Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Ann Cleary. Todos los derechos reservados.

MI VECINO ITALIANO, Nº 1942 - junio 2012

Título original: The Italian Next Door

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0195-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

PASIÓN era lo último que había en la mente de Pia Renfern cuando se acercó a las ventanillas de alquiler de coches del aeropuerto Fiumicino de Roma, preparándose para asumir el riesgo de conducir en el lado incorrecto de la carretera. A veces, en un país extranjero, por más que se planificara, era imposible controlarlo todo.

Pia decidió probar la agencia Da Vinci. Dejó el carro de las maletas junto al mostrador y sonrió.

—Mi scusi, signora, ¿puede decirme cuánto cuesta alquilar un coche por un día?

La mujer escrutó a Pia, cuya conciencia australiana no dejaba de recordarle que siempre había conducido por la izquierda.

—¿Un día, signorina?

—Sí. Solo uno, para llegar a Positano —al ver que la mujer enarcaba las cejas, Pia se sintió obligada a explicarse—. Mi vuelo ha llegado con retraso y he perdido el autobús que había reservado. Como hay huelga de trenes… —hizo una mueca—. He preguntado a los taxistas, pero ninguno quiere llevarme tan lejos.

La mujer examinó el metro sesenta y cuatro de Pia: desde el pelo corto y rubio, siguiendo por la chaqueta de ante azul y los vaqueros arrugados, hasta terminar en los botines.

—¿Puedo ver su pasaporte, signorina? ¿Y su carné de conducir?

Pia sintió una presencia a su espalda. Cuando le daba los documentos a la empleada vio que ella alzaba la vista y esbozaba una enorme sonrisa.

—Ah, signore. Sarò con lei fra poco.

Pia miró hacia atrás. Un hombre italiano se apoyaba en el asa de su maleta. Medía más de uno noventa, tal vez dos metros, tenía cejas anchas y ojos oscuros e inteligentes que conectaron con los de ella y chispearon con descaro.

Pia se dio la vuelta. No estaba preparada para nada grande, musculoso y lleno de testosterona, por atractivo que fuera.

En cambio, Valentino Silvestri, que acababa de llegar de Túnez tras coordinar un importante asalto de la Interpol al narcotráfico, sintió un inquietante cosquilleo en la nuca, que descendió por su espalda. Ordenó mentalmente a la bonita rubia que lo mirara para volver a ver sus impresionantes ojos azules. Como no tuvo éxito, examinó su cuerpo.

La chaqueta terminaba justo encima de un delicioso trasero, redondo como un albaricoque, embutido en vaqueros azules. Se le hizo la boca agua. Anhelaba estar con una mujer.

Pia contuvo el aliento mientras la mujer estudiaba el pasaporte y tecleaba con dedos ágiles.

—¿Un coche grande o pequeño, signorina?

—Oh, pequeño está bien. Grazie —era un alivio saber que la estrechez de las carreteras no parecía ser problema. Su optimismo se disparó.

Con un poco de suerte llegaría a su destino mucho antes del anochecer. Pero no podía negar que tenía sus dudas respecto a conducir allí. Por suerte, había tenido la previsión de sacarse un carné de conducir internacional por si tenía alguna emergencia, aunque su madre le había suplicado que evitara utilizarlo.

Ya no era el manojo de nervios que había sido unos meses antes, cuando sufría síndrome de estrés postraumático. Pia Renfern estaba oficialmente libre de esa lacra y de todas su insidiosas y debilitantes manifestaciones. Había superado todo eso, era puro coraje y nadie podría contradecirla.

Conducir por el otro lado de la carretera no podía ser tan difícil. Otra gente lo hacía. Su prima Lauren conducía por toda Italia sin problemas.

Su historial como conductora era bastante bueno, exceptuando algunas infracciones de aparcamiento. Le habían retirado el carné una vez por frecuentes excesos de velocidad, pero había sido hacía años, al poco tiempo de empezar a conducir. Por suerte, el permiso internacional no hacía referencia a su pasado.

—¿Dónde quiere entregar el coche, señorita Renfern? —preguntó la mujer.

—¿Tienen oficina en Positano?

—No, signorina —se puso seria—. En Positano no hay sitio para coches. Tendría que llevarlo a Sorrento y regresar en autobús. ¿Conoce la zona?

—No. ¿El coche no tendrá navegador?

—Scusi, signorina —se oyó a su espalda.

Pia se dio la vuelta sorprendida.

El hombre dio un paso hacia delante. A Pia se le secó la boca. Era realmente guapo, con pómulos y mandíbula esculpidos, y tenía las cejas más expresivas que había visto nunca. La elegancia informal de la chaqueta de cuero negro, camisa blanca y vaqueros no ocultaban su constitución atlética y fuerte.

Estaba al menos un milímetro demasiado cerca, haciendo saltar todos sus sensores de alarma. Dio un paso atrás para huir de esos atractivos ojos oscuros y chocó contra el mostrador.

—No he podido evitar oírla, signorina. ¿Va a Positano? —su voz era grave y tenía un bonito deje—. ¿Sabe que alrededor de Sorrento las carreteras son estrechas y bordean acantilados?

—Bueno, sí, supongo. ¿Y? —la intrusión la molestó. Se preguntó si el hombre dudaba de su capacidad y se sonrojó. La empleada de la agencia escuchaba atentamente cada palabra. De hecho, se había hecho el silencio, como si todas las agencias de alquiler de coches, y sus clientes, estuvieran escuchando—. ¿Qué quiere decir, signore?

—Esas carreteras son concurridas y peligrosas. Incluso los conductores de la zona lo creen —los inteligentes ojos oscuros parecían serios—. Disculpe, signorina, pero tiene acento australiano. ¿Ha conducido alguna vez por la derecha?

Pia sintió una punzada de culpabilidad. Todo su cuerpo empezó a arder cuando notó que la empleada de la agencia la taladraba con la mirada. Podría haber mentido, pero no se le daba bien.

—Bueno, no, puede que no —tartamudeó—. Pero sé que puedo hacerlo. Además, no es asunto suyo.

—Eso no es bueno —él movió la cabeza con desaprobación—. No debe intentar conducir por esas carreteras, sobre todo con el tráfico que habrá hoy, sin trenes. Creo que lo mejor será que yo…

—Scusi, señorita Renfern —intervino la empleada de la agencia—. Lo siento, pero Da Vinci Auto no tiene coche disponible para usted hoy.

—¿Qué? —Pia giró y miró a la mujer con indignación—. Pero eso es injusto. Ha visto mi carné, soy una conductora cualificada. Este hombre es un desconocido para mí. No lo escuche.

—Lo siento signorina —la mujer le devolvió la documentación—. Tal vez otra agencia pueda ayudarla. Pero Da Vinci Auto no puede —la mujer se cruzó de brazos y apretó los labios.

Pia guardó los documentos, colérica.

—Muchas gracias, signore —dijo con voz cargada de veneno y una mirada fulminante.

—Prego. Su seguridad es importante para todos los italianos —sus ojos chispearon.

—Estaría mucho más segura si pudiera alquilar un coche —hacía tiempo que no discutía con hombres, pero en algunos casos era necesario.

Su indignación parecía hacerle gracia al tipo. Se reclinó en el mostrador y bajó las espesas pestañas negras mientras la recorría de arriba abajo con una mirada sensual y apreciativa.

—Tan, tan suave… pero tan fiera —sus manos dibujaron esa suavidad en el aire. Ella no dudó que se refería a sus pechos más que a otra cosa—. Es una pena, pero es la signora quien ha tomado la decisión, sin duda por sus propias razones —dijo con falsa compasión. Se encogió de hombros como si él fuera completamente inocente.

Para Pia esa distorsión de la realidad resultó excesiva, mezclada como estaba con los mensajes que le lanzaban los ojos sonrientes, la boca sexy y las manos morenas y elegantes, que eran todo menos inocentes.

—Tomó la decisión porque usted sembró la duda en su mente —explotó, acalorada.

—¿Eso cree? —alzó una preciosa ceja—. Puede que haya influido en ella el deseo de salvar vidas. Pero como yo voy a Positano, podría llevarla. No creo que ocupe demasiado sitio —sus bellas manos ilustraron el espacio que podría ocupar, dibujando la forma de sus caderas con un gesto que a Pia casi le pareció una caricia.

Podía imaginarse lo que él tenía en mente. Quería estar a solas con ella en un sitio cerrado y pasar esas manos por su cuerpo.

Deseó que esa voz no se filtrara en sus venas como una droga. La sonrisa de sus ojos parecía estar invitándola a reconocer la vibración sexual que, a su pesar, tiraba de ella. «Cuidado, chica», se dijo, «No dejes que te absorban unos ojos oscuros como la noche y una sonrisa relajada».

—Ni lo sueñe —rechazó la oferta con desdén.

Se alejó con toda la dignidad que permitía empujar un carro cargado con una maleta y un gran bolso de lona lleno de material de pintura. Sintió la mirada abrasadora de él observando cada uno de sus pasos.

Decidió no humillarse preguntando en el resto de los mostradores de alquiler de coches. Todos habían escuchado la conversación. No iba a darle al tipo la satisfacción de ver cómo la rechazaban de nuevo.

Era el hombre más entrometido, irritante y desagradable que había conocido en su vida. Y, sin duda, era porque se sabía atractivo.

No tendría que haberla mirado así, haciendo que se sintiera tan… femenina. De hecho, era increíble que hubiera provocado esa respuesta en ella. Hacía tanto tiempo que esa parte de sí misma estaba dormida que le costaba creer que fueran sensaciones reales.

Era tal y como le había advertido el médico: ahora que estaba volviendo a la normalidad, todas las emociones serían más fuertes, más intensas.

No pudo resistirse a mirar hacia atrás antes de dar la vuelta a la esquina. Él seguía allí, pero ya no estaba solo. Una pareja de mediana edad, acompañada por un adolescente, se había unido a él y lo abrazaban como si hiciera tiempo que no lo veían. Lo vio agacharse para besar a la mujer en ambas mejillas. Vaya… Sintió envidia.

Resignado, por el momento, a dejar de lado su interés por la mujer rubia, Valentino se preparó para sortear mil preguntas sobre su vida personal.

Como siempre, sus tíos querían saber demasiado. Seguía avergonzándolos que estuviera divorciado y no dejaban de buscar indicios de que estaba listo para lanzarse de nuevo al matrimonio.

A veces sospechaba que su tía soñaba con que volviera a juntarse con Ariana, para borrar la vergüenza familiar. Como si no hubiera amargura y el divorcio no tuviera validez.

No servía de nada explicar que estaban en el si- glo XXI. Para su tía, que estuviera soltero lo convertía en un bala perdida que necesitaba alguien que lo atara bien al suelo. Su tío parecía verlo de otro modo, tal vez con cierta envidia.

—Sigues mariposeando por ahí ¿eh, Tino? —su tío le guiñó un ojo.

—Ya basta de eso —espetó su tía—. ¿Cuándo vas a volver a casa a asentarte, Tino?

No se atrevieron a preguntarle por su trabajo. A su familia no le gustaba especialmente que fuera agente de la Interpol. Preferían obviar el tema y tendían a estar en guardia, temiendo que les escuchara con el fin de recolectar pruebas.

Preocupación innecesaria, pues hacía mucho que él había investigado su rectitud y moralidad.

Su tía empezó a hablarle de su hija mayor, Maria, un ejemplo para la familia: bien casada, embarazada y a punto de darle otro nieto, tal y como era la obligación de todo buen hijo o hija.

Mientras la pareja discutía los más mínimos detalles del embarazo de Maria, el adolescente, intentaba dar la impresión de no conocerlos. Valentino intercambió una sonrisa de simpatía con él; aunque su especialidad era escuchar, a veces desconectar tenía aún más importancia estratégica.

Lo abrumaba un intenso anhelo de escapar de las realidades de su vida. Por un segundo, se permitió imaginarse cómo habría sido viajar por la autopista con una bonita rubia a la que mirar y una rodilla sobre la que apoyar la mano.

Curvó los dedos, echando de menos esa rodilla sedosa. Hacía demasiado que no acariciaba a una mujer. Tenía que quedar alguna que no estuviera empeñada en arrastrar a un hombre al altar.

Los serios ojos azules, labios rosados, pómulos delicados y bonita nariz salpicada de pecas tenían el potencial de hechizar a un hombre, durante unos días al menos. Estaba seguro de que había habido química entre ellos. El viaje habría sido la oportunidad perfecta para sentar las bases de un romance de vacaciones.

Probablemente, otras personas se ofrecerían a llevarla a su destino y deseó, por su bien, que eligiera viajar en autobús. Con toda la maldad que había visto a lo largo de los años, dudaba que una mujer estuviera segura si viajaba sola.

Echó un vistazo a la gente que lo rodeaba, preguntándose cuántos de esos seres de aspecto inocente estarían involucrados en actividades criminales.

Últimamente, veía corrupción mirara donde mirara. A veces deseaba olvidar el crimen, las amenazas terroristas, las drogas, el tráfico de personas, el fraude de tarjetas de crédito y el continuo pillaje de tesoros nacionales. Quería relajarse y disfrutar de las vacaciones como cualquier otra persona. Disfrutar de una mujer bonita, sin pensar en más. Suspiró.

De repente, Valentino se dio cuenta de que la gente empezaba a agolparse en todas las ventanillas de alquiler de coches. Le dio un golpecito a su tío, para alertarlo de la situación, pero para cuando se unió a la fila, era demasiado tarde. Da Vinci Auto ya no tenía coches.

—Per carita —gimió su tío, dándose una palmada en la frente—. Ahora huelga de autobuses. Primero de tren, luego de autobús. ¿Adónde va a llegar el país? ¿Qué vamos a hacer?

Valentino pensó en la australiana y en qué haría ella. Sintió una punzada de remordimiento por haber intervenido, aunque era su deber como ciudadano garantizar la seguridad pública. Pero, aun así, se sentía responsable.

La noticia fue como un mazazo para Pia.

El nervioso empleado comunicó a la airada multitud que los conductores estaban reunidos y no habría autobuses hasta nueva orden.

Justo lo que Pia no quería oír. Su vida llevaba en suspenso más de medio año y había cruzado medio mundo para romper su capullo de seguridad y lanzarse de nuevo a disfrutar de cada instante de placer y emoción que pudiera ofrecerle la vida.

Nada de eso ocurriría hasta que escapara del insulso mundo del aeropuerto. Gruñendo, se derrumbó en un asiento y cerró los ojos. Como era habitual, un hombre era la raíz de sus problemas. Ya podría estar recorriendo la costa de Amalfi si hubiera ignorado al tipo de las cejas bonitas.

Tal vez fuera un presagio de que había hecho mal aceptando cuidar la casa de Lauren. Se recriminó por pensar eso. Tenía que concentrarse en lo positivo. Había avanzado mucho, dejando atrás al tímido ratoncito que se había escondido en su casa de Balmain día y noche, con los cerrojos echados y todas las luces encendidas. Cada noche la misma cena en el microondas, cada noche una cama solo para ella.

Había dado grandes pasos desde que tomó la primera decisión consciente de agarrarse a la vida con esperanza y actitud positiva. Había conseguido subir al avión e incluso había empezado a pensar que era hora de volver a probar suerte con otros miembros de la raza humana, con cuidado, eso sí.

Su error había sido enamorarse y confiar en que el amor duraría eternamente. Era hora de establecer un paradigma nuevo: el amor era una locura que acababa en lágrimas. Era mejor encariñarse mientras las cosas iban bien y dejar la relación con alegría. Ni uno más de esos hombres de palabra fácil, obsesionados con el deporte, que amaban a una mujer cuando estaba sana y entera, siempre y cuando fuera lo bastante guapa para lucirla en las fiestas de los amigos.

Se aseguraría de que el siguiente hombre tuviera sensibilidad, aunque no fuera un semidiós alto, rubio y musculoso. Estaba dispuesta a aceptar a alguien menos atlético y menos dominante.

Cuanto más lo pensaba, más le apetecía un hombre dulce y gentil, de constitución mediana y sin interés por los deportes. No hacía falta que fuera guapo. Los guapos solían ser arrogantes ególatras que veían a la mujer como una presa. Podían servir para un fin de semana de pasión, pero a largo plazo sería preferible alguien que la entendiera, o que compartiera su temperamento artístico; un escultor, o incluso un músico.

Alguien había dejado un periódico en el asiento contiguo, así que echó un vistazo a la portada, e intentó rememorar el italiano estudiado en el instituto. Por lo visto, habían robado un cuadro poco conocido, de Monet, de un museo de El Cairo. La foto publicada era de muy mala calidad, solo se distinguían unos juncos y un par de nenúfares.

Su italiano no estaba a la altura de entender los detalles, así que dejó el periódico y se tumbó en la fila de asientos. Cerró los ojos y se obligó a concentrarse en el futuro.

Estaría en Positano, donde nadie sabía que once meses antes, en la sucursal del Unity Bank de Balmain, un hombre con pasamontañas le había puesto una pistola en la sien, haciéndola creer que iba a morir. Ese pequeño drama había cambiado toda su vida. Una mujer sin miedos, que disfrutaba de su hombre, de sus amigos, de su trabajo y de su creciente fama, había pasado a ser un pelele.

Después del incidente, todas las pequeñas ansiedades y precauciones normales de la vida se habían transformado en fobias monstruosas.

Nadie habría adivinado que eso podía ocurrirle a una fémina segura y atrevida. Había empezado a darle miedo caerse, ahogarse, cruzar la carretera, envenenarse con lechuga mal lavada, ser comida por los perros y morir joven. Y, por supuesto, temía a los hombres grandes con pasamontañas.

Pia Renfern, paisajista y retratista en alza, aceptada como pintora en sociedad, se había rendido al miedo. Pero la peor tragedia había sido perder su capacidad de pintar.

Solo pensarlo hacía que se le revolviera el estómago. Luchó contra la náusea. Necesitaba ser positiva y ver el vaso medio lleno. Los tiempos terribles habían pasado, volvía a ser fuerte y la mayoría de sus ansiedades habían vuelto al redil.

Le faltaba superar el bloqueo de la pintura y, gracias a Lauren, Positano le daría el empujoncito necesario. Estar rodeada de belleza la inspiraría.

No llevaba más de cinco minutos así cuando sintió una presencia junto a ella. Supo quién era sin necesidad de mirar. Se le desbocó el pulso.

Abrió los ojos y tuvo que entrecerrarlos para no deslumbrarse con ese pelo negro, cejas anchas y ojos oscuros y chispeantes. Miguel Ángel se habría enorgullecido de tallar esos labios, esos rasgos masculinos. Durante un segundo, su resolución de buscar solo hombres sensibles se tambaleó. Pero luego su memoria hizo acto de presencia.

—El hombre que interfiere —dijo, sentándose.

—Valentino Silvestri —inclinó la cabeza y la miró con ojos serios—. Estoy a punto de salir hacia Positano —miró su reloj de pulsera, revelando una muñeca morena y tendinosa—. Dependiendo del tráfico, espero llegar poco después del mediodía.

—¿Por qué me lo dice? —Pia se esforzó por dejar de mirar esa muñeca salpicada de vello oscuro.

—Necesita transporte. Soy italiano y el deseo de nuestra nación es dar la bienvenida a los turistas y hacerles felices. ¿Entonces…?

—Dudo que pudiera hacerme feliz.

—Ah, signorina. Me anima a probar —soltó una risa profunda y sexy. Sacó las llaves del coche y las movió ante su rostro—. Al menos, déjeme rectificar por haberla dejado sin coche de alquiler.

Ella empezó a sentirse más dispuesta a perdonar. Sin embargo, no dudó la respuesta.

—No, gracias.

—¿Segura? ¿Coche rápido, buen conductor?

Ella negó con la cabeza. Él, tras un momento de silencio, la miró con ojos chispeantes.

—¿He mencionado que mi tío, mi tía y mi prima vendrán con nosotros? —indicó con un gesto al grupo familiar que ella había visto con él minutos antes. Estaban a unos metros de allí, junto a su equipaje, mirándola con curiosidad.

—¿Ellos? —Pia los miró dubitativa, pero sintió un destello de esperanza—. ¿En serio?

Unos meses antes, ir en coche con unos desconocidos, obligada a hacer conversación, habría sido su idea del infierno, pero… La familia parecía la esencia de la respetabilidad y solidez. Era su oportunidad de escapar del aeropuerto a un mundo de hierba, cielo y aire fresco.

—No sé… —miró a Valentino, preguntándose si lo motivaba el remordimiento u otra cosa—. ¿Seguro que no sería una intromisión?

—Sería un alivio —hizo una mueca divertida.

—¿No les importará?

—Les fascinará.

—No querría coartar la conversación familiar…

—No podría aunque lo intentara.

—Bueno, entonces, sí —se levantó, se alisó la ropa y agarró el bolso—. Muchas gracias. Pero solo será eso, Valentino. Nada más.

—¿Scusi, signorina? ¿Qué más podría ser? —enarcó una ceja y ladeó la cabeza con expresión de curiosidad cortés.

—Solo quería dejar claro que entiende… que…

El rostro de él adquirió expresión seria y digna, como si estuviera insultando su honor, su reputación y hasta su alma. Pia casi tuvo que pellizcarse. ¿Era ese hombre el mismo diablo que había flirteado con ella media hora antes?

—Mire, necesito que esté claro que no es ligue.

—¿Ligue? —la miró con desconcierto y juntó las cejas—. ¿Eso es una expresión australiana?

—No, no —se sonrojó y movió la cabeza—. Es cuando… —de repente, se dio cuenta de que hasta ese momento el hombre había demostrado tener un inglés excelente. Miró con suspicacia su rostro y captó el brillo de sus ojos—. Sabe perfectamente lo que quiero decir, ¿verdad?

—Podría saberlo, signorina —soltó una carcajada y sus ojos chispearon al ver su perturbación.

—Bien —resopló exasperada—. Bien. Mientras que entiendas que acepto que me lleves porque es una emergencia. Me llamo Pia.

—Pia —repitió él—. Bella. Encantado —le ofreció la mano, sonriente.

Ella la aceptó, pero en cuanto las palmas se rozaron, las células de su piel parecieron saltar como peces voladores. El contacto fue breve, pero siguió sintiendo un cosquilleo mientras iban a reunirse con la familia que esperaba.

—Bien, siempre que esté claro que quien conduce soy yo —aseveró él con firmeza.

—Menuda sorpresa —rezongó ella, pero por dentro sentía un auténtico torrente en las venas.

Capítulo 2

VALENTINO Silvestri conducía rápido, cambiando de carril a carril y culebreando entre el tráfico sin ningún respeto por los nervios de sus pasajeros. Pia se aferraba al cinturón de seguridad, soportando la penetrante voz de la tía e intentando no pensar en las probabilidades de morir en la juventud.

La tía había protegido a sus hombres sentando a su marido delante y colocándose entre Pia y el huraño adolescente. Pia envidiaba los auriculares del chico, pero no sacó los suyos para no ofender.

Durante un breve lapso en la conversación, los ojos de Valentino buscaron los de Pia en el espejo.

—¿Cómo es que has venido a Italia desde Australia, Pia? —preguntó con su delicioso acento.

—He venido a cuidar la casa de mi prima —contestó ella—. Lauren es fotógrafa. Está en Nepal con un equipo de filmación, fotografiando al leopardo de las nieves. Tal vez la conozcas. ¿Lauren Renfern?

—Hace tiempo que no voy a Positano —Valentino movió la cabeza—. ¿Llegó hace mucho?

—Vive allí desde hace poco más de un año.

—Hay tanta gente nueva que no conocemos nuestra propia ciudad —intervino la tía—. Pero te gustará. Irás a Pompeya, claro. Ercolano también merece la pena. Y subir al Vesubio, ¿verdad, amore? Es una experiencia maravillosa.

—Y Capri —añadió su marido, volviéndose hacia Pia—. Todos los turistas van a Capri. Te encantará.

—Shhh —siseó la tía, frunciendo el ceño y señalando a Valentino con la cabeza—. ¿Es que no tienes ningún respeto? —murmuró.

Pia miró a Valentino con sorpresa. Se preguntó qué tenía de malo hablar de Capri. Miró el espejo y vio que él apretaba los labios levemente. Un segundo después, sus miradas se encontraron y Pia lo olvidó todo menos el siseo de sus venas.

Justo cuando la Bahía de Nápoles aparecía ante su vista, sonó el teléfono móvil de la tía. Su adorada hija Maria se había puesto de parto y era imprescindible que corriera a su lado de inmediato.

No hubo más opción que alterar el itinerario. Dejaron la autopista en la primera salida disponible y condujeron hasta Nápoles. Valentino ayudó con el equipaje y acompañó a la familia a la entrada del edificio de pisos donde vivía Maria.

Pia se quedó sentada donde estaba, disfrutando del delicioso silencio, pero con los nervios tensos. Iba a estar a solas con él y se preguntaba qué ocurriría. Se estremeció de anticipación.

Valentino volvió al coche y se quedó parado con la mano en la puerta. Vio que su pasajera seguía en la misma esquina. ¿Tanto miedo tenía de él? Entró en el coche, arrancó el motor y se volvió.

Los ojos azules, casi desafiantes, se encontraron con los suyos. Se le aceleró el pulso. No quería hacer que se sintiera vulnerable, pero era tan bonita que no habría sido humano si la situación no lo excitara. Arqueó las cejas.

—¿Vas a quedarte sentada ahí? —preguntó.

Pia hizo un esfuerzo para controlar la tensión de sus músculos. Se dijo que los hombres eran como los caballos y los perros, lo peor que se podía hacer era dejarles notar el nerviosismo. Si admitía la amenaza, esta se haría realidad.

Además, no había razón para estar nerviosa. Que la hubiera mirado un par de veces como si fuera un pastelito de fresa no implicaba que fuera a llevarla a un lugar solitario para aprovecharse de ella. Él no había planeado lo ocurrido. Que el bebé se adelantara unos días había sido cosa del destino.

Así que bajó del coche y se sentó junto a él. Cuando se inclinó para ayudarla a encontrar la hebilla del cinturón de seguridad, captó su aroma masculino y especiado. Al aceptar el cinturón, tuvo cuidado para no rozar sus dedos.

Valentino captó el latir de una vena en su sien y tuvo que controlar el deseo de tocarla. Era natural que ella sintiera cierta preocupación. Cualquier mujer la sentiría. Al fin y al cabo, él era un hombre. No serviría de nada decirle que era el tipo más respetuoso del planeta y que defendía la ley en ciento ochenta países. Pensó en qué decir para tranquilizarla, pero no encontró nada adecuado.

—Siento el cambio de planes. Por lo visto los bambini siguen sus propias reglas —dijo, incorporándose al tráfico—. Queda poco más de una hora de viaje. Lo justo para presentarnos como Dios manda —esbozó una sonrisa tranquilizadora. Dime —siguió con voz aterciopelada—, ¿qué piensas hacer en Positano?

Pia comprendió que se estaba esforzando para hacer que se sintiera cómoda, quizá para luego aprovecharse de esa falsa sensación de seguridad. Por suave y educado que fuera, no podía olvidar que pertenecía al género masculino, era un lobo.

—Verlo todo. Absorber la belleza —respondió, colocando las manos juntas sobre el regazo.

—Ah. ¿Estás de vacaciones?

—Sí. Y tú, Valentino, ¿vives en Positano o vienes de visita?

Valentino titubeó. Demasiada información conduciría inevitablemente a desvelar su trabajo. Y cuando lo hiciera, ella se cerraría en banda. Le había ocurrido con demasiadas aventuras en potencia. Oían la palabra Interpol y se desvanecían como humo. Encontrar y perseguir a criminales de altura era un trabajo más arduo que romántico, pero ya era hora de que su organización tuviese mejor prensa, más sexy, al menos.

—Mi familia está allí, pero trabajo en otro sitio.

—¿Sí?

—Sí —cambió de tema—. Creo que disfrutarás en Positano. Es muy pequeño, pero no te costará encontrar diversión. ¿Eres aventurera, Pia?

Pia lo miró. Él escrutaba su rostro con una sonrisa sexy, retadora. Supo que había utilizado esa palabra a propósito. Era un hombre, típico.

—No, no lo soy —dijo, echando un jarro de agua fría a cualquier intento de flirteo—. En absoluto.

—¿No? —alzó una de sus espesas cejas negras—. No es lo que habría pensado —su sensual boca se curvó levemente, con una sonrisa meditativa.

Pia se preguntó si había captado la esencia de la mujer valiente e indestructible que había sido en otro tiempo o si era una mera técnica de seducción.

—Has cruzado el mundo sola, a mí me parece que eso requiere coraje y espíritu aventurero —su mirada era sincera y amable, y Pia supo que había malinterpretado sus intenciones—. ¿No?

—Ah, sí… supongo —sonrió con cautela y encogió los hombros, como si el viaje no tuviera importancia, a pesar de que había sido un manojo de nervios los primeros cuatro mil kilómetros.

—Es útil estar en forma en Positano —siguió él—, pero no hace falta ser muy aventurero para disfrutar de las rutas de montaña y explorar las grutas. Necesitarás un guía. Si vas a la agencia de turismo, te ayudarán.

Pia se avergonzó de sus sospechas. Tenía que dejar de pensar lo peor de los hombres. Era hora de dejar atrás su angustia y empezar a aceptar a la gente, a los hombres, sin prejuicios. No todos pensaban en sexo y violencia cada minuto del día. Se relajó un poco. Ese hombre había tenido la amabilidad de acudir en su rescate y ella se lo agradecía pensando que intentaba aprovecharse.

Además no era un tipo cualquiera. Era guapísimo. Se había arremangado la camisa y sus antebrazos eran tan fuertes y morenos como ella había imaginado. Correosos, casi.

Desde un punto de vista artístico, ofrecía una buena composición. De hecho, era difícil dejar de mirarlo. Las bien definidas líneas de su perfil, escultural, la dejaban sin aliento.

Valentino notó que ella lo miraba y dio gracias a los dioses. La química era indudable. De repente, se alegraba de estar vivo y de ser un hombre libre.

Por primera vez en mucho tiempo, la oficina, las reuniones y las constantes exigencias de luchar contra el crimen le parecían estar a años luz. Además, el sol brillaba, el coche iba de maravilla y la preciosa rubia empezaba a relajarse.

Si conseguía que volviera a sonreír, pronto estarían flirteando y la señorita Pia Renfern estaría lista para iniciar una aventura de verdad.

—¿Tu familia siempre ha vivido en Positano? —preguntó Pia para romper el silencio.

—Siglos, por lo que sabemos. Mis padres fallecieron, pero mi abuelo sigue allí —la envolvió con una mirada que a Pia le pareció embriagadora como una copa del mejor coñac—. ¿La tuya ha vivido siempre en Sídney?

—No siempre. Uno o dos siglos. Siento lo de tus padres —hipnotizada por la luz ambarina de sus ojos oscuros, sintió que sus instintos se rebelaban. Mientras que el cerebro había alzado las barreras de seguridad, otra parte de ella quería bajarlas, una parte femenina que se estaba ablandando y que se sentía atraída hacia él como si fuera un imán.

—¿No hay un guapo australiano echando de menos a su bella ragazza? —preguntó él.

—No especialmente —una mujer no tenía por qué confesar ciertas cosas. Por ejemplo, que el guapo australiano que había creído el amor de su vida la había dejado por una contable de pelo lacio.

—Increíble. No me extraña que se les dé tan mal el mejor deporte del mundo.

—¿Qué deporte es ese?

—Esto es una tragedia —la miró incrédulo al principio, con expresión compasiva después.

—¿Es algo italiano? —preguntó ella, inocente.

—Mio Dio —alzó las manos un segundo y volvió a posarlas en el volante—. El fútbol. ¿Algún australiano ha oído hablar del fútbol?

Ella sonrió para sí. Las mujeres australianas, como todas, vivían rodeadas de competiciones deportivas que sus hombres adoraban.

Él estrechó los ojos al comprender que le había tomado el pelo. Soltó una carcajada y su rostro se iluminó. Pia rio con él. No había nada equiparable a un momento de humor compartido con un guapo napolitano para que una chica se relajara.

—Es una suerte que hayas venido a un país civilizado donde aprenderás a vivir. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

—El tiempo que haga falta.

—Que haga falta, ¿para qué?

—Bueno… —movió las manos—. Me refería al tiempo que Lauren esté fuera… o lo que sea —por ejemplo, el tiempo que tardara en volver a pintar.

—Esperemos que Lauren tarde en volver.

Ella no contestó y Valentino se pregunto si ha- bía metido la pata. No quería apresurarla. No buscaba una seducción rápida, aunque cedería si lo tentaban. Se le aceleró el corazón al pensarlo. Era vergonzoso pensar eso; era un hombre disciplinado, un profesional de la lucha contra el crimen, un defensor de los inocentes.

Por curvilínea y femenina que fuera, por cerca que estuviera, un hombre de honor nunca contravenía ciertas normas de comportamiento.

La miró de reojo. Tenía la frente arrugada y se mordía el labio. Un tentador labio rosado.

Pia tenía la sensación de que él escuchaba con atención cada una de sus palabras. Deseó que no le hiciera demasiadas preguntas sobre su trabajo. Odiaba mentir. A la larga, las mentiras siempre se descubrían, y cabía la posibilidad de que volvieran a verse, ya que iban a estar en la misma ciudad.

No quería admitir ante nadie que había estado a punto de desintegrarse. Perder a Euan había sido malo, pero perder su capacidad de pintar había sido como perder su identidad.

Para Euan que hubiera perdido el deseo sexual era un castigo que sufría él. Para ella, no poder pintar equivalía a no poder respirar.

Gracias a Dios, esa pesadilla era parte del pasado. Se estaba recuperando y volvía a sentir destellos de creatividad. En cuanto al deseo…

Miró los largos dedos de Valentino sobre la palanca de cambios y los músculos que tensaban sus vaqueros. Lo del deseo estaba por ver.

—¿Dónde vive tu prima? —preguntó él.

—En Via del Mare. Consiguió un buen contrato con un canal de televisión, así que compró un apartamento. ¿Conoces la calle?

—Debe de haber sido un contrato fantástico —murmuró él—. Conozco la calle bien, podríamos ser vecinos. Conveniente, ¿no? —le lanzó una mirada que la derritió—. ¿Te gusta viajar?

—Casi me avergüenza decir que es la primera vez que salgo de Australia.

—¿La primera? —levantó las manos del volante—. Molto bene. Has elegido el mejor sitio. La primera vez tiene que ser excepcional. ¿No crees?

Su sonrisa seductora hizo que a ella le diera un bote el corazón.

—¿Qué tipo de trabajo haces?

—De todo. Cosas temporales —pensó que era un hombre de lo más inquisitivo—. ¿Va bien el aire acondicionado? —preguntó, mojándose los labios con la lengua—. ¿En qué trabajas tú, Valentino?

Él ajustó el dial del aire acondicionado. Las espesas pestañas negras ocultaron sus ojos.

—Trabajo para una multinacional que hace de todo: comunicaciones, recopilación y análisis de datos. Nos relacionamos con empresas locales para maximizar el éxito de sus operaciones.

Sonó a retahíla repetida cientos de veces. Pia lo miró. Estaba en forma y exudaba la energía de un hombre de acción, no parecía un oficinista.

—¿Trabajas en una oficina?

—A veces —replicó él—. Sobre todo, viajo.

—¿Dónde está tu sede?

—En Lyon, aunque varía. Milán, Roma, Atenas. ¿Qué trabajo temporal es ese que haces?

El hombre no solo era guapísimo, era tenaz. No era fácil distraerlo para que no preguntara.

—Ah, ya sabes. Trabajo administrativo o en restaurantes cuando necesito algo de dinero. Tú debes de pasar mucho tiempo lejos de casa. ¿No echas de menos Positano?

—A diario. Ojalá pudiera pasar más tiempo allí. Aunque tal vez me gusta más por eso mismo. Es una pena cansarse de algo que se adora, ¿no crees?

—A mí no me pasa eso —suspiró ella—. Me lanzo de cabeza a las cosas que me gustan —la habían acusado de hacerlo en exceso, y era verdad. Amaba demasiado. Quería a la gente, confiaba en ella, creía que la querían. Al menos así había sido. Antes del incidente del banco—. En general —corrigió, para no darle una impresión falsa.

—Ah. El mejor tipo de mujer —buscó sus ojos con mirada sensual—. ¿Cuáles son esas pasiones?

—La belleza. El arte. La música —enumeró ella tras pensarlo unos segundos—. La amistad, claro.

—Añade la comida y el vino a la lista y hablarás como una auténtica italiana.

Ella se echó a reír, dejándose llevar por su buen humor y empezando a creer que la pasión seguía viva e intacta en algún lugar escondido de su ser.

—Y las tuyas, Valentino, ¿cuáles son?

—La belleza, sin duda. La honestidad. La integridad en la vida pública. Y, humm, déjame pensar. El mar.

—¿El mar?

—Sí. Fui carabinieri de la marina, antes de dedicarme a… lo que hago ahora.

—¿Los carabinieri no son policías? —lo miró sorprendida.

—Sí y no. Es un cuerpo militar por derecho propio. ¿Has oído hablar de los marines?

—¿Los de Estados Unidos? Claro.

—Bueno, pues algunos carabinieri forman parte del ejército, como los marines. Yo me uní a la marina. Soy marinero de corazón.

Eso explicaba que tuviera cuerpo de atleta. Pia no pudo evitar sentirse impresionada, por mucho que tuviera intención de centrarse en hombres más artísticos y gentiles. Él era un simple marinero: sofisticado, experimentado y seductor.

Le parecía que le faltaba el aire, pero no era una sensación desagradable. Estaba disfrutando de coquetear con un tipo encantador. Había sido uno de los placeres de la vida, antes de lo del banco.

Después, esa parte de ella que disfrutaba avanzando y retrocediendo en el juego de la guerra de los sexos se había cerrado en banda. Pero estaba empezando a reaccionar como antes. La vieja Pia Renfern seguía viva y coleando, aunque algo polvorienta por falta de uso. Tal vez necesitara solo un cierto tipo de estímulo para activarse.

Temió que la fantástica sensación de estar volviendo a la normalidad, de disfrutar de la compañía de un hombre y volver a sentirse un ser sexual se le estuviera subiendo a la cabeza. Se sentía agradablemente femenina, con ganas de estirarse y ronronear como una gatita.

—Entonces, ¿eres muy apasionada Pia? —no la miró, pero el retador deje aterciopelado de su voz no dejaba duda sobre la expresión de sus ojos.

—Cuando quiero algo de verdad —agitó las pestañas—. ¿Y tú?

—Muy apasionado —dijo él con voz grave que la derritió de arriba abajo—. Molto appasionato.

El musical acento italiano era como un afrodisiaco. Una oleada de calor recorrió el cuerpo de Pia, que se imaginó sobre la cama, enredada con ese cuerpo moreno, viril y ardiente. Desvió el rostro, acalorada y con el pulso desbocado. Tenía que calmarse y evitar darle alas o animarlo.

—¿Tienes más contactos en Positano, aparte de tu prima? —preguntó él con tono educado.

—En realidad no. Lauren tiene amistades en Capri, y puede que se pongan en contacto conmigo. Eso estaría muy bien. Capri —suspiró con anhelo —. ¿Es tan bonito como dicen?

—Es una isla… bella, sin duda —contestó él tras un breve silencio. Lo dijo sin entusiasmo, pero Pia pensó que se debía a que la gente no solía apreciar los tesoros de su propia tierra.

—¿Tienes familia en Positano, además de tus tíos? —preguntó Pia, tras comprobar que en sus manos morenas no había marcas de alianzas.

—Mi abuelo. Es un viejo encantador —sonrió e hizo un gesto con la mano—. Nos llevamos muy bien —su voz adquirió un tono suave y afectuoso.

A ella le agradó. El aprecio por los vínculos familiares, era buena señal en un hombre. Por lo visto no había una mujer esperándolo en Positano, pero no iría mal saber si la había en otro sitio.

A Pia siempre le había gustado saber lo que había tras el rostro que quería retratar. Pero Valentino Silvestri no le daba la oportunidad de indagar. En cuanto podía, centraba el foco en ella.

—Háblame de ti, Pia. ¿Quién forma parte de la vida de una mujer tan bella como tú?

Pia pensó que, si era bella, estaba claro que la belleza no servía para nada. Lo importante eran la calma y la fuerza; cuando no las había, la gente se marchaba, al menos en su experiencia.

—Por ejemplo, ¿has estado casada? —añadió él.

—¿Cuántos años crees que tengo? —Pia lo miró con sorpresa—. Pregúntamelo dentro de treinta años. Entonces será cuando empiece a pensármelo.

—¿Y hasta entonces…? —una sonrisa sensual curvó sus labios.

A ella, que estaba admirando la estructura ósea de su rostro, la emocionó saber que, si hubiera tenido un carboncillo a mano, estaría dibujando.

—¿Sabes lo que pienso, Valentino?

—¿Qué piensas? —su sonrisa se amplió.

—Que eres muy cotilla.

—¿Demasiado curioso? —la miró divertido.

—En exceso. Pero ya que te interesa, me tomo la vida tal y como llega. Provengo de un entorno familiar maravilloso. Tengo madre, hermano y hermana. Tíos, tías, primos y de todo.

—¿No hay novio? ¿Ni prometido?

—Oh, oh —movió la cabeza—. ¿No te has fijado? —agitó la mano desnuda de anillos ante él—. ¿Qué clase de detective eres?

—Evidentemente, malo —se rio—. Así que será mejor que me lo cuentes todo. Empieza por el mes y el año de tu nacimiento.

—Caramba —Pia lo miró atónita—. No te rindes. Soy Virgo y tengo veintiséis años. ¿Satisfecho? Soltera y sin compromiso, se podría decir —sonrió—. Adivino que tú eres un hombre mucho más experimentado en cosas del mundo. Molto.

—Molto —aceptó él, sonriente—. Treinta y cinco años de experiencia —no dijo nada sobre su estado civil. Ella se preguntaba cómo averiguar ese dato sin demostrar un interés excesivo cuando él le lanzó una mirada sensual—. ¿No te interesa saber si estoy libre de compromiso?

—¿Debería interesarme?

—Eso es que no te interesa —aseveró él.

—Ahora, sí —agitó las pestañas—. Pero solo porque tú has sacado el tema.

—Es muy sexy hablar con una mujer lista —dijo él, riendo—. Gracias a Dios, en este momento soy un hombre libre, con la conciencia tranquila.

Ella se sintió resplandecer, aunque sentirse tan bien por coquetear con un hombre a quien acababa de conocer no decía nada bueno de su conciencia. Pero le gustaba sentirse deseada y que él se la comiera con los ojos. Le templaba la sangre.

La vegetación había cambiado. Se veían higueras, olivares y colinas con limoneros y melocotoneros plantados en bancales. El cálido aire primaveral olía a verbena y albahaca. La carretera se estrechaba por momentos y pronto tuvieron acantilados a un lado y vistas del mar al otro. Valentino no había exagerado el peligro, el tráfico era denso y abundaban los camiones y autobuses.

Empezó a sentirse agradecida por no tener que conducir. Aunque empezaba a controlar sus fobias, el miedo a la altura y el vértigo persistían.

—La carretera es aún más estrecha al otro lado de Sorrento —comentó él—. La llamamos Nastro Azzurro, la Cinta Azul, diríais vosotros. Entenderás por qué cuando la veas —esquivó a un coche que parecía a punto de abalanzarse sobre ellos—. Mira. El Vesubio.

—Fantástico —gimió ella, con el corazón en la boca. No se atrevía a mirar las vistas, daba miedo.

Sorrento era un pueblo pintoresco y bellísimo, que parecía derramarse sobre el acantilado. A Pia le habría gustado pasar allí un rato, explorando las bonitas calles con sus paredes cubiertas de buganvillas.

Dejaron el pueblo atrás y la carretera se convirtió en una estrecha cinta de curvas cerradas con caída libre a un lado. Parecía imposible que fuera de doble sentido, pero a Valentino no parecían preocuparle los camiones que venían de frente ni las curvas ciegas en forma de «U».

La vista de la bahía era impresionante, pero Pia era demasiado consciente del precipicio para disfrutar del paisaje. Tenía miedo, pero hacía meses que se había librado del pánico y no iba a recaer en él delante de Valentino Silvestri. Cerró las manos en puño y se concentró en respirar.

—¿… Pia?

Sobresaltada, ella volvió al presente. No sabía cuánto tiempo hacía que él le hablaba. Se preguntó hasta qué punto había desvelado su personalidad.

—Disculpa. ¿Qué decías?

—Te preguntaba si te encuentras bien —su frente arrugada expresaba preocupación.

—Sí. Claro. Perfectamente —su único problema era que le costaba respirar cuando bordeaba un precipicio de seiscientos metros de altura en compañía de un hombre de lo más sexy.

Poco después, una curva de la carretera reveló una zona de aparcamiento, junto a un mirador. Valentino aparcó bajo unos árboles.

—Puedes dejar de aferrar el asiento. Ven. Necesitas un poco de aire fresco. Deja que te enseñe las vistas.

Capítulo 3

SUS piernas no estaban por la labor, pero Pia habría hecho que se movieran aunque estuvieran rotas. Se obligó a bajar del coche y siguió a Valentino hasta el mirador. El aire, seco y cálido, olía a romero y a otras hierbas silvestres.

Pia se aferró la barandilla, tenía la garganta seca. La panorámica era espectacular y, cuando consiguió controlar el vértigo, la dejó sin aliento. Acantilados y mar azul que se fundía con el cielo. Un azul intenso e inexplicable: índigo fundido en cobalto, bordeado de aguamarina y turquesa.

Se dijo que podía resistirlo. Aunque estuvieran a gran altura, tenía los pies en tierra firme y estaba con un hombre grande y fuerte que no llevaba pasamontañas.

Bloqueó ese pensamiento.

Se concentró en absorber el azul y dejar que sus propiedades curativas la relajaran. Valentino estaba apoyado en la barandilla. Moreno y con la camisa blanca remangada y abierta al cuello, era la viva imagen del hombre templado y viril.

Pero si ella lo hubiera pintado, el fuego del color habría hecho que la página ardiera.

—¿Ves esas islas de allí? —él señaló con los dedos una zona del mar—. ¿Recuerdas a Ulises y las sirenas que atraían a los marineros?

—¿Ese es el sitio? —preguntó ella con voz ronca.

—Sí. Y lo que asoma tras el acantilado es Capri.

—Oh, es una belleza —exclamó ella. Lo decía en serio, era más que bello, era un paraíso.

—¿Estás mejor? —preguntó él, ladeando la cabeza para observarla. Su voz sonaba preocupada.

—Estoy bien, en serio. No sé qué me ocurrió. No tendrías que haberte preocupado —no se atrevió a mirarlo por miedo a ver el desdén que había visto en Euan una vez que le confesó su nerviosismo.

—Estabas pálida.

—Bueno, estoy cansada —encogió los hombros, quitando importancia al asunto—. Llevo treinta y seis horas viajando. Es normal que esté pálida.

—No tanto. Pero has mejorado. Ahora tus labios tienen color —se acercó y los tocó con el nudillo del dedo índice—, el color de las cerezas.

A ella le dio un vuelco el corazón cuando él se inclinó y unió los labios a los suyos de forma tentativa, exploradora. La pilló por sorpresa. Habría puesto fin al beso si hubiera podido, pero sus labios parecieron rendirse a un hechizo. Él la atrajo y ella llevó las manos a sus hombros.

Era una delicia estar en brazos de un hombre fuerte. Su olor especiado, su sabor, tan masculino y único, asolaron sus sentidos, embriagándola.

La besó con pasión y sensualidad, acariciando el interior de su boca con la lengua, drogándola con su sabor y pericia, hasta el punto de que dejó que su cuerpo se amoldara al de él, buscando contacto.

Él deslizó las manos hasta sus senos, provocándole una llamarada de deseo. Entonces se dio cuenta de que estaba perdiendo el control. Apoyó las manos en su pecho y empujó para apartarlo, liberándose del abrazo.

—No, nada de esto —jadeó, con voz ronca.

—¿Cosa? —él la miraba sorprendido como si no entendiera lo que veía en su rostro.

—No quiero que me beses, ¿entiendes? —jadeó.

La ira y la excitación se mezclaban en sus venas a partes iguales. Estaba en el mirador de una carretera endiablada, con un desconocido al que había estado a punto de entregarse. Tenía que haber perdido el sentido.

Él parpadeó, como si se sintiera desorientado.

—Yo no … —su voz sonó espesa como hierro fundido—. No pretendía… Quería calmarte.

—Ah. Calmarme. ¡Por favor!

Un atisbo de rubor oscureció los pómulos de Valentino. Dijo algo intenso y cantarín en italiano, acompañado de un gesto de orgullo que denotó claramente que su acusación lo había ofendido.

El problema de Pia era que, a pesar de la ira que sentía, la elocuencia y lirismo de su negativa la hechizaban. Intentó hacerse la dura.

—No necesito que me calmen. Además, yo no definiría así lo ocurrido. Yo lo definiría como un hombre aprovechándose de una mujer.

Él dio un respingo. Incluso a ella la sorprendió la ferocidad de sus palabras. Desde el incidente del banco había tenido mucho cuidado para no irritar a los miembros del sexo opuesto.

—No soy de la clase de hombres que se aprovechan de una mujer —su acento italiano se hizo más fuerte—. Abrazarte y besarte me pareció una respuesta natural a tu inquietud. Intentaba tranquilizarte —se puso rojo, como si él mismo se diera cuenta de lo vacua que sonaba la excusa.

—Eso dicen todos.

—Mio Dio, ¿por quién me tomas? —dio un paso hacia ella que, tensa, retrocedió—. Pia, no tengas miedo —alzó las manos—. Soy un hombre civilizado. No ataco a las mujeres, perdio.

—No tengo miedo —le espetó ella, aunque temblaba como un junco—. Siento decepción, eso es todo. He tenido un viaje muy largo. Eres un desconocido y no estoy de humor para que me besen —se le cascó la voz al final.

Pero empezó a aceptar que él no pretendía atacarla. Con la seguridad, creció la ira y la necesidad de expresarla.

—No tendrías que haber asumido que quería besarte.

—Vale, vale… —él alzó las manos y farfulló algo en italiano—. No hace falta que te expliques.

—Y no lo hago —necesitaba desahogarse—. Me mortifica que me consideres el tipo de mujer que permite… que deja…

—Que la besen.

—Como si estuviera hecha para eso, para ser besada por cualquier hombre que tenga ganas de hacerlo. «Me gusta tu aspecto, Pia, así que voy a besarte». Como si yo tuviera que disfrutar de…

—Pues durante un momento tuve la clara impresión de que sí disfrutabas. Estabas muy receptiva. Cuando te abrazaba percibí la excitación de tu cuerpo. Aún la siento, en los brazos, en la sangre, en los huesos —intervino él.

—Tonterías —refutó ella, volviendo la cabeza para ocultarle el rostro arrebolado—. No era excitación, era enfado —mintió.

Puso rumbo hacia el coche, sintiéndose casi culpable, a pesar de era él quien la había besado.

Si fueran a juicio, podría acusarla de haber flirtea- do con él durante el viaje. Pero flirtear no era un contrato vinculante, desde luego.

—Siento haberte incomodado, Pia —se disculpó Valentino, alcanzándola—. Si hubiera comprendido que tus gemidos eran por…

—¡No he gemido! —protestó ella, enrojeciendo.

—Sí, sí, te oí gemir —su voz se espesó—. Y eso me excitó mucho, me puso… Molto, molto caldo.

—Déjalo Valentino. Por favor —las palabras de él la estaban afectando a su pesar, eran como un afrodisiaco. Al contemplar su guapo rostro, tan moreno e intenso, se sintió furiosa, lista para golpearle—. No digas una palabra más.

—Vale, vale —alzó las manos—. No soy un tipo de esos que discuten hasta imponerse. Has dicho que no más y así será. Nada más. Niente.

—Y no creas que vas a conquistarme utilizando palabras italianas —le dijo ella por encima del hombro, ya casi junto al coche.

Él le abrió la puerta con cortesía elaborada. Pia inspiró profundamente antes de hablar.

—Mira, Valentino, si por alguna razón has pensado equivocadamente que…

—No he pensado nada. Tienes todo el derecho del mundo a decir «no» —contestó él con orgullo y dignidad. A ella la alivió que fuera tan civilizado.

—Mira, gracias por ser tan… —hizo un gesto con las manos, sin saber qué decir.

—Olvídalo —se encogió de hombros—. Una mujer bonita tiene derecho a cambiar de opinión.

Por suerte, el resto del viaje a Positano fue corto y bastante silencioso. Con una amabilidad casi hiriente, Valentino iba indicando los puntos de interés mientras conducía por la serpenteante carretera. En Positano, le mostró la plaza mayor, el mercado y las tiendas situadas en intrigantes callejones con una voz increíblemente cortés.

Una auténtica tortura.

Peor aún que el beso, si podía haber algo peor, era la exhibición que había dado en el coche, al quedarse paralizada de miedo. El recuerdo arruinó su deleite al ver por primera vez el viejo pueblo que se derramaba en cascada por el acantilado.

Él condujo casi hasta el mar y aparcó en una pequeña plaza, ante una iglesia. Sacó el equipaje del coche y emprendió la marcha por un laberinto de callejones estrechos que daban paso a empinadas escaleras talladas en la roca. Finalmente, empujó una verja que daba a un patio.

Había varios apartamentos en fila, de estucado rosa pálido, cada uno con su balcón techado. Pia miró los números; el de Lauren estaba al final. Se echó la bolsa de lona al hombro, y Valentino subió la maleta por la escalera que daba al balcón.

—¿Tienes la llave? —preguntó él.

—Lauren dijo que estaría encima del tejadillo —estiró el brazo pero él se había adelantado y sus manos se rozaron. Valentino le dio la llave. Ella abrió y le cedió el paso para que metiera la maleta.

Apenas se fijó en el interior del piso, solo era consciente de él, que lo llenaba todo. Cuando él volvió a salir al balcón, listo para marcharse, ella buscó algo que decir para aliviar la tensa atmósfera.

—¿Dónde dijiste que vivías? —le preguntó.

—Ahí —señaló hacia abajo.

Ella abrió los ojos de par en par. Era una elegante casa blanca con una amplia terraza, jardín y huerto, con parras, limoneros y melocotoneros. En la zona de terraza había una piscina de forma irregular que brillaba bajo el sol de mediodía; detrás se veía el mar.

—Oh —exclamó, tragando saliva—. No suponía que estarías tan cerca.

—No demasiado cerca, espero —murmuró él.

—Bueno… gracias por todo —rebuscó en el bolso y sacó unos billetes—. Me gustaría colaborar con el gasto de gasolina.

—Por favor —cuadró los hombros—. Somos vecinos. En Positano, los vecinos abren el corazón y ofrecen hospitalidad.

Ella se sonrojó. Parecía que su ofrecimiento había contravenido las normas de la cortesía. Él dio un paso hacia la escalera y luego se volvió.

—Dime. ¿Siempre has tenido tanto miedo de los hombres? —preguntó, escrutándola.

—No tengo miedo, de nada. En absoluto. Estoy abierta a… Disfruto con… —tartamudeó.

Al ver que él ladeaba la cabeza y la miraba con expresión compasiva, supo que su verborrea no funcionaba. Arqueó una ceja con altanería.

—Sencillamente, prefiero sentir atracción por el hombre al que beso.

Con una sonrisa fría, casi cruel, entró en el piso y le cerró la puerta en las narices.

Capítulo 4

CON el ceño fruncido, Valentino empujó la verja de hierro fundido y caminó bajo el emparrado hasta la entrada lateral. Dejó la maleta y el maletín en el suelo mientras buscaba la llave.

Estaba de mal humor. Sentía el corazón demasiado pesado para hablar con Nonno. Antes tenía que pensar. Si Nonno lo veía en ese estado…

Mujeres.

Para templar los nervios y no preocupar al anciano innecesariamente rodeó la piscina y fue a echar un vistazo al jardín. Inevitablemente, alzó la vista hacia el balcón vecino.

Pia Renfern era una mentirosa. Estaba seguro de que había sentido atracción, y si no fuera una mujer tan volátil, impredecible y difícil, habría disfrutado demostrándoselo una y otra vez.

Sintió una punzada de remordimiento. En conciencia, no tendría que haberla besado. Pero no era de piedra, había querido reconfortarla y ningún hombre con sangre en las venas podría haberse resistido al verla tan pálida y vulnerable, simulando coraje.

Además, ella había coqueteado, sus miradas habían sido un claro mensaje.

Sin embargo, se había fallado a sí mismo. Había arruinado la confianza que había ido construyendo durante el viaje y lo reconcomía que una mujer tuviera una opinión tan baja de él. Ariana lo consideraba un bastardo por haber antepuesto siempre su trabajo a ella. Pero nunca habría dicho que Valentino Silvestri, agente consultor de las fuerzas policiales de veintisiete países, era capaz de aprovecharse de una mujer…

Solo pensarlo le dolía. Sentía vergüenza al recordar el destello de miedo que había visto en los ojos azules de Pia Renfern. Apretó el puño y golpeó la pared. No debería haberla tocado.

Cerró los ojos y revivió los deliciosos momentos iniciales del beso, cuando las suaves curvas se habían amoldado a él. Había percibido su pasión. Dijera lo que dijera, su instinto y experiencia le decían que ella lo había deseado.

A su pesar, su incorregible sangre empezó a bullir. Si se escondía deseo en ese esbelto cuerpo, tal vez solo fuera cuestión de sacarlo a la luz.

Suspiró. Era mejor olvidarlo. Ella implicaba problemas. No quería conocer a la mujer que había tras ese rostro. La experiencia le había enseñado que entender lo que ocurría dentro de la cabeza de una mujer equivalía a implicarse emocionalmente.

Antes de que uno se diera cuenta, le estaban tomando medidas para el traje de novio y exhibiéndolo ante la familia como un toro de feria.

Se preguntó por qué no podía ser como otros tipos, que se sentían atraídos por mujeres sin complicaciones, mujeres que aceptaban la atracción como lo que era y estaban dispuestas a disfrutar del sexo sin más parafernalia.

Fue hacia la entrada y entró en la casa.

—Nonno —llamó—. ¿Dove sei?

Un minuto después el anciano llegó desde la cocina, sonriente y con los brazos abiertos.

—Tino, mi chico. Por fin. Bienvenido, ragazzo, bienvenido a casa, diablillo. Han pasado tres años. ¿Cómo has tardado tanto?

Valentino rio y lo abrazó con remordimientos. Tres años era mucho tiempo. Nonno parecía haber encogido, y aunque sus ojos brillaban como siempre, lo notó más frágil de lo que recordaba.

—Acabo de enterarme de que podía venir. Por favor, no te emociones demasiado, Nonno. Es posible que solo pueda quedarme unos días.

Nonno no dejó de sonreír, pero se le humedecieron los ojos.

—No importa. Para un viejo como yo es bueno saber que te molestas en venir a verlo de vez en cuando. Ven, siéntate —exclamó—. Bebe algo —le ofreció una cerveza y empezó a preparar queso, pan, aceitunas y tomates de su propio huerto—. ¿Qué tal el viaje? ¿Has venido conduciendo desde Francia? ¿Qué tiempo hacía allí?

No le daba la oportunidad de contestar a sus mil y una preguntas, mientras ponía la comida en la mesa y contaba sus novedades, pasando de una a otra como una cabra que saltara de roca en roca.

—Espera a que te cuente lo del nieto de Mirella —cacareó—. ¿Y te acuerdas de la cuñada de Lorenzo Corelli? No te imaginas lo que dicen en la piazza.

Valentino escuchó los cotilleos locales, consciente de que hubo un tiempo en que él, o al menos su joven y encantadora esposa, habían sido el tema de las habladurías. Mientras él realizaba una operación en el norte, Ariana había estado en Capri, con antiguas amistades dedicadas al cine, que la habían animado hacerse actriz.

El desenlace había sido inevitable. El rostro de Ariana sonreía desde la gran pantalla y ya no ocupaba la almohada contigua a la de Valentino. Las continuas separaciones y los cambios en Ariana, sobre todo su relación con ciertas actividades ile- gales, habían dañado su relación irremediablemente. Valentino había dedicado demasiado tiempo a luchar contra el tráfico de drogas; no podía aprobar que su esposa las consumiera con sus sofisticados amigos.

Por primera vez en su vida, la sordidez del crimen había rozado a su familia. Aunque fuera la ilegalidad casual de los muy ricos, seguía siendo un crimen. Y, por lo visto, los que habían seducido a su esposa para que se uniera a su deslumbrante mundo eran intocables. Su deseo de hacerlos trizas esgrimiendo la espada de la ley se había visto frustrado. El resto era historia.

Separación. Escándalo. Rumores de la aventura de Ariana con un director argentino, que ella no pudo negar. Más escándalo, paparazzi siguiéndolo a todas partes, como buitres. E igual que la noche sigue al día: deshonra pública. Divorcio, vergüenza y un vacío duradero y abismal.

Se estremeció. No volvería a pasar por eso. Ni siquiera un ángel celestial lo tentaría a recorrer ese camino de nuevo. Por suerte, la Interpol tenía la base de datos más eficaz y extensa del planeta.

Si por alguna extraña confluencia estelar volvía a llegar a la peligrosa encrucijada del matrimonio con una mujer, no se conformaría con confiar en ella. Investigaría sus antecedentes en el sistema. Por supuesto, si llegaba al punto de tener que hacer eso, sabría que estaba enfermo y que era hora de poner pies en polvorosa.

—¿… no, Tino?

—Perdona, Nonno. ¿Qué decías?

—Una jovencita agradable —repitió Nonno con paciencia—. Una bella ragazza que endulce tu almohada y te libre de cocinar. ¿No crees que ya es hora de un nuevo principio.

Valentino hizo una mueca. No era tan sencillo. Nonno no sugería una solución moderna, hablaba de esposas, y Valentino prefería algo menos permanente. Encuentros puramente físicos en un terreno neutral. Sin promesas. Sin remordimientos.

Sintió una opresión en el pecho. No sabía cómo exculparse por su actitud con Pia Renfern. Al ver que su abuelo arrugaba el rostro con preocupación, hizo un esfuerzo por sonreír.

—No me importa cocinar, Nonno. Me da tiempo para pensar —dio una suave palmada en el hombro del anciano—. ¿Qué vamos a cenar, abuelo? Me apetece inventar alguna salsa.

En su primera incursión en busca de comida, Pia se enamoró de las largas y estrechas escaleras, las bonitas laderas y las casas pintadas de colores pastel, cuajadas de buganvillas de color púrpura.

Casi consiguió dejar de pensar en la acusación de Valentino Silvestri. Casi. La verdad era que, a pesar de su ira y sensación de sentirse insultada, sabía que había expuesto sus puntos más débiles a la primera persona que había conocido en Italia. Se sentía como si el progreso de los últimos meses, su coraje para organizar el viaje, subir al avión y cruzar el mundo volando, no tuvieran valor. Ya fuera por la fatiga, el cambio horario o la ridícula atracción que había sentido por él, se había permitido una momentánea regresión a la cobardía, y Valentino Silvestri la había visto.

Era injusto.

El primer hombre atractivo que conocía en meses y había bastado un poco de estrés para que se desmoronara de la peor manera posible. Si no volvía a ver al señor Silvestri, mejor que mejor.

En Positano no la conocían. Era una localidad turística y no llamaría la atención. Nadie esperaba de ella que pintase; si olvidaba el trabajo y disfrutaba de su estancia en el anonimato, probablemente recuperaría la inspiración.

Mirara donde mirara veía escenas que merecían ser plasmadas en un lienzo. Era muy esperanzador.

Encontró el mercado y una verdulería, y compró lo básico. A esa hora no quedaba mucho pan para elegir, pero consiguió dos panecillos.

Subió los escalones de vuelta al piso y disfrutó llenando el frigorífico y acomodándose.

El apartamento era sencillo y chic, muy al estilo de Lauren. Era antiguo, de techos altos y suelo de baldosas azules y amarillo limón. Tenía un dormitorio amplio y una sala de estar con las paredes llenas de libros, alfombras en el suelo, dos sillones de orejas, y un cómodo sofá. Había varias fotos de Lauren colgadas, y había cubierto una pared entera con fotos de sus amigos y de ella misma. Siempre había sido una mujer muy social. Nunca había tenido miedo de nada ni de nadie.

Pia tampoco lo tenía, en realidad no. La incomodaban las alturas, tal vez, pero en cuanto a tener miedo de los hombres… Inspiró profundamente. Sabía lo que Valentino había querido insinuar: miedo al sexo.

La idea era ridícula. Había tenido novios y una relación seria, aunque tenía que admitir que Euan no había sido un amante fantástico. Ya antes del incidente del banco había sido desconsiderado y presuroso. Cuando Pia empezó a ser incapaz de responder, había insinuado que la culpa era suya.

Una cosa buena del beso de esa mañana había sido descubrir que sí podía responder. Había sido un beso de lo más estimulante. Irónicamente, aunque le había puesto fin, le resultaba difícil no rememorarlo. A pesar de su brevedad todo su cuerpo parecía haberlo absorbido. Como había dicho Valentino, casi lo sentía en los huesos.

Estaba hechizada por su sabor y su aura de virilidad.

Estaba segura de que la había acusado de temer a los hombres para excusar su culpabilidad y porque había insultado a su ego.

Era una pena que un hombre tan atractivo, inteligente, con un acento tan encantador, hubiera intentado dar la vuelta a la situación para culparla. Besaba de maravilla, eso era indudable, pero no tenía nada más a su favor. Aparte de su aspecto, y sus cejas, y tal vez sus manos.

Por desgracia, la decisión de Pia de buscar un hombre de físico discreto, pero humilde, honorable y sincero, empezaba a tambalearse peligrosamente. Tenía que recordarse que una relación de ese tipo le daría tranquilidad. Incluso podría conocer a ese hombre, su alma gemela, en Positano.

Tal vez estuviera de paso, como ella. Un sensible crítico de arte, o un millonario que entendiera a las mujeres, supiera expresar sus emociones y besara como, por ejemplo, Valentino. Alguien que entendiera que para ella el arte era lo primero.

Estaba colgando la ropa en el armario cuando sonó el timbre de la puerta. La imagen de Valentino apareció en su mente. Tenía que ser él, nadie más sabía que estaba allí.

Con el estómago encogido, se preguntó qué podía querer. ¿Volver a insultarla por su cobardía? ¿O justificarse por haberla atacado como un lobo?

Se miró en el espejo de Lauren. En su opinión, la ropa la favorecía. Aunque la falda era bastante corta, le iba bien a sus piernas.

Ya en la puerta, titubeó, preguntándose si sería mejor simular que no estaba. Pero si hacía eso no descubriría qué buscaba él. Así que abrió.

Aunque suponía que era Valentino, verlo en carne y hueso la impresionó. Parecía más alto, más recto y serio que antes. Aunque se había duchado y puesto ropa más ligera, incluyendo una camiseta que tensaba sobre su pecho, era fácil imaginárselo con un tieso uniforme naval de color blanco.

Él la miró de pies a cabeza, deteniéndose en sus muslos. A ella se le aceleró el pulso.

—Siento interrumpirte —dijo él con formalidad, capturando su mirada—. He venido a… Hay algo que… —abrió las manos como si le costara mucho esfuerzo hablar—. Quería pedirte disculpas.

—¿Qué? —lo miró atónita.

—He estado pensando en lo que dijiste —apretó la mandíbula—. Acepto que no tenía excusa para besarte. Me porté mal.

Ella, sin dar crédito a sus oídos, esperó una coletilla que criticara su inteligencia, su coraje o algo. Que un hombre admitiera un error parecía cosa de un universo paralelo. Pero él no dijo nada.

—Oh, bueno. En ese caso, aceptó tu disculpa. No dudo que, probablemente, te arrepientes de tu inapropiada acción.

—¿Arrepentirme? —alzó una ceja negra. Sus ojos se iluminaron y lanzó una larga parrafada en italiano, musical y espeso como chocolate fundido.

—¿Disculpa? —Pia tenía la sensación de que había negado arrepentirse—. Me temo que mi italiano es muy limitado. ¿Qué has dicho?

—Solo que lo lamento si te he causado aflicción, Pia. No soy un carroñero. Soy consciente de que el que una mujer sea bella y huela como un prado en primavera no es excusa para que un hombre la tome en brazos y la bese.

—Oh —Pia se sintió desconcertada, al tiempo que agradecida porque admitiera ver su punto de vista. Se le secaron los labios por completo al rememorar el beso de nuevo—. Bien. De acuerdo, entonces.

—Incluso si su boca sabe a vino.

Esas palabras la atravesaron como chispas de un meteoro, pero Valentino no le dio tiempo a componer una respuesta. Clavó su intensa mirada en su rostro, paseándola por sus labios, luego alzó una mano en gesto de despedida, bajó los escalones y cruzó el patio hasta la verja.

Ella volvió a entrar en la casa, con el corazón golpeteándole en el pecho. Sentía un gran alivio y habría bailado de alegría por haber superado la desagradable situación. Habría sido terrible iniciar su vida allí con un enemigo como vecino. Al menos ahora podrían saludarse si se veían por la calle.

Sonrió al recordar que había dicho que su boca sabía a vino. El hombre debía de ser uno de esos napolitanos de palabra fácil.

Lo que la sorprendía, e incluso emocionaba, era su sinceridad. Tenía la impresión de que su ira lo había afectado de verdad. Ella no podía negar que, tal vez por lo guapo que era, había asumido de inmediato que era un seductor sin corazón.

Pero su disculpa demostraba que era un hombre de principios.

No pudo evitar preguntarse cómo sería besarlo de verdad. Con ganas, de corazón a corazón. Ser amada por alguien como él. Al menos, ya sabía que no había razón para tenerle miedo, y eso la alegraba muchísimo.

Si le daban otra oportunidad, si volvían a ofrecerle la guinda del pastel, por decirlo de alguna manera, no la rechazaría por sistema. Tal vez decidiera disfrutar del momento.

Capítulo 5

PIA llevó la tortilla y la ensalada al balcón, para disfrutar del ocaso. Las luces se fueron encendiendo en el pueblo, y le parecieron tan bonitas que se le hizo un nudo en la garganta.

Oía las voces y risas de los paseantes, de camino a cenar o buscando entretenimiento. Pronto la brisa le llevó el sonido de la música. En algún sitio, tocaba una banda.

Se preguntó cómo estaría pasando la velada Valentino. La villa estaba iluminada como una tarta de cumpleaños, como si diera la bienvenida al hijo pródigo. Se preguntó si habría reunido a un grupo de amigos para beber y ver un partido de fútbol, como solía hacer Euan. O si estaría con una mujer especial, una bella italiana encantada de volver a recibirlo en sus brazos.

Prefirió no pensar en eso último.

Después de recoger las cosas de la cena no supo qué hacer. A pesar de que había sido un día largo y ajetreado, estaba demasiado animada para pensar en acostarse. El ruido de la calle parecía aumentar, en vez de disminuir. Decidió bajar a la plaza para ver qué había y participar en la diversión. Lauren había descrito Positano como el lugar más seguro del mundo y, con tantos turistas a mano, había pocas posibilidades de que un asesino en serie eligiera precisamente a Pia Renfern.

Se puso un vestido de tirantes, de seda azul celeste, y un echarpe sobre los hombros. Agarró una linterna que había en la cocina y salió. Unos pasos después, ya tenía un grupo de gente a su espalda. Demasiado tarde para arrepentirse y volver a casa, no le quedó más remedio que seguir bajando por la estrecha escalera.

La plaza estaba brillantemente iluminada y rebosante de gente. Frente a la iglesia habían montado un escenario, y una banda cubana estaba en plena actuación. Un grupo de gente joven bailaba con ganas. La música era tan pegadiza que Pia empezó a mover los pies siguiendo el ritmo.

Solo llevaba allí un minuto cuando un enorme escandinavo agarró sus brazos e intentó llevarla a la zona de baile.

—No, gracias —dijo. Pero el tipo la apretó aún más—. No —gritó con fiereza, liberándose.

El tipo se echó el pelo hacia atrás, rezongó algo y se marchó con aire ofendido.

Afectada y nerviosa, miró a su alrededor buscando refugio. Vio una mesa vacía en una de las cafeterías y fue hacia allí. Se sentó, pidió un helado al camarero, y se centró en escuchar al cantante y observar a los bailarines.

El escandinavo estaba bailando salsa con otra mujer, sonriendo de oreja a oreja, feliz. Ella se felicitó por haberse defendido tan bien. Sin embargo, empezó a odiar la idea de subir las escaleras hasta el apartamento en la oscuridad.

Sabía que era una locura e intentó razonar para olvidarse del tema. Un asesino no la acecharía en la escalera, le sería mucho más fácil entrar en el apartamento y esperarla allí, o, mejor aún, esperar un rato y entrar cuando todos durmieran.

Probó el helado, una deliciosa mezcla de fruta de la pasión y vainilla. De repente, tuvo la sensación de que la observaban. Giró la cabeza y se quedó sin aire. Valentino estaba apoyado en la pared de uno de los callejones, observando la plaza, vestido con vaqueros negros y camiseta.

Miró en su dirección y, de inmediato, desvió la mirada. Eso la desconcertó. Le había parecido ver un destello en sus ojos oscuros, pero parecía que iba a simular no haberla visto. Era lógico que no quisiera charlar con ella; sabía que, si no andaba con cuidado, se disparaba como un cohete.

La siguiente vez que miró, de reojo, él no estaba. A su pesar, sintió una punzada de desilusión. Al menos era una persona conocida con la que habría podido hablar. Como se había tomado la molestia de ir a pedirle disculpas, había asumido que, si volvían a verse, podrían empezar desde cero. Hablar como amigos.

Amigos platónicos. Él no se atrevería a volver a besarla, de eso no cabía duda.

Valentino emprendió el camino a casa. Dentro de él se libraba una batalla. Su cabeza le decía que se fuera y dejase las cosas como estaban, otra parte, más primitiva y visceral, compuesta básicamente de lujuria, tentación y anhelo, hacía que le pesaran los pies.

Había algo más. Ya fuera por el calor, por la excitación de la gente en la plaza, o por haberla visto sentada sola, como un melocotón maduro listo para ser recolectado, tenía la sangre revuelta, instigándolo a hacer algo peligroso. Peligroso pero… infinitamente deseable.

Cuanto más andaba, más fuerte era el impulso de volver atrás.

Se dijo que necesitaba disciplina. Había muchas mujeres deliciosas abiertas a la posibilidad de una aventura. Los bares estaban llenos. Solo tenía que invitar a una mujer a una copa, decir algo amistoso, sugerir un baile…

Sus pies pararon en seco.

Pia apartó la copa de helado. Allí no había nada ni nadie para ella. Sería mejor que volviera a casa a dormir. Escaleras arriba. Intentaba reunir coraje para enfrentarse a los asesinos que encontraría por el camino cuando la silla que había frente a ella se movió.

—¿Posso? —Valentino la miraba con deseo en los ojos y un atisbo de sonrisa en los labios.

—Sí. Desde luego —sonrió abiertamente, sin poderlo evitar—. ¿Qué haces aquí?

—Estudio el efecto de la luz de las estrellas en los turistas —bromeó él, mirando a la multitud.

—¿En serio? —consiguió decir ella. Era guapísimo—. ¿Qué efecto esperas que tenga?

—Creo que provocará mucho amore —sonrió y ella se derritió por dentro.

Pia sabía que era ilógico que la afectara tanto.

Sin duda era por el alivio de tener a alguien de confianza con quién hablar. Que la camiseta negra hiciera que sus ojos parecieran aún más oscuros y realzara sus músculos no tenía nada que ver.

Él se sentó y ella notó que miraba con aprecio el escote de su vestido.

—¿Estoy perdonado? —puso expresión contrita.

—Puede que llegue a perdonarte en el futuro —contestó ella, bajando las pestañas.

—Eres muy dura —le dedicó una mirada divertida y cálida a un tiempo—. Haces bien. Fui muy desconsiderado. ¿Puedo invitarte a beber algo? ¿Vino? ¿Café?

—Gracias —titubeó—. Un vino estaría bien.

—Va bene —alzó una ceja y un camarero se acercó a toda prisa.

Tras susurrarle algo, Valentino se recostó en la silla.

—¿No querías bailar con tu admirador sueco?

—No estaba de humor.

—Ah, claro. Prefieres que te consulten.

—Vas aprendiendo.

—Para aprender, la motivación lo es todo —curvó los labios y le lanzó una mirada muy sensual.

El corazón de ella dio un bote y se preguntó a qué motivación se refería. Pero él no se explicó. La conversación no tenía nada de platónico, nada en absoluto. El deseo flotaba en el aire como un virus, y no sabía si quería dejar que la afectara.

En ese momento, llegó el camarero con el vino.

—Chin, chin —Valentino levantó la copa.

Pia iba a chocar la copa con la suya cuando él alzó un dedo y se lo impidió.

—Prueba otra vez. Al decir las palabras tienes que mirar a la persona a los ojos. Una mirada profunda, hasta el alma. ¿Preparada?

Ella sostuvo su mirada, una experiencia letal que la dejó sin aire, y repitió las palabras.

—Chin, chin, chin —dijo él con voz suave y ojos cálidos como la caricia de una llama—. Estás bella con tu vestido color zafiro.

—Gracias —ella se sonrojó—. Pero… espero que recuerdes lo que dije.

—Seguro. No quieres que te bese. Y no quieres que te toque —bajó las oscuras pestañas.

Al ver esa mirada sensual y levemente burlona, y la sonrisa que cosquilleaba en sus labios, ella no estuvo tan segura de eso. ¿Lo había dicho en serio?

—¿Está permitido que te hable?

—Claro. Claro que sí.

—Ah, gracias a Dios. Aunque no sé ni lo que digo, porque se me acelera el corazón al mirarte —abrió las manos—. ¿Aceptarías bailar conmigo?

Pia estuvo a punto de derretirse. Si Euan le hubiera dicho cosas tan románticas… Miró a los bailarines. Algunos parecían profesionales, pero también los había normalitos, como ella. Lo que estaba claro era que todos balanceaban las caderas poseídos por el ritmo sexy de la música.

Era impensable que una mujer se resistiera a una invitación como esa. ¿Acaso iba a pasarse el resto de la vida mirando la acción desde fuera?

—Per favore —Valentino se inclinó hacia delante, agarró su mano y la miró a los ojos.

Ella se levantó y, con el corazón desbocado, permitió que la llevara a la zona de baile. Ya entre la gente, él tomó sus manos y empezaron a moverse despacio, hasta que sus cuerpos se acostumbraron al hipnótico ritmo de la Habana. Entonces él puso las manos en sus costillas.

Estaba claro que había bailado esa música antes. Al principio la guió, hasta que ella adquirió confianza y se dejó infectar por el sensual bamboleo de caderas, olvidando sus inhibiciones. La falda de su vestido revoloteaba de forma provocativa cada vez que él la hacía girar.

De repente, él le dio la vuelta y se apretó contra su trasero, de modo que sus caderas se movieron al unísono, son un erotismo tan flagrante que a ella le costó creer que estuviera ocurriendo. Justo cuando su sangre adquiría el punto de ebullición, él le hizo girar de nuevo, sin perder un paso, y volvió a unir las caderas a las suyas.

Bailar envuelta por su mirada de terciopelo, sintiendo esa pelvis dura y angulosa clavarse en la suya, era tan sugerente y erótico que Pia se sentía mareada. Mareada y excitada.

Cuando acabó la canción, Valentino la soltó. Los músicos saludaron y todos aplaudieron con entusiasmo. Mientras volvían a la mesa, algunas personas saludaron a Valentino, mirándola de reojo.

Era surrealista que en su primer día allí estuviera en compañía de un hombre, dejándose llevar por los acontecimientos. Sin duda, tenía que poner fin a la deliciosa velada, era muy fácil dejarse embrujar cuando brillaban las estrellas. Aunque se había planteado disfrutar del momento si volvía a presentarse, necesitaba reflexionar. Las cosas iban demasiado rápido. Se puso el echarpe.

—¿No te apetece quedarte más? —preguntó él—. Habrá fuegos artificiales dentro de un rato.

—Oh, es una pena, pero ha sido un día muy largo. Dos días muy largos. Estoy agotada. Quédate y disfruta de los fuegos artificiales. Ya nos veremos. Gracias por el vino, y por todo.

—No, no. Te acompañaré —en sus ojos danzaba una llamita que hizo que ella temblara por dentro. El erotismo del baile flotaba en el ambiente.

Pia miró las escaleras en sombras, negras como la pez en la parte de arriba. Se estremeció, a pesar de las farolas, el ruido y las risas de la plaza. Vio un destello, tal vez de la luna reflejándose en una navaja. Sabía que pensar eso era una tontería.

—Probablemente no haga falta que me acompañes —dijo—. No estoy nerviosa. Pero, bueno, si insistes. Es un detalle… amistoso.

—Soy un tipo amistoso —señaló los escalones—. Andiamo.

Apenas hablaron mientras ascendían. La verdad era que Pia no sabía qué ocurriría cuando llegaran al apartamento. Las posibilidades eran muchas.

La calidez de la noche, el aroma del mar y la presencia de un hombre que la había besado hacía unas horas habían exacerbado sus sentidos. Abrió la verja de hierro, cruzaron el patio y subieron al balcón cubierto de buganvilla. Pia se preguntaba qué decir. Si permitir que ocurriera algo o no. Era el viejo dilema de siempre.

Tenía que admitir que, en ese momento, viendo la luna reflejarse en los ojos de Valentino, aún envuelta en la intimidad engendrada por el baile, no recordaba haberse sentido nunca tan atraída por un hombre. Tocarlo habría sido fácil. Y besarlo.

Pero ella, con su actitud, había conseguido que eso se convirtiera en algo imposible. Cuando llegaron a la puerta, sacó la llave.

—Bueno, Valentino… Ha… sido… —balbució.

—Te deseo una buona notte, Pia —dijo él con expresión seria.

Ella lo miró fijamente. ¿Buenas noches? ¿Ni un beso en la mejilla, ni un roce de manos? Aunque era un alivio, no le gustaba despedirse de forma tan abrupta. No estaba bien que la hubiera excitado bailando para luego dejarla así, sin más.

Cuando bajara los escalones se quedaría sola. Por lo que ella sabía, el apartamento de Lauren podía estar lleno de asesinos en serie, o de ladrones, al menos. No sería tan extraño. Los ladrones vigilaban a los turistas, y era una mujer sola. Sintió un escalofrío recorrer su espalda.

Contempló el poderoso cuerpo de Valentino, puro músculo. A veces un hombre grande reconfortaba. Si entrase en la casa con ella…

—Buona notte —dijo—. Oh, espera un momento. Perdona, pero la llave gira mal. ¿Te importaría…?

Él la miró, aceptó la llave y abrió la puerta. Ella había dejado todas las luces encendidas, para ver la sala desde la entrada. Todo parecía estar igual que cuando había salido. Pero ningún asesino en su sano juicio la esperaría en la sala.

Valentino se volvió hacia los escalones.

—Gracias —dijo ella desde el umbral. Le daba vergüenza insistir, pero el empuje del miedo era más fuerte que nada—. Una cosa más antes de irte. Me cuesta bastante encender el gas de la cocina. ¿Te importaría entrar y poner agua a hervir?

—¿Agua a hervir? —los ojos de él chispearon.

—Sí —se apartó para cederle el paso—. Si no te molesta, claro.

Él titubeó un segundo. Escrutó su rostro con una mirada especulativa y después entró en la casa. Se detuvo en la sala y miró a su alrededor con interés. Fue hacia la pared cubierta de fotos.

—¿Esta es tu prima? —estudió las fotos y frunció el ceño—. ¿Trabaja alguna vez?

—Claro que sí. Esas deben de ser fotos de vacaciones. O fines de semana. Las fiestas no van en contra de la ley aquí, ¿no?

—¿Quién ha hablado de la ley? —sonó irrita- do, pero luego hizo un gesto amistoso y sonrió—. ¿Es por ahí? —inclinó la cabeza hacia la cocina.

—Sí. Por esa puerta.

Ella esperó en la entrada, pero no oyó gritos ni nada que indicara una pelea con un asesino en serie. Sí oyó el grifo abrirse y cerrarse, y el ruido de la pava al chocar con algo.

—El agua está puesta —dijo Valentino con seriedad—. ¿Eso es todo?

—Sí, gracias, fantástico. Ay, no, espera, solo una cosita más.

—¿Sí? —sus ojos chispearon y curvó un lado de la sensual boca—. ¿En qué más puedo ayudarte?

Ella tomó aire y habló tan rápido como pudo.

—Si no es una inconveniencia terrible, ¿te importaría ir al dormitorio y ver si he dejado las zapatillas debajo de la cama? Después de tanto baile, me están matando los pies, y tengo un dolor de espalda terrible.

Él soltó una carcajada y fue al pasillo que conducía al dormitorio. Los vaqueros negros se amoldaban perfectamente a sus atléticas nalgas. Para el ojo artístico, era una visión muy atractiva.

—¿Quieres que busque algo en el baño? —preguntó él desde el dormitorio—. ¿Compruebo si el jabón está en su sitio?

—No seas bobo —farfulló ella. El cuarto de baño era diminuto y la mampara de la ducha era de cristal. Allí no podía esconderse nadie.

—No he encontrado zapatillas. Debajo de la cama, solo había polvo —dijo él al volver—. Pero encima de la cama había un bonito camisón.

—Habré dejado las zapatillas en otro sitio —Pia enrojeció—. Espero que no pienses…

—Pienso… —se acercó a ella.

Se acercó tanto que Pia notó el calor de su enorme cuerpo. Sin embargo, no sintió ni atisbo de pánico. En vez de retroceder, tuvo el impulso de besar sus pestañas. Eso para empezar.

—Pienso que tal vez te sientas sola en un país extraño —su acento se hizo más fuerte— .Y eso me recuerda una cosa que quería preguntarte.

—¿Ah, sí? —miró con deseo la boca masculina—. ¿Y qué es?

—Si te agarrara con suavidad, así… —puso las manos sobre sus hombros y empezó a deslizarlas por sus brazos, con un movimiento hipnótico—. ¿Te parecería inapropiado?

—Creo que no. Sería… absolutamente… —jadeaba tanto que le resultaba imposible mantener la coherencia. Cuando los fantásticos labios se acercaron a los suyos casi se le paró el corazón—. Sería… muy…

Las luces se apagaron. Quizá porque la besó. Pero ambas cosas ocurrieron al unísono.

Tal vez tendría que haber protestado. Él no estaba obedeciendo sus órdenes, y estaba agotada. Pero a veces un beso merecía una segunda oportunidad en una noche estrellada, aunque solo fuera por salvaguardar la plenitud cósmica. Así que sus lenguas se encontraron y ella, protegida por la oscuridad, fue mucho menos tímida que la primera vez. Se entregó a su sabor y aroma como una flor del desierto a la lluvia.

Cuando sus manos ardientes le masajearon los senos y se inclinó para succionar cada pezón a través del satén azul, el deseo se transformó en una llamarada incontrolable que la dejó sin oxígeno.

Él la apretó contra la puerta abierta devorando su rostro, su cuello y su escote con labios abrasadores. Lo único que impedía que ella se desmayara de placer era el delicioso y perverso latir que sentía entre las piernas.

Las fuertes manos exploraron sus curvas con urgencia. Por una vez, ella agradeció la oscuridad. Le daba licencia para animarlo y esperar que llegara a mucho más. No había duda de que estaba excitado; sin pensarlo acarició el bulto que lo demostraba. Él se estremeció y agarró su mano, impidiendo que siguiera moviéndola.

Un segundo después respondió introduciendo la mano bajo su vestido y acariciando el punto más sensible e íntimo de su cuerpo. Ella gimió.

Las exquisitas caricias le provocaron oleadas de placer que irradiaban todo su cuerpo, era un puro éxtasis. Oyó en su mente la voz de su abuela, que le decía que no debía permitirlo; eso la convenció de que no debía parar. De repente, fue como si el cielo se rasgara con explosiones de co- lor iridiscente. Se aferró a él, besándolo, prisionera del placer prohibido.

Las luces se encendieron, poniendo fin al hechizo. Valentino la soltó y dio un paso atrás, jadeando. Sus ojos oscuros llameaban.

—Eres exquisita —farfulló con voz ronca. Puso las manos en sus brazos y la atrajo hacia él.

Pero un pitido atronador, que tal vez llevara tiempo sonando, atravesó por fin la neblina de placer del cerebro de Pia, que se apartó de él.

—Oh, lo que pita es el hervidor de agua. Disculpa —corrió a la cocina tan rápido como le permitieron sus piernas temblorosas y apagó el gas, poniendo fin al infernal ruido. Mientras ellos se entretenían, el agua casi se había consumido.

Pia se alisó el vestido, preguntándose qué ocurriría ahora que su dilema había pasado a la fase siguiente. Un hombre muy excitado la esperaba en la sala, y tenía expectativas que ella no había hecho nada por apagar. Pero…

Por un lado, acababa de conocerlo. Por otro, era guapísimo y ella era libre, tenía veintiséis años y nada que perder, excepto su corazón. Era hora de arriesgarse, como haría cualquier otra mujer.

Valentino, en la sala, no tenía dudas. Por peligrosa que fuera la tentación, era irresistible. Se frotó el mentón, para comprobar que no pinchaba y echó un vistazo a las fotos expuestas en la pared.

Le llamó la atención una foto de Capri. La prima de Pia parecía tener un círculo de amigos muy amplio. Gente sonriente en playas, bares y restaurantes, bailando, comiendo, paseando. Lauren en una exótica piscina en una villa de montaña, saludando desde un yate, del brazo de una elegante pareja.

Esa pareja.

Se inclinó hacia la pared con un nudo en el estómago. No había duda: eran Giancarlo Fiorello y su esposa. Y aparecían en muchas otras fotos. Reconoció una y otra vez la casa que odiaba: Villa Fiorello. La piscina interior, la piscina exterior, los balcones y terrazas, los viñedos, el tejado.

El escenario de la traición de Ariana. De su primera traición, que él supiera. ¿Qué tenía que ver Lauren Renfern con esa gente?

Se resistió al batiburrillo de ideas que asolaban su cerebro. Las amistades de la prima de Pia no tenían importancia. No podían influir en su placer, en su dulce anticipación. Sin embargo…

Lauren y Pia Renfern. ¿Cómo de unidas estaban las primas? ¿Cuánto se parecían?

Su deseo se apagó igual que si se hubiera dado una ducha helada. Seleccionó un primer plano de Lauren, despegó la foto de la pared y se la guardó.

Pia regresó a la sala envuelta en una nube de adrenalina. Aunque solo había pasado un minuto, notó de inmediato el cambio en el ambiente. En vez de bullir de lujuria, Valentino miraba las fotos.

—Ah —dijo él dándose la vuelta al oírla—. ¿Conoce bien tu prima a esta gente?

—¿A quién? —se acercó al mural de fotos.

—A ellos. Giancarlo y Lola Fiorello —dijo él, señalando a una pareja que salía en varias fotos.

—Ah, así que esos son ellos —reconoció los nombres—. Lauren es muy amiga de Lola, creo.

Va a visitarlos a Capri a menudo. Lauren dijo… —dejó de hablar. Valentino la escrutaba no como un napolitano que anhelara seducirla, sino con ojos velados y expresión distante—. ¿Algo va mal?

—No, en absoluto —bajó las pestañas—. Pero temo que tengo que irme. ¿Ya te sientes segura?

—¿Segura? Claro que me siento segura —Pia solo sentía nervios y expectación por lo que iba a ocurrir. Pero, para su asombro, él alzó la mano en gesto de despedida y fue directo hacia la puerta.

—Bene. Hablaremos mañana —dijo él. Y se fue.

Valentino subió la escalera sin hacer ruido. Hizo una pausa ante la puerta de su abuelo y escuchó el ritmo pausado de su respiración.

Ya en su estudio, encendió el escáner y envió la foto de Lauren Renfern a su equipo del turno de noche en Lyon, con una nota pidiendo prioridad. En las antípodas sería de día, buen momento para investigar las bases de datos australianas.

Partidas de nacimiento y defunción, datos policiales y militares, pasaporte, educación, salud, historial de crédito… La Interpol podía acceder a casi cualquier transacción realizada por una persona a lo largo de su vida. Y eso sin investigar la impronta dejada en Internet. Si Lauren Renfern estaba involucrada en algo ilegal con los Fiorello, su equipo lo encontraría. Y si Pia Renfern había ido allí para unirse a ellos, entonces…

¿Qué? ¿Iba a impedírselo o a detenerla?

No estaba obligado a investigarla. Cabía la posibilidad de que su prima fuera trigo limpio. ¿Y si se permitiera disfrutar de la conexión que había establecido con Pia? Algo de romance y de placer físico. Días al sol. Noches… Intimidad y risas. Odiaba la idea de investigar los antecedentes de una mujer que podía convertirse en su amante.

Ella apenas le había dicho nada sobre sí misma y eso le convenía; él no quería saber demasiado. Era mejor no complicarse, hablar solo del presente y no dejar que el pasado se entrometiera.

Lo asaltó la fuerte tentación de olvidar sus dudas y acostarse con ella sin darle más vueltas, pero se recordó quién era y a qué se dedicaba.

Era mejor aclarar cualquier sospecha antes de involucrarse más. No se le escapaba la ironía de su situación. El riesgo de saber más de ella era tan grave como el de no saber nada. Mientras hubiera la más mínima duda, no debía acercarse a ella.

Si era deshonesta, su integridad le exigía llamar a los carabinieri y meterla entre rejas sin dudarlo. La expresión «conflicto de intereses» empezó a resonar en su cerebro. No podía permitir que la historia se repitiera, pero esperaría a tener una foto de ella antes de dar el paso siguiente.

Fue a la ventana y abrió la cortina. El apartamento estaba a oscuras. Se había acostado.

Suspiró al imaginar ese cuerpo de costado, con el camisón de gasa que había visto. Aún sentía la suavidad de sus senos bajo las manos. No había visto sus pezones desnudos, pero sentir su firmeza a través de la ropa lo había excitado mucho. Eran como frambuesas, dulces, firmes y comestibles.

Se obligó a cambiar el rumbo de sus pensamientos. Si Pia Renfern era la mujer inocente que parecía ser, alguien debía defenderla. Una mujer vulnerable en un país extranjero corría el riesgo de que se aprovecharan de ella.

Por suerte, él estaba alerta.

Capítulo 6

PIA despertó de un largo y profundo sueño con sensación de recelo. Cuando su mente se aclaró y recordó la velada anterior, sintió desconcierto.

¿Qué había ocurrido en realidad? Había pasado de creer en la magia y esperar una noche de pasión a, un instante después, ver como todo se quedaba en una abrupta despedida.

¿Era posible que no hubiera interpretado bien las señales? Tal vez era ella quien no había comunicado bien las suyas. Recordó los eventos que habían llevado al beso, y el beso en sí. El entusiasmo de Valentino había sido claro. Hasta que el pitido del hervidor los había interrumpido.

Entonces había cambiado todo. Era como si, al salir ella de la habitación, Valentino hubiera tenido tiempo de pensárselo mejor. Tal vez, al recordar lo ocurrido en el mirador, él había decidido no arriesgarse a más. O tal vez fuera un caballero que quería esperar hasta que se conocieran mejor.

Arrugó la cara, pensando en lo improbable que era eso último. Ella había cometido algún error; tal vez había tardado demasiado en volver de la cocina y él había asumido que tenía miedo.

Esa opción era tan humillante que se estremeció. No era raro que él hubiera cambiado de tema y estudiado las fotos de Lauren con tanto interés. Intentaba poner fin a la escena sin avergonzarla. Ningún hombre se interesaría por las fotos de unos conocidos, eso era obvio.

Cerró los ojos e inspiró con fuerza. Todos sus encuentros con Valentino Silvestri habían acabado mal. Lo mejor que podía hacer era olvidarlo, dejar de revivir ese beso, no pensar en bailes, ni en luz de luna, y centrarse en su razón para estar allí.

Con el empeño de aferrarse a esa idea positiva, fue al cuarto de baño. Mientras disfrutaba de la ducha, tuvo la intuición de que estaba a punto de pintar, tal vez un opulento paisaje al óleo. Notaba el cosquilleo creciendo en su interior, las puntas de los dedos casi le pedían agarrar un pincel. El momento se acercaba. Quizá pudiera empezar un retrato. El de un hombre delgado y duro, con elegantes manos morenas y cejas hirsutas.

Impaciente por empezar, se saltó el desayuno. Se puso su vieja camisa de pintar, sacó el cuaderno de bocetos a la terraza y se enfrentó al día.

El mundo era de una belleza deslumbrante.

Durante la noche un enorme yate había echado el ancla en el puerto. Estaba lejos, pero podía distinguir una pista de aterrizaje y despegue de helicópteros en proa. Alguien era muy rico.

Se apoyó en la barandilla. Abajo, un anciano trabajaba en el huerto. Supuso que era el abuelo de Valentino. Estaba cavando, y de vez en cuando se inclinaba para sacar algo de la tierra.

Ante una escena tan cargada de contradicciones era imposible no sentirse inspirada.

Llenó un cuenco de cerámica azul de limones y lo puso en la mesa del balcón. Con el pincel en alto, inspiró profundamente para llenar sus sentidos con la esencia del entorno. La cascada de villas en las laderas, el mar soleado, las ásperas baldosas de cerámica bajo sus pies, el olor a limón, las hojas de parra enredándose en los arcos…

Hacía un llamamiento a la inspiración cuando captó un destello blanco por el rabillo del ojo.

Maldijo para sí. Valentino estaba en su terraza.

Con el pulso acelerado, se inclinó hacia delante para verlo mejor por entre los huecos de la balaustrada. Llevaba pantalones cortos y una camiseta de tirantes, lo que le permitía lucir sus fabulosos hombros y largos muslos morenos.

Lo vio bajar los escalones hacia el huerto. El anciano lo saludó con la cabeza y se limpió la frente con el dorso de la mano. Valentino le dio una palmadita en el hombro y el anciano dejó la pala clavada en la tierra y fue hacia la casa.

Pia contempló a Valentino agarrar la pala y cavar rítmicamente unos minutos, pura poesía en movimiento. Después se quitó la camiseta, la tiró sobre un melocotonero y volvió a la tarea.

Una calidez sensual invadió a Pia, que lo miraba hipnotizada. Le sudaban las manos y oía los latidos de su corazón. La innegable belleza del cuerpo fuerte y musculoso, brillante de sudor, resultaba embriagadora. Jadeando, se arrodilló contra la barandilla para verlo mejor. Valentino Silvestri era espectacular y volvió a preguntarse por qué no había querido quedarse con ella.

Un rato después, el anciano se asomó y lo llamó. Valentino dejó la pala y entró en la casa, poniendo fin a la función.

Pia se levantó y recogió la paleta y los pinceles, sabiendo que ya no podría concentrarse. Se puso una blusa campesina de mangas afaroladas y escote fruncido, falda y sandalias, agarró la cámara y salió del piso.

La fotografía muchas veces le había servido para reactivar su creatividad, y en ese paraíso no faltaban cosas que fotografiar. Descubrió que no era la única que disfrutaba de tanta belleza; junto a la playa un artista había montado su caballete y pinta- ba cuadros para los turistas. Pia envidió su confianza y lo contempló unos minutos. Le habría gustado estar allí haciendo eso mismo, aplicar manchas de color con la espátula o el pincel, entregada a la sensualidad del entorno.

Inmortalizó al artista con su cámara y luego sacó varias fotos más. Cuando volvía de la playa la tentó un callejón estrecho, medio sendero, medio escalera, que se separaba de la calle principal. Estaba sacando una foto del verdín incrustado en el viejo cartel del nombre de la calle cuando vio a Valentino subir con expresión ensimismada.

Él alzó la cabeza y, de inmediato alerta, miró con interés masculino la falda y la bonita blusa.

—Oh, Valentino —dijo ella—. Hola.

Tenía aspecto de estar recién duchado y llevaba vaqueros y una camisa blanca abierta al cuello que realzaba el tono oliváceo de su piel morena.

El abrazo interrumpido de la velada anterior vibraba en el aire y Pia deseó pedirle explicaciones de una forma discreta y que no la comprometiera.

—Pia —dijo él, bajando la espesas pestañas.

—¿Cómo estás? ¿Todo bien? —escrutó su rostro.

—Todo bien.

—¿Tanto mental como físicamente?

—Todo funciona de maravilla —una lucecita brilló en sus ojos—. ¿Y tú? ¿Has dormido bien? ¿La cama y la almohada son blandas? —las negras pestañas no ocultaban la admiración sensual de sus ojos. Si le había parecido tan poco atractiva como para huir el día anterior, no lo demostraba.

—Oh, sí. La almohada y la cama. Muy cómodas. Blandas, pero elásticas a la vez. No sé si puedes imaginarte la sensación —le dijo, con voz risueña.

Los ojos de él oscurecieron aún más, mientras miraba su cuello, sus piernas. Cuando habló, su voz sonó más grave, ronca casi.

—La estoy imaginando —miró su cámara—. ¿Eres fotógrafa, como tu prima?

—No. Me temo que soy una aficionada.

—Dame —extendió la mano—, te sacaré una foto.

—Oh —no le gustaba que le sacaran fotos, pero no quería ser descortés—. Bueno, gracias —le dio la cámara, sin tocarlo, y miró a su alrededor—. Ahí estará bien, delante de la pared rosa.

Se situó ante la pared como si estuviera ante un pelotón de fusilamiento. Aunque sonrojada e incómoda bajo su mirada, sentía un extraño calor en las venas. Casi podría llamarse excitación.

—Tienes que relajarte un poco —dijo él con voz aterciopelada y una sonrisa, bajando la cámara.

—Estoy relajada —mintió ella, sonriente.

—Bella —inspeccionó el resultado de la foto y se acercó para enseñárselo. Ella apenas la vio.

En cuanto sintió el roce de su antebrazo, le pareció que entraba en caída libre. Él le devolvió la cámara y sacó el teléfono móvil.

—Una más —antes de que ella entendiera lo que quería decir, le sacó dos fotos que examinó con satisfacción. Pulsó una tecla y guardó el teléfono—. Te has ruborizado como una rosa. No te preocupes, no voy a besarte aquí. Cuando pruebe tus dulces labios estaremos solos, en un lugar privado. En este pueblo se cotillea demasiado.

—Te equivocas, Valentino, no me preocupaba —tenía los labios resecos, pero contuvo el deseo de lamérselos—. Me sorprende que estés tan seguro de que habrá más… eso —hizo un ademán.

—¿Eso?

—Ya sabes. Besos, etcétera.

—¿Tú no esperas más besos? ¿Etcétera? —divertido, le dirigió una mirada sensual.

—No te aconsejo que cuentes con ello. Dependerá de cómo me sienta, ¿no crees?

—También podría depender de cómo me sienta yo —dijo él, sonriente—. Pero te aseguro que, por lo que vi ayer, me haces sentir de maravilla.

—Sin embargo, te fuiste corriendo —dijo ella, enarcando una ceja.

—Eso hice. ¿Te molestó? —preguntó él.

La había dejado plantada después de excitarla. Pia sintió una oleada de indignación, pero consiguió esbozar una dulce sonrisa.

—En absoluto Agradecí tu consideración. Fue un detalle que entendieras lo cansada que estaba.

—Prego —Valentino sonrió. Conseguiría que ella ardiera de deseo por él, que suplicara—. Me alegra que estés descansada —se acercó, puso las manos en sus brazos y la atrajo, excitándose al sentir la suavidad de sus senos y de sus muslos, al captar el aroma de su cabello. Ella no se apartó y él supo que volvía a tener la victoria a su alcance.

Su boca era la más deseable que había visto nunca. Agachó la cabeza para besarla, buscando solo un roce de labios, pero fue incapaz de retirarse hasta que su sangre empezó a hervir y ella se derritió entre sus brazos, temblorosa.

El sonido de unas voces los alertó de que se acercaba gente e interrumpieron el beso. Él dejó caer las manos y se separaron, aunque Pia sintió que el deseo los unía de forma invisible.

—Esta tarde —dijo él con voz ronca—, te llevaré unas frambuesas a juego con… tu lengua.

Ella parpadeó. ¿Su lengua? ¿Esa tarde?

—Ven a la piazza conmigo —agarró su mano.

Ella se preguntó por qué en la vida real las cosas nunca salían como uno pretendía. Había decidido resistirse a él y, sin embargo, había tardado segundos en rendirse. Y a juzgar por el brillo de los ojos de Valentino, él era muy consciente de ambas cosas.

No podía negar que era agradable que un hombre apasionado le dijera cosas extraordinarias. ¿Cuándo había comparado Euan su lengua con frambuesas? Decidió convertir el estilo italiano en su punto de referencia para con los hombres.

Llegaron a la plaza de la parte más alta del pueblo. Valentino agarró su codo y la llevó a la terraza de un café. Un camarero lo saludó por su nombre, los llevó a una mesa, volvió con una jarra de agua y esperó a que pidieran.

—Capuccino, per favore —dijo ella. Valentino soltó una risita y ella arqueó una ceja—. ¿Qué tiene eso de malo?

—Solo los bárbaros beben capuccino tan tarde —la acarició con la mirada, como si no le disgustara.

—¿Ah sí? —sonrió al camarero—. Perdone, por lo visto soy una bárbara.

El camarero le aseguró que no era problema. Estaba acostumbrado a los turistas.

—Pia, te presento a Tony —dijo Valentino—. Tony, ella es la signorina Renfern.

—Buonguiorno —le ofreció la mano a Tony—. ¿No te vi anoche en la plaza?

—Claro, estaba allí —exclamó Tony—. Y yo la vi bailando —movió las caderas—. La música estuvo bien, ¿eh? ¿Le gustaron los fuegos artificiales?

—Oh, los fuegos artificiales —sintió calor en la nuca—. Sí, fueron… —miró a Valentino, que la observaba con expresión seria y ojos velados.

—Fantásticos —intervino él.

—Sí. Sí que lo fueron —susurró ella. El camarero se marchó y Pia se abanicó con la carta.

—Esta noche habrá más —comentó Valentino—. Más fuegos artificiales.

—¿Lo sabes a ciencia cierta, o es lo que tú querrías? —Pia consiguió ocultar el escalofrío de excitación que había recorrido su cuerpo.

—Podría decirse que ambas cosas —las esquinas de su boca se alzaron con una sonrisa sensual—. Siempre me ha interesado la pirotecnia.

Era tan atractivo que ella sintió que se derretía por dentro. Se preguntó si debía darle otra oportunidad tan pronto. ¿Hasta dónde pretendía llegar él esa tarde? ¿Y adónde quería llegar ella?

Llegaron los cafés y Pia cerró los ojos para disfrutar aún más del aroma, luego tomó un sorbo.

Valentino se bebió el expreso en dos tragos. Estaba relajado, contemplando a la gente que paseaba por la calle, pero muy consciente de su acompañante. La tentación de estirar el brazo y tocarla era extrema. Le ardían los dedos con el deseo de soltar el lazo del escote de la blusa campesina y acariciar la suave piel de sus senos.

La tensión que percibía en ella lo atraía como un imán. Durante la larga noche había examinado y reexaminado su necesidad de resistirse a ella, pero allí estaba, dejando que la bestia de la lujuria asumiera el mando. Tenía que dejar de mirar e imaginar; pero sus manos recordaban demasiado bien el tamaño y forma de sus senos. Tan suaves y elásticos, tan fáciles de excitar…

Volvió a sentir el pinchazo de su conciencia. Tenía que controlarse. Desde que la había visto en el callejón se había preguntado si tendría fuerza para resistirse si descubría algo negativo.

El recorrido por las bases de datos no había desvelado nada sospechoso sobre su prima, aparte de su necesidad de viajar a menudo. Y su instinto le decía que Pia era lo que parecía: una joven aprovechando la oportunidad de disfrutar de unas vacaciones al otro lado del mundo.

Aun así, tenía que aprovechar ese rato con ella para obtener información, no para seducirla.

—¿Hace mucho que no ves a tu prima? —preguntó, con voz algo más fría.

—No demasiado —le echó un vistazo, como si hubiera percibido el cambio de temperatura—. Vino al funeral de mi padre.

—Oh. ¿Cuánto tiempo hace que tu padre…?

—Fue el año pasado. Tuvo… un infarto.

—¿Estabais muy unidos? —preguntó él, notando algo extraño en su voz.

—Sí, lo estábamos —Pia volvió el rostro hacia la calle, pero tenía los ojos tan nublados que no veía nada. Con esfuerzo, controló las lágrimas.

Valentino captó el brillo de sus ojos y se le encogió el corazón. Comprendió que la pérdida era reciente y ella no la había superado aún. Le dolió ver su fragilidad, pero intentó no dejarse llevar.

—Nada te prepara para el impacto —dijo ella con una leve sonrisa—. Crees que te adaptarás, porque llevas toda la vida esperándolo inconscientemente, pero cuando ocurre te das cuenta de que una parte muy importante de lo que eres, tus cimientos, se ha ido, y nunca… —alzó los ojos azu- les hacia él, avergonzada—. Disculpa. Además, tú debes de saber lo que se siente. Perdiste a tus padres, ¿no?

—Sí, claro —intentó evitar su mirada y apretó las manos. Estaba recibiendo demasiada información. Y él no quería involucrarse emocionalmente.

Pia notó su distanciamiento y se mordió el labio. Había hablado demasiado. El incidente del banco había ocurrido poco después del funeral y suponía que en realidad no había tenido tiempo de procesar la pérdida de su padre antes de sumirse en el abismo. Inspiró profundamente. No era el momento ni el lugar para pensar en esas cosas.

—Eh, Valentino.

—Mira —hizo que Valentino mirara hacia la calle, agradeciendo la interrupción—. Creo que te llama a ti.

Un hombre mayor, vestido con traje y gorra de color blanco, camisa colorida, ancha corbata de seda y zapatos de cuero blanco, agitaba el bastón en el aire. Valentino se levantó de un salto y el anciano se acercó hasta la mesa para abrazarlo.

Tras un cálido intercambio de saludos, Valentino lo presentó como Luigi, gran amigo de su abuelo, y lo invitó a sentarse. Luigi saludó a Pia con un inglés titubeante y luego inició una rapidísima conversación en italiano con Valentino.

Pia escuchó un rato, esforzándose por captar alguna palabra o expresión que conociera. Era un momento valioso, aunque apenas entendía; le pa- recía estar participando en la vida de Positano desde dentro. Metió la mano en el bolso y sacó el lápiz y el cuaderno que llevaba siempre.

Con Valentino centrado en su amigo, le fue posible escrutar sus rostros. El anciano y el joven. Realizó unos trazos rápidos para captar lo esencial y empezó con Valentino. Desde el nacimiento del pelo al pómulo y a la mandíbula, la fuerte columna de su cuello, el triángulo moreno de pecho que dejaba ver su camisa. Luego se centró en las cejas.

Su mano volaba sobre el papel mientras sus ojos hambrientos devoraban a Valentino, cada curva y oquedad, cada movimiento de las largas pestañas, la arruga que ascendía desde la esquina de su boca, memorizándolo para luego.

Después empezó con el anciano, sus arrugas y valles, grietas y fisuras. Captó el parecido bastante bien, aunque era un dibujo apresurado.

La conversación finalizó, Luigi se puso en pie y se despidió. Antes de irse la señaló con la cabeza y comentó algo que hizo sonreír a Valentino.

—¿Qué estás haciendo? —miró el cuaderno.

—Solo garabateando —cerró el cuaderno y lo guardó en el bolso—. Luigi parecía contento de verte. Tu abuelo debe de estar encantado con tu visita.

—He estado fuera demasiado tiempo —hizo una mueca—. Nonno siempre ha sido fuerte, como si fuera a vivir eternamente, y ahora, cuando no estoy mirando… —se enderezó y veló la mirada—. Olví- dalo. No es nada. Hablemos de eso de lo que ambos queremos hablar.

—¿Y qué es? —alzó la cejas, simulando curiosidad, pero el pulso se le había acelerado.

—De nosotros —acercó la silla más, de modo que sus manos casi se tocaban sobre la mesa.

—¿Es que hay un nosotros?

—¿Tienes un amore? —él escrutó su rostro.

—En este momento no.

—Deja que adivine —la miró con ojos cálidos pero agudos—. Alguien te ha hecho daño.

—¿Cómo puedes saber eso? —ladeó la cabeza, burlona, huyendo del escrutinio de sus ojos.

—¿Por qué ibas a estar sola si no?

—¿Por qué ibas a estarlo tú? —le devolvió ella.

Sonrió para ocultar el rubor que ascendía por su nuca. Se recostó y jugueteó con la cucharilla, haciéndose la indiferente. De ninguna manera iba a confesar lo que le había ocurrido en el último año.

—Además, no sé por qué quieres saberlo.

—Yo tampoco lo sé —alzó los anchos hombros—. Pero la verdad es que quiero —se formaron dos arrugas entre sus fantásticas cejas—. Me hace falta.

A ella la alarmó su súbita seriedad. Sintiéndose presionada, desvió la mirada un momento.

—Todo el mundo sufre desilusiones en la vida. ¿Estabas pensando en contarme todas las tuyas?

—No. Soy un caballero —sonriente, le agarró la mano —. Entonces… ¿Pia?

Cuando las palmas se tocaron, ella sintió la corriente eléctrica de su virilidad recorrerla de arriba abajo, encendiendo una chispa irresistible. El contacto entre piel y piel se intensificó, pero ella no supo quién había incrementado la presión. Pero no apartó la mano. No podía.

—No tiene por qué ser como una cacería, ¿verdad? —alzó un hombro con indiferencia—. ¿Acaso no es posible que la gente se junte durante el tiempo que encuentren placer el uno en el otro, y luego se digan «adiós» con una sonrisa?

—¿Sin promesas ni recuerdos del pasado? —él examinó su rostro con atención.

—¿Por qué complicar las cosas? ¿Qué tiene que ver el pasado?

—Como filosofía suena muy bien, pero habría pensado que… —estrechó los ojos—. ¿Siempre has sido un espíritu tan libre? ¿De verdad?

Ella titubeó. Su instinto le decía que hablar sería un terrible error. Lo último que debía hacer era contarle sus penas al mejor ejemplar de la virilidad napolitana que iba a encontrar en su vida.

Por otro lado, un tipo la estaba invitando a abrirse. Un tipo con deslumbrantes ojos negros que podían ser cálidos y amistosos, ardientes o fríos como el acero. Pero optó por medir sus palabras.

—Al fin y al cabo, las personas sienten atracción, después descubren cosas unas de otras y… cambian de opinión. ¿No es esa tu experiencia?

—Podría decirse que sí —sonrió él.

Valentino estiró las piernas. Le dio la vuelta a su mano y la estudió. Era grácil pero fuerte, con dedos delgados y uñas cortas, sin pintar. Hizo una seña a Tony para que llevara la cuenta y entretanto charló de naderías, casi en estado de shock.

Esa mujer había llegado a la misma conclusión que él. El amor era mejor como acuerdo temporal. Sin pasado, sin futuro, sin cadenas.

Pia Renfern era perfecta. Perfecta. No entendía por qué sus palabras lo habían impactado tanto.

Capítulo 7

PIA cerró la puerta al peligroso pensamiento. Si permitía que entrara en su mente, la sensación fantástica, excitante y terrible de estar colgando de un acantilado se haría realidad. Una realidad que no podía permitirse.

Las personas que estaban recuperándose de un síndrome postraumático necesitaban equilibrio. Orden, rutina, disciplina. Ya tenían bastante con controlar sus emociones para encima ena…

¡No! Había estado a punto de pensarlo.

Enfangarse, esa era la mejor definición. Enfangarse era para chicas ingenuas con sueños de alianzas, no para artistas con un don recibido de las diosas, al que estaban destinadas a entregarse.

Pia Renfern podía permitirse pasión. Mientras siguiera sintiendo lujuria por Valentino Silvestri, por el vello de sus antebrazos, sus sólidas pantorrillas y muslos poderosos, estaría en el camino directo hacia la salud física y mental.

El fango, en cambio, era antiartístico. Llenaba a una mujer de nudos internos, la empapaba en lágrimas y la estrujaba como a un trapo. Por eso, cuando caminaba hacia la pasticceria con Valentino, se concentró en el lóbulo de su oreja derecha, planteándose morderla. Cualquier cosa para poner fin a esa sensación mágica, excitante y cálida que le oprimía el corazón cada vez que él se volvía para decirle algo, o sus brazos se rozaban.

Cuando salieron de la tienda, se detuvieron para probar las pastas que ella había comprado. Valentino se comió la suya y miró a Pia burlón.

—¿Qué ocurre si un espíritu libre decide que se está perdiendo las cosas buenas de la vida?

—¿Qué tipo de cosas?

—Estatus, posesiones… —la miró de reojo y curvó la boca—. Bambini.

—¿Bromeas? —Pia casi se atragantó—. ¿Bambini?

—Sí —abrió las manos—. Conoces a mi tía. Es como el noventa y cinco por ciento de las mujeres de aquí. Están locas por los bambini. Cuando llega el virus, no hay escapatoria. No paran hasta tener uno. ¿Por qué iba a ser Pia Renfern diferente?

—Vayamos por orden. Por estatus supongo que te refieres a un esposo, ¿correcto?

—Certamente —encogió los hombros—. Así es como funciona el mundo.

—Bueno —enarcó una ceja, disconforme—. La respuesta es sencilla. Conseguiré mi propio estatus, y me contentaré con él. En cuanto a los bambini… —se limpió el azúcar en polvo de los dedos y los agitó en el aire—. Si me atacara el virus, supongo que sería como todas las otras.

—¿Qué otras?

—El noventa y cinco por ciento que no para hasta tener uno.

—Ajá —sus ojos se iluminaron—. Entonces estarás obligada a tener el esposo.

—No, no lo creo —sonrió al ver su expresión atónita—. No necesariamente. Es increíble lo que puede conseguir una mujer sola hoy en día.

—Per carita —gimió él, escandalizado.

—¿No crees que eres un poquito puritano, Valentino?

—En cuanto a los niños, mucho —afirmó él—. Pero en el caso de las mujeres… —sonrió y sus ojos chispearon— puedo ser más tolerante.

—Eso es muy magnánimo. Sé lo que Lauren diría al respecto de eso.

—Lauren —Valentino la miró con ojos duros—. ¿Sabes cómo se involucró con esa gente?

A ella la sorprendió la frialdad de su voz.

—¿Te refieres a…? Yo no diría que está involu- crada con ellos, son amigos. Lola tiene una galería y Lauren es artista. No estoy segura, pero puede que consiguiera el contrato con la televisión a través de Giancarlo. Lola da muchas fiestas, y…

Él curvó la boca con sorna y ella calló.

—¿Por qué? ¿Qué tienen de malo?

—¿Hasta qué punto confías en tu prima?

—¡Valentino! —lo miró con incredulidad—. ¿Qué clase de pregunta es esa? ¿Qué insinúas?

Él se tensó. Las arrugas de su rostro se acentuaron y su mirada se volvió impenetrable.

—Te informo por tu propio bien, Pia. Esa gente no es buena. Ni para tu prima, ni para ti —su voz sonó suave, pero con mucho más acento italiano.

—¿Por qué? ¿Qué tienen de malo? —preguntó ella, atónita.

—¿Es que no puedes aceptar mi palabra al respecto? Deberías evitarlos —se dio la vuelta y empezó a subir los escalones con la agilidad de alguien nacido y criado en Positano.

Pia, paralizada por la sorpresa, se quedó observando su marcha. ¿Qué acababa de ocurrir?

Volvió al piso lentamente, con el corazón inquieto, intentando descubrir qué había fallado. Un rato antes se había sentido energética y excitada. Al borde de un delicioso cambio, que empezaría con la pasión prometida para esa tarde. Un romance, un amante. El principio de un vibrante capítulo en su vida. Había adorado tomar café con él, y que la presentara como a una amiga.

Pero la mención de Lauren y sus amigos había hecho que todo estallara. El patrón se repetía. La noche anterior él había estado loco de deseo por ella, y de repente había salido corriendo. ¿Qué problema tenía? No entendía a Valentino Silvestri.

De vuelta en el piso, sacó el cuaderno y examinó el boceto, rememorando la conversación.

Ella no dudaba de la integridad, valor y profesionalidad de su prima. Y aunque él se refiriera a los Fiorello como personajes siniestros, no imaginaba a Lauren relacionándose con gente de mala reputación. Se preguntó si habría alguna vieja vendetta entre los Silvestri y los Fiorello.

Abrió el bloc de dibujo por una página limpia y empezó a transferir el boceto con un lápiz blando.

Líneas y sombras, sin olvidar las sutiles arrugas que rodeaban sus ojos cuando sonreía.

Deseando tener una buena foto que refrescara su memoria, siguió dibujando el resto de la mañana. El impulso artístico se parecía al de otros tiempos y la animó saber que sus dotes seguían intactas. Por fin tenía la certeza de que el pozo de creatividad al que había recurrido toda su vida, volvía a estar lleno y revitalizado. Su confianza en sí misma alzó el vuelo.

Independientemente de Valentino, Euan o cualquier otro hombre que apareciera en su vida, tenía eso. Nadie podía quitarle ese don de forma permanente, por fin estaba segura. Ni siquiera un tipo con un pasamontañas podía robárselo.

Sonó el timbre de la puerta y, con el pulso disparatado, dejó el lápiz, cerró el bloc de dibujo y lo metió en su funda protectora.

Se preguntó qué la esperaba. ¿Otra disculpa? Esperaba de él al menos una explicación por su súbita partida. Le exigiría una. A pesar de su resolución, le tembló el pulso cuando se estiró la falda y fue hacia la puerta. Tras el súbito final de lo que había empezado como un encuentro de lo más sexy, tenía que recibirlo con cierta frialdad.

—¿Sí? —dijo, abriendo la puerta. La sorprendió ver a una atractiva mujer de pelo oscuro de treinta y pocos años. Llevaba un exiguo vestido azul con la falda anudada a la cadera y zapatos de tacón.

—¿Eres Pia? —los carnosos labios rojos se curvaron con una sonrisa.

—Sí.

—Soy Lola Fiorello, la amiga de Lauren. Le prometí venir a dar la bienvenida a su prima —le ofreció la mano. Parecía tan amistosa que Pia ocultó su inquietud y la saludó como si no tuviera ningún indicio de que podía ser la bruja mala.

—Lola, claro. Hola. Me alegro de conocerte.

Lola la abrazó y besó sus mejillas, al estilo europeo. Después, abrió su gran bolso y sacó una botella de vino tinto y un paquete de fragante café. Pia aceptó los regalos y la invitó a entrar. Se ofreció a abrir el vino, pero Lola no quiso.

—Siempre bebo té cuando vengo aquí —explicó.

Mientras Pia ponía agua a hervir, Lauren la bombardeó con preguntas sobre su viaje y sus primeras impresiones del pueblo.

—¿Has conocido ya a alguien? Aparte de los turistas, quiero decir.

—A un par de personas —dijo Pia—. A uno de los vecinos y… a Tony, del café de la piazza. Y a un anciano encantador llamado Luigi.

—Ah, será Luigi Salvatore. Sì, sì ——. Es muy agradable. ¿Llevaba el traje de los domingos?

—¡Sí! —exclamó Pia—. ¿Cómo lo has sabido?

—Va a misa todas las mañanas, así que se pone el mismo traje todos los días.

—Bueno, estaba guapo —Pia se rio—. ¿Conoces a toda la gente del pueblo? Eso es que vienes de visita muy a menudo.

—Conozco a la gente porque crecí aquí.

—¿Y te dedicas a la industria del cine?

—No, ese es Giancarlo. Yo soy empresaria. Colecciono obras de arte. Cuadros y esculturas para mi pequeña galería de Anacapri. Tienes que venir a verla. Por eso conozco a Lauren. Por cierto, me ha dicho que tú también tienes mucho talento.

Pia puso la bandeja del té sobre la mesita. No quería hablar de su trabajo, no mientras siguiera convaleciente, por decirlo de alguna manera.

—Me alegro mucho de que hayas venido —dijo, para cambiar de tema—. Tengo muchas preguntas que hacer —pensó que no le iría mal saber cómo pensaban los típicos hombres italianos.

—Solo, por favor —Lola se recostó en el sofá—. Fantástico. Oh, me encantan estos bollitos, el relleno de limón es tan… —dio un mordisquito y su expresión de éxtasis lo dijo todo—. Bueno, quiero invitarte a comer el día veinticuatro. Enviaré a Dominico para que te recoja en el muelle a las doce —rebuscó en su bolso, sacó una libreta pequeña y garabateó algo—. El barco es el Sirocco. Llama a este número si hay algún problema. Toma —arrancó la página y se la dio—. Ah, y trae tu cepillo de dientes. Será una fiesta de fin de semana con gente de la industria del cine, un poco de relax y diversión; necesitamos muchas chicas guapas —sonrió de oreja a oreja.

—Es muy amable de tu parte… —Pia parpadeó.

Aunque sonreía, sus sensores de riesgo habían entrado en alarma roja. Una fiesta en Capri, en casa de un rico director de cine, era emocionante, sin duda; comer era una cosa, pero un fin de semana entero… ¿En una isla con desconocidos?

Su cobardía afloró en grado sumo. Se suponía que tenía que socializar pero, a pesar del encanto de Lola y de que parecía un plan divertido, ¿estaba preparada Pia Renfern para tanta diversión?

Buscó una excusa creíble con desesperación. Lola no parecía el tipo de mujer que aceptara un no como respuesta. Seguía charlando de la fiesta cuando volvió a sonar el timbre.

Pia dio un respingo. Esa vez solo podía ser Valentino. Se puso en pie, preguntándose qué diría él, si le pediría disculpas, y qué le contestaría.

Armándose de valor, abrió la puerta. Valentino estaba apoyado en la balaustrada, con el pulgar metido en el bolsillo de los vaqueros, tan serio y tan guapo que ella sintió un torbellino de anhelo. Se recordó que era pura lujuria. No fango.

—¿Tienes tiempo para hablar? —preguntó él.

—Sí. Claro. Desde luego —su cerebro volvió a funcionar. Casi se sintió culpable al acordarse de Lola, pero se dijo que no tenía por qué pedir disculpas por las amistades de su prima—. Ahora mismo tengo visita. Es Lola —aclaró. Al ver que el rostro de él se ensombrecía, siguió hablando—. Pero eres bienvenido. Por favor, únete a nosotras —abrió la puerta de par en par.

Él frunció los ojos, pero entró en la casa.

—Lola, ¿conoces a Valentino? —dijo Pia. Lola alzó la mirada y sus ojos se ensancharon.

—Vaya, Tino —exclamó un instante después—. Menuda sorpresa. Así que por fin has vuelto a casa. ¿Estás de vacaciones? —sonrió, mientras su mirada aguda iba de Valentino a Pia y de vuelta.

Pia notó que el rostro de Valentino se endurecía, aunque aceptó la silla que le ofreció.

—Podría decirse eso —contestó él—. ¿Y tú, Lola? Sigues haciendo… ¿lo que haces? —su voz sonó seca y Pia vio que sus ojos eran puro hielo negro.

—Sí, Tino —Lola bajó las pestañas—. Mi pequeña galería va muy bien, gracias. Y tú… ¿sigues en la marina? ¿Persiguiendo piratas y contrabandistas?

—Ya no. Ahora estoy en una empresa internacional —sonrió con frialdad aparente.

—Tu abuelo, ¿está bien? —preguntó Lola, tras un breve lapso de silencio.

—Todo lo bien que se puede esperar de un anciano que ha sufrido el dolor y la tragedia de la deshonra pública —repuso Valentino con cortesía. El rostro de Lola se tensó y se volvió hacia Pia.

—¿Estás trabajando en algo ahora, Pia? Lauren me dice que has tenido éxito con los retratos.

—Un poco —Pia se sonrojó al notar la mirada de Valentino—. Pero no me limito a los retratos. He probado un poco de todo —hizo una pausa—. Y no, ahora mismo no estoy trabajando.

—Ah, pero creo que lo harás estando aquí —Lola alzó una ceja y sonrió—. Espera a venir a Capri. Te inspirará. Es un lugar perfecto para pintores. ¿No estás de acuerdo, Tino?

—No lo recomiendo —afirmó Valentino, sosteniendo la mirada de Lola.

Ella enrojeció y soltó una parrafada en italiano, a la que Valentino respondió con voz gélida. Ha- blaban tan rápido que Pia no entendía nada. Hasta que Valentino dijo «Ariana» y Lola pareció enfadarse mucho, porque recogió su bolso y se puso en pie.

—¿Qué quieres decir, Valentino? ¿Por qué no lo recomiendas? —intervino Pia, molesta por la grosería de Valentino con una persona que, al fin y al cabo, era su invitada.

—Eso, Tino —dijo Lola—. ¿Por qué no? Muchos artistas visitan nuestra casa. Capri lleva miles de años inspirando a artistas, ¿Por qué no a Pia?

—No te gustaría —le dijo Valentino a Pia, ignorando la sonrisa retadora de Lola.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—Porque te dan miedo las alturas —afirmó él tras un leve titubeo—. Tienes que admitir, Lola, que tu casa cuelga precariamente de un acantilado.

—Oh, ¿es cierto eso? —Lola se volvió hacia Pia.

—No, n-no… Bueno… —la recién recuperada seguridad de Pia estalló en pedazos al pensar que los rumores sobre su síndrome podían extenderse por el pueblo. Por suerte, su orgullo dio un paso al frente. Miró a Valentino con indignación—. No sé de dónde has sacado esa idea, Valentino. Se podría decir que este edificio está precariamente colgado, igual que todo el pueblo —se volvió hacia Lola—. Me encantará ir a la fiesta, gracias por invitarme.

—Fantástico, querida —Lola lanzó a Valentino una mirada triunfal—. Valentino puede quedarse aquí preocupándose por lo que harás —con una risita metálica, fue hacia la puerta—. Ciao. No olvides el pijama, si es que usas —añadió con otra risita. Lanzó una mirada traviesa a Valentino—. Nuestras fiestas son famosas, ¿verdad, Tino? ¿Por qué no vienes tú también? Sabes que eres bienvenido en Villa Fiorello —le guiñó un ojo.

Valentino, ignorando las pullas de Lola, miraba fijamente a Pia, que evitaba sus ojos. Aún atónita por lo ocurrido, acompañó a su invitada afuera y bajó con ella hasta el patio. Se sentía traicionada. ¿Qué clase de hombre gritaba la ansiedad privada de una persona a los cuatro vientos? ¿Acaso no sabía que la gente tenía sentimientos?

—Ten cuidado con él, cielo —dijo Lola con voz suave cuando llegaron abajo—. Es un hombre peligroso. Puede hacerte daño.

—¿De qué manera? —preguntó Pia.

—La típica de los hombres. Si quiere algo, si persigue algo, es incansable. Pero nunca te amará.

Capítulo 8

PIA subió las escaleras hirviendo de rabia. Se enfrentó a Valentino con los ojos nublados de ira.

—¿Cómo has podido? —la voz le temblaba por la emoción—. ¿Por qué tenías que decirle eso a Lola? ¿Es que no tienes la más mínima sensibilidad?

—¿Sensibilidad? —enarcó las cejas y levantó las manos—. Sí, la tengo. Soy sensible a la verdad.

—¿Por qué tuviste que mencionarlo? —ver su falta de remordimientos alimentó su cólera—. Solo porque estaba cansada tras el vuelo cuando corrías por esas carreteras tan estrechas…

—No corría —se puso rígido—. Nunca excedo el límite de velocidad; soy un hombre responsable que cumple la ley. Si eres sincera, admitirás que los ratos que no estuviste flirteando conmigo, estabas más nerviosa que un gatito.

—¿Flirteando? —escupió la palabra—. Eso son imaginaciones tuyas. No flirteo con desconocidos.

—¿Son imaginaciones mías que después de bajar del coche me besaras como si te fuera la vida en ello? —dio un paso hacia ella, que retrocedió hacia la pared—. ¿Fue cosa de mi imaginación que anoche tuvieras miedo de entrar aquí? ¿O que cinco minutos después estuvieras derritiéndote en mis brazos como mozzarella? Me habrías ofrecido más que besos para que me quedara contigo.

—Vale, búrlate si quieres —los comentarios laceraban su sensibilidad herida, pero no podía dejar de notar el calor de sus fuertes muslos, a pocos centímetros de los de ella. Si daba un paso más, la aplastaría contra la pared. A pesar de su orgullo e ira, algo primitivo y profundo hacía que sus zonas eróticas vibraran sin control—. Puede que estuviera algo nerviosa. Pensé que lo entenderías. Es obvio que me equivoqué —su voz sonó ronca por la emoción—. Había empezado a pensar que eras distinto. Alguien en quien podría confiar. Pensé que eras… agradable.

Él se quedó inmóvil, como un leopardo que dejara de comer atraído por una presa más interesante. A ella se le desbocó el corazón. Captó la sombra de barba en su mandíbula, la sensualidad de sus labios. Estaba tan cerca que sentía el calor que desprendía su enorme cuerpo.

—Y yo pensé que tú eras agradable —dijo él con voz grave—. Sigo pensando que eres… agradable —en su lengua, la palabra adquirió un sesgo sexual.

El aire se espesó y ella sintió un cosquilleo en los pechos y otras partes íntimas de su cuerpo. Valentino cerró las manos sobre sus brazos; podría haberse liberado de ellas, pero no lo hizo.

La atrajo contra su cuerpo y atrapó su boca con una posesión apasionada que la dejó sin aire. Su orgullo se rindió al asalto sexual, sucumbió.

El sabor de sus labios, su aliento, la dureza de su cuerpo, se emborrachó de su masculinidad. No se limitó a rendirse. Con un gruñido, le devolvió el ataque con labios y manos, con el cuerpo, que fundió contra el suyo poro a poro.

Él interrumpió el beso, justo a tiempo de evitar que ella muriera por falta de aire.

—¿Ahora qué? —gimió ella. Jadeó un par de veces—. ¿Es ahora cuando te…? —iba a decir «marchas», pero él no esperó a que acabara.

La alzó en brazos y la llevó al dormitorio. Demasiado sorprendida en un principio, para cuando Pia recuperó el habla, él la sostenía en el aire, encima de la cama.

—¿Qué crees que estás haciendo? —su voz sonó casi como un gemido, porque en el fondo el anhelo inflamaba su cuerpo de pies a cabeza.

Él la dejó caer en el centro de la cama y se li- bró de camisa, vaqueros y calzoncillos. Ella bebió la belleza de su ancho pecho, su estómago firme y caderas estrechas, ensanchando los ojos en cada etapa, hasta que vio su majestuosa erección. Sin ningún pudor, él sacó un paquetito del bolsillo de los vaqueros, lo abrió con los dientes y se sentó en la cama para ponerse el preservativo. Después, se lanzó sobre la cama y la sujetó.

—Esto es lo que estoy haciendo —el deseo destellaba en sus ojos como fuego—. Comprobar si la cama es tan blanda y elástica como has dicho.

Deshizo la lazada del escote de la blusa y la abrió. Ella tuvo que ayudarle con el cierre del sujetador, pero cuando sus pechos quedaron libres, el entusiasmo de él resultó muy halagador.

—Mio Dio. Tienes unos pechos bellísimos. Tan maduros y dulces… Me vuelven loco.

Los besó con un interés admirable. Después, alzó su falda y le bajó las bragas hasta los tobillos. Con ojos ardientes, examinó su cuerpo mientras ella, febril, se estremecía y jadeaba, deseosa…

—Ahora veremos cómo puedo hacerte feliz.

Ella sintió un pinchazo de duda. ¿Era posible? Tal vez, con su historial, debería prevenirlo.

Él empezó a acariciar las zonas más sensibles y delicadas de su cuerpo, provocando corrientes de excitación en todas sus terminaciones nerviosas. Ella ardía de deseo, pero su conciencia la obligaba a avisarlo, por si acaso la pasión desaparecía en el momento crítico. Inspiró lentamente.

—Hay una cosa que…

—Te preocupas demasiado —dijo él, escrutando su rostro con ojos tiernos.

Con absoluta confianza en sí mismo, se situó sobre ella y, apoyándose en los brazos la penetró con un movimiento fluido y potente.

A ella la encantó escuchar su gemido de placer. Fue un alivio. Él hizo una pausa para que se acostumbrara a la invasión.

—¿Estamos bien? —le preguntó.

Un examen rápido de sus síntomas le dijo que se encontraba maravillosa y voluptuosamente suspendida en un lugar perfecto. Le sonrió.

Él hizo un seductor movimiento. Ella sintió un cálido dulzor. Delicioso, pero quería más. Mucho más. Él empezó a mecerla, con suavidad al principio, adquiriendo ritmo y fuerza por momentos, provocándole un placer increíble.

—Me encantas —gruñó él—. Nunca había deseado tanto a una mujer.

Esas palabras tan halagadoras dieron pie a varios rayos de placer divino y devastador, y ella colaboró con pasión, rodeándolo con las piernas.

Embistió y embistió, dando alas al orgasmo que, lento al principio, y como una tormenta después, hizo que ella estallara con un clímax glorioso, espectacular. Delirante.

Un segundo después, Valentino se rindió al placer en sus brazos, con toda convicción.

Después siguieron tumbados en la penumbra, un revoltijo de brazos y piernas. Él era aún más bello de lo que había soñado, y en ese momento el perfil tallado, los planos y ángulos del musculoso cuerpo estaban a su disposición.

A veces, él besaba su hombro, su seno. Envuelta en una dorada nube de felicidad y alivio, ella saboreaba cada momento. Gracias al cielo la maldición se había terminado. No recibía recriminaciones, solo ternura, afecto y una vibrante conexión que casi daba miedo.

Valentino no dejaba de mirarla, festejando los ojos con su belleza. Su boca suave, rosada por los besos, la dulce curva de sus pechos, el delicioso triángulo de su pelvis y las esbeltas y pálidas extremidades.

Su conciencia le decía que había hecho mal pero, al fin y al cabo, era humano.

Una mujer con asociaciones intolerables se había cruzado en su camino y había sucumbido. Pero solo una vez. Si Lola no hubiera aparecido allí ese día, habría confiado en su instinto y disfrutado de Pia Renfern en todo su esplendor. Si ella se hubiera negado a ir a la fiesta… Él la había avisado, había hecho cuanto estaba en su mano.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estás tan serio? —se apoyó en un codo para mirarlo y deslizó un dedo por el vello de su pecho—. ¿No te estoy prestando suficiente atención? —sonriendo, se inclinó para besar su pezón, con mirada seductora.

Él se estremeció y notó la reacción de su cuerpo. Los labios de ella siguieron bajando hacia su ombligo. Allí se detuvo y lo miró con ojos risueños, cargados de promesa y de algo más. Algo que él no podía permitir que existiera allí.

—¿No te alegras de haberte quedado?

La tentación batalló con la conciencia de Valentino. Estaba volviendo a excitarse, pero un hombre honorable no utilizaría sexualmente a una mujer de la que tenía que alejarse.

Aún podía minimizar el daño. Con un esfuerzo sobrehumano, se incorporó y tocó su rostro.

—Pia, tesoro…

Ella lo miró desconcertada cuando bajó las piernas de la cama y agarró su ropa.

—Oh, ¿te marchas? —su voz sonó dolida.

—Me encantaría quedarme, tesoro, pero tengo algo que hacer hoy —dijo, evitando sus ojos.

El silencio que siguió le dejó clara la impresión que estaba dando. Que había buscado un revolcón rápido y frío antes de cenar. Vio de reojo que ella se envolvía en la sábana, como si se avergonzara de su desnudez. Se visitó a toda prisa, incómodo.

—No hace falta que lo sientas —dijo ella, con estudiada indiferencia—. Solo ha sido sexo.

—Pia, tú no piensas así. Dudo que tengas esos sentimientos —dijo él sintiendo una punzada de culpabilidad. Sus ojos se encontraron.

Ella, con la sábana apretada contra el pecho, ocultándolo a su vista, alzó la barbilla.

—¿Lo dudas, Valentino? ¿Cómo sabes lo que pienso o lo que siento? —lo dijo con tono de bur- la, poniendo los ojos en blanco, pero él supo por su voz que se sentía herida.

—Tengo que ser sincero —era preferible dejar las cosas claras antes de que fueran a más—. No estoy en posición de ofrecer nada a una mujer. Viajo mucho en mi trabajo… estaré aquí pocos días.

—Ah, entonces no encargaré las invitaciones de boda aún —dijo ella rezumando sarcasmo—. Mira que pensar que había atrapado a un tipo.

Él se sintió como si lo estuviera arrastrando por encima de unas brasas. Se devanó los sesos buscando algo digno que decir.

—Por favor, no pienses… No eres cualquier mujer. Eres bella, encantadora, inteligente… —al ver que ella se sonrojaba, supo que lo estaba haciendo fatal. Se sentía como carroña.

—No te preocupes, Valentino. Estoy bien. He venido como turista, no para entregar mi corazón a uno de los nativos. Nunca cometería ese estúpido error. Sigue tu camino, amigo, y sé feliz. Es lo que preferimos los espíritus libres.

A pesar de su sonrisa y el tono risueño de su voz, él sintió otro pinchazo de culpabilidad. Lo atenazó el deseo de abrazarla, pero si hacía eso…

—Vete, por favor. Rápido —agitó la mano y él comprendió que necesitaba dejar de verlo—. No querrás llegar tarde.

—Ya nos veremos —besó su mejilla. Después, sintiéndose como un criminal, huyó de allí.

Capítulo 9

PIA rumiaba lo ocurrido.

¿Por qué tenía que importarle que un hombre por quien se sentía locamente atraída la utilizara sin más? Hasta pasar esa fantástica hora en sus brazos, ni siquiera había estado segura de haber recuperado la normalidad por completo.

Ahora que sabía que sí, tendría que estar viendo el lado positivo. Sin embargo, estaba anhelando, lamentando y reviviendo lo ocurrido. Repasando cada palabra. Especulando sobre la hostilidad existente entre Lola y él. Y en cuando a la advertencia de Lola…

Las advertencias nunca funcionaban. Deseó haber tenido la oportunidad de pedirle a Valentino que le explicara su asombroso comportamiento con Lola. Lo único que se le ocurría, lo más lógico, era que habían sido amantes en otros tiempos y que la ruptura había sido amarga.

Pero Lola estaba casada y los viejos amores no eran explosivos durante años. Ella misma, por ejemplo, se había desilusionado con Euan y había sentido dolor algún tiempo tras su marcha, pero la ira requería demasiada energía para prolongarla.

Valentino parecía demasiado hostil con la mujer, cierto, pero desde el punto de vista de Pia, Lola debería dejar de agitar las pestañas ante él. De hecho, si no fuera una mujer pacífica, le habría gustado arrancarle las pestañas a Lola. Una a una.

Pasó un día o dos en su balcón, trabajando en una acuarela, cuando era obvio que Positano exigía la sensualidad del óleo. Entonces se dio cuenta de que estaba recuperando el hábito de la evitación. Intentando evitar la vida y sus gloriosas miserias.

Evitando a Valentino.

Lo triste era que el dolor de no verlo era más intenso de lo que habría sido el de verlo y no poder estar con él. O eso pensaba.

Pero su vaso estaba medio lleno. Al menos le había gustado unas horas, aunque él no hubiera querido ir a más. Aunque no fuera la mujer que elegiría para llevársela a una isla desierta, le servía para un revolcón antes de cenar. ¿Cuántas mujeres podían decir eso?

Decidió olvidar a Valentino Silvestri y entregarse a la vida plenamente a partir del día siguiente. Si lo tenía todo en cuenta, a pesar del fango, su recuperación no iba nada mal.

El deseo había vuelto con creces, la pintura estaba en vías. Había otras cosas a las que podía enfrentarse para afirmar su confianza. Conquistaría la navegación cuando fuera a Capri, y allí sin duda la esperarían otros retos. Los acantilados formaban parte de sus paseos diarios.

Nadar era otra opción.

No era ninguna atleta, pero el tiempo era cálido y siempre le había gustado bañarse. No se arriesgaría a hacer el ridículo en la playa principal, llena de turistas, pero había visto una pequeña cala bajando unos escalones tallados entre las villas. Podía ponerse a prueba allí, metiéndose hasta las rodillas para empezar, tal vez incluso hasta la cintura, todo lo que pudiera sin morirse de miedo.

Por suerte, en un momento de optimismo, había metido el bañador en la maleta. Lo sacó y lo puso sobre el respaldo de una silla, esperanzada.

Su resolución flaqueó un poco durante la noche, pero, tras un leve titubeo, se levantó muy temprano. Tiritando con el frescor del amanecer, se untó crema protectora, se puso el bañador, pantalones cortos y camiseta y agarró una toalla de Lauren.

Era demasiado pronto para la mayoría de los turistas, excepto algunos maniáticos del ejercicio. En la villa Silvestri no se veía ningún movimiento. Bajó las escaleras y salió por la verja lateral.

Los escalones que bajaban a la playa, entre las casas, eran muy empinados. Pasó junto a la verja negra de la casa de Valentino conteniendo la respiración. Dio la vuelta a la última curva y tras un último escalón, se encontró en la pequeña playa de arenisca. En realidad apenas podía llamarse playa, era un hueco en la base del acantilado.

El espacio estaba ocupado. Poderosamente ocupado. Valentino, sentado en la arena con los brazos apoyados en las rodillas, miraba al mar.

De repente, giró la cabeza como si hubiera percibido su presencia. Se quedó quieto al verla.

El primer impulso de Pia fue volver escalera arriba. No quería que él pensara que lo perseguía. Pero él alzó las gafas de sol, como si fuera a decir algo. Los buenos modales la retuvieron y perdió la oportunidad de escapar.

Dio un paso y las imágenes de la pasión compartida parecieron dominar el espacio y absorber el aire. Tuvo la sensación de que él también estaba pensando en ellos dos desnudos.

Él estaba sin afeitar y la barba resaltaba la sensualidad carnosa de su boca.

—Hola —Pia se mojó los labios.

—Buonguiorno —dijo él al mismo tiempo.

Se levantó y se agachó para recoger la toalla. Ella intentó no mirar más abajo de su barbilla, y agradeció que llevara una camiseta bastante larga. No quería recordar placeres pasados que no volverían. Pero era imposible no ver su pecho viril a través de la camisa mojada. Los rizos de vello negro que ella había retorcido entre los dedos.

El vello que había rozado sus pechos desnudos.

Él, en cambio, la miró de arriba abajo con franca admiración sexual, como si sus curvas fueran su atributos más significativos. Hombres.

—No esperaba verte. Dijiste que estarías aquí pocos días.

—¿Cuántos son pocos? —encogió los hombros—. Un segundo después, añadió—: Ayer no te vi por ahí. Me pregunté si habías ido a algún sitio.

—No —bajó la cabeza—. Estuve trabajando.

—¿Pintando?

Ella asintió y movió unas piedrecitas con la punta de la sandalia. Él se acercó un paso.

—Te vi dibujar en la cafetería. Debe de ser maravilloso ser un artista. Tener esa habilidad.

—A veces es maravilloso —admitió ella—. La mayor parte del tiempo, no —podría haber añadido que era igual que la vida, o que enamorarse.

—No dijiste que eras artista durante el viaje —la miró interrogante y ella se encogió de hombros.

Se dijo que no estaba siendo demasiado amistosa, sino más bien fría, pero era incómodo saberse un apaño temporal. Una distracción de segundo orden, por decirlo de alguna manera.

—¿Pintas en tu balcón? —perseveró él con una sonrisa sexy—. Me pareció ver tu pelo rubio la otra mañana, brillando al sol como el de Giulietta.

—¿Qué Julietta? —alzó una ceja.

—Giulietta… la de Shakespeare.

—Ah, ella —hizo una mueca—. Mejor que no. Murió muy joven, ya sabes.

—Ah —abrió las manos con gesto de disculpa—. No ha sido un buen ejemplo. Tal vez, si tuvieras el pelo más largo, podría llamarte Rapunzel.

—Por suerte para mí, prefiero el pelo corto —le dirigió una larga y gélida mirada.

Siguió un silencio. Él miró hacia el mar y ella notó su tensión. Sintió lástima de él. Se estaba portando como una bruja sicótica, fría y cruel.

—¿Vas a nadar ahora? —preguntó él.

La recorrió con su mirada sensual, sin duda radiografiando su ropa para ver si llevaba bañador.

—¿Nadar? Bueno, sí, es decir, no necesariamente nadar. Supongo que pretendo…

—¿Sí? —interrumpió él—. ¿Te consideras buena nadadora Pia?

Ella lo miró sorprendida. Él pareció aprovechar la oportunidad para examinarla de nuevo, tal vez para evaluar su tono muscular, flotabilidad y capacidad pulmonar, pero más probablemente para recordar los senos, caderas y demás, que habían servido para distraerlo durante una hora.

La asaltó otra sospecha: que al verla pálida y desvaída le pareciera poco atlética. Eso aguijoneó su orgullo. Había ganado la medalla de plata en las pruebas de natación para menores de dieciséis años, en las pruebas de carnaval.

—Por supuesto —contestó con voz altanera—. Pero no entiendo por qué lo preguntas, Valentino.

—Deberías saber que el mar aquí tiene corriente muy fuertes.

A ella no se le había escapado que tenía el pelo mojado y gotitas de agua brillaban en sus muslos morenos. Sintió una oleada de ira. Era obvio que no era temeraria, más bien una auténtica cobarde, pero ¿tenía que restregárselo por la cara?

—Gracias por tu preocupación —dijo, bajando las pestañas y dejando escapar una risa—. Aunque creo que el mar tiene corrientes fuertes en todos sitios.

—Adelante, entonces, si no tienes miedo —apretó los labios, encogió los hombros y señaló el mar como si fuera un regalo personal.

—No tengo miedo —replicó ella, airada.

Él alzó los brazos con un gesto que indicaba que lo había intentado, pero era imposible razonar con ella. Extendió la toalla y volvió a sentarse. Pia lo miró desconcertada. Había supuesto que iba a marcharse pero, por lo visto, iba a observarla.

Echó un vistazo al agua. Inmensa y turbulenta. Las olas golpeaban la pequeña cala y se retiraban siseando. Sospechaba que en algunas zonas, junto al acantilado, el agua era profunda. Muy profunda.

Si él se quedaba allí, tendría que bañarse. No chapotear, como había pensado, sino nadar.

Caminó por la playa, poniendo unos metros de distancia entre ellos, con la esperanza de que él captara la indirecta, después perdió algo de tiempo simulando estudiar la piedras y las rocas que había junto a la base del acantilado. Decidió adentrarse un par de metros, muy despacio. Con suerte, cuando el agua le llegara por las rodillas, él se habría ido.

Otra opción era ignorarlo y volver a casa. No tenía por qué importarle lo que él pensara. Aunque anhelaba huir, aún le dolía que hubiera mencionado su cobardía. Se armó de valor.

Lo peor era tener que quitarse la ropa, aunque llevara un bañador de una pieza. Sentía la mirada de él abrasándola desde el otro lado de la playa.

Lo mejor era acabar con el asunto cuanto antes, así que se quitó la camiseta, bajó la cremallera del pantalón y dejó caer las prendas al suelo. Tendría que haberse puesto crema autobronceadora o algo, nada parecía más desnudo que la piel blanca.

Aunque sentía su mirada en la espalda como un lanzallamas, giró la cabeza para comprobar si la estaba mirando. Y sí la miraba. De hecho, se había quitado las gafas de sol para verla mejor. Se encontró con su mirada sexy y divertida, como si supiera que la estaba poniendo nerviosa.

Pia sintió un relámpago de cólera. Era un descarado. «Muy bien, signore», siseó para sí, apre- tando los dientes. Se estiró todo lo que pudo, cuadró los hombros, metió la tripa y estiró los brazos para darle una perspectiva de cada una de sus curvas. Disfruta de la vista, Valentino Silvestri.

Dejó la ropa sobre la toalla y caminó hasta la orilla. La arena era de color gris azulado y carbón, como piedra pómez triturada, y se clavaba en los pies. Pero ese era el menor de sus problemas.

El primer contacto con el agua le pareció frío, pero siguió adelante. Hervía de ira y solo pensaba que cuanto más se adentrara, menos vería Valentino. El suelo tenía bastante pendiente y, para su sorpresa, en pocos pasos el agua cubrió sus rodillas, y luego sus caderas. Seguía furiosa, inmersa hasta la cintura, cuando se acabó el repecho pedregoso y se hundió en el mar.

El agua apagó su grito al cerrarse sobre su cabeza. Pataleó y forcejeó para volver a la superficie. Durante un terrible momento, sintió que se sofocaba, luchando contra la corriente.

Por fin consiguió salir a la luz antes de que sus pulmones explotaran. Tomó aire y volvió a hundirse, pero esa vez su cerebro inició automáticamente el movimiento de nadar.

Debería haber preguntado si había tiburones en el mar Tirreno, pero al menos no se estaba ahogando. Manteniendo la cabeza por encima del agua, se dio cuenta de que se había alejado mucho de la costa en poco tiempo. Valentino seguía allí, observándola, alerta. Todo era culpa suya.

—Vete —le gritó con todas sus fuerzas—. Vete… —una ola cayó sobre ella.

Cuando dejó de toser, vio que Valentino estaba de pie y la miraba atentamente. Empezó a nadar a braza, para demostrarle que podía volver a la orilla, pero no parecía avanzar. Dejándose de tonterías empezó a nadar con todas sus fuerzas pero notó que el agua la arrastraba hacia los acantilados rotos que había al final de la playa.

El ya familiar pánico atenazó sus pulmones. Intentó dominar la situación cambiando a crol y variando la dirección, pero era difícil respirar con pánico, había tragado agua y le faltaba fuerza para luchar contra la corriente.

Estaba dispuesta a admitir ante cualquier hombre que quisiera burlarse de ella que sí había corriente. Una fuerte corriente que la arrastraba hacia el acantilado, cada vez más próximo.

Algo raspó su rodilla y gritó. Después sintió que algo rodeaba su cintura. Asustada, giró para ver qué animal la tenía en sus fauces. A través de una cortina de agua, vio el rostro de un hombre.

Él la atrajo contra su pecho. Eso desató en ella un extraño reflejo que la llevó a forcejear y darle un puñetazo con todas sus fuerzas.

—Calma —rugió él, agarrando su mano—. Voy a rescatarte. Date la vuelta y mueve las piernas.

La puso de espaldas y, en la clásica postura de salvavidas, la llevó hacia la orilla.

La ayudó a salir del agua y le dio palmadas en la espalda cuando cayó de rodillas y tosió como una loca. Se había tragado medio mar.

—Estoy bien —dijo ella con voz débil, cuando por fin controló el ataque de tos.

Valentino le apartó el pelo y le secó la cara con la toalla. Luego se la puso sobre los hombros y murmuró palabras tranquilizadoras en inglés e italiano. Se arrodilló a su lado y siguió dándole palmaditas y frotándole la espalda. Si hubiera seguido mucho rato más, ella habría ronroneado.

—¿Estás bien, Pia? ¿Puedes ponerte en pie?

—Claro —dijo ella—. Estoy bien. Perfectamente —hizo un tembloroso esfuerzo por ponerse en pie—. No me pasa nada —gimió, mientras él la sujetaba.

Le castañeteaban los dientes y apretó la toalla contra el pecho. Él la miraba con preocupación.

—No hacía falta que me rescataras —dijo, avergonzada—. Habría conseguido salir.

Los ojos de Valentino chispearon y observó, con media sonrisa, cómo recogía su ropa y sus sandalias. Ella lo miró y vio que tenía un corte bajo el ojo, y lo que parecía un cardenal. Debía de haberse raspado la cara.

—Tenemos que poner antiséptico en esa pierna.

—No es nada —dijo ella, al verse un feo raspón encima de sus rodilla, que sangraba.

Pero él ignoró su débil protesta.

Por supuesto que necesitaba antiséptico. En ese momento miles de bacterias tóxicas estaban penetrando en su torrente sanguíneo y le causarían septicemia. Pero Pia se resistía a ese «nosotros».

—Preocúpate de ti —dijo, morada y tiritando—. Te has hecho algo en el ojo. Se está hinchando.

—¿En serio? —gruñó él. Apretó los labios.

—Parece como si alguien te hubiera dado un buen puñetazo.

—Y me lo ha dado.

—¿Quién? Oh, te refieres a… ¿yo?

—Olvídalo —dijo él cortante.

Ella se sintió totalmente avergonzada. Pia Renfern poniéndole un ojo morado a un hombre. La idea era tan surrealista que sintió ganas de reír.

—Lo siento —intentó contenerse, pero no pudo evitar el burbujeo de la risa—. Oh, perdona. De verdad. Pensé que eras un tiburón.

—¿Cosa? —la miró muy serio—. ¿Un tiburón?

—Sí, bueno, cuando me agarraste así… —soltó otra risa, pero se contuvo al ver la expresión de él—. Es lo que recomiendan hacer. Si les das un puñetazo en el morro, te sueltan.

—Algunos —apuntó él con voz cortante y áspera.

—Sí. Algunos —bajó los ojos, temiendo que volviera a escapársele la risa. Le dolían las mejillas por el esfuerzo de estar seria. Decidió llenar el silencio parloteando—. Estas piedrecitas machacan los pies. En Australia tenemos arena de ver- dad. Largas playas de arena blanca y suave, muy blanda…

—Díselo al Vesubio —interrumpió él—. Andiamo.

Si hubiera tenido más de energía, ella habría protestado por el tono autoritario de su voz. Él la guió hacia la escalera. Una vez allí, tiritando, Pia miró hacia arriba, preguntándose si podría subir.

Era obvio que Valentino odiaba esperar. Emitió un sonido impaciente, la alzó en brazos y subió las escaleras, deteniéndose solo para abrir la ornada verja negra con el hombro y entrar.

Lo único lastimoso de estar apretada contra su vibrante, fuerte y viril cuerpo era que, con sus facultades mentales tan afectadas, no podía disfrutar del contacto al máximo.

Capítulo 10

EN circunstancias normales, Pia no entraría en casa de un hombre que la había desechado como a una colegiala enamorada. Ni se metería en su bañera, ni se acurrucaría en un enorme sillón de cuero, envuelta en una manta. Pero las circunstancias distaban mucho de ser normales.

Podría haberse roto en pedazos contra las rocas. Así que, incluso si Valentino Silvestri era un misógino despiadado que utilizaba a las mujeres y las desechaba como calcetines viejos, tenía que agradecer que hubiera saltado a rescatarla. Estaba allí para recibir primeros auxilios, nada más.

No tenía nada que reprocharse. Al menos, eso se había dicho mientras Valentino la conducía bajo techos abovedados hasta un cuarto de baño.

—Estás en estado de shock —le había dicho, empezando a llenar la bañera—. Hay que hacerte entrar en calor. Toma, bebe esto —le puso en la mano un vasito con un líquido amarillento.

—¿Qué es?

—Limoncello. Bébelo despacio. Piano, piano.

Ella tomó un sorbo y fue como recibir un martillazo en la nuca. Pero el licor tenía un delicioso sabor a limón.

—Vaya —dijo, tomando un sorbo más.

—Basta —frunció el ceño y le quitó el vaso antes de que tomara un tercer trago.

Incluso para una mujer en estado de shock, el cuarto de baño parecía demasiado lleno. Aunque era muy amplio, con techo abovedado, enormes espejos y una anticuada bañera con patas, Valentino, aún en bañador, parecía absorber el espacio y el aire. Mirara donde mirara allí estaban sus largos y fuertes muslos, ya fuera en el espejo, ya junto a ella. Aunque él procuraba no rozarla, la tensión se palpaba en el ambiente.

—Te dejaré sola —dijo con voz brusca, cuando ya le había dicho dónde estaba todo y el vapor empañaba los espejos. Salió tan rápido que resultó obvio que estaba deseando escapar.

La habitación pareció llenarse de aire y espacio. Pia echó el cerrojo, y no dudó en desvestirse y meterse en el agua. Valentino no volvería; en su experiencia, los hombres siempre encontraban razones para alejarse de las mujeres necesitadas.

El raspón le escoció un poco con el agua, pero luego se relajó y sintió el calor hasta en los huesos. Un auténtico lujo. Estiró el brazo y alcanzó el vaso de licor. Tomó un sorbo, por sus propiedades medicinales. Pasaron los minutos y sus músculos se destensaron; el horror quedó atrás y empezó a flotar en una especie de trance adormilado.

Valentino, con la maquinilla en la mano, contempló su reflejo. Por encima de la espuma de afeitar, el ojo hinchado y oscuro le devolvió la mirada. Parecía el perdedor de un combate de boxeo. Era increíble que una mujercita tan dulce y femenina tuviera esa impresionante pegada.

Sonrió. No todo era malo. Al menos, a pesar de su desastrosa falta de control por haberla llevado a la cama, ella se vería obligada a hablarle de nuevo. Dio gracias a Dios por no haber cedido a la tentación de interrogarla respecto a su prima.

Los resultados en ese sentido eran desconcertantes. Había una curiosa escasez de información sobre Lauren Renfern, exceptuando su carrera fotográfica, casi como si los organismos oficiales hubieran decidido olvidarse de ella.

En contra de su buen juicio, Valentino también había investigado el pasado de Pia. No era un hombre especialmente curioso, en general. Sin embar- go, la mujer lo sorprendía continuamente, y era natural que eso aguijoneara su interés. Y dado que ella no revelaba nada sobre sí misma, era lógico investigar para saber más.

No tenía por qué significar nada especial.

Pia Renfern era diferente. Demasiado complicada. Demasiado difícil para un tipo directo como él. Y eso de que fuera un espíritu libre…

Se negaba a creerlo. No era de ese estilo. Y ¿qué significaba ser un espíritu libre? ¿Creía que podía vivir feliz sin un hombre? Muchas mujeres lo hacían, sí, pero en su caso sonaba a falso.

Había estado seguro de que no encontraría nada en su contra. Pero, aun así, la espera había sido una tortura. Cuando el mensaje prioritario con archivos adjuntos destelló en su buzón de entrada, por fin, había dado un bote en la silla.

Por supuesto, en el caso de la deliciosa Pia, su instinto no le había fallado. Había una infracción de tráfico cometida cuando era mucho más joven. Pero aparte de la tendencia a conducir más rápido de lo que permitía la ley, estaba limpia.

Sin embargo, le había impresionado, y emocionado en cierto modo, saber que había sido víctima de un crimen. Una víctima reciente.

Se preguntó por qué no lo había mencionado. Algo así tenía mucho impacto en la vida de un civil.

Él era un hombre razonable, amistoso, digno de confianza. Antes de que acabaran en la cama, ella había tenido oportunidades de contárselo, si hubiera confiado en él. Arrugó la frente. A su pesar, le importaba. La información de una base de datos podía ser fascinante, pero no tenía la fuerza de la que se obtenía cara a cara.

Confiara en él o no, tenía la obligación moral de prevenirla para que evitase la insalubre esfera de los Fiorello. Y lo haría por su bien.

Solo tenía que acordarse de no sucumbir a sus instintos más básicos. Nada de flirteos, ni lujuria ni seducción. El ojo morado le ayudaría en eso.

Además, ¿qué clase de canalla se plantearía siquiera practicar el sexo con una mujer a la que acaba de salvar de morir ahogada?

Pia, secándose, se preguntó qué podía ponerse además de los pantalones cortos y la camiseta. El bañador empapado no la seducía en absoluto, y se resignó a no ponerse ropa interior. Y al eterno problema femenino: ¿cómo disimular sus pezones?

Seis meses antes, en otro tiempo y lugar, la bohemia Pia Renfern se habría arriesgado a salir sin avergonzarse. Pero ¿allí? ¿Con Valentino rezumando testosterona por cada fantástico poro y campando en su territorio como un sultán?

Se oyó un golpe en la puerta, seguido por la voz grave, curiosa y casi suspicaz, de Valentino.

—¿Pia? ¿Estás bien?

—Sí, sí. Perfectamente. No tardaré.

Se vistió rápidamente y buscó en el armario de las toallas algo que sirviera para camuflar sus pezones. Consideró la posibilidad de ponerse una toalla sobre los hombros. Podía decir que tenía frío. Pero sabía cómo funcionaban las mentes masculinas. Tendría que fijar la toalla de forma que no atrajera la mirada precisamente a lo que ella intentaba minimizar.

Un trozo de tela que colgaba sobre el borde del armario le llamó la atención. Era un tapete ligero, de gasa, pero era ancho y lo bastante largo para ponérselo sobre los hombros y atarlo con un nudo delante del pecho. Funcionaría.

Admiró el efecto en el espejo. Añadía un toque estilo regencia al conjunto de pantalón corto y camiseta.

Seca, vestida, medio peinada y con los pezones ocultos, se encaminó a la sala en la que esperaba su anfitrión.

De espaldas a ella, miraba el mar a través de una columnata de arcos. Él también parecía recién bañado, y se había puesto una camisa polo y vaqueros azules que se ajustaban a su cuerpo a la perfección. Se le aceleró el corazón.

Él se dio la vuelta y bajó una bolsa de hielo que había estado sujetando contra la cara. Su ojos, incluso el que estaba medio cerrado, destellaron admiración al verla.

—Ah, tienes mejor aspecto —aprobó—. Mucho mejor. Tus labios vuelven a tener color.

—¿Y tu pobre ojo? —comentó ella—. Santo cielo, tiene muy mal aspecto.

—Bah. No es nada —fue hacia ella y la condujo a un enorme sillón mecedora—. No deberías estar de pie. Siéntate y pon los pies en alto.

—Gracias. Mira, siento lo de antes —dijo ella, dejándose envolver por el cómodo sillón—. No te di las gracias por rescatarme. Estoy muy agradecida.

Él encogió los hombros y se alejó unos pasos, frotándose la nuca. Luego giró de repente.

—¿Por qué lo hiciste? —le preguntó.

—¿El qué? ¿Te refieres a ir a nadar?

—¿Nadar? —lo dijo con tanto desdén que ella se sobresaltó—. Te lo advertí. Te avisé del peligro, ¿por qué arriesgaste así tu vida? ¿Qué te ocurre? ¿Por qué tienes que ser tan… temeraria?

Temeraria. Ella. Pia se habría reído, pero era verdad que algo en Valentino Silvestri la volvía imprudente y la llevaba a hacer locuras.

—Yo no diría que haya sido temeraria. La verdad es que no creía estar arriesgando mi vida.

—Pero te advertí —la miró acusador.

—Bueno, sí. Pero no sabía si creerte.

—¿Qué? —alzó las manos con gesto incrédulo—. ¿Tengo aspecto de ser un mentiroso?

—¡Qué pregunta! —soltó una risita tintineante y agitó las pestañas—. No, no. Tienes aspecto de… bueno, de… —de hecho, con el ojo morado tenía un aspecto peligrosamente sexy—. No sé qué aspecto tienes. No pensaba adentrarme tanto. Tendrías que haberme advertido sobre el repecho —se estiró lujuriosamente y sonrió—. ¿Tienes más limoncello?

—¿Estás segura? —la miró con el ceño fruncido—. Te aviso que tiene veinte grados de alcohol.

—Claro que sí. Menuda pregunta. ¿Crees que en Australia no bebemos vino?

Él titubeo un segundo. Después fue al aparador en el que estaba la botella, le sirvió un cantidad minúscula de licor y volvió con la copa.

—Bébelo muy despacio —ordenó con voz aterciopelada—. Piano, piano.

—Eres muy generoso —dijo ella alzando la copa y mirando su contenido.

—Es muy fuerte —dijo él—. Te habría venido mejor un brandy, pero llevo fuera mucho tiempo… —encogió los hombros—. Nonno no recibe muchas visitas. Lo que necesitas ahora es comida. Pero antes nos ocuparemos de esa herida.

Pia saboreó una gota de licor mientras Valentino se inclinaba sobre ella con un botiquín y expresión firme. De repente, volvió a sentirse vulnerable, en un trapecio sin red de seguridad. Debería ponerse en pie y huir de allí corriendo.

—Veamos —humedeció un algodón con el líquido de una botella que sacó del botiquín—. Esto escocerá un poco, pero eres valiente, ¿verdad, Pia? —esbozó una sonrisa carente de malicia.

Pia pensó que el ojo morado le daba aspecto de villano. Ya fuera efecto del limoncello, o de la traumática experiencia, su lujuriosa carne anhela- ba que la tocase, incluso con antiséptico. Deseaba el contacto de esos bonitos dedos.

—Creo que ya sabes lo valiente que soy —se humedeció los labios con la lengua.

—Sé que puedes dejarte llevar por la ira —bajó las pestañas y ella las vio silueteadas contra su mejilla. Larga, espesas y oscuras.

—Pero la ira no siempre es mala. Creo que puede ser muy positiva. Y sana, ¿no crees?

—Pues entonces eres una mujer de lo más sana —dijo él, sonriendo para sí.

Ella lo dejó pasar. Su médico habría dado saltos de alegría al ver la versión airada de Pia Renfern. Y cada vez que los dedos de Valentino la rozaban, se estremecía de placer. No iba a discutir.

—¿Dónde está tu abuelo hoy? —preguntó.

—Ha salido con los pescadores. Le gusta la pesca —su boca se curvó—. Aún no ha descubierto que es un anciano. Tardará horas en volver.

Alzó los ojos y se encontró con la mirada absorta de ella. El ambiente se cargó de electricidad y a ella se le disparó el corazón. Tuvo uno de esos momentos en los que todos los sentidos se agudizan, vista, oído, olfato…

Valentino se puso en pie y puso el tapón a la botella de antiséptico.

—Quería pedirte perdón por haber mencionado tu problema de vértigo el otro día. Entiendo que te enfadaras —le dijo, mirándola a los ojos.

—Oh. Bien. Disculpa aceptada —Pia sintió una grata calidez. Era un alivio tener la oportunidad de perdonarlo. Al menos, por eso.

Él no dijo más. Nada que la animara a pensar que cabía renegociar el asunto romántico. Pero allí estaba ella, sintiéndose tan positiva con respecto a él, tan atraída y excitada que le faltaba el aire.

Llegó a la conclusión de que, si él no decía nada, no tendría más remedio que irse. Si no se iba, empezaría flirtear y a comportarse de una manera de la que tendría que arrepentirse después.

Ahora que el deseo había vuelta con fuerza y ardor, era una pena desperdiciarlo.

—Creo que debería irme —musitó, ronca—. Gracias por todo —intentó levantarse, pero se le fue la cabeza y se dejó caer de nuevo en el sillón.

—Per carita —tronó Valentino, alzando una mano autoritaria—. No irás a ningún sitio. Después de lo ocurrido y de tanto limoncello, necesitas comer. Además… —las pestañas oscuras velaron sus ojos—. Hay cosas de las que tenemos que hablar. Cosas importan… —calló de repente, abrasándola con los ojos.

Ella siguió la dirección de su mirada y dio un respingo. La gasa se había movido y sus pezones erectos eran más que aparentes bajo la camiseta. Iba a colocarla bien, pero Valentino se adelantó.

—Espera —dijo, tapándola—. Tienes frío…

Agarró una manta que había en el sofá y la envolvió con ella, sonriente. Pia cerró los ojos, embriagada por su aroma especiado y viril.

—Bueno —la voz espesa se convirtió casi en un ronroneo—. A ver cómo hacemos para que entres en calor —se enderezó—. No te muevas de ahí.

Ella se preguntó qué estaba haciendo. No era ninguna inválida. Tendría que levantarse, ir a casa y preparar su propio desayuno. Era obvio que él quería que se quedara, y no era tan ingenua como para creer que era porque le preocupaba su salud.

Pero… Se estaba bien allí. El sol iluminaba las baldosas y, además, él quería decirle algo. Sería muy desconsiderado por su parte rechazar la deseable mano que extendía la rama de olivo, por decirlo de alguna manera.

Se quedaría un rato, pero sin acomodarse demasiado. Resistiría la calidez que nublaba su cerebro. Además, le pesaban las piernas. La manta era suave y de tacto agradable. Se la subió hasta la barbilla y se rindió a una deliciosa languidez.

En la cocina, Valentino se puso más hielo en el ojo, mientras esperaba a que se hiciera el café.

La señorita Pia Renfern, recién salida del baño y estirándose como un gato, le había hecho salivar. Además, por mucho que hubiera intentado ocultarlo, sabía que su delicioso cuerpo estaba desnudo bajo la ropa.

Su cuerpo se endureció. Pensando en los pezones rosados y los suaves rizos rubios, preparó la leche para el café, y puso platos, pan y bollos en una bandeja, a la que añadió un par de servilletas.

Se dijo que no podía dejarse llevar. Era un profesional. Puro acero si la ocasión lo requería. El caso Renfern debía seguir bajo control.

—¿Tienes hambre?

Pia, saliendo de su ensueño, se estiró voluptuosamente bajo la manta y sonrió. Estaba muerta de hambre.

Valentino dejó la bandeja sobre una mesita de café y ella abandonó el sillón para reunirse con el en sofá, envuelta en la manta.

Contempló el festín con gusto. Había pan crujiente, queso, tomates cherry y cruasanes recién calentados al horno.

—Qué maravilla. Estoy muerta de hambre —aceptó un capuchino—. ¿Siempre tratas tan bien a la gente que pescas del mar?

—Solo si pesco una mujer bella. Y dulce —su boca se curvó con una sonrisa.

—¡Bella! —rezongó Pia, sonrojándose—. Tendrías que ir a revisarte la vista. Y no siempre soy dulce.

—La dulzura solo es buena si se atempera con acidez —dijo él, serio—. El dulzor excesivo puede ser molto troppo. Por eso me gusta una mujer que puede enfadarse y ser fiera para, un minuto des- pués, tornarse apasionada como una tormenta, pero sin dejar de ser suave en sus caricias.

—Eres un adulador impenitente —dijo ella, riéndose—. Tú sí que eres suave, como jabón —abrió un cruasán y le puso mermelada—. ¿De qué es?

—Marmellata di ciliegi.

—¿Eso es cereza? Ah, me encantan las cerezas —dio un mordisco al cruasán y lo saboreó con deleite, mientras él la observaba. Cuando terminó el bollo, tomó un trago de café y se lamió los dedos con voluptuoso disfrute.

Él soltó una parrafada en italiano, bastante lasciva, a juzgar por su expresión. Después, agarró una servilleta, se inclinó y la pasó por su labio.

—Tienes un poco de espuma justo ahí.

—Oh —cuando entreabrió los labios para hablar, él tomó su rostro entre las manos y la besó. A ella le botó el corazón en el pecho. Sus labios, sus pezones y su sangre parecieron encenderse como llamas, mientras Valentino saboreaba su boca en un delicioso baile erótico.

—Creo que hay que librarse de esta manta —murmuró él, deslizando las manos debajo y abriéndolas para soltarla.

A ella no le importó. Se estaba derritiendo por dentro y su cerebro estaba nublado. Tenía calor. Y tuvo más cuando él desanudó el tapete de gasa y admiró sus pezones henchidos. Después los acarició, provocándole un erótico cosquilleo de placer en cada terminación nerviosa.

Por razones desconocidas, estaba hipersensible esa soleada mañana; cada roce era como una descarga eléctrica que abrasaba su piel. Tras unos minutos de besos y caricias, la pasión la dominó por completo, se convirtió en pura llama.

Él se apartó y clavó en ella una mirada tan sexual que ella dejó escapar un gemido.

—Ven —se levantó y le ofreció la mano.

Ella la aceptó, dispuesta a seguirlo al fin del mundo. Pero él con una risa triunfal, la levantó en brazos como si fuera un hombre de las cavernas. A ella le encantó. Disfrutó del contacto del cuerpo duro y anguloso, del latido de su corazón, de la promesa de erección que sentía junto a la cadera.

Él subió las escaleras y la llevó a una habitación blanca, parca en muebles, con un ventanal con vistas al mar. Cerró la puerta dándole un golpe con el pie. La depositó cuidadosamente sobre la cama, tras apartar el cobertor.

No perdió mucho tiempo en liberarse de la ropa, y ella admiró su poderoso cuerpo de pecho ancho, cintura y caderas estrechas y piernas largas y bronceadas. Ver su miembro erguido le provocó un escalofrío de excitación.

—Oh —se lamió los labios—. Date prisa.

—¿Prisa? —se sentó en la mesa y calibró su excitación escrutando su rostro—. ¿Estás segura? Acabas de pasar por una dura prueba física.

—Estoy pasando por una dura prueba física en este momento —afirmó ella deslizando un dedo por su brazo, buscando una respuesta.

—Haré lo que pueda —gruñó él.

Ella se quitó la camiseta y dejó que él se ocupara de liberarla del pantalón corto.

—Bella —musitó él, devorándola con los ojos—. Eres bellissima. Solo pienso en ti. Por la noche por la mañana, cuando despierto y cuando duermo.

—Yo también pienso en ti —admitió ella, temblorosa.

—No puedo permitir que vuelvas a sentirte herida. Nunca más —dijo él con fiera ternura.

Ella parpadeó. Durante un instante, la escena del banco destelló en su mente, aunque no tuviera cabida allí. Era cosa de otra vida y otro mundo.

—Bueno, intentaré evitarlo —musitó.

—Tesoro, dime qué es lo que te gusta —dijo él tumbándose a su lado y agarrando sus brazos. Ella, sorprendida por la pregunta, se ruborizó.

—Bueno… me gusta que me acaricien, con suavidad y también con pasión —bajó las pestañas y su voz adquirió un tono sensual y voluptuoso—. Me gusta que me toques. La cara, el pelo, las orejas, el pecho, la espalda, las piernas y aquí… —señaló su pelvis—. Y, lo que más me gusta —puso una mano en su brazo—, es sentirte dentro de mí.

—Ah —los ojos de él habían ido oscureciéndose más con cada palabra que decía, hasta conver- tirse en carbones ardientes. Y su erección había adquirido proporciones majestuosas—. Molto bene. Pero empezaremos despacio —gruñó, sonriente.

—Fantástico —sonrió ella—. Piano, piano.

Él la acarició de arriba abajo, con labios y dedos, trazando senderos de fuego en su piel. Después abrió sus muslos y acarició su sexo con mano suave y firme, dándole un intenso placer.

Para su deleite, se situó entre sus piernas y besó los puntos que sus dedos habían acariciado, lamiendo y penetrando con la lengua. La sensación fue tan increíble que ella gritó de placer. Su orgasmo se desató tumultuoso, como un estallido de sol que la irradió desde lo más profundo.

Sin embargo, eso no apagó su apetito. Tal vez porque Valentino, que sonreía satisfecho por el regalo ofrecido, era una tentación demasiado deliciosa para que una mujer con sangre en las venas pudiera resistirse a ella.

Le ayudó a ponerse un preservativo y se situó a horcajadas sobre él, introduciéndolo en su interior poco a poco, para luego deslizarse sobre su dureza hasta que la llenó por completo y viajaron juntos hasta alcanzar el clímax.

Eso solo fue el principio. Valentino tenía mucho que enseñarle, sobre todo de caballerosidad y de lo erótica que resultaba la ternura masculina.

Cuando unos ruidos en la planta baja indicaron a Valentino que había llegado la mujer de la lim- pieza, asomó la cabeza por la puerta y le dijo que se concentrara en limpiar abajo ese día.

De hecho, habrían pasado todo el día en la cama, si no les hubiera interrumpido el sonido de una radio y de puertas abriéndose y cerrándose.

—Tino, ¿dove sei? —llamó una voz madura.

Capítulo 11

ES Nonno. Valentino y Pia se levantaron de un bote, agarraron su ropa y corrieron al cuarto de baño al unísono, chocando el uno con el otro en la puerta.

—Ve tu primero.

—No, ve tú. Tranquila, hablaré con él.

Pia no se demoró en el cuarto de baño. Se lavó rápidamente y se echó agua fría en el rostro arrebolado y en los labios hinchados por los besos. Después se vistió y le tocó a Valentino lavarse y vestirse.

—¿Hay otra salida? —preguntó ella, la horrorizaba que la atraparan en flagrante delito.

—Abajo —afirmó él—. No te preocupes. Habrá empezado a guisar. Ni siquiera te verá.

—Oh, pero… —descubrió que había dejado su preciado tapete abajo, en el sofá. Le suplicó a Valentino que fuera a buscarlo.

Él accedió, divertido. Descubrió que en la sala no quedaba evidencia del desayuno, la infatigable Mirella lo había recogido todo.

Enzio lo vio y salió de la cocina, pero se quedó parado al ver el rostro de Valentino.

—Mamma mia, ¿qué te ha pasado?

—¿Qué? Ah, esto. Choqué con algo. No te preocupes, no es nada. ¿Qué tal la pesca?

—No ha estado mal. Langosta, calamares y alguna lubina —se acercó y estudió su ojo—. Necesitas ponerte un filete ahí. ¿Qué ha sido?

—Algo cerca de las rocas. Cuando estaba nadando —Valentino sostuvo la mirada de su abuelo. Enzio alzó una ceja, pero no dijo más.

—Bueno —se frotó las manos—. Mirella ha dejado la sopa empezada, el pescado está listo para ser cocinado y tú puedes recoger las verduras del huerto, si ves lo suficiente. Pero espera a que me lave y me cambie de ropa.

Valentino pensó que veía de sobra. Esa mañana había visto tesoros. Eso le recordó que tenía que buscar algo apropiado para Pia. Encontró su bañador colgado en el tendedero, ya lavado y seco. Juntó las cejas. Lo que hubiera pensado Mirella al encontrar un bañador de mujer en uno de los ba- ños de los Silvestri ya sería historia antigua en Positano la siguiente vez que fuera a la piazza.

Sería una pena que los cotillas del pueblo se enterasen de su aventura, y sabía por experiencia que resultaría especialmente duro para Pia.

Subió el bañador al dormitorio.

A Pia le llegó el olor a comida cuando iba con Valentino hacia la puerta de entrada, por fin con un aspecto respetable. Era un aroma rico, herbal y delicioso, que le provocó pinchazos de hambre. Se estaba despidiendo en el umbral cuando vio aparecer a un anciano detrás de Valentino.

Por fin se encontraba cara a cara con el hombre al que veía trabajar en el huerto casi todas las mañanas. Tenía un rostro notable, que el tiempo había surcado con arrugas de humor y tristeza, fuerza y sabiduría. Unos ojos marrones, brillantes y curiosos, la escrutaron de pies a cabeza.

Valentino se hizo cargo de la situación.

—Nonno, esta es Pia Renfern, nuestra vecina. Pia, te presento a Enzio Silvestri, mi abuelo.

—Ajá —el anciano alzó las cejas—. Nuestra vecina —confirió a la palabra una mezcla de sorpresa y comprensión, como si lo explicara todo. Como por ejemplo que estuviera besando a su nieto en el umbral. Pia se preguntó si lo había visto.

—Signore —Pia extendió la mano.

Él la aceptó y se inclinó para rozar sus mejillas con las suyas.

—Pia, ¿dónde dices que estás viviendo?

Ella señaló la colina y explicó su estancia en el piso de Lauren.

—Sí —el hombre la escuchó atentamente—. Sé dónde dices. Es posible que haya visto a tu prima. ¿Es la del pelo largo?

—Sí, esa será Lauren. Pelo castaño muy largo.

Enzio sonrió y su mirada aguda fue de uno a otro. Pia se preguntó si la pasión que pulsaba entre ellos resultaba evidente para otras personas.

—Tino, deberías invitar a tu amiga. Pia, por favor, come con nosotros.

Pia titubeó y miró a Valentino. El instinto le decía que saliera corriendo de allí. Recién salidos de la cama, podría resultar incómodo estar con una tercera persona. Además, Valentino tenía los ojos velados y su lenguaje corporal sugería reticencia.

—Es muy amable, signore —dijo rápidamente—, pero no quiero molestar. Me encontré con Valentino antes, nadando, y he pasado por aquí a charlar —apenas se sonrojó—. Tendría que estar en casa, trabajando.

—Ah, nadando —repitió el abuelo—. ¿Habéis estado nadando? —asintió, meditativo—. Sì, sì, sì.

Pia notó que los hombres intercambiaban una mirada, severa la de Valentino, solemne la de su abuelo. Valentino murmuró algo en italiano y Enzio lo discutió con vigor. Al final, su nieto le dio una palmadita en el hombro y, con una mueca divertida, se volvió hacia Pia.

—Insiste y te lo suplica. Sería un gran honor que comieras con nosotros dentro de una hora —sus ojos chispearon—. Quiere que te asegure que somos buenos cocineros y que el pescado nunca estará tan en su punto como está hoy.

Imposible no aceptar. Pia agradeció contar con una hora para componerse. Supuso que sería capaz de aguantar toda la cena sin tocar a Valentino.

Volvió al piso y se dio una larga ducha. Después se puso un vestido de verano, sandalias y unos toques de maquillaje en el rostro.

Los australianos no solían llegar a una casa con las manos vacías, así que decidió llevarles la botella de vino, que le había regalado Lola.

Valentino la recibió en la puerta y la escoltó al interior, donde su abuelo la esperaba. Enzio la besó como si no acabaran de verse hacía una hora escasa, y aceptó su regalo con cálida aprobación.

—¿Puedo ayudar? —ofreció—. Hacer la ensalada. Lavar la lechuga, o algo.

Ambos se negaron en redondo.

El anciano la llevó a la sala y le ofreció una copa de vino blanco y aceitunas. Ella se quedó allí rememorando con asombro los sucesos del día. Un amante italiano. Tenía un auténtico amante italiano; tierno, viril sexy y guapo.

Sirvieron la comida en un comedor bastante formal, que sospechó apenas usaban. Había pañitos almidonados en los respaldos de las sillas y fotos de boda en la paredes, tanto de Enzio y su esposa como de los padres de Valentino.

En un aparador había más fotos familiares y ella deseó examinarlas de cerca. Desde su asiento distinguía a un Valentino muy joven, de uniforme.

La comida empezó con una deliciosa sopa de verdura. Siguió una bandeja de mejillones, berenjena asada con hierbas y parmesano y pescado frito en aceite de oliva, con salsa de limón y alcaparras. La ensalada se sirvió al final.

Aunque Enzio fue quien más habló, ella tuvo la sensación de que Valentino estaba al mando. Fue él quien sirvió la comida y se encargó de la transición entre platos. El anciano pedía su opinión a menudo y la voz de Valentino se suavizaba siempre que se dirigía a su abuelo.

Enzio, por otro lado, solo tenía ojos para Pia. Todo lo que decía y hacía parecía encantarle como si fuera una princesa que estuviera de visita.

—¿Cocinas, Pia? —le preguntó.

—Lo intento —admitió ella, sonriente—. Pero no me atrevería a decirlo aquí. Mi única especialidad es la fritura estilo tai.

Enzio, desconcertado, pidió aclaraciones a Valentino. Después asintió lentamente.

—Puede que la fritura tai sea muy buena —su expresión dejaba claro que tenía sus dudas—, pero la mejor comida de todas es la italiana. Y de la italiana, la cocina de Campania es de las mejores. ¿Cuántas semanas estarás aquí?

—Cuatro o cinco. Ya veremos —le costó admitir que su visita tendría un fin. Se preguntó cómo se sentiría cuando Valentino se marchara y qué haría sin él. Sus días de sol eran de prestado.

Sintió la inteligente mirada de Valentino escrutarla desde el otro lado de la mesa y le ocultó la suya. Si él tuviera la más mínima idea de cómo se sentía, no tardaría un suspiro en galopar hacia el horizonte sobre un caballo.

—No es mucho tiempo para aprender —comentó Enzio—. Tino, tendremos que trabajar rápido.

—Nonno, Pia tiene una madre en Australia para enseñarla a guisar —dijo Valentino, risueño.

—¿Es italiana? —preguntó Enzio

—Me temo que no —admitió Pia, sonriente—. Pero los australianos adoran la comida italiana. Estoy segura de que no hay casa en la que no se haga lasaña.

Pia estaba enamorada, con amigos, la comida estaba deliciosa y quería aprovechar cada instante de felicidad, porque sabía que duraría muy poco. Además, su amante era atento y encantador.

El día había rozado la perfección. Se sentía envuelta por la calidez de Enzio, tan amable y gracioso. Cuando su nieto rellenó las copas, la felicitó por el vino que había llevado.

—Un muy buen vino de Capri —dijo, sonriente—. Has elegido como una italiana.

—Gracias, pero no me merezco el halago —confesó—. Me lo trajo una amiga que vive allí.

—¿Tienes amistades en Capri?

—No exactamente. Son amigos de mi prima. Solo he visto a Lola una vez. Lola Fiorello. Su esposo es director de cine.

La sonrisa de Enzio se borró de golpe.

—¿Fiorello? —miró a Valentino—. ¿La mujer, la amiga de Ariana?

Valentino contestó a su abuelo en italiano. Enzio miró a Pia, pero Valentino puso una mano en su brazo como si quisiera impedirle decir algo.

—¿Quién es Ariana? —preguntó Pia.

Tras un silencio, ambos hablaron a la vez.

—La esposa de Valentino.

—Mi exesposa.

Pia absorbió la información como pudo. El anciano miró de uno a otro.

—Signorina, ha sido un placer —se levantó de la mesa. De repente parecía pálido y frágil—. Scusi, estoy algo cansado. Buona sera, Pia, Tino.

—Nonno —Valentino se levantó de un salto y siguió a su abuelo con expresión preocupada.

Pia se quedó allí sola, esperando, pero Valentino no volvió. Tras treinta minutos de confusión, recogió y llevó los platos a la cocina.

Él había tenido muchas oportunidades para decirle que había estado casado. ¿Qué clase de hombre ocultaba eso? ¿Uno que seguía enamorado de su esposa? ¿Por qué no volvía a hablar con ella?

Con el corazón pesado como el plomo, salió y volvió andando a casa. Corriendo, en realidad.

Capítulo 12

TRAS acostarse más temprano que en muchos años, Pia estaba soñando que volaba en posición vertical cuando un timbre rasgó la neblina. Estaba en Italia, era de noche y llamaban al timbre.

Encendió la lámpara y la asombró comprobar que solamente eran las nueve y media. Salió de la cama, se echó un chal sobre los hombros y fue a abrir.

—¿Quién es? —preguntó, aunque dudaba que un asesino en serie llamase a la puerta.

—Valentino.

Abrió la puerta y parpadeó al verlo. Parecía muy serio, vestido con vaqueros negros y un fino suéter también negro. Tenía una sombra de barba en el mentón y sus ojos brillaban.

—¿Vas a invitarme a entrar? —dijo.

Ella se hizo a un lado. Él entró, oliendo a noche y a mar. Después de dio la vuelta y la atrajo contra sí, besando sus labios, su cuello. Ella percibió la electricidad de su cuerpo, y el tamborileo de su corazón sobre el de ella. Con un esfuerzo de voluntad se soltó. Lo primero era lo primero.

—¿Y tu abuelo? ¿Está bien? ¿Fue por mí que…?

—No, no. Está muy bien… —abrió las manos—. Duerme. Tiene más de ochenta años. Hoy había hecho demasiadas cosas —la miró y bajó las pestañas—. Siento haberte dejado sola.

Ella encogió los hombros con indiferencia.

Habría sido el momento para que él la abrazara, pero lo impidió anudándose el chal y yendo hacia uno de los sillones. Sin embargo, el daño estaba hecho. Ya que sentía la huella de sus labios en la boca y el cuello, su piel ardía deseando más.

Un segundo después, Valentino se sentó en el sofá. Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en los muslos, y clavó la mirada en la alfombra con expresión inescrutable.

—Nonno tuvo un instante de debilidad mientras estabas allí —explicó—. No quise dejarle solo.

—Oh, no —exclamó Pia, consternada.

—No te preocupes. Ahora está bien. Pero no era mi intención dejarte sola tanto tiempo. Sola y desconcertada. Volví para hablar contigo, pero te habías ido —la miró con ojos agudos.

Durante un segundo, ella deseó ser una estrella porno de los años setenta, para sacar un cigarrillo, encenderlo con languidez y soltar una nube de humo. Se conformó con cruzar las piernas. Era una pena estar en camisón y no llevar tacones de quince centímetros para dar más relieve al gesto.

—¿Hablar de…?

—Tal vez estés pensando que debería haber mencionado mi matrimonio.

—¿Por qué iba a pensar eso?

—Exacto, ¿por qué ibas a hacerlo? —los ojos de él destellaron.

—No me debes nada. El pasado es pasado.

—Tampoco es como si te hubiera mentido.

—A no ser, claro, que lo consideremos una mentira por omisión —vio que él sonreía y la miraba sin vergüenza aparente.

—Todos somos culpables de guardarnos cosas, cara mia. Incluso cuando nos abrimos a la posibilidad de conectar con alguien que nos excita.

—Si te refieres a lo de que sea pintora, tenía razones para no querer mencionar mi trabajo —afirmó ella, ruborizándose un poco.

—Ah, claro. El temperamento artístico.

Siguió un breve silencio. Ella no quería hablar de eso. El bloqueo creativo llevaría al síndrome de estrés, y el síndrome al incidente del banco; y de ahí irían directos a los psiquiatras y a gente como Euan, que había empezado a considerarla una lunática débil y poco fiable.

—Supongo que el divorcio es reciente.

—Hace cinco años —dijo él.

—¿Cinco? —Pia sintió sorpresa y alivio—. Oh. Parecías tan enfadado con Lola que creí que sería más reciente. Me he estado preguntando si estuvo involucrada de alguna manera. Si tú y ella…

—No. Nada de eso —la miró horrorizado. Se dio un puñetazo en la palma de la mano y soltó una parrafada en italiano—. En absoluto. Lo que ocurrió fue complicado. Pero ¿qué divorcio no lo es? —abrió las manos con resignación—. No lo mencioné porque… —titubeó y tensó la mandíbula—. Porque no me enorgullezco de lo ocurrido.

—Saliste herido —aventuró ella.

—Cosi, cosi —giró la mano de un lado a otro, con el ceño fruncido—. Poco después de la boda tuve que embarcar varios meses. Ariana se aburría y pasaba mucho tiempo en Villa Fiorello —alzó los hombros—. Descubrió que estar casada con un anticuado carabinieri le gustaba menos que practicar juegos sofisticados con celebridades.

Su expresión denotaba tanto disgusto que la imaginación de Pia se desbordó. ¿Qué clase de juegos? ¿Desnudismo? ¿Bailes eróticos? ¿Orgías de sexo y drogas con directores de cine?

—Las historias se filtraron, como suele ocurrir, y fue un escándalo nacional. Ocupó la prensa durante semanas. La foto de mi esposa salió en pri- mera página de la prensa amarilla de toda Europa junto con la de… gente terrible —hizo una mueca—. Al final, bueno, ahora es actriz. ¿Has oído hablar de ella? ¿Ariana da Silva?

Pia negó con la cabeza.

—Pues oirás. Dicen que tiene mucho talento —curvó un labio—. Seguir casada conmigo habría sofocado su creatividad, en opinión de Lola —sonrió con amargura—. Ahora está casada con un cineasta argentino.

Pia se había quedado muda. Tenía la clara impresión de que él había minimizado lo ocurrido, sin rozar siquiera lo que había tenido que soportar. La desgracia, la vergüenza, el deshonor.

—Lo siento mucho —le dijo, con lágrimas en los ojos—. Debió de ser horrible para ti. Devastador.

—Fue peor para Nonno, que vivía aquí y veía a sus amigos en el pueblo a diario. Ya lo has visto hoy. Aún le duele recordarlo. En mi caso… —encogió los hombros—. Renuncié a mi trabajo y busqué otro. Ahora, gracias a Dios, el episodio es parte del pasado y puedo seguir adelante.

La horrorizó comprender que el escándalo lo había obligado a renunciar a su carrera. Escrutó su rostro, preguntándose si había buscado ayuda psicológica. Sabía bien lo que era sentir vergüenza y perder la seguridad, aunque era difícil imaginar a alguien tan fuerte como él sintiéndose inseguro.

Comprendió que dentro de ese poderoso pecho latía un corazón que podía sufrir. Que había sufrido. Sintió una intensa oleada de cariño y deseó sanar ese corazón herido. Movería montañas para hacerlo. Se lanzó sobre el sofá, lo abrazó y cubrió su rostro de besos.

—Me alegra que tengas una actitud tan positiva —le dijo—. Tras un trauma como ese se tarda tiempo en librarse de los sentimientos negativos. Te agradezco que me lo hayas contado. En serio.

—La vida sigue —sonrió y la abrazó.

—Así es.

Él observó su rostro un instante. Luego se levantó y empezó a pasear por la sala, tenso.

—No es algo que suela contarle a la gente.

—Claro que no. Es un honor que me hayas confiado tu… experiencia personal.

—Me gustaría que pudiéramos confiar el uno en el otro, Pia —dejó de moverse—. Si vamos a ser amantes verdaderos —agarró sus manos y la levantó—. ¿Es posible, tesoro? ¿Podemos estar juntos durante un tiempo?

Ella respondió agarrándose a su cuello y besándolo. Amantes verdaderos. Adoraba esas palabras. Si Euan hubiera dicho alguna vez cosas como esa…

—Sin duda, tú también has tenido experiencias en tu vida, amore. Cosas que te gustaría compartir.

—Oh, nada como eso —murmuró ella, vibrante de deseo—. Nada tan demoledor.

—¿Nada? —él escrutó su rostro y frunció el ceño.

Ella pensó en el incidente del banco, desde luego, pero no tenía sentido contárselo porque tendría consecuencias: lo asustaría. Además, no se acercaba a lo que él había sufrido con el divorcio.

Valentino la soltó y, un segundo después fue hacia la puerta, aún con el ceño fruncido.

—¿Te vas? —gimió ella, sorprendida.

—Ha sido un día muy largo —se detuvo con la espalda tensa—. Creo que nos iría bien dormir.

—Oh, pero… —no pretendía suplicar, pero que la soltara había supuesto una gran decepción. Abrió las manos, confusa, y el chal cayó al suelo.

—Puede que ambos necesitemos reflexionar —la miró y luego, como si sintiera una atracción magnética, la miró de nuevo. Sus ojos llamearon—. Tal vez necesitemos pensar sobre… sobre… Tienes un aspecto muy casto con ese camisón.

—¿Casto? —lo miró atónita y algo ofendida.

El camisón era blanco, con encaje, pliegues y florecitas bordadas en el corpiño, pero el tejido era muy fino. No era transparente, pero sí escotado y favorecedor, a su juicio.

—Sí —agitó las pestañas y su voz se suavizó—. Me recuerdas a una virgen, bella y deseable.

Había algo muy excitante en esas palabras, y ella se las tomó como un reto. ¿Cuántos hombres la habían descrito como una virgen bella y desea- ble? Oírle decirlo había hecho que se sintiera exactamente así: pura femineidad que anhelaba sus caricias.

Pero no le serviría de nada si él se iba.

—¿Sabes, Valentino? Es curioso que digas eso. Me siento como una virgen —susurró.

—¿Después de lo de esta mañana? —él alzó una ceja y el brillo de sus ojos se agudizó.

—Lo sé —el tono de su voz se volvió grave—. Increíble, ¿verdad? Pero me he bañado tantas veces hoy que me siento suave y fragante, limpia y virginal —inyectó tanta sensualidad a sus palabras que hasta ella se convenció—. Tócame. Estoy temblando —rozó su antebrazo y él se estremeció como si hubiera recibido una descarga eléctrica—. Me siento como una princesa medieval que llevara veintiséis años encerrada en una torre. Como si a ningún hombre le estuviera permitido tocarme.

—¿A ningún hombre? —él miró sus senos.

—Bueno —bajó las pestañas—. Supongo que si hubiera uno especialmente viril…

Él se echó a reír y la atrajo contra su cuerpo.

—Creo que puedo prometerte algo bastante excepcional —gruñó, frotando contra ella el enorme bulto que tensaba sus pantalones. Después, como el animal salvaje que era, la llevó a la cama.

Fue una noche larga, en la que el deseo dio paso a la pasión y la pasión se rindió al sueño poco antes del amanecer. Pero antes de que el gallo cantara tres veces, su amante se vistió.

—Tengo que ir a ver cómo está Nonno —le dijo a Pia—. Se despierta temprano y quiero estar allí —la besó. Y se marchó.

Ella se sentía cansada, así que durmió hasta tarde, se dio una larga ducha, desayunó con calma y decidió pasar el resto de la mañana trabajando en su acuarela. Aunque el escrutinio de la obra la convenció de que tenía potencial, supo que se acercaba la hora de pasar al óleo.

Intentó concentrarse en lo positivo mientras pintaba. Pero sabía que las sombras acechaban a su relación con Valentino. Recordó lo que había dicho él la noche anterior: «Juntos durante un tiempo». ¿Cómo de largo era «un tiempo»?

Al principio había asumido que se refería a los días que le quedaban por pasar en el pueblo. Eso encajaría bien con su nuevo paradigma: «Ama y olvida». Y quizás él considerara verla de vez en cuando, después de reincorporarse al trabajo.

Dejó el pincel y apoyó la cabeza en las manos. Lo cierto era que no soportaba la idea de despedirse de él. Perderlo le parecía impensable, le rompería el corazón. Cerró los ojos. Necesitaba aprovechar al máximo el tiempo que tenía.

Buscando refugio en el mar, Valentino trazó una ruta hacia Ischia y cruzó la bahía. Necesita pensar, y no había mejor sitio para ello que el escenario de su decepción. Ischia, Capri… patio de juego de los ricos, los legítimos y los otros.

En su mente, la sombra de los Fiorello y su círculo de amigos flotaba sobre las islas como una maldición. Era obvio que la riqueza de los Fiorello excedía con creces sus ingresos legales. En algún momento la Interpol montaría una operación para descubrir el juego sucio, y así vengaría su honor.

Pero ese día tenía otras cosas en mente. A pesar de la sabiduría que otorga la experiencia, volvía a encontrarse en una encrucijada con una mujer.

La otra vez que había llegado a ese punto, no había dudado un segundo. Había ido a por Ariana sin plantearse qué ocultaba la bella superficie, ni si sus corazones y mentes tenían cosas en común.

Se preguntó si corría el peligro de cometer el mismo error por segunda vez. Con Pia tenía pasión, placer, excitación y risa. Pero ¿y los vínculos necesarios para una relación duradera?

Hacía falta confianza. Afecto más allá de la lujuria. Respeto.

Que ella defendiera la teoría de ser un espíritu libre tenía más sentido desde que sabía que era artista. No quería sentirse atrapada.

La noche anterior habría jurado que sus lágrimas habían sido sinceras. Pero ella no le había revelado su historia. Tal vez él le estuviera dando demasiada importancia y esa experiencia, que aterrorizaría a cualquiera, no la hubiera afectado.

O tal vez necesitaba tiempo.

Tenía la sensación de que a él se le estaba acabando. No podía posponer indefinidamente la vuelta al trabajo. Y, si se iba sin promesas ni compromisos, la relación quedaría en nada.

Instintivamente, supo que la noche anterior había marcado un punto crucial en su relación, pero no habían sentado ninguna base. Temió que nunca lo hicieran y ella se escapara entre sus dedos.

¿Qué haría entonces?

Se dijo que seguiría haciendo lo mismo que los últimos cinco años. Sobrevivir. Llenar el vacío.

Capítulo 13

ALELUYA. Podía pintar.

En los días siguientes, Pia trabajó en su paisaje y planificó varios más, en lugares cuidadosamente seleccionados. En Positano no había tienda de arte y, obligada a reponer material, se enfrentó a un dilema. Solo porque anhelaba aprovechar la creatividad que burbujeaba en ella, se tragó el miedo y se obligó a recorrer de nuevo la carretera que llevaba a Sorrento, esa vez en autobús.

Aunque no se relajó en el viaje, la vista desde el autobús era más llevadera que desde el coche, sobre todo sentada en el lado de dentro.

Esos días se había convertido en visitante asidua de Villa Silvestri. Enzio había accedido a su petición de dibujarlo y había quedado encantado al ver los primeros resultados. Después de eso, fue fácil convencerlo para que posara un rato cada día para pintarlo al óleo.

Aunque no terminara el retrato durante su estancia en Italia, tenía muy buenos dibujos y algunas fotos que le servirían de guía. Podría terminar el óleo en Sídney. Sería un souvenir.

Como iba tan a menudo, casi siempre la invitaban a cenar con ellos.

—Hemos estado hablando —anunció Enzio una soleada mañana, en la terraza. Valentino estaba tirado en una tumbona, hojeando el periódico. De vez en cuando leía frases graciosas o hacía comentarios mordaces sobre el progreso de la investigación del Monet robado en El Cairo—. Y ha llegado tu turno. Esta noche queremos que guises tú para nosotros.

—¿Yo? ¿Seguro? ¿Siendo tan buenos cocineros como sois?

—No, no. Solo hay un cocinero excelente aquí. Y otro regular… cosi, cosi —corrigió con modestia.

—No sabría qué hacer —protestó ella—. No se me da bien el rissoto y no me atrevería a competir con la salsa de los ravioli del otro día.

—Nos apetece esa fritura Tai —dijo Valentino, serio—. ¿Verdad que sí, Nonno?

—Sí —afirmó el anciano—. Lo estoy deseando.

Pia soltó una carcajada por la idea, pero fue a la compra gustosa y preparó su especialidad.

Cuando tuvo la comida delante, Enzio la probó con cuidado y perseveró con precaución y cortesía, pero con expresión agónica. Para alivio de Pia, Valentino no le hizo ascos a la comida, aunque sonreía cada vez que miraba a su abuelo.

Enzio ocupaba parte del precioso tiempo de Pia. El resto era de Valentino, amigo, compañero de juegos, colaborador de día y amante de noche.

A veces recibía un mensaje de texto: Te deseo.

Ven a mí, le contestaba.

Cada mágica noche esperaba a oír la llave en el cerrojo, y a su amante llegar con zancadas largas y silenciosas como las de un gato hasta la cama. Se acostaba y la tomaba en sus brazos, oliendo a brisa nocturna y ardiendo de deseo.

Cada noche era una aventura, con un Valentino viril y excitante en su pasión, pero también en su ternura, siempre pendiente de satisfacerla.

Un par de veces, Valentino le había pedido que fuera ella a su cama. Había corrido escaleras abajo, hasta el patio donde él la esperaba a la luz de la luna. A primera hora, conseguía separarse de él y correr de vuelta a casa.

—¿Crees que lo sabe? —le susurró a Valentino una de esas noches, aún juntos en la cama.

—Claro que sí.

—Entonces, ¿por qué lo hacemos en secreto?

—Si lo sabe de forma oficial —sonrió—, estaré obligado a casarme contigo.

—Dios no lo quiera —ambos rieron, pero evitaron mirarse a los ojos.

Valentino había insistido hasta convencer a Pia para que fuera a navegar con él. Se había resistido al principio pero, tras comprobar su destreza manejando el barco, se había relajado y aprendido a disfrutar de esas mañanas de pesca y turismo. Él le había enseñado las grutas secretas que los turistas nunca veían, llenas de estalagmitas y misteriosas luces acuáticas que teñían las paredes de tonalidades que iban del turquesa al esmeralda.

El amor tenía a Pia embelesada. Sacaba cientos de fotos pero, consciente del paso de los días, odiando la idea de la despedida, además estaba grabando la belleza de Valentino en su memoria.

Quería saborear cada instante pasado con su amante. Guapo y atlético con su vieja ropa de playa, riendo. Asando pescado en una fogata, en una cala remota. Nadando con ella en una playa de aguas tranquilas. Un día había echado el ancla en una ensenada escondida, protegida de la vista de los barcos por grandes rocas.

—No me canso de ti —había dicho él, después de dar cuenta del picnic—. Dejarte me matará.

—Entonces, no lo hagas —dijo ella.

—¿En serio? —la besó y la meció entre sus brazos con pasión.

Pero durante un instante, ella había visto duda en sus ojos, remordimiento tal vez, y supo que el día de su marcha se acercaba.

Para no estropear el tiempo que les quedaba, no le comentó su búsqueda de un vestido de cóctel para la fiesta de Lola. Por suerte, en Positano abundaban las boutiques. Encontró un vaporoso vestido de finos tirantes, una delicia, que no arruinó su presupuesto, y lo colgó del armario.

Valentino había evitado el tema de su visita a Capri y empezó a preguntarse si lo había olvidado.

—¿A qué hora te recoge el barco? —preguntó él de repente, la noche antes del viaje. Estaba apoyado en un codo, siguiendo las líneas de su cuerpo con el dedo, después de hacer el amor.

—A mediodía —respondió ella.

—Supongo, por ese bonito vestido que veo en el armario, que sigues pensando en ir.

—Sí. Y por tu ceño, veo que sigues oponiéndote.

—Certamente.

—Pero entiendes mis razones. No desprecio tu experiencia, pero confío plenamente en Lauren.

—Sí, sí. Entiendo que crees que debes ir por respeto a tu prima. Pero no me gusta —la miró con fiereza—. Me estás obligando a hacer algo que va por completo en contra de mi deseo.

—¿El qué? —lo miró con curiosidad.

—Si insistes en tu temeridad, no me dejas otra opción que ir contigo —afirmó él tormentoso.

Ella no supo si sentir alegría u horror. Por un lado, sería un alivio tener compañía, por el otro, temía la explosiva relación entre Lola y él.

—Puede que se sorprendan —dijo con voz débil—. Igual no cuentan con una persona adicional.

—No temas —dijo él con sorna—. Procuraré no avergonzarte. Me comportaré con la cortesía que requiere la ocasión.

Pia llamó al número que Lola le había dado e informó al marinero de que Valentino la llevaría a Capri en su velero. El día siguiente amaneció espectacular, pero el viaje a través del agua turquesa fue bastante tenso, con un Valentino silencioso e inescrutable de pie junto al timón.

—Si te preocupan el sexo, las drogas y el rock and roll, estate tranquilo —aventuró ella.

—Más bien será sexo, drogas y blanqueo de dinero —gruñó él.

Ella sacudió la cabeza. No entendía por qué estaba tan nervioso. Nadie iba a obligarla a tomar drogas. Ni a empujarla por un acantilado. Ni a arrojarla a un foso de cocodrilos.

Su mayor preocupación era la parte social. No aceptaría ningún intercambio de parejas. Y tal vez su ropa no estuviera a la altura. ¿Y si la casa estaba llena de actores o miembros de la realeza?

Cuando Capri apareció ante sus ojos, admiró la gigantesca formación de roca caliza, los acantilados, el pueblo blanco que descendía hacia el puerto en el que amarraban los barcos. El enorme yate que había visto en Positano estaba anclado a unas millas del puerto.

Dominico los esperaba en el malecón, como habían acordado, para llevarlos al lugar donde esperaba un chófer uniformado.

Pia apenas tuvo tiempo para captar una impresión de calles estrechas, hoteles, restaurantes y bares rebosantes de turistas. El chófer los condujo a un pequeño descapotable que emprendió la subida por una carretera estrecha y serpenteante, con buganvillas a un lado, y unas vistas que rivalizaban con las de la carretera a Sorrento.

Por suerte, el viaje fue breve.

Atravesaron un bonito pueblo de casas blancas, más grandes y lujosas que las de abajo. Todo eran caminos estrechos, callejones pintorescos y panorámicas espectaculares de la isla y de la bahía.

—Esto es Anacapri —les informó el chófer—. Pronto llegaremos a Villa Fiorello.

Unos minutos después, volvieron a ascender.

El conductor tomó una estrecha carretera que bordeaba el acantilado y atravesó una enorme verja en un muro blanco. Una avenida de cipreses conducía a una elegante y amplia villa, llena de arcos y situada en un inmaculado jardín de borduras, setos, praderas de césped aterciopelado y azaleas. En el tejado había un helicóptero. El conductor le abrió la puerta y cuando bajó del coche y miró a su alrededor Pia comprendió que la villa realmente colgaba en un saliente del acantilado, y que los niveles inferiores estaban diseñados para estar al ras de la roca.

Necesitaba calma y control mental. Había superado su síndrome. Podía nadar, navegar y volar. No haría el ridículo delante de Valentino. Aun así, se le aceleró el corazón.

El chófer llamó al timbre y otro empleado, de chaqueta blanca, abrió la puerta. Se hizo cargo de las bolsas de ambos y los invitó a seguirlo.

Entraron a una enorme habitación blanca de paredes de mármol. En el centro había una grácil fuente bajo una claraboya, que permitía que el sol iluminara el agua. Antes de que Pia pudiera decir nada, Lola apareció en un umbral y fue hacia ellos.

—Pia, querida, Tino. El cambio de plan ha sido una sorpresa, bienvenidos —aunque su mirada a Valentino careció de calidez, le sonrió—. Algunos invitados ya han llegado. Giancarlo está con ellos en la piscina. Os enseñaré vuestras habitaciones.

Les llevó a una espaciosa y elegante habitación de muebles blancos, espejos y una ancha cama baja. Cortinas de satén cubrían una pared entera.

—Esta es una de las habitaciones más preciadas por nuestros huéspedes —Lola sonrió—. Giancarlo quería que la tuvieras tú, querida, ya que es tu primera visita.

—Es una belleza —exclamó Pia, agradecida—. Cielos, mira el tamaño del cuarto de baño. Podríamos dar una fiesta ahí dentro.

—No sería la primera —Lola soltó una risita—. Ponte cómoda. Ahora, Valentino, tú habitación…

—Oh —Pia miró a Valentino—. Preferimos estar juntos, si no te molesta, Lola.

—Desde luego, cielo. Como tú quieras —aceptó Lola. Hizo un mohín—. Me lo había preguntado, claro, pero no quise aventurarme. El almuerzo será junto a la piscina, saliendo por ahí a la izquierda. Si quieres cambiarte, aquí hay ropa para la piscina —abrió las puertas de un armario empotrado—. Usa cualquier cosa que quieras. Y si necesitas algo, llama. Si es humanamente posible conseguirlo, el personal de servicio lo conseguirá.

Cuando se marchó, Pia se sentó en la cama.

—Mira esto. ¡Quién fuera tan asquerosamente rico! ¿Vas a estar todo el tiempo con cara de furia?

—No todo el tiempo —se tumbó a su lado—. No cuando te esté mirando a ti.

—Bien —le dio un beso en los labios y se levantó a inspeccionar el armario—. Oh, Dios mío —gimió.

Había toda una colección de biquinis, ropa informal, vestidos veraniegos, vestidos formales, zapatos, bolsos y accesorios. Las etiquetas eran una mezcla ecléctica: dominaban París, Milán y Nueva York, y Barcelona para los zapatos.

—Mira esto. La mayoría de estas cosas son de mi talla. Lola es muy considerada.

—¿Piensas ponerte algo de eso? —Valentino miró la colección con el ceño fruncido.

—No lo sé.

Lola era más que generosa ofreciéndole la oportunidad de lucir modelos de pasarela. Se preguntó si todos los invitados recibían el mismo trato. ¿Y después? ¿Tendría que llevar la ropa al tinte? ¿Cuál sería el protocolo a seguir?

Miró su bolso de lona y, con un suspiro, empezó a sacar sus cosas. Su bañador no tenía nada de malo. Había servido en Positano y serviría allí. Esperaba que Lola no se ofendiera si no se ponía su ropa de alta costura.

El vestido de verano que llevaba puesto era muy favorecedor. Y aún se veía fresco y limpio. Sin duda serviría para almorzar junto a la piscina.

—¿Estoy bien así? —fue hacia el espejo y, como faltaba luz, pulsó el botón que abría las cortinas.

Fue un gran error. Con el corazón en la boca, retrocedió. Valentino se levantó de un salto.

Al otro lado del cristal, a los pies de Pia, había un abismo de trescientos metros. Rápidamente, volvió a pulsar el botón y las cortinas se cerraron. Cuando recuperó el aliento, probó otra vez. Pero antes dio unos pasos atrás.

Era una vista bellísima. Una panorámica de esmeraldas, azules y aguamarinas. Acantilados rocosos y costa ondulada. Bonitas villas y jardines. Mar y cielo y, al otro la de la bahía, el Vesubio.

Espectacular. Se obligó a dejar las cortinas abiertas. Podía acostumbrarse. Seguro.

—¿Te importa, tesoro? Esa vista me pone nervioso —Valentino se acercó y pulsó el botón. Ella lo habría besado con gusto.

Cuando bajaron, la fiesta de la piscina estaba en marcha. Gente en tumbonas bebía o mordisqueaba los canapés que hacían circular los camareros.

La piscina, situada en un vasto y elegante espacio con techo de cristal, hizo a Pia pensar en unos baños romanos. Había parejas en el agua y sentadas a un lado, charlando; otros formaban coloridos grupos y comían y bebían, luciendo sus joyas.

Lola llegó luciendo un biquini y un pareo de gasa transparente, y los llevó de grupo en grupo, haciendo las presentaciones.

—Ah. Así que eres la prima de nuestra inteligente Lauren. Eres muy bienvenida —un hombre de ralo pelo cano, estrechó su mano.

Lola lo presentó como su marido, Giancarlo.

Después de la deliciosa comida, Lola invitó a sus huéspedes a bajar al pueblo para visitar su pequeña galería.

Tanto Pia como Valentino estaban muy interesados, así que se unieron a la gente que ocupó los vehículos que bajaban al pueblo. Ellos eran los únicos que querían ver lo que había en venta en Capriccio. Los demás habían estado allí antes y querían pasear por las calles, mirar las tiendas y, tal vez, visitar alguna heladería.

Pia disfrutó viendo la galería y comentando las obras con Lola y con Valentino. En la sección de fotografía había una foto de Lauren.

—Vaya —dijo Pia, tras mirar su precio—. Las obras de Lauren están muy valoradas hoy en día.

—Sí —afirmó Lola, seria—. Las tuyas también lo estarían, si expusieras aquí.

—Eres muy amable, pero ¿cómo puedes decir eso? —se sorprendió Pia—. No has visto mi obra.

—Sí la he visto —exclamó Lola—. En Internet se vieron dos de los cuadros que expusiste en el festival Australia Sur. Lauren me los enseñó —miró a Valentino, que examinaba una obra moderna a unos metros, y bajó la voz—. Me ha hablado mucho de ti. Ambas sois de temperamento romántico. Igual que Lauren, eres una artista, una bohemia. El arte debe ser lo primero para ti. Necesitas espacio —abrió los brazos—. En tu casa, tu vida, tus amistades. Un amante que tenga sueños —miró a Valentino y Pia siguió su mirada. En ese momento, él giró la cabeza. Sus ojos destellaron y Pia supo que había oído lo dicho por Lola.

Más tarde, Pia y Valentino pasearon por el pueblo, esperando al resto de los huéspedes.

—A Lola le impresiona tu trabajo —comentó él.

—Eso dice —contestó Pia.

—¿No la crees?

—Creo que estaba siendo cortés. Yo no me atrevería a juzgar una obra sin verla —le sonrió.

—Aun así, es muy experta —insistió él—. Parecía conocer bien tus necesidades como artista.

—Todos los artistas no son iguales —Pia encogió los hombros—. Sé que no soy como Lauren, diga lo que diga Lola. En absoluto. No queremos las mismas cosas.

—¿Y tú qué quieres? —se detuvo de cara a ella.

—Bueno, Valentino —sonrió—. A ti.

Rodeó su cuello con los brazos. Él escrutó su rostro un momento, buscando en sus ojos; después la atrajo contra su cuerpo y la besó.

Capítulo 14

LA oscuridad cayó sobre Capri. Los invitados para el día habían vuelto a casa, y Pia deseó haber hecho lo mismo. Pero, ya que había ido, lo mínimo era tener la decencia de pasar la noche allí.

Hubo un rato tranquilo antes de la cena, cuando la gente descansaba en las habitaciones, sin duda eligiendo la ropa que iban a ponerse. Valentino le dijo que iba a dar una vuelta por el jardín.

—Echa el cerrojo a la puerta —instruyó.

Pia disfrutó de la decadente bañera sumergida durante más de una hora, aunque no levantó el estor que colgaba sobre ella. Admitir su vértigo empezaba a parecer parte de la solución.

Como ya era habitual, se hizo preguntas sobre Valentino. Era obvio que él evitaba hablar del futuro, tal vez porque no quería herir sus sentimientos. Adivinó que ocurriría, sin previo aviso. Un día anunciaría su marcha y se iría.

Se preguntó si se escribirían durante un tiempo. No era tan romántica como para creer que eso pudiera durar mucho. Las relaciones rara vez sobrevivían a las largas distancias.

Si seguían juntos, por algún milagroso cambio en el orden mundial, y él tenía que viajar a menudo, ¿funcionaría la relación? Ella no era viajera como Lauren. De hecho, creía que necesitaba echar raíces. Elegir un sitio y quedarse en él para descubrir todos sus tesoros, como había hecho Enzio en su adorado Positano.

Aunque, si no tuviera otra opción, seguiría a su amor al fin del mundo. Se permitió soñar con eso un rato, pero pronto le puso fin. Esos sueños traían dolor de corazón y ese no era sitio para soñar.

La cena era a las ocho. Valentino regresó de su paseo y, mientras él se duchaba, Pia se secó el pelo, se pintó los ojos y oscureció sus cejas.

Era su primera ocasión de lucir tacones desde la noche de los fuegos artificiales y se los puso con placer. El vestido nuevo tenía tirantes finos, estaba fruncido en el pecho y caía flotando hasta las rodillas. Era en tonalidades azul cielo, turquesa y aguamarina, sus mejores colores, con algún destello plateado aquí y allá. No tenía ninguna joya deslumbrante, solo una fina cadena de oro blanco, pero el efecto del conjunto le gustó.

Valentino salió del cuarto de baño en albornoz, recién afeitado y con un aroma deliciosamente masculino. Al verla se quedó quieto y la devoró con una mirada lobuna, de lo más satisfactoria.

A Pia le encantaba su admiración.

—Eres bella —dijo él, cruzando la habitación para acariciarla—. Podría comerte. ¿Por qué no nos quedamos aquí y pedimos que nos suban la cena?

Ella se libró de él para retocarse el cabello y observó por el espejo cómo se ponía un traje negro. Verlo tan esbelto, alto y honorable le encogió el corazón. «Oh, diosas y musas. No permitáis que me deje todavía», rezó para sí.

A las ocho, Pia y Valentino bajaron para reunirse con el resto de los invitados en la bonita habitación de ventanas en arco que daba al puerto.

Había montada una larga mesa con mantel de lino blanco, decorada con centros de flores.

—¿Bellini, signore? ¿Signorina? —un camarero les ofreció una copa aflautada de blanco espumoso aromatizado con zumo de melocotón.

—Grazie.

Estaba delicioso, ni demasiado dulce ni demasiado ácido. Cuando llegó la hora de sentarse, Giancarlo ocupó la cabecera de la mesa, Lola, resplandeciente, el extremo opuesto.

Los invitados atacaron la cena con gusto. Plato tras plato de deliciosa comida napolitana remojada con ríos de vino excepcional. Pia hizo un esfuerzo por seguir las conversaciones de su zona de la mesa, pero le resultaba difícil. Hasta Valentino parecía más interesado en escuchar a otras personas que en lo que ella pudiera decir.

Después del quinto o sexto plato, Valentino se excusó para ir al dormitorio a hacer una llamada. Muchas personas iban y venían, cambiando de sitio para hablar con amigos y saliendo a fumar a la terraza, así que nadie se fijó en la larga ausencia de Valentino, excepto Pia.

Le envió un mensaje de texto, pero él no contestó. Esperó lo que le parecieron horas, sonriendo a desconocidos hasta que le dolieron las mejillas. Cuando Valentino no apareció a tiempo para disfrutar de las bandejas de queso y fruta, se excusó y subió al dormitorio. No estaba allí.

Se preguntó dónde demonios andaría. Irritada, bajó una planta. De repente, se dio cuenta de que había usado una escalera distinta. La villa no era un hotel, pero con dieciocho dormitorios con baño, no era descabellado perderse.

Tras una frustrante sucesión de giros y vueltas, los pasillos se estrecharon y empezó a sentirse desorientada. Oía ruidos de cocina y comprendió que debía de haber llegado a la zona de servicio. Iba a darse la vuelta cuando vio, a la derecha, una zona de oficinas.

Parecía un buen sitio donde buscar a Valentino. Pasó ante un estudio que estaba a oscuras. Al otro lado del pasillo vio una suite de oficinas y un cuarto de baño, que decidió utilizar.

Cuando salía, captó un movimiento por el rabillo del ojo. Un hombre enorme, de espaldas a ella, tecleaba en el ordenador, en el estudio a oscuras. Vestía de negro de pies a cabeza pero, además, llevaba puesto un pasamontañas.

Se quedó paralizada, sin aire. El terror la atenazó, incapacitando sus piernas y echando el cierre a su cerebro. De pronto, una salvaje descarga de ira recorrió sus venas como una inyección de adrenalina.

Avanzó de puntillas con la intención de dar un golpe a la puerta del estudio y encerrarlo dentro.

Pero algo debió de alertarlo, porque empezó a darse la vuelta. Rápida como un rayo, agarró un pequeño busto de Tiberio que había en una repisa del pasillo y le golpeó en la cabeza con él.

Él debió de intuir la llegada del golpe, porque alzó un brazo y lo desvió un poco. Aun así, se desplomó en el suelo.

Pia retrocedió y cerró la puerta de golpe. No había llave, así que se quedó parada, aferrando el pomo, jadeante y triunfal, congratulándose por su victoria y sintiéndose liberada.

Ella, Pia Renfern, había derrumbado a un hombre que se ocultaba bajo un pasamontañas.

Un minuto después, al no oír ruidos, se pregun- tó cómo de fuerte lo había golpeado. La horrorizó pensar que podía haberlo matado.

Acercó la oreja a la puerta, pero no oyó nada. Tras un tenso momento, dejó de sujetar el pomo y dio un paso atrás. Como no ocurría nada, lo giró cuidadosamente, esperó y abrió un poco. Ni ruidos ni movimientos.

Abrió de par en par y dio un salto hacia atrás.

El cuerpo había desaparecido. Dejó escapar un grito y casi se le paró el corazón cuando la agarraron y una mano tapó su boca.

—Shh. No hagas ruido. Soy yo. Solo yo, tesoro. Valentino.

A ella se le doblaron las rodillas.

Él cerró la puerta del estudio y echó el cerrojo desde dentro. Luego encendió una lámpara y la llevó hacia una elegante chaise longue. Apartó un montón de periódicos y cosas para hacerle sitio.

—¿Qué diablos haces? —gimió ella—. Quítate eso de la cabeza. Me has dado un susto de muerte…

—Cielos, esto da calor —dijo él, quitándose el pasamontañas y dejándolo en el escritorio. Se sentó a su lado y la rodeó con un brazo—. Lo sé, lo sé. No tendrías que haberme visto con él puesto. Siento haberte asustado, tesoro, de veras. ¿Por qué no estás en el comedor? Te dije adónde iba.

—Pero no fuiste allí —chirrió ella—. Viniste aquí.

—Shhh, baja la voz —gruñó—. Dios, ¿por qué me has dado tan fuerte? ¿Pretendías matarme? Tengo un chichón del tamaño de un balón de fútbol.

—Te lo mereces, por asustarme.

—Shh. No hagas ruido. Giancarlo podría volver en cualquier momento. O algún empleado.

—¿Qué haces aquí? No puedo creerlo. Creí que eras un ladrón. Sé que odias a esta gente, pero prometiste que no me avergonzarías.

—Pia, Pia, shh, cálmate. Todo va bien.

—¿En serio, Valentino? —lo miró indignada—. Llevo horas esperándote en esa aburrida cena. ¿Podrías explicarme qué haces en un estudio privado vestido como un ladrón? En otro caso, muy a mi pesar, tendré que llamar a la policía.

—¿Harías eso? —sus ojos destellaron.

—Creo que sí. Sí. Es muy probable.

—Mi tipo de mujer —dijo él, sonriente.

—No es broma, Valentino —le dio un empujón que no tuvo el menor efecto—. Lo digo en serio.

—Lo sé. Y lo siento. Te lo explicaré después —besó su mejilla, se levantó y volvió al ordenador.

—No tienes ni idea de lo que supone para mí ver a un hombre con pasamontañas —parloteó ella.

—¿El qué? —Valentino la miró.

—No iba a contártelo. Contártelo a ti, un carabinieri que ha perseguido a piratas y contrabandistas… Es algo minúsculo comparado con lo que sufriste con tu exesposa. Pensarás que soy una debilucha si te… si te lo cuento…

Al ver que las lágrimas surcaban su rostro, Valentino dejó el ordenador y fue a abrazarla, murmurando palabras tranquilizadoras en italiano.

Cuando se calmó, le dio un puñado de pañuelos de papel de una caja que había en el escritorio. Ella se sonó la nariz y recuperó el control de sí misma.

—Cuéntamelo. Quiero saberlo.

—Verás, hace unos meses me ocurrió algo que… me dio mucho miedo —intentó sonreír—. Entré al banco una mañana como cualquier otra y dos tipos entraron detrás de mí. Uno me agarró, me puso una pistola en la sien y amenazó con volarme los sesos si no le daba dinero.

—Oh, no —la miró muy serio—. ¿Qué ocurrió?

—Bueno, sin que lo supiéramos, uno de los cajeros había pisado el botón de alarma, y la policía llegó poco después. Los ladrones se pusieron nerviosos. El que me sujetaba me tiró al suelo y luego ambos intentaron salir por la ventana del aseo. La policía los atrapó sin problemas.

Se estremeció con el recuerdo, y él la apretó contra su pecho, acariciando su pelo. Ella le ofreció una sonrisa aguada.

—Cuando sonó la primera sirena de policía, creí que el tipo apretaría el gatillo. Sentí cómo tensaba el brazo para hacerlo. No sé qué le hizo cambiar de opinión, pero doy gracias a Dios por ello —se limpió unas lágrimas con el dorso de la mano—. El caso es que creo que fue entonces cuando ocurrió.

—¿Cosa? ¿Qué más ocurrió?

—Oh, bueno… —no sabía si admitir su debilidad.

Él parecía atento y rebosante de ternura. Y le había contado su historia. Tal vez pudiera entenderla. Las lágrimas se desbordaron de nuevo.

—No te rías, pero perdí el valor. Todo me daba miedo, hasta salir de casa. Durante un tiempo fui un desastre —esbozó otra débil sonrisa—. No lo creerías viéndome ahora, ¿verdad?

—Nunca —la atrajo y besó su rostro y su cabello—. No puedo creer que tú hayas sido nunca un desastre. Tú no. Un espíritu libre que cruza el mundo volando sola —su voz grave y cálida tembló levemente. Le dio un largo beso. Sin saber cómo, se encontraron tumbados en la chaise longue, entre periódicos y papeles.

—Me alegro de habértelo contado —le confió ella, absorbiendo la energía viril de él.

—Y yo me alegro de que lo hayas hecho, amor mío. No imaginas cuánto significa para mí.

—¿En serio? —iba a besarlo, pero algo se le estaba clavando en la cadera y cambió de posición para apartarlo—. Espera un momento.

Lo que se le clavaba era un paquete. El papel de embalar de color marrón se había despegado y el plástico de burbujas y las telas que había dentro estaban descolocadas. Al notar que la capa de dentro era un lienzo, lo desenrolló un poco para envolverlo bien. Su ojo captó una franja de agua pintada. Desenrolló más tela. Nenúfares flotando en un estanque. Lo miró incrédula.

—Oh, cielos. Mira esto —gritó—. No puedo creerlo. Se parece muchísimo al Monet robado en el museo de El Cairo.

Él se incorporó con ojos brillantes y curiosos.

—Déjame verlo —casi le arrancó el preciado lienzo de las manos. Tras estudiarlo un momento, volvió a guardarlo. Un segundo después estaba en pie, apagando el ordenador de Giancarlo. Sacó el móvil, marcó un número, murmuró un par de palabras y lo guardó de nuevo.

—Andiamo —la agarró del brazo—. Nos vamos.

—¿Qué?

—Pia, los carabinieri llegarán enseguida y no quiero estar aquí. ¿Quieres verte en los periódicos?

—¿Cómo lo sabes?

—Acabo de hablar con ellos.

—Pero… ¿y mis cosas?

—Puedes recogerlas mañana. Vamos. Pronto.

—¿Mañana? No pensarás que voy a volver aquí, ¿verdad? —mientras hablaba, él la empujaba hacia la ventana. Una vez allí, saltó afuera.

—Salta, Pia. Rápido —le ofreció los brazos.

Ella se asomó. Estaban en un lateral de la casa, no sobre el acantilado, por suerte. Había solo un par de metros hasta el suelo, pero para ella eso era un abismo. Sin embargo, saltó a sus brazos y, por segunda vez esa noche, lo derrumbó.

—Uff —resopló él.

Ella se quitó de encima y él se puso en pie, jadeando. Después, la obligó a correr. Una alarma empezó a sonar dentro de la casa, pero también se oía algo mucho peor.

Perros, enormes perros salvajes con las mandíbulas abiertas. Así que corrió con Valentino y dejó que la empujara a través de un seto, la arrastrara por el jardín y la subiera a un muro de piedra. Él subió también y, tras una breve pausa, saltó al otro lado y volvió a ofrecerle los brazos.

Esa vez Pia ni se lo pensó. Los perros infernales estaban muy cerca. Por suerte, había un coche esperando. Bueno, era un vehículo de forma extraña, con techo pero sin ventanas.

El artefacto arrancó sin problemas y Valentino puso rumbo hacia el puerto. En Anacapri se cruzaron con una brigada de coches oscuros y silenciosos, con el techo blanco y bandas rojas en los laterales, que iban rumbo a Villa Fiorello.

Después de eso, Pia cerró los ojos y no volvió a abrirlos hasta que llegaron al barco.

—Bien —dijo él cuando ya cruzaban la bahía rumbo a Positano—. Supongo que hace falta que te cuente algunas cosas.

Capítulo 15

YA lo creo que sí —dijo Pia con voz seca, aunque en el fondo la aventura la había estimulado mucho—. Pero admito que no me importaría asaltar alguna casa de vez en cuando. Es tonificante, ¿no crees? Podríamos hacernos socios.

—Olvida eso —gruñó Valentino—. Pia Renfern ya ha roto todas las leyes que va a romper.

—Aún no he roto ninguna.

—¿No? ¿Ni siquiera alguna norma de tráfico? Debes de ser una ciudadana modélica.

Ella sonrió y se apoyó en él, agradeciendo su solidez, tan reconfortante.

—Siento haberte golpeado en la cabeza. Todo es tan surrealista que me cuesta creer que haya ocurrido. ¿Qué hacías en el estudio de Giancarlo?

Él apagó el motor. En el súbito silencio, su voz grave sonó como música celestial.

—No te lo he dicho todo sobre mi trabajo. La verdad es que hace tiempo que sospechamos de los Fiorello. Tienen negocios turbios, pero no es fácil encontrar pruebas. Se tarda tiempo en hacer búsquedas cotejando declaraciones de impuestos. Ha sido genial encontrar una prueba para los carabinieri. Te lo agradezco un montón.

—¿Sospechamos? ¿Quiénes?

—¿Has oído hablar de la Interpol?

—¿Interpol? Bromeas, ¿verdad?

—No —Valentino suspiró. Ella lo miró atónita.

—Así que me he estado acostando con un agente de la Interpol —soltó una risita histérica.

—No, te acostabas con Valentino Silvestri.

—He golpeado en la cabeza a un agente de la Interpol —se rio con ganas y Valentino la acompañó.

—Eso tiene gracia, supongo —dijo Valentino sonriente, pero con mirada triste—. Pero…

—Y ahora tendrás que marcharte —dijo ella, adivinando lo que iba a decir. Sintió un dolor intenso, devastador.

—Estoy en una encrucijada. Puedo seguir un camino u otro —la miró—. O sigo con la Interpol, o renuncio. Me quedo parado, o decido saltar.

—¿Adónde saltarías? —Pia contuvo el aliento.

—A los brazos de alguien a quien amo.

—Oh —tuvo la sensación de que la luna y las estrellas estaban dentro de ella, iluminándola—. ¿Estás diciendo…?

—Sí. Eres tú, Pia —dijo con voz sincera—. Estoy tan enamorado de ti que la idea de dejarte me destroza. ¿Considerarías la posibilidad de casarte con un humilde napolitano?

—La consideraría —temiendo que el corazón le estallara en el pecho, lo rodeó con los brazos—. Mi querido Valentino. Mi amor. Desde luego que sí.