En la dura y febril Nueva York de principios del siglo XX, Bradshaw Verlen ha logrado convertirse en un importante ingeniero e inversor. Quienes lo han visto crecer en el barrio pobre del que proviene, lo temen y envidian, y la clase social en la que ha irrumpido reniega de él. Pero a Bradshaw todo eso lo tiene sin cuidado, porque sus inventos para mejorar la productividad y seguridad de las fábricas lo están haciendo rico, y le basta con eso… Hasta que un día tropieza por la calle con Kate, una joven irlandesa, y empieza a desear algo más.

Sin embargo, la vida de Kate, al igual que los planos de Bradshaw, tiene líneas y trazos enrevesados, y ella sencillamente no puede enamorarse de un desconocido.

Anna Casanovas

Un beso al alba

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Titivillus 29-10-2019

Título original: Un beso al alba

Anna Casanovas, 2014

Editor digital: Titivillus

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Para Marc, Ágata y Olivia.

I have so much of you in my heart.

JOHN KEATS

Capítulo 1

BRADSHAW VERLEN se había escapado de su destino y este algún día terminaría atrapándolo, de eso estaba seguro.

Muy seguro.

No sabía cuándo ni cómo, pero llegaría el día en que el destino le haría pagar un precio muy alto por haberse atrevido a desafiarlo. Ese día estaba cada vez más cerca, era imposible que pudiese seguir adelante como hasta ahora durante mucho tiempo más. Él no encajaba en esos salones, en esas fiestas, entre esa gente. Lo sabía él y lo sabían todos, pero el dinero les impedía actuar en consecuencia.

El dinero que tenía Verlen y que envidiaban los demás.

No siempre había sido así.

Bradshaw Verlen había nacido pobre y feliz. Treinta años más tarde las dos circunstancias habían cambiado radicalmente. Ahora Bradshaw Verlen era rico y tan complejo como una de las máquinas que diseñaba. Y nadie lo describiría como un hombre feliz. Claro que nadie podía imaginarse a Verlen de niño.

Estaba de pie, apoyado indolentemente contra una pared del salón. La gran mayoría de los invitados a la más selecta y exclusiva cena del año lo miraban y se preguntaban por qué estaba allí. El resto fingía ignorarlo.

—Veo que todavía no has logrado escabullirte —le dijo su anfitrión acercándose por la izquierda.

—Todavía no lo he intentado —le contestó igual de sarcástico levantando la copa de champán que llevaba varios minutos sujetando y que todavía no había probado.

—Me alegro de que hayas venido —añadió Darius Postgate con una sonrisa cuando se detuvo al lado de Verlen.

—Si no lo recuerdo mal, amenazaste con quemar los planos de mi nuevo invento si no venía —le devolvió la sonrisa a pesar del reproche.

—Exageras, pero supongo que va con la edad. Yo también era muy atrevido cuando era joven. —La mano con la que Darius sujetaba el bastón se apretó y las cejas blancas se arrugaron levemente.

—¡Ja, Darius! Tú te morirás siendo atrevido. —Verlen vació la copa y se apartó de la pared para dejarla encima de una mesilla que tenía cerca.

—Probablemente, pero a mis setenta años sé a quién no debo provocar —le guiñó un ojo y las arrugas de repente se multiplicaron.

—¿Estás insinuando que no debería provocarte? —Levantó ambas cejas con teatralidad.

—No, Dios me libre. Entonces no serías tú, ¿no?

Darius Postgate, el anfitrión de la velada y uno de los hombres más ricos y respetados de Nueva York, levantó un poco el bastón de ébano para reiniciar la marcha y le indicó a su acompañante que lo siguiese. Postgate era americano de nacimiento y había heredado una más que considerable fortuna de su padre, un brillante comerciante que le dejó a su hijo un negocio próspero y unas arcas saneadas. Pero Darius decidió no conformarse con eso y su inquietud, junto con un olfato innato para las inversiones, le habían convertido prácticamente en una leyenda en el nuevo continente.

A pesar del éxito y de la fortuna, en el caso de Postgate podía afirmarse que el dinero no daba la felicidad porque tras perder trágicamente a su amor de juventud se casó ya mayor con lady Rutland, una empobrecida noble inglesa, y se convirtió en lord Rutland, y en propietario de un condado (que era como definía él el hecho de ser conde).

Los Postgate tenían un matrimonio de conveniencia, bien avenido, eso sí, pero de conveniencia. Tras pelearse civilizadamente durante los primeros años de su unión, al final lady Rutland —Melinda jamás había accedido a adoptar el nombre de señora Postgate— decidió que lo mejor para todos sería que ella pasase la totalidad del año en Inglaterra, en la mansión Rutland, que gracias al dinero de su esposo americano había recuperado todo su esplendor.

La única condición que impuso Darius fue que él jamás pisaría Inglaterra.

Ambos estuvieron completamente de acuerdo y dejaron prácticamente de verse.

La única excepción era la fiesta de cumpleaños de Darius. Entonces lady Rutland viajaba de Inglaterra a Nueva York y se paseaba por la clase alta americana que le reía todas las gracias.

El único hijo del matrimonio, Lionel Postgate, futuro conde de Rutland, se sentía mucho más cómodo entre la alta aristocracia inglesa que en América, y por ese mismo motivo intentaba residir en la isla británica tanto como le fuese posible; probablemente porque allí podía hacer lo que se le antojase y en su hogar paterno no.

Darius a menudo lamentaba no haberse inmiscuido más en la educación de su único hijo. Se culpaba del egoísmo y del egocentrismo de Lionel, así como también de su altivez. Para excusarse a sí mismo se decía que Lionel había nacido en la peor época de su relación con Melinda y que había optado por dejar que su esposa se encargase de él para no perder la poca cordialidad que existía entre ellos. Pero sabía que en realidad había dejado que se criase básicamente con su madre porque nunca había sentido especial conexión con los dos y porque prefería estar solo. Sí, ahora que había llegado a la vejez añoraba sentir el cariño de alguien que se preocupase por él, pero esa persona jamás había sido ni su esposa ni su hijo. Y Darius era de la clase de hombre que prefería vivir con las consecuencias de sus actos a engañarse a sí mismo.

Lo único que había hecho bien Darius era asegurarse de que Lionel no tuviera acceso directo a su fortuna, así que si su hijo quería seguir disfrutando de ella no tenía más remedio que seguir los dictados de su padre y repartir el año entre Londres y Nueva York a partes iguales.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Verlen a Darius al ver que el otro hombre seguía caminando en silencio.

—A mi despacho. Estoy harto de toda esta gente.

Verlen asintió y siguió caminando y esquivando a los invitados que intentaban detenerlos para felicitar a Darius con sonrisas que distaban mucho de ser sinceras.

Una prueba más de que el desprecio que sentía hacia esa gente estaba más que justificado.

Llegaron a la ansiada puerta de caoba y Darius entró y esperó a que su acompañante hiciera lo mismo antes de cerrar.

—Sírveme una copa, ¿quieres? —le pidió al hombre más joven mientras se sentaba en una de las butacas orejeras.

—¿Te duele la pierna? —Verlen era de los pocos que había visto el accidente que había dejado a Darius con esa cojera. Ese accidente les había cambiado la vida a los dos.

Postgate se frotó en un gesto inconsciente esa rodilla tan poco fiable.

—Sí, llevo demasiadas horas haciendo el paripé —contestó algo ausente.

Verlen llenó dos vasos de whisky y se acercó a Darius para entregarle uno. Brindaron en silencio y bebieron un poco.

—Dime, por qué organizas esta fiesta cada año si tanto la odias.

A Verlen no le gustaba estar allí, pero bastaba con mirar a Darius para saber que el otro hombre tampoco se sentía a gusto rodeado de tantos invitados.

—Es una tradición —se justificó, y ante la incredulidad de su acompañante añadió—: No es una palabra maldita, Verlen. En ocasiones la tradición es lo único que nos queda.

—Pareces inglés —se burló.

—No me insultes. —Terminó la copa y tras toser un poco depositó el vaso encima de la mesilla de café que tenía delante—. Melinda siempre viene por mi cumpleaños, la fiesta marca el principio de su estancia anual en Nueva York —suspiró para recuperar el aliento—. A ella le gusta, y a mí no me importa.

Verlen se encogió de hombros y engulló el whisky.

—Supongo que tiene sentido —le concedió—. ¿Por qué no descansas un rato? —le sugirió ante el cansancio más que evidente de su anfitrión—. Le diré a Maxwell que venga a buscarte dentro de un rato.

Maxwell era el abogado de Darius y uno de sus hombres de confianza.

—Deja que disfrute, hoy no está trabajando. ¿Acaso piensas dejarme aquí solo?

Postgate tiró del chaleco y de los puños de la camisa para sentarse más cómodamente en la butaca.

—Sí, tengo que volver a mi estudio —le explicó Verlen mientras dejaba el vaso vacío en la misma mesa que lo había dejado antes Darius—. Solo he venido porque me amenazaste con destruir mis próximos diseños si no aparecía. Y porque alguien tiene que recordarte que eres un viejo cascarrabias.

Postgate refunfuñó algo en voz baja y luego subió el tono de voz para quejarse como era debido:

—Quédate un poco más, esos malditos planos tuyos no se irán a ninguna parte. —Estiró la pierna y apoyó el pie en un taburete acolchado—. ¿En qué estás trabajando ahora?

—En un motor hidráulico. —Verlen se resignó a quedarse y fue a servirse otra copa. Esa noche llevaba un traje negro, su color habitual, y el chaleco y la corbata empezaban a molestarle. Estaba acostumbrado a trabajar en mangas de camisa y si tenía un vaso en la mano tal vez lograría contenerse y no arrancarse la maldita corbata que llevaba alrededor del cuello.

—Véndemelo —decretó Darius cuando Verlen le dio la espalda para acercarse al aparador.

—Todavía no está terminado.

—Da igual, véndemelo.

—Ya veremos. —Se giró con una sonrisa en los labios y encontró a Postgate masajeándose la pierna—. Tal vez tendrías que ir a acostarte, Darius.

Este levantó la vista algo ofendido por el tono paternalista del joven y tomó aire para decirle claramente lo que pensaba.

Un golpe en la puerta se lo impidió y ninguno de los dos dijo nada más a la espera de que el picaporte dejase de girar.

—Estás aquí —dijo distante el recién llegado sin ni siquiera saludar—, madre te está buscando.

Sin moverse de donde estaba, Darius fulminó a su hijo con la mirada. Este fingió no darse cuenta.

—Buenas noches, Lionel.

—Si insistes en organizar esta fiesta cada año, padre, lo mínimo que puedes hacer es atender a tus invitados. —Cerró la puerta y con los dedos de una mano acarició los puños blancos de la impecable camisa que llevaba y que sobresalían por debajo de las mangas de la levita.

Lionel Postgate, lord Rutland, como él insistía en que lo llamasen, era un hombre que no pasaba desapercibido. Muy a su pesar había heredado el físico de su padre, incluido su inconfundible pelo rojizo. Lionel lo odiaba, y de pequeño llegó incluso al extremo de intentar teñírselo con betún. De mayor se conformaba con llevarlo rigurosamente peinado hacia atrás.

—Estoy atendiendo a uno de mis invitados. —Darius señaló a Verlen con el gesto y observó encantado la reacción de su hijo.

Lionel se erizaba como un gato en busca de pelea siempre que coincidía con Verlen. Por fortuna, Verlen nunca había reaccionado a las amenazas o a los retos del otro hombre, pero Darius temía que eso pudiera cambiar algún día.

Cuando sucediera, Verlen saldría vencedor, porque, a diferencia de Lionel, el primero sí que había luchado con uñas y dientes para alcanzar lo que quería en la vida.

—Él no cuenta. Ni siquiera tendría que estar aquí —decretó Lionel con desprecio.

—Buenas noches, lord Rutland —lo saludó Verlen inclinando burlonamente la cabeza—, por una vez coincido por completo con usted. Será mejor que me vaya, Darius. —Se giró hacia su anfitrión y peculiar amigo—. Pasaré a verte por el despacho dentro de unos días.

—Ni hablar. —Darius se puso en pie apoyándose de nuevo en el bastón—. Tú no te vas a ninguna parte hasta que yo haya hecho mi brindis y te hayas tomado un trozo de pastel.

Verlen iba a negarse —eso sin duda habría sido lo más astuto de su parte—, pero vio que Darius temblaba al sujetar el bastón y frunció el cejo. Darius Postgate era mayor pero tenía la salud de un roble y la terquedad de un toro, y al igual que el cansancio de antes, esa reacción no parecía encajar con él.

—Si Verlen quiere irse, que se vaya —insistió Lionel.

—Creo que voy a quedarme —intervino el aludido—, de repente me han entrado muchas ganas de probar ese pastel.

Darius sonrió y caminó decidido hasta su hijo, que lo estaba esperando junto a la puerta. Lionel la abrió y salió junto con su padre, colocándole una mano en la espalda como si este la necesitase de apoyo. Cualquiera que los viera creería que el hijo estaba cuidando de su padre, pero Verlen sabía que Lionel no sentía el menor afecto por su progenitor. Lo único que quería era que se muriese pronto y que le dejase toda su fortuna.

Cerró los puños con fuerza e intentó contener la rabia. Él daría todo lo que tenía, su fortuna, su libertad, por pasar una hora, un segundo más con su padre.

Esperó unos minutos, los suficientes para que los Postgate se hubiesen alejado por el pasillo, y entonces salió del estudio y cerró la puerta tras él. Tal como le había asegurado a Darius, se quedó hasta el brindis y se tomó un trozo de pastel, y cuando se aseguró de que Lionel estaba ocupado seduciendo a la viuda de turno, se acercó de nuevo a Darius y se despidió de él. La fiesta todavía se alargaría hasta largas horas de la madrugada, pero el homenajeado estaría ya en la cama descansando, así que Verlen ya no tenía ningún motivo por el que quedarse. Caminó con las manos en los bolsillos hasta la entrada de la lujosa mansión y pidió a uno de los sirvientes que fuese a por su abrigo. Cuando el joven volvió con el abrigo negro y el sombrero a juego, Verlen se los puso y salió a la calle.

El frío de Nueva York le dio la bienvenida, así que se levantó las solapas y se puso los guantes de piel que antes había guardado en uno de los bolsillos del abrigo. Empezaba a nevar. Levantó la cabeza hacia arriba y un copo de nieve aterrizó en su frente mientras otros cuantos lo hicieron en los pómulos. Había acudido a la fiesta de aniversario de Darius en carruaje pero ahora volvería a su casa andando.

El frío le iría bien para calmar la rabia. A estas alturas ya tendría que estar acostumbrado al desprecio de la alta sociedad y a los comentarios de Lionel Postgate, pero, a pesar de que le gustaba creer lo contrario, no lo estaba.

Lo que sí había aprendido a lo largo de todos esos años Bradshaw Verlen era que nadie podía volver atrás en el tiempo y que nadie podía obligarse a encajar donde no le correspondía.

Demasiados veranos atrás,

cuando Bradshaw tenía quince años

Bradshaw estaba sentado en una de las cuatro sillas que había alrededor de la mesa de la cocina dibujando en su cuaderno. Prácticamente no quedaba ni un espacio en blanco. Se lo había comprado su padre después de que su madre le dijese que ya estaba harta de limpiar garabatos de la pared de la casa. Ninguno de los dos entendía lo que hacía su hijo y, en realidad, lo consideraban una excentricidad y una pérdida de tiempo. Bradshaw trabajaba en el molino y siempre trabajaría en el molino. O tal vez, si tenía mucha suerte, en una de las fábricas que empezaban a abrir cerca del río.

Había sido un día horrible, Bradshaw era alto y muy delgado para su edad, esquelético incluso. Era como si la carne se negara a pegarse a sus huesos. El trabajo en el molino le dejaba exhausto físicamente, pero cuando llegaba a casa era incapaz de dormir porque en su mente no dejaba de ver formas, figuras, engranajes que en el caso de que se convirtieran en realidad harían que su trabajo, y el del resto de hombres del molino, fuera menos duro.

Y menos arriesgado y menos letal.

El problema era sacar esas imágenes de su cabeza. Cada vez que cogía un lápiz e intentaba dibujarlas aparecían distorsionadas en el papel. Y la frustración de Bradshaw iba en aumento. Esa frustración, junto con el frío y probablemente el cansancio, había logrado que esa tarde, al acabar el jornal, se metiese en una pelea.

Y había perdido.

La sangre que le goteaba de la ceja manchaba el dibujo, pero Shaw se limitó a secarla furioso con el puño de la camisa. Al fin y al cabo, también la tenía manchada de sangre y de barro. Dos de sus compañeros le habían estado esperando al finalizar el turno, les había parecido divertido meterse con él porque Shaw apenas dirigía la palabra a nadie y pesaba veinte quilos menos que los chicos de su edad.

—Tendrías que estar fuera, Shaw —le aconsejó su padre quitándose el abrigo—. No te hará ningún bien quedarte aquí encerrado.

—No estoy encerrado, papá. Tengo que terminar esto.

—¿Tienes miedo de esos chicos?

Bradshaw detuvo el lápiz en el aire y miró confuso a su padre.

—¿Por qué iba a tenerles miedo?

—No sé. —El hombre se encogió de hombros—. Hoy te han pegado, y son más fuertes que tú.

—No por mucho tiempo, papá.

Y volvió a dibujar.

Él había llegado a la misma conclusión que su padre y había decidido tomar las medidas necesarias para remediarlo.

Hoy habían sido más fuertes que él. No volverían a serlo.

Katherine Ashe odiaba América. Odiaba los motivos que la habían llevado hasta allí. Ella quería volver a Irlanda y estar con su abuelo, pasear por las colinas, leer junto a la chimenea, cuidar de su gente. La casa de la señora Sweets necesitaba urgentemente arreglar el tejado, la del señor Abbot, unas ventanas nuevas. El pozo del pueblo tenía que volver a funcionar sin poner en peligro la vida de nadie.

—¿Estás lista, Katherine?

La voz de su madre, proveniente del pasillo, sacó a Katherine de sus pensamientos y sacudió la cabeza para observar su reflejo en el espejo de cuerpo entero que tenía delante. Llevaba un vestido de seda azul cielo que le resaltaba los ojos y el escote, y que clamaba a los cuatro vientos que su familia la estaba vendiendo al mejor postor. Alrededor del cuello llevaba el sencillo collar de perlas que le había regalado su padre al cumplir los dieciséis años, cuando ella todavía creía que algún día podría ser feliz y que no tendría que casarse con nadie por obligación.

Cuando su padre todavía estaba vivo y la animaba a creer en los cuentos de hadas.

Katherine no sabía exactamente qué había pasado entre su padre y su madre para distanciarlos tanto, pero tenía el horrible presentimiento de que estaba muy relacionado con la incapacidad de lord Charles Ashe, duque de Kildare, para conservar e incrementar las arcas del ducado.

—Sí, mamá —contestó tras coger aire—. Estoy lista —añadió en voz baja saliendo del dormitorio que ocupaba en calidad de invitada en casa de lady Petunia Rochester, una vieja amiga de su madre.

Bajó la escalera y encontró a su madre frente a la chimenea del salón junto con lady Rochester y su marido, lord Rochester. Los tres sujetaban entre los dedos unas delicadas y diminutas copas que probablemente contenían jerez y estaban listos para partir rumbo al baile. Para hacer más amena la espera, lord Rochester estaba hablando y las dos damas lo escuchaban atentas; sin embargo, él se detuvo al sentir la mirada de la joven recién llegada sobre el grupo.

—Buenas noches, lady Ashe —la saludó el caballero, que tenía una edad similar a la que tendría el padre de Katherine si no hubiese muerto.

—Buenas noches, milord.

—Estás guapísima, Katherine —dijo lady Rochester.

—Gracias.

—Sí, hija, estás muy elegante, aunque quizá deberías cambiarte el collar y ponerte el de la abuela.

Katherine se llevó la mano a las perlas como si tuviese que protegerlas.

—Me lo regaló papá.

Lord y lady Rochester intercambiaron una mirada y la marquesa viuda apretó los labios para no reprender a su hija delante de sus generosos anfitriones. Si su esposo, el recientemente fallecido duque de Kildare, hubiese sido más cauto con sus inversiones y con sus excentricidades ahora no estarían en esa situación tan humillante.

—Como quieras, querida —convino apretando los labios—. Mi única preocupación es que esta noche sea todo un éxito.

—No tienes de qué preocuparte, Adela —le dijo lady Rochester a su amiga—, estoy convencida de que Katherine causará sensación y de que pronto recibirá varias propuestas de matrimonio.

—Solo nos hace falta una, pero tiene que ser la adecuada —especificó la marquesa viuda poniéndose bien los guantes—. Yo ya cometí la estupidez de casarme sin pensar en el futuro.

Sin decir nada más, el grupo abandonó la mansión Rochester y subieron ordenadamente a uno de los carruajes de la familia que los estaba esperando en la entrada.

Lord Rochester fue el último en entrar, y cuando lo hizo cerró la puerta y descansó la cabeza en el respaldo con los ojos cerrados. Lady Rochester empezó a contarle a su vieja amiga qué clase de invitados iban a encontrarse en la fiesta y Katherine optó por desviar la mirada hacia la ventana y observar aquella ciudad tan extraña que iba a marcar el resto de su vida.

Si no fuera por sus recuerdos, Katherine creería que su madre mentía cuando hacía esa clase de comentarios, pero, a pesar de lo que ahora pudiera parecer, Charles Ashe, heredero del ducado de Kildare, y Adela Morton, hija de un arruinado barón irlandés, se habían casado por amor.

Katherine recordaba los paseos a caballo junto a su padre y a su madre; los besos que ellos dos se daban cuando creían que ella se había quedado dormida, los dedos que entrelazaban cuando sencillamente subían la escalera. Hasta que un día todo empezó a cambiar, el mismo día en que el duque de Kildare le confesó a su esposa que había perdido la gran mayoría de su fortuna. Seguían teniendo las tierras, esas no podían arrebatárselas, pero carecían de dinero. Si iban con cuidado, podían mantener las propiedades en buen estado, pero basta de viajes a Londres, de fiestas que duraban varias semanas y de vestidos que solo se ponía una vez. Pero no todo estaba perdido, se tenían el uno al otro, a su hija, añadió el duque. Y al principio la única respuesta que recibió fue el silencio de su esposa.

Katherine no tendría que haber oído esa conversación, pero esa noche no podía dormir y se levantó para ir al salón a buscar un libro, ese de aventuras que solía leer con su padre.

No llegó a entrar, y al mismo tiempo fue incapaz de irse y volver a su dormitorio. Su padre le estaba contando a su madre la situación, su tono era serio y compungido —el duque estaba furioso consigo mismo—, pero a lo largo de toda la explicación intercaló palabras de cariño para su esposa. El duque fue el único que habló y cuando terminó su discurso no se oyó nada más. Katherine supuso que su madre estaba abrazando a su padre, o algo por el estilo, pero al cabo de unos segundos oyó el inconfundible ruido de una bofetada… y jamás olvidaría las palabras que siguieron a aquel estrepitoso silencio:

—Nuestro matrimonio ha acabado, Charles.

