirar de verdad los pájaros y la naturaleza desde que era un niño pequeño. Y él también era un artista a su manera. En una ocasión se encontró en el apartamento con algunos de los poemas que escribía. Pequeños cuadros vívidos pintados con unas cuantas y brillantes palabras.

Se suponía que Mirandi iba a entrar en la universidad, pero, ¿cómo iba a concentrarse en algo tan mundano como su futuro cuando estaba embriagada de amor? Así que retrasó la matrícula y les dijo a la tía Mim y a su padre que necesitaba un año sabático para vivir la vida.

Mim no se mostró en absoluto impresionada.

–Nunca llegará a nada. Ese chico es una fuente de problemas. ¿Por qué no puedes buscarte un chico sano y simpático de la iglesia?

Le sorprendió saber que era capaz de ver la belleza en las cosas sencillas. Que muchas veces, cuando Mirandi corría el peligro de dejarse llevar excesivamente por la imprudencia, era la mano de Joe la que la contenía.

Cuando Joe no estaba arreglando motores se llevaba a Mirandi a pescar en el viejo barco de su padre al estuario de la bahía. Cómo recordaba aquellas tardes indolentes tumbados en el barco, soñando con el futuro. Joe con su vieja camiseta azul que siempre olía ligeramente a aceite por mucho que la lavara.

Y ella le amaba. Dios, cómo le amaba.

Lástima que todo tuviera que terminar de un modo tan triste. Pero Mirandi había aprendido la lección. Como decía la canción, la vida es una sinfonía agridulce. Y cuando superó el terrible dolor de haberle perdido llegó a la conclusión de que su felicidad dependía de sí misma, no de otra persona.

Echó un vistazo al lujoso apartamento. ¿Existiría todavía aquel irreverente y burlón Joe Sinclair en alguna parte, bajo capas y capas de trajes italianos?

Se detuvo frente a un mueble mar antiguo en el que había una licorera de cristal entre una selección de botellas de aspecto letal. Unas cuantas etiquetas familiares. Whisky, ginebra, y allí estaba el vodka, su antiguo favorito y su primer contacto con aquel producto maligno. Mirandi estuvo a punto de echarse a reír al recordar cómo era entonces. Lo fácilmente que había sucumbido en nombre de la sofisticación.

Cualquier cosa con tal de impresionar a su amante, que tanto había vivido a sus ingenuos ojos. Era seis años mayor que ella, y más mayor todavía en pérdidas y dolor.

Podía imaginarse lo que su padre pensaría de todo aquello.

Tras una vida dedicada al cuidado de los sin techo y encargándose del comedor social de la ciudad, no le impresionaría más de lo que le impactó cuando diez años atrás recogió al padre de Joe de la acera y lo llevó a casa porque se había jugado el último dólar y no podía pagar el autobús.

A Mirandi se le pasó por la cabeza que si Joe supiera que estaba ahora allí, invadiendo su terreno privado, tendría todo el derecho del mundo a estar furioso.

Fue consciente entonces de una vaga sensación que no había experimentado desde que era pequeña y su padre la dejó una vez sola en casa mientras iba a atender a una persona con una urgencia. Un deseo inconsciente y casi irresistible de aprovechar al máximo la libertad y hacer algo perverso como asaltar la nevera y acabar con todo el helado.

No, por supuesto que no haría algo así ahora.

Pero Joe iba a pasarse el resto de la tarde de reunido con la junta y con su asistente, Stella. Así que tal vez tuviera tiempo para dar un pequeño tour…

Capítulo Dos

Joe Sinclair dirigió sus largos pasos hacia su despacho, pero entonces giró siguiendo un impulso hacia el ascensor para bajar y se aflojó la corbata. ¿Es que el día no iba a terminar nunca?

Algo iba mal.

Por si no bastara con haberse pasado las últimas semanas dando vueltas en la cama como un criminal con mala conciencia, ahora había desarrollado la peor enfermedad de un banquero. Era increíble que algo así pudiera ocurrirle a él, un hombre con un don para las finanzas, pero en los últimos meses, desde que surgió la posibilidad de invertir en el casino, las reuniones con la directiva se habían vuelto insoportables. ¿Desde cuando el sonido del dinero cayendo en los cofres de Inversiones Martin Place había dejado de sonarle a música celestial?

Sintió ganas de pellizcarse. ¿Acaso sus compañeros no le llamaban Máquina de Dinero por centrase únicamente en eso? Nada interfería nunca en su forma de hacer negocios. Ninguna distracción, ningún interés, ninguna mujer. Todas sus pasiones ocupaban departamentos separados y eso facilitaba la vida. Sin encontronazos y sin dramas.

Una vez en la calle, aspiró con fuerza el aire limpio y levantó la cara hacia el sol de la tarde. Era la primera vez en años que se escaqueaba, y pensó en cómo aprovechar al máximo aquella tarde robada. Dudó entre el gimnasio y el bar, y ganó el bar.

No por el alcohol en sí mismo, sino por la posibilidad de encontrar a alguien que le alegrara la vista.

Alguien que no quisiera comprarle. Trató de no pensar en Kirsty, su amante a tiempo parcial. Las primeras semanas había sido entretenido, pero ahora…

Ahora una conocida sensación de hastío se cernió sobre los bordes de su imagen cuidadosamente pulida. Ahora se daba cuenta de que las señales llevaban semanas allí. El detonante fue el ofrecimiento de su padre de la casa de Vaucluse y un puesto honorífico como director. El instinto le gritaba que saliera corriendo como alma que llevaba el diablo antes de que las puertas de la cárcel se cerraran.

Resultaba irónico que los hombres de la alta sociedad quisieran comprarle para sus hijas. A él, el hijo de Jake Sinclair. El antiguo rebelde y seductor de vírgenes inocentes. ¿De verdad tenía ahora el aspecto de un hombre capaz de vender su alma por unas buenas conexiones?

Habían intentado todos los trucos posibles. Kirsty incluso había tratado de ponerle celoso. Lo que ella no sabía, lo que ninguna imaginaba, era que Joe Sinclair no sabía lo que eran los celos.

Se detuvo en la puerta del bar Bamboo, entró y pidió un whisky. Un par de mujeres de piernas largas sentadas en los taburetes de la barra miraron hacia él, pero en lugar de recibir de buen grado las señales que le enviaban, se mostró receloso.

De pronto la danza de la conquista le pareció demasiado predecible. Él avanzaba, ellas se retiraban. Él avanzaba un poco más, ellas daban un paso coqueto en su dirección. Todo era demasiado fácil.

Debería sentirse animado. Estaba en lo más alto, el mundo era suyo. Al día siguiente volaría hacía el sur de Francia. Un cambio de escenario, la posibilidad de hacer nuevos contactos, de conseguir información útil de algunos de los maestros del juego antes de decidir si la empresa debería jugarse la camisa en el proyecto del casino de Darling Point o no.

Entonces, ¿por qué se le encogía el corazón ante la perspectiva? La buena y fiable Stella estaría allí para allanar el camino y ocuparse de todos los detalles para que estuviera cómodo. Bueno, de casi todos. Pero Stella no suponía ningún peligro.

No como otras.

Una aparición surgió en su mente, una aparición que ocupaba demasiado sus pensamientos para ser un director ejecutivo con muchas responsabilidades.

Habían pasado cinco semanas desde que Recursos Humanos la había propuesto como posible candidata para el nuevo puesto de analista de mercado que había creado la empresa. Su primera reacción fue de incredulidad. ¿Por qué se había presentado al puesto? ¿Confiaba en conseguir alguna ventaja al conocerse del pasado? ¿Había olvidado cómo habían terminado las cosas?

Mirandi Summers, su único resbalón. Su primer instinto fue colocar los pulgares hacia abajo. Lo último que deseaba era recordar la escena final en la que la traición colgaba en el aire como el humo tras una masacre. Entonces, ¿por qué no había rechazado su candidatura?

No fue por culpa. Al final había hecho lo correcto, ¿no era así? Lo único que podía hacer. No podía creer que todavía perdiera el tiempo pensando en ello.

Ahora no era la chiquilla dulce y tímida que le volvía loco. Había crecido. Sus ojos verdes habían adquirido el brillo de la experiencia. Antes reflejaban todas las emociones con sincero fervor, pero ahora se mostraban recelosos. Pero en un mundo tan competitivo como el de las finanzas, una chica como ella…

Joe volvió a sentir el sabor amargo que le había dejado la reunión de la mañana. ¿Por qué diablos estaba tan empeñada en nadar entre tiburones? Aunque ella no lo supiera, estaba tratando de protegerla. Si tenían la más mínima oportunidad, algunos de sus compañeros la harían pedazos.

Joe se pasó un dedo por el interior del cuello de la camisa. ¿Cómo iba a concentrarse con ella en la misma sala?

Así había sido desde el primer día que empezó a trabajar. La mañana en la que entró en la sala del café y la vio se le aceleró el corazón.

Viejos recuerdos, viejas culpas reaparecieron en la superficie. Tuvo que cerrar los ojos durante un segundo para reorientarse.

Seguía irradiando el mismo vigor animal que le había vuelto loco cuanto tenía veintipocos años, pero ahora su belleza juvenil había madurado en unas curvas sensuales y en unas piernas largas y sedosas. Piernas que una vez tuvo enredadas en el cuello.

Su brillante melena no mostraba signos de su antigua tendencia a rizarse. Ahora le caía suave y lisa por la espalda. Y sin duda el vestido púrpura que se había puesto aquel día era demasiado ajustado. Le entraron ganas de cruzar la sala y cubrirla con algo.

Como de costumbre, pensar en la mujer en la que se había convertido provocó que le hirviera la sangre. Estaba claro que contratarla había sido un error. Lo había arreglado todo para que estuviera bajo las alas de Ryan Patterson unas semanas mientras la secretaria de Patterson estaba de vacaciones, pero eso no ayudó a resolver los problemas de Joe. Al final, si no conseguía dejar de pensar en ella tendría que despedirla.

No es que ahora Mirandi le importara un pimiento, aunque sí, lo cierto era que se había tomado su tiempo para echarle un vistazo a su informe personal.

Seguía viviendo en Lavender Bay, no lejos de su antigua casa, y todavía no se había casado, al parecer. Algo sorprendente teniendo en cuenta el mapa que su padre había trazado para ella.

Joe apretó los labios, aunque hacía tiempo que el insulto había dejado de dolerle. Qué diablos, si él hubiera sido su padre seguramente habría hecho lo mismo. Mirandi era tan ingenua, tan impresionable… demasiado como para estar a merced de un villano como él. Seguramente debería agradecérselo al viejo. Seguramente gracias a eso había sentido la necesidad de demostrarle al pastor y al resto de los habitantes de Lavender Bay que podía conseguir todo lo que se propusiera.

Pero el hecho de que Mirandi estuviera en aquel mundo… todavía no lograba superarlo. ¿Acaso imaginaba las decisiones tan despiadadas que tendría que tomar, los buenos y útiles proyectos que tendría que rechazar a favor de otras inversiones más lucrativas? ¿Los corazones que tendría que romper? Era tan adecuada para el puesto como un bebé. Teniendo en cuenta su educación, si supiera qué estaba sopesando la junta en aquel momento la conciencia la llevaría a salir corriendo en dirección contraria.

En un par de ocasiones fue capaz de resistir el impulso de entrar en el despacho de Patterson, solo para comprobar que se estaba adaptando bien. La vio de refilón, una vez frunciendo el ceño concentrada en su escritorio y otra charlando por teléfono. Con un cliente, esperaba. Parecía completamente relajada y segura de sí misma.

La última vez que se dejó llevar por el impulso la pilló riéndose por algo que Ryan Patterson había dicho. Cuando le vio entrar se le congeló la risa y su rostro adquirió aquella fachada fría y misteriosa capaz de volver loco a un hombre.

Estaba acostumbrado a que la gente se comportara con cautela cuando él estaba cerca, iba con el cargo, pero a veces no podía evitar desear haber sido más suave con ella en su primer día.

Después de eso resistió el deseo de volver a ver cómo estaba, pero saber que estaba allí, respirando el mismo aire que Patterson, hacía que pensara constantemente en ella. No pudo evitar preguntarse si había sido una buena idea premiar a Patterson con el placer de encargarse de ella.

Le había escogido porque era afable y popular, pero tal vez la elección se volviera contra él.

Si al menos el tipo dejara de presumir de las habilidades de Mirandi como si fuera su descubrimiento personal… seguramente se sentiría atraído por ella, si es que un tipo tan pálido como la leche era capaz de reunir los suficientes glóbulos rojos como para experimentar algo turbulento.

Joe no era ajeno a las turbulencias. Durante las últimas e intranquilas noches en las que no lograba dormir, su mente se dirigía hacia ella. En su aspecto, en su expresión el primer día de trabajo, cuando se vio obligado a enseñarle la empresa.

Había algo en el rostro de Mirandi. Aunque fuera ridículo, le recordó la expresión de dolor que había visto en sus ojos la última vez que fue a verle a su apartamento.

Trató de reprimir aquel malestar interno. No era exactamente culpabilidad, era solo…

Debía estar enfermo.

Le sonó el teléfono y vio que era Stella. Consideró la posibilidad de dejarlo sonar hasta que saltara el buzón de voz, pero le pesó la conciencia.

–Hola, Stella –confió en que la señorita Eficacia no adivinaría nunca que estaba en un bar con un whisky en la mano.

Pero para su sorpresa, Stella parecía agitada.

–Joe, voy camino del hospital. Se trata de Mike, mi hijo pequeño. Ha tenido un accidente de moto y está en la UVI. Lo siento, pero tengo que estar ahí.

Maldición. Lo que le faltaba. Pero dijo:

–Por supuesto, Stella. Tómate todo el tiempo que necesites.

–Están hablando de operarle. Me temo que no voy a poder acompañarte a Mónaco. Lo siento.

–Olvídalo –dijo Joe estremeciéndose–. Qué le vamos a hacer. Quédate con tu hijo, te necesita.

–Gracias, Joe. Gracias por entenderlo. Y no te preocupes de los traslados en el aeropuerto. Cuando aterrices en Zúrich, lo único que tienes que hacer es…

Instrucciones y más instrucciones.

–He dejado el bono del hotel en tu escritorio. Y no te olvides de…

Más instrucciones y detalles aburridos. Era un milagro que no se ofreciera a hacerle la maleta. Tras disculparse una vez más, la ansiosa madre colgó. A pesar de la molestia que suponía, Joe sintió una oleada de aprobación hacia su asistente ejecutiva. Se había mostrado conmovedoramente entusiasmada por el viaje. Una mujer dispuesta a hacer un sacrificio semejante por un hijo resultaba admirable. Poco frecuente, según su experiencia.

Se puso de peor humor todavía. Ahora sería todo diez veces peor. El largo vuelo solo, las colas del aeropuerto. Los retrasos. Las peleas por el taxi. Las playas abarrotadas. La comida francesa. Los franceses. Días enteros encerrados en una sala de conferencias con cientos de delegados de todo el mundo hablando del fabuloso tiempo soleado.

Tendría que engrasar su oxidado francés. ¿Por qué diablos no podía celebrarse la reunión en algún lugar frío, como Suiza o Helsinki? Los inversores bancarios podrían hablar de la industria del casino igual de bien en aquellos sitios que en la Costa Azul.

Pensar en aquel lugar le provocaba una oleada de desagrado. Aquello era tan impropio de Joe Sinclair, un mago de las altas finanzas, que no pudo evitar preguntarse si no estaría incubando una gripe.

Suspiró, abrió el teléfono y marcó el número de la oficina. No tenía sentido luchar contra ello. Era prisionero de su propio éxito y no tenía escapatoria.

–Ponme con Tonia, de Recursos Humanos –esperó–. Hola, Tonia, soy Joe. Mira a ver si encuentras a alguien que pueda sustituir a Stella en el viaje, ¿quieres?

Charlaron un instante y luego se guardó el teléfono en el bolsillo de la chaqueta.

«Alguien simpático», tendría que haber añadido. Alguien interesante que le ayudara a no pensar en cosas oscuras. Dejó el vaso de whisky e, ignorando a las bellezas del bar, salió a la calle.

Se recordó que era un tipo con suerte. Encontrarían a alguien.

Mirandi empezó a relajarse un poco por el apartamento de Joe Sinclair, aunque se limitó a asomar la nariz en la mayoría de las habitaciones por temor a dejar algo de ADN. Curiosamente, no había más fotos. Ninguna señal de apego a ningún ser humano, aunque ya sabía que Joe no tenía fotos de su familia. Nunca hablaba de ellos, pero la tía Mim conocía la historia. Su madre se había marchado cuando Joe tenía nueve o diez años. Y su padre, un arquitecto con talento, se hizo adicto al juego y perdió todas sus posesiones, incluida su casa, que él mismo había diseñado y construido.

Cuando le conoció, a Joe no le gustaba que le recordaran aquella época, así que, ¿qué esperaba encontrar en su nueva vida? ¿La foto que se hicieron en la playa al atardecer sonriendo a la cámara? ¿O de alguna de las numerosas chicas que veía subidas al asiento de la vieja Ducati?

Después. Cuando la castigó con su indiferencia. Por suerte ya no le quedaba nada de la pasión de su juventud.

A través de una puerta entreabierta atisbó a ver lo que parecía un dormitorio y vaciló. No debería. Pero tal vez la ayudara a entender cómo era ahora su antiguo amor.

Su antiguo amor. La verdad al respecto había salido a la luz y todo el mundo lo había visto. Entonces, ¿por qué perder el tiempo? Dudaba mucho que hubiera aceptado aquel trabajo si hubiera caído en la entrevista en que Joseph Sinclair, el director ejecutivo de Inversiones Martin Place era su antiguo novio, Joe. La parte de la despedida había sido tan cruel…

Pero tenía que ser justa y recordarse que Joe nunca supo qué había ido a decirle aquel día. El recuerdo de aquel momento ya no tenía el poder de hacerla estremecerse de angustia, pero lo tenía grabado a fuego.

Sus ojos azules brillando con extraña y salvaje intensidad.

–Se ha acabado –le dijo con voz ronca–. Hemos terminado. Vuelve a casa con tu papaíto, niña.

En la lista de las rupturas estaba en lo más alto, y le había dejado marcas en el alma. Y aunque el tiempo había cauterizado la herida, encontrarse con él su primera mañana en la sala del café había hecho algo más que impactarla. Nada más verle, aunque hubieran pasado diez años, las cosas que Joe le había dicho regresaron en un susurro y despertaron ecos de antiguos sentimientos. Sin embargo, él no pareció inmutarse. Se acercó a ella con paso firme y con la frialdad de un jefe.

Tuvo que recordarse que no era nadie especial. Solo alguien a quien había conocido en el pasado, una chica de tantas.

Su mirada azul se deslizó sobre ella.

–Vaya, vaya. Mirandi. Hola.

Tan frío, cuando ella estaba hecha un manojo de nervios y se había quedado sin aliento. Y justo delante, su olor a colonia y a virilidad. Al aspirarlo volvió a situarse en su año sabático y volvió a ser otra vez aquella niña alegra, emocionada y aterrorizada al mismo tiempo por haber sido escogida por el chico malo de reputación salvaje. Volvió a quedarse sin aliento ante su mirada azul y tuvo que contener el impulso de tocarle.

Se sintió acosada por miles de sensaciones. Estaba igual de impresionante con traje que vestido con vaqueros y cuero, aunque a los treinta y cinco años su belleza se había vuelto más dura. Más definida. Como la de un ejecutivo poderoso. Se preguntó cuántas personas allí aparte de ella sabrían que bajo la camisa blanca de marca perfectamente planchada escondía un tatuaje en el brazo. Al pensar en sus brazos rompió a sudar.

¿Tan sorprendente resultaba que su corazón, su piel y sus emociones cobraran vida ante los recuerdos? Cuando le vio le latía con tanta fuerza el corazón que apenas escuchaba su propia voz.

–Hola, Joe –le saludó con tono algo ronco–. ¿Qué tal estás? Me llevé una gran sorpresa cuando supe que eras el director ejecutivo de esta empresa.

Él frunció las expresivas cejas como si no la creyera del todo.

–¿No lo sabías?

–Bueno, sabía que se trataba de un tal Joseph Sinclair, pero no sabía que era mi… que era el Joe Sinclair que yo conocí en el pasado.

A Mirandi se le nubló la mirada y su despedida se abrió entre ellos como una herida. Pero Joe se encogió de hombros y esbozó aquella sonrisa algo burlona que ella conocía tan bien.

–¿Te cuesta trabajo creerlo?

–No, claro que no, pero es que en la página web no viene ninguna foto y no sé por qué pero imaginé que se trataba de una persona de más edad. Ya sabes: alguien calvo, orondo y con un puro en el bolsillo de la camisa –Mirandi soltó una risita nerviosa, consciente de que estaba hablando demasiado–. No la persona que yo conocía. Pero conocía el nombre, y me pareció una especie de pista… ya sabes, una señal del destino o algo así.

–Bueno, eso lo explica todo –murmuró Joe.

Mirandi se sonrojó, consciente de que había dejado al descubierto su inseguridad. Después de diez años, lo lógico era que el pasado ya no le doliera. Pero no podía evitarlo. Igual que entonces, aquellos ojos azules tenían el poder de atravesarle las entrañas. Pero ahora se trataba de una mirada irónica, carente del calor que una vez le mostró. Antes de la ruptura. Antes de que ella lo estropeara todo ofreciéndole amor eterno.

–¿Habrías venido a trabajar aquí de haberlo sabido? –le preguntó él.

–Sí, por supuesto –mintió Mirandi–. ¿Por qué no? –consiguió esbozar una sonrisa artificial.

Pero a pesar de que mantuvo el tono de voz tranquilo, sabía que su piel de pelirroja la estaba traicionando con un sonrojo, como siempre.

–Claro, ¿por qué no? –contestó él con cierta ironía.

El tono le hizo recordar a Mirandi el rechazo como si hubiera sucedido el día anterior. Se apartó mentalmente con horror.

–Y… ¿sabes cuánto tardará en estar listo mi despacho? En la entrevista tuve la impresión de que el puesto ya estaba preparado. Agradezco que Ryan me haya ayudado durante unos días, por supuesto, pero estoy deseando empezar con el trabajo de verdad. Forjarme mi propio camino, por decirlo de alguna manera.

Mirandi soltó una breve carcajada pero él no la siguió. Al contrario, frunció el ceño en gesto de desaprobación.

–Supongo que estarás de acuerdo en que trabajar con Ryan te hará aprender el funcionamiento dos veces más rápido de lo que lo harías estando sola.

–Oh, claro. Pero aprendo muy rápido.

Las negras pestañas de Joe se movieron de forma casi imperceptible.

–Lo recuerdo.

Se hizo el silencio. A medida que pasaban los segundos se iba haciendo más insoportable.

Mirandi se preguntó por qué habría dicho aquello.

Se rompió la cabeza tratando de encontrar algo agradable que decir para aliviar la tensión.

–¿Sabes, Joe? He pensado con frecuencia en ti desde… me preguntaba cómo estarías –sonrió y estuvo a punto de extender la mano para tocarle.

Pero él se lo impidió con la frialdad de sus ojos azules, que parecían gritarle que no se le ocurriera ir por ahí.

Qué estúpida había sido. Por supuesto que Joe no quería que le recordaran el pasado, y menos allí, donde estaba rodeado de empleados. Consciente de que se había buscado otro rechazo, se sonrojó y guardó silencio.

Joe frunció el ceño y dijo:

–Escucha, Mirandi, estás aquí de prueba, como cualquier nuevo empleado. Espero que entiendas que cualquier historia personal entre nosotros carece de importancia. Aquí lo único que importa es lo bien que hagas tu trabajo.

Ella sintió como si le hubieran dado un golpe seco en el estómago. Pensó mortificada que tal vez Joe pensara que tenía sus miras puestas en él. Que había aceptado el trabajo con la intención de revivir su antigua conexión.

Tal vez Joe se diera cuenta de su sonrojo, porque suavizó un poco el tono.

–Sinceramente, me sorprende verte aquí. El mundo de las inversiones bancarias es muy duro. No estoy seguro de que este trabajo sea adecuado para alguien de tu carácter.

–¿Mi… carácter? –murmuró ella con la garganta seca.

–Bueno –Joe vaciló y se rascó la oreja antes de continuar–. Pronto aprenderás que el exceso de emociones y la sensibilidad son lujos que no te podrás permitir en las finanzas.

Mirandi se molestó. Exceso de sensibilidad, sin duda. ¿Acaso pensaba que seguía siendo la misma idiota a la que le había roto el corazón mil años atrás?

–No te preocupes por mí, Joe –aseguró–. Me he endurecido. Duermo todas las noches en un colchón de clavos –abrió los brazos–. Vamos, lánzalo. Puedo soportarlo.

Joe apretó las mandíbulas de forma casi imperceptible y luego dijo con sequedad:

–Muy dramático. Te sugiero que vuelques toda esa pasión en el trabajo –Joe consultó su reloj con brusquedad–. Bien. Ryan Patterson me mantendrá informado de tu desempeño. Aquí somos muy estrictos con el horario de trabajo, así que será mejor que te termines el café. Ah, y… buena suerte.

Se despidió con un breve gesto y se marchó de manera brusca.

Mirandi sintió una oleada de indignación. Sí, tenía una parte emocional, era un ser humano. Joe no puso objeciones a su apasionada naturaleza diez años atrás. Le dio vueltas durante un rato a su insinuación de que era demasiado blanda para el mundo de los negocios. Demasiado débil. ¿En qué se basaba para hacer aquel juicio?

Todos sus méritos estaban en su currículum. Sus años en el banco, los puestos que había ascendido. En cuanto su despacho estuviera listo y pudiera empezar a trabajar sola le demostraría lo eficaz que podía llegar a ser.

No le habrían venido mal unos momentos a solas para que se le asentara el galopante pulso, pero se dio cuenta de que la mirada curiosa de Patterson seguía a Joe al marcharse y luego se giraba hacia ella, y supo que tenía que brillar como una diosa y actuar como si nada hubiera ocurrido.

Ahora en su apartamento, mientras buscaba algún rastro del indolente y bromista Joe al que ella había conocido, se preguntó cómo podía todavía afectarle tanto lo que él pensara. El tiempo tendría que haber hecho su trabajo. Era una mujer madura, no la niña inocente que le adoraba y se había convertido en su esclava.

Supuso que volver a encontrarse con él lo había vuelto a sacar todo a la luz. Lo cierto era que nunca había experimentado nada parecido a la pasión que sentía por él. Aunque durante los meses de duelo la tía Mim comentara que Joe no habría renunciado a ella de un modo tan brusco si no se hubiera tratado únicamente de sexo.

Mim tenía algo de razón. No se podía negar que tras ella se había sucedido una larga fila de novietas. Pero nunca se arrepentiría del tiempo que había pasado con Joe. Como una más de sus novietas. ¿Cómo iba a arrepentirse si había sido la época más emocionante de su vida, cuando más viva se sintió?