Katherine corrió hacia su dormitorio y escondió la cabeza bajo la almohada convencida de que así aquella conversación que había escuchado a hurtadillas se convertiría en una pesadilla y se desvanecería con el sol.

El sol todavía no había salido.

Sí, la duquesa viuda se había casado por amor, pero al parecer quería más al dinero que a su difunto esposo. Él intentó reconquistarla, y al no lograrlo se fue apagando poco a poco, hasta que un par de años atrás, incapaz de seguir soportando los reproches y el abandono de su esposa, el duque de Kildare sufrió un accidente con su escopeta de caza.

Katherine tenía veinticinco años cuando su padre murió. Dos menos que ahora.

Por culpa del escándalo, que además sacó a la luz los problemas económicos del ducado, Katherine perdió a todos sus pretendientes. A ella no le gustaba ninguno, pero le dolió ver que esos hombres que supuestamente bebían los vientos por ella en realidad solo adoraban su supuesta fortuna.

De pequeña había creído en el amor, su adorado padre le había leído incontables historias donde el amor superaba cualquier obstáculo. Pero la realidad le había demostrado que no era así; el dinero, o la falta del mismo, podía matarlo de un plumazo. El amor no era de fiar, era una emoción mercenaria que podía comprarse con extremada facilidad, y por eso mismo Katherine había decidido dejar de creer en ella.

El problema era que en un rincón de su corazón, en ese rincón que solo brillaba bajo la luz del alba, Katherine estaba segura de que el amor de verdad, el que no dependía del dinero, ni del sol, ni de la luna, ni de la edad, ni siquiera de la vida, existía para ella. Y la estaba esperando.

Pero sin duda alguna no en Nueva York.

Capítulo 2

BRADSHAW caminó bajo la lluvia con paso tranquilo y sereno dejando que las gotas le mojasen el pelo y le enfriasen el temperamento. Lionel Postgate siempre sacaba lo peor de él. Juntó las manos y se las acercó al rostro para soltar el aliento entre los dedos. No tenía frío, el abrigo, la bufanda y los guantes de piel que llevaba lo protegían perfectamente del viento de la noche, pero era un gesto que seguía formando parte de su ser.

De su otra vida.

Llegó a su casa, una construcción de ladrillo blanco rodeada por una verja negra con ventanas del mismo color y presidida por dos robles. No era una mansión comparable a la de Darius Postgate, pero estaba en el mejor barrio de Nueva York y disponía de más habitaciones de las que Bradshaw podría ocupar jamás. Se la había comprado unos años atrás, después de que el director del banco y el propio Darius le dijesen que no podía seguir amontonando dinero sin más. A él le había parecido una idea completamente absurda comprar una casa tan grande para él solo, pero al final se rindió y se dijo que esa casa era otra inversión más, igual que las tierras o las acciones del ferrocarril, o la naviera.

—Buenas noches, señor —le saludó Carson, su mayordomo.

«Mayordomo».

De pequeño había noches que no cenaba y ahora tenía mayordomo.

—Buenas noches, Carson, ya le dije que no era necesario que me esperara despierto.

—Lo sé, señor. Ha recibido visitas, señor —le explicó el mayordomo mientras le cogía el abrigo y los guantes—, un caballero inglés. Ha dejado una tarjeta.

Bradshaw la cogió y leyó el nombre en voz alta:

—Lord Ian Harlow.

Deslizó la tarjeta por entre los dedos; había conocido a ese extraño inglés un par de semanas atrás en una conferencia sobre los nuevos usos del carbón; el último lugar del mundo donde esperaba encontrar a un miembro de la nobleza británica. Lord Harlow, Ian, como había insistido él en que lo llamase, no encajaba en lo que Bradshaw sabía de los aristócratas, y enseguida congeniaron. La similitud de carácter entre los dos era innegable.

Giró la tarjeta:

«Vuelvo a Inglaterra. Un imprevisto. Le mandaré una propuesta. Hablaremos cuando vuelva. Harlow».

Sí, acababa de conocerlo, pero esa breve y concisa explicación encajaba perfectamente con el caballero con aspecto de boxeador que probablemente terminaría convirtiéndose en su socio.

Y quizá también en un buen amigo.

De esos, Bradshaw no tenía ninguno. Él siempre había tenido la sensación de que no encajaba en ninguna parte, y lord Ian Harlow también se comportaba como si estuviese solo en el mundo.

En el caso de Bradshaw, la persona más cercana a él era Darius Postgate. Pero no lo definiría como a un amigo. En realidad, le resultaba muy difícil explicar quién o qué era exactamente Darius para él; no era su padre, aunque tenía edad para serlo, y la definición de mentor tampoco parecía ser la adecuada.

Era el hombre que le había dado la oportunidad de tener otra vida, a pesar de que lo había hecho para calmar su conciencia.

«Una vida por una vida».

¿Qué diablos le pasaba hoy? ¿A qué venía tanta melancolía?

«Lo sabes perfectamente».

Depositó la nota de Harlow en la bandeja de plata que Carson todavía sujetaba en la mano y caminó decidido hacia la habitación que había adecuado al final del pasillo para trabajar con sus planos. Tiró del nudo de la corbata al entrar y aflojó la cinta que llevaba alrededor del cuello. Se desabrochó los botones de la parte superior de la camisa y se quitó la chaqueta, que colgó detrás de la puerta. Se dejó puesto el chaleco, no le molestaba, y tras asegurarse de que disponía de suficiente luz desplegó los planos que tenía a medias. No iba a dormir. A pesar del cansancio y de las horas que había perdido en esa estúpida fiesta, ahora no iba a poder dormir. No por la nota que le había entregado su mayordomo, sino porque en la entrada, junto al perchero, había un ramo de violetas. No le había hecho falta ver la carta que seguramente había llegado junto con el ramo, ni preguntarle a Carson quién o cuándo lo habían entregado.

Lo sabía perfectamente.

Su madre nunca olvidaba el aniversario de la muerte de su padre.

Y Bradshaw tampoco.

Aunque durante un segundo lo había intentado, no había podido. Al fin y al cabo, coincidía con la fiesta de Darius.

Ese mismo día, unos años atrás,

en un modesto jardín con violetas

La madre de Bradshaw, Judith Verlen, estaba de pie frente a uno de los matorrales de violetas que crecían salvajes en el jardín trasero de su minúscula casa. En realidad no era un jardín, era el pequeño descampado que separaba esa casa de la siguiente. La nieve cubría retales del suelo y el viento silbaba por entre los tablones de madera.

—Deberías mudarte, mamá.

Judith se dio media vuelta al oír la voz de su hijo mayor y le sonrió con tristeza.

—Hola, Shaw —suspiró—. No te he oído llegar.

Bradshaw se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Entra en casa, mamá. —Tiró de ella hacia el interior—. Mely te está esperando.

La hermana de Bradshaw, ajena a la tristeza de su madre y de su hermano, estaba jugando con una muñeca de trapo.

—Se olvidará de él —dijo Judith.

Bradshaw sabía que se refería a su padre. Hoy se cumplían dos años de su muerte.

—No, mamá. Nosotros nos encargaremos de que se acuerde.

Judith entró en silencio y sin mirar a su hijo se dirigió a la cocina, donde colocó un ramo de violetas recién cortadas en un sencillo vaso de cristal.

—Las planté ese día. El día del accidente.

Tal vez Mely no recordaría a su padre, pero Judith se negaba a olvidar nada relacionado con la horrible muerte de su esposo. Y a Bradshaw la culpabilidad no le dejaba dormir ni respirar, a pesar de que no podía permitirse el lujo de pensar en ello. Tenía que seguir adelante si quería ser capaz de cuidar de su madre y de su hermana.

Por eso, y solo por eso, había aceptado el trato de Darius Postgate.

—Tienes que mudarte de casa, aquí no estáis bien, mamá. La casa que el señor Postgate tiene preparada para nosotros es…

—¡No pienso aceptar esa casa, Shaw! —Lanzó el vaso al suelo, y las violetas quedaron esparcidas por las baldosas que de tan viejas habían perdido cualquier relieve—. ¿Acaso crees que puedo vivir en ese lugar?

—Mamá, yo…

—¡No! Entiendo que hayas aceptado ir a la universidad. Es lo que habría querido tu padre. —Se acercó a él y le acarició una mejilla—. Y sé que tú siempre cuidarás de nosotras. Pero no me pidas —cerró los ojos un segundo y al abrirlos repitió—, no me pidas que deje esta casa donde tú naciste, donde nació Mely. Donde fui feliz con tu padre… —tragó saliva para poder seguir—… y que me instale en una casa que es la compensación por la muerte de tu padre.

Judith se apartó y con una escoba empezó a recoger el estropicio que ella misma había causado.

—¿Cuándo tienes que volver a la universidad, Shawn?

Él se quedó mirándola y supo que jamás lograría hacerla cambiar de opinión. Tal vez cuando él pudiera comprarle una casa lograría convencerla de que fuera a visitarlo, pero, mientras el ofrecimiento proviniera del señor Postgate, Judith Verlen se quedaría donde estaba.

—Dentro de dos días, mamá —suspiró resignado, y tras darle un beso en la frente fue a jugar con Mely.

Katherine observó en silencio el paisaje que se deslizaba por la ventana del carruaje mientras la nieve caía suavemente y manchaba la noche de blanco. El baile al que iban a asistir lo había organizado el hermano mayor de lady Rochester, un rico americano que poseía el toque del rey Midas y que a penas participaba en ningún acto social: Darius Postgate, Lady Rochester y lady Kildare, la madre de Katherine, se conocieron cuando la primera visitó Inglaterra de joven. Durante su estancia en Londres lady Rochester se enamoró del que ahora era su esposo, y entre las dos mujeres surgió una afinidad inmediata; las dos poseían un más que considerable sentido práctico, y cuando lady Rochester volvió a América mantuvieron viva la amistad a lo largo de los años a través de las cartas. Tras el fallecimiento de lord Kildare, y tras el consecuente descubrimiento del pésimo estado de las arcas familiares, lady Kildare escribió a su vieja amiga para pedirle que las invitara, a ella y a su hija, a Nueva York.

Katherine era la única que podía salvarlos.

Katherine lo sabía. No había viajado a Nueva York engañada ni soñando con un imposible; sabía que tenía que encontrar marido y que el futuro de todo lo que amaba dependía de ello.

Su madre no lo sabía, o fingía no saberlo, pero Katherine lo había intentado prácticamente todo para no llegar al extremo de tener que subastarse al mejor postor en el mercado matrimonial. Ella y el abuelo habían repasado las cuentas cientos de veces, había estudiado las cosechas, los ganados, los molinos, los establos. La única respuesta que habían encontrado era que necesitaban más tiempo. Tiempo que no tenían porque los acreedores no tardarían en ejecutar las deudas.

Lo único que podía salvarlos ahora era un milagro o un enorme montón de dinero.

Y al parecer el único objeto de valor que podían vender con la urgencia que requerían era ella misma.

El carruaje giró por una calle y la figura de un hombre solitario captó la atención de Katherine. Iba andando y se había levantado el cuello del abrigo para protegerse de la ventisca de nieve. El abrigo y el sombrero que llevaba eran de muy buena calidad, Katherine casi podía imaginarse el suave tacto de la lana, pero el hombre andaba igual que un leñador. O un cazador. Ese hombre, a pesar de que su atuendo proclamaba todo lo contrario, no era un aristócrata. Era un superviviente y en aquel instante Katherine lo envidió por eso, ella carecía de aquel instinto, de la brutalidad necesaria, y deseó poder detener el carruaje y acercarse a él para preguntarle qué tenía que hacer para ser valiente como él.

Él no la vio, estaba sumamente concentrado en algo. ¿En qué?, se preguntó ella. Tenía los ojos entrecerrados y los labios fruncidos como si estuviese conteniendo la rabia. El hombre aceleró el paso, pero antes de desaparecer tras la nieve y los otros carruajes Katherine tuvo tiempo de ver que tenía una cicatriz que le cruzaba la sien izquierda hasta la ceja.

—¿Cómo se la habrá hecho? —preguntó en voz muy baja sumamente fascinada.

—¿Has dicho algo, querida?

—No, madre —contestó tras carraspear.

—Ya hemos llegado —las avisó lord Rochester.

—Estás preciosa, Katherine, estoy segura de que mi sobrino Lionel y sus amigos se pelearán por bailar contigo.

Katherine sonrió y pensó que probablemente ninguno de esos jóvenes adinerados le resultaría ni la mitad de intrigante que el desconocido que caminaba bajo la nieve, pero por desgracia él no podía salvarla.

Nadie podía.

El salón de la mansión de Darius Postgate dejaría en ridículo al de la mayoría de las mansiones inglesas o irlandesas que había visitado Katherine. El suelo de mármol resplandecía bajo la mirada de lady Kildare, que ya se imaginaba a su hija casada con el heredero de tan basta fortuna. Y él no parecía adverso a la idea, pensó lady Kildare al ver a Lionel Postgate bailando por segunda vez con Katherine.

Hacían muy buena pareja. Y sin duda eran el centro de todas las miradas y de todas las conversaciones que circulaban esa noche en la sala de baile.

Mañana toda la ciudad hablaría de ellos.

—¿Le apetece una copa de champán, milady? —le ofreció un lacayo al pasar por su lado.

Adela sonrió, prácticamente podía saborear la victoria. Jamás se había imaginado que fuera a resultarles tan fácil. El primer baile. La primera noche. Y Katherine ya tenía encandilado al hombre más rico de Nueva York, o al hijo del hombre más rico de Nueva York.

—Sí, por supuesto —contestó, y levantó una copa de la bandeja de plata—. A tu salud, Charles —brindó, sarcástica, con su difunto esposo en cuanto el sirviente se alejó de ella—. Katherine no cometerá el mismo error que yo. De eso puedes estar seguro, querido.

Las notas del vals flotaban en el aire y a Katherine le dolían los pies de tanto bailar y los labios de tanto sonreír. La velada no había resultado ser tan insoportable como había temido en un principio. Ninguno de los caballeros que había conocido esa noche le había anudado el estómago o le había acelerado el corazón, pero ninguno la había mirado como si tuviese que pagar por los pecados de su padre o por su falta de fortuna. En lo que se refería a las madres de dichos jóvenes les resultaba de lo más fascinante que Katherine fuese hija de un duque, las hacía sentirse como si sus hijos pudiesen ser los protagonistas de un cuento de hadas. Y en cuanto al resto de jóvenes casaderas que como ella habían asistido a ese baile, la realidad era que no había conocido a ninguna, aunque todas la miraban como si fuera un bicho raro. Tal vez, si tuviese intención de quedarse en América, podría encontrar alguna amiga; había oído un par de conversaciones de refilón y las damas que las mantenían le habían resultado de lo más interesantes.

Pero ella jamás se quedaría a vivir en Nueva York. Ella tenía que volver a Irlanda cuanto antes.

Esa era la única condición que le había impuesto a su madre; se casara con quien se casase, Katherine volvería a Irlanda.

—No parece estar pasándolo muy bien, lady Ashe —la voz de barítono de su pareja de baile la devolvió al presente.

—Le ruego me disculpe, lord Rutland —contestó, sonrojándose levemente—. Lo cierto es que estaba pensando en lo agradable que me está resultando este baile.

Lionel Postgate, lord Rutland, el único hijo de su rico anfitrión, se rio seductor, y Katherine tuvo la sensación de estar ante un zorro.

Atractivo y letal.

Katherine no se asustó, después de las decepciones que se había llevado tras la muerte de su padre sabía cómo tratar a esa clase de hombres. En realidad, pensó aliviada, era exactamente la clase de hombre que prefería; la única que se ajustaba a la perfección a sus necesidades.

—Suena sorprendida —sugirió él haciéndola girar por el salón.

—Lo estoy —reconoció ella cuando volvieron a mirarse—. Confieso que no estoy al corriente de sus costumbres, lord Rutland…

—Llámeme Lionel —la interrumpió él.

—Lionel —accedió ella sin darle la misma clase de permiso—, pero en Irlanda si un caballero baila dos veces con la misma dama al día siguiente aparecen comprometidos en las noticias de sociedad.

—Aquí le damos un poco más de tiempo al reo antes de atarle la soga al cuello, lady Ashe —sonrió Lionel—. Pero me temo que en su caso van a hacer una excepción. Todo el mundo sabe que ha venido a buscar un marido, así que todo el mundo está expectante para ver quién acaba comprando su título, querida. Antes de que usted y su madre llegasen al baile ya había varios caballeros interesados en su oferta, pero después de verla entrar se han multiplicado. Es usted muy bella, Katherine.

Si Katherine no se hubiese pasado los dos últimos años de su vida soportando y esquivando ataques peores que ese probablemente habría tropezado a mitad del vals y habría abofeteado al caballero en cuestión por el atrevimiento.

Sin embargo, se limitó a sonreír y a seguir bailando.

—Y usted es muy directo, Lionel —le contestó con idéntica sonrisa.

—Espero no haberla ofendido, lady Ashe. Nada más lejos de mi intención —siguió él, con un brillo especial en la mirada que dejaba en evidencia que sí que había tenido intención de ofenderla. O, como mínimo, de provocarla.

—Carezco del don de leer la mente, Lionel. Y como bien ha insinuado usted no tengo tiempo que perder, así que le agradecería que me explicase cuál es su intención.

—Yo tengo dinero.

—Lo tiene su padre.

Él la apretó ligeramente contra su cuerpo para dejarle claro que no le había gustado la insinuación y que él llevaba las riendas de esa conversación.

—Usted y yo podemos entendernos muy bien. —Con sus palabras intentó suavizar la autoridad con la que la sujetó—. Y ya sabe que me resulta muy atractiva.

—Gracias. ¿Quiere inspeccionarme los dientes?

—No hace falta. —La hizo girar de nuevo—. A juzgar por como nos está mirando todo el mundo me atrevería a decir que hacemos muy buena pareja.

—¿Adónde quiere ir a parar? —Katherine no sabía si esa era la peor conversación de toda su vida o la más útil.

A pesar de que necesitaba el dinero de Lionel Postgate con urgencia no iba a permitirle que jugase con ella. Si Postgate pretendía humillarla o tomarle el pelo, iba a llevarse una gran sorpresa.

—Tú necesitas un marido con dinero y yo necesito una excusa para irme de Nueva York y no volver nunca más. —Lionel la retó con el tuteo y cuando vio que ella arqueaba una ceja añadió—: Este país está formado por gente sin civilizar. No existe el respeto entre clases. Cualquiera de nuestros lacayos podría estar dentro de un mes bebiendo una copa de champán en mi club para caballeros.

—Y eso te parece inaceptable —lo trató del mismo modo.

—Entre otras cosas. Vosotros los ingleses sabéis mantener las distancias.

—Yo soy irlandesa.

—Es lo mismo.

Katherine dudó entre explicarle que no lo era y seguir escuchándolo. Al final decidió no interrumpirlo pues, aunque tuvo que morderse la lengua para no decirle exactamente lo que opinaba ella de la diferencia de clases, le resultaría mucho más útil callar y escuchar qué pretendía obtener Lionel casándose con ella.

—Si nos casamos, ambos obtendremos lo que queremos. No solo soy el hombre más rico de este salón, sino también el más atractivo.

—Y el más modesto.

—La modestia es sencillamente una excusa para justificar las carencias de uno. Y yo no tengo. Carencias, quiero decir —especificó.

—Por supuesto —lo imitó y le miró con la cara que ponía siempre que hablaba de negocios con los banqueros o los acreedores de Irlanda.

—Supongo que tendrás tus condiciones —le preguntó con frialdad, y la observó atento.

Katherine mentiría si dijera que no le resultó ofensivo que la manipulase de esa manera, pero si Lionel Postgate pretendía intimidarla iba a llevarse una gran decepción.

—Por supuesto que las tengo —contestó mirándolo a los ojos. Sí, sin duda era un hombre muy atractivo. E inteligente. Y frío. No corría ningún riesgo de enamorarse de él. Ni Lionel de ella; el americano no la había insultado ofreciéndole su corazón ni prometiéndole un amor eterno (probablemente ese era el único motivo por el que Katherine seguía hablando con él).

—Perfecto. —El vals llegó al último compás y Lionel retrocedió haciéndole una leve reverencia—. ¿Le parece bien que venga a visitarla pasado mañana, lady Ashe? —le depositó un beso en los nudillos y Katherine comprendió que había recuperado el trato formal para satisfacer los oídos ajenos que intentaban escucharlos.

—Si lord y lady Rochester están de acuerdo —le respondió ella también con educación—, a mi madre y a mí nos encantará recibir su visita.

A pesar de que en apariencia Lionel Postgate era el candidato perfecto, Katherine no tenía intención de aceptar su oferta (no iba a llamar a eso proposición) sin antes analizarla debidamente. Además, todavía estaba a tiempo de que sucediera un milagro, y su abuelo había prometido escribirle si conseguía renegociar las deudas con el banco.

Katherine observó a Lionel alejándose de ella. La gente se apartaba para dejarlo pasar y las damas lo miraban con descaro. Ella, sin embargo, podría apartar la mirada sin dudarlo, a diferencia del hombre que caminaba bajo la nieve. A él se habría pasado horas mirándolo. Lionel se detuvo ante lord y lady Rochester y habló con ellos durante unos minutos, después se dio media vuelta y presentó sus respetos a lady Kildare. Katherine miró con atención la reacción de su madre; Adela estaba tan pletórica que corría el riesgo de desmayarse allí mismo de la emoción.

—Mi hijo, cuando quiere algo, es muy decidido. Implacable incluso —le dijo un desconocido situado a su espalda.

Katherine se giró y abrió los ojos de par en par al ver quién estaba detrás de ella; no por la identidad de esa persona, sino por la objetividad con la que había descrito a su único vástago.

—Es un placer conocerlo, señor Postgate. —Inclinó levemente la cabeza—. Ha sido muy amable al invitarnos.

—Tonterías —contestó el anciano cogiéndole una mano—. No parece encajar aquí, lady Ashe.

—Katherine, por favor —le ofreció ella solo porque ese hombre le recordaba a su abuelo al que echaba tanto de menos.

Darius Postgate le sonrió y le cogió una mano que colocó suavemente encima de su antebrazo. Después depositó unos dedos encima de los de Katherine y tiró suavemente de ella hacia el ventanal que presidía una de las salidas del salón.

—Me apetece tomar el aire, ¿te importa acompañarme, Katherine?

—Por supuesto que no, señor Postgate.

—Darius. Insisto —añadió al ver que ella iba a negarse.

Caminaron en silencio por el balcón sin llegar a bajar al jardín cubierto por la nieve.

—Mi hijo quiere irse a vivir a Inglaterra —empezó Darius sin disimulo cuando se detuvieron en un extremo de la barandilla de piedra—. Está convencido de que allí sabrán tratarlo como se merece.

Katherine esperó en silencio. Acababa de conocer a ambos hombres y ya intuía que la relación entre padre e hijo era mucho más compleja de lo que dejaban entrever las apariencias.

—Pareces una buena chica, Katherine.

—Gracias, Darius.

—Mi hijo no sabrá reconocerlo ni valorarlo. Lionel solo piensa en él y cuando quiere algo no duda en utilizar a quien sea para lograrlo.

—Tal vez yo también quiero utilizarlo a él —dijo Katherine. Una parte de ella agradecía que ese anciano de aspecto entrañable se preocupase por ella, pero otra estaba harta de que la tratasen con condescendencia. Llevaba dos años enfrentándose al desdén y al escarnio, luchando con uñas y dientes contra la bancarrota. Podía enfrentarse de sobras a mil Lionel Postgate.

En cuanto las palabras abandonaron sus labios se arrepintió de haberlas dicho. Seguro que ahora su anfitrión se sentiría ofendido y las echaría a patadas de su mansión. Su madre la sermonearía durante toda la travesía de vuelta a Irlanda. Una cosa era que un caballero criticase a su heredero, otra muy distinta que lo hiciese una recién llegada que había ido allí a cazar marido. Katherine tenía la disculpa en la punta de la lengua cuando la carcajada de Darius la desconcertó por completo.

Y cuando dejó de reírse le sonrió.

—Ojalá sea cierto, Katherine. Ojalá sea cierto.

Capítulo 3

DESPUÉS de pasarse tres horas encerrado en su estudio dibujando planos y rompiéndolos en cuanto los terminaba, Bradshaw se dio por vencido y volvió a ponerse el abrigo.

Si no iba a poder dormir, y estaba seguro que no lo conseguiría, bien podía hacer algo de provecho. Con un quinqué en la mano se abrió paso por el pasillo de esa casa que, a pesar de los años, seguía resultándole extraña y llegó a la puerta de la cocina. Salió por ella y caminó por la nieve, crujía bajo las suelas de las botas y probablemente era el único sonido del entorno que le resultaba familiar. Entró en los establos donde guardaba un carruaje que solo utilizaba cuando era absolutamente necesario, una carreta que utilizaba el ama de llaves para realizar las compras domésticas, y tres caballos; los dos que tiraban de los vehículos y Thistle, el único lujo que se había permitido, un alazán procedente de Irlanda.

Acarició la crin de Thistle unos segundos antes de ensillarlo. Cuando estuvo satisfecho con el resultado, cogió una manta que había en un rincón del establo y una bufanda que había visto tiempos mejores y montó sin ir a por los guantes. Ya se taparía las manos con la manta. Sujetó las riendas del caballo y lo guio a paso lento hasta la calle. Allí lo espoleó brevemente aprovechando que los adoquines estaban desiertos, y cuando por fin llegó a los límites de la ciudad Thistle cabalgó con todas sus fuerzas en dirección al molino. Al parecer Bradshaw no era el único al que no le gustaba estar encerrado.

Bradshaw no volvió a su casa de la ciudad hasta cuatro días más tarde, y cuando Carson lo vio estuvo a punto de no dejarlo entrar.

—Soy yo, Carson —le dijo con una mueca al viejo mayordomo—, respire tranquilo. No soy ningún rufián con intención de asaltarlo.

—Por supuesto, señor. Disculpe. —El hombre se apartó de la puerta—. Subiré ahora mismo a prepararle un baño.

Bradshaw estaba a medio camino de su despacho cuando contestó:

—No se precipite, antes tengo que dejar mis notas en el escritorio y asegurarme de que el mozo de cuadras le cambia un par de herraduras a Thistle.

—Me temo que su montura tendrá que esperar, señor —le contestó Carson persiguiéndole por el pasillo—. John ha tenido que ausentarse esta mañana. Al parecer su madre ha sufrido una recaída, aunque puedo mandar a alguien a buscarlo.

—¿La madre de John está enferma? —Soltó unos planos encima de la mesa—. ¿Por qué no me lo había dicho nadie? —preguntó enfadado de verdad, pero entonces vio la cara de horror del mayordomo e intentó calmarse—. No mande a nadie a buscarlo. ¿El herrero sigue trabajando en la calle Arlington?

—Sí, señor, pero…

Carson no pudo hacer nada para detener a Verlen que volvió a coger el abrigo.

—No tardaré, Carson. Le prometo que cuando vuelva le dejaré quemar la ropa que llevo puesta —añadió con una sonrisa antes de cerrar la puerta.

El mayordomo subió escandalizado al piso superior y buscó los utensilios necesarios para afeitar a su excéntrico señor. Probablemente tendría que recurrir a toda su pericia como sirviente para cortar esa barba y conseguir que Bradshaw Verlen volviese a tener un aspecto presentable.

Bradshaw se subió el cuello del abrigo y al sentir el tacto áspero recordó que había regalado su abrigo de lana a Paul, el vigilante del molino, y que este había insistido en darle el suyo; una pieza vieja y raída que apenas lo abrigaba. No importaba. Él había pasado inviernos con menos ropa.

Bajó la vista e inspeccionó su aspecto. No era de extrañar que Carson no le hubiese reconocido. Llevaba cuatro días sin afeitarse y su aseo durante esos días había consistido únicamente en echarse al río que corría junto al molino, con lo que su rebelde pelo negro se había vuelto indomable. Seguro que tenía ojeras, a penas podía dormir cuando estaba en medio de uno de sus diseños, y la única comida que había probado había sido la que el bueno de Paul le había metido por el gaznate.

Seguro que ese hombre creería que estaba loco si no fuera por el más que generoso sueldo que Bradshaw le pagaba para que él y su familia cuidasen del molino. Bradshaw lo había comprado años atrás con la intención de destruirlo, pero al final decidió que era el lugar perfecto para llevar a cabo sus experimentos. Aunque se aseguró de cerrarlo e impedir que nadie más volviese a trabajar allí.

Sí, seguro que parecía un loco. Y seguro que por eso la gente prácticamente se apartaba de su paso. ¿Por qué había tanta gente en la calle? ¡Mercado! Hoy era viernes. El día del mercado de las flores.

Bradshaw se pasó las manos por el pelo, a pesar de que no sabía si lograría empeorar o mejorar su aspecto, y aceleró el paso. Daba igual. Esos transeúntes podían opinar lo que quisieran. La ciudad entera de Nueva York podía opinar lo que quisiera.

Había valido la pena pasarse esos cuatro días trabajando sin parar, por fin había descubierto…

Un sinfín de flores indescriptibles volaron a su alrededor y Bradshaw reaccionó al instante y sujetó por la cintura a la joven que había chocado contra su torso. Ella apoyó sorprendida las manos en los antebrazos de él y se sujetó con fuerza para no caer en medio de la calle empapada por la nieve que se había derretido en los últimos días.

—¡Oh, lo siento! —exclamó ella al ver los pétalos flotando por el aire.

—¿Está bien? ¿Se ha hecho daño? —le preguntó Bradshaw apartándola de él para verle el rostro.

—Sí, solo me estoy muriendo de vergüenza —farfulló ella con la cabeza todavía agachada—, iba demasiado cargada y no he… —Levantó la vista y se interrumpió en cuanto vio el rostro de su salvador—. La cicatriz.

Bradshaw la soltó de repente y se llevó la mano derecha a la cicatriz que tenía en la sien. Se había olvidado de ella porque hacía años que nadie se atrevía a recordársela: una de las ventajas que tenía poseer dinero. Hacía que la gente tuviese miedo de provocar su ira.

—Oh, lo siento. Lo siento. Lo siento —repitió nerviosa la joven una y otra vez—. No tendría que haberlo dicho. Ha sido de muy mala educación de mi parte, pero es que pensé que no volvería a verte nunca más.

Esa última frase dejó a Bradshaw completamente confuso. Él se preciaba de tener una memoria excelente; de hecho, había amasado una enorme fortuna gracias a ella. Y jamás habría olvidado unos ojos como los de la desconocida de las flores. Jamás.

—¿Acaso nos conocemos? —le preguntó tras carraspear.

—No —reconoció ella sonrojándose—. Me temo que tengo que volver a disculparme de nuevo.

—No es necesario —le dijo Bradshaw sin poder dejar de mirarla. ¿Por qué no podía dejar de mirarla? La falta de sueño, tenía que ser eso. Sacudió la cabeza para despejarse y se agachó para ayudarla a recoger las flores.

Ella decidió ponérselo difícil y también se agachó.

—Fue hace unos días —empezó a hablar ella—, unas noches, para ser más exactos. Ibas caminando bajo la nieve, aunque llevabas otro abrigo —especificó mirándolo de soslayo.

Bradshaw sonrió. Lo estaba tratando de tú sin más y le reconfortó la falta de artificialidad.

—Sí, ese abrigo ya no es mío.

—Oh, comprendo. Supongo que te lo prestaron.

—Sí, algo así —añadió él—. No recuerdo haber visto a nadie en la calle esa noche.

—Oh, yo iba en un carruaje de camino a un baile. Te vi cruzar la calle.

—¿Y te acuerdas de mí?

Los dos estaban en cuclillas en medio de la acera rodeados de pétalos manchados de fango.

—Sí, la verdad es que sí —contestó ella, valiente.

—Me llamo Bradshaw —dijo él sin poder contenerse ni un segundo más. Se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla, olvidándose por completo de las flores, de las herraduras de su caballo, del frío y de la ciudad entera.

—Es un nombre muy peculiar. —Aceptó la mano sin guante de él y sintió el calor y la fuerza que desprendían sus dedos. Los dedos de un hombre acostumbrado al trabajo físico.

—Llámame Shaw.

«¿Por qué diablos le has dicho que te llame Shaw?»

—Yo soy Katherine, pero me gusta más Kate.

—Es un auténtico placer conocerte, Kate. —Bradshaw no le soltó la mano y no dejó de mirarla a los ojos. Los tenía de un complicado color marrón, como si los iris no hubiesen terminado de decidirse entre el verde, el dorado o el color de la miel. Fascinantes. Tenía el rostro pálido y con forma ovalada y una cejas castañas. La melena de un rubio oscuro la llevaba recogida en una trenza y tenía las mejillas y la punta de la nariz sonrosadas por el frío. Y tal vez por la vergüenza. Vestía un sencillo vestido gris paloma, a juzgar por el cuello que sobresalía por el escote del abrigo negro, y de la solapa de este último colgaba un sencillo alfiler con una hoja plateada.

Bradshaw la estudió tanto como pudo y llegó a la conclusión de que debía de ser modista, o tal vez dependienta de una de las tiendas de modas que habían abierto últimamente en el centro de la ciudad, pero entonces recordó el comentario del carruaje y supuso que sería institutriz o dama de compañía. Sí, eso explicaría que hubiese estado en un carruaje con destino a un baile.

—¿Tendrás problemas por las flores? —le preguntó entonces preocupado.

—¿Por las flores? —Levantó una ceja—. No, no te preocupes. Eran solo un capricho.

—¿Estás segura? —Recordó las reprimendas que se había llevado su madre cuando trabajaba como doncella en una de las mansiones de la ciudad y sintió algo muy parecido a la furia al pensar que Kate pudiera estar sujeta a un trato similar—. Podemos ir a buscar más —se ofreció.

—No, no te preocupes. —Le soltó la mano y se colocó nerviosa un mechón de pelo detrás de la oreja.

Bradshaw vio que ella miraba hacia el otro extremo de la calle y supuso que estaría preocupada por volver a casa de sus señores.

—¿Qué día tienes libre? —Él era famoso por no dejar escapar nunca una buena oportunidad y no quería que Kate desapareciera sin asegurarse antes de que volvería a verla.

—¿Libre?

—Sí, me gustaría volver a verte.

Ella lo estudió con la mirada y Bradshaw se maldijo por no haberle hecho caso a Carson y haberse aseado antes de salir. Claro que si se hubiese dado ese baño jamás habría chocado con Kate en medio de la calle.

—Mira, Kate, yo…

—Mañana —lo interrumpió ella—. Mañana por la mañana.

Bradshaw le sonrió.

—¿Dónde puedo recogerte?

—Oh, no, no te preocupes. Podemos encontrarnos aquí.

—¿Aquí…? —sonrió Bradshaw—. ¿En medio de la calle?

—No, bueno, en el parque. —Katherine señaló la zona ajardinada que empezaba una calle más abajo—. ¿Estás seguro de que no serás tú el que tendrá problemas?

—¿Problemas?

¿Por qué le confundían tanto las preguntas de Kate?

—Sí, ¿tú también tienes libre mañana?

Entonces Bradshaw lo comprendió todo, Kate creía que él también era un sirviente. Tendría que corregirla, que decirle que no tenía que preocuparse por él. Pero no lo hizo. Por primera vez en mucho tiempo, demasiado, podía confiar en la autenticidad de las reacciones de la persona que tenía delante… Y era una sensación maravillosa.

—Sí. No te preocupes por mí —le dijo al fin. A pesar de que decidió no descubrir su identidad de momento, Bradshaw se aseguró de formular la frase sin decirle una mentira. No era la mejor opción, pero al menos logró acallar la voz de su conciencia. Y se prometió que más adelante, y si llegaba el momento, ya se lo explicaría a Kate.

Tal vez no tuviera que hacerlo nunca. Tal vez ella no se presentaría a su cita de mañana. O tal vez para entonces ella sabría la verdad sobre su identidad y se comportaría como una más. O tal vez…

—Tengo que irme, Shaw. —Kate interrumpió sus pensamientos y sus dudas con una sonrisa—. Me alegro de haberte encontrado.

Apretó ligeramente la mano de él y salió corriendo dejándolo confuso, aturdido y sonriendo como un idiota en medio de las flores.

Capítulo 4

KATHERINE aceleró el paso y fue al encuentro de Sarah, su doncella, que le estaba haciendo señas desde el carruaje que la esperaba media calle más abajo.

Le había sucedido. A ella. Aquel instante transcendental que iba a marcarla para siempre; había conocido a Bradshaw.

Katherine recordaba perfectamente dónde estaba cuando se preguntó cómo sería conocer al amor de su vida; sentada en medio del prado rodeada de ovejas y con los ojos llenos de lágrimas. Hacía pocos días del accidente de su padre y de repente supo con absoluta claridad que todavía no conocía a la persona más importante de su vida. A la más necesaria. Si la conociera, ahora no estaría sola. No se sentiría incompleta.

Se preguntó cómo sería el misterioso desconocido, si llegaría a conocerlo a tiempo de pasar la vida entera con él. Se preguntó qué pasaría el día que lo viera por primera vez, qué le diría. Qué sentiría.

No se había enamorado de Shaw a primera vista, eso sería una soberana estupidez, sencillamente su corazón había empezado a latir de un modo distinto y su alma le había hecho cosquillas en el interior. Él iba a ser alguien muy importante para ella. El más importante.

Sí, tenía que sacarlo de su error y decirle que ella no era una doncella, pero eso ya lo haría mañana. Cuando volviera a verlo. Era obvio que él trabajaba para algún señor o que era uno de esos pequeños comerciantes que había en América y no quería asustarlo o perderlo antes de conocerlo.

Un carruaje cruzó justo por delante de Katherine y la obligó a detenerse y a seguir pensando. ¡No! ¡No! La vida no podía ser tan cruel con ella…, otra vez no. Si Shaw no tenía dinero, como era evidente que no tenía, no podía volver a verlo. Para ella sería muy doloroso, y tal vez incluso para él, se consoló pensando.

Pero tampoco pasaba nada si paseaba con él mañana, ¿no? Quizá volvería a verlo y así descubriría que no tenían nada en común, que no le gustaba su sonrisa y que no sentía fascinación por la herida de la cicatriz y la mirada que escondía. Y tal vez así acumularía bastantes recuerdos para ir descifrándolo durante el resto de su vida.

Al fin y al cabo, se dijo a sí misma, todavía no estaba comprometida con Lionel Postgate ni con nadie.

Sintió un escalofrío en la espalda y agradeció la protección que le ofrecía el carruaje; seguro que si Sarah pudiera verle el rostro ahora creería que se había encontrado con un fantasma.

Y quizás era eso lo que había sucedido, tal vez se había encontrado con el fantasma de la vida que podría haber tenido si su padre siguiera vivo y no hubiese perdido la fortuna de su familia.

—¡Lady Ashe! —le gritó Sarah haciéndole señas en cuanto la vio—. No sabe cuánto lamento haber tardado tanto.

—No te preocupes Sarah.

—El herrero ha tardado más de lo que creía en arreglar el eje del carruaje. Su madre me arrancará el pescuezo si se entera de que la he dejado salir con este viejo vestido de la mansión.

Katherine se rio ante la vehemencia de su doncella. Sarah en realidad era su nana, la había criado desde pequeña y se había negado a abandonarla incluso después de que Katherine le confirmase que no podían pagarle ningún salario. La tarde que se lo confesó, la mujer acabó consolándola con una taza de té y diciéndole que no se preocupase, que todo iba a salir bien.

—Tranquila, Sarah, no se lo diré. Y tú tampoco —añadió tras sentarse en el banco del carruaje—. No podía ir a buscar flores con un vestido de fiesta.

Katherine había convencido a lady Rochester de que le permitiese arreglarle el jardín. Su anfitriona había aceptado con cara de espanto; le parecía inconcebible que una dama inglesa estuviese dispuesta a pasarse el día de rodillas arrancando hierbajos. Por fortuna para Katherine, esa mañana su madre y lady Rochester habían salido a visitar a una amiga y a ella la habían excusado. Ahora ya no tenían que pasearla por todas las casas con hijos casaderos.

Desde la entrada en escena de Lionel Postgate, la madre de Katherine parecía otra persona. Incluso había sonreído en un par de ocasiones, y a Katherine no le extrañaría nada que su madre ya estuviese organizando mentalmente la boda.

En realidad, Lionel todavía no le había pedido la mano en matrimonio, pero le había dejado claro que eso era exactamente lo que pretendía hacer. Era sencillamente como si hubiese decidido tomarse unos días para seguir observándola, para seguir analizando su futura inversión. A Katherine se le revolvían las entrañas solo con pensarlo, a pesar de que si era objetiva tenía que reconocer que Lionel Postgate no había hecho nada para ganarse esa aversión.

La noche que lo conoció fue amable y directo. Sincero incluso. Cuando fue a visitarla en casa de los Rochester fue educado y cortés. Y la velada anterior habían vuelto a coincidir y a bailar en la mansión de un rico hombre de negocios de la ciudad y había sido relativamente agradable.

Tal como le había dicho al padre de Lionel, Katherine sabía que Darius quería utilizarla, y ella no tenía más remedio que hacer lo mismo con él. Le parecía incluso justo. Los dos se utilizarían mutuamente. A Katherine se le revolvía el estómago solo con pensar en que existían mujeres en una situación similar a la suya que engatusaban a un pobre viudo rico y le hacían creer que se habían enamorado perdidamente de él.

No, ella no iba a fingir que amaba a Lionel. Si iba a venderse por dinero lo mínimo que podía hacer era vender algo real: su título. Su amor y su corazón no iba a venderlos. Esos solo podían conquistarse, regalarse.

Rendirse.

«Bradshaw».

¿Por qué había tenido que encontrarlo precisamente ahora?

—Ya hemos llegado. Tiene que cambiarse antes de que la vea su madre.

—Claro —carraspeó Katherine.

—Hoy ha llegado una carta de su abuelo.

Katherine sonrió de oreja a oreja. Tal vez el abuelo había conseguido aplazar el pago de las deudas. Tal vez no tendría que casarse por dinero…, tal vez habían ganado algo de tiempo y podría esperar y conocer mejor a Bradshaw.

Bradshaw se quedó en medio de la calle observando a Kate hasta que ella se metió dentro de un carruaje que le resultó levemente familiar. Durante unos segundos se maldijo por no fijarse más en esa clase de cosas, si lo hubiera hecho ahora sabría para quién trabajaba Kate. Claro que también podría habérselo preguntado.

Pero no lo había hecho porque por primera vez en años, quizás en la vida, Bradshaw Verlen no había podido pensar. Cerró los puños y se metió las manos en los bolsillos; el frío no había conseguido hacerle olvidar la sensación de sujetar a Kate en los brazos. Curioso, y ridículo incluso, lo único que había tocado había sido el abrigo de ella, y sin embargo Bradshaw sabía que sus manos siempre recordarían esa sensación.

Una gota de agua le salpicó el rostro y al secársela notó la barba que le cubría la mejilla. Kate lo había visto solo una vez, de noche, caminando bajo la nieve —probablemente cuando él volvía de la fiesta de Darius— y le había reconocido. Tal vez eso debería asustarlo. Bradshaw había aprendido a la fuerza a estar solo. A bastarse consigo mismo. A vivir en silencio y a oscuras.

Cuando ella le tocó la cicatriz, a él se le detuvo el corazón. Y Kate le había mirado como si le importase, como si su presencia en este mundo fuese necesaria.

¿Cómo podía renunciar a algo así?

Quizá se lo había imaginado todo. No recordaba la última vez que había dormido y apenas había comido. Y había cabalgado sin descanso.

«¡Thistle!»

Bradshaw sacudió la cabeza al recordar que el motivo por el cual todavía tenía el aspecto de un rufián era porque había salido en busca del herrero. Giró sobre sus talones y antes de correr calle abajo se agachó y recogió una de las flores de Kate; un no me olvides.

Se lo metió en el bolsillo y aceleró el paso.

Cuando llegó a la herrería el herrero lo miró como si estuviese loco, pero a Bradshaw le bastó con sacar un par de billetes del bolsillo para convencerle de que dejase lo que estaba haciendo y lo acompañase a su casa para atender a Thistle. En circunstancias normales a Bradshaw no le importaba lo que la gente pensara de él, pero esa mañana todavía menos. No sabía exactamente por qué pero sus instintos, sus agallas y su intuición (las armas más afiladas que tenía) le decían que Kate iba a ser importante.

Desvió la mirada hacia el herrero que caminaba a su lado por la calle y se percató en cómo había cambiado la actitud del hombre después de saber que estaba hablando con Bradshaw Verlen.

La leyenda.

El excéntrico.

El multimillonario.

El inventor chiflado.

El intruso.

El traidor.

Etiquetas que jamás podría quitarse de encima y cuyo orden e importancia variaban según la persona que lo miraba.

Excepto Kate. Al principio Bradshaw no le había ocultado adrede su verdadera identidad, estaba tan acostumbrado a que todo el mundo supiera quién era que no se le pasó por la cabeza que a ella no le bastara con ver la cicatriz y con oír su nombre para deducirlo. En Nueva York todo el mundo conocía la historia.

Lo que significaba que Kate no era de la ciudad. ¿Estaba de visita con sus señores? ¿Había viajado a América en busca de trabajo?

Las preguntas empezaron a amontonarse en su mente y las puso en orden. Todas eran importantes pero la única cuya respuesta le importaba a Bradshaw de verdad era: ¿Volvería a verla mañana?

Bradshaw se bañó y se afeitó, y ante la mirada horrorizada de Carson decidió dejarse el pelo tan largo como estaba. El pobre mayordomo, que no tuvo más remedio que observar el aseo de su señor sin poder intervenir, aguantó estoicamente y aprovechó para deshacer el poco equipaje que este había traído y prepararle una camisa y unos pantalones limpios.

—Carson.

—¿Sí, señor Verlen?

—¿Se ha deshecho de mis viejos pantalones de lana? —le preguntó cuando salió del baño envuelto en su batín.

—No, señor. Usted amenazó con estrujarme el pescuezo si lo hacía —le recordó con suma naturalidad.

—Fantástico. Necesitaré que me prepare un par para mañana, y una de las camisas que utilizo cuando hago mis pruebas.

—De acuerdo, señor. ¿Va a volver a ausentarse? —Al escuchar la petición de Verlen, Carson había dado por hecho que este volvía al molino o que iba a visitar una de sus fábricas.

—No, Carson. Voy a quedarme aquí.

El mayordomo no logró dominar sus cejas, que se levantaron sorprendidas. A pesar de los años que llevaba trabajando para Bradshaw Verlen su señor todavía tenía el don de sorprenderlo, aunque la mayoría de veces lograba ocultarlo.

—Por supuesto, señor… —Se despidió con una leve inclinación de cabeza y abandonó un tanto confundido el dormitorio.

Recién vestido y afeitado, Bradshaw se tumbó en la cama unos minutos para pensar. En el baile de Darius Postgate había tenido el fuerte presentimiento de que el destino lo acechaba para ajustar cuentas con él, pero ahora sabía que se había equivocado.

No era un hombre supersticioso, y sin embargo jamás había podido negar que la noche que murió su padre sintió algo frío y cortante deslizándose por su interior. Un presagio. ¿El mismo que había sentido en el baile de Darius, o este segundo había sido distinto?

Tenía que serlo.

La noche que murió su padre lo cambió para siempre. Para mal. Conocer a Kate no iba a afectarle del mismo modo. La presión que tenía en el pecho aumentó y se sentó en la cama para sacudírsela de encima.

Kate no tenía nada que ver con la jugada que le tenía preparada el destino. Kate ni siquiera sabía quién era él en realidad.

Y de momento no iba a saberlo, decidió justo entonces.

La carta del abuelo decía justo lo contrario de lo que Katherine había deseado con todas sus fuerzas que dijese. El banco había decidido ejecutar la deuda en la fecha prevista y, si ellos no podían satisfacerla a tiempo, la venderían a cualquiera de los distintos inversores que al parecer ya se habían interesado por las tierras del ducado de Leicester.

Katherine releyó en vano las palabras de su abuelo una y otra vez con el absurdo deseo de que se transformaran ante sus ojos. El banco, le explicaba el abuelo, estaba dispuesto a dejarles vivir en la mansión hasta entonces, pero tendrían que abandonarla en cuanto llegase el nuevo propietario. El abuelo, siguió leyendo Katherine entre lágrimas, le decía que no se preocupase, que todo el mundo estaba resignado y que, pasara lo que pasase, saldrían adelante en otro lugar.

Pero Katherine sabía que era mentira; el abuelo se moriría si tenía que poner un pie fuera de esa casa. Las flores se marchitarían. Las cosechas por las que habían luchado tanto últimamente se perderían. Los caballos acabarían pereciendo en los bosques o en manos de algún desaprensivo. La familia Rogers tendría que mudarse a otra parte. Ralph tal vez no podría casarse con Meredith, el pequeño Stuart jamás aprendería…

—Deja de leer esa carta —la riñó su madre—. Ya no tienes de qué preocuparte —añadió, cual gato que se ha comido al canario.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila, madre? —Dobló la carta con una mano y cerró el puño de la otra, furiosa.

—Lionel Postgate no tardará en pedirte la mano en matrimonio.

—Tal vez no me case con Lionel. —Katherine intentó evitar que le temblase la voz pero Adela se dio cuenta y la miró desconfiada.

—¿Por qué lo dices? —La miró desafiante—. ¿Has hecho algo para disuadirlo? —Enarcó una ceja y con el abanico que sujetaba en una mano se golpeó los nudillos de la otra.

—No, madre. Solo lo digo porque no he visto a Lionel desde la otra noche.

Adela le sonrió a su hija y se apartó.

—Es normal que estés nerviosa, querida —le dijo ahora en otro tono—, pero te aseguro que ese joven no va a echarse atrás.

—No, supongo que no —convino Katherine.

«Está impaciente por ser duque».

—¿Cuándo volverás a verlo? Creo recordar que al despedirse mencionó algo al respecto —continuó Adela.

—Mañana por la noche. Me preguntó si íbamos a asistir al baile de los Riverton, y cuando se lo confirmé me dijo que entonces él no se lo perdería por nada del mundo.

—Perfecto. Le diré a Sarah que te prepare el vestido color burdeos, te sienta maravillosamente bien.

—Sí, madre. Gracias.

Adela volvió a acercarse a su hija y la sorprendió acariciándole el rostro.

—Sé que crees que tengo una visión muy mercenaria del matrimonio, pero créeme, es mejor así. Si tú y tu esposo tenéis los mismos valores te ahorrarás muchas decepciones, Katherine.

—Sí, madre —consiguió decirle tras tragar saliva—. Creo que iré a acostarme un rato antes de la cena. Mañana será un día importante.

Adela la despidió con otra sonrisa mientras le decía que iría a despertarla en unas horas. Katherine asintió y subió la escalera que conducía a su dormitorio. No notó que estaba temblando hasta que llegó a la mitad. Aflojó los dedos de la mano derecha y la carta del abuelo cayó al suelo. Se agachó para recogerla y se la guardó en el bolsillo. Apenas podía contener la rabia, se sentía como el día que se enteró de que su padre había perdido toda la fortuna de la familia; engañada, estafada. Dolida.

Respiró hondo y subió los peldaños que le faltaban para llegar arriba. Ya tendría que estar acostumbrada. Había partido de Irlanda rumbo a Nueva York con el único propósito de encontrar un marido rico que pudiera salvarlos. Hacía meses que sabía que iba a contraer un matrimonio de conveniencia y hasta unas horas atrás estaba resignada. Incluso veía esa clase de futuro con algo de alivio.

Ahora no.

Ahora estaba furiosa con los bancos de Irlanda por no aplazar el pago de la deuda. Estaba furiosa con su difunto padre por haber sido un estúpido y haber malgastado la fortuna de la familia por una mujer que al final no lo había apoyado. Estaba furiosa con su madre por no decirle que el amor valía más que el dinero y que no le importaba irse a vivir a una pequeña casa en el campo si ella era feliz. Estaba furiosa con Lionel Postgate por ser el candidato perfecto para solucionar sus problemas.

Y estaba furiosa con Bradshaw por haberse tropezado con ella y haberle sonreído.

Mañana iba a dejarlo plantado.

No tenía más remedio.

Abrió la puerta de su dormitorio y se quedó dormida de tanto llorar.

Los sueños que jamás llegan a soñarse del todo son los peores.

Capítulo 5

—NO va a venir —dijo Bradshaw en voz alta mientras paseaba de un lado al otro del diminuto parque.

Se había afeitado la barba, pero eso era lo único que había cambiado de su aspecto respecto al día anterior. Y la ropa limpia, por supuesto. Llevaba unos sencillos pantalones de algodón marrón, una camisa blanca cubierta por un grueso jersey negro como los que utilizaban los estibadores del puerto, y el mismo abrigo raído de ayer. No había cogido los guantes ni el sombrero, a pesar de la insistencia de Carson, pero sí una bufanda también negra que ahora le estaba asfixiando.

Hacía frío y él, sin embargo, tenía calor de lo enfadado que estaba consigo mismo. Tendría que haberle preguntado dónde trabajaba.

«¿Y qué harías ahora si lo supieras? ¿Ir a buscarla?»

Sí, por supuesto que sí. Kate no le había dado plantón. Tenía que haberle sucedido algo; quizá su señora la había reñido por lo de las flores y no la había dejado librar en su día de fiesta.

«Pero ella me dijo que no pasaba nada».

Bradshaw se sentó en un banco de piedra evitando el charco que había formado la nieve en un extremo y se obligó a plantearse la posibilidad de que Kate no acudiese a su cita sencillamente porque no quería.

Ayer él parecía un loco. Era normal que ella hubiese cambiado de opinión. Tendría que haberle dicho la verdad, si le hubiese dicho quién era realmente entonces ella… le habría tratado como el resto del mundo.

Soltó el aire despacio por entre las manos y se puso en pie. Lo mejor sería volver a casa y ponerse a trabajar. Si quería terminar el diseño del nuevo prototipo y probarlo antes de que abriese la nueva fábrica no podía perder ni un segundo más.

Se levantó y giró decidido, pero chocó de bruces contra Kate.

—Oh, lo siento —farfulló ella apoyando las manos en el torso de él.

—Tenemos que dejar de encontrarnos así —contestó Bradshaw a pesar de que no le importaba lo más mínimo volver a tener a Kate en brazos.

—Lo siento —repitió ella apartándose.

—No te preocupes —insistió al comprobar que Kate evitaba mirarlo—. Creía que no ibas a venir.

—No iba a venir.

La franqueza de ella logró enmudecerlo. ¿Cuándo había logrado alguien sorprenderlo por última vez?

—Pero has venido —se escapó de sus labios.

Kate por fin levantó la vista y se atrevió a mirarse en los ojos de Bradshaw.

—¿No quieres saber por qué no iba a venir?

—No —contestó él de inmediato. Por supuesto que quería, pero sabía que no sería prudente recordárselo—. ¿Quieres contármelo?

—No. —Se frotó nerviosa las manos y se balanceó sobre sus talones. No quería pensar en los motivos por los que no debía estar allí, en la vida que la estaba esperando.

—Vamos, quiero enseñarte algo.

Bradshaw colocó una mano encima de las dos de Kate y tiró de ella. Había tomado la decisión en un impulso, justo cuando sospechó que Kate iba a decirle que tenía que irse. Esquivaron a un chico que vendía periódicos y a una pareja que estaba paseando, y Shaw notó el instante exacto en que Kate se relajó y descartó la idea de abandonarlo, porque suspiró y soltó las manos para entrelazar los dedos de una con los de él.

Bradshaw sonrió como un idiota. Era la segunda vez que lo hacía desde que la había conocido.

—¿Adónde vamos?

—A un cementerio.

Kate clavó los talones en el suelo pero solo logró que Bradshaw aminorase la marcha.

—¿Vas a llevarme a un cementerio?

—Nosotros no tenemos Hyde Park. Además, hace años que no entierran a nadie allí. Te gustará, ya lo verás.

—No soy inglesa —aclaró ella soltándose. No iba a dar un paso más hasta que él le diese una explicación.

Bradshaw se detuvo, arqueó una ceja y la miró ofendido.

—Lo sé, eres irlandesa. —Le tendió la mano, por incongruente que fuera le resultaba extraño no tocarla. Kate estaba probablemente más confusa que él, pero colocó los dedos encima de los de Bradshaw y este reanudó la marcha—. Dicen que algún día tendremos un parque —le explicó omitiendo que si el proyecto se materializaba él haría una importante donación.

—¿Cómo sabes que soy irlandesa?

—Por el acento. Es distinto.

Kate sonrió y él fingió no darse cuenta.

—Sí que lo es, pero la mayoría de gente de aquí no se da cuenta.

—La mayoría de gente no se fija en lo que tiene delante de las narices —sentenció él—. ¿Cuándo llegaste a Nueva York?

—Hace unos días.

A Bradshaw no le pasó por alto la falta de concreción y se obligó a no preguntarle si iba a quedarse o si iba a volver a Irlanda. Y mucho menos cuándo.

—¿Y qué te parece de momento?

—¿La ciudad?

—Sí, la ciudad —le contestó él con media sonrisa.

—Menos distinta de lo que había creído.

—Entonces, Kate, es que no te han enseñado Nueva York. —Bradshaw se detuvo en la esquina y ella hizo igual. Se miraron casi por primera vez desde que ella había chocado de bruces con él, y los ojos de los dos brillaron sin disimulo.

Katherine notaba el corazón subiéndole por la garganta, cosquillas recorriéndole la espalda y un horrible nudo en el estómago. Este último era el único que le obligaba a recordar que solo podía quedarse esa tarde con Bradshaw. Esa tarde era lo único que iba a permitirse.

Él se había afeitado, la barba había desaparecido por completo y volvía a tener el mismo aspecto entre triste y peligroso que la noche que lo vio bajo la nieve. La cicatriz se le marcaba en el rostro cuando sonreía, y Kate tuvo el presentimiento de que no lo hacía muy a menudo. Llevaba el mismo abrigo viejo que la tarde de las flores y debajo del cuello se intuían un jersey negro y una camisa blanca.

Si pudiera levantaría una mano y le acariciaría el pelo.

Ella nunca le había tocado el pelo a ningún hombre como Bradshaw y solo con pensarlo sintió cosquillas en las yemas de los dedos. Kate afeitaba en ocasiones a su abuelo y se le aceleró la respiración al imaginarse haciendo lo mismo por Bradshaw.

Podía ver la escena en su mente. Él con el pelo mojado sentado en una bañera…

Se sonrojó y se humedeció nerviosa los labios.

—Cierra los ojos —le pidió él.

Ella los abrió un poco más.

—Cierra los ojos, por favor.

Los cerró y respiró despacio para calmar su corazón. No tendría que haber acudido a la cita, pero Kate no quería pasarse el resto de la vida sin tener un recuerdo de lo feliz que habría podido ser.

Ella haría lo correcto, aceptaría la propuesta de Lionel Postgate y salvaría las tierras del ducado y la reputación de la familia, quizás incluso tendría suerte y su matrimonio sería agradable. Pero Lionel Postgate jamás llegaría a ser su alma gemela. La voz de Lionel jamás le erizaría la piel. Los ojos de Lionel jamás le tocarían el alma. Los dedos de Lionel jamás temblarían al entrelazarse con los suyos, como hacían ahora los de Shaw.

El motivo por el que había estado a punto de no reunirse con él esa mañana era que se había pasado toda la noche viendo cómo Shaw se metía para siempre en su vida.

Kate podía ver a Shaw montando a caballo por la colina que rodeaba su casa en Irlanda. Podía verlo hablando con los campesinos, eligiendo las nuevas cosechas, ayudándolos a cortar leña o a domar los caballos. Podía verlo jugando al ajedrez con el abuelo, corriendo por el pasillo detrás de un niño pequeño.

Podía verlos a los dos despertándose frente a la chimenea. Bradshaw y ella habían nacido para estar juntos, en algún lugar del mundo, en algún instante en el tiempo, tenían un futuro.

Y ella iba a arrancarlo de raíz.

Tembló y suplicó estar equivocada. Rezó para que todo eso fueran confabulaciones de su mente romántica y asustada por lo que estaba a punto de hacer; venderse por dinero.

Rezó para que Shaw encontrase al verdadero amor de su vida y fuese feliz por los dos.

Shaw se detuvo y la sujetó por la cintura.

Las manos de él se apretaron un segundo antes de soltarla, y después las colocó con delicadeza en los hombros de ella.

Kate podía sentirlo prácticamente pegado a su espalda. El aliento de Shaw era caliente comparado con la fría mañana y le acariciaba la mejilla derecha.

—Abre los ojos —le pidió despacio.

Kate los abrió y se quedó sin aliento. Frente a ella había efectivamente lo que parecía un viejo cementerio, en el que ahora solo quedaban las esculturas de unos ángeles, un par de bancos de piedra y unos almendros. Uno de los bancos estaba encima de un montículo y detrás podía verse el río, el puerto y cómo Nueva York iba extendiéndose, naciendo de la nada.

—Ven.

Bradshaw volvió a cogerla de una mano y la llevó hasta el banco.

—Es precioso —susurró Kate.

—Es Nueva York. Mi padre solía decir que aquí está el corazón de la ciudad.

—¿Y tú dónde crees que está?

Bradshaw le soltó la mano después de dejarla sentada, y caminó hasta apoyarse en el tronco del árbol.

—No creo que la ciudad tenga corazón, ni alma. La verdad es que dudo que exista algún corazón de verdad. —Se cruzó de brazos y la miró a los ojos.

—Por supuesto que existe.

—¿Cómo lo sabes? Las personas tomamos la gran mayoría de nuestras decisiones basándonos en nuestras necesidades más egoístas o en nuestras ambiciones. El corazón no interviene nunca, así que dudo seriamente que exista.

—Suenas muy científico —le aguantó la mirada e intentó contener el escalofrío que le habían causado sus palabras— y cínico. Mi padre te diría que la vida terminará dándote una lección.

Shaw se rio.

—Eso seguro. Lo siento, este lugar es mi rincón preferido de Nueva York, pero al mismo tiempo me trae malos recuerdos y me pone de muy mal humor. Tal vez no tendría que haberte traído aquí —añadió para sí mismo.

—No. —Kate se levantó y se acercó a él—. Me alegro de que me hayas traído. ¿Puedo preguntar por qué te trae malos recuerdos?

Shaw se apartó del árbol y se acercó a la parte más alta del montículo. Dejó la mirada perdida y apretó en un gesto inconsciente la mandíbula.

—La última vez que mi padre y yo estuvimos aquí discutimos. Él murió la mañana siguiente.

—Oh, lo siento.

Shaw se encogió de hombros sin decir nada. A Kate le habría gustado acercarse a él y abrazarlo, pasarle la mano por la espalda hasta enredar los dedos en los mechones de pelo que le cubrían la nuca, pero no era tan valiente.

Sin embargo, la necesidad de consolar a Shaw la obligó a hacer algo.

—Mi padre murió hace unos años. —Tomó aire—. Se suicidó.

Bradshaw se dio media vuelta de inmediato y la miró de nuevo a los ojos. No dijo nada y ella le vio abrir y cerrar los dedos de las manos.

—Es la primera vez que lo digo en voz alta —añadió trémula.

Un instante después de decir la última palabra estaba en los brazos de Bradshaw. Él la pegó a su torso y la envolvió con su cuerpo como si quisiera protegerla de aquel horrible recuerdo. Colocó una mano en la cintura de ella y la otra en la nuca.

Y no dijo nada; dejó que Kate lo abrazase sin más.

Era exactamente lo que ella necesitaba. Saber que no estaba sola, que tenía alguien a su lado que la apoyaría sin cuestionárselo, sin hacerle ninguna pregunta.

Sin temer al escándalo.

—Por eso habéis venido a Nueva York —adivinó él a medias.

—Sí.

—No te preocupes —le acarició el pelo—. Todo va a salir bien.

Kate, que hasta entonces había mantenido los brazos entre su cuerpo y el de él, se dijo que aunque solo fuera una vez en la vida se merecía abrazarlo de verdad. Deslizó las manos por encima del abrigo y las dirigió a los hombros de Bradshaw.

Inhaló hondo; el olor a invierno, nieve y limón siempre le harían pensar en él.

Si no lo soltaba y se iba de allí ahora mismo terminaría contándole toda la verdad.

Y entonces él se sentiría engañado, utilizado, y la miraría con desprecio. Aflojó los dedos uno a uno y rozó con la mejilla el torso de Bradshaw. Se apartó despacio y cerró los ojos para contener las lágrimas que aparecieron sin avisar.

—No llores, Kate. —Le colocó un dedo bajo el mentón y le levantó el rostro. Con el pulgar capturó una lágrima y a ella se le detuvo el corazón al notar la piel de Bradshaw rozándole la mejilla.

—Yo —balbuceó— tengo que irme.

Él frunció el entrecejo y no aflojó el brazo con el que le rodeaba la cintura.

—Tengo que irme… —repitió Kate bajando la mirada—. Me están esperando.

Bradshaw se apartó un poco antes de hablar.

—¿Tu madre está en la misma casa que tú? —le preguntó.

—Sí, por supuesto —contestó sin pensar, y cuando lo hizo recordó que él creía que trabajaba como doncella de una dama. Tenía que irse de allí cuanto antes, unos segundos más y le confesaría toda la verdad.

—¿Cuándo podré volver a verte?

—No lo sé. —Se apartó, y esta vez Bradshaw se lo permitió—. Es complicado.

Él la miró a los ojos y se pasó las manos por el pelo. ¿Qué estaba pensando que lo tenía tan alterado?

—Reúnete conmigo mañana.

—No sé si podré, Shaw. —Le gustaba decir su nombre, la hacía sentirse más cerca de él—. Lo siento, pero tengo que irme. Me están esperando.

Él la cogió de la mano (a ella le daba un vuelco el estómago cada vez que él la tocaba) y caminó en dirección a la calle.

—Entiendo que no quieras decirme dónde trabajas o cuánto tiempo más vas a quedarte en la ciudad. —Bradshaw habló rápido y sin mirarla. Se dijo que era porque iba delante para protegerla del frío, pero en realidad era porque no quería que Kate viese lo furioso —y dolido— que estaba—. Haces bien, prácticamente soy un desconocido.

—Shaw, no es eso —intentó asegurarle sin aliento.

—Lo único que te pido es que volvamos a vernos. —Se plantó en medio de la calle y le hizo señas a un carruaje. El vehículo se acercó a ellos y Shaw se acercó a hablar con el cochero—. No me digas adónde vas, le he dado dinero de sobra al cochero para llegar a cualquier parte de la ciudad. —«Y le he dicho que si te ocurre algo iré a verle personalmente»—. Solo dime que volveremos a vernos.

Le abrió la puerta del carruaje y esperó.

—Está bien —aceptó porque su corazón se negó a hacer lo contrario—. Dentro de dos días, por la mañana. En el parque.

—De acuerdo. —Le sonrió y la ayudó a entrar. Sujetó la puerta abierta y la observó mientras se sentaba—. Sé que hoy has estado a punto de no venir, y sé que al principio ibas a irte. —Ella se sonrojó pero no le corrigió—. Gracias por quedarte.

—Gracias por haberme enseñado el corazón de Nueva York.

Bradshaw asintió y empezó a cerrar la puerta. Se detuvo y la miró a los ojos. ¿Qué escondían? ¿Qué era peor que el suicidio de su padre?

—Ven. —Por primera vez en su vida Bradshaw se atrevió a correr el riesgo de ponerse en una situación donde otra persona, Kate, podía hacerle mucho daño—. Dentro de dos días, ven. Ocurra lo que ocurra, aunque solo sea para decirme que no quieres verme nunca más. Ven.

Katherine sintió la mirada de Bradshaw colándose por los poros de su piel hasta llegarle al alma. Cuando viera lo que se ocultaba en ella de verdad se iría de allí para siempre y no querría verla más.

—Vendré.

—¿Cuándo?

—Al alba.

Uno de los caballos que tiraban del carruaje relinchó y Bradshaw se apartó y cerró definitivamente la puerta.

Volvería a verla dentro de dos días. Al alba.

Capítulo 6

KATHERINE aguantó la respiración hasta que el carruaje giró la calle, y cuando el aire volvió a deslizarse por su garganta fue para dar vida al único sollozo que se escapó de sus labios.

Era injusto.

Solo había compartido un paseo con Shaw y él ya podía ver en su interior. Shaw era el primero que la consolaba sin decirle estupideces, el primero que la había abrazado sin esperar nada a cambio.

Y era el primer hombre que le paraba el corazón y le erizaba la piel. El único capaz de hacerla entrar en calor en medio de la nieve.

Era absurdo. Injusto y absurdo.

¿Por qué había tenido que encontrarlo? Por qué ahora, cuando ya no existía la posibilidad de estar juntos.

Dios, si ni siquiera podía contarle la verdad.

De nada serviría volver a llorar. Lo mejor, lo único que podía hacer era olvidarlo y no acudir a su próxima cita.

Y prepararse para el baile de esa noche. Se le estaba acabando el tiempo. Recordó la carta de su abuelo y se sintió culpable porque durante un segundo se había planteado seriamente la posibilidad de seguir conociendo a Shaw hasta enamorarse de él.

Porque se enamoraría, perdida, absurda y eternamente.

Cerró los dedos hasta clavarse las uñas en las palmas y respiró hondo.

—Ya hemos llegado, señorita.

Las palabras del cochero la hicieron reaccionar y aflojó despacio las manos. El hombre le abrió la puerta y esperó solícito a que saliera.

—Gracias —farfulló Katherine.

En aquel preciso instante apareció Sarah en la entrada de la mansión de los Rochester.

—Menos mal que ha vuelto, señorita —le dijo corriendo hacia ella.

—¿Sucede algo?

—Su madre la está buscando. Le he dicho que no se encontraba bien.

Katherine iba a contestar a su doncella pero se dio cuenta de que el cochero seguía allí en medio de la calle.

—¿Sucede algo, señor? —De repente comprendió qué pasaba—. Si se espera aquí un segundo iré a buscar su dinero.

Tal vez Shaw no había podido darle suficiente.

—No, señorita, no. —Levantó las manos para detenerlas y la miró con los ojos bien abiertos—. No se preocupe por eso.

Katherine se quedó más confusa que antes.

—Entonces, ¿necesita algo?

—No, le ruego que me disculpe —repitió—. Que tenga un buen día.

El hombre se subió al carruaje y se fue. Si Katherine no hubiese estado tan preocupada, quizás habría atinado a hacerle otra pregunta, una relacionada con Shaw, pero se sujetó la falda y subió los escalones detrás de Sarah.

Después de despedir a Kate y de dejarla en aquel carruaje, Bradshaw volvió al cementerio y se sentó en el banco de piedra que había ocupado ella antes. Dejó vagar la vista por el paisaje y buscó las diferencias entre la ciudad que tenía delante y la que recordaba haber visto con su padre.

El paso del tiempo había cambiado el paisaje pero no el dolor que sentía él por lo sucedido años atrás.

Gracias a lo peor que le había sucedido en la vida estaba ahora donde estaba. Bradshaw sintió que se desgarraba por dentro. Nunca lograría reconciliar esos dos mundos; si su padre no hubiese muerto, él no sería quien era ahora. Si su padre siguiera vivo, probablemente él sería estibador en el puerto o trabajaría en una fábrica, pero no las construiría. Y no sería capaz de dibujar ninguna de las máquinas que ahora dibujaba y construía.

Sus creaciones mecánicas seguirían siendo un galimatías en su mente.

Y si su padre siguiera vivo, pensó tras soltar el aliento, no podría ayudar a Kate.

Cuando volviera a verla dentro de dos días se lo diría, le diría que era rico y que podía cuidar de ella y de su madre, que no hacía falta que las dos trabajasen en la mansión de un rico malcriado. Le enseñaría sus inventos y le explicaría que había ganado una auténtica fortuna con ellos.

Bradshaw sabía que Kate le estaba ocultando algo, probablemente relacionado con el suicidio de su padre, y estaba dispuesto a esperar a que se lo contase. Él había experimentado en su propia piel lo cruel que puede llegar a ser el mundo con la gente que cae en desgracia, e Irlanda era una tierra muy católica; seguro que en el pueblo de Kate un suicidio no había sido bien recibido. Se le revolvió el estómago al pensar en que tal vez a Kate le había sucedido algo peor, y tuvo que contenerse para no salir en busca del cochero que la había llevado a su casa y exigirle que le dijese dónde estaba. Shaw sentía la incomprensible necesidad de proteger a Kate, de decirle que no le importaba lo que le hubiese sucedido en Irlanda, él, que nunca se fijaba en nadie y que nunca había sentido nada, se moría por abrazar a una mujer prácticamente desconocida pero que le había llegado al alma y le había despertado hasta el último centímetro de piel.

Se obligó a tranquilizarse, a respirar hondo. Si quería conocer el pasado de Kate tenía que estar dispuesto a hacer lo mismo con el suyo.

Tenía dos días para pensar cómo iba a contarle la verdad.

Dos días para echarla de menos y ver si su rostro se borraba de su mente como le sucedía siempre con el resto del mundo.

«Podría averiguar para qué familia trabaja», pensó.

Lo descartó de inmediato. Por supuesto que podía, bastaría con que diese la cantidad de dinero necesaria a la persona justa, pero ya le estaba mintiendo y no quería traicionarla también de esa manera.

Por mucho que sus entrañas le gritasen que se dejase de estupideces y la buscase de inmediato.

Era la primera vez en la vida que Bradshaw sentía el deseo de cuidar de otra persona…, de cuidarla y de arrancarle la ropa para poseerla y perderse dentro de ella. Se movió en el banco de piedra porque empezó a excitarse.

Ridículo.

Inevitable.

Se puso en pie y miró el cielo.

Dos días.

¿Cómo diablos iba a resistir la tentación de ir a buscar a Kate? Trabajando. Era la única opción. Su trabajo era lo único capaz de ocuparle la mente y distraerlo de las preguntas que flotaban alrededor de la mujer que en menos de unas horas se le había metido en el alma.

Se suponía que esa noche tenía que asistir a un baile, se lo había prometido a Darius, pero se veía incapaz de soportar otra velada más en compañía de esa gente. Darius tendría que apañárselas sin él.

Le mandaría una nota en cuanto llegase a casa y le diría que ya se verían al día siguiente por la mañana. Esa noche no estaba de humor para aguantar a Lionel Postgate o a sus secuaces, y tampoco a las mamás casamenteras que solo lo veían como un fajo de dinero; sí, no les importaría casar a una de sus hijas con él, pero eran incapaces de tratarlo como a un igual.

Despreciables.

Desvió la vista hacia las siluetas de los edificios y un tejado captó su atención.

¡Por fin!

Esa era la forma exacta que necesitaba para terminar su último diseño.

Soltó el aliento entre las manos y volvió a casa. Tenía que coger el plano y terminarlo cuanto antes.

Dos días. Quizá si terminaba el nuevo motor no iría en busca de Kate.

Kate estaba con su madre y lady Rochester en uno de los salones de la mansión donde se celebraba el baile al que habían asistido esa noche. Había bailado dos valses con Lionel Postgate y a juzgar por cómo los miraban los miembros de la aristocracia neoyorquina ya los consideraban comprometidos.

—Mi sobrino está encantado contigo —le dijo lady Rochester—. Hacéis muy buena pareja.

—Gracias, es usted muy amable.

Kate intentó sonreírle a la dama y, aunque al final lo logró, le costó muchísimo. Lionel la había sujetado como si tuviese derecho a hacerlo, como si fuese una yegua muy cara que acababa de comprar y quisiera exhibirla.

Cuando le puso una mano cerca de la cintura para bailar, a Kate se le heló la sangre y tuvo que contenerse para no fulminarlo con la mirada y exigirle que se apartase.

Le molestaba que la mano de Lionel estuviese en el mismo lugar que había estado la de Shaw, tenía miedo de que borrase su caricia.

Si seguía adelante con su plan, y tenía que seguir, dentro de poco Lionel Postgate tendría derecho a tocarle mucho más que simplemente la cintura mientras bailaban un vals.

Sintió un escalofrío.

—¿Te sucede algo, querida? —le preguntó su madre.

—No, madre, solo estoy un poco cansada.

Adela sonrió a su amiga, lady Rochester, antes de empezar a hablar:

—Creo que será mejor que Katherine vaya a acostarse. Mañana será un día muy importante —añadió en voz baja.

Lady Rochester le devolvió la sonrisa y la mirada de complicidad.

—Sí, tienes razón. Pediré que os lleven a casa. Lord Rochester y yo vamos a quedarnos un poco más, si no os importa.

—Por supuesto que no —contestó Adela besando la mejilla de su amiga.

Katherine y su madre se despidieron de los anfitriones del baile y mientras esperaban su carruaje en la entrada de la mansión Darius Postgate se acercó a ellas.

—Buenas noches, lady Kildare, lady Ashe —las saludó con una leve reverencia—. ¿Ya se retiran? Confiaba en tener el placer de hablar un poco más con las dos.

—Sí, milord, Katherine está cansada. Hoy ha sido un día de muchas emociones —contestó lady Kildare.

—Sí —convino Darius—, eso tengo entendido.

—Su carruaje las espera, señoras —los interrumpió un lacayo.

—Buenas noches, milord. Seguro que pronto tendremos oportunidad de conversar —le dijo Adela a Darius con una sonrisa.

Darius le besó los nudillos y la ayudó a subir al carruaje cuya puerta mantenía abierta uno de los mozos de las caballerizas.

En cuanto se aseguró de que lady Kildare estaba bien sentada, y de que no podía oírlo, Darius se acercó a Katherine.

—¿Se encuentra usted bien, lady Ashe?

—Perfectamente —afirmó tras carraspear—, gracias, milord.

Darius le tendió una mano y cuando Katherine la aceptó la acompañó también hacia el carruaje.

—Mi hijo me ha dicho que vendrá a verla mañana, lady Ashe. —Dieron un par de pasos más—. Supongo que sabe cuál va a ser el motivo de su visita.

—Así es, milord.

—Y supongo que está de acuerdo.

—Así es, milord —repitió.

—Entiendo. —Se detuvieron ante la puerta y Darius miró a Katherine. Ella pensó que él iba a decirle algo más, pero al final sencillamente asintió—. Buenas noches, lady Ashe.

—Buenas noches.

Katherine se pasó la noche despierta. Repasó en su mente todos los motivos por los que tenía que aceptar la proposición de matrimonio de Lionel Postgate. Y el único motivo por el que no podía aceptarla.

No lo quería y después de conocer a Bradshaw tenía el presentimiento de que jamás llegaría a enamorarse de él.

Curioso, antes de conocer a Bradshaw se había resignado a casarse sin amor. Ahora, si bien era cierto que todavía no estaba enamorada de Shaw, esa opción le parecía una atrocidad.

Pero no tenía elección. No podía arriesgar el futuro de todo un pueblo solo por la posibilidad de que ella y Bradshaw llegaran a amarse. Si tuviese tiempo, tal vez podría encontrar el modo de reunir el dinero suficiente para salvar las tierras, o quizá podría convencer al banco de que no ejecutasen la deuda, pero tiempo era otro tesoro del que carecía.

O se comportaba como una egoísta y pensaba solo en ella, o hacía lo correcto y se casaba con Lionel Postgate, salvaba el patrimonio de su familia y a su amado pueblo, y se olvidaba de lo que podía o no podía llegar a sentir por Bradshaw, y él por ella.

Durante un segundo pensó que tal vez habría sido mejor no haber encontrado a Bradshaw y no haber hablado nunca con él, pero descartó la idea al instante.

Al menos tenía un buen recuerdo. Él la había abrazado y le había susurrado que todo iba a salir bien.

Se pasaría el resto de la vida recordándolo.

Lionel Postgate llegó a la mansión de sus tíos, lord y lady Rochester, a las once y media de la mañana acompañado de su padre. Katherine y su madre estaban en el salón rosa cuando los dos hombres entraron y les desearon buenos días.

Lady Rochester se levantó del sofá y fue a saludar afectuosamente a su hermano Darius.

—Darius, no te esperaba.

—Lionel me ha pedido que lo acompañase, Petunia.

Petunia levantó una ceja pues sabía perfectamente que entre su hermano y el hijo de este no existía una buena relación.

—He pensado que sería bueno que padre estuviese aquí, tía —le explicó Lionel a Petunia tras darle un beso en la mejilla—. ¿Podría quedarme a solas con lady Ashe unos minutos, lady Kildare?

La madre de Katherine sonrió y se puso en pie.

—Por supuesto. —Se detuvo junto a Katherine y le dio un beso en el pelo—. Estaremos en el jardín.

Lord Rochester inició una conversación con Darius y lady Rochester cogió a lady Kildare del brazo mientras se dirigían hacia el balcón que conducía al exterior.

En cuanto se quedaron a solas, Lionel se acercó a Katherine y se sentó en el sofá al lado de ella.

—Katherine, tengo entendido que la situación financiera de vuestra familia en Irlanda ha empeorado.

«¿Cómo lo sabía? ¿Tenía que negárselo?»

—Sí, así es —le confirmó a pesar de que tuvo la certeza de que no hacía falta.

—Yo necesito volver a Inglaterra cuanto antes —le dijo sin más—. Ninguno de los dos queremos alargar nuestra estancia en Nueva York y creo que ambos nos entendemos a la perfección. No voy a engañarte diciéndote que me he enamorado perdidamente de ti, y te aseguro que no espero eso de ti.

—¿Y qué esperas?

—Espero tener una buena anfitriona, una perfecta dama a mi lado. Te proporcionaré todo el dinero que necesites para saldar las deudas que dejó tu padre y estableceré una cantidad mensual para ti y para la finca de Irlanda. Pero viviremos en Londres.

—¿Quieres que vivamos juntos? —le preguntó tras tragar saliva.

—Es negociable.

—¿Qué más?

—Puedo darte un año de plazo —reconoció tras pensarlo—. Podemos casarnos aquí y partir rumbo a Inglaterra. Nos estableceremos en Londres y tras un par de meses, si quieres, puedes irte a Irlanda.

—¿No quieres tener hijos? —se obligó a preguntarle.

—De momento no. Creo que podemos esperar un tiempo. A no ser que tú sientas especial deseo por ser madre de inmediato, estoy de acuerdo en revisar este punto cuando cumplamos un año de casados.

—No —se humedeció los labios—, yo también creo que es mejor esperar. —Apretó los dedos y lo miró a los ojos—. Quiero vivir en Irlanda, te acompañaré a Londres como dices, pero luego me iré a Irlanda.

—Perfecto. Entonces, creo que mi padre y yo resolveremos el resto de detalles con tu madre. —Se frotó las manos y se puso en pie para sacar una cajita del bolsillo del chaleco.

—Lionel —empezó Katherine antes de perder el valor—, ¿me estás ofreciendo un matrimonio de conveniencia?

Lionel sacó un anillo de un saquito de terciopelo y lo sujetó entre dos dedos de la mano derecha.

—Tienes que llevar el anillo de compromiso de mi madre. —Cogió la mano de Katherine y deslizó el anillo sin ninguna emoción. Y a ella tampoco le despertó ninguna—. Nos casaremos dentro de dos semanas, así podremos partir rumbo a Inglaterra en el próximo barco.

Se puso en pie y se dirigió hacia el ventanal que conducía al jardín. Entrelazó los dedos en la espalda y mantuvo la mirada fija en el horizonte. Era un hombre muy atractivo pero desprendía tanta frialdad que a Katherine se le helaba la sangre solo con mirarlo. No era la clase de frialdad que desprende alguien herido por el amor, o alguien reticente a arriesgar su corazón, sino la clase que nace del egoísmo y de la determinación de no ceder nunca ante ninguna emoción.

—En cuanto a qué clase de matrimonio te estoy ofreciendo, Katherine, creo que podríamos definirlo como práctico.

—¿Práctico? —repitió la palabra al mismo tiempo que él se giró para mirarla.

—Práctico. Yo tengo una amante en Londres —confirmó sin más—, aunque estoy convencido de que la señorita Julienne habrá aprovechado mi ausencia para buscarse un benefactor menos viajero. No reanudaré mi relación con ella, ni con ninguna otra dama de su profesión, mientras estés en Londres conmigo. Y espero que tú hagas lo mismo.

A Katherine se le revolvieron las entrañas a pesar de que sabía que no tenía motivos, ni derecho, a hacerse la ofendida.

—¿Y cuando vivamos separados? —le preguntó apretando de nuevo los dedos.

—Una vez que haya nacido nuestro primer hijo, no tendré ningún problema en que te distraigas un poco. Siempre que seas discreta, por supuesto.

—¿Y tú también vas a distraerte?

Lionel la fulminó con la mirada y Katherine deseó haberse mordido la lengua.

—Ve con cuidado, lady Ashe —le advirtió Lionel con frialdad—. Necesitas mi dinero, yo puedo elegir. Puedo esperar y casarme dentro de unos meses con otra noble arruinada. Creo que estoy siendo más que generoso contigo y con tu familia. Yo puedo cuestionarte a ti, tú a mí no. ¿Entendido?

El corazón le golpeó las costillas y tuvo que tragar saliva para responderle.

—Entendido.

Entonces le sonrió. Una sonrisa de oreja a oreja que cualquiera que la viera definiría como la sonrisa de un seductor.

Pero Katherine sabía la verdad; era la sonrisa de un zorro que sabe que tiene atrapado a un conejo en su madriguera y se dispone a jugar con él antes de matarlo.

No solo no iba a ser feliz, iba a ser sumamente desgraciada. Lionel Postgate presumiría de ella como de un trofeo y después le recordaría que sin él el patrimonio de su familia habría desaparecido. Y la haría pagar por ello.

—Iré a buscar a mi padre y a tu madre. Tenemos que empezar a planear la boda, seguro que se alegrarán mucho de verte tan contenta. ¿No es así? —Le colocó una mano en la cintura y apretó los dedos.

—Por supuesto que sí, Lionel.

Capítulo 7

KATHERINE

Voy a casarme dentro de un mes.

Está decidido.

Dentro de dos semanas celebraremos una cena de compromiso y nos casaremos dos semanas más tarde. No podemos celebrar la cena de compromiso antes porque Darius, mi futuro suegro, tiene que ausentarse de la ciudad unos días. Lionel no va a acompañarlo, prefiere quedarse en Nueva York y empezar a preparar su mudanza definitiva a Londres.

¿Qué he hecho?

Lo que tenía que hacer, lo sé, pero siento una garra apretándome el pecho que no me deja respirar. Me sudan las manos. Me palpita el corazón.

Y en mi mente no dejo de ver el rostro de Shaw diciéndome que pasara lo que pasase quería verme una vez más. Aunque fuera para decirle que era la última. Una última vez para despedirnos.

Casarme con Lionel va a concederme todo lo que necesito; voy a poder salvar las tierras de Irlanda. El abuelo no perderá su hogar ni sus caballos. Y las familias de Kildare podrán mantener sus casas, sus sueños.

Solo yo tengo que sacrificar el mío.

En realidad es absurdo, yo ya estaba completamente resignada a que este iba a ser mi futuro.

Pero ha aparecido Shaw. Sí, el maldito destino ha decidido asomar las narices en mi vida y demostrarme que hay cosas incontrolables, emociones ineludibles, como el amor.

O el principio del amor.

Lionel se ha ido después de asegurarle a mi madre que su tía, lady Rochester, conocía las mejores tiendas y modistas de la ciudad y que ella se encargaría también de presentarle a la que iba a ser su consuegra. Entre las tres, y con mi ayuda, por supuesto, podían organizar la boda que les viniese en gana.

Ni mamá ni lady Rochester me han prestado la menor atención y han empezado a hablar de flores, vestidos blancos y listas de invitados.

Yo me he retirado a mi dormitorio para escribir al abuelo y decirle que la pesadilla ha acabado. Mi futuro suegro me ha dado una de sus tarjetas para que la incluya en la carta y así el abuelo pueda enseñarla en el banco. El dinero llegará más adelante, pero el nombre de Postgate detendrá a los acreedores.

Curioso lo que puede valer un nombre.

No diré que me siento como un preso condenado a muerte esperando su sentencia, no sería justo para Lionel. Pero el pesar me impide alegrarme ni siquiera un poquito. Y el llanto que estoy intentando contener va avanzando dentro de mí, carcomiendo hasta mis últimos sentimientos.

Sarah me ayuda a desvestirme y me acuesto sin decirle nada. Sé que mi nana está preocupada por mí, pero si le cuento lo de Shaw no seré capaz de seguir adelante.

La noche se cuela por entre las cortinas de mi ventana pero el sueño se niega a visitarme. Me paso las horas intentando decidir si acudo a mi cita con Shaw o le olvido para siempre.

No, no es cierto. Tengo la firme intención de acudir a esa cita, necesito verle una vez más. Será la última. Sencillamente pienso que si me paso la noche fingiendo que me he planteado la posibilidad de no ir lograré calmar la voz de mi conciencia.

Falta poco para que llegue el alba.

El corazón intenta latirme más rápido, pero la presión que me ha impuesto mi futura boda se lo impide. Voy a encontrar el modo de que deje de sentir.

Así será menos doloroso.

Salgo de la cama y me visto con el mismo vestido gris paloma que llevaba el día que Shaw me enseñó el corazón de Nueva York. Él piensa que soy una sirvienta, que trabajo para una familia adinerada. Ojalá fuera así. Jamás he deseado tanto ser otra persona como ahora. Pero no lo soy y papá ya rehuyó de sus responsabilidades con la gente de Kildare; yo no puedo hacer lo mismo. No puedo pensar en mí, tengo que pensar en ellos.

Tengo que sacrificar a Shaw y la vida que tal vez habríamos tenido juntos.

Mi cruel, cruel imaginación me tortura mostrándome imágenes de Shaw en Irlanda, de los dos cogidos de la mano. De él escuchando mis historias antes de acostarnos.

Me bastaría con eso, y sin embargo no voy a tener nada.

Tengo el vestido abrochado, las botas puestas, la bufanda alrededor del cuello, el pelo recogido y el abrigo y los guantes colgando del brazo. Abro la ventana del dormitorio, por fortuna mi ventana está a la misma altura que las fuertes ramas de un roble, y yo tengo mucha práctica trepando árboles. La habitación de mamá está unas puertas más abajo, al final del pasillo, pero esta noche ha tomado cuatro copas de champán y seguro que no vendrá a verme. No viene nunca, pero hoy es imposible que se le pase por la cabeza.

Desciendo con cuidado por las ramas y llego al suelo sin ningún problema. Me sacudo los copos de nieve y las ramitas que se me han pegado a la falda y me pongo el abrigo, la bufanda cubriéndome la cabeza y los guantes.

Y me alejo de allí fingiendo que soy una más de las doncellas que caminan por esas calles rumbo a sus lugares de trabajo.

Le diré a Shaw que no quiero volver a verlo, que la familia para la que trabajo vuelve a Irlanda. Que no quiero quedarme con él porque…

Le veo, está apoyado en la verja de acero negro que marca los confines de una casa. Se protege las manos del frío manteniéndolas en los bolsillos y está tan concentrado que no me ha visto.

¿En qué estará pensando?

Me detengo y le observo, tengo la sensación de que Shaw no permite que nadie lo vea así. Arruga la frente como si estuviese intentando resolver un problema sin solución. Se me para el corazón. ¿Soy yo ese problema? Tal vez va a decirme que no quiere volver a verme y está buscando la mejor manera de hacerlo.

Un carruaje pasa demasiado rápido por mi lado y me salpica. Suspiro sobresaltada y Shaw levanta la cabeza al oírme.

Me sonríe y juraría que se le ilumina la mirada.

No voy a decirle que no puedo verlo nunca más.

Hoy no.

Se aparta de la verja y camina hasta donde yo me he quedado petrificada. Sus pasos son firmes y decididos y la gente que pasea por la calle se hace a un lado para dejarle pasar. Saben que él no se detendrá. Nunca había sido el objeto de una mirada tan intensa y el calor que se extiende por dentro de mi cuerpo podría esclavizarme a él. Se detiene frente a mí y vuelve a sonreírme.

—Hola —lo dice en voz baja.

Veo que ha sacado las manos de los bolsillos y que las levanta despacio. Va a tocarme, pero tras mirarme a los ojos se lo piensa mejor y las aparta con los dedos cerrados.

—¿Estás bien, Kate? ¿Ha pasado algo?

Voy a llorar.

Voy a casarme con un hombre que probablemente ni siquiera sabe de qué color son mis ojos y Shaw sabe que no estoy bien solo con verme.

—Sí, estoy bien —farfullo, pero al mismo tiempo le rodeo la cintura con los brazos y me pego a él.

Shaw tarda unos segundos en reaccionar, el torso le sube y baja con movimientos lentos y controlados; los músculos de los hombros se le han tensado. El corazón se ha detenido un segundo y después ha latido con golpes contundentes.

Por fin suelta el aliento y me abraza. Me desliza una mano por la espalda y con la otra me sujeta con firmeza la cintura. No me retiene, noto los dedos apretándose y aflojándose encima de mi abrigo. Es como si se estuviese conteniendo para no abrazarme tan fuerte como necesita y solo se concede un segundo de esa intensidad.

—¿Qué ha pasado?

—Nada —le digo pegada a su torso inhalando sin el menor disimulo el calor que desprende—. Tenía ganas de verte.

Shaw me aparta de él despacio y me mira a los ojos. No me cree, sé que no me cree, pero va a fingir que sí con la esperanza de que le cuente la verdad tarde o temprano.

No lo haré, y se me retuerce el estómago al pensarlo. Me obligo a sonreírle y saco fuerzas de sus ojos que no paran de acariciarme.

—Yo también.

Ahora la sonrisa se me fija en los labios con suma facilidad. «Shaw tenía ganas de verme».

—Tengo que volver dentro de tres horas —le digo tras humedecerme el labio inferior. No puedo correr el riesgo de quedarme más tiempo. Mamá tal vez se pase toda la mañana durmiendo, pero Sarah entrará en mi dormitorio a las once, y quizás una de las doncellas de los Rochester lo haga antes. Tengo que llegar antes de que la mansión se despierte.

—De acuerdo… —dice él observándome fijamente mientras sigue acariciándome la espalda. Es una extraña mezcla; sus manos me reconfortan y su mirada me pone nerviosa. Siento como si pudiera ver dentro de mí y adivinar que le estoy mintiendo.

Suelta la mano que tiene en mi cintura y lentamente la acerca a mi rostro. Cierro sin darme cuenta los ojos a la espera de su caricia, pero Shaw me coloca bien la bufanda y aprieta suavemente el nudo bajo mi mentón.

Abro los ojos y lo descubro sonriéndome.

—Vamos, señorita Irlanda, voy a enseñarte algo. —Me coge de la mano y tira de mí calle abajo.

—¿Otro cementerio?

—No —le oigo sonreír—, y ya te dije que hacía años que no enterraban allí a nadie. Si no me falla la memoria creo que en París y otras ciudades del continente hay cementerios famosos.

—¿Seduces así a todas las chicas, hablándoles de cementerios? —bromeo porque durante un instante me he olvidado por completo de las mentiras y me he sentido como una chica cualquiera andando por la calle con un hombre maravilloso.

Shaw se detiene de golpe, lo hace tan rápido que me tropiezo con su espalda y tengo que sujetarme a su antebrazo para no perder el equilibrio.

—Yo no seduzco a chicas, Kate. —Levanta la vista y mira hacia la distancia. Hace unos segundos estaba sonriéndome y ahora está completamente tenso. Suelta el aliento por entre los dientes y vuelve hablar—: Tengo que contarte algo muy importante, pero necesito más de tres horas.

—Estás casado —se me escapa por los labios antes de que pueda evitarlo.

Él abre los ojos atónito y ofendido.

—¡No! ¡Por supuesto que no! ¿De dónde sacas eso?

—Has dicho que era muy importante —me justifico sonrojada.

—Kate. —Ahora sí me acaricia la mejilla—. No estoy casado, ni prometido. ¿Lo estás tú? —me pregunta con una sonrisa. Shaw está bromeando, es evidente por cómo le brillan los ojos y por el modo en que está deslizando el pulgar por mi pómulo.

—No. —Tengo que humedecerme los labios—. Por supuesto que no.

—Lo que quiero contarte tiene que ver con mi pasado —me explica, y tengo la certeza de que ha elegido cada palabra—. Pero necesito más de tres horas para contártelo, quizá la vida entera.

—Hoy no puedo quedarme.

¿Hoy? ¿Acaso voy a volver a verlo mañana?

—Lo sé, me lo has dicho antes. Solo quería que supieras que yo no hago esto con nadie y que, aunque sé que me estás ocultando algo, me gustaría poder confiar en ti y que tú confiaras en mí.

—Shaw, yo… —balbuceo.

—Ahora no. —Me coloca un dedo en los labios—. Todo a su tiempo. Ahora voy a llevarte a conocer el barrio irlandés de Nueva York. ¿De acuerdo?

Le rodeo el cuello con los brazos y le susurro al oído:

—Gracias.

Durante un rato disfruto de los olores de mi hogar, de una rebanada de pan de soda con mantequilla y de las risas de Shaw cuando le tomo el pelo sobre varios platos de la gastronomía irlandesa. Abandonamos el local donde hemos desayunado y Shaw camina a mi lado con las manos en los bolsillos.

—Tengo que irme —me recuerdo a mí misma en voz baja.

Shaw asiente y sin avisarme se lleva un par de dedos a los labios para silbar y atraer la atención de una carreta.

—Sube, yo volveré andando.

Se acerca tanto a mí que la tela de mi falda roza sus piernas.

—Nos vemos mañana a la misma hora en el mismo lugar —afirma en voz baja mirándome a los ojos. Me sujeta el mentón con dos dedos y yo soy incapaz de apartarme—. No voy a besarte.

Levanto las cejas sorprendida y entonces me doy cuenta de que llevo varios segundos aguantando la respiración y humedeciéndome los labios.

—¿No?

—No —repite, creo que intenta sonreír, pero a él también le cuesta respirar y las pupilas le ocupan todo el interior de los ojos.

—¿Por qué? —me atrevo a preguntarle.

—Porque te besaré mañana.

Bradshaw

Dejar subir a Kate a ese maldito carruaje me ha costado tanto como no preguntarle qué diablos le había pasado para llegar a nuestra cita con el rostro completamente desencajado.

Ella ha intentado ocultármelo y si no sintiese esa inexplicable conexión con ella probablemente lo habría conseguido. Pero cuando la he visto en el otro extremo de la calle he sentido que mis entrañas se retorcían y exigían a gritos que fuese a consolarla.

¿De qué? ¿Por qué?

Una parte de mí sigue pensando que lo mejor sería seguirla y averiguar toda la verdad por mi cuenta. Otra parte, que por cierto está muy furiosa con la primera, insiste en que Kate es un rompecabezas tan complejo y tan delicado como mis máquinas. Si lo fuerzo o si me precipito se romperá, y no podré arreglarlo.

No, he hecho lo correcto. Si quiero que Kate confíe en mí, tengo que confiar en ella. Y seguirla le demostraría justo lo contrario. Pero si tan convencido estoy de que he actuado bien, ¿por qué tengo ganas de arrancarme la piel y gritar furioso?

Porque mi cuerpo necesita estar cerca de ella. Porque mi mente ya se ha imaginado lo que será tenerla en mis brazos. Porque al parecer todo el deseo y la lujuria y la pasión que me he pasado la vida sin sentir han despertado ahora por ella. Y no piensan volver a dormirse.

—Maldita sea —farfullo—. Maldita sea.

Capítulo 8

KATE consiguió trepar por el árbol, desnudarse y volver a meterse en la cama sin que nadie se diese cuenta de que se había ausentado durante unas horas. Podía oír los ruidos provenientes del piso inferior, los pasos silenciosos de las doncellas y los lacayos de los Rochester empezando sus tareas. Cerró los ojos e intentó calmar su corazón.

La promesa que había visto en los ojos de Shaw no se lo permitió. Se acercó una mano a los labios y los dibujó con el dedo índice. Él le había dicho que mañana la besaría.

Mañana.

Iba a ser el primer beso de su vida. El único. El más deseado. El que recordaría hasta el fin de sus días… y no iba a permitir que Shaw se lo diese. Porque si Shaw la besaba no iba a seguir adelante con la boda con Lionel.

Ella no era valiente, ni tampoco una mártir. Ella solo quería cuidar del abuelo y de sus caballos y de la gente de Kildare, que eran su única familia. Y apenas unas horas antes había descubierto que por Shaw era capaz de olvidarse de todo. Oh, todavía no lo había hecho. Kate todavía estaba dispuesta a casarse con Lionel por dinero y a ser la mejor esposa posible para él.

Pero si Shaw la besaba… Si Shaw la besaba, si llegaba a conocer el sabor de sus labios, o a respirar uno de sus alientos, entonces no estaba tan segura.

Se movió en la cama y apretó los párpados en un intento de alejar la imagen de Bradshaw de su mente.

La noche que oyó a su padre confesándole a su madre que había perdido la fortuna familiar, Kate sufrió una gran decepción. El amor no existía, al parecer. Era una emoción que en el caso de su madre dependía del dinero, y en el caso de su padre dependía únicamente del afecto de su esposa. Kate adoraba a su padre, pero al parecer este solo necesitaba el cariño y el afecto de Adela. Kate intentó entenderlo, pero cada día que pasaba se ponía más y más furiosa con su padre.

¿Cómo era posible que no luchase por su hija? ¿O por la gente que durante años le habían considerado su protector?

Kate nunca logró entenderlo y mucho menos respetarlo. Y cuando el duque se suicidó Kate lo odió por haberla abandonado. No, nunca lo había entendido… Hasta ahora.

Ella no podía afirmar que amaba a Shaw, pero en lo más profundo de su corazón sentía la posibilidad de ese amor. De un amor que si llegaba a convertirse en realidad se extendería por sus venas y la dominaría por completo. Por Shaw sería capaz de muchas cosas, quizás incluso de no luchar por nadie más.

—Buenos días, señorita.

Sarah entró en el dormitorio y se acercó a la ventana para correr las cortinas y dejar que entraran los rayos del sol. Después se dirigió a la esquina donde había una jarra con agua y la cogió con la intención de llevársela, pero cuando se dio media vuelta y vio el rostro de Kate volvió a dejarla.

—¿Qué te ha pasado, niña?

Kate sabía exactamente lo que su nana estaba viendo en su rostro: un miedo atroz a seguir adelante.

—Nada —farfulló—. No he podido dormir en toda la noche.

—Es normal —la consoló Sarah visiblemente animada—. Todas las novias están nerviosas, pero ya verás que la boda será un éxito y pronto estaremos de vuelta en Irlanda. —Kate intentó sonreírle y la nana siguió—: Seguro que echas de menos a tu abuelo y a tus caballos. Bueno, ahora ya puedes estar tranquila, tú piensa en ellos y verás como todo sale bien. Pronto volverás a verlos. —Sarah solo tuteaba a Katherine cuando le hablaba como cuando era pequeña.

«Piensa en ellos».

Kate asintió y dejó que Sarah la ayudase a salir de la cama y a prepararse para el resto del día.

El desayuno con su madre y lady Rochester pudo soportarlo, pero a medida que pasaban las horas el estómago de Kate iba retorciéndose y el grillete que le rodeaba el pecho se estrechaba. Su prometido le mandó una nota explicándole que aunque estaba en la ciudad no podía reunirse con ella y que procediera con los asuntos de la boda. Sarah, la buena de Sarah, no paró de decirle lo contentos que probablemente estaban todos en Kildare ahora que sabían que no iban a perder nada. Lady Rochester y lady Rutland, la madre de Lionel, le repitieron hasta la saciedad lo felices que estaban de unir sus familias. Y su madre, su ambiciosa madre, se pasó el día mencionando todas las cosas que iba a comprarse para «compensar» lo mal que lo había pasado los últimos años.

Ella aguantó y se tragó los gritos que le quemaban la garganta, pero a la hora de cenar se excusó diciendo que no tenía hambre y se retiró a su dormitorio. Tenía el rostro tan desencajado que a nadie le extrañó y la dejaron irse.

Sarah fue la única que insistió un poco, pero Kate le aseguró que era culpa de los nervios y le dio las buenas noches después de que la doncella le desabrochase los botones de la espalda. Se puso el camisón y se tumbó en la cama, incluso llegó a cerrar los ojos y a repetir mentalmente una y otra vez que no acudiría a su cita con Shaw.

Pero cuando llegó la hora señalada se puso el vestido gris y salió por la ventana.

Bradshaw intentó esperarla apoyado en la verja igual que el día anterior, pero estaba tan impaciente por verla que si se detenía allí delante acabaría doblando una de las puntas de las lanzas de acero negro solo para ver si así lograba calmarse. Esa madrugada Shaw no podía estar quieto, se había pasado un día entero necesitando a Kate.

Necesitándola de un modo precipitado e incomprensible. Real y absoluto.

Hoy le diría la verdad. Había sido una estupidez ocultársela, una farsa impropia de un hombre como él.

Kate no era como ninguna de las personas que lo habían utilizado en el pasado y, en cualquier caso, él se había dejado utilizar. Él se había comportado con demasiada credulidad, con inocencia, pero en todo momento había sido consciente de que lo utilizaban.

Conocer a Kate también le había enseñado eso. Hacía muy poco que ella había entrado en su vida y aun así le había demostrado que los muros que había levantado a su alrededor eran demasiado altos. Nadie podía saltarlos, ni siquiera su madre y su hermana. La única que había encontrado una rendija había sido Kate… Y ahora los estaba derribando desde el interior.

Bradshaw era un hombre de ciencia, un genio, así lo habían definido algunos. Un visionario con los números y con las leyes de la física. Nadie le había acusado nunca de ser romántico, ni poético, ni siquiera de poseer una sensibilidad especial. Y tal vez por eso la mejor descripción que había encontrado para explicar lo que le sucedía con Kate era que ella se le había metido dentro.

Ya no estaba solo.

Y por eso mismo tenía que contarle la verdad. Tenía que decirle que no le importaba lo más mínimo lo que hubiese sucedido en su pasado y que si le daba una sola oportunidad, una sola, le demostraría que podía confiar en él y entregarle su futuro. No le diría que la amaba, era demasiado pronto, y todavía no se sentía cómodo con esas palabras.

Todavía no sabía si era eso lo que sentía, o si podía acostumbrarse a sentirlo. Era demasiado arrollador, demasiado intenso. Y eran unas emociones imposibles de diseccionar y analizar.

Oyó las ruedas de un carruaje y sus ojos se detuvieron en el vehículo negro que acababa de detenerse al final de la calle.

Su corazón tomó el control y el cuerpo entero de Shaw reaccionó al ver a Kate. Las manos se flexionaron y los pies empezaron a andar hacia ella.

No podía dejar de mirarla, el espacio que los separaba le resultaba insoportable, las horas que acababa de superar habían sido una agonía. Y ahora iba a resarcirse.

Se detuvo frente a ella y Kate le ofreció una sonrisa trémula.

Shaw no pudo más.

La besó.

Shaw le sujetó el rostro entre las manos y posó sus labios sobre los de Kate. Ella los tenía cerrados, y él pudo sentir, primero, sorpresa, y después, ¿desesperación?

Un horrible escalofrío recorrió la espalda de Shaw. ¿Y si Kate no quería que la besara? ¿Y si había malinterpretado sus miradas, sus sonrisas? Dios, él no quería ser esa clase de hombre. Si Kate no quería que la besara… Se obligó a aflojar las manos. Le dolió cada segundo, y justo cuando creía que iba a morir por haber besado a Kate sin que ella quisiera, Kate le sujetó las muñecas y las retuvo justo donde estaban.

Para Kate el mundo entero se detuvo cuando Bradshaw la besó. Notó el tacto de los labios de él encima de los suyos. El calor de su aliento acariciándole la piel. Sus dedos sujetándole el rostro con delicadeza pero con mucha fuerza al mismo tiempo.

Fue incapaz de moverse, ni su mente ni su cuerpo podían asimilar la multitud de sentimientos que le estaba despertando ese beso. Incluso su sangre cambió de textura y circulaba ahora espesa y lentamente por las venas. Quería hacer algo, no sabía qué, pero tenía que averiguar cómo retener aquella sensación… No, él iba a apartarse.

Levantó las manos y capturó sus muñecas; si Shaw dejaba de besarla tendría que abrir los ojos y volver a ser la mujer que dentro de un mes iba a casarse con otro. No, Shaw tenía que seguir besándola un segundo más. Notó en las palmas de las manos que él se tensaba y deseó tener la experiencia necesaria para saber qué hacer. Aunque al mismo tiempo dio gracias en su mente porque ninguno de los pretendientes de su pasado se hubiese atrevido a besarla.

Su primer beso era para Shaw.

Desesperada por convertir aquel beso en mucho más, en algo que le durase la eternidad, Kate separó despacio los labios.

La respiración de Shaw se alteró, mejor dicho, se detuvo durante un segundo, y cuando volvió a coger aliento lo hizo desde el interior de la boca de Kate.

Kate suspiró cuando la lengua de Shaw acarició suavemente la suya y se sujetó con fuerza a las muñecas de él. Shaw tembló y dejó que el sabor de Kate lo dominase para siempre, no contuvo nada; durante ese beso bajó las barreras que levantaba alrededor de los demás y permitió que ella lo poseyera. No fue una decisión consciente, en realidad Shaw no tuvo elección pues en el preciso instante en que los labios de Kate se movieron bajo los de él dejó de ser capaz de mantener las distancias con ella. Kate aún lo ignoraba, pero podía hacer con él lo que quisiera.

Kate le devolvió el beso a Shaw, tal vez su mente no supiera qué hacer, pero se sentía tan a salvo, tan completa, cerca de Shaw, que se dejó llevar y no pensó en nada excepto en sentir los labios de él moviéndose encima de los de ella. En las manos que le sujetaban el rostro. En el torso que subía y bajaba pegado al suyo. En la lengua que se movía despacio en el interior de su boca y le decía con cada caricia que le pertenecía.

«No. No puede ser».

Kate se tensó y empezó a retroceder. Su propio cuerpo se negó y sus labios se pegaron a los de Shaw una vez más, pero a pesar de que moría un poco más con cada centímetro que se apartaba, dejó de besarlo y le soltó las manos.

Abrió los ojos y vio los de Shaw completamente sinceros. La estaba mirando como nunca nadie la había mirada antes, como si ella pudiese darle el mundo entero.

—Kate… —empezó él humedeciéndose los labios—, yo —carraspeó—. Tengo que contarte algo.

Levantó una mano y la acercó a la mejilla de Kate para acariciarla, pero ella se apartó. No podía tocarla.

«Si me toca una vez más no podré seguir adelante», pensó Kate.

—No, no tengas miedo —la consoló él con ternura.

Kate respiró hondo y lo miró a los ojos.

—No te tengo miedo. —Shaw iba a sonreírle y ella tenía que evitarlo—. Y no me interesa lo que tengas que contarme.

Él arqueó una ceja y la miró confuso.

—¿Ha sucedido algo? —le preguntó.

—No, nada, pero no quiero volver a verte. Todo esto ha sido un error, y yo no puedo cometer errores, tengo demasiado en juego.

—¿Es por el trabajo? —Suspiró Shaw confuso, pasándose las manos por el pelo—. Si dejas que te explique lo que iba a contarte verás que no tienes de qué preocuparte.

—¡No! —exclamó nerviosa. Tenía que mantenerse firme—. Tú no sabes nada de mí, de mi vida. —Dio un paso hacia atrás para colocar más distancia entre los dos, y el modo en que él entrecerró los ojos le anunció que no le había gustado—. Apenas hace una semana que nos conocemos.

—Conóceme —dijo Shaw entre dientes—, deja que te cuente mi historia y cuéntame la tuya.

—No, todo esto es absurdo y no vale la pena.

Shaw sintió esas palabras como un puñetazo en el esternón.

—¿No vale la pena?

—No, por supuesto que no —insistió ella—. Te agradezco que me hayas enseñado la ciudad, esta primera semana en Nueva York habría sido mucho más difícil sin ti, pero eso es todo. Ha sido divertido, pero ahora será mejor que los dos sigamos con nuestras vidas.

—¿Divertido?

—¿Qué te pensabas que estaba sucediendo, Shaw? Yo estoy aquí con mi madre y tengo que seguir adelante con nuestros planes.

Esa última frase hizo que Shaw entrecerrase todavía más los ojos y se acercase a ella.

—¿Qué diablos está pasando Kate? —le preguntó cogiéndola por los antebrazos.

Ella tragó saliva e intentó contener el cosquilleo que le provocaron los dedos de él.

—Nada. Suéltame, Shaw. ¿Tanto te cuesta entender que no quiero volver a verte? ¿O acaso es así como te comportas siempre con una mujer, asustándola para que esté contigo?

Shaw la soltó al instante y Kate se odió por hacerle daño, por hacerle sentir que lo que había sucedido entre los dos no había sido el mejor momento de su vida.

Él se quedó quieto donde estaba, mirándola a los ojos con los puños apretados a ambos lados de su cuerpo. Le tembló un músculo en la mandíbula y después soltó despacio el aliento.

—Está bien —reconoció—, supongo que ahora ya no tiene sentido que te cuente nada —dijo casi para sí mismo—. Viendo lo poco que te ha gustado supongo que debería decir que lamento haberte besado, pero no voy a hacerlo. Te deseo suerte con tus planes, Katherine.

Giró sobre sus talones y se fue sin volver a mirarla. Sin tocarla. Sin sonreírle.

Sin besarla.

Y Kate tuvo que clavar los pies en el suelo con todas sus fuerzas para no salir corriendo tras él. Se mordió el labio para no gritar su nombre hasta notar el sabor de la sangre. Y los ojos le escocieron de las lágrimas que no logró contener.

Pensar que había hecho lo correcto no le sirvió de nada y si su padre siguiera vivo o su abuelo hubiese encontrado el modo de salvar Kildare sin ella, a Kate no le importaría pasarse el resto de su vida con un trabajador del muelle, o de una fábrica, o de unos establos, o fuese lo que fuese Shaw. Porque lo único que quería era a él.

Y era lo único que no iba a tener jamás.

Capítulo 9

KATHERINE

Se puede vivir sin saber lo que es el amor, de eso estoy absolutamente segura, pero una vez descubres esa emoción es completamente imposible ignorarla.

Una parte de mí desearía no haber conocido nunca a Shaw, entonces no me dolería tanto seguir adelante con los preparativos de la boda y no se me encogería el estómago cada vez que Lionel se acerca a mí. Otra parte de mí sabe que por el beso de Shaw podría soportar mil infiernos.

Es culpa mía sentirme así, si no hubiese acudido a mi primera cita con Shaw, o incluso a la segunda. Si me hubiese quedado en casa de los Rochester esas madrugadas y me hubiese obligado a dejar de soñar con un futuro imposible, ahora seguiría poseyendo la calma de antes.

—¿Te encuentras bien, Katherine?

La voz de Sarah me saca de mi ensimismamiento. No sé cuánto rato me he pasado mirando por la ventana. Suelto el aire despacio y suspiro resignada.

—Sí, estoy bien.

El motivo por el que miro por la ventana es completamente absurdo. Me imagino a Shaw acercándose a la mansión gritando, exigiendo verme y hablar conmigo. No sucederá. Es completamente imposible, yo me he encargado de que lo sea.

—Estás muy pálida. —Se acerca a mí y me toca la frente—. Creo que te irá muy bien pasar unos días en el campo.

—Seguro que sí.

Me levanto y me acerco a uno de los baúles que Sarah está llenando con mis vestidos y prendas de abrigo. Mañana por la mañana dejamos la ciudad de Nueva York y nos instalaremos en la casa de campo de la familia de mi futuro esposo. A lo largo de estos días mi madre se ha encargado de recordarme una y otra vez la suerte que he tenido de «pescar» a Lionel y, por si no bastase con eso, me ha repetido constantemente la lista de sus propiedades: una casa en Londres, otra en Nueva York, tres propiedades más en América.

Miro el vestido de fiesta que Sarah ha colocado encima de los demás. Es una de mis prendas preferidas. Deslizo los dedos por la seda violeta y me aflijo al pensar que Shaw nunca me lo verá puesto. Aparto los dedos ofendida con la prenda.

—¿A qué hora nos vamos mañana? —le pregunto a Sarah de repente impaciente por salir de allí.

Mientras siga en Nueva York no podré dejar de pensar en Shaw.

—Tu madre me ha dicho que a las once de la mañana. La familia de tu prometido pasará a recogernos.

—Creo que iré a acostarme —susurro. Si consigo dormirme tal vez podré soportar la angustia—. ¿Te importaría decirle a mi madre que estoy nerviosa y que no quiero cenar?

Estoy tan alterada que no puedo ver a mi madre; si vuelve a decirme lo afortunada que soy, le gritaré.

—Claro, niña. Acuéstate.

Sarah me sonríe y se va. Ahora lo único que tengo que hacer es quedarme en ese maldito dormitorio una noche más.

La pesadilla empieza como siempre, con la imagen de mi padre inconsciente en medio de un charco de sangre. La escopeta con la que se disparó sigue a su lado y mi madre observa la escena sin inmutarse. Yo grito en el sueño desesperada por conseguir ayuda, tal vez todavía esté a tiempo de salvar a papá. Grito y grito. Las lágrimas de rabia descienden por mis mejillas y me quema el cuello de tanto gritar. No sirve de nada, el charco de sangre, tan espesa que es casi negra, sigue extendiéndose… Hasta que alguien me rodea por la cintura y me da la vuelta para que deje de mirar.

Y me abraza.

—¡Shaw!

No puedo respirar. Estoy sentada en la cama y cuando me paso una mano por el rostro para apartarme el pelo se me mojan los dedos con las lágrimas.

—Shaw —repito.

Salgo de la cama y me visto. No soy consciente de haber tomado ninguna decisión al respecto, sencillamente sé que si no salgo de allí ahora mismo voy a morir. Abro la ventana y la absoluta oscuridad de la noche me da la bienvenida. Si incluso la luna está dispuesta a ayudarme, lo que voy a hacer no es ninguna locura.

Llego a la calle, me toco el bolsillo en busca de dinero y suspiro aliviada al comprobar que sigo teniendo unas cuantas monedas. Acelero el paso y levanto una mano para detener el primer carruaje que aparece frente a mí.

El cochero me mira con suspicacia, pero no le doy tiempo de reaccionar. Le explico que es urgente, que necesito que me lleve a un antiguo cementerio de la ciudad. Uno desde el que se puede ver la ciudad entera y cuya colina tiene unos preciosos bancos de piedra.

—¿El cementerio abandonado de Verlen? —me pregunta.

Shaw nunca llegó a decirme el nombre del cementerio, así que deduzco que es ese.

—Es el único con una colina con vistas —sigue el cochero—. El propietario es un rico chiflado que quiere convertirlo en un parque para los niños de las fábricas.

—¿Puede llevarme hasta allí?

—¿A estas horas? ¿Con este tiempo?

—Le pagaré. —Le enseño dos monedas y me quedo las otras tres para después.

—Es su dinero, señorita —acepta riéndose—. Suba.

El trayecto hasta el cementerio es muy corto y no me planteo ni un segundo la posibilidad de decirle al cochero que cambie de rumbo. Necesito estar allí, esa va a ser mi despedida, me prometo. Si me siento en ese banco podré despedirme de verdad de Shaw aunque él no esté. Le diré que aunque no tenga sentido me he enamorado de él, que le amo, y que nunca voy a olvidarlo. Le contaré toda la verdad y él, ese Shaw imaginario que me está esperando en el banco, me besará y me dirá que tampoco me olvidará jamás.

—Ya hemos llegado —me avisa el cochero cuando el único caballo que tira del vehículo se detiene frente a una verja negra.

Desciendo y le entrego las monedas. Abro la verja y subo la colina.

Hay alguien en el banco y se me detiene el corazón al verlo. No puedo respirar, es sencillamente imposible.

—Shaw… —susurro, mis labios son incapaces de contener su nombre.

Él tensa los hombros al oír mi voz y se da media vuelta despacio. Cuando me mira sus ojos transmiten tanta intensidad y tanto dolor que no soy capaz de hacer nada excepto mirarlo.

—Kate…

Bradshaw

No es la primera vez que voy al cementerio de noche. Y no es la primera vez que me imagino a Kate apareciendo en medio de la oscuridad.

Pero es la primera vez que la aparición es tan real.

Dios, estos últimos días he descubierto lo que es estar en el infierno. Y todo porque he cometido el error de confiar en la mirada de una mujer. En los ojos de Kate.

Sin embargo, lo peor de todo no ha sido sentirme como un estúpido por haberla dejado entrar dentro de mí… Lo peor ha sido recordar el beso que me dio justo antes de abandonarme. No solo el beso, sino cómo me sujetó las manos, cómo respiró pegada a mis labios, cómo me miró mientras me decía que pasar esos días conmigo había sido divertido.

Me mintió.

Lo sé igual que sé que jamás podré olvidarla.

Kate me mintió, ¿pero por qué? Sí, solo nos hemos visto unos días, unos amaneceres robados, pero tendría que haber sabido que podía confiar en mí.

Y yo tendría que haber confiado antes en ella.

Basta. Esta noche es la última que me permito seguir furioso o derrotado, mañana iré a buscarla y cuando la encuentre no dejaré que se vaya de mi lado hasta contarle toda la verdad.

—Shaw…

Se me detiene el corazón. Mi cuerpo entero acaba de reaccionar como cuando ella está cerca. Pero es imposible.

La oigo respirar, noto su presencia detrás de mí. Dios, tan cruel es el destino que ahora va a arrebatarme la cordura.

Voy a darme media vuelta y cuando mis ojos vean que Kate no está allí no tendré más remedio que asumir mi soledad. Voy despacio, quiero alargar la ilusión de que ella ha ido a buscarme, de que me necesita tanto como yo a ella.

Está allí. Bajo las nubes oscuras de los árboles y de la noche, con la ciudad de fondo y el corazón en los ojos.

—Kate…

Ella se pone en movimiento de inmediato, camina hacia mí sin dejar de mirarme a los ojos y, cuando se detiene, me sujeta el rostro con las manos y me besa.

Me besa y se pega a mí como si nunca quisiera soltarme.

Yo nunca voy a soltarla.

La sujeto por la cintura y mis dedos tiemblan al sentir que la están tocando de verdad, que no es solo mi imaginación.

Sus labios no se apartan de los míos, su lengua ha conquistado por completo mi cuerpo y me rindo a ella sin ningún remordimiento. Soy suyo y no me importa. Puede hacer conmigo lo que quiera.

Kate me pasa los dedos por el pelo y suspira con urgencia. Sé que debería apartarla y hablar con ella, preguntarle qué está haciendo aquí, qué significan esos besos.

Pero no puedo.

—Shaw —susurra ella entre un beso y un mordisco en el cuello.

—Kate —su nombre se escapa de mis labios cuando mi cuerpo se pega al suyo.

Vuelve a besarme, a seducirme con su inocencia y con una pasión que nunca había visto en ninguna mujer. Y entonces apoya insegura las manos en mi pecho y noto sus dedos acercándose inseguros hacia los botones de mi camisa.

—Shaw, yo… —Apoya la frente en mi torso y su aliento me quema a través de la ropa—. Lo siento.

No sé qué es lo que siente, ¿haberme mentido el otro día? ¿haberse ido? ¿haber vuelto? Pero sé que es sincera, su arrepentimiento es incluso palpable en el aire.

—No hay nada que sentir, Kate. —Le acaricio el rostro y las lágrimas que brillan en el fondo de sus ojos entran en mi alma—. Estás aquí. —Deslizo un dedo por su trémulo labio inferior—. Estoy aquí. —La abrazo y no oculto lo mucho que me afecta—. Todo va a salir bien.

Kate se pone entonces de puntillas y me besa con más desesperación que antes.

—Ayúdame, Shaw —me pide pegada a los labios mientras sus manos se cuelan bajo mi abrigo—. No sé qué estoy haciendo.

Capturo su muñeca y la retengo.

Ella tarda unos segundos en reaccionar, pero poco a poco se aparta y me mira a los ojos.

—¿Qué pasa Kate?

—Te necesito, Shaw. —Intenta ponerse de puntillas para besarme otra vez pero se lo impido. Yo la necesito más, pero esa desesperación me asusta. Cada uno de los besos que me ha dado han sabido a final y no a principio—. Te necesito, Shaw. Por favor.

Una lágrima le resbala por la mejilla.

—Ven conmigo.

Tiro de sus manos y me dirijo a la casa del guardabosques. Compré la colina hace unos años y tengo intención de convertirla en un jardín para los hijos de los trabajadores de las fábricas y del muelle. Para proteger la zona mandé construir una pequeña cabaña para el guardabosques pero sé que ahora está vacía. El señor Mendelson se ha ausentado unos días para cuidar de su tía. Lo sé porque me pidió permiso para irse. Me prometí que cuando encontrase a Kate le contaría toda la verdad sobre mí mismo nada más verla, pero ella está helada y muy alterada.

—¿Adónde vamos? —me contesta apretándome los dedos.

—La cabaña del guardabosques está aquí cerca.

La construcción de madera aparece delante de nosotros y suelto la mano de Kate para coger la llave que está oculta tras los postigos de una de las ventanas.

Abro la puerta y compruebo aliviado que la casa es confortable. Guio a Kate por la cintura hacia dentro y cuando cierro la puerta ella me abraza de nuevo por la espalda.

—Shaw, te necesito.

Desliza las manos por mi torso y pega la mejilla en mi columna vertebral. Yo cierro los ojos y apoyo la frente en la hoja de madera.

—Prométeme que mañana volveremos a vernos —le exijo entre dientes.

—Shaw, por favor.

Me doy media vuelta y la cojo por la cintura. Tiene la mirada desbocada y la respiración tan acelerada que se ha sonrojado.

—Prométeme que…

—Te amo, Shaw. —Me ha robado para siempre el aliento—. Bésame.

Creo que lo que se escapa de mi garganta es un rugido. Es un sonido completamente animal y que habla de rendición y de entrega absoluta.

Mis labios devoran los de Kate y mis manos me quitan frenéticas el abrigo. En cuanto me libero de la prenda cojo a Kate en brazos y la llevo hasta el dormitorio. Ella no deja de besarme y sus manos recorren tímidas pero firmes mi torso.

La deposito en la cama con cuidado y me aparto para mirarla a los ojos y asegurarme de que no estoy soñando. Ningún sueño podría ser nunca tan hermoso como Kate. Voy a decirle lo que siento por ella, necesito que sepa que no está sola en esa desesperación que nos une, pero antes de que yo pueda decir una palabra ella tira de mí y vuelve a besarme.

Su lengua va a volverme loco, su sabor se ha quedado para siempre impregnado en mis labios y sus dedos me queman la piel. Me ha desabrochado los botones de la camisa y desliza las uñas por encima de mis músculos, que se estremecen a su paso.

—Kate…

—Shaw, por favor. Te necesito. —Detiene las manos en la cinturilla de mi pantalón—. No puedo seguir así, no puedo respirar. Necesito estar contigo, necesito saber que estás aquí —se toca encima del corazón—… conmigo.

—Kate, amor.

—Por favor, Shaw.

Me besa de nuevo en los labios y enreda los dedos en mi pelo.

—Kate —suspiro—, tienes que estar muy segura. Si me tumbo en esta cama contigo no podré detenerme. No podré echarme atrás. Nunca. Serás mía y no descansaré hasta poseer hasta el último centímetro de tu cuerpo —le lamo el cuello—, hasta que solo puedas pronunciar mi nombre —le muerdo el lóbulo de la oreja—, hasta que lo único que puedas sentir dentro de ti sea yo.

—Por favor…

Me tira del pelo y me besa con el abandono y la pasión que necesito. Desabrocho los botones de su vestido lo más rápido que me lo permite la lujuria que inunda mis venas y después tiro de los corchetes sin ninguna delicadeza. Ella mientras me quita la camisa y me recorre el torso reclamándolo como suyo.

Lo es.

Le quito el vestido, lo lanzo al suelo sin preocuparme lo más mínimo por la prenda. Ver a Kate en camisón está a punto de aniquilarme. Y cuando ella afloja el botón de mis pantalones tengo que cerrar los ojos para contenerme.

Me levanto sin decirle nada y termino de desnudarme. Ella me recorre con la mirada y se sonroja al hacerlo. Siento un enorme placer al comprobar que es la primera vez que ve el cuerpo de un hombre, y me excito sobremanera al recibir el calor de su mirada en mi piel. Saber que Kate me desea, que me ama, me hace sentirme muy fuerte y muy débil al mismo tiempo.

Tengo que estar con ella. Solo voy a tener sentido cuando esté dentro de ella, cuando me entregue a ella y su cuerpo me envuelva.

Me tumbo en la cama a su lado y la miro a los ojos. Voy a decirle algo y ella vuelve a impedírmelo con un beso. Y otro.

—Shaw, ayúdame. Te necesito.

Dejo de contenerme. Los dos necesitamos perdernos en el cuerpo del otro, ser uno, solo entonces podremos tranquilizarnos lo suficiente como para contarnos nuestros secretos.

Me tumbo con cuidado encima de ella, imágenes de Kate entregándose a mí me saturan la mente y respiro hondo un segundo para tranquilizarme. Ella separa levemente las piernas y me acaricia el torso cubierto de una fina capa de sudor.

Apoyo mi peso en una mano y con la otra le acaricio despacio los pechos por encima del camisón. Ella arquea la espalda y yo agacho los labios para darle un suave beso en los labios. Mi mano sigue bajando y no la detengo hasta llegar a su entrepierna. Kate está temblando. Yo también, mi cuerpo necesita formar parte del de ella, mi erección se estremece al sentir el calor que desprende el sexo de Kate.

—Kate —susurro.

Ella me mira a los ojos y sonríe. Y entonces levanta la cabeza de la almohada y me besa.

Y me muerde el labio.

Y susurra.

—Hazlo, Shaw. Ahora.

Mis caderas reaccionan a su petición. A su súplica. A su orden.

—Dios, Kate. —Cierro los ojos y aprieto los dientes para no eyacular en aquel preciso instante.

Ella guarda silencio, su cuerpo se ha tensado cuando el mío le ha arrebatado la virginidad, y sus deliciosos pechos, que continúan pegados a mi torso, han temblado.

Debería apartarme. Salir despacio y cuidarla. Suplicarle que me perdone por mi falta de sensibilidad.

Apoyo la frente sudada en la de ella y suelto el aliento entre los dientes. Mis caderas se niegan a retroceder pero voy a obligarlas.

—Kate, lo siento —farfullo.

—No… —susurra ella, y noto que la tensión empieza a abandonar su cuerpo—. No te vayas. Por favor.

—Kate, amor.

Le beso la frente, los ojos, los pómulos.

Los labios muy despacio.

—Muévete, por favor.

—¿Estás segura?

—Muy segura. —Me besa e intenta mover las caderas al mismo ritmo que su lengua—. Muévete. Ahora. Por favor.

Con esa última frase ha levantado ambas piernas y me retiene entre ellas.

Mi cuerpo, que le pertenece por completo, obedece a ciegas.

—Kate.

Es lo único que puedo decir cuando el orgasmo me arrebata el sentido.

—Shaw.

Ella tiembla a mi alrededor y su sexo se estremece alrededor del mío poseyéndolo por completo.

Me despierto un poco más tarde, todavía es de noche y la única intrusa que se cuela entre Kate y yo es la tenue luz de la luna. No es la luna la que me ha despertado, ni el frío de la noche que estaba tocándome la piel, son los besos de Kate recorriéndome el torso.

—Kate.

Le paso una mano por el pelo y le acaricio la mejilla. Ella se detiene y me mira.

—Hazme el amor otra vez —susurra con voz firme a pesar de que le tiembla el labio inferior y se sonroja.

—Ven aquí, amor.

Tiro de ella con cuidado y la tumbo encima de mí. La beso y le paso despacio las manos por la espalda. Kate todavía lleva el camisón de antes y una pequeña mancha de sangre capta mi mirada y me da un vuelco el corazón.

—No quiero hacerte daño. —Le doy otro beso y noto que me excito debajo de ella—. Tenemos toda la vida para hacer el amor. Duerme y descansa un poco.

—No —insiste ella besándome con idéntica, o peor, desesperación que antes—. Tendré toda la vida para dormir.

La frase de ella me confunde, pero mi mente se pierde en el siguiente beso de Kate.

Me besa y mi cuerpo, que ya está completamente esclavizado al suyo, responde al instante. Mi erección se estremece ansiosa entre mi abdomen y el de ella, y cuando los dedos de Kate la acarician, los míos la sujetan por la cintura y la detienen.

—Hazme el amor. —Me mira a los ojos y no oculta el deseo ni ese fuego tan intenso que arde dentro de ellos.

¿Qué esconden esas llamas?

Me muerde el cuello y yo respondo levantándola con ambas manos y colocándola justo encima de mi sexo.

Su rostro sube despacio y detiene los labios encima de los míos para besarme.

Yo no puedo evitar volver a poseerla. Kate se queda quieta un segundo aguantando la respiración y, cuando vuelve a coger aire, me acaricia el rostro con las manos y me aparta un mechón de pelo que se me ha pegado a la frente.

—Shaw…

—Prométeme que te veré mañana, que cuando vuelva a abrir los ojos estarás aquí.

—Mañana no puedo —confiesa antes de besarme.

Tengo la horrible sensación de que esa conversación es muy importante, que la promesa que Kate se niega a darme tendría que aterrorizarme, pero sus besos, el calor de su cuerpo, sus caricias, me impiden pensar.

—Dentro de dos días —insisto.

Ella se incorpora levemente y en el instante en que descubre que está al mando de nuestro encuentro me sonríe.

Estoy completamente perdido.

—Dentro de dos días, en nuestro lugar de siempre —le sujeto las caderas para que no se mueva.

Kate se inclina un poco hacia delante y desliza tímidamente la lengua por encima de mis labios.

—Kate… por favor.

Ella me besa despacio mientras flexiona levemente las caderas. Y cuando nota que yo aprieto los dedos repite el último movimiento. No me da tregua.

Me besa, me acaricia con las manos, me enloquece con las caderas.

Jamás he estado tan excitado.

Sé que estaba pidiéndole algo, algo muy importante, pero lo único que sale de mis labios es:

—Hazme el amor, Kate. Por favor.

Cuando vuelvo a abrir los ojos ella ya no está y en mi corazón me repito una y otra vez que dentro de dos días volveré a verla y por fin podré contarle la verdad.

Capítulo 10

BRADSHAW consiguió terminar el diseño del motor en el que estaba trabajando y empezó los esbozos de un nuevo proyecto.

Solo se había concentrado en el trabajo porque era la única manera de no pedirle a uno de los detectives que solía contratar de vez en cuando que averiguasen la historia entera de Kate. Sabía muy poco sobre ella, pero lo suficiente como para encontrarla si pagaba la cantidad de dinero adecuada.

No lo había hecho.

Había esperado, y ahora, por fin, solo faltaban unos minutos para volver a verla.

El sol seguía levantándose despacio por el horizonte y todavía hacía mucho frío. En el cielo no había ni una nube y los sonidos de la ciudad empezaban a hacer notar su presencia.

Bradshaw llevaba horas despierto cuando salió de casa. Iba vestido prácticamente igual que la última vez que la vio, porque, aunque había decidido decirle la verdad, no le veía ninguna lógica en ponerse un traje cuando aquel jersey de lana y el abrigo gastado lo abrigaban perfectamente.

Y no quería hacer nada que pudiese asustar a Kate antes de hablar con ella.

Llegó al parque y lo inspeccionó con la mirada.

No había nadie, solo unos pájaros que buscaban comida por entre los charcos de fango. Él se había adelantado y optó por acercarse a la verja que lo rodeaba y apoyarse en ella. Plantó un pie en el suelo y el otro en uno de los barrotes de metal. Levantó el cuello del abrigo y se cruzó de brazos.

Y esperó.

Y esperó.

Y esperó.

Esperó hasta el anochecer. Hasta que el frío le caló los huesos y le entumeció el cerebro. Hasta que la preocupación se convirtió en indiferencia y en menos de un segundo pasó a ser rabia.

Kate no iba a acudir a su cita.

A pesar de que le había prometido que pasara lo que pasase no faltaría, no iba a ir.

«Tal vez le ha sucedido algo».

Se apartó de la verja y soltó despacio el aire por la nariz. No recordaba haber estado tan confuso en su vida. Y, dolido, en medio de la rabia que sin duda también corría por sus venas había parte de dolor.

«Tal vez no le ha sucedido nada. Tal vez no quiere volver a verte».

—No. Imposible —pronunció en voz alta sin darse cuenta.

Era imposible que Kate le hubiese hecho el amor de esa manera y hubiese desaparecido de su vida. Era imposible que ella le hubiese besado, tocado, mordido, hasta hacerlo enloquecer y ahora faltase a su cita.

—No.

Caminó decidido por la calle y sin dudarlo se dirigió a un pub que solían frecuentar la clase de hombre que tenía que contratar si quería encontrar a Kate cuanto antes.

Él no se había imaginado las lágrimas de Kate, ni el modo en que lo había abrazado en medio de la nieve. Ni cómo lo miraba. Ni cómo le habían temblado los dedos.

Ni cómo le había dicho que le amaba.

Tenía que haber una explicación. Kate no le había dejado plantado sin más, no después de esa noche en la cabaña.

Seguro que le había sucedido algo y no había podido avisarle porque no sabía dónde vivía. Ni su apellido. Ni nada que pudiera ayudarla a localizarlo.

Llegó al pub y entró decidido, sin detenerse escudriñó el interior con la mirada hasta dar con el tipo que estaba buscando y en cuanto lo vio se dirigió hacia él.

—¿En qué puedo ayudarlo? —le preguntó este sarcástico y sin dejar de beber.

—Quiero que encuentre a una mujer.

El hombre levantó una ceja.

—Aquí hay muchas, dudo que necesite mi ayuda para eso.

Bradshaw sacó un fajo de billetes del bolsillo y los puso encima de la mesa con una mano mientras que con la otra sujetaba al tipo por el cuello de la camisa.

—No se haga el gracioso conmigo. Necesito que encuentre a una mujer llamada Kate, Katherine. Llegó de Irlanda hará dos semanas. Tal vez tres. Trabaja de doncella en alguna mansión.

—¿Katherine? ¿Sabe la cantidad de «Katherines» que llegan en cada barco?

—Encuéntrela. Lo más rápido que sea posible. —Y lo soltó—. Le daré el doble de esto cuando descubra cuál es su paradero.

El hombre desvió la vista hacia el impresionante fajo de dinero y asintió.

—De acuerdo, señor…

—Verlen, Bradshaw Verlen. —Lo soltó y se apartó.

—Vendré a verlo cuanto antes.

—Perfecto.

Bradshaw salió del pub consciente de la cantidad de pares de ojos que tenía encima de él. A veces no le importaba tanto que todo el mundo lo conociera. Así sabían que hablaba en serio, y nunca había hablado tan en serio como esa noche.

El detective del pub no consiguió encontrar a Kate.

Ni tampoco el agente de policía que Bradshaw contrató un día más tarde.

Ni los ladronzuelos con los que todavía seguía en contacto. Era como si Kate no existiera. Peor, como si no hubiese existido nunca.

Él mismo había empezado a buscarla por la ciudad sin éxito, sin encontrar ni el menor rastro. Pero Kate no podía haberse esfumado de la faz de la tierra, era sencillamente imposible. Tenía que estar en alguna parte.

Se pasó una tarde entera deambulando por los mercados que solían frecuentar las jóvenes que trabajan al servicio de las damas de la clase alta de la ciudad. Incluso les preguntó a varias si conocían a una chica irlandesa de nombre Kate recién llegada.

Nada.

Nadie había oído a hablar de ella.

Él era un hombre de ciencia. Los números, el método empírico, lo habían convertido en lo que era. Él sabía distinguir perfectamente la realidad de la ficción. Sus deducciones siempre se basaban en la lógica y en lo tangible; Kate era real y no la había engullido la tierra, así que tarde o temprano encontraría a alguien que la conociera o que supiera algo de ella.

La otra opción era impensable. Ya no dormía, apenas comía, había bebido más en esos días que en toda la vida.

No podía pensar. Los planos que siempre le habían reconfortado ahora eran un galimatías sin sentido que lo torturaban.

Buscó a los cocheros de los carruajes en los que había visto montar a Kate. El primero había muerto trágicamente en un accidente la misma noche que llevó a Kate. El segundo no estaba por ninguna parte; no era del todo inusual que un hombre de esa profesión estuviese ilocalizable durante un tiempo. Tal vez lo habían contratado para hacer un trayecto más largo, o quizás había cambiado de oficio por algo más seguro y que lo mantuviese lejos del inclemente invierno neoyorquino.

La noche que hicieron el amor en la cabaña ella había acudido allí de algún modo, pero no sabía cuál y había sido incapaz de averiguarlo.

—¡Maldita sea!

Si no se hubiese dejado cegar por el deseo, si hubiese insistido en hablar con Kate y no se hubiese perdido en sus besos. No pudo. Llevaba noches sin dormir. Días pensando en ella. Y cuando la vio y ella le dijo que lo amaba el resto dejó de importarle.

—¡Maldita sea!

Se había quedado dormido, la noche más importante de su vida, la primera noche con ella y se había quedado dormido.

Y ahora no podía encontrarla.

El problema era, pensó mientras arrugaba otro plano con errores de principiante, que si no volvía a ver pronto a Kate acabaría por volverse loco. Jamás lograría olvidarla. En realidad, ni siquiera tenía intención de intentarlo. Iba a encontrar a Kate, iba a contarle la verdad y a decirle que la amaba.

Bradshaw se ponía furioso consigo mismo al recordar que se había quedado dormido la noche que hicieron el amor, pero se odiaba por no haberle dicho que la amaba.

Era la segunda vez en la vida que perdía a alguien sin decirle exactamente lo que sentía. Con su padre ya no podía hacer nada para remediarlo, pero a Kate iba a encontrarla.

Lanzó la botella de cristal contra la chimenea de su despacho y salió de nuevo a la calle a buscarla. Volvió más tarde, con una herida en la ceja y los nudillos ensangrentados por culpa de una discusión que él había provocado en una taberna nada recomendable. Entró en su casa y se dirigió directamente a su dormitorio. Allí se sirvió una copa, se roció las heridas de los nudillos con el mismo brandy, y se metió en la cama.

La mañana siguiente, después de que Bradshaw fingiese dormir durante cuatro horas y con una resaca más que justificada, recibió la visita de Darius Postgate justo cuando iba a tomarse su primera —y necesaria— taza de café del día. Si hubiese sido cualquier otra persona, se habría negado a recibirla, pero le dijo a Carson que lo dejase pasar y que sacase otro juego de cubiertos para desayunar.

—Buenos días, Verlen.

—Buenos días —refunfuñó Bradshaw con media tostada en la boca. —¿Puede saberse qué quieres? Los planos del nuevo motor no estarán hasta el mes que viene—. «O más tarde si no encuentro a Kate y no logro concentrarme de una vez».

—Vaya, veo que estás de muy buen humor. —Darius se atrevió incluso a sonreírle y se sentó en la silla justo al lado de la que ocupaba Verlen—. No he venido por el motor. Termínalo cuando quieras, sé que estará perfecto. —Aceptó la taza de café que le entregó Carson y bebió un poco.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—A invitarte a la fiesta de compromiso de mi hijo.

Verlen enarcó ambas cejas y tamborileó con los dedos de la mano derecha.

—Estoy ocupado. Gracias por la invitación —añadió sin disimular lo poco agradecido que estaba—, pero no voy a poder asistir.

—Todavía no te he dicho qué día es.

—Estoy ocupado.

—Tienes que venir. Lionel y su madre han organizado un evento muy íntimo y si tú no estás intentaré fugarme.

—No seas dramático, Darius.

—Es el próximo viernes. Ven y te enseñaré los planos del primer barco que vas a comprarte. —Vio que Verlen lo escuchaba con más atención y siguió—: ¿Recuerdas a Ian Malborough?

—Por supuesto. Un hombre interesante. —La imagen del inglés se abrió paso por la mente aturdida todavía por el licor de la noche anterior.

—Tendríais que ser amigos, os parecéis mucho —sentenció Darius mirándolo a los ojos—. En fin, sé que está buscando socios para su nueva naviera y he pensado que podríamos considerarlo.

—¿Tú y yo?

—Tienes un olfato innato para los negocios, Verlen.

—Solo sé leer números.

—No sé qué es, pero si tú entras en el negocio, yo también. Ven el viernes y después del brindis de rigor nos encerramos en el despacho.

Faltaban unos cuantos días para el viernes. Si para entonces no había encontrado a Kate, le iría bien distraerse. Y si la había encontrado, ya se disculparía con Darius, porque visto lo mucho que le estaba afectando su ausencia, si daba con Kate no volvería a apartarse de ella hasta entender qué era exactamente lo que le estaba pasando, y hasta que le hubiera hecho el amor hasta perder la conciencia.

—De acuerdo. Vendré el viernes —accedió tras carraspear para diluir el deseo que había despertado en su cuerpo pensar en ella.

—Perfecto.

Darius sonrió igual que haría un padre magnánimo y se terminó la taza de café.

El viernes llegó sin noticias de Kate. Bradshaw se había pasado la última noche despierto; fue a buscarla en los lugares que hasta entonces se había negado a considerar, en los barrios más mugrientos y sangrientos de la ciudad. La buscó en los prostíbulos, en las casas de juego, en las hogueras donde quemaban los cadáveres sin identificar.

En este último lugar casi se cae de rodillas al suelo al comprobar que no estaba.

Cuando volvió a casa ya había amanecido y fue a las caballerizas y dio un puñetazo en una de las vigas que sostenían la construcción. Habían pasado demasiados días y ya no podía contener la frustración y la rabia.

Le había sucedido algo, Nueva York era una ciudad muy peligrosa, y él no había podido protegerla ni evitarlo. Los remordimientos lo estaban matando, y el no saber también.

Apartó la mano de la madera y extendió los dedos. Tenía los nudillos ensangrentados —otra vez— y los flexionó para comprobar el estado en que se encontraban. No se había roto ninguno. Todavía.

—¿Está usted bien, señor Verlen?

—Perfectamente —contestó entre dientes al mozo de las caballerizas—. Prepara el carruaje para esta noche.

—Por supuesto, señor.

Verlen abandonó el lugar dejando al joven todavía estupefacto, y caminó decidido hacia el interior de la mansión. Se daría un baño y se afeitaría. Después se obligaría a terminar al menos uno de los planos y a contestar la carta que había recibido de Ian Malborough. Y por la noche iría a esa maldita fiesta de compromiso.

Y después seguiría buscando a Kate, a pesar de que su sentido común le aconsejaba a gritos lo contrario.

Bradshaw Verlen jamás se daba por vencido.

Capítulo 11

KATE se había pasado las últimas noches llorando y luchando contra sí misma para no salir corriendo a buscar a Bradshaw.

Y lo habría hecho si hubiese estado en la ciudad.

La noche que fue a la colina lo único que quería era ver por última vez aquel lugar que había compartido con Shaw, pero cuando llegó allí y lo vio sentado en el banco de piedra pensó que su imaginación la estaba torturando del modo más cruel posible.

Entonces él se dio media vuelta y la miró, y pronunció su nombre. Y Kate necesitó tocarlo.

Y besarlo.

Y sentirlo.

Si iba a perderlo para siempre por dinero al menos quería tenerlo una única vez. Ella iba a casarse por dinero con un hombre al que no amaba. Lo haría porque era la única manera de salvar el legado de su familia, el pueblo que la había querido durante toda la vida y las únicas personas que no la habían abandonado tras el suicidio de su padre.

Pero antes quería algo para ella, solo para ella. Quería ser feliz durante una noche. Esa noche iba a darle fuerzas para aguantar el resto de su vida.

Shaw encontraría a otra persona, se enamoraría de una doncella, de una dependienta, y formaría una familia. En cuanto esa idea apareció en su mente se puso furiosa, los celos circularon espesos por sus venas y sintió la imperiosa necesidad de dejar una huella imborrable en la vida de Shaw. Sí, él encontraría a otra pero a ella jamás podría olvidarla.

Durante esa noche lo besaría como nunca le besaría otra, a él no le ocultaría nada. Se entregaría por completo, en cuerpo y alma. Y dejaría el alma con él.

Lionel le había dejado claro que quería tener hijos, y ella supuso que también, así que tarde o temprano tendría que hacer el amor con su esposo, pero a Lionel jamás se lo daría todo.

No iba a poder, porque Shaw estaría siempre dentro de ella.

La semana que se había pasado en la casa de campo de los Postgate había sido muy dolorosa; fingir durante el día que estaba contenta por su futura boda con Lionel, y pasarse las noches lamentando no haberle contado la verdad a Shaw la estaban matando.

Pero no había tenido elección. Si hubiese visto a Bradshaw una vez más no habría sido capaz de seguir ocultándole la verdad, y entonces él…

Suspiró por enésima vez y se levantó de la cama donde estaba sentada.

Él tal vez le habría dado la espalda y la habría abandonado sin más.

O tal vez le habría confesado que él también la amaba y le habría pedido que lo abandonase todo por él.

¿Y qué habría hecho ella?

Habría tenido que mirarle a los ojos y decirle que no le elegía a él, que no podía, que tenía que casarse con Lionel y con su dinero. Que se despreciaba por ello pero que no tenía elección.

Y entonces Shaw la odiaría.

Ella podía vivir con Shaw feliz y casado con otra, pero jamás podría vivir con su odio.

—Se te pasará —le dijo Sarah adivinando sus dolencias—. El primer amor siempre duele.

Una noche, después de que su doncella y antigua niñera la encontrase llorando desesperada, Kate le contó lo que le pasaba. No todo, la noche de la cabaña seguía siendo su secreto.

—Estoy bien —mintió poniéndose en pie—. Solo estoy nerviosa por la fiesta de esta noche.

Con la mirada Sarah le dejó claro que no la engañaba, pero aceptó el cambio de tema.

—No lo estés. Solo es una cena más.

El pragmatismo de Sarah le puso la piel de gallina. Jamás se había imaginado que su cena de compromiso terminase siendo solo «una cena más».

«Mi vida va a ser una vida más. Con Bradshaw no lo habría sido».

Sacudió la cabeza para ver si así también conseguía desprenderse de la tristeza y empezó a vestirse.

Cuando su madre entró en el dormitorio de Katherine esta ya estaba lista. Para la ocasión había elegido un precioso vestido de terciopelo color malva que resaltaba la palidez de su piel y sus ojos oscuros casi negros. Kate sabía que no era ninguna belleza y que en Irlanda sus pretendientes estaban más enamorados de su fortuna que de ella.

Y ahora el que iba a convertirse en su marido solo la había elegido por su título nobiliario.

Nunca nadie se había fijado en ella… hasta Bradshaw.

Y no volvería a verlo más.

—Estás preciosa, querida —la saludó su madre tras darle un beso en la mejilla—, pero podrías haberle hecho caso a Lionel y haberte comprado un vestido nuevo. Al fin y al cabo, formaría parte de tu ajuar.

—No me hace falta ningún vestido, madre. Este solo me lo he puesto una vez.

En el último baile al que asistió antes de que su padre se quitase la vida.

Su madre también debió de recordar la ocasión porque abrió el abanico igual que hacía siempre que se ponía nerviosa.

—Ahora ya no importa, con el recogido que te ha hecho Sarah y el collar estás muy guapa. Seguro que Lionel caerá rendido a tus pies. Es un joven encantador.

—No hace falta que sigas dorándome la píldora, madre. Nos casamos dentro de dos semanas.

—Lo sé, y no podría estar más contenta.

Katherine intentaba estarlo.

Madre e hija abandonaron juntas el dormitorio y bajaron al piso inferior para esperar a lord y lady Rochester.

La cena de compromiso iba a celebrarse en la mansión de Darius Postgate, el padre de Lionel.

El carruaje apareció enseguida en la puerta y los cuatro subieron lo más rápido posible para protegerse de la nieve que volvía a caer desde el cielo. Un copo se posó en la mejilla de Kate y un extraño escalofrío le recorrió la espalda.

El corazón se le aceleró y le faltó el aliento, y en un acto reflejo se dio media vuelta convencida de que iba a encontrarse con los ojos de Bradshaw.

En la calle no había nadie excepto el lacayo de los Rochester que mantenía abierta la puerta del carruaje.

—¿Le sucede algo, lady Ashe? —le preguntó este al ver que ella miraba hacia ambos lados nuevamente.

No había nadie.

Katherine subió al carruaje sin contestar al lacayo y se dijo que solo estaba nerviosa y que tenía que dejar de pensar en Bradshaw, pero una voz en su interior insistió en que eso era sencillamente imposible.

La mansión de los Rochester estaba bastante cerca de la de Darius Postgate, pero suficientemente separadas ambas como para que las dos familias no tuviesen que verse si no lo deseaban. Lady Kildare y los Rochester se pasaron el trayecto comentando distintas posibilidades para la inminente boda de su hija y de su sobrino, respectivamente. Y Katherine intentó ignorarlos.

Al llegar a la mansión fueron recibidos por Lionel Postgate y su madre, una dama fría y distante e idéntica a su hijo.

—Tenéis que disculpar a Darius —les dijo mientras los acompañaba hasta el salón donde iban a tomar un jerez antes de la cena y a esperar la llegada del resto de invitados—, está en su despacho con Verlen.

El escalofrío volvió a la espalda de Kate. Recordó el nombre con el que el cochero se refirió a la colina. «El cementerio abandonado de Verlen».

—¿Verlen? —le preguntó a Lionel en voz baja con el corazón en un puño.

—Un científico chiflado que se pasa el día en las fábricas de mi padre.

Tal vez Verlen era un apellido muy frecuente y se trataba solo de una casualidad.

—No recuerdo que me lo hayan presentado.

—Gracias a Dios no se mueve por nuestros círculos. —Su prometido levantó dos copas de una bandeja de plata que les acercó una doncella—. Mi padre insistió en invitarlo.

¿Darius Postgate había insistido en invitar a un empleado de su fábrica?

—¿Tú le conoces?

—Por desgracia, sí, y me parece un ser bastante despreciable que no sabe quedarse en el lugar que le corresponde.

A Katherine le sorprendió que Lionel la contestase con tanto fervor; probablemente era la primera vez que lo veía manifestar algo parecido a una emoción. ¿Pero cuál? ¿Odio, envidia, resentimiento?

En aquel preciso instante notó la mirada de lady Rutland encima de ella y no tuvo más remedio que devolvérsela y dirigirse a su encuentro.

—Tu madre me está llamando —le comunicó a Lionel—. Si me disculpas, iré a hablar con ella.

—Por favor.

Lionel se apartó y se acercó a conversar con lord Rochester mientras Katherine se dirigía hacia su futura suegra.

La puerta se abrió.

El sonido del picaporte de metal se metió por la piel de Katherine hasta llegarle a la sangre, y el corazón se le aceleró. No veía quién había entrado pero el aire de su entorno cambió de repente y sintió como si estuviera en medio de una tormenta y no pudo evitar darse media vuelta.

Imposible.

Oyó el ruido de una copa rompiéndose contra el suelo y se dio cuenta de que había sido ella.

—Oh, Dios mío —balbuceó, llevándose una mano a los labios—. Oh, Dios mío.

Una doncella se acercó a recoger los pedazos de cristal y le pasó un paño de lino blanco por la falda para secarle el jerez.

Katherine no podía moverse. Tenía miedo de que si daba un solo paso él se esfumaría.

—¿Kate?

Era él. Era su voz.

—¿Bradshaw?

—Verlen, ¿ya conoces a la prometida de mi hijo? —la voz de Darius los sacudió a ambos y Bradshaw fue el primero en apartar la mirada y dirigirla a su amigo.

—¿Cómo has dicho?

—Ven, te presentaré. —Lo cogió por el antebrazo y lo acompañó hasta donde Kate seguía estupefacta—. Bradshaw Verlen, permíteme que te presente a lady Ashe, mi futura nuera.

Capítulo 12

KATHERINE vio reflejado en los ojos de Brashaw el instante exacto en que lo comprendió todo. Esos mismos ojos que unos segundos antes la habían mirado con alegría y comprensible confusión, la miraban ahora con desconfianza e incluso desprecio.

El dolor que sintió el día que decidió abandonar esa cabaña después de hacer el amor con él volvió a instalarse en su alma (aunque nunca había llegado a desaparecer) y se multiplicó por todas y cada una de las lágrimas que había derramado por el hombre al que se había entregado en cuerpo y alma en esa cabaña perdida entre las estrellas.

Un hombre que al parecer no era un estibador del puerto ni un herrero como se había imaginado ella, pero ¿qué era? ¿quién era? ¿Un trabajador de Darius Postgate?

—Lady Ashe, es un placer conocerla de verdad —le dijo Bradshaw con un tono de voz cortante hasta entonces desconocido para ella.

Y la frialdad, tanto de las palabras como de su mirada, la hizo reaccionar. Él también le había mentido.

Él tampoco le había contado quién era realmente.

Y él no parecía tener el corazón destrozado ni se había visto obligado a sacrificarse para salvar a un pueblo entero.

Se puso furiosa, ¿qué derecho tenía Bradshaw a juzgarla sin escucharla primero? ¿Acaso él no era culpable de lo mismo que ella?

—Lo mismo digo, señor Verlen. He oído hablar mucho de usted —le tendió la mano y él la miró desafiante.

¿Iba a negarse a cogérsela? ¿Iba a humillarla de esa manera delante de la familia Postgate?

Bradshaw miró la mano de Katherine y se quedó petrificado durante un segundo.

¿Tenía que tocarla? ¿Allí?, ¿ahora?, ¿cuando todavía no había logrado contener las ganas de abrazarla y de besarla?

O de preguntarle a gritos por qué le había mentido.

Tenía que hacer algo; si la rechazaba causaría un escándalo, y no quería que lo echasen de esa cena de compromiso —la palabra le heló la sangre— antes de hablar con ella.

Él no llevaba guantes, y ella tampoco, probablemente para que los asistentes pudiesen ver el anillo de diamantes que ya la marcaba como futura esposa de Lionel Postgate.

Era la primera vez que la tocaba después de esos horribles días que le habían parecido eternos.

Bradshaw le sujetó la mano y agachó la cabeza para besarle los nudillos como era de rigor, pero un instante antes de que sus labios le rozasen la mano levantó levemente la mirada y la fijó en los ojos de ella.

Katherine tenía la respiración entrecortada y estaba temblando. Los dedos se apretaron encima de los de él durante un segundo y fue incapaz de apartar los ojos de los suyos.

Bradshaw depositó los labios encima de la mano de Katherine y durante un segundo capturó la piel suavemente entre sus dientes. No le dejó ninguna marca, pero a ella le faltó el aliento y tuvo que humedecerse los labios.

Mejor, no quería ser el único al que ese encuentro le afectase tanto.

Katerine apartó la mano y, en un