Tal vez por eso le resultaba tan fascinante ahora mirar su dormitorio aunque la conciencia le gritara alto y claro que la habitación de un hombre era su fortaleza. O debería serlo.

Por desgracia, aunque sus escrúpulos trataran de hacerse oír, sus pies encastrados en los tacones de diez centímetros se morían por empujar aquella puerta para abrirla más y cruzar aquel umbral prohibido. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo se vio dentro mirando fijamente la cama con dosel cubierta de almohadas y por una colcha ricamente bordada.

Oh, sí. La habitación del señor.

Ver la cama de Joe hizo que sintiera atravesada por muchas sensaciones, no todas positivas. Su decadente atractivo se veía amplificado por el reflejo de varios espejos de cuerpo entero.

¿Qué se sentiría al acostarse allí a su lado por las noches? El pulso se le aceleró al imaginar su bella cabeza negra sobre aquellas almohadas de seda color champán.

Se quedó mirando la cama con dosel, y siguiendo un impulso se sentó en el borde y se quitó los zapatos. Colocó una almohada que estaba un poco torcida y apoyó la cabeza sobre ella. Un instante más tarde subió los pies a la cama, se estiró, y relajándose involuntariamente, dejó escapar un largo suspiro.

Se dejó atrapar por el suave y sensual abrazo de la cama con la mano apoyada en una de las almohadas más suaves y deliciosas que había probado en su vida. Se quedó un instante parada, imaginándose flotando en una nube.

Imaginó que era medianoche y que Joe llegaba a casa de pronto y se la encontraba allí. La sangre le hirvió ante la imagen. A pesar de su poderoso metro noventa, Joe era un tipo tranquilo. Nunca levantaba la voz cuando destrozaba a alguien con unas cuantas palabras bien escogidas, y parecía capaz de caminar tan en silencio como un gato cuando avanzaba por los pasillos en el trabajo. No resultaba del todo imposible imaginar que apareciera y la pillara de sorpresa.

Mirandi cambió de posición casi inconscientemente para adquirir la postura voluptuosa de La maja desnuda de Goya. Aunque no se quitó la ropa, por supuesto. Solo se dejaría llevar un segundo por aquella fantasía. Cerró los ojos e imaginó la escena.

Joe entraba, la encontraba allí y se veía poseído por aquel antiguo deseo. Se quitaba la corbata y se desabrochaba lentamente la camisa. Mirandi recordaba perfectamente su bonito y duro pecho, el musculado abdomen. A pesar del traje de Armani se veía claramente que todavía conservaba la figura atlética. Tal vez se la trabajaba en el gimnasio. Pero… ¿no deberían empezar por un beso? No quería prisas después de tanto tiempo.

Borró la escena en la que se desvestía y empezó de cero. Joe entraba y la pillaba allí. Se sentía tan abrumado por el deseo que se tumbaba en la cama a su lado, la tomaba entre sus brazos y la besaba con romántica pasión.

Mirandi abrió los ojos de golpe. ¿De dónde procedía aquel ruido, del apartamento o de la puerta de al lado? ¿Serían las tuberías tal vez? Aguzó el oído durante unos segundos y, al escuchar solo silencio, volvió a relajarse en la fantasía.

El beso. No, era un poco frustrante, pero antes de poder disfrutar realmente del beso tenía que hablar con él sobre lo que había pasado. Por qué se había vuelto tan frío y distante justo en el momento que más le necesitaba. Por qué había cambiado de la mañana a la noche y había pasado de ser un amante tierno y seductor a convertirse en un desconocido distante. Pero pensándolo bien, las recriminaciones sobre el pasado en aquel punto podrían destruir la magia.

Así que primero la besaría y la acariciaría y luego le diría…

Un instante más tarde un gruñido de sorpresa contenida la devolvió a la tierra y cuando alzó la vista se topó con la mirada de asombro e incredulidad de Joe Sinclair. Estaba en el umbral de la puerta en carne y hueso, mirándola como si fuera una alucinación.

Capítulo Tres

Transfigurado en una especie de parálisis, sujetaba el teléfono pegado a la oreja.

Mirandi se levantó de la cama tambaleándose y trató inútilmente de estirar la colcha.

–Oh, Joe, no esperaba que… yo solo… –se dio cuenta de que los informes estaban en el suelo, al parecer se le habían caído. Se inclinó para recogerlos, consciente de que se había puesto como un tomate.

Pero había adquirido algunas habilidades en los últimos diez años. Enfrentada a una total humillación, se alzó sobre su metro setenta de altura y clavó con decisión los ojos en la mirada perpleja de Joe Sinclair.

–Creo que deberías saber que tienes un ratón.

Joe frunció las negras cejas. Un brillo iluminó el azul profundo de sus iris. Sin apartar la mirada de ella, dijo unas cuantas palabras al teléfono.

–No hay nadie. Te llamaré más tarde –guardó el teléfono con deliberada calma y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta. Volvió a sonar, pero él lo cortó y dirigió hacia ella toda la fuerza de su mirada.

–Ah –dijo–. Mirandi.

A ella siempre le había impresionado que para ser un hombre de tan pocas palabras tuviera una voz tan profunda. Pero hubo algo en el tono de aquella pequeña exclamación, algo suave y satisfecho, como si siempre hubiera sospechado que estaba deseando volver a meterse en su cama como pudiera. Y saber que estaba demostrando que tenía razón le provocó una chispa de indignación.

Joe ocupaba prácticamente todo el umbral con su cuerpo atlético. No era la primera vez que se sentía pequeña frente a él, pero tal vez sí fuera la primera en la que Joe tenía el poder de decidir sobre su puesto de trabajo. Mirandi se calzó y agradeció los centímetros que le añadían los zapatos. Luego le puso los informes en la mano.

–Me pidieron que dejara esto aquí.

–¿En mi dormitorio?

–Por supuesto que no, Joe. Claro que no. Mi intención era dejarlos en la mesa del vestíbulo, pero cuando abrí la puerta y vi el ratón… supongo que le asusté. Pensé que no querrías tener que lidiar con él cuando volvieras a casa, así que yo me encargué –soltó una risita nerviosa que él no secundó y luego miró a su alrededor–. Está por aquí, en algún sitio.

–Probablemente en la cama.

Mirandi sintió que se sonrojaba todavía más, sobre todo cuando se dio cuenta de que Joe llevaba a cabo aquel inventario abrasador de sus curvas. Algunas cosas no cambiaban nunca.

Siempre había tenido una boca muy expresiva. Como si estuvieran esculpidos por alguna fuerza celestial, eran firmes y masculinos. El de arriba más estrecho, el de abajo más lleno. El conjunto era como una promesa de placer sensual. Y su cuerpo lo recordaba.

–Bueno, salió corriendo y se metió aquí, sí. Le perdí de vista y… bueno, me dio miedo que viniera corriendo hasta mí. Así que me temo que tuve que subirme a… –en la almohada estaba marcada claramente la forma de su cabeza–. Puede que no siga ya aquí, por supuesto –trató de componer la expresión más adusta posible–. Lo siento, no tuve tiempo de pensar en una estrategia.

–Pues lo estás haciendo bastante bien.

Mirandi evitó su mirada escéptica. Sentía el rostro en llamas cuando más necesitaba estar fría. De acuerdo, su historia hacía aguas y Joe no se creía ni una palabra. Pero no tenía aspecto de estar tan furioso como debería. En la cabeza de Mirandi sonó una alarma. Era una situación ya vivida. Joe, Mirandi y una cama.

Una cosa era la fantasía y otra muy distinta la realidad.

–En cualquier caso –dijo con cierta brusquedad–, tengo que volver al trabajo –hizo amago de pasar por delante de él.

Joe se apartó en el último instante posible para su intenso alivio, aunque en el momento de pasar cerca de él la intensa virilidad que irradiaba encendió las células epidérmicas de la parte inferior de su cuerpo.

Cuando escapó al pasillo y se dirigió al salón empezaron a sonar otros teléfonos, aunque su sonido quedó atajado casi al instante.

–No puedo hablar ahora, Kirsty –le escuchó decir con cierta irritación–. Espera un momento, Mirandi –le pidió en voz más alta.

Llegó hasta ella justo cuando avanzaba por la enorme alfombra persa en dirección a la puerta de entrada a toda velocidad.

–No te vayas. Espera un momento. Quiero… hablar contigo.

No la tocó, pero fue como si un brazo invisible la estuviera sujetando. No había forma de resistirse. Mirandi asintió con tirantez.

–Siéntate –le pidió Joe señalando un sofá chesterfield con muchos cojines. Sus negras pestañas se movieron–. ¿Quieres tomar algo?

–No, gracias –Mirandi se permitió un amago de sonrisa–. Estoy trabajando, ¿no?

Él sonrió y alzó las cejas, y Mirandi tuvo un repentino flashback de su tarde de vodka. La primera vez que había sucumbido y había roto su palabra. Después de eso, sus solemnes promesas infantiles habían caído a toda prisa.

Para su alivio, Joe no hizo alusión a sus indiscreciones juveniles. Se dirigió hacia el mueble bar.

–¿Te importa si yo…?

Ella negó con la cabeza y le hizo un gesto para que se sirviera. Era la última persona que podía decirles a los demás lo que tenían que hacer tras su espectacular caída en desgracia.

Joe se sirvió un whisky.

–Siéntate, siéntate –agitó la mano con gesto autoritario en dirección al sofá.

Mirandi le otorgó la concesión de apoyarse en la esquina. Joe se dejó caer en una silla frente a ella y se inclinó un poco hacia delante con sus largos dedos sujetando el vaso.

Dedos que una vez estuvieron familiarizados con todas las curvas de su cuerpo.

–Y dime, ¿te sientes ya integrada en la empresa? –Joe clavó los ojos en los suyos.

Y ella sintió el antiguo tirón. Aquella atracción magnética que le encendía la sangre y le aceleraba el corazón. Tan peligrosa, tan adictiva.

Sintió su mirada deslizándose sobre sus piernas y sus resortes sexuales respondieron con vergonzosa facilidad.

Se encogió de hombros.

–Me estoy integrando. Supongo que todo va bien, pero para ser sincera, me gustaría poder dedicar más tiempo a trabajar sola –le miró–. Estoy deseando tener mi propio despacho.

–Ah, sí –sus ojos se ensombrecieron–. ¿Qué tal con Patterson? ¿Te está ayudando?

–Oh, sí –Mirandi asintió y sonrió para sus adentros al recordar los consejos que Ryan le había dado sobre todo lo que necesitaba saber una chica para sobrevivir en Inversiones Martin Place–. Ryan ha sido fantástico. Todo le parece bien.

Los ojos de Joe brillaron bajo sus negras pestañas.

–Estupendo. Háblame de ti. ¿Qué tal te va la vida?

¿Se refería al trabajo o al plano personal? Dudaba mucho que le interesara el estado de salud de su padre. ¿A su vida social, tal vez? Ah, no. Ya lo había pillado. Nada de lo anterior. Tanto tiempo después del año que vivieron peligrosamente, quería saber si tenía pareja. Un amante.

–Las cosas me van bien –afirmó–. Espléndidas.

–¿Espléndidas? –Joe alzó las cejas.

–Totalmente –bueno, no iba a contarle que no había tenido mucho éxito en aquel aspecto. Que había percibido en ella una reprobable tendencia a no retener a los hombres. Seguramente porque le costaba trabajo abrirse. Su legendaria pasión debía estar remitiendo. Curiosamente, los hombres la encontraban demasiado contenida. Inhibida, le había dicho uno–. En cualquier caso, terminé la carrera y…

A Joe le brillaron los ojos.

–Sí, estoy seguro de que eso lo leí. Bien hecho.

Mirandi le miró con los ojos entornados. ¿Se estaba burlando de ella? Cuando le conoció él compaginaba varios trabajos a tiempo parcial para poder conseguir sus ambiciones mientras ella retrasaba su educación, reacia a apartarse de él para preocupación de su familia.

Cuánto les había angustiado. Cuánto la habían presionado.

–¿Dónde dijiste que habías estudiado?

–En Brisbane.

Él se encogió de hombros con gesto burlón.

–Lo más lejos posible de Joe Sinclair.

–No, en absoluto –aseguró Mirandi sonrojándose, porque era cierto–. Era el mejor sitio con plazas disponibles en aquel momento. En cualquier caso, fue después de… de que rompiéramos –murmuró.

–Pero no mucho después –insistió él escudriñándole el rostro.

–No –Mirandi sintió un tirón en la zona de las vísceras. Estaba acercándose tanto que podía quemarse. Alguien debería advertirle que tuviera cuidado. Había cosas que no querría saber.

Se hizo una tensa pausa, y luego ella continuó.

–Bueno, en cualquier caso decidí que estudiar ciencias para poder entrar luego en Medicina no era lo mío después de todo y encontré un trabajo en el banco. Se suponía que era algo temporal, pero para mi sorpresa me di cuenta de que se me daban muy bien.

–¿Las finanzas? –Joe frunció el ceño.

Ella asintió y lamentó que pareciera dudarlo tanto.

–¿Cuáles son tus objetivos? –le preguntó–. ¿Tu meta final?

–¿En el trabajo?

–Por supuesto, ¿en qué si no?

Mirandi le miró con recelo.

–Bueno –dijo tartamudeando como si no fuera una mujer de veintiocho años–. Yo apunto a las estrellas. Directora financiera de una empresa como esta sería un buen trampolín.

Joe frunció los sensuales labios y ella se dio cuenta con cierta irritación que le divertía lo audaz de su visión. Seguramente su ego masculino se veía desafiado.

–Bueno, como he dicho –terminó Mirandi–, estoy muy bien, o lo estaré cuando pueda flexionar los músculos. ¿Y qué me dices de ti, Joe? Veo que lo has conseguido –miró a su alrededor–. Esto es impresionante. No está nada mal para un chico que fue expulsado de dos institutos.

Joe le dio un sorbo a su whisky.

–Me atrevería a decir que no es lo que tu familia esperaba.

Mirandi compuso una mueca inexpresiva. Desde luego Mim no esperaba que le fuera tan bien. Era un sólido pilar de la iglesia, y dejaba muy claro lo que pensaba del rebelde Joe Sinclair en cuanto tenía oportunidad. Su padre no había dicho mucho al respecto, posiblemente porque no estaba al tanto de su loca aventura amorosa. Centrado en su labor de ocuparse de la gente, no sabía que su querida hija se había lanzado a las procelosas aguas de la pasión sin carta de navegación.

Consciente de que la estaba presionando demasiado, Joe bajó las pestañas y trató de no mirarle demasiado rato los senos, aunque le costó. Deslizó la mirada hacia su boca. ¿Llevaba lápiz de labios? Siempre había tenido los labios de un rosa natural, y jugosos como cerezas. Dulces y frescos como ningunos que hubiera probado después.

Se le hizo la boca agua con un repentino anhelo. Era poco probable que todavía tuviera aquel efecto en él. Aunque resultaría interesante comprobarlo.

–Tienes muy buen aspecto –dijo sonriendo y sintiendo cómo se le aceleraba el pulso–. ¿Sigues viviendo con tu padre?

Mirandi sintió cómo su mirada la atravesaba.

–Hace mucho que no vivo con él.

Sus miradas se cruzaron y al instante las apartaron como si una colisión eléctrica hubiera lanzado chispas.

–Ah –dijo apretando los labios y mirando hacia el vaso de whisky–. ¿Fue duro romper ese vínculo?

–Todo el mundo tiene que crecer tarde o temprano.

Se hizo el silencio. La atmósfera de la habitación se volvió más tensa mientras las heridas que había entre ellos cobraban nueva vida.

Sus ojos escudriñaron el rostro de Mirandi.

–¿Tú lo has hecho? ¿Has crecido?

Ella se encogió de hombros. Había aprendido bastante sobre el amor y sus consecuencias.

–¿Qué puedo decir? Ahora soy mayor. Sé más cosas. ¿Y tú?

–Más viejo.

Alzó las comisuras de aquel modo sexy suyo y Mirandi sintió que se deslizaba todavía más hacia el borde del precipicio. ¿Cómo era posible que alguien tan malo para ella le resultara todavía tan atractivo?

Joe la atravesó con una de sus miradas.

–¿Hay alguien en tu vida? –se lo preguntó de un modo despreocupado, como si no le importara. Pero aguardó la respuesta en tensión.

Mirandi se relajó en el sofá y cruzó las piernas.

–¿Eso es algo que los jefes necesitan saber de sus empleados, Joe?

Él sonrió ante el desafío.

–Los jefes son humanos. Es natural que tengan curiosidad sobre sus antiguas amantes.

Mirandi sintió un escalofrío interno ante la palabra, pero Joe la había utilizado deliberadamente. Amantes.

Él continuó provocándola con su brusquedad recubierta de seda.

–Imaginaba que a estas alturas ya estarías casada con algún buen ciudadano de las afueras. Algún tipo piadoso y de vida ordenada que tocara el órgano en la iglesia, cortara el césped los domingos y llevara a los niños al parque.

Mirandi sintió una oleada de rabia pero la controló.

–¿Eso es a lo que tu aspirabas, Joe?

–¿Yo? Debes estar de broma. Me conoces un poco.

–Sí –respondió ella con sequedad–. Me acuerdo –domó las emociones que le daban vueltas por el pecho. Después de todo, habían pasado diez años–. En cualquier caso, ¿qué tendría de malo esa vida?

–Puede que para ti nada –sus ojos se mostraron burlones y sensuales.

Mirandi dejó escapar un suspiro desesperado, pero sin duda la culpa era suya. Se había esforzado mucho en convencerle de que era una temeraria sin miedo y dispuesta a echar a volar, cuando no había dejado de ser la niña débil que rompía las normas más elementales por tener una aventura con un chico malo. Pero ya no era así, se dijo.

–¿Qué te convierte en autoridad para saber lo que me conviene, Joe?

–El haberte conocido en la adolescencia –respondió él tocándole deliberadamente la fibra sensible–. No me digas que has olvidado tu paseo por el lado salvaje.

Ojalá hubiera podido. Una mezcla de sentimientos se apoderó de ella, sobre todo rabia y arrepentimiento, pero la sofocó y se encogió despreocupadamente de hombros.

Joe esbozó una de sus sonrisas diabólicas.

–¿Te acuerdas de cuando tomaste prestado el coche de tu padre? ¿Cuántas chicas pueden presumir de haber nadado desnudas a medianoche y volver después a casa en el coche de su padre… todavía desnudas? –añadió suavemente antes de echarse a reír–. Si el pastor Summers hubiera podido ver a su niñita aquella noche… estabas… en llamas –suavizó el tono de voz.

En la mente de Mirandi apareció al instante el inevitable colofón a aquel paseo salvaje. El apartamento de Joe. Su belleza dura y bronceada bajo la temblorosa luz de la vela en asombroso contraste con su propia y desnuda palidez. La emoción de sentir el abrazo de sus musculosos brazos. La pasión, el intenso calor de su acto amoroso…

Le miró a los ojos y supo que él también lo estaba recordando. Muy a su pesar, sintió el tirón del deseo, la repentina y dulce posibilidad del sexo. No era de extrañar, ya que los dos estaban solos en el apartamento. Sintió calor en los senos y de pronto se vio inundada por aquella antigua sensación agridulce. El anhelo. La impotencia.

Qué fácil era para los hombres. No había consecuencias, no había dolor que enterrar.

Pero ella ya había cometido aquellos errores, así que dijo con voz firme:

–Mira, por mucho que me apeteciera quedarme a recordar, tengo que marcharme. Trabajo, ¿te acuerdas? –hizo amago de levantarse pero él levantó una mano.

–No, no te vayas, por favor. Patterson no se preocupará. Puedes decirle que te retuve para mis propios y perversos propósitos –sonrió con aquella sonrisa sexy que la hizo estremecerse.

Como si compartiera con ella algún secreto. Algún secreto íntimo y privado.

Y así era.

Mirandi se miró las uñas. ¿Se lo estaba imaginando o estaba tratando de seducirla? ¿Qué otro hombre había sido capaz de mirarla con aquella seguridad, como si supiera que solo era cuestión de tiempo el que cayera en sus manos como una fruta madura?

Supuso que su pequeña prueba en la almohada había alimentado las llamas. ¿Por qué diablos había sucumbido a un impulso tan idiota? Un vistazo a la humillación y el dolor del pasado bastó para que se decidiera. Estaba a punto de decir «no» con decisión, pero entonces alzó la vista y lamentó haberlo hecho. Joe la estaba observando con los labios alzados en una ligera sonrisa. Sus increíbles ojos brillaban divertidos, provocándole escalofríos por todo el cuerpo.

Pero sus siguientes palabras la sorprendieron.

–Me alegro de que hayamos tenido la oportunidad de hablar. Supongo que hay cosas que los dos debemos reconocer antes de seguir adelante.

Mirandi se humedeció los labios.

–¿Seguir adelante? ¿Seguir hacia dónde? Creo que no entiendo…

Él frunció el ceño.

–Bueno –sacudió la cabeza y empezó de nuevo–. Hemos vuelto a encontrarnos, y creo que es una oportunidad para dejar las cosas claras. No me gusta mirar atrás y ver que hay cosas que me hacen sentir incómodo. ¿No preferirías manejarte desde la verdad?

Si no estuviera sentada se habría caído. ¿Qué estaba haciendo? ¿Invitándola a ser sincera, a que se quitara la careta? ¿En qué planeta vivía?

El teléfono volvió a sonar. Joe no hizo amago de responder, continuó escudriñándole el rostro con su mirada abrasadora y volvió a hablar con el corazón.

–Volver a verte ha hecho que me replantee cosas. Lo que dijimos entonces, el modo en que sucedió todo, ha seguido latente.

La miró a los ojos con tanta sinceridad que Mirandi sintió el profundo deseo de responder. El corazón se le aceleró y salieron a la superficie sentimientos largamente reprimidos. Esperanza, ternura, el despertar de aquel amor tan intenso. A pesar de las barreras protectoras, todas las células de su cuerpo la urgieron a escuchar lo que le estaba diciendo.

A lo mejor era cierto que llegaba un momento en el que los amantes podían hablarse sin artificios.

Abrir el corazón. Tal vez tendría que haberle dicho la verdad la última vez que se vieron. Darle la oportunidad de ser un héroe. Tal vez si entendiera qué la había llevado a bajar la guardia, a humillarse de aquel modo, a suplicar…

Saltó el buzón de voz del teléfono fijo y la voz angustiada de una mujer llenó la habitación.

–Sé que estás ahí, Joe. No cuelgues, por favor. Tenemos que hablar.

Joe agarró el teléfono y lo descolgó.

–Lo siento, Kirsty –dijo en voz baja–. Ahora mismo estoy ocupado. Te llamaré luego –estaba a punto de colgar pero su interlocutora dijo algo que se lo impidió.

Incluso desde donde estaba sentada, Mirandi podía escuchar el tono agitado de la mujer.

Si aquella mujer pudiera verle en aquel momento no habría insistido. Joe tenía el ceño fruncido, sacudía la cabeza y todas las líneas de su cuerpo indicaban rechazo.

–No. Yo no te prometí eso –aseguró con frialdad–. Nunca dije nada parecido.

A Mirandi empezó a latirle el corazón con excesiva fuerza. Aquella escena le resultaba demasiado familiar. Conocía muy bien el papel femenino porque ella también lo había interpretado. Cuanto más emocional y desatada se mostraba la angustiada mujer, más frío, controlado e inaccesible era el hombre.

El momento impulsivo en el que coqueteó con la posibilidad de abrirle el corazón a Joe Sinclair murió. Menos mal que no lo había hecho. Avergonzada por estar allí husmeando en su vida privada, se levantó y se dirigió hacia la puerta. Pero Joe la vio y levantó la mano.

–No, quédate –su mirada se clavó en la suya y le pidió en voz baja–, por favor.

Entonces se metió en otra habitación para continuar con su llamada.

Mirandi se quedó allí en vilo. ¿Debería quedarse o marcharse y poner fin a aquella extraña conversación en la que parecía que Joe estaba dispuesto a abrirse y contar su parte sobre lo ocurrido en su relación? Eso supondría un gran riesgo para su equilibrio emocional, pero la tentación de escuchar lo que tenía que decir era demasiado fuerte.

No estaba aguzando el oído, pero no pudo evitar captar algunos fragmentos de la conversación que estaba manteniendo desde el despacho.

–Yo no… por qué tengo que darte explicaciones… –su voz había adquirido un tono crispado–. Se trata solo de trabajo… resulta que mi asistente no… ¿Cómo? –soltó una carcajada seca–. Por supuesto que sí, no esperaba que durmiera en la calle.

Se hizo un largo silencio y luego Mirandi volvió a escuchar su voz.

–No es así como quiero que sean las cosas, Kirsty –otro silencio–. Bueno, si eso es lo que… seguramente tengas razón. Sí. Sí, será lo mejor.

Había algo de fatalidad en aquellas últimas frases. Parecía que la pobre Kirsty había cruzado la línea, igual que ella diez años atrás. ¿Estaría Kirsty en la misma situación, rogándole para que le dijera lo que sentía? Si es que sentía algo.

Experimentó una oleada de desilusión. Durante un minuto había estado a punto de convencerla. Cuanto más cambiaban las cosas…

Dentro del despacho, Joe colgó el teléfono con gesto de rabia. Menuda osadía la de aquella mujer, tratando ahora de decirle cómo debía organizar el viaje. Se preguntó si sería cosa de su padre. El hecho de que el viejo tuviera un puesto en la junta… ¿sería posible que ese manipulador hubiera reclutado a su hija para que le tuviera al tanto de las reuniones de Joe en Mónaco?

Estaba a punto de llamar a aquel viejo diablo cuando volvió a sonar el teléfono. Lo descolgó dispuesto a soltar un par de frescas, pero esta vez no era Kirsty.

–Hola, Joe –susurró la voz de Tonia al teléfono–. Respecto a lo de la sustitución de Stella, ¿qué te parece Mirandi, la chica nueva? Todavía no está listo su despacho y la secretaria de Ryan vuelve la semana que viene.

–No, no, imposible –sería como abrir la caja de Pandora. Aunque tal vez fuera necesario–. Bueno, déjame pensarlo –corrigió–. Te llamaré.

Volvió a dejar el teléfono en la base. No, no, no. No podía hacerlo. Imposible. Aunque… bueno, sería una buena solución. Entendía el punto de vista de Tonia. El trabajo en la oficina seguiría su curso sin tener que molestar a nadie. Pero era demasiado peligroso. Las posibilidades le cruzaron por la mente, algunas de ellas bastante tentadoras. Pero las apartó de sí. Ningún hombre en sus cabales volvería a abrir aquella puerta.

Y sin embargo…

Sintió cómo se le aceleraba el pulso. ¿Por qué no? Aquellos viejos asuntos del pasado ya estaban superados. Podía mantener la situación a raya. Siempre había sido capaz de controlarla. Si pensaba en ello, tal vez aquella fuera la oportunidad de dejar atrás el pasado.

Relajó los hombros y se dirigió hacia el salón justo a tiempo de pillarla saliendo por la puerta.

–Eh, no huyas –le dijo–. Hay algo que quiero preguntarte. Ah, y siento la interrupción.

Mirandi renunció a su intento de escapada y se giró para mirarle con curiosidad. ¿Eran imaginaciones suyas o andaba con paso excesivamente alegre? Le brillaban los ojos. Ella sintió una punzada de amargura. ¿Eso era lo que le provocaba terminar con una mujer? Vaciló un segundo y le escudriñó el rostro.

–¿Tienes el pasaporte al día?

Cuando ella asintió le brillaron los ojos de satisfacción.

–Estupendo. Necesito una asistente para mi viaje a Francia y podrías ser tú perfectamente.

–¿Yo? –Mirandi tardó unos segundos en recuperarse del asombro–. ¿Estás de broma? ¿Es que Stella no va?

–No puede. Su hijo ha sufrido un accidente y tiene que quedarse con él. Así que necesito una asistente.

¿Puedes estar lista para mañana a mediodía?

Mirandi observó su rostro en busca de alguna señal de burla. ¿Acaso había olvidado quién era ella?

Pero no, se estaba comportando otra vez como el Joe profesional, frío y centrado en el trabajo.

–Bueno, yo… –vaciló–. Pero, ¿qué hay de Ryan?

–¿Ryan? Olvídate de Ryan –pronunció su nombre con exceso de énfasis, como si tuviera algo malo–. Yo me encargo de él –avanzó hacia ella sonriendo con seguridad.

Mirandi aspiró su aroma a jabón y sándalo.

–Solo serán unos cuantos días en la Costa Azul.

Mientras sus sentidos respondían a las sensaciones que le provocaba Joe, la cabeza le daba vueltas con imágenes de encantadores hotelitos de playa, pueblos y pequeñas bahías con barcos de pescadores amarrados en el puerto. Durante un instante visualizó a ambos nadando en las aguas del Mediterráneo, tumbados sobre la arena dorada…

–Oh, Dios –dijo con tono débil–. Lo de la Costa Azul suena maravilloso.

–¿Tú crees? –para sorpresa de Mirandi, Joe torció un poco el gesto–. Bueno, admito que la opción está mejorando –se dirigió al despacho y volvió con unos papeles y el ordenador portátil murmurando algo sobre los vuelos.

Varias imágenes cruzaron por la mente de Mirandi. Sin duda Joe no le pediría que fuera a menos que lo estuviera planeando como una especie de interludio. Aunque en el horizonte sonaban las alarmas, una parte de ella empezó a acariciar la idea de tener una aventura en Francia con su antiguo amante. ¿Por qué no? Ya era una mujer adulta. Podría lidiar con ello.

La tentación le corrió por las venas como miel caliente. Hacía años que no se le ofrecía una posibilidad tan sensual, aunque por supuesto encerraba peligro.

Mientras observaba su bello y definido rostro frunciendo el ceño delante de la pantalla recordó lo débil que había sido con él en el pasado. Como barro en sus manos. Deslizó la mirada hacia las manos suaves y bronceadas que le habían roto el corazón. ¿Sería capaz de traicionar a la joven que había sido de aquel modo? ¿El dolor que había sufrido, la triste pérdida? Por muy guapo que fuera el objeto de adoración de su joven y apasionado corazón, la llamada de Kirsty resonaba todavía fresca en sus oídos. ¿Y las demás mujeres, las que habían llegado después de ella?

Por desgracia, la realidad la atenazó con sus fuertes manos y le recolocó las neuronas en su sitio.

–Me temo que no, Joe.

Él levantó la mirada de la pantalla.

–¿Qué?

Mirandi puso la mano en el picaporte sonriendo aunque no tenía ningunas ganas.

–Gracias pero no. ¿Por qué no se lo pides a Kirsty?

Joe parpadeó y se quedó muy quieto. Luego dijo:

–Kirsty no trabaja para mí –había una quietud peligrosa en su tono de voz.

Mirandi pensó que probablemente era la primera vez que no accedía a algo que él sugería. Diez años atrás era la inmadura de la pareja. Completa y totalmente enamorada. Deseando complacer.

Joe se puso de pie y avanzó hacia ella con las manos en los bolsillos.

–¿Qué te hace pensar que tengo opción? –le preguntó con naturalidad.

Pero en sus palabras había un tono autocrático que la desconcertó.

–Bueno… debes darte cuenta de que no es una buena idea.

–¿En qué sentido? –entornó sus ojos azules–. Esta es la solución perfecta para un fallo en el sistema. ¿Tienes algún compromiso que te impida viajar?

Mirandi se encogió de hombros.

–La verdad es que no.

–Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Tienes miedo de algo?

A ella le latía el corazón a toda prisa.

–Se podría decir que sí.

Al ver que Joe ladeaba su bella cabeza con gesto interrogante, dijo:

–Hemos terminado, Joe, ¿te acuerdas? Ese libro está cerrado. La canción terminó –añadió suavemente.

Durante un instante pareció desconcertado. Luego soltó una carcajada de incredulidad.

–Estás confundida, Mirandi. No has entendido lo que yo… esa breve canción sonó hace una eternidad, cariño. Tienes que superarlo.

Ella sintió una oleada de furia.

–Si no recuerdo mal duró un año entero. Yo no la consideraría breve. Y lo he superado. Completamente, Joe, pero me pregunto si tú puedes decir lo mismo –le tembló la traicionera voz.

Joe parecía estar divirtiéndose, pero le brillaban los ojos de un modo que ella reconoció como una señal de furia. Era algo impropio de él, las pocas veces que lo había visto se quedó impactada porque tenía que haber una causa de fuerza mayor para acabar con su habitual buen humor.

Pero Joe lo controló y desafió su afirmación con una calma exasperante.

–¿Qué te hace decir eso? ¿Es porque te he pedido que vengas de viaje conmigo? Se trata de un viaje de trabajo, ni más ni menos. Lo que necesito es una asistente, no una compañera de cama.

–De acuerdo, si tú lo dices… –se encogió de hombros–. Lo siento. Pero yo no soy asistente –señaló sin poder evitarlo–. Soy analista de mercado, aunque al parecer la gente no lo sabe. Incluso el pobre Ryan cree que estoy aquí para ser su secretaria.

Los azules ojos de Joe echaron chispas.

–No se te ha contratado como su secretaria, pero me alegro de que saques el tema de Patterson –su mirada acusadora la atravesó–. Antes de que te metas en la cama con él debes saber que a la empresa no le gusta que haya relaciones entre empleados.

Mirandi se rio en su cara.

–¿Qué? Pero eso es ridículo –se le quedó mirando sin dar crédito, pensando que tal vez no le había escuchado bien–. Ni siquiera sé de qué estás hablando. Como si yo…

Joe la interrumpió alzando las manos como si fuera a defenderse.

–Escogerte a ti es una decisión puramente profesional. Como director ejecutivo trato de sacar el máximo partido a mis empleados. Cada vez que nos encontramos me pareces tan voluble…

–¿Parezco voluble?

Joe ignoró la interrupción.

–Llevarte conmigo a este viaje me parece la mejor manera de forjar una relación profesional contigo. El mundo de las inversiones bancarias puede ser muy frío. La gente se siente fuera de lugar. Me gustaría ayudarte a que te sintieras confiada, a…

Mirandi torció el gesto.

–Ah, confianza. ¿Sabes siquiera lo que es eso?

Joe se dio la vuelta y la fulminó con la mirada. Sintió su láser azul atravesándola y supo que había dado en el blanco. Lo cierto era que se sentía algo voluble en aquel momento con lo de Kirsty, los comentarios sobre Ryan y todo eso. El corazón le latía con fuerza y estaba temblando. Ya no podía controlar la lengua.

–¿Por qué iba a confiar en ti, Joe? Se me contrató como analista de mercado y llevo un mes haciendo de secretaria para Ryan Patterson. Estoy segura de que para ti ha sido una solución empresarial perfecta, pero no fue lo que me prometieron. Es un incumplimiento grave de… de la ley.

Un sonrojo de furia oscureció los altos pómulos de Joe.

–Es perfectamente legal, Mirandi. Este arreglo se ha hecho por tu bien. Mientras trabajes para mí cumplirás con cualquier tarea que te asigne.

Una oleada de fuego le azotó el rostro y le subió directamente a la cabeza.

–Oh, claro que no –le espetó–. Porque dimito en este mismo momento.

Joe se quedó quieto y la miró fijamente entornando los ojos.

–No puedes hablar en serio. ¿Por qué razón?

–Porque no quiero trabajar para un hombre que no es capaz de cumplir su palabra –le temblaba la voz–. No has cambiado, ¿verdad? No sé por qué te importa que me niegue a ir contigo. Apuesto a que tienes reservas de sobra de las que poder tirar.

Transcurrió un segundo antes de que Joe dijera con tono peligroso:

–¿Seguro que es de mí de quien desconfías, cariño, o de ti misma? ¿Cuándo fue la última vez que te encontré echada en mi cama? ¿Hace media hora?

Mirandi sabía que no podía confiar en responder con frialdad, pero sí consiguió contestar con tono grave:

–No soy tu cariño, Joe. Y ese es el punto –y dicho aquello se marchó y cerró de un portazo.

Capítulo Cuatro

Joe iba corriendo por la familiar acera, pasó por delante de la casa con las rosas en el jardín, de la casa de la esquina con los leones de piedra y entró en la calle que llevaba a su hogar con la bolsa de críquet golpeándole suavemente la cadera a cada paso.

Alguien estaría esperándole allí, llenando la casa de flores, risas y su propio y dulce aroma. La cena en el horno. Le entró un escalofrío ante el temor de no llegar a tiempo. Si no se daba prisa no podría esperarle y se marcharía. Trató de correr más deprisa pero era cuesta arriba y le pesaba la bolsa.

Se esforzó hasta que empezó a jadear, sintiendo que le ardían los pulmones. La subida se volvió prácticamente vertical, y cuando creyó que ya no podía seguir vio el taxi.

Bajaba a toda prisa por la colina con el pasajero en el asiento de atrás. Disminuyó la velocidad al acercarse a él y pudo ver el rostro de la persona que iba atrás. Se dio cuenta con asombro que se trataba de su madre. La saludó, y cuando consiguió ponerse al lado del taxi empezó a gritar para llamar su atención. Pero aunque ella le miró no debió reconocerle porque apartó la cara.

Se despertó sobresaltado y bañado en sudor y permaneció allí tumbado en la oscuridad, esperando a que disminuyera el fuerte latido de su corazón. Tras unos instantes encendió la luz y se frotó los ojos. Por el amor de Dios, hacía años que no soñaba con el taxi amarillo. Tras unas cuantas respiraciones profundas se levantó y se dirigió a la cocina, llenó un vaso de agua y lo apuró.

Algo había reavivado las antiguas pesadillas, y no hacía falta ser Sigmund Freud para saber qué. O mejor, quién. De un modo extraño, Mirandi parecía haberse mezclado con los dramas de su subconsciente. La escena de la tarde volvió a surgir en su cabeza con su asombroso final. Debido seguramente a la tensión por el viaje, se sintió revuelto durante un minuto o dos. Algo poco habitual en él.

Había algo en Mirandi que siempre le había hecho sentirse cargado de energía, incluso después de una pelea, aunque esta había terminado de un modo completamente inesperado y le había dejado colgando de un precipicio.

Dejó el vaso y volvió a la cama. ¿Por qué tenía que ser tan picajosa? Antes no era así; la recordaba dulce y entregada.

Por el amor de Dios, las heridas del pasado ya habían quedado atrás, era hora de seguir adelante. La mayoría de sus empleadas se habrían lanzado sin dudarlo a acompañarle a Mónaco.

Sintió una punzada de injusticia. Un jefe tenía derecho a esperar obediencia por parte de sus empleados. Él solo quería ser generoso con ella. ¿Por qué se había tomado de aquella manera una proposición completamente adecuada? ¿Cómo se atrevía a cuestionar su autoridad? Maldita sea, ¿quién dirigía el cotarro, Mirandi Summers o él?

Se puso de pie de un salto y recorrió el dormitorio de arriba abajo.

Estaba claro que ella todavía estaba anclada en la dinámica de la antigua relación. Tendría que haberle hecho entender de alguna manera que ahora era su jefe y la antigua fórmula no podía funcionar.

Pero aquella tarde, durante unos minutos… sintió un escalofrío por el remordimiento. Mirandi estaba ahora trabajando con él. ¿No era en parte responsabilidad suya haber fallado al intentar ayudarla a hacer la transición? Tendría que haber cuidado mejor de ella. Hablar más, demostrarle cómo eran ahora las cosas entre ellos. La estrategia Patterson tampoco había funcionado. Parecía muy convencida de poder hacer las cosas por sí sola. Tal vez tendría que haberla arrojado sin más al agua y dejar que se hundiera o nadara.

Ante él apareció la imagen de su cuerpo bien formado tumbado de forma indolente en aquella misma cama. No recordaba haber estado tan afectado desde… los viejos tiempos.

Las cosas se habían descontrolado hoy. ¿Hasta qué punto era culpa suya? Lo único que quería era un poco de conversación, un intento civilizado de suavizar las cosas entre ellos. No podía creer que le hubiera permitido marcharse de forma tan abrupta. ¿No iba a hacer ningún esfuerzo por arreglar las cosas? Sin duda el honor masculino exigía que cuando se subiera al día siguiente al avión, Mirandi Summers estuviera a su lado.

Firme en aquel repentino propósito, entró en el despacho y agarró la agenda para buscar la página de la junta directiva del mes anterior. Allí era donde Mirandi había escrito distraídamente su dirección.

«Lilac Crescent, Lavender Bay».

Al leerla sintió una punzada en el estómago. El bonito y pequeño rincón de Sydney en el que juró no volver a poner el pie jamás. El territorio de sus pesadillas.

Mirandi dio vueltas en la cama tratando de encontrar una posición cómoda. ¿Siempre habían sido tan duras y planas sus almohadas? Sus lágrimas de rabia habían dejado una mancha húmeda en el punto en el que quería apoyar la mejilla. Hacía años que no se sentía tan mal. Le dolía el pecho como si hubiera tragado algo desagradable que no hubiera terminado de pasarle. Y lo peor era que sabía que se lo merecía. Había hundido su propio barco.

¿Por qué había sido tan estúpida como para aceptar el trabajo en aquella empresa? Joe no quería que estuviera allí. No quería volver a verla nunca. Lo había dejado muy claro diez años atrás. Y en cuanto a dejarse pillar en su cama…

No pudo evitar gemir. Hacía falta ser idiota para exponerse a una situación así después del modo en que la había rechazado. Y estaba muy bien salir de su apartamento con paso digno, pero se había quedado sin trabajo después de decirle a todo el mundo que lo había conseguido. Mim y su padre estaban muy orgullosos. Su primera oportunidad de verdad para convertirse en analista de mercado. ¿Qué iba a decirles ahora?

¿Por qué había permitido que sus emociones se hicieran con el control? Era tal y como Joe había dicho. Era demasiado emotiva para trabajar como analista de mercado. Se había mostrado tensa por lo de esa Kirsty, como si Joe fuera suyo. Sí, tenía que admitir que no podía soportar la idea de que tuviera una relación con nadie por mucho que la hubiera humillado al final de la suya. Sin duda Joe pensaba que la vieja llama de Mirandi todavía ardía bajo la superficie.

Se había puesto en evidencia de tal modo que se quería morir.

Se dio cuenta entonces de que tendría que empezar a buscar trabajo al día siguiente, y si no actuaba deprisa tendría los ojos rojos e hinchados.

Se levantó y se dirigió de puntillas a la cocina para no despertar a sus compañeras de piso, abrió la nevera y buscó un pepino en el cajón de las verduras. Al no encontrarlo, se conformó con un calabacín. Cortó varias rodajas y volvió a tumbarse en al cama, colocándoselas en la cara y en los ojos. Las pelirrojas ya eran pecosas de por sí. No entendía qué había visto Joe en ella en un principio.

El reloj del salpicadero del coche marcaba las dos de la mañana. Joe suspiró. Tenía por delante un vuelo de veintiséis horas. Lo más lógico sería estar durmiendo, aunque llevaba semanas sin poder pegar ojo durante ocho horas seguidas, desde lo del proyecto del casino… no, desde que Mirandi Summers reapareció de golpe en su vida.

Entró en Lilac Crescent y disminuyó la velocidad para ver los números de las casas. La luz de la luna cubría de sombras la dormida avenida, convirtiéndola en el terreno ideal para los fantasmas. Por suerte, la cara rota de Jake Sinclair no salió de entre las sombras para saludarle. Los contornos de la calle habían cambiado un poco, pero seguía siendo demasiado familiar para él. Indigo Street y la casa de los Sinclair estaban justo al otro lado de la colina, pero Joe no se sintió tentado a ir. Lo apartó de su mente.

Se fijó en el número iluminado situado en lo alto de una valla de ladrillo. Así que allí era donde estaba su hogar.

Se subió al bordillo. Se dio cuenta de la enormidad de lo que estaba a punto de hacer, despertarla en medio de la noche y probablemente también a sus compañeras de piso, y vaciló, pero solo por un instante. Su padre siempre decía que no era bueno empezar a negociar con una mujer acorralándola contra las cuerdas, pero el pobre Jake no había sabido seguir su propio consejo.

El sonido del telefonillo sobresaltó a Mirandi del sueño ligero en el que por fin había logrado caer. Seguramente algún inquilino había olvidado la llave y se había confundido de número, pensó medio dormida tratando de recuperar el sueño.

El telefonillo sonó otra vez, esta vez con toques más cortos e insistentes.

Por Dios, ¿es que querían despertar a toda la calle? Mirandi se levantó medio dormida y se dirigió hacia el telefonillo de la cocina.

–¿Quién es? –espetó cuando encontró el botón en la oscuridad–. ¿Estás tratando de despertar a los muertos?

–Soy Joe.

Mirandi sintió un disparo de adrenalina que le recorrió todo el pecho.

–Joe.

–Sí. Mira, yo… lo siento, sé que es tarde, pero necesito hablar contigo.

A ella le daba vueltas la cabeza.

–¿Ahora?

–Así es. ¿Puedo subir?

Mirandi cerró los ojos y trató de pensar. ¿Qué razón podía tener para estar allí a menos que quisiera convencerla para que dimitiera? Un rayo de esperanza se abrió paso en su corazón. Tal vez hubiera todavía una posibilidad.

–¿Mirandi?

–Bueno… –recordó entonces su cara llena de manchas. Nadie debería verla así, y mucho menos Joe–. No. Dame un minuto y yo bajo.

Tal vez tardó algo más de un minuto en ponerse una fina capa de maquillaje o tal vez dos, aunque se dio toda la prisa que pudo para evitar que cambiara de opinión y se fuera. Finalmente se puso una bata y corrió escaleras abajo hacia la entrada. Se detuvo para respirar hondo y abrió la puerta.

Joe estaba en el porche que daba a la calle con el ceño fruncido. Llevaba vaqueros y una camiseta negra que le cubría los poderosos hombros y el pecho. Los ojos le brillaron cuando la vio en bata y zapatillas. Su mirada escrutadora hizo que se sintiera femenina y vulnerable. Se ató más fuerte el cinturón de la bata.

–Esto… esto es una sorpresa.

–Bueno, sí… –frunció todavía más el ceño–. He estado pensando en lo de esta tarde. Pensé… que tal vez querrías hablar.

Mirandi sintió un halo de desesperanza en el corazón y no se atrevió casi ni a respirar.

–¿Hablar de qué?

–De tu decisión. ¿Tenías pensado dimitir antes de lo que ha pasado hoy?

Ella se encogió de hombros y bajó la vista.

–Bueno, no. Confiaba en que el trabajo saliera bien –se pasó los dedos por la melena con fuerza.

–Me alegra oírte decir eso –murmuró Joe con voz grave–. Creo que hoy las cosas se han salido un poco de madre. Nos hemos dicho cosas que no debíamos.

Mirandi asintió con la cabeza mientras él avanzaba un poco más hacia la luz, mirándola fijamente.

–¿Estabas dormida? –le preguntó.

–Claro.

–¿Sola?

Ella contuvo el aliento.

–Sí. Sola. Pero tú no eres quién para preguntar…

–Lo siento –la interrumpió Joe–. De verdad, lo siento. No sé por qué he dicho eso –continuó sin dejar de devorarla con la mirada–. Seguramente te lo he preguntado porque necesito saber si estás disponible para la oferta.

Mirandi alzó las cejas.

–¿Qué oferta?

Joe no sonrió, pero sus ojos tenían una mirada tan intensa que le atravesó la bata, el camisón y la piel.

–Pensé que te gustaría recuperar tu trabajo. ¿Te interesa?

Mirandi experimentó una sensación de alivio tan grande que deseó echarse a reír, pero sabía que no debía mostrarse demasiado agradecida.

–¿Estamos hablando de mi auténtico trabajo o del trabajo como secretaria de Ryan?

Joe bajó las pestañas un instante.

–Nunca has sido la secretaria de Ryan. Pero… de acuerdo –alzó las manos–. Admito que tendríamos que habernos dado más prisa en organizar tu despacho. La situación va a cambiar enseguida si todavía quieres el puesto, ¿de acuerdo?

Ella asintió, y aunque sintió deseos de ponerse a cantar, a bailar e incluso a echarle los brazos al cuello, se controló y dijo con altanería:

–Ya que me lo estás pidiendo, diré que podría… reconsiderarlo. No he buscado nada más todavía, así que…

–Bien –Joe se acercó a ella de un modo casi imperceptible.

Tenía el pecho cerca de sus senos. Podía sentir el calor que emanaba su cuerpo grande y esbelto. Le pareció que le faltaba el aire. Dios, ¿cómo era posible que le afectara tanto? De acuerdo, olía bien y era muy guapo. El hecho de que estuvieran solos allí fuera no significaba que tuviera que estar a merced de sus sentidos.

Joe inclinó la cabeza hacia la suya.

–¿De dónde viene esa fragancia a rosas? ¿Es perfume?

Mirandi se sonrojó de la cabeza a los pies.

–Es aceite de baño, ya que lo preguntas.

–Ah, el antiguo aceite de baño. De acuerdo –sonrió con su boca sensual–. Bien. Ah, y hay una… condición.

Mirandi se cruzó de brazos y se preparó.

–Tendría que haberlo imaginado.

–Necesito que vengas conmigo a ese viaje a la Provenza –afirmó él sin pestañear.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, pero aunque la tentación resultaba abrumadora no podía renunciar a su orgullo. Se estiró para parecer más alta.

–Creí que había dejado claro ese punto.

–Así es. Lo hiciste. Pero esa es la condición. Lo tomas o lo dejas –su tono no vaciló mientras la atravesaba con su mirada hipnotizadora.

No le cabía ninguna duda de que se marcharía si se negaba. Las preguntas le daban vueltas en la cabeza. ¿Y los peligros? ¿Y las posibilidades que no se atrevía siquiera a contemplar?

–¿Por qué, Joe? –se atrevió a preguntar–. ¿Por qué yo?

–¿No está claro? Necesito que me acompañe un analista de mercado.

–Ah, de acuerdo –soltó una breve carcajada recelosa, pero estaba emocionada. Muy emocionada–. Eso no fue lo que dijiste esta tarde, así que dime la verdad.

Joe vaciló.

–Bueno, supongo que… es un viaje muy largo. No me apetece especialmente y… –dejó escapar un suspiro profundo y levantó las manos–. Me gustaría ir con alguien conocido.

–No sé…

–¿No quieres recuperar tu trabajo? –preguntó él alzando una ceja.

Mirandi se mordió el labio y luego se encogió de hombros.

–Sabes que sí.

–Bien. Entonces es tuyo –Joe sonrió con su antiguo calor antes de recuperar al instante el tono profesional–. De acuerdo, será mejor que duermas algo. Hay que estar en el aeropuerto a mediodía –alzó las cejas en gesto de advertencia–. Y por una vez en tu vida, no llegues tarde –levantó la mano en gesto de despedida y se giró hacia las escaleras del porche.

Mirandi se armó de valor.

–Espera. Espera, Joe.

Él se detuvo y la miró de reojo.

–¿Hay algo que te preocupe?

–Sí. De acuerdo, iré contigo, pero yo también tengo una condición.

Joe alzó las cejas en gesto interrogante.

–No utilizarás esto como una oportunidad para seducirme –afirmó mirándole fijamente.

Él alzó todavía más las cejas y se llevó la mano al corazón.

–Mirandi, ¿qué clase de hombre crees que soy?

–Te olvidas que sé perfectamente qué clase de hombre eres –respondió ella sin sonreír.

Sus palabras debieron dar en el blanco, porque Joe apretó de forma casi imperceptible las mandíbulas antes de encogerse de hombros.

–Crees que lo sabes. Pero de acuerdo, acepto tu condición siempre y cuando tú también la aceptes.

–¿Aceptarla? –Mirandi alzó las cejas.

–Por supuesto –los ojos de Joe brillaron desafiantes–. Tú tampoco puedes intentar seducirme.

–Ah –ella puso los ojos en blanco–. Como si hubiera alguna mínima posibilidad de que eso ocurriera.

–Hecho entonces –dijo él apartándose con los ojos brillantes–. Si hay algún problema con la reserva del vuelo te lo haré saber. En caso contrario, a las doce en la terminal internacional. Ah, y llévate el pasaporte.

Mirandi contuvo el impulso de echarse a la calle gritando de alegría.

–Claro, Joe –dijo–. A las doce.

Capítulo Cinco

Solo una idiota o alguien muy desesperado estaría de acuerdo en cruzar el mundo volando con un hombre que le había roto el corazón. La noche anterior, Mirandi tuvo durante un segundo la sensación de que estaba a punto de subirse a la Ducati.

Al mirar atrás, tuvo la sensación de que se había vuelto algo loca desde que salió del apartamento de Joe la tarde anterior. Ahora, al verle en la zona de salidas a mediodía, le pareció una intrigante mezcla del Joe profesional y del antiguo Joe. Llevaba unos vaqueros azules, mocasines y una camisa azul a tono con sus ojos y parecía dispuesto a subirse a la moto. Por suerte para el impulsivo carácter de Mirandi, llevaba una chaqueta de sport colgada al hombro y un maletín. Eso añadía el toque de discreta elegancia que el joven Joe aspiraba a poseer. Estaba apoyado contra una columna con aspecto cansado. Algo normal, considerando su afición a las visitas nocturnas. Pero de todas formas ella sintió una punzada de ansiedad. ¿Se estaría arrepintiendo de la invitación?

Joe alzó la vista, la vio y se le iluminó la expresión al instante. A Mirandi le dio un vuelco de alegría el corazón.

Ella tampoco había conseguido pegar ojo. Estaba emocionada y nerviosa a la hora de hacer la maleta. Recelosa. Asombrada de que Joe quisiera llevarla con él. Y en lo más profundo de la noche, llena de dudas. Advirtiéndose a sí misma que no se entusiasmara demasiado.

«Tómatelo con calma. No seas tonta. Actúa como una profesional. No te enamores. Olvida el pasado…». Oh, por el amor de Dios. Bajo ningún precepto podía permitirse olvidar el pasado.

Mientras Joe observaba los vaqueros y la chaqueta que se había puesto ella, le preguntó:

–¿Has arreglado lo de los billetes? ¿Has hablado con Ryan? ¿Le llamo yo?

–Cálmate. Todo está bajo control. Hasta ahora –murmuró él con tono burlón.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

–No es tarde para cambiar de opinión, Joe. No tienes por qué llevarme contigo.

Joe sonrió y le tocó la mejilla.

–Ya, pero quiero hacerlo. Eres el ingrediente esencial.

–¿Sí? –Mirandi trató de parecer despreocupada, pero la verdad era que sus palabras y aquella caricia le habían provocado una corriente eléctrica. Era la primera vez que la tocaba desde… desde hacía muchos años–. Como analista de mercado.

–¿Cómo si no?

–Espero que no hayas olvidado mi despacho.

Joe alzó las manos.

–Están montándolo mientras hablamos.

–Bien –Mirandi sonrió.

Él sonrió también sin muchas ganas y luego arrugó la frente como si estuviera preocupada.

Una vez en el avión, Mirandi se metió completamente en su papel de analista de mercado con entusiasmo.

–¿Cuál es el tema del seminario? –preguntó acomodada en su asiento de clase preferente mientras se tomaba una limonada con pajita.

Joe frunció el ceño y miró hacia delante como mostrándose reacio a contestar.

–Ganar todo el dinero que se pueda –gruñó finalmente–. ¿Cuál iba a ser?

–Suena bien. Háblame del programa.

Joe se reclinó en el asiento con los ojos semicerrados, pero ella distinguió su brillo a través de las oscuras pestañas. Su voz profunda encerraba un toque de sensualidad.

–¿Todavía tienes aquella especie de chaleco verde tan sexy que te ponías? Ya sabes –trazó unas curvas con las manos.

Mirandi le lanzó una mirada reprobatoria.

–Creo que te refieres al corpiño. ¿Estás seguro de que era yo la que lo llevaba o una de tus novietas?

–Eras tú, estoy seguro. Me acuerdo porque tenía el mismo tono verde azulado de tus ojos.

Mirandi puso los ojos en blanco.

A medida que transcurrían las horas de vuelo Joe se fue volviendo más coqueto y menos predispuesto a centrarse en el trabajo. Mirandi había llevado el ordenador portátil y esperaba invertir al menos parte del vuelo revisando el programa con él. Al menos debería informarla de las citas que había concertado con los demás delegados. Cada vez que le mencionaba el tema, cambiaba de asunto.

De acuerdo, así que no tenía ganas de concentrarse. Mirandi lamentó que no le explicara mejor lo que esperaba de ella. ¿Cómo iba a hacer el trabajo en la oscuridad, por decirlo de alguna manera?

Recordó que siempre había sido así. No le gustaba abrirse. Era un hombre muy introvertido. Durante el año que fueron amantes apenas le había hablado de su familia excepto para referirse de refilón a su padre. Jake Sinclair había muerto siendo un hombre amargado y roto, según la tía Mim, que incluso insinuó que había escogido abandonar a su hijo adolescente y quitarse él mismo la vida. Pero Joe no parecía guardarle ningún resentimiento.

–¿Habrá algún conocido tuyo en el seminario? –le preguntó.

–Sinceramente, espero que yo –gruñó Joe.

Mirandi alzó las cejas sorprendida.

–¿De verdad que no? ¿Ningún antiguo compañero de banca?

Joe parecía estar divirtiéndose.

–Los banqueros no hacen amigos, solo hacen dinero.

Mirandi se rio con cierta aprensión.

–Qué visión tan negativa. Haces que parezca algo muy solitario.

–¿Acaso no lo es? –Joe sonrió y observó su rostro con curiosidad–. Lo averiguarás muy pronto si te quedas –sacudió ligeramente la cabeza–. Una justiciera como tú metida en inversiones. Tengo que decir que me sorprendió.

Mirandi le miró de reojo.

–No tiene por qué ser como tú lo describes. Se pueden hacer cosas buenas con dinero. Solo hace falta la suficiente gente buena como para influir en una organización que pueda suponer una diferencia real para el mundo.

Joe vio el brillo de convicción en sus ojos y sintió un dolor en el pecho. Todavía ahora la pasión brotaba de ella como un manantial constante. Su entusiasmo por arreglar el mundo había provocado un gran impacto en él en el pasado.

–Espero que puedas seguir conservando tus ideales –dijo en voz baja.

Ella le miró nerviosa.

–¿Tan duro es, Joe?

Era un dolor constante en el estómago. Pero tuvo que admitir que era un alivio hablar de ello aunque fuera de forma superficial. Y le sorprendió lo rápido que le había entendido. La examinó tratando de conciliar a la mujer en que se había convertido con la chica que conoció. Tal vez fuera aquello lo que echaba de menos. Una mujer con la que poder hablar.

Bostezó y estiró las piernas antes de inclinarse para darle una palmadita en la rodilla.

–No te preocupes. Estoy seguro de que todavía podrás encontrar un modo de salvar el mundo –le apretó la rodilla y disfrutó de su sensual forma.

Mirandi esperó un segundo y luego le quitó con frialdad la mano y se la puso firmemente en el reposabrazos.

Él se rio, y le gustó oírle. Desde que le vio en el aeropuerto estaba con el ceño fruncido permanentemente. Supuso que ser director ejecutivo no era todo champán y rosas.

Joe notó que le estaba mirando y se rascó la mandíbula.

–¿Qué pasa? ¿Todavía te fascina mi barba?

–Estás dando las cosas por sentado, como siempre –respondió ella.

La boca de Joe se curvó en un amago de sonrisa.

–Admítelo –su voz era profunda y suave–. Es lo mejor contra lo que te has frotado nunca.

Mirandi bajó las pestañas, se terminó la limonada y luego se giró para encontrarse con su mirada somnolienta y burlona.

–Tal vez lo más descarado. Lo más chulo. Y sin duda lo más engreído.

–Te has vuelto muy aguda, señorita Summers. ¿No sabes que eso podría traerte problemas? –mantuvo la sonrisa unos segundos de más y en sus ojos había seducción.

Mirandi sintió que el corazón le daba un vuelco con aquella antigua y peligrosa emoción. Pero solo se trataba de una broma, ¿verdad? Unas cuantas palabras inofensivas de coqueteo eran algo natural entre un hombre y una mujer que viajaban juntos. No significaban nada ni implicaban que fuera a suceder nada entre ellos más tarde.

Así que con independencia de lo sexy que fuera, de lo deseable que la hacía sentir, todavía tenía la cabeza despejada.

Hizo un esfuerzo por mantenerse centrada en el trabajo.

–¿No te gustan los seminarios?

–No.

–¿Por qué no? Viajas, tienes vacaciones pagadas, conoces gente…

Joe torció el gesto.

–También hay gente en Sydney.

–Bueno –dijo ella exasperada–, si es tan aburrido, ¿por qué no has enviado a otra persona?

Porque tengo que ir yo –Joe hizo un gesto de impaciencia–. Estoy investigando sobre un proyecto en el que la junta quiere invertir.

–¿Qué proyecto?

Joe vaciló un instante y luego compuso una expresión neutra antes de decir:

–Invertir en la industria del entretenimiento.

–¿De verdad? Qué emocionante. Ahí se gana mucho dinero.

Joe le escudriñó el rostro con el ceño fruncido. Tras encogerse de hombros, se inclinó hacia delante y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

Primero la rodilla y ahora el pelo. Y también estaba la mejilla, aunque tal vez eso no contara. Le miró a los ojos con la mayor firmeza que pudo, luchando contra la antigua emoción. Sabía lo que significaban aquellos contactos. La tentación se asomaba entre la hierba y ella se enfrentaba a un dilema. Se acercaba a un cruce de caminos.

Mientras sopesaba las opciones, continuó charlando con naturalidad.

–¿Por qué no te tomas este viaje como un maravilloso descanso? Y nada menos que en el sur de Francia. ¿Quién no querría ir allí?

Joe debió sentirse de pronto muy cansado porque reclinó el asiento hacia atrás y cerró los ojos. Pero Mirandi supo que seguía escuchando por la tensión de sus brazos cruzados.

–Debe ser uno de los lugares más encantadores del mundo.

–Encantador.

–¿Pero a ti no te impresiona? ¿Cuántas veces has estado allí?

Se hizo un silencio eterno. Mirandi estaba a punto de repetir la pregunta cuando él gruñó:

–Una.

–¿Y cuánto tiempo?

Joe abrió los ojos de golpe.

–Un fin de semana. ¿Qué es esto? ¿La Inquisición?

–Debió ser un fin de semana espantoso.

Joe perdió la paciencia.

–¿No estás cansada?

Ella se reacomodó en el asiento.

–Ahora me acuerdo. Tú siempre te ponías de mal humor cuando tenías sueño.

A él le brillaron los ojos.

–Yo también recuerdo cosas de ti. Por ejemplo, que eres demasiado curiosa.

Mirandi sonrió, reacomodó la almohada, se tapó con la manta y cerró los ojos. Una alarma sonó en su memoria, el eco distante de una vieja conversación. Cuando trató de atraparla se le escapó, pero sabía que solo era cuestión de tiempo el recuperarla.

Se adormiló.

Cuando aquel bendito silencio llevaba un tiempo asentado, Joe abrió los ojos. Era demasiado arriesgado dormirse en un espacio público. Lo último que quería era ponerse a gritar sobre taxis amarillos delante de cientos de personas. Colocó el asiento en posición vertical y aprovechó la oportunidad para observar el rostro de Mirandi Summers.

Hubo algo en su fresca honestidad que le provocó de nuevo aquella punzada en el pecho. Había estado con una docena de mujeres desde entonces, tal vez con dos docenas, pero ninguna ruptura había sido tan dolorosa como aquella. Tal vez porque la aventura no había realizado todo su recorrido cuando se topó contra el muro a toda velocidad. No había tenido tiempo de aburrirse, así que Mirandi había permanecido fresca en su memoria. Sin estropear.

Sonrió para sus adentros. Su optimismo desbordante resultaba contagioso.

Si aquel hubiera sido su primer viaje a la Provenza tal vez lo hubiera compartido. Sintió de nuevo aquella oleada de asco y la contuvo. Ya que tenía que estar ahí, se concentró en la tarea que había ido a hacer. Pensaría en los intereses de la empresa y se marcharía con la mayor dignidad posible. Las pesadillas desaparecerían pronto.

No es que hubiera caras de pocos amigos cerniéndose sobre él desde el pasado para enfrentarse a él. Nadie sabía que iba, y así era como quería que fuera.

Todo saldría bien. Se mantendría alejado de Antibes y de los fantasmas que por allí pululaban. Y mientras tanto, contaba con el antídoto perfecto.

En clase preferente servían una comida pasable y vinos que se podían beber, pero su nueva analista de mercados seguía tomando refrescos. Aunque no estuviera presente para marcarle el paso, la educación de su padre había prevalecido. Nada de tabaco, ni de alcohol ni de juego. ¿Tampoco sexo con hombres malos?

–El vino tinto es bueno para el corazón –la urgió cuando se acercó la azafata.

–Al mío no le ayudó –respondió Mirandi rechazándolo con una sonrisa.

–¿Fue esa la promesa que hiciste de niña?

Mirandi le escudriñó el rostro como si presintiera que se trataba de una trampa. Al ver su recelo, Joe se sintió algo culpable. Tal vez en el pasado se había burlado demasiado de las cosas que su padre le había enseñado. Tal vez le diera algo de vergüenza sabiendo que muchas veces el buen pastor había sacado a Jake Sinclair a rastras del club para llevarlo a casa a que se ocupara de su hambriento hijo.

Mirandi admitió con cierta renuencia:

–Hacer el mayor bien posible al mayor número de personas que más lo necesiten.

Joe se rio, aunque sus palabras le afectaron de un modo que no quería reconocer.

–Me alegro de que formes parte de la empresa.

Durante las horas de oscuridad, mientras la mayoría de los pasajeros dormían bajo sus mantas, Joe se mantuvo despierto leyendo bajo el cono de luz que tenía sobre la cabeza. Debió molestar a Mirandi, porque se despertó y le miró con los ojos entornados.

–¿No puedes dormir?

–Shh.

Tras un instante, ella apretó el botón para incorporar el asiento.

–De acuerdo, me rindo. Estoy demasiado emocionada. La cabeza me da vueltas.

Joe dejó el libro y sugirió que se dirigieran al bar del avión para que pudieran hablar sin molestar a la gente. Mirandi se puso de pie y estiró las piernas. Joe vio de reojo la imagen de sus senos marcándose bajo la tela de la camisa. Era un placer y un tormento caminar detrás de ella y ver cómo se movían sus suaves músculos, cómo se le marcaban los vaqueros en el trasero.

Mirandi sintió sus ojos clavados en ella y experimentó un remolino de sensaciones que no quería pararse a examinar. Podía sentir su deseo y eso la afectaba, no había razón para negarlo. La atracción estaba todavía allí. Llevaba solo unas cuantas horas en su compañía y ya estaba saboreando cada movimiento, cada matiz. No debería darle alas a aquello.

Pero una parte de ella gritaba que hacía mucho tiempo que no se sentía admirada por un hombre tan sexy. ¿No debería aceptar los regalos que la vida le ofrecía y disfrutar de aquel intermedio fuera del tiempo?

Joe se acercó un poco más a ella para dejarle espacio a otro pasajero que había entrado en la zona del bar. ¿Serían los ojos verdes lo que le daban a Mirandi aquel aire travieso? Recordó la sensación que solía tener siempre que estaba con ella. Hablaran de lo que hablaran, tenía la sensación de que en su cabeza tenía otras complicaciones más misteriosas y femeninas.

Se inclinó hacia ella y aspiró su aroma.

–¿Sigues cantando en el coro?

–Hace años que no –Mirandi curvó los labios–. ¿Y tú sigues cantando en la ducha?

–Me parece que ya no. Es gracioso –el comentario le hizo recordar algunas ocasiones íntimas en las que ella había participado cantando–. Tú eras muy buena en la ducha. Recuerdo que llegabas a notas muy altas.

Mirandi soltó una breve carcajada. Una risa aguardentosa y sexy.

–¿Sabe tu padre donde estás?

Ella vaciló un instante y luego se encogió de hombros con serenidad.

–No he tenido tiempo de decírselo, pero si lo hubiera hecho no estaría preocupado.

Aquella leve vacilación le hizo preguntarse hasta qué punto estaba su padre al tanto. ¿Le habría dicho siquiera que ahora trabajaba para él? Escudriñó su rostro.

–¿Ah, no?

–Por supuesto que no. Sabe que ya soy una mujer. Además, nunca pensó que tú fueras mala persona.

–¿Ni siquiera cuando irrumpí en la ciudadela y me llevé a su princesa?

Mirandi sonrió.

–No era papá quien más preocupado estaba, sino la pobre tía Mim.

Ah, así que seguía sin saberlo. Seguramente sería mejor así, aunque un impulso inconsciente hizo que se sintiera tentado a atravesar los límites del tema. Tal vez debería contárselo, que supiera la participación que había tenido su padre en su pequeño drama.

–Pobre tía Mim –repitió Joe recordando a aquella dama nerviosa–. ¿Qué le preocupaba tanto?

A Mirandi no le falló la sonrisa.

–Tenía miedo de que me rompieras el corazón.

Durante un segundo, Joe se preguntó si se habían parado los motores del avión e iban a caer en picado del cielo. Pero enseguida se dio cuenta de que se trataba de sus pulmones, que habían dejado de tomar aire.

Consciente de que había provocado un momento tenso, Mirandi entreabrió los labios para decir algo que aliviara la situación, pero comprobó impactada que sus ojos se habían oscurecido.

Joe inclinó la cabeza y la besó justo cuando el avión dio una sacudida, o tal vez fuera ella que se estremeció hasta los cimientos. Sus labios ardientes rozaron los suyos con una llama de delicioso fuego. La electricidad la atravesó como un rayo y la paralizó mientras la sangre le subía como una oleada erótica hasta los senos.

Mirandi apenas fue consciente de la voz que daba instrucciones por el sistema de megafonía. Entonces el avión volvió a vibrar y se apartaron el uno del otro.

Se le quedó mirando como hipnotizada con el corazón latiéndole a toda prisa dentro del pecho. La voz de la azafata volvió a sonar urgiendo a todos los pasajeros a volver a sus asientos hasta que hubieran pasado las turbulencias. Pero el breve roce de los labios de Joe había provocado una llama.

Joe y ella avanzaron por el pasillo con los demás pasajeros que iban a sentarse, pero entonces él le agarró la muñeca y tiró de ella para llevarla al lavabo.

Podría haberse resistido, pero tenía la sangre bullendo y el cerebro se había batido en retirada. ¿Cuándo no habían aprovechado Joe y ella cualquier oportunidad prohibida? Estrujada en aquel espacio tan estrecho, con la sensación de culpabilidad acompañada por un escalofrío de emoción, sintió los poderosos brazos de Joe rodeándola, su pecho contra sus senos, y se olvidó de todas sus decisiones.

Sus labios hambrientos entrechocaron en una colisión cósmica y sensual. Cuando Joe tomó posesión de su boca, Mirandi no fue consciente de los salientes que se le clavaban por el cuerpo. Se concentró en los familiares ángulos de su amante, duro y esbelto. Sabía tan bien… Joe la besó con más pasión y le deslizó la lengua en el interior de la boca.

Ah, había pasado tanto tiempo… era como volver a casa. Los sabores animales y salvajes del hombre al que había amado con tanta pasión invadieron sus sentidos embriagándola. Sus instintos primarios de hembra se abrieron al placer.

Hipnotizada, poseída por aquel narcótico de irresistible sexualidad, se enredó en su cuerpo. El deseo le recorrió la sangre como un incendio. Le acarició con ansia los fuertes músculos del pecho, reconociéndolos de nuevo. Los tiernos tejidos de la zona de entre las piernas le ardieron.

Joe le deslizó una mano bajo la camisa y le subió el sujetador para explorarle los senos. Mirandi sintió su cálida mano como una caricia sobre la piel mientras sus dedos jugueteaban con sus pezones, añadiendo combustible a las llamas.

Sentía su erección entre las piernas, frotándose contra ella y aumentando su deseo. Era una fricción erótica que encerraba la promesa del éxtasis, pero con tanta ropa encima no era suficiente. Mirandi le agarró la hebilla del cinturón, pero de pronto y probablemente justo a tiempo, un estruendo al otro lado de la puerta la arrancó de su creciente trance sensual.

Volvió de golpe a la incómoda realidad de donde estaban y dejó de besarle. Un vistazo en el espejo actuó como un cubo de agua fría sobre su cuerpo ardiente. Se apartó de Joe jadeando.

–Basta –susurró empujándole vigorosamente el pecho–. Sal de aquí. Vamos.

Él parecía desconcertado.

–¿Ahora? –preguntó con tono ronco.

Una mirada a sus oscurecidos ojos amenazó con volver a someterla, pero insistió.

–Sal –se apartó de la puerta para dejarle espacio para que abriera.

Joe le dirigió una última y ardiente mirada, pasó por delante de ella y se marchó.

Mirandi invirtió algo de tiempo echándose agua en la cara y aseándose y mantuvo sus pensamientos a raya hasta ser capaz de mirarse a la cara. Cuando salió del lavabo ya se habían vuelto a encender las luces de cabina y la gente se movía de un lado a otro. Todo indicaba que estaban a punto de servir la comida.

Encontró su asiento y volvió a ocuparlo haciendo un esfuerzo por recuperar la compostura y olvidarse de aquel placer insidioso que todavía se mezclaba con su sangre.

La culpa se apoderó de ella y sintió una punzada de ansiedad. ¿Cómo podía haber sido tan débil y tan inconsciente? Tenía todo que perder, y aun así, a la primera prueba toda su determinación se había ido al garete. No había logrado siquiera superar el vuelo sin rendirse a él. La vergüenza y la desilusión le congelaron el corazón, ¿Qué pensaría Joe de ella? ¿Que estaba disponible para él en cuanto quisiera? ¿Que todavía podía seducirla, hacer que le amara, y luego marcharse y romperle el corazón?

Trató de liberarse de la mala conciencia viéndolo de una manera más positiva. Si hubiera tenido un encuentro sexy en el lavabo con él diez años atrás no le habría apartado de sí tan pronto. Al menos ahora podía felicitarse por haber trazado una especie de raya. Pero era muy, muy débil y tenía que marcar las distancias entre Joe Sinclair y ella.

Esperó en tensión, pero él tardó mucho en volver. Cuando lo hizo, Mirandi tenía los auriculares puestos y el libro abierto. Joe se sentó en silencio sin mirarla ni de reojo, tomó su libro del asiento y empezó a leer. Le molestó que se mostrara tan relajado después de lo que había hecho. Y con su empleada, nada menos. Debería sentirse avergonzado.

Tras unos largos y tensos instantes en los que apenas entendió una palabra de lo que estaba leyendo, Joe dejó el libro y le quitó a ella el suyo de las manos.

–Habla conmigo.

Mirandi se levantó un auricular y le miró con frialdad alzando las cejas.

–¿Perdona?

–Creo que no deberías lamentar ese beso.

Ella sintió cómo le latía la cabeza y le miró entornando los ojos.

–Tal vez lo que lamento sea que todavía pareces creerte con derecho a besarme.

Joe deslizó la mirada hacia su boca.

–Bueno, no es que pensara que tenía derecho.

Más bien sentí la conexión –sonrió, le puso el libro en el regazo y reclinó el asiento.

Mirandi se quedó mirando el libro y luego dijo:

–Te equivocas. La conexión ha muerto.

Joe alzó las cejas.

–¿De verdad? ¿Quieres decir que lo estabas fingiendo?

–Me pillaste desprevenida –le acusó, molesta consigo misma por sentirse tan atraída hacia él–. Soy una persona civilizada. No quería montar una escena.

Puede que haya fingido que cooperaba, pero solo estaba siendo educada.

Joe sonrió.

–Muy educada.

–Búrlate si quieres –le espetó ella–, pero puedes estar seguro de que no volverá a suceder. Te recuerdo la condición que puse.

Joe guardó silencio durante un instante mientras observaba su expresión. Y luego dijo:

–Y yo te recuerdo a ti la condición que puse yo.

Mirandi entornó los ojos.

–¿Estás insinuando que he empezado yo?

–Bueno, estabas extremadamente tentadora –su voz tenía un tono profundo y aterciopelado–. Demasiado tentadora para poder resistirse.

Mirandi no pudo evitar soltar una carcajada, aunque sonó un tanto nerviosa. No quería dar la impresión de que se sentía halagada. No lo estaba.

–Eso es una tontería –gruñó.

–En cualquier caso, ¿qué más da quien sucumbiera ante quién? –preguntó Joe rascándose la barbilla–. Una vez que el tren ha partido de la estación, no importa quién lo conduzca, cariño.

Unas vibraciones embriagadoras amenazaban con debilitarla, pero dijo con toda la firmeza que pudo:

–Tenga por seguro, señor, que este tren no ha salido de la estación.

Él asintió pero siguió mirándola a los ojos con indolencia.

–Como tú digas.

Después de aquello guardó silencio, pero se trató de un silencio excitante y conectado, como si estuvieran unidos por cables invisibles por los que discurrieran mensajes primitivos y promesas susurradas.

Sin embargo, a medida que fue transcurriendo el tiempo y se acercaron a Zúrich, las señales del radar cambiaron. Joe se volvió más serio y más distante, como si algún diálogo interno le tuviera preocupado.

¿Se trataba de ella? ¿Estaría arrepentido de haberle llevado a aquel viaje?

Capítulo Seis

Llegaron a Suiza de madrugada. Tenían un día y una noche por delante antes de tomar el vuelo de conexión a Niza. Mientras el avión rodeaba los Alpes, Mirandi contuvo el aliento ante la belleza de los lagos y los ríos envueltos en neblina y los valles más exuberantes y verdes que podía imaginar.

Zúrich se alzaba a lo largo de las orillas de un inmenso lago. Era una ciudad de cuento de hadas con sus campanarios medievales y sus torres, mágicas en aquellas horas frías de la mañana.

Tras un vuelo tan largo supuso un gran alivio registrarse en el Chateu du Lac y relajarse con una ducha caliente y un cambio de ropa.

Joe tenía una cita con un banquero en Bahnhofstrasse, un bulevar situado en el corazón comercial de la ciudad, y Mirandi tardó bastante tiempo en prepararse. Se lavó la cabeza y se alisó la melena hasta que le quedó como una tabla. Era normal que tratara de tener un aspecto profesional, no estaba tratando de parecer especialmente bella o encantadora. Con la conciencia muy tranquila, se puso un traje de chaqueta azul marino, camisa púrpura de seda y tacones y bajó en ascensor al restaurante del hotel.

Se encontró a Joe sentado en una mesa al lado de la ventana que daba al lago de Zúrich. Tenía un periódico abierto delante, pero no estaba leyendo. Fruncía el ceño mirando al infinito. Parecía tan preocupado que el corazón le dio un vuelco por la ansiedad. ¿Estaba pensando en ella? ¿Arrepintiéndose de haberle abierto la puerta al deseo?

–Espero no haberte hecho esperar demasiado –dijo dejando la agenda sobre la mesa.

Joe salió de su ensoñación y la miró. Sonrió también con los ojos y ella se sintió aliviada.

–Solo me ha dado tiempo a leer dos periódicos –aseguró–. Te has dado prisa.

Estaba tan guapo, recién afeitado y duchado con el traje limpio y la camisa impecable, que sintió un profundo tirón en el interior, tan dulce e intenso que le resultaba casi doloroso.

–Lo de los dos periódicos es mentira –aseguró sintiendo cómo se le aceleraba el pulso ante cómo la miraba–. Todavía tienes el pelo mojado.

Joe se rio, dobló el periódico y le hizo una seña al camarero para que llevara café y chocolate caliente.

Pero lo cierto era que cada vez que hablaba con él sentía un torbellino más fuerte. No tenía sentido enamorarse de él otra vez. Ya había recorrido aquel camino, y el único final posible era acabar con el corazón roto. Así que, aunque saborear cruasanes con él mientras contemplaba el lago Zúrich podía resultar romántico, no podía permitirse dejarse llevar por la situación.

Además, sentía que él estaba tenso. A pesar de las bromas seguía teniendo la mirada pensativa. No quería hablarle de los planes del día. ¿Acaso dudaba de su habilidad profesional?

Mirandi frunció el ceño. Estaba deseando asistir a aquella reunión con él, aprender más sobre operaciones de inversión al más alto nivel. Tras la debacle de sus comienzos en la empresa, era una oportunidad muy importante para ella. Si pudiera demostrar sus habilidades, Joe vería que ya no era la adolescente salvaje que había conocido.

Cuando llegó la hora de la cita, se encaminó por Bahnhofstrasse con él disfrutando de la vista y los olores. La bulliciosa ciudad era asombrosamente limpia y ordenada, las calles brillaban.

No pudo evitar sentirse orgullosa cuando las mujeres con las que se cruzaban miraban de reojo a Joe. Con su traje de banquero y el maletín en la mano parecía un próspero hombre de negocios increíblemente sexy.

–Aquí es –dijo poniéndole una mano en el codo.

Mirandi alzó la vista hacia la discreta fachada de uno de los bancos más ricos del mundo.

–Bien. Y dime, ¿cuál dijiste que era el tema de la reunión?

Joe la miró fijamente. Se le pasó por la cabeza pensar que si seguía siendo la niña que pensaba que era, la sonrisa se le borraría cuando supiera lo que estaba negociando.

–Bueno… –frunció el ceño y se rascó la oreja evitándole la mirada–. Estoy negociando con el banco sobre una inversión que la empresa quiere hacer en Sydney. Pero escucha, no hay necesidad de que subas. ¿Por qué no haces un poco de turismo?

Mirandi sintió una puñalada de desilusión.

–Pero… ¿no quieres que vaya contigo? ¿Que tome notas o algo?

Joe la miró con simpatía.

–No voy a necesitar notas –sabía que estaba dolida, pero mantuvo un tono frío y firme–. ¿Por qué no te quedas por aquí y echas un vistazo a las tiendas? Tengo entendido que esta calle es el paraíso de las compras. Nos encontraremos en aquel café dentro de una hora –señaló al otro lado de la calle.

Mirandi tomó aire para protestar, pero la expresión de Joe era implacable. Conocía aquel gesto. No tenía sentido discutir. Le vio alejarse. ¿Por qué no había querido que fuera con él? Desapareció en el interior del edificio y a ella no le quedó más remedio que darse la vuelta y caminar por la calle.

Le había dicho que se fuera de compras. ¡De compras! ¿Qué era, un objeto de decoración? ¿Sería igual de evasivo con Stella en el trabajo? No, seguro que a ella no la mandaba de compras. Se dirigió desconsoladamente hacia las tiendas y se dijo que podría aprovechar la oportunidad para comprar algo que ponerse por la noche, ya que al haber hecho el equipaje a toda prisa no había tenido oportunidad de guardar nada especial.

Tras visitar varias tiendas salió mareada por los precios. Además, para comprar hacía falta estar de un humor que ella no tenía en aquel momento. Renunció a la idea del vestido y se dispuso a dar un paseo por la orilla del lago.

Poco después volvió otra vez al Bahnhofstrasse para encontrarse con Joe. El corazón le dio un vuelco cuando vio su alta figura de pie en el café. Estaba apoyado contra el muro con los brazos cruzados y el ceño fruncido. ¿Habría ido mal la reunión?

Corrió hacia él.

–Estás aquí –Joe se incorporó y alzó las cejas al ver que tenía las manos vacías–. ¿Cómo? ¿No has comprado nada?

Ella negó con la cabeza sonriendo para disimular lo baja que tenía la autoestima.

–He mirado mucho pero ha sido inútil. ¿Qué tal la reunión?

Durante un instante su rostro permaneció impávido y luego alzó los hombros despreocupado.

–Seguramente demasiado bien.

–Oh –Mirandi le miró de reojo–. Entonces, ¿han dado el visto bueno a la inversión que quieres hacer en Sydney?

–Sí –afirmó con cortedad–. Están de acuerdo.

–Bueno, pues eso es estupendo, ¿verdad?

Joe se encogió de hombros.

–Por supuesto. Estupendo.

Pero había una sombra en sus ojos y ella se sintió confundida. Estaba siendo demasiado entrometida, pidiendo información que él no quería darle. Tal vez había cosas que una asistente no debía saber, sobre todo si era una asistente de última hora. Pero por mucho que lo quisiera racionalizar, las dudas sobre su actitud se hicieron más fuertes. ¿Para qué llevarla consigo si no confiaba en ella?

Tal vez Joe percibió su dolor, hizo un esfuerzo por recuperar su humor amigable y sugirió que dieran un paseo por la orilla para ver las vistas. Ella accedió, agradecida por tener una excusa para aliviar la tensión. Y funcionó. El paseo de dos horas por aquella fascinante ciudad salvó el momentáneo abismo de comunicación. Enseguida Joe volvió a hacerla reír bromeando y coqueteando con ella como si fuera la mujer más deseable de Zúrich.

A la hora de comer escogieron un café en el bullicioso puerto.

–Me encanta Zúrich –dijo Mirandi con entusiasmo estirándose en la silla y mirando a su alrededor–. No puedo imaginar que Niza se más bonita.

Joe sonrió por encima de la carta.

–Seguramente te encante. A Millones de personas les gusta.

Algo le vino entonces a Mirandi a la cabeza y entornó los ojos al recordarlo.

–¿No me dijiste una vez que tu madre vivía en Europa?

Él parpadeó. Su bello rostro se transformó en una máscara inexpresiva.

–¿Ah, sí?

–Estoy segura de que me lo dijiste. Me contaste que era artista. ¿Sigue pintando?

Los ojos azules de Joe se volvieron impenetrables como el hielo.

–No tengo ni idea –frunció el ceño y centró la atención en la carta–. ¿Ya sabes lo que vas a pedir?

Mirandi se mordió el labio. Si aquello era una reprimenda, se lo merecía. Tendría que haberse acordado de lo reacio que era a hablar de su madre. Pero pensó que después de tantos años habría llegado ya a aceptar a su disfuncional familia. ¿No llegaba un momento en el que uno miraba a sus padres con los ojos de un adulto? Incluso ella, una pecadora irredenta a ojos de algunos, se las había ingeniado para encontrar puntos en común con sus mayores.

Comieron pescado recién traído del lago cocinado con verduras y patatas fritas y servido con queso alpino y salsa de manzana. Mirandi disfrutó de cada delicioso bocado. Luchó contra su conciencia por el postre, pero, ¿cuántas oportunidades tendría para probar una auténtica torta suiza de chocolate con coñac de cereza? Finalmente cayó en la tentación.

Joe observó cómo miraba el postre que le habían puesto delante. Una mujer con un apetito sano era una mujer que prometía, aunque no entendía cómo era capaz de mantener aquella cintura de avispa. Se estaba obsesionando con ella, de eso no le cabía duda. La sangre le hervía al imaginarse desnudándola, hundiéndose en su calor de seda. Una noche con ella en brazos disiparía seguro la sensación de pesadez en el pecho con la que se despertaba últimamente. Pero, ¿por qué esperar a la noche? Que fuera por la tarde. Qué diablos, por la tarde y por la noche.

–¿Quieres un poco?

Joe vio cómo sus labios carnosos se cerraban sobre un bocado y sintió un peligroso tirón en la entrepierna.

–Del postre no –dijo con dulzura deslizando su ardiente mirada por ella con descaro.

Mirandi sintió que se quedaba paralizada.

Pero su corazón pedía respuestas. Alzó la mirada hacia la suya.

–Estoy confundida, Joe –dijo sin aliento–. ¿Qué estoy haciendo aquí contigo realmente?

Él se encogió de hombros y se le veló la mirada bajo las negras pestañas.

–Creí que te lo había explicado. Estás aquí como mi interlocutora –abrió las manos–. O como una amiga, si lo prefieres.

–Lo dudo –Mirandi sacudió la cabeza–. Interlocutora, analista de mercado, amiga… no se besa a las amigas –añadió con tono pausado–. No de ese modo. Solo quiero saber dónde crees que va todo esto. ¿Qué te parece si me pones al día del plan?

Joe alzó las cejas.

–No hay ningún plan –la miró entornando los ojos–. ¿Qué te parece compañera? Seguro que se puede besar a una compañera.

Las emociones que le subían y le bajaban por dentro le impidieron sonreír.

–Estoy hablando en serio. Pusimos una condición…

–Una condición que los dos hemos roto.

Mirandi se sonrojó.

–Lo sé. Lo que pasa es que después de lo que ocurrió entre nosotros no tengo intención de volver nunca a…

Joe alzó una mano para detenerla.

–No, no lo digas –su mirada azul se mostró de pronto muy intensa–. No lo digas nunca. Escucha, ¿cómo no íbamos a besarnos? –cerró los ojos un instante–. En cuanto te volví a ver me di cuenta de que la conexión entre nosotros sigue siendo muy fuerte. He echado de menos lo que sentía contigo.

–Oh –a ella le dio un vuelco al corazón.

Tal vez tendría que haber sido más severa con él, pero lo cierto era que aquellas palabras tiraron de una cuerda emocional de su interior. No era normal que un hombre tan reservado como Joe hiciera semejante confesión. El tono grave, la intensidad de la mirada, sus gestos eran sinceros. Y aunque fuera una locura, le creyó. Así que a su pesar, la enorme barrera de hielo que había construido tras su rechazo se derritió un tanto.

–Entiendo –dijo bajando las pestañas mientras el pulso le resonaba en los oídos–. Bueno, me alegra saberlo. Pero no puedo permitir que vuelvas a jugar con mi corazón otra vez, Joe.

–Otra vez –repitió él con ironía–. Ese es un camino de doble dirección, ¿no crees?

Un millón de respuestas, preguntas y reproches se le asomaron a la punta de lengua mientras el silencio entre ellos latía con peligrosa vibración. Fue ella la que lo rompió cambiando radicalmente de tema.

–Bueno, y en cuanto al seminario, ¿solo habrá reuniones? ¿Hay algo en particular para lo que deba prepararme?

Joe la observó frunciendo ligeramente el ceño. Luego se frotó la mejilla y relajó los labios.

–Creo que hay una especie de cóctel por la noche. O tal vez una cena. Diablos, seguramente tendría que haberte advertido.

Mirandi trató de decir algo, pero él se lo impidió.

–No, deja que te compense… por todo. Si quieres comprarte ropa para el tiempo que estés aquí, el banco correrá con los gastos.

Ella abrió los ojos de par en par.

–¿Qué? ¿Estás hablando en serio?

–Por supuesto –Joe le tomó la mano–. No te quedes tan asombrada. Insisto. No puedo llevar a mi analista de mercado más bella al baile a menos que lleve el último diseño de algún modisto de París.

–No hace falta. Tengo ropa. ¿Qué estás haciendo Joe? –le preguntó con tono débil.

Él sonreía con sus ojos azules cargados de deseo. Le apretó ligeramente la mano.

–Estoy sosteniendo esta preciosa mano. Y no la soltaré hasta que accedas.

Mirandi suspiró y tiró con decisión de la mano para soltarse.

–Vestidos es lo que se le compra a una querida –le reprochó.

Joe sonrió.

–Oh, «querida». Qué concepto tan antiguo.

–No utilices ese tono sexy conmigo. ¿No te ha quedado claro? Sigo siendo una chica chapada a la antigua y no he venido aquí como tu amante. Soy tu analista de mercado, ¿recuerdas?

–Y como tal me acompañarás al cóctel. Y como tu jefe, insisto en que vayas vestida acorde con Inversiones Martin Place.

–¿Qué? –los ojos verdes de Mirandi echaron chispas–. ¿Estás diciendo que no confías en la ropa en que he escogido? ¿Temes que te avergüence?

Él suspiró y alzó las manos en gesto de rendición.

–Sabes que para mí siempre estás impresionante –aseguró con tono sincero–. Solo quiero comprarte algo bonito. Algo para agradecerte que hayas venido conmigo. Sacar al menos algo agradable de este horrible viaje.

Capítulo Siete

Naturalmente, Mirandi cedió. Viajar con un hombre como Joe requería un poco de toma y daca. Y daba la sensación de que necesitaba alegrarse.

Y lo cierto fue que cuando entraron en las boutiques y él le tomó la mano con la familiaridad de antes, se sintió muy bien. Y le gustó probarse ropa bonita con la que normalmente no se atrevería ni a soñar. Joe se mostró generoso y amable, como antaño, esperando pacientemente a que ella se decidiera y limitándose a sonreír y a encogerse de hombros cuando ella rechazaba un vestido tras otro tienda tras tienda.

Finalmente encontró la clase de vestidos que le llamaban la atención en una exclusiva tienda de alta costura. La encargada era una mujer francesa altanera de unos cuarenta y pico años, con mirada astuta y sonrisa tirante.

Mientras Mirandi echaba un vistazo a los preciosos diseños de las perchas, Joe encontró una butaca estratégicamente situada en el exterior del probador y tomó asiento en ella estirando las largas piernas y abriendo el periódico.

Había mucho donde elegir, pero sus opciones finales fueron un vestido de seda rojo con gran escote y raja en la pierna que le llegaba a los tobillos y otro de crepé color melocotón con cintura estrecha, tirantes finos y falda ajustada. Los dos eran un sueño hecho realidad, y los dos eran aterradoramente caros.

Se probó primero el de crepé. Como tenía los tirantes tan estrechos tuvo que quitare el sujetador para no estropear el efecto del corpiño. La encargada merodeaba por fuera, lista para entrar a la primera oportunidad y arrebatarle de las manos su sagrada mercancía para que no la estropeara.

Mirandi dejó que la mujer echara un vistazo y madame estaba maravillada, aunque no perdió oportunidad para dejar caer algunos comentarios impertinentes sobre la excelencia del diseño, capaz de ocultar las imperfecciones de mademoiselle. Cómo creaba la ilusión de que tenía más pecho y cómo tapaba los muslos demasiado generosos.

El sonido de nuevos clientes entrando en la tienda cortó su explicación y la encargada salió a recibirles. Mirandi se quitó cuidadosamente el vestido de crepé y lo colocó otra vez en la percha para probarse el de seda roja.

Para su mala suerte, cuando se lo hubo puesto y dio unas cuantas vueltas para disfrutar de la suave fluidez de la seda, la cremallera se atascó y no fue capaz de bajársela.

Retorciéndose para encontrar un ángulo mejor, tiró de ella hasta que sintió que la tela cedía.

Oh, no. Se sonrojó. ¿Y si lo había roto? Tendría que llamar a la mujer dragón y confesarlo.

Asomó la cabeza por la puerta, pero había un pequeño pasillo entre probadores y no se veía a la mujer por ningún lado. Mirandi escuchó su voz hablando con los otros clientes y entonces pensó en Joe. La última vez que le había visto estaba en la butaca situada al doblar la esquina. Asomó más la cabeza y le llamó suavemente. Apareció en la entrada del recibidor con expresión de asombro.

–Necesito tu ayuda –le dijo con urgencia–. ¿Puedes venir un momento?

Él alzó las cejas y se acercó a la puerta con cierto aire burlón.

–¿Sí? ¿Cuál es el problema?

–¿Te importaría… puedes ayudarme con esto? –abrió la puerta un poco más y se giró para mostrárselo–. ¿Lo ves? La cremallera se ha atascado. Tengo miedo de romperlo.

–Oh, Dios, qué vestido –los ojos azules de Joe brillaron con sensual admiración–. Pareces una lengua de fuego –murmuró recalcando la última palabra.

–Sí, sí –le urgió ella, aunque no pudo evitar sentirse halagada por el comentario y la mirada–. Si lo he roto voy a tener que pagarlo –le advirtió–. Y cuesta una fortuna.

–Vale cada céntimo –exclamó Joe con sincera calidez.

Tendría que haber imaginado que aquello era un error, se dijo Mirandi. Joe se estaba divirtiendo. Ella le miró con severidad y Joe adquirió una expresión solemne.

–¿Quieres que lo haga aquí fuera o…? –estaba tratando de sonar serio, pero no le salía.

Una intuición peligrosa recorrió las terminaciones nerviosas de Mirandi y sus pezones reaccionaron de forma involuntaria, como si las bronceadas manos de Joe hubieran rozado sus pechos desnudos. Aquella situación tenía todas las papeletas para convertirse en una situación de riesgo, pero tenía pocas opciones.

Lanzó una rápida mirada a su alrededor y luego le hizo un gesto para que entrara en el probador.

Solo era un habitáculo estrecho. Pero tal vez porque las paredes se cernían sobre ellos o por lo prohibido de la situación, con aquella estricta francesa rondando por ahí, Mirandi sintió un escalofrío en la sangre.

Se le quedó mirando durante un segundo, sacudida hasta las entrañas por la intensidad de su mirada y el deseo animal que vio en ella. Debía estar loco, porque le tomó la cara entre las manos y le dijo con tono ronco:

–Sigues siendo muy hermosa. Eres… hermosa –y entonces la besó, saboreándole los labios con sensualidad antes de hundir la lengua en su interior.

Mirandi sintió que se le derretían los huesos y tuvo que agarrarse a él para sujetarse.

Cuando terminó el beso Joe se la quedó mirando con los ojos echando fuego. Una antigua excitación se apoderó de ella. Pero hizo uso del último vestigio de sentido común. Por el amor de Dios, estaban en el probador de una boutique. Le dio un pequeño empujón y luego se dio la vuelta y se levantó el cabello.

Al parecer el gesto no había provocado ningún efecto disuasorio. El reflejo del espejo mostraba la lujuria de los ojos de Joe.

–¿Lo he roto? –preguntó con tono más ronco del normal.

–Un poco –contestó él con voz profunda como un pozo–. Parece que se ha descosido una parte –se centró en la cremallera con el ceño fruncido, rozándole de vez en cuando la espalda con los nudillos.

Y cada vez que eso ocurría sus miradas se cruzaban en el espejo y provocaban más llamas en la sangre de Mirandi.

–Ya está –murmuró finalmente Joe.

Ella sintió el tirón de la cremallera antes de deslizarse espalda abajo.

–Genial –jadeó aliviada, dejando caer la melena.

No se movió, ni Joe tampoco se apartó de ella. El aire del probador se volvió tenso por el peligro.

Las fuertes manos de Joe le sujetaron los antebrazos y el corazón empezó a latirle con fuerza. Vio en el reflejo del espejo cómo se inclinaba hacia ella. Cerró los ojos, estremeciéndose cuando sus labios le rozaron la nuca.

Joe alzó la cabeza y ella esperó. Sus miradas se cruzaron en el espejo. Sintió un escalofrío cuando le deslizó un dedo por la espina dorsal. Y luego se detuvo. No se atrevía a respirar, se moría por que volviera a tocarla. Se le endurecieron los pezones, ansiosos por sentir su contacto.

Entonces, para su intenso placer, le deslizó las cálidas manos bajo el vestido abriéndole el corpiño. La atrajo hacia sí mientras le sujetaba los senos y se los estrujaba suavemente, provocándole llamaradas bajo la piel.

Mirandi jadeó. Sentía una fiebre salvaje entre las piernas, y volvió a estar poseída por aquella antigua sensación que siempre le inspiraba. Olvidó toda prudencia. Trató de darse la vuelta para abrir el abanico de posibilidades, pero Joe la mantuvo firme contra él. Sintió la fuerza de su erección y pensó que nunca había estaba tan excitada. Joe le deslizó las manos por las caderas y los muslos como si estuviera moldeando su figura en barro. Entonces, cuando menos lo esperaba, le subió el vestido y dejó al descubierto su ropa interior y la piel desnuda en la parte superior de las medias.

Vio el deseo brillando en sus ojos.

El deseo era contagioso. Se quedó quieta aguantando la respiración mientras observaba en el espejo cómo le deslizaba la mano bronceada por el vientre hasta la ropa interior.

Sintió una involuntaria oleada de humedad.

Jadeando y temblando, sintió su cálida respiración en el cuello. Como si entendiera sus más íntimos deseos, le introdujo las yemas de los dedos entre los delicados pliegues de los labios y la acarició.

Mirandi empezó a jadear sin apartar la mirada de su reflejo. Estremeciéndose, abrió las piernas para facilitarle el acceso y se entregó al placer de aquella magia prohibida. Cuando subía por el pico de la tensión más maravillosa y fantástica, una voz femenina atravesó la neblina de su placer.

–Mademoiselle, ¿necesita usted ayuda?

Volvió a la realidad y ambos se quedaron paralizados. Joe frunció el ceño y negó con la cabeza.

–No –gimió ella–. No, merci, madame. Estoy bien. Voy a salir. Enseguida.

Acalorada y excitada, le dio tiempo a la encargada para que se fuera, comprobó que no había moros en la costa y luego echó a Joe de un empujón.

Se quitó el vestido a toda prisa y se puso su propia ropa tratando de no hacer demasiado ruido. La situación no le dejaba mucho tiempo para pensar, pero se las arregló para arreglarse el pelo y la cara antes de salir tambaleándose del probador con los vestidos. Hizo un esfuerzo por estirar el rojo para que no se le notaran las arrugas y delataran lo que había sucedido mientras lo llevaba puesto.

Joe estaba esperando en caja dándole la espalda. Se dirigió a él con toda la frialdad que pudo. Al principio no tuvo el valor de mirarle. Cuando lo hizo, su mirada ardiente le provocó aquel latido salvaje una vez más.

La encargada le lanzó a Mirandi una mirada acusadora. Atusó los vestidos y los examinó minuciosamente. Mirandi se mordió el labio y se sonrojó, evitando la mirada de Joe. Al parecer, la travesura del vestidor había levantado sospechas.

Armándose de valor, se lanzó a confesar.

–Los vestidos son magníficos, madame, pero… he tenido un pequeño percance con la cremallera de este –indicó el punto en que el fallaba el mecanismo–. No la podía cerrar, y tampoco podía bajarla para quitarme el vestido –lo ilustró lo mejor que pudo con las manos.

La mujer frunció el ceño con recelo, examinó la cremallera y luego dijo algo en francés agitando las manos horrorizada.

Mirandi se giró angustiada hacia Joe. Para su absoluto asombro, tomó las riendas de la situación y se dirigió a la encargada en un francés perfecto y fluido. Tras una breve conversación, la mujer se calmó un poco y adquirió una expresión más comprensiva. Se giró hacia Mirandi y le explicó que tal vez no fuera del todo culpa suya. Era posible, aunque poco probable, que el producto ya viniera defectuoso, como había indicado monsieur.

–Tal y como está, este vestido no puede venderse –afirmó con tono triunfal–. Debe ser enviado a París para que lo vuelvan a coser.

Joe sacó una tarjeta de crédito y la dejó con suavidad delante de ella.

–Nos lo llevamos.

–Pero no, monsieur. Este vestido no debe salir de la tienda –un brillo le iluminó los ojos–. Como monsieur ha señalado, está en juego la reputación de nuestra empresa. De nuestras costureras, de nuestra nación. Me temo que no podemos ayudar a mademoiselle.

–Creo que sí puede, madame –dijo Joe con un tono que no dejaba lugar a discusión–. Queremos este vestido y nos lo llevaremos. Tal y como está. De hecho nos llevamos los dos vestidos.

Mirandi se giró para mirarle.

–¿Qué? ¿Los dos?

–Los dos –repitió él–. Y también necesitaremos zapatos y bolsos a juego –los ojos se le iluminaron–. Y las cosas esas de encaje con ligas…

Madame consideró sus opciones durante un instante y luego cedió. Una venta tan beneficiosa resultaba irresistible.

Luego, flotando por la calle con varias bolsas de la elegante boutique en la mano, Mirandi estaba como en medio de una nebulosa.

–Joe, no sé que decir… excepto gracias. Has sido muy generoso. Dos vestidos… ¿y sabes cuánto cuestan esos zapatos? Y dos bolsos. Y el liguero de encaje, y el corsé… –le miró de reojo–. No sé cuándo me voy a poner eso.

–¿No? –a él le brillaron los ojos–. Lo llevas puesto ahora mismo, ¿no?

Mirandi sonrió. Lo cierto era que le encantaba cómo le quedaba, el modo en que le elevaba los pechos. No había sido capaz de soportar la idea de quitárselo, y le había informado a madame que se lo llevaba puesto.

–Por cierto, tengo que decirte que estoy impresionada con tu francés. Para haber pasado solo un fin de semana en Francia lo hablas a la perfección.

Joe se encogió de hombros y torció el gesto.

–Conocí a una francesa una vez.

–Ah –Mirandi hizo un esfuerzo para que aquello no la afectara. No tenía ningún derecho sobre él. Un encuentro en el probador no le convertía en algo suyo.

Le miró de reojo mientras caminaban bajo los árboles y vio que su rostro se ensombrecía como antes. Se dio una bofetada mental. ¿Por qué estropear un día casi perfecto?

–Bueno –dijo decidida a recuperar el buen humor–. En cualquier caso, has sido muy generoso. ¿Cómo puedo agradecértelo?

Joe la sujetó y la mantuvo quieta mientras sonreía.

–No me des las gracias. Soy yo quien te lo tiene que agradecer a ti.

La rodeó con sus brazos, y como si ambos siguieran el mismo impulso, sus labios se encontraron. La abrazó con fuerza y la besó con toda la pasión posible teniendo en cuenta que estaban en un bulevar público rodeados de gente.

Mirandi se había fijado antes en que habían tomado la dirección del hotel y del muelle. Cuando dejaron de besarse se sintió un poco mareada.

–Bueno… ¿y en qué estás pensando ahora? ¿En un crucero por el lago Zúrich?

–Tenemos jet-lag –afirmó él con expresión solemne–. Creo que nos vendría bien descansar esta tarde. Así tendremos energía de sobra para esta noche.

–¿Esta noche? –Mirandi le miró con los ojos entornados.

Los de Joe echaban chispas.

–Bueno, no queremos malgastarla, ¿verdad?

Capítulo Ocho

La euforia era algo estupendo. Les llevó hasta el ascensor y a lo largo del pasillo del hotel mientras se besaban.

Joe le quitó la llave tarjeta de la mano y la introdujo en la ranura. Se abrió la puerta de la habitación de Mirandi y él se echó atrás para permitir que pasara primero.

Las habitaciones del Chateau du Lac eran amplias y lujosas, con grandes ventanas que se podían abrir, techos altos y con muchos espejos para poder mirarse desde todos los ángulos.

Mirandi entró, dejó las bolsas en el suelo y se giró para mirar a Joe. El deseo electrificaba el aire y le provocaba escalofríos de placer en las zonas más íntimas. Joe dejó las bolsas que él llevaba en una silla, la tomó por la cintura y la sostuvo con firmeza.

Ella estaba sin aliento cuando cruzó la mirada con sus ojos ardientes. Ya era demasiado tarde para los buenos propósitos.

–Esto es exactamente lo que dijimos que no haríamos –afirmó temblorosa.

–Y lo que siempre hemos sabido que haríamos –la voz de Joe estaba cargada de intensidad erótica.

Puso la mano en el botón superior de su chaqueta y Mirandi sonrió cuando se la quitó con mano experta. A Joe le brillaron los ojos al dejar al descubierto el corsé de encaje. Dio un paso atrás para observar el efecto del liguero, de las medias enganchadas y las braguitas transparentes. Urgido por un anhelo primario, abrió los cierres del liguero y le quitó las medias con movimientos sensuales y lentos.

Mirandi le mantuvo a raya con un gesto y luego movió provocativamente las caderas, agitando la melena y arqueándose para permitir que le cayera por la espalda como una cascada.

Cuando se incorporó vio que Joe estaba como fascinado, jadeando y con los ojos echando chispas. Se había aflojado la corbata.

Una sensación de euforia que casi había olvidado que existía la travesó como si le hubieran inyectado magia en las venas. Se sentía como una hechicera nocturna, osada, sexy y poderosa. Se contoneó un poco más para ayudarle a apreciar los tesoros que le ofrecía y pareció funcionar. Aunque le mantenía en su sitio con su seducción, la mirada ardiente de Joe y la tensión en las líneas de su cuerpo sugerían que estaba a punto de hacer explosión.

Se inclinó hacia él para desabrocharle la camisa y Joe se quedó todavía más quieto, pero era una calma parecida a la de una granada sin anilla. Observó el rostro de Mirandi mientras le desabrochaba los botones. Él se quitó los gemelos y luego la camisa. A ella se le secó la boca al ver de nuevo su ancho y bronceado torso con sus marcados abdominales, tan fuertes como siempre.

Incapaz de contenerse, apretó los labios contra su duro pecho y sintió el calor de su piel. Joe la rodeó con sus brazos y la sostuvo con fuerza.

–No puedo creer lo que me estás haciendo –gimió él con voz grave–. Ven aquí.

La atrajo hacia sí y le abrasó los labios con experta posesión, hundiéndole la lengua en la boca, dejándole los pulmones sin aire hasta que Mirandi se mareó. Luego rompió el delicioso contacto para devorarle el cuello y los pezones con besos urgentes.

No pudo esperar a quitarle el corsé. Le sacó un seno por encima de la copa, le lamió el tierno pezón y luego se lo llevó a la boca.

Mirandi gimió de placer y se agarró a él mientras sentía cómo se le fundían los huesos. Entonces, cuando pensó que su deseo no podía arder con más fuerza, Joe le succionó también el otro, convirtiendo la llama de su pasión en un incendio. El fuego le recorrió la sangre y los tiernos pliegues de entre las piernas.

Exhalando un breve gemido, Joe la tumbó en la cama y devoró su cuerpo semidesnudo con la mirada mientras le quitaba el resto de la ropa y la apartaba a un lado.

Cuando vio la orgullosa extensión de su virilidad se le ralentizó la sangre en las venas.

–Oh, Dios –ronroneó humedeciéndose los labios.

Extendió la mano y le tocó, acariciando su largo y cálido pene, maravillándose con la aterciopelada piel que envolvía aquella belleza. Cerró con más fuerza la mano sobre su pene y sintió la repentina oleada de intenso calor.

–Ten cuidado –le pidió con un gemido cerrando los ojos.

Mirandi se tumbó sonriendo en medio de la cama y apoyó la cabeza en la almohada, abriendo ligeramente las piernas para él de forma voluptuosa. Joe se la quedó mirando un instante con deseo y luego se inclinó hacia delante y le quitó las braguitas.

Un escalofrío de excitación le recorrió la espina dorsal. Joe se quitó entonces la ropa y buscó frenéticamente algo en los bolsillos. Finalmente sacó un preservativo y lo blandió sonriente. Como tantas veces antes, Mirandi le vio abrirlo, jadeando por la excitación y por el placer inminente.

Joe se unió a ella en la cama y se colocó encima, buscándola con la mirada antes de tomarle los labios con un beso lento y tierno.

Cuando se retiró, Mirandi le miró disfrutando del erótico roce del vello de su cuerpo sobre los senos y las piernas. Piel contra piel, la antigua sensación de que sus cuerpos estaban diseñados para encajar.

Él la miró con el ceño fruncido y dijo con tono ronco:

–No puedo creer cuánto hay todavía de ti en mí. Estás incrustada en mis sentidos.

A Mirandi se le alegró el corazón al escuchar el reflejo de sus propios sentimientos.

–Todavía estoy loco por ti –añadió Joe con los ojos brillándole sinceros–. No sé qué te dirían, pero para mí nunca terminó –su rostro adquirió una expresión extraña.

Mirandi se puso tensa por la emoción, le enredó las piernas a la cintura y la embistió con un fuerte y poderoso embate.

Ella dejó escapar un gemido, había olvidado lo completamente que la llenaba con su dura y larga virilidad.

Joe le escudriñó el rostro.

–Quiero agitarte hasta que te olvides de cualquier otro hombre del mundo.

–¿Qué otro hombre? –jadeó ella.

Joe empezó a moverse en su interior, agitándola con movimientos sutiles, suaves y rítmicos que llenaron de luz su interior. Tomó su boca en urgente posesión, y cuando el ritmo se hizo más duro y rápido, Mirandi sintió que se abría a él. Se agarró a su antiguo amante como si fuera un salvavidas.

Al principio Joe observó su rostro para ver su respuesta, pero cuando el ritmo se hizo más rápido cerró los ojos y ella supo que se estaba dejando llevar por su propio placer.

A cada embestida el placer iba en aumento, subiendo cada vez más alto por la empinada colina del éxtasis. Ella también sintió cómo escalaba la cumbre, vio los tendones de su cuello estirarse mientras contenía su clímax para esperar por ella. Entonces, justo cuando se tambaleaba en el pico, sintió el poderoso cuerpo de Joe tensándose por el espasmo de clímax. Aquella tensión alimentó su propio éxtasis, que terminó disuelto en un millón de exquisitos fragmentos.

Después, cuando hubo recuperado el aliento y se vio libre del corsé, se giró para observarle. Estaba tumbado con los ojos cerrados, al parecer dormido. La habitación estaba bañada por la suave luz que precedía al amanecer.

–No has perdido tu toque –murmuró Mirandi.

–Lo sé –esbozó una sonrisa indolente–. Estaba inspirado.

Tú me inspiras. Como siempre –la atrajo hacia sí.

Mirandi se quedó en silencio saboreando aquel momento de intimidad, deseando que nunca terminara.

–¿Todavía escribes poemas? –murmuró en voz baja pasándole un dedo por el tatuaje.

–No –Joe sonrió–. A veces se me ocurre algo que podría escribir pero entonces siempre pasa algo. Ya sabes, trabajo… me sorprende que te acuerdes.

–Estoy empezando a recordar muchas cosas.

Él apretó los labios.

–Espero que no demasiadas. ¿Nunca has lamentado que termináramos como lo hicimos? –le preguntó con cautela.

Mirandi se quedó muy quieta. Luego se apartó de él y se tumbó apoyando la cabeza en la almohada. El corazón le latía rápido.

–¿Y tú?

–Supongo que sí. Pero en el momento me pareció lo mejor.

Un millón de preguntas rondaron por la mente de Mirandi, pero ella también sabía cómo jugar la carta de la precaución.

–¿Para quién? –preguntó Mirandi con tanta naturalidad como él, aunque le corazón le latía con fuerza.

Joe clavó sus ojos azules en ella con intensidad durante un instante y luego apartó la vista.

–Seguramente para los dos –gruñó retirándose a su almohada–. Ninguno de los dos podíamos permitirnos una dependencia así a esa edad, ¿no crees?

Estaba hablando como un director ejecutivo.

–¿Quieres decir que había demasiada pasión implicada?

Joe se apoyó sobre un codo y la miró con ojos sonrientes.

–Creo que los dos sabemos que la pasión nunca es demasiada –se acercó para besarle los labios inflamados con el mismo fervor de la primera vez.

Capítulo Nueve

Era absurdo guardar rencor. Ahora era una mujer adulta, así que si un hombre era encantador, travieso, viril y un magnífico amante, ¿no sería una locura reprocharle que en el pasado la hubiera decepcionado?

Siempre y cuando mantuviera la cabeza fría y no albergara ningún anhelo destructivo de tener una relación a largo plazo, podría disfrutar de la aventura y sonreír cuando terminara.

Así que cuando el avión cruzó los Alpes rumbo a Niza y tras haber pasado una maravillosa noche de amor, no tenía nada de qué quejarse.

Para su sorpresa, en el aeropuerto fueron recibidos por un hombre uniformado con una gorra del hotel Metropole que se inclinó ante ellos.

–Mademoiselle y monsieur, el helicóptero espera.

–¿Un helicóptero? –exclamó ella girándose a Joe–. ¿Para ir de aquí a la ciudad?

–Ah, ¿no te lo dije? El seminario es en Montecarlo.

Merci –le dijo al piloto.

Sobrevolar el Mediterráneo, con pequeñas bahías y playas, fue una experiencia asombrosa. Y Montecarlo era como de cuento de hadas.

–¿Ven el edificio que está al borde del mar? –preguntó el piloto–. Es el famoso casino de Montecarlo. Vamos a descender.

Las casas, el mar turquesa… la vista resultaba espectacular. ¿Cómo era posible que Joe no se sintiera arrebatado?

Pero no lo estaba, ni tampoco cuando terminó el fantástico vuelo y se dirigieron al suntuoso vestíbulo del Metropole. Mientras ella miraba a su alrededor fascinada fijándose en la riqueza de los muebles, los tapices y la elegante clientela, Joe tenía el ceño fruncido y la cara desencajada.

–¿Por qué no mencionaste lo del helicóptero y lo de Montecarlo? –murmuró mientras esperaban a que les atendieran en el mostrador de recepción.

–Qué más da –aseguró alzando las manos–. Dije el sur de Francia. Es lo mismo todo.

No podía culpar a Mirandi por sentirse alborotada, pero lo cierto era que para él el mero nombre de Montecarlo tenía un sonido desagradable. Le hacía pensar en gente desesperada deambulando alrededor de las ruletas. Almas perdidas de ojos y carteras vacías que arriesgaban el pan de sus hijos en un lanzamiento de dados. Además, aquel lugar estaba demasiado cerca de Antibes.

Ahora que estaba allí, Antibes era como una nube negra. Volvió a sentir aquella sensación de temor y trató de recordar por qué había permitido que le presionaran para estar allí. ¿Por qué no se había limitado a rellenar el papeleo y darle el visto bueno al proyecto del casino? ¿De verdad pensaba que podría aprender algo útil estando allí?

Su visión, que consistía en que encontraba una prueba evidente que hacía cambiar de opinión a los miembros de la junta, empezó a parecerle lo que de verdad era: una alucinación.

La verdad era que aquellos tipos salivaban ante la perspectiva de conseguir obscenos beneficios. A menos que encontrara la manera de atajar su avaricia, nunca le escucharían.

–¿Joe? –sintió que Mirandi le tiraba de la manga–. ¿Qué seminario es el nuestro?

Había llegado el momento de la verdad. Preparándose para lo peor, siguió la dirección de su mirada hacia el panel en el que se indicaban los seminarios del hotel.

–El segundo. Adquisición y marketing de casinos –afirmó, sintiendo el cuello de la camisa como una soga.

–¿Casinos? Pero…

–¿Pero qué? –le espetó él con más sequedad de la que era su intención.

–Bueno –Mirandi le mantuvo la mirada–. Supongo que cuando mencionaste la industria del entretenimiento pensé no sé por qué en la música.

–Pues no –afirmó Joe–. ¿Hay algo que quieras decir al respecto?

La atmósfera se volvió más enrarecida. Mirandi evitó su mirada y él sintió que se le alteraba el flujo sanguíneo. Trató de imaginar lo que estaría pensando. ¿Recordando a su padre y su adicción fatal? ¿Cómo podía traicionar Joe el sufrimiento de su padre de aquel modo? O peor todavía, ¿era Joe igual que su padre?

Mirandi miró a su alrededor y extendió las manos en gesto de impotencia.

–Estamos aquí, ¿verdad? ¿Cambiaría algo el hecho de que yo dijera algo?

–Probablemente no –respondió él irritado.

–Entonces me ahorraré la saliva –aseguró Mirandi sonriendo para demostrarle que no pasaba nada.

Pero Joe sintió cómo le miraba de reojo. Si hubiera sido un jugador, algo que por supuesto no era, habría apostado hasta su último dólar que le estaba juzgando.

–Sus llaves, señores –dijo el recepcionista–. Ya les han llevado el equipaje a las habitaciones.

Mirandi le dio las gracias. Consciente de que tenía que crear un puente para salvar el repentino abismo que se había abierto entre ellos, se giró hacia Joe.

–¿Tomamos un café primero? –sugirió señalando el cartel que indicaba el bar de la piscina.

Pero Joe consultó su reloj y frunció el ceño.

–No tenemos tiempo para deshacer la maleta antes de registrarnos en el seminario. ¿No quieres cambiarte de ropa?

–Sí, de acuerdo –Mirandi sintió que se le encogía el corazón.

Deseaba que el seminario fuera sobre la industria musical. No estaba segura de poder soportar varios días de conferencias sobre algo que iba en contra de sus valores y su educación. En cuanto a Joe… ¿cómo podía siquiera pensar en ello?

El humor había cambiado. ¿Acaso lo sucedido la noche anterior, las cosas que se habían dicho, las demostraciones de arrebato en brazos el uno del otro, no significaban nada?

Las plantas superiores del hotel estaban decoradas con el mismo estilo lujoso del vestíbulo, con maravillosas lámparas de mesa antiguas y cuadros en rincones inesperados.

Les habían asignado dos habitaciones adyacentes. Quedaron en verse en la de Joe en treinta minutos y Mirandi entró en la suya con el ceño fruncido.

Algo no iba bien. Pensó en los comentarios negativos que Joe había hecho sobre aquel viaje. Lo que había dicho en Zúrich. Tal vez no fuera el lugar lo que le molestara, tal vez fuera el seminario en sí. Eso explicaría su renuencia a hablar del tema con ella. O quizá se debiera a que temía encontrarse con alguien a quien no quería ver.

¿Algún antiguo amor?

Tenía muchos, pensó con tristeza. Tantos como para poblar la tierra. Pero al mirar atrás se dio cuenta de que no había querido decirle siquiera el tema del seminario. Cuanto más pensaba en ello, más extraño le parecía. Por mucho que hubiera cambiado, el antiguo Joe despreciaba los casinos y todas sus implicaciones.

¿Por qué había ido entonces a Montecarlo?

Mirandi salió al balcón de la lujosa habitación y se apoyó en la balaustrada de piedra para aspirar el embriagador aire mediterráneo. Le maravillaron las vistas y los sonidos de aquella ciudad de cuento de hadas. Abajo había una jardín con lagos y fuentes, y más allá, por encima de los tejados, estaba el mar.

Suspirando, entró de nuevo en el dormitorio. La enorme cama de matrimonio estaba cubierta con una colcha de seda color crema con un dibujo de rosas. En la mesilla había un jarrón con rosas de verdad.

Era la habitación de una princesa. Estaba deseando apoyarse en aquellas almohadas esponjosas que invitaban al sueño y dormirse. Volvió a suspirar y se dispuso a colgar la ropa. Al menos tenía los dos maravillosos vestidos y no se sentiría avergonzada entre la glamurosa clientela. Se acordó del problema de la cremallera y llamó a recepción. Enseguida se presentó una doncella para llevarse el vestido con la promesa de que estaría listo en menos de una hora.

Mirandi se cambió de traje y se estaba cepillando el pelo cuando Joe llamó a la puerta con los nudillos. Era la hora de la conferencia.

Joe se había metido sin duda en la piel de director. Tenía la mirada seria y las facciones apretadas. Mirandi torció el gesto. Nada de vacaciones, estaban allí para trabajar.

Cuando bajaron se pusieron a la cola en el mostrador de los seminarios con los demás empresarios que estaban allí con sus maletines y sus teléfonos. Mirandi tenía el ceño fruncido mientras trataba de recordar qué más le había contado la tía Mim sobre Jake Sinclair cuando Joe le tomó la mano de repente y le dio un apretón.

–No pongas esa cara de preocupación –sonrió sin ganas–. Solo vamos a entrar en las fauces del infierno.

Ella sonrió aliviada. El tierno, burlón y afectuoso Joe estaba todavía allí. Una vez registrados y con sus etiquetas de identificación, él sugirió que planearan la agenda tomándose un café en la piscina.

Esperaron a que les sirvieran sentados cómodamente en unas butacas en la terraza de la piscina mientras repasaban el horario y la información del seminario.

Había sesiones informativas durante todo el día y el siguiente, y esa noche se iba a celebrar un cóctel en el casino. En el folleto decía que los participantes en el seminario tendrían la posibilidad de probar suerte en las mesas si lo deseaban. Mirandi apretó los labios. Todo el mundo que visitaba Montecarlo visitaba el casino aunque solo fuera para echar un vistazo al edificio. Entonces, ¿por qué se sentía tan incómoda?

Rebuscó en su consciencia y tuvo que admitirlo. No quería que Joe fuera a ese sitio. Le parecía demasiado… peligroso.

El camarero les llevó los cafés y los dejó sobre la mesita baja que había entre ellos.

–Vamos, suéltalo –dijo Joe guardándose la cartera tras pagar–. Quiero saber tu opinión.

–¿Sobre qué? –preguntó ella agarrando su taza.

–Ya lo sabes.

Mirandi se llevó la taza a los labios y bebió el cremoso café antes de mirarle. Tenía una expresión aparentemente relajada, aunque con el ceño fruncido sobre sus ojos azules.

¿Qué podía decirle? ¿No te arriesgues, Joe? ¿Apártate de la tentación antes de que engulla como las arenas movedizas?

Se encogió de hombros.

–El hotel es fabuloso y mi habitación un sueño. Tengo un vestido maravilloso que me voy a poner esta noche y otro para mañana. Tengo jet-lag y me gustaría darme un largo baño, pero tú eres el jefe. Si dices que tengo que pasar mi estancia en la Costa Azul metida en un seminario sobre juego, entonces eso es lo que haré.

Joe apretó los labios.

–Entiendo. Lo desapruebas pero estás siguiendo órdenes.

Mirandi parpadeó sorprendida.

–¿Qué quieres que diga?

–La verdad –los ojos de Joe echaron chispas de furia.

Mirandi sabía que lo que dijera podía volverse contra ella, pero aun así sujetó la taza con fuerza y dijo con tono frío:

–Si estás pensando invertir en un casino estoy segura de que será muy lucrativo. Yo no soy tu conciencia.

–Bien –respondió Joe con sequedad poniéndose de pie–. Espero que no lo olvides.

Pero, ¿qué le había dicho? Molesta y asombrada, le siguió al interior del hotel.

–Bueno, en cualquier caso –dijo apresurándose para alcanzarle cuando se dirigía al ascensor–. Miles de personas van al casino todos los días sin que eso les haga daño. Millones. La gente es libre para elegir cómo quiere divertirse. Si la gente rica quiere jugar con su dinero…

Joe se detuvo en seco, se giró hacia ella y le agarró el brazo.

–No me digas eso. No te atrevas a… –debió darse cuenta de lo que estaba haciendo porque la soltó al instante–. Lo siento. Lo siento. Pero no trates de sermonearme. Estoy aquí para tomar una decisión razonada. Y tú estás aquí como analista de mercado.

Mirandi parpadeó.

–Pero, ¿qué he dicho? Yo solo… tú me has preguntado.

Joe hizo un severo gesto para que guardara silencio. Ella se cruzó de brazos y le dio la espalda mientras subían en el ascensor. De acuerdo, no diría una sola palabra más al respecto. Si Joe tenía mala conciencia, que se las arreglara solo.

Como era de esperar, las conferencias fueron una dura prueba. Joe estaba tan enfadado con ella sin ningún motivo que no le importó no asegurarse de que recopilara información que podría resultarle útil de los conferenciantes, sus vídeos y sus presentaciones. Joe la miraba de vez en cuando, como si estuviera tratando de adivinar su reacción a los temas que se hablaban. Beneficios. Pérdidas. Relaciones Públicas. Ella se negó a ayudarle. Si no sabía lo que pensaba de todo aquello, entonces no la conocía.

Joe no recuperó el buen humor. Durante la pausa para comer, mientras los demás asistentes aprovechaban para conocerse y entablar civilizadas conversaciones en la terraza, él se apoyó contra el muro de piedra con los brazos cruzados y gesto adusto. Mirandi trató de hablar un par de veces con él, pero se mostró tan impenetrable como el muro y terminó desistiendo. No hubiera tenido nadie con quien hablar si un amable americano no hubiera iniciado una conversación con él cuando fue a rellenar la taza de café.

Se llamaba Louis y era un abogado de Chicago. Parecía inteligente y tenía unos ojos oscuros capaces de mirar a una mujer como si fuera la única del mundo. Mirandi se rio un par de veces con los chistes que le hizo sobre australianos, y cuando miró a Joe se sintió electrocutada por su mirada azul.

Qué caradura tenía. No le dirigía la palabra pero no quería que ella hablara con nadie más. Era un alivio conocer a alguien tan amable y despreocupado como Louis. Le dio la espalda a Joe y se puso a ver las fotos que Louis le estaban enseñando en el teléfono de su última competición de natación.

Estaba inclinándose un poco más para verlas mejor cuando Joe apareció de pronto, se presentó con brusquedad, estrechó la mano de Louis con demasiada fuerza y urgió a Mirandi a entrar otra vez en el hotel.

–Tenemos que repasar las notas –afirmó.

–¿Qué notas? –le espetó ella–. No te he visto tomar ninguna.

–Pero sin duda tú sí. Supongo que puedo confiar en que habrás hecho algo.

–No, no puedes. Estoy fuera del caso, ¿te acuerdas? Órdenes del jefe.

Joe cerró los ojos un instante y aspiró con fuerza el aire.

–Mira –dijo apretando los puños, no estoy de humor para juegos. Intenta ser menos provocadora, ¿quieres?

Menuda injusticia. Mirandi alzó una ceja con altanería.

–Eso sería difícil para una mujer de mi temperamento. De hecho, aun a riesgo de ser provocadora, creo que estás muy cansado. Si quieres saber mi opinión, creo que deberías pasarte la tarde durmiendo.

–Pero no te he preguntado tu opinión, ¿verdad? –respondió él con tono calmado.

Las hostilidades no mejoraron durante la tarde, aunque no volvieron a hablar. Cuando la última e interminable conferencia tocó a su fin, Joe y ella se dirigieron a los ascensores para unirse al grupo que esperaba allí en silencio.

Se escuchó el sonido de apertura de puertas y de uno de los ascensores salió un grupo de mujeres. Salieron al vestíbulo charlando y riéndose y una dama menuda y mayor se detuvo de pronto.

–Joe –su rostro parecía haberse petrificado.

Mirandi le miró de reojo y vio que se había quedado muy quieto. Pero su desconcierto duró solo un instante. Compuso una mueca inexpresiva.

–Me temo que no la conozco, madame –le dijo a la señora con educada frialdad.

Mirandi se dio cuenta de que le agarró con fuerza el brazo cuando la guió hacia el ascensor. Justo antes de que se cerraran las puertas, Mirandi vio a la mujer detenerse y girarse para mirarles una vez más con los ojos muy abiertos.

Mirandi se frotó el brazo. Consciente de que había más gente, preguntó en voz baja:

–¿Quién era…? –dejó la frase sin terminar al ver a Joe.

Había adquirido una postura extrañamente rígida. Tenía las mandíbulas apretadas y resoplaba por la nariz. Fuera quien fuera aquella mujer, era como dinamita para Joe.

El ascensor se detuvo en su planta. En cuanto salieron le preguntó:

–¿Estás bien?

–¿Qué quieres decir? Por supuesto que estoy bien –se pasó distraídamente la mano por el pelo e hizo un gesto de disculpa–. Perdona, ¿qué estabas diciendo? Ah, y… siento lo de antes. Sé que he estado un poco… ha sido un vuelo de cuarenta y ocho horas. ¿Y tú? ¿Tú estás bien?

Un momento, ¿acaso estaba ella en algún universo paralelo? Algo extraño le acababa de suceder a Joe, y allí estaba, hablando como si le hubiera preguntado sobre el tiempo. Pero no pudo disimular el tono antinatural de voz, ni el esfuerzo que le había costado pronunciar aquellas palabras normales.

Estaba claro que no quería hablar del tema con ella. Siguiendo su ejemplo, actuó como si no hubiera sucedido nada extraño en el vestíbulo.

–Bueno, lo cierto es que estoy agotada. Estoy deseando darme un baño caliente. ¿Tienes… tienes pensado ir al casino esta noche?

Joe le preguntó con tono suave:

–¿Hay alguna razón por la que crees que no debería?

–Bueno, no. Solo me preguntaba, ya que estamos los dos cansados…

–¿Tú no quieres ir? –quiso saber él.

Mirandi vaciló.

–Solo si tú quieres que vaya –respondió tratando de sonreír.

–De acuerdo entonces –murmuró Joe–. Vayamos y terminemos de una vez con este asunto. Es una parte importante del viaje. Necesitamos ir para tener la foto completa.

–Oh, Joe –Mirandi puso los ojos en blanco–. Como si no supieras ya cómo es la foto completa –murmuró para sus adentros.

Pero él había vuelto a girarse hacia el cuadro, dejando claro que no le importaba lo que pudiera decir. Finalmente se puso en movimiento y llegaron a la habitación de Mirandi. Ella abrió la puerta, se aclaró la garganta y se volvió hacia él.

–Joe, ¿quién era la mujer del vestíbulo?

Él cerró los ojos.

–Nadie. Mirandi, ¿sabes una cosa? No deberías dejarte llevar por el jet-lag. Es mejor aguantar –se levantó la manga y le mostró el reloj–. ¿Lo ves? Apenas son las cinco.

Ella no se fijó en la hora. Solo vio que a Joe le temblaba la mano. Joe, el hombre más frío, fuerte y controlado que había conocido en su vida. Él también pareció darse cuenta porque retiró la mano y dijo con sequedad.

–Te recojo en dos horas, ¿te parece bien?

–Joe, ¿estás seguro de…?

–¿De qué? –la atajó él con sequedad.

–De nada. Nos vemos dentro de dos horas entonces.

Una vez a solas, Mirandi se quedó mordiéndose el labio y preguntándose quién sería la mujer francesa del vestíbulo.

Joe cerró la puerta y se dirigió directamente al minibar. Se sirvió un dedo de whisky y luego otro. En el tercero sintió que el latido del corazón empezaba a calmarse. Hizo un esfuerzo por pensar.

Seguramente más tarde, mucho más tarde, se reiría ante aquella increíble ironía. De todas las trampas del destino, esta era la más diabólica. Ahora que la mujer le había visto volvería a buscarle, de eso estaba seguro. Le perseguiría y le acosaría como había hecho cuando él era un niño. Después del funeral.

Al día siguiente por la mañana se marcharían del hotel. Tomarían el primer vuelo que encontraran. Cualquier sitio serviría. Cualquiera. Le explicaría que el seminario era demasiado… demasiado…

Oh, diablos. La junta directiva. Los accionistas.

Sintió la mano mojada y la miró sorprendido. El vaso se había roto y la sangre mezclada con el whisky le caía de los dedos al suelo. Se dirigió al baño para buscar una toalla. Por suerte no era más que un arañazo. Se envolvió la mano con la toalla y al mirarse en el espejo parpadeó dos veces. Parecía un hombre que hubiera visto un fantasma. Y tuvo que reconocer que en cierto modo así había sido. Sintió un nudo en el estómago. Mirandi se habría dado cuenta. Aquellos ojos verdes veían demasiado. Sintió el irrefrenable deseo de ir a hablar con ella, estar con ella, perderse en ella. Hablar de tonterías. Coquetear. Seducirla. Apoyar la cabeza en sus suaves senos y dormir durante cien años.

Estaba temblando. Se dio cuenta con pesar de que estaba a punto de perder el control. Necesitaba recuperarlo.

Aspiró con fuera el aire y apoyó las manos en el lavabo. Ya no era un niño asustado, podía mantener el pasado a raya. Amelie Sinclair ya no tenía el poder de afectarle. Amelie Sinclair, la mujer menuda…

Le había parecido muy pequeña. ¿Sería posible que hubiera menguado? Trató de calcular la edad que tendría ahora. Desde luego parecía mayor. Las líneas de debajo de los ojos se habían intensificado y multiplicado. Parecía… inofensiva.

Por supuesto que era inofensiva, por el amor de Dios. No era más que…

Haciendo un esfuerzo por relajarse, soltó los hombros y respiró hondo. Tenía que concentrarse en cosas agradables. Una ducha, un afeitado y… se estremeció al pensar en el cóctel. Pero tenía que enfrentarse al casino.

Ya iba siendo hora de poner un pie en un casino y comprobar su temple. ¿Y por qué no en aquel? Después de todo, allí era donde su padre había iniciado su adicción. Si Joe no había sucumbido ya seguramente nunca lo haría. La gente no heredaba todos los genes de sus padres.

Capítulo Diez

Mirandi tenía los nervios de punta cuando Joe llamó a la puerta. Había hecho todo lo posible con su aspecto físico.

Se había recogido el pelo en un moño y no había escatimado en rímel, sombra de ojos y lápiz de labios. Los tacones altísimos de la boutique de Zúrich le alargaban las piernas y la hacían parecer más alta y esbelta. No tenía diamantes, pero el colgante en la cadena de plata atraía la atención hacia el escote.

La mirada con la que la recibió Joe al abrir la puerta hizo que perdiera el miedo por su aspecto. Él estaba guapísimo con su esmoquin, y en aquel instante supo que tenía un problema. El mismo que diez años atrás. Estaba obsesionada por Joe Sinclair. Le deseaba locamente.

Como si hubiera percibido su anhelo, la estrechó allí mismo contra su cuerpo y la besó apasionadamente.

Habrían seguido si en aquel momento no hubiera salido más gente de sus habitaciones, recordándoles dónde estaban y dónde se suponía que iban.

Se separaron y Mirandi se quedó sintiéndose mareada y excitada.

–Será mejor que te retoques el lápiz de labios –murmuró Joe llevándose un pañuelo blanco a la boca.

Joe parecía más relajado, aunque todavía tenía un brillo duro en la mirada. Cuando se formaron en la fila que había en la entrada principal del casino para recoger sus pases, le pareció que se estaba preparando para un suplicio. Cuando les tocó el turno de entrar, la tomó del brazo y la atrajo hacia sí.

–Oh –exclamó cuando entraron en el magnífico vestíbulo de mármol–. Es como un palacio –se giró para observar los maravillosos techos adornados con frescos y lámparas de araña. En un lado del enorme salón había una orquesta tocando.

Joe observó el precioso salón con mirada seria.

–Mi padre vino aquí siendo muy joven. Estaba enamorado de la arquitectura del palacio –torció el gesto–. Por desgracia no fue la arquitectura lo que se llevó.

Mirandi le miró con asombro. Joe no solía hablar de su padre, y mucho menos de su adicción. Un camarero apareció a su lado con una bandeja de bebidas. Tras un instante de vacilación, aceptó una copa de champán. Joe agarró otra y la miró sorprendido.

–Creí que tú no bebías.

–Solo a veces.

–Pero, ¿no habías hecho una especie de promesa?

Mirandi se sintió algo molesta y sonrió con tirantez.

–Escúchate. Pareces la tía Mim.

–Estoy sorprendido, eso es todo. Siempre espero que seas…

–¿Qué? ¿Perfecta? –Mirandi puso los ojos en blanco. Pero entonces, consciente de que se había excedido, sonrió–. Lo siento. Creo que es demasiado tarde. Rompí mi norma de no beber alcohol años atrás. En tu presencia, por si no te acuerdas –se rio, pero lo cierto era que estaba empezando a sentirse irritada.

Sí, había roto su promesa. Millones de personas lo hacían. A los ojos de su padre era una pecadora a la que le esperaba el infierno.

La gente había empezado a bailar. Al principio fueron unas cuantas parejas, pero cada vez salían más. Mirandi vio cómo Louis, el de Chicago, se deslizaba por la pista con una rubia.

–¿Qué te parece? –le sugirió a Joe con entusiasmo señalando a los que bailaban.

Joe torció el gesto.

–No estoy de humor. Tal vez más tarde.

Otras personas habían entrado en las salas en las que se estaba jugando. Joe y ella fueron de sala en sala admirando la maravillosa decoración de cada espacio. Mirandi no podía disfrutarlo. Tras el rechazo al baile había empezado a perder confianza en sí misma, y era demasiado consciente de la tensión que se vivía en algunas mesas de juego. Se giro hacia Joe y vio que la estaba mirando, observando sus reacciones. Aunque parecía tranquilo, presintió una corriente subterránea en él y sintió el deseo de sacarlo de allí y llevarlo a algún lugar no amenazador donde pudieran abrirse el uno al otro con naturalidad y fingir que pasado no existía.

–¿Por qué no vamos a cenar a algún restaurante de la ciudad? –le preguntó.

A Joe le brillaron los ojos.

–¿Y por qué no aquí? –le preguntó con mirada ácida–. ¿No hay suficiente acción para ti o es demasiada? ¿Te sientes incómoda, Mirandi?

Ella se sonrojó.

–En absoluto. Estoy segura de que aquí cenaremos de maravilla. Aunque como no hemos reservado mesa… –tragó saliva ante lo endeble de la excusa–. Quiero decir que su pudiéramos cenar aquí sería increíble. Es tan elegante y sofisticado…

–Vamos a comprobarlo, ¿de acuerdo?

Estupendo. Le había llevado hacia lo que más quería evitar. Y para colmo, el eficaz maître de Le Train Blue les encontró una mesa al instante.

Seguramente la comida estaba deliciosa, pero Mirandi no fue capaz de hacerle justicia a la suya. Estaba demasiado nerviosa, y a cambio bebió tal vez demasiado. Cada vez que daba un sorbo miraba a Joe para ver qué le parecía que lo hiciera, pero él mantuvo una expresión impasible. Se acabó su carne con entusiasmo y arrasó con lo que Mirandi había dejado, incluidas las patatas con trufa y la tarta de limón que había pedido de postre.

Al final de la comida, cuando ya se habían terminado el café, Mirandi preguntó:

–¿Volvemos al hotel? Deberíamos acostarnos temprano.

–Creo que primero tendríamos que probar nuestra suerte en las mesas de juego.

A ella se le cayó el alma a los pies.

–Oh, Joe, ¿por qué? Sabes que no puedo hacerlo.

Él la escudriñó con la mirada.

–¿Por qué no? Vivir peligrosamente. Asomarse al lado oscuro. ¿No es eso lo que quieres?

Mirandi cerró los ojos.

–No te burles. Sabes que una vez hice una promesa, y esta no puedo romperla. Entiéndeme –en su cabeza aparecieron imágenes de todas aquellas pobres personas que su padre llevaba a casa de madrugada. Llamadas a la puerta en mitad de la noche. Gente desesperada sin otro sitio al que acudir–. Con toda esa gente a la que mi padre ayudó…

Joe le mantuvo la mirada y luego dijo:

–Creo que te refieres a mi padre.

–Sí –Mirandi bajó la vista.

Se hizo un profundo silencio entre ellos. Y luego Joe dijo con tono pausado:

–No me estoy burlando. Verás, este es mi reto. No quiero que participes si eso te hace daño. Si no quieres quedarte te acompañaré al hotel.

A ella empezó a latirle el corazón con fuerza.

–Pero Joe, ¿de verdad tienes que hacerlo?

–Sí –la miró con intensidad y luego se puso de pie–. Vamos, te llevaré a tu habitación para que no tengas que presenciarlo.

Mirandi se puso de pie y agarró el bolso.

–Oh, ya veo que estás enganchado –murmuró con voz ronca–. ¿Sabes qué? Eres un idiota, Joe Sinclair –pasó por delante de él andando lo más rápidamente que le permitía el ajustado vestido y los tacones de vértigo.

Joe trató de guiarla hacia la entrada, pero ella le espetó:

–No, no voy a marcharme. Pienso quedarme a ver la catástrofe.

Joe se rió.

–Estás hablando como tu tía Mim –y entonces, fiel a su decisión e ignorando la llamada del sentido común, se dirigió hacia el salón en el que estaba la ruleta que le había hipnotizado.

Capítulo Once

Mirandi se quedó mirando solo un instante cómo Joe se unía al grupo que había alrededor de la ruleta. Le resultaba demasiado doloroso ver cómo ignoraba todo lo que ella le había dicho, cambiaba el dinero que tanto le había costado ganar por fichas, las ponía sobre el tapete verde y se concentraba en las vueltas de la ruleta.

Se retiró hacia el bar, tomó asiento en uno de los elegantes taburetes de la barra desde el que podía ver la espalda de Joe reflejada en el espejo y pidió un cóctel de champán. Lo había apurado hasta la mitad cuando vio por el rabillo del ojo que alguien tomaba asiento en el taburete de al lado. Miró al espejo y vio que se trataba de Louis. Iba vestido también de esmoquin y se había dejado crecer un poco la barba, lo que le proporcionaba un aspecto interesante. Pidió un whisky antes de girarse para mirarla con admiración.

–Menudo vestido.

–Gracias.

Louis alzó las cejas en gesto seductor.

–Eres una mujer preciosa, ¿sabes?

–Eso dice Joe.

Tal vez Louis captara su tono abatido, porque se giró del todo en el taburete hasta estar frente a ella.

–Ah, te refieres al tipo duro –ladeó la cabeza y suspiró–. ¿Qué os pasa a las chicas? Os ponéis guapísimas para un hombre al que solo le interesa la bolita que rueda por la ruleta.

Aquello le dio en el nervio, pero trató de disimularlo.

–Solo está tratando de comprobar si le gusta o no.

–Al parecer le encanta. Está completamente hipnotizado por el juego.

Joe miró al crupier a los ojos y puso algunas fichas en el diecisiete rojo. Cuando la ruleta volvió a girar miró de reojo hacia el bar y se quedó paralizado. No daba crédito a lo que estaba viendo. El americano estaba otra vez tratando de ligar con Mirandi. ¿Acaso era idiota? Su insistencia le asombraba. Aunque tenía que admitir que estaba irresistible con aquel vestido. Cualquier hombre que la viera sentada en el bar con su melena brillante y sus lujuriosas curvas la desearía. Ya se lo había advertido a aquel tipo una vez, ¿cuántas veces tenía que hacerlo?

–Diecisiete rojo –anunció el crupier.

Joe frunció el ceño y vio cómo su pequeña pila de fichas había crecido por arte de magia. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que los desconocidos de la mesa le miraban fijamente, algunos con envidia en los ojos.

Se fijó en el joven que estaba ahí desde el principio. Hacía un buen rato que la suerte no le acompañaba y sus fichas habían quedado reducidas a un pequeño montoncito. Joe vio la desesperación en sus ojos, y le recordó tanto a su padre que estuvo a punto de caerse de la silla. Pero se liberó de aquella imagen y se centró en lo que estaba haciendo.

–Hagan juego, señores –anunció el crupier.

Joe seleccionó un número, empujó algunas fichas hacia delante y luego giró un poco la silla para poder tener una mejor perspectiva del bar.

Mirandi le dio un sorbo a su cóctel de champán y luego se llevó la cereza a la boca. Tenía una textura desagradable y chiclosa. Una pareja se acercó a la barra y Louis arrimó en exceso su taburete al suyo para hacerles sitio.

–¿Has oído a la orquesta? –le preguntó con tono seductor–. Han abierto las puertas del jardín y la gente está bailando en la terraza –bajó las pestañas de un modo sugerente–. Bajo la luna.

Había que reconocerle a Louis el valor de tratar de seducirla delante de las narices de Joe. Mirandi miró hacia la ancha espalda de Joe. Todo parecía haber salido mal desde que llegaron a Montecarlo.

–Escucha, Louis –dijo–. No estoy de humor para bailar. Y si no te importa, me gustaría…

–Eh, espera –la detuvo él–. No seas tan negativa. Vamos, ¿qué estás bebiendo? –apuró lo que le quedaba a su whisky, dejó el vaso y se lo señaló al camarero, añadiendo–. La dama necesita otro… ¿qué es? Ah, un cóctel de champán.

Joe observó con impaciencia cómo el crupier empujaba hacia él la pila de fichas. Cientos, miles, ¿qué más daba? ¿No podían darse más prisa? No era un hombre posesivo, pero le carcomía que después de todo lo que habían compartido en aquel viaje Mirandi coqueteara con otro hombre.

Se giró ligeramente para echar otro vistazo y parpadeó dos veces. El americano se había acercado a ella y su lenguaje corporal lo decía todo. Se puso de pie de un salto y salvó la distancia que separaba la mesa de juego del bar en un santiamén. Taladró a Mirandi con la mirada y le quitó la copa de la mano.

–Joe –ella abrió los ojos con asombro–. ¿Qué…?

Él se giró hacia el americano y le espetó:

–Toma. Llévate esto contigo –le puso la copa en la mano.

–Cálmate, amigo –dijo el otro hombre dejándola sobre la barra–. La dama está…

–Está conmigo –le informó Joe apretando los dientes.

Louis se puso de pie y alzó las manos.

–De acuerdo, de acuerdo, tipo duro. Cálmate –le ofreció un gesto burlón de disculpa a Mirandi–. Si la he ofendido lo siento, madame –dirigió la mirada otra vez hacia Joe–. Tranquilo, amigo. Tu dama parecía un poco triste y solo quería animarla.

Compuso una mueca que pretendía ser una sonrisa, se giró sobre los talones y salió con toda la dignidad posible dadas las circunstancias.

Todavía furioso, Joe se dio la vuelta y encontró a Mirandi echando chispas.

–¿Dónde te crees que estás? –le espetó en voz baja–. Podrías haber montado una escena de lo más desagradable. Por suerte Louis es un caballero –recogió el bolso y se levantó del taburete.

–Louis es un gigoló.

–¿Y tú cómo lo sabes? –le respondió Mirandi–. Estabas demasiado ocupado viendo cómo daba vueltas una estúpida bola.

–¿Es tu tipo? No entiendo cómo te puedes plantear siquiera animarle a seguir.

En cuanto hubo pronunciado aquellas palabras se arrepintió, pero la expresión de Mirandi le hizo saber que era demasiado tarde. Se dirigió a la salida, y Joe quiso salir corriendo tras ella, pero un encargado se le acercó y le tendió una bolsa de tela.

–Sus ganancias, monsieur. Por favor, cámbielas en caja –le señaló el final de la sala con el dedo.

–No tengo tiempo para eso ahora. Encárguese usted –le pidió Joe desesperado pasando por delante de él e ignorando su gesto de asombro–. Tengo que ocuparme de otro asunto.

¿A qué diablos estaba jugando Mirandi? No la veía por ninguna parte. Se preguntó si habría ido tras el americano. Estaba lo suficientemente enfadada como para hacer algo así. Últimamente se había dado cuenta de que la nueva Mirandi tenía mucho genio.

Le pareció ver un destello rojo en la sala de al lado. Joe se abrió paso a través de los clientes y los camareros. Cuando llegó a la sala vio su vestido desaparecer hacia el pasillo. Apretó los dientes y corrió sorteando gente. Cuando acortó la distancia se dio cuenta de que el vestido rojo que seguía no era el de Mirandi. ¿Dónde diablos estaba?

Miró a su alrededor con ansiedad. Nada. Fue de salón en salón sintiéndose cada vez más alterado. Hubo un momento en el que escuchó unos acordes de tango y sintió un rayo de esperanza. Se encaminó hacia el patio. Estaba lleno de parejas bailando.

Y ella estaba allí. La vio al otro extremo del espacio con el rostro pálido y apoyada en el muro como buscando a alguien. Sintió una punzada en el estómago. ¿Al americano?

Apaciguó aquella sensación y, desesperado por hablar con ella, atravesó el grupo de parejas bailando. Estaba a su lado antes de que Mirandi se diera cuenta de que se había acercado.

–¿Qué diablos crees que estás haciendo? –preguntó tocándole el hombro.

Ella se giró sobresaltada y luego se puso tensa.

–Estaba buscando la salida.

–¿Ibas a marcharte? ¿Tú sola?

–¿Por qué no? Soy libre y mayor de edad –se cruzó de brazos y se apartó de él.

Joe apretó los labios, consciente de que había provocado aquella reacción con su impaciencia. Miró a su alrededor en busca de algún rincón tranquilo al que llevarla y se dio cuenta de que las puertas de la terraza estaban abiertas.

–Salgamos de aquí.

Mirandi le miró con el ceño fruncido antes de seguirle hacia la suave noche mediterránea. Algunas parejas más salían de la terraza y se escuchaban risas procedentes de los enormes jardines. Joe miró hacia los lagos y las fuentes iluminados por la luz de la luna. En el aire había un olor dulzón a madreselva.

–Tenemos que hablar –afirmó.

–Sí, creo que sí.

Se aclaró la garganta.

–Escucha, tengo que decirte que me he sentido… desilusionado al verte coquetear con ese tipo.

Ella le miró indignada.

–No estaba coqueteando –afirmó.

–He visto cómo te miraba.

–¿Pero acaso has visto cómo le miraba yo a él? –preguntó Mirandi con voz temblorosa–. Pero a ti eso no te importa. No me escuchas. No me has escuchado en todo el día. Lo único que has hecho hoy es… poner tu vida en peligro.

Joe sintió un nudo en el estómago.

–¿Por eso lo has hecho? ¿Estabas enfadada y querías castigarme?

–No estaba enfadada, estaba… asustada –aseguró ella–. Además, ¿desde cuándo te importa a ti con quién hablo yo?

–Desde siempre –la verdad de aquella afirmación se le clavó en el pecho.

Pensó en aquel terrible día, cuando ella no era más que una niña y tuvo que decirle que lo suyo había terminado.

Mirandi retorció sus blancos manos de seda bajo la luz de la luna.

–Eso no es verdad, Joe. Yo no te importaba entonces, a pesar de que te dije… pero tú querías llevar una vida libre. Eso fue lo que me dijiste. No querías responsabilidades.

Él cerró los ojos.

–Tuve que decirlo. Lo nuestro no iba a ninguna parte –afirmó con tono tenso–. Mira, eso fue hace diez años. Los dos sabíamos que eras demasiado joven. Tu padre dijo… me di cuenta de que tenía razón. Tenías que ir a la universidad. ¿Cómo habría sido tu vida sin dinero?

A Mirandi se le llenaron los ojos de lágrimas.

–El dinero nunca fue el problema. Aquel día no se te ocurrió pensar que tal vez yo pudiera estar… no pensaste en lo que había ido a decirte. No, claro que no –murmuró–. No podías saberlo. Y si lo hubieras sabido habrías salido corriendo.

Mirandi hizo un gesto de impotencia.

–Soy una idiota. No sé por qué he accedido a venir. En Zúrich me dejé llevar y mira dónde estamos. ¿Cómo pude pensar que…? –se atragantó y se apartó de él bruscamente–. Esto ha sido un error. Me voy a casa –murmuró dirigiéndose hacia las escaleras que llevaban al jardín.

Joe la vio dirigirse hacia el sendero del jardín. Las cosas que acababa de decirle le daban vueltas en la cabeza y se sentía extraño.

Mirandi se alejaba rápidamente con la cabeza bien alta, pero Joe estaba seguro de que iba llorando. Él se quedo allí como un patán paralizado mientras ella doblaba una esquina del camino y desaparecía de su vista.

De pronto cayó en la cuenta de que la estaba perdiendo para siempre y el pánico le puso en movimiento. Corrió escaleras abajo tras ella.

–Espera, Mirandi.

Ella no se detuvo, sino que apretó todavía más el paso. Joe tuvo una angustiosa sensación de déjà vu, como si estuviera soñando otra vez lo mismo. Pero era la vida real y las piernas le respondían. Enseguida estuvo a su lado.

–¿Qué es lo que no hubiera podido saber? ¿A qué te refieres? –jadeando, la agarró del brazo y la obligó a detenerse–. ¿De qué habría huido?

Mirandi tembló entre sus manos. Estaba más pálida que nunca y tenía el rostro cubierto de lágrimas.

–¿De verdad lo quieres saber? Es algo muy triste.

Ella bajó las húmedas pestañas.

–Lo que iba a decirte ese día y te habría dicho si hubieras estado más receptivo era que… estaba embarazada.

Joe sintió que le sangraba el corazón.

–¿Qué?

Mirandi asintió.

–Acababa de enterarme –se apartó de él con gesto impotente–. Estaba muy confundida y no sabía qué hacer. Pensé que si te lo contaba… pero bueno, ya sabes cómo acabó la cosa.

Joe se apartó de ella sintiéndose abrumado por los remordimientos y la culpabilidad.

–Oh, Dios mío –se pasó la mano por el pelo mientras trataba de ordenar sus pensamientos–. Oh, no –gruñó–. Pobrecita mía. Mirandi, no sé qué decir. Lo siento de veras. Si lo hubiera sabido… Ojalá no hubiera tenido que… –cerró los ojos–. Ojalá las cosas no hubieran sido así. ¿Y dónde está… nuestro hijo?

–No está –respondió ella secándose las lágrimas con el dorso de la mano–. Solo pude mantenerlo en mi interior un par de meses. Algo salió mal. Lo perdí.

Joe sintió un nudo en el estómago. La imaginó embarazada y vulnerable y se le escapó un gemido al pensar en lo que debió sufrir.

Tenía que preguntárselo aunque la respuesta le diera miedo.

–Cariño, ¿tu padre sabía que estabas embarazada el día que viniste a verme?

Ella negó con la cabeza y Joe sintió una oleada de alivio. Al menos el pastor no le había rogado que terminara con su hija sabiendo que esperaba un hijo suyo.

Mirandi hizo un esfuerzo por controlar sus emociones y dijo en voz baja:

–Yo estaba en Brisbane cuando perdí al bebé. Esa fue la razón por la que escogí Brisbane, para poder estar lejos de mi familia y de todo el mundo antes de dar la noticia. Me daba miedo contárselo a mi padre. Pero al final resultó que no tuve que hacerlo. Fueron unos momentos muy dolorosos –la voz se le quebró.

–Oh, cariño –la atrajo hacia sí y la estrechó contra su pecho. Sintió su corazón latiendo pegado al suyo y la acarició enfrentándose a su antiguo dilema. Decirle la verdad y arriesgarse a que se volviera contra su padre o sufriera todavía más–. Tendría que haber estado allí –dijo dolido–. Tendría que haber estado contigo.

–Oh, Joe –Mirandi suspiró–. ¿De qué habría servido? Ya estabas cansado de mí. Igual que lo estás ahora.

–No estaba cansado de ti. Ni lo estoy. Nunca podría cansarme de ti. Me mató tener que romper –afirmó con voz ronca–. Después de eso te eché tanto de menos…

–Entonces, ¿por qué…?

–Porque sabía que tu padre tenía razón. Por muy furioso que yo estuviera, sabía que estaba en lo cierto. Eras demasiado joven y yo no tenía nada que ofrecerte. Ni siquiera sabía en qué dirección quería ir. Sigo sin saberlo.

–Oh, Joe, mi padre no piensa eso.

Él la apartó un poco de sí y le escudriñó el rostro. Si tenía que haberle dicho algo más, se le pasó el momento. Incapaz de resistirse, tomó sus dulces labios con ternura al principio, y cuando las suaves curvas de Mirandi se apretaron otra vez contra él, el deseo se apoderó de su cuerpo y la besó con pasión.

Joe estaba duro como una piedra y temblaba de deseo. Se la llevó por el sendero hacia un rincón oscuro situado entre los fragantes arbustos y la balaustrada de piedra del templete. Una vez escondidos se inclinó para besarle el cuello de seda, sintiendo cómo el pecho le subía y le bajaba bajo las manos. Su deseo se intensificó. Se bajó la cremallera de los pantalones sin dejar de besarla y dejó en libertad su enorme erección. El olor de Mirandi, mitad dulce mitad primitivo, se apoderó de sus sentidos en erótica e irresistible invasión. Le subió el vestido con ansia. Ya tenía las braguitas mojadas, y se las bajo con mano temblorosa, excitada ante la visión de sus deliciosos rizos. La colocó cuidadosamente, sujetándole el trasero con las manos mientras ella se le colgaba del cuello y le enredaba las piernas en la cintura. Entonces la penetró con un gemido gutural.

La embistió una y otra vez cada más fuerte y profundamente mientras ella recibía sus embates. La dulce presión fue en aumento, pero Joe se contuvo hasta que sintió su primer espasmo de miel y entonces su orgasmo se desintegró en una ardiente expulsión de semen.

La sostuvo entre sus brazos mientras Mirandi emitía los últimos y arrebatados gemidos de placer. En lo único en que podía pensar era en que era suya. No podía volver a dejarla escapar. No podía.

Capítulo Doce

El sonido de unas voces sorprendentemente cercanas la despertó. Tuvo la sensación de que ya era por la mañana y abrió los ojos, parpadeando para evitar la luz del sol, ya bastante alto. La neblina del sueño se fue disipando poco a poco y empezó a recordar.

El casino y la pelea con Joe. Había estado a punto de tirar la toalla, pero la situación dio un giro y… ¿qué había pasado? ¿Amor en los jardines del casino, como en sus días salvajes? Sonrío al recordar cómo se habían reído emocionados de regreso al hotel.

Pensó en lo que le había dicho Joe sobre su ruptura en el pasado. Todo lo que había sufrido entonces y resultaba que le había roto el corazón con la mejor intención. ¿Habría adivinado la preocupación de su familia sobre su relación?

Por otra parte, se alegraba de haberle contado por fin la verdad. Era como si su confesión hubiera abierto una puerta entre ellos. Todavía había preguntas que necesitaba hacerle. Pero todo a su tiempo.

Levantó la cabeza para ver el reloj de la mesilla y vio que ya eran las diez y media. Muy tarde, pero si se daban prisa todavía llegarían a las conferencias de última hora.

Se dio la vuelta y vio que Joe estaba todavía profundamente dormido. Le levantó con cuidado el brazo que tenía sobre su cuerpo y salió de la cama. Vaciló un instante y luego le tapó con las sábanas. Debía ser la primera vez que dormía de verdad desde que salieron de Sydney. Sería una lástima despertarle.

Entró de puntillas en el baño, se dio una ducha rápida y cuando apareció envuelta en el albornoz del hotel salió para vestirse.

–Ven aquí.

Se dio la vuelta sobresaltada y vio a Joe apoyado sobre un codo con una sonrisa juguetona en los labios. Mirandi se rio, cruzó la habitación y se refugió en sus brazos.

–¿Has visto qué hora es? –le preguntó acariciándole con un dedo–. Como tu analista de mercado, debo advertirte de que ya te has perdido dos conferencias.

–Creo que te tomas tu papel demasiado en serio –sonrió Joe–. La Costa Azul es un lugar de relax. ¿Qué te parece si alquilamos una sombrilla en la playa y nos bañamos en las aguas del Mediterráneo?

Mirandi se incorporó de un salto.

–¡Sí! –exclamó emocionada.

–Pero antes –Joe depositó un beso en sus labios henchidos y apartó las sábanas para levantarse–. Podría comerme un león.

Les sirvieron una deliciosa selección de tortilla, panes crujientes y ensalada provenzal en un café con vistas al puerto. La tensión que Joe tenía el día anterior parecía haberse suavizado. Mirandi se relajó en la silla y disfrutó del café y de la brisa marina.

–¿Te sientes bien hoy? –le preguntó a Joe.

–Mucho mejor –aseguró él con una sonrisa tomándole la mano–. Gracias a ti.

–¿A mí? Pero si estabas muy enfadado conmigo.

–Sí, lo estaba –reconoció Joe–. Tengo que admitir que estaba un poco celoso.

–Yo estaba celosa de la ruleta.

Él sonrió.

–No tendrás que estarlo nunca más. Esa fue mi primera y última vez. Me he dado cuenta de que no sirvo para eso.

Mirandi experimentó una profunda sensación de alivio.

–Oh, Joe, eso es una gran noticia –le miró de reojo–. ¿Por eso necesitabas hacerlo, para averiguarlo?

Él asintió.

–Sí. Supongo que tenía miedo de ser como mi padre. Pero me gusta saber que puedo jugar y dejarlo como cualquiera.

Mirandi sonrió tras las gafas de sol. No podría ser nunca como cualquiera. Al menos para ella.

Les pareció arriesgado nadar tras semejante festín, así que compraron unos sombreros, sacaron las cámaras y se unieron a los turistas que recorrían la ciudad, maravillándose con el laberinto de callejuelas, los patios soleados y los balcones cubiertos de geranios. Después retomaron la idea del baño y se dirigieron a la playa privada del Metropole. Estaba abarrotada para los estándares australianos, pero disfrutaron mucho del mar.

–Esto es maravilloso, ¿verdad? –dijo Joe una vez en la tumbona–. No recuerdo haber tenido vacaciones desde que era un niño –se giró hacia ella sonriendo–. ¿Y si nos tomamos unos días más? Podríamos encontrar un sitio en Cap Ferrat.

–Oh, Joe, me encantaría –aseguró Mirandi–. Pero, ¿podemos hacerlo? ¿Y el trabajo?

–Estoy seguro de que podré arreglarlo –sus ojos azules echaban chispas.

Más tarde, cuando tumbada en la bañera del spa del Metropole entre burbujas y pétalos de rosa, Mirandi dijo adormilada:

–Y tú que tenías miedo de venir a la Provenza.

–Bueno, soy medio francés –respondió él.

Mirandi sintió los nervios de punta pero trató de aparentar naturalidad.

–Nunca lo habías mencionado.

–¿No? Bueno, yo… –Joe apoyó la nuca en el borde de la bañera y cerró los ojos.

Mirandi sintió su mano apretándole con más fuerza el muslo. Esperó unos instantes y luego le preguntó:

–La mujer del vestíbulo era tu madre, ¿verdad?

Él dejó escapar un suspiro.

–Supongo que sí.

–¿Hacía mucho que no la veías?

–Desde que tenía catorce años –hizo una larga pausa–. Apenas la conozco.

–¿Y no tienes curiosidad por saber cómo es, quién es?

–Lo puedo imaginar –gruñó él.

A Mirandi le pareció prudente no seguir tocando aquel tema tan delicado y se entregó al placer de aquellos días. Bailaban en las discotecas, nadaban en el mar, cenaban cada noche la deliciosa comida que preparaban los mejores chefs del mundo, y unos días después tuvieron la suerte de poder alquilar una villa a las afueras de Sacerre-sur-Mer, con su acceso privado a una pequeña playa.

Alquilaron unas bicicletas, y un caluroso día bajaron en ellas colina abajo, se bañaron en las frías aguas de un arroyo y luego montaron un picnic bajo la sombra de los árboles con pan fresco de la panadería del pueblo y una deliciosa quiche de anchoas y aceitunas, todo regado con vino blanco.

–Me voy a poner como una vaca –aseguró Mirandi estirándose sobre la hierba y mirando al cielo azul–. Qué comida tan buena.

–Mejor –Joe se tumbó apoyando la cabeza en la cesta del picnic–. Me gustaría verte toda redonda.

–Eso lo dices ahora –ella se puso boca abajo, arrancó una brizna de hierba y le acarició la barbilla con ella–. ¿No vas a verla antes de que nos vayamos?

Joe cerró los ojos y tardó una eternidad en contestar.

–No es tan sencillo.

–¿Por qué no? ¿Sabes dónde vive?

–Tiene una casa en Antibes –admitió a regañadientes–. Al menos la tenía. Vive allí con su marido. O podría andar ya por el tercero, el cuarto o el quinto.

–¿Qué te hace pensar que se ha casado tantas veces?

–No lo sé. Estoy especulando –dejó escapar un suspiro desesperado–. De acuerdo, tal vez no sea así.

Nos dejó cuando yo tenía nueve años.

–¿Por qué se fue?

Joe torció el gesto.

–Seguramente fue por lo del juego. Mi padre ya estaba enganchado por aquel entonces.

–¿No quiso llevarte con ella?

Joe apartó la mirada. Cuando volvió a hablar lo hizo en voz baja y grave.

–Lo intentó. Se mudó a un apartamento en Ryde y se llevó todas mis cosas. Pero yo no quería quedarme allí. Me escapé y volví a casa en tren.

–¿No te llevabas bien con ella?

Volvió a guardar silencio. Las palabras salieron después como si se las hubieran arrancado.

–Sí. La quería mucho. Pero no podía dejar a papá.

–Oh –la impactante sencillez de la historia la conmovió. Tuvo que apartar la cara para ocultar las lágrimas–. ¿Y ella no iba a visitarte?

Joe se cubrió los ojos con un brazo. Su dolor era casi tangible.

–Sí, venía mucho, pero no se quedaba. Papa… yo quería que se quedara. Pero para él empezó a ser demasiado doloroso. Mi madre me suplicaba siempre que me fuera con ella y un día me enfadé. Le dije cosas, como hacen los niños. Debió rendirse entonces, supongo, porque dejó Sydney y volvió aquí con su familia –hizo una breve pausa antes de seguir–. Solía escribirme.

–¿Y tú le contestabas?

–No… bueno, nunca abrí las cartas.

–Oh –Mirandi suspiró–. Qué lástima.

–Bueno, habría sido como traicionar a papá, ¿lo entiendes?

Ella se encogió de hombros.

–Supongo. Pero viniste aquí en algún momento. Mencionaste que pasaste un fin semana en esta zona.

Joe la miró y alzó las comisuras de los labios.

–Ah, sí. Fue después del funeral. Ella vino a Sydney e insistió en que viniera con ella. Yo tenía solo catorce años y estaba en una especie de agujero negro, no tenía dónde ir. Confié en ella, pero cuando llegamos aquí descubrí que estaba con otro hombre.

–Oh, Joe –Mirandi no pudo evitar echarse a llorar. Se acercó a él y le abrazó, sintiendo cómo le latía el corazón–. Lo siento mucho. ¿Y qué pasó entonces?

–Seguramente no era ni siquiera mal tipo, pero yo era un niño y no podía soportar la situación. Así que después de un fin de semana horrible les obligué a pagarme el billete de regreso. Estoy seguro de que para él fue un alivio que me subiera a ese avión. Una vez en Sydney me fui a vivir con mi primo Neil hasta que alcancé la mayoría de edad. Seguro que te acuerdas de Neil.

Ella asintió y Joe sonrió con tristeza.

–Sí. Neil tenía entonces veintiún años y era un poco salvaje, pero siempre le estaré agradecido –se encogió de hombros–. Y el resto es historia.

–Pero todavía no ha terminado –Mirandi le miró a los ojos–. Estás aquí. Ahora eres un adulto. Puedes ver la situación como un hombre. Estoy segura de que ella, tu madre…

–Amelie.

–Qué nombre tan bonito. Bueno, estoy segura de que estará dispuesta a hablar contigo al menos.

–Lo dudo –Joe sacudió la cabeza con convicción–. No después de todas las veces que la rechacé. Además, no tiene ningún sentido. ¿Para qué serviría?

Mirandi se incorporó para sentarse.

–Bueno, es tu madre. Yo crecí sin ella, y aunque tenía a la tía Mim y la quería mucho, si tuviera la oportunidad de pasar una hora con mi madre antes de morir… –le tembló la voz–. O aunque fueran cinco minutos, cruzaría el mundo entero para hacerlo.

Joe la miró con curiosidad durante un instante y luego se puso de pie con su habitual agilidad tendiéndole la mano.

–Vamos. Ya habrán abierto las tiendas del pueblo. ¿No dijiste que querías comprarte algo para la cena de esta noche?

Joe no volvió a hablar de su madre aquella tarde, aunque Mirandi se atrevió a hacerle una pregunta más durante la cena.

–¿Qué fue de las cartas de Amelie?

Él la miró con curiosidad y luego se encogió de hombros.

–Estarán por algún lado, supongo.

Por algún lado. Así que no las había destruido. Eso significaba que en el fondo le importaba, pensó Mirandi. Pero tuvo la precaución de no expresarlo en voz alta.

El día siguiente era el último antes de regresar a la realidad. Comenzó temprano con un baño antes del desayuno. Luego se sentaron en la terraza para disfrutar del café, zumo de naranja, moras salvajes, yogur y cruasanes recién horneados.

–Me estaba preguntando –dijo Joe antes de darle un mordisco a un cruasán–, si te importaría que fuéramos hoy a Antibes.

Mirandi disimuló el interés y dijo con el tono más calmado que pudo:

–Me encantaría. ¿Quieres ir por alguna razón en particular?

–Seguramente –gruñó Joe–. Ya veremos.

Como no estaba seguro de cuál era el nuevo apellido de su madre, Joe utilizó Internet para buscar su teléfono. El apellido que él recordaba era el de Bonnard. Y coincidía con la antigua dirección en la que vivían. Eso sí, ya no aparecía su marido como titular, solo venía A. Bonnard.

Encontrar el número había sido fácil. Lo difícil era llamar. Mirandi le dejó a solas para que marcara.

–Nos recibirá a mediodía –dijo Joe con voz firme saliendo del dormitorio.

Pero Mirandi percibió en él la tensión que llevaba días acumulando.

–¿Cómo sonaba?

–No lo sé. La llamada no la tomó ella, sino Marie, la doncella.

Mirandi cruzó los dedos para que la visita fuera un éxito.

Alquilaron un coche para llegar hasta Antibes. El camino era espectacular, pero Joe no dijo mucho al respecto. Seguramente porque estaba tan nervioso como Mirandi. Cuando llegaron a la villa de piedras rosadas y verja alta de hierro negro, Joe apagó el motor y se quedó sentado en silencio agarrando con fuerza el volante.

–Yo te espero aquí –dijo Mirandi tras unos minutos.

–¿Seguro? –preguntó él girándose para mirarla.

Ella sonrío y le tocó la mano.

–Es tu encuentro.

Joe se inclinó para besarla y luego salió del coche. Se estiró los vaqueros y la chaqueta. Mirandi observó por el retrovisor cómo se pasaba un dedo por el cuello de la camisa y luego se dirigía a las puertas para llamar al timbre.

La verja se abrió casi al instante.

Capítulo Trece

Joe subió los escalones del pórtico de piedra consciente de que se le había acelerado el pulso y le temblaban las manos. La enorme puerta de entrada estaba entreabierta. La doncella que le esperaba era la misma que veinte años atrás, aunque con más arrugas.

–Bonjour, Marie –la saludó–. ¿Se acuerda de mí?

–Por supuesto, monsieur Joe –afirmó inclinando la cabeza–. Bienvenu. Madame le espera. Por favor…

La siguió por el pasillo hasta un pequeño patio con un naranjo y una fuente que lanzaba agua. Joe sintió una extraña punzada en el pecho porque recordaba todo. Cruzaron el patio hasta llegar a otro extremo de la casa. Marie llamó a la puerta y le hizo pasar a una larga estancia bien iluminada y con cristaleras a un lado.

Un fuerte aroma a pintura y trementina se apoderó de él, y se fijó en que había numerosos lienzos apoyados contra la pared. Su madre estaba al lado de una gruesa mesa de trabajo limpiándose las manos con un trapo. Siguió haciéndolo cuando él se acercó, y Joe se dio cuenta de que le estaban temblando. Igual que el resto del cuerpo. Sintió tal oleada de emoción que durante un instante no fue capaz de hablar.

–Bonjour, maman –dijo con voz ronca–. Lo siento… Lo siento mucho…

–Oh –Amelie dejó caer el trapo y alzó las manos–Joe. Has venido.

Mirandi esperó escuchando música durante casi una hora. Luego salió del coche y recorrió la calle arriba y abajo. En una de esas escuchó cómo alguien la llamaba y vio a una mujer haciéndole señas desde la puerta de la madre de Joe. Se acercó a ella y la mujer se presentó como Marie.

–A madame le gustaría que entrara si así lo desea, mademoiselle.

Mirandi sonrió.

–Me encantaría, Marie. Gracias.

La doncella la guió por la villa hacia una galería con magníficas vistas al Mediterráneo. Joe y su madre estaban sentados en una mesa puesta primorosamente con tres cubiertos.

Joe se levantó cuando Mirandi entró y le tomó al instante la mano.

–Maman, está es Mirandi. Mirandi, te presento a madame Bonnard.

La madre de Joe la recibió afectuosamente y la invitó a sentarse. Durante la comida escuchó con gran atención todo lo que Mirandi decía, pero la mayor parte del tiempo miraba con cariño a su hijo. Joe se rio con frecuencia y Mirandi se dio cuenta que tanto sus ojos como los de su madre se llenaban de lágrimas en varias ocasiones. Había mucha emoción en el aire.

Después de la comida Amelie empezó a languidecer un poco y Mirandi recordó que en la Provenza tenían la costumbre de echarse una siesta. Joe también lo captó, intercambiaron una mirada y se levantaron para marcharse. Hubo besos y apretones de mano en la puerta, y Amelie sostuvo las manos de su hijo mientras le pedía:

–Vuelve pronto, hijo mío, por favor.

Se lo pidió con el corazón, y Mirandi entendió que para los dos debía ser duro tener que separarse después de haberse encontrado. Tal vez por eso Joe guardó silencio en el camino de regreso a SancerresurMer.

Aquella noche, cuando estaba haciendo la maleta, Joe entró en la habitación con gesto pensativo.

–He estado pensando –se pasó la mano por el pelo–. Verás, una visita a mi madre en veinte años no me parece justo para ella, ¿verdad? Quién sabe cuándo tendré tiempo de volver otra vez.

–Lo sé –contestó Mirandi con calor–. Ha sido maravilloso conocerla. Es una pena que no tengamos más tiempo.

–Sí, lo es. Por eso he pensado que… al menos uno de los dos debe volver a la empresa creerán que nos hemos fugado –se rio y la miró con el rostro iluminado–. Cariño, ¿te sientes segura como para volar sola a Sydney?

A Mirandi se le cayó el alma a los pies, pero sabía que tenía que disimular.

–Oh, claro que sí. Por supuesto. Soy una viajera intrépida –sonrió para demostrarlo–. ¿Cuánto… cuánto tiempo tienes pensado quedarte?

–Seguramente no mucho. Unos días. Una semana. Tal vez dos. Para poder recuperarla. ¿Lo entiendes?

–Claro que sí, Joe. Es una idea maravillosa.

–Sabía que lo entenderías –frunció de pronto el ceño–. ¿Seguro que no te importa?

Mirandi estaba aterrorizada porque sabía lo que iba a ocurrir. El lado francés de Joe se estaba apoderando de él y nunca volvería a casa.

–No te preocupes por mí –aseguró con falsa fuerza–. Soy una chica dura. Analista de mercado, ¿recuerdas?

–Sí, por supuesto –afirmó Joe con energía–. Y no te preocupes. Cuando vayas a trabajar el lunes por la mañana Patterson te enseñará tu nuevo despacho.

Mirandi sintió que se iba a desmayar. Así que todo estaba ya arreglado. Joe había hablado por teléfono con la gente de la oficina. La realidad del trabajo se cernía sobre ella y tendría que enfrentarla sin Joe. Tendría que enfrentarse a todo sin Joe. A la vida. Al futuro.

La despedida en el aeropuerto de Niza fue muy emocionante, al menos para ella. Joe no dejaba de abrazarla y de besarla y Mirandi tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse firme. ¿Y si no volvía verle nunca? Cuando la besó por última vez, le preguntó:

–Volverás a casa, ¿verdad?

–No lo dudes.

Y se rio. Fue una carcajada feliz. No la de un hombre que se estaba despidiendo de la mujer a la que amaba. Solo podía significar que no la amaba.

Una vez en Sydney, Mirandi fue a visitar a su padre y a Mim y les contó que había estado en la Provenza con Joe. Ambos se mostraron extrañados al saber del éxito de Joe.

–¿Quién hubiera pensado que llegaría a algo? –exclamó Mim por encima de su taza de té.

–Estás equivocada con Joe –aseguró su padre–. Era un muchacho brillante y de buen corazón. Supo cumplir con su palabra.

–¿A qué te refieres, papá? –quiso saber Mirandi.

Mim lanzó a su hermano una mirada reprobatoria y sacudió la cabeza. El padre de Mirandi la miró y luego apartó la vista. A ella empezó a latirle el corazón a toda prisa.

–Bueno –comenzó a decir su padre con cierto apuro–. Había que pensar en lo mejor para los dos.

Joe necesitaba centrarse. No tenía a nadie.

–Me tenía a mí –afirmó ella sintiendo cómo el pulso le zumbaba en los oídos.

Su padre alzó los ojos para mirarla.

–Eras demasiado joven para ese trabajo, cariño. Siento que lo pasaras tan mal, pero actué pensando en lo mejor para ti –continuó el pastor–. Sinceramente, tu tía y yo pensábamos que lo superarías en unas semanas, cuando empezaras en la universidad.

Mirandi palideció completamente, pero mantuvo la compostura.

–¿Qué hiciste? ¿Fuiste a ver a Joe y le dijiste algo?

Su padre suspiró.

–Más o menos. Solo le recordé lo joven que eras. Él se dio cuenta de que tenía razón. Y no me equivoqué. Mira lo bien que te ha ido. Y a él también.

–Le hiciste daño, papá –replicó ella con sequedad–. Le hiciste mucho daño.

Mim empezó a llorar y Mirandi se puso bruscamente de pie.

–Tengo que pensar en esto.

–Pero os habéis vuelto a encontrar, ¿no es así? –sollozó Mim mientras Mirandi se dirigía a la puerta–. ¿No es eso lo que acabas de contarnos?

–No lo sé –respondió Mirandi.

Capítulo Catorce

Estuvo varios días alterada, pero finalmente Mirandi digirió el impacto y dejó de sufrir. No tenía sentido culparles. Al menos ahora entendía muchas insinuaciones que Joe le había hecho. Su padre actuó por amor, y ¿quién sabía cómo habrían terminado las cosas? Tal vez Joe hubiera terminado dejándola de todas formas. Fue a cenar con ellos el sábado y les enseñó algunas fotos del viaje.

Pero tenía otras razones para estar alterada. Suspiraba por Joe noche y día. Seguramente su nuevo trabajo empezaría a resultarle interesante cuando lograra concentrarse. Por el momento, ni siquiera el nuevo despacho le hacía ilusión. Pero al menos contaba con el apoyo de Ryan. Cuando le dio las gracias, él contestó alegremente:

–Son órdenes del jefe. Me ha dicho que cuide de ti.

Mirandi sintió deseos de echarse a llorar. Nunca se había sentido tan sola. Trató de mirar las cosas positivamente. Seguramente habría podido pasearse por la oficina como una diosa si no estuviera tan cansada. De hecho pensó que tal vez hubiera contraído alguna especie de fiebre en el Mediterráneo.

Joe le mandaba muchos correos electrónicos, y ella contestaba con la misma alegría, contándole lo maravilloso que era todo y lo bien que se sentía.

La semana de Joe se había convertido en tres el día en que cayó la bomba. Mirandi estaba de pie en su despacho leyendo unos informes cuando Ryan Patterson entró y le dijo que Joe había dimitido.

Se quedó paralizada. El golpe fue tan doloroso que se sintió incapaz de hablar. Forzó una sonrisa para Patterson y en cuanto él salió del despacho tuvo que entrar rápidamente al baño para vomitar.

¿Cómo era posible que Joe no se lo hubiera dicho? Le había enviado un correo el día anterior. Dimitir. Así, sin previo aviso. Su mayor miedo se había hecho realidad.

Durante el resto de la semana, Mirandi se condujo por la vida como un autómata. Un autómata que vomitaba todas las mañanas. El sábado se lo pasó metida en la cama.

Había algo en el baño que no quería ver.

Por suerte, las chicas con las que compartía piso se habían ido de fin de semana, así que se entregó a un arrebato emocional y abrió las compuertas. Cincuenta millones de litros de lágrimas salieron por la presa.

Por eso ignoró el telefonillo cuando sonó. Volvió a sonar varias veces hasta que por fin paró. No le importó. No sería para ella.

Estaba sonándose cuando llamaron con fuerza a la puerta del apartamento.

–Mirandi, ¿estás ahí? –inquirió una voz potente–. Cariño, ¿estás bien?

El corazón le saltó en la cavidad del pecho y se levantó de la cama como un resorte. Corrió hacia la puerta.

–Joe, ¿eres tú?

–Claro que soy yo –parecía un poco asombrado por la pregunta–. ¿Quién iba a ser si no?

Mirandi abrió la puerta sin pensar en su aspecto. En cuanto la vio, a Joe se le iluminaron los ojos. Antes de decir nada la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza, cubriéndola de besos.

–Cuánto te he echado de menos. Ha sido tan duro… necesitaba sentirte y abrazarte así. No te imaginas cuánto.

Mirandi sintió que se derretía el corazón de alegría y alivio. Pero cuando Joe la llevó hacia el dormitorio sintió que había llegado el momento de trazar una línea en la arena.

–Yo también me alegro de volver a verte –jadeó–. Pensé que no ibas a volver.

–Sabía que pensabas eso –afirmó él con una carcajada–. Quedaba claro en tus correos.

Mirandi alzó una ceja. Creía que sus correos eran un modelo de contención.

–Bueno… ¿qué esperabas? ¿Cómo crees que me sentía? ¿Qué es eso de que dimites?

Joe chasqueó la lengua.

–¿Quién te lo ha contado? Apuesto a que ha sido Ryan Patterson. Se suponía que tenía que ser un secreto hasta que todo estuviera atado.

–Bueno, ¿y no pensaste que a mí podría interesarme?

A aquellas alturas ya habían llegado al dormitorio, y Joe la llevó hacia el único sitio en el que podían sentarse. En la cama deshecha.

Pero Joe pareció no darse cuenta. Daba la sensación de que solo tenía ojos para ella.

–Mira, cariño –le dijo con dulzura–, sé lo mucho que te preocupas y quería contarte la historia completa en persona.

Mirandi sintió un rayo de esperanza en el corazón.

–¿Cuál es la historia completa?

Joe se puso de pie y empezó a caminar por el dormitorio moviendo los brazos mientras hablaba.

–Bueno, en primer lugar fue por la empresa. No estaba contento con la dirección que estaba tomando –se detuvo para mirarla–. Llevaba un tiempo incómodo. Algunas decisiones de la junta no terminaban de convencerme. Así que he decidido formar mi propia empresa.

–Vaya –Mirandi abrió los ojos de par en par–. Eso suena bien.

Joe sonrió y tomó asiento a su lado.

–Sabía que me apoyarías. Me siento muy bien. Les envié la dimisión por correo electrónico para darles tiempo a digerir la noticia antes de mi regreso. Algunos miembros de la junta han tratado de disuadirme, pero siento que este es el momento de hacerlo –Joe le tomó las manos–. Siento que estoy flotando en el aire, y nada de todo esto habría sido posible sin ti, cielo.

Entonces la besó con tanta ternura y pasión que Mirandi creyó que iba a desmayarse. ¿Cielo? El corazón empezó a latirle con fuerza. ¿Podría ser que…?

–Habría sido posible también sin mí –jadeó cuando por fin logró aspirar un poco de aire–. Habrías ido de todas formas a Montecarlo y habrías averiguado la verdad sobre quién eres. Y sé que al final también habrías ido a ver a Amelie.

Joe adquirió una expresión seria.

–Tal vez, y todas esas cosas son importantes, por supuesto. Pero lo más importante somos nosotros, ¿no crees?

Mirandi asintió y no pudo evitar sonreír. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Sí lo creo, Joe. Lo creo.

Se dio cuenta entonces de que Joe también tenía los ojos brillantes y el corazón se le llenó de amor hacia él.

–He querido decírtelo muchas veces cuando estábamos de viaje –la voz de Joe se volvió grave–. Pero siempre parecía pasar algo y no veía el momento. Así que intentaré decírtelo ahora. Te amo, Mirandi. Eres la mujer de mi vida. Te amo con toda mi alma y no quiero volver a estar sin ti nunca.

Ella sintió como si una alegría pura e incandescente irradiara de su interior.

–Yo también te amo, mi querido Joe –jadeó–. Siempre te he amado.

–¿De verdad?

Para asombro de Mirandi, Joe se puso de rodillas y le dijo:

–Entonces, Mirandi… ¿quieres casarte conmigo?

Había llegado el momento más solemne y maravilloso de su vida, y sintió una explosión de éxtasis.

–¡Oh, sí, sí! –exclamó con una carcajada nerviosa–. Sí, me casaré contigo.

Seguía riéndose cuando Joe se levantó del suelo, pero la agarró con tan masculina decisión, besándola mientras la apoyaba sobre las almohadas, que se vio obligada a ponerse todo lo solemne que la ocasión requería.

Cuando se estaba preparando para un momento de fantástica y esperada felicidad prematrimonial, Joe levantó la cabeza.

–Perdona un momento. Acabo de bajar del avión y no me ha dado tiempo a… ¿dónde está el cuarto de baño?

Mirandi suspiró.

–Al final del pasillo.

–No tardo nada.

Cuando se dirigía hacia el baño, Mirandi recordó sobresaltada algo. Salió de la cama y se puso rápidamente delante de él para impedirle el paso.

–No puedes ir al baño, Joe.

Él la miró con extrañeza.

–¿Por qué no?

Mirandi le miró durante unos segundos mientras un millón de pensamientos complejos trataban de cobrar sentido en su abotargada cabeza.

Joe frunció el ceño en gesto de absoluta perplejidad.

–¿Por qué no, Mirandi? ¿Qué pasa? –su tono se hizo más autoritario–. ¿Qué o quién está en el baño?

Ella dejó escapar un largo suspiro.

–Bueno, mi querido Joe –sonrió y se agarró a sus brazos con toda la fuerza que pudo–. Verás… creo que hay algo que tengo que decirte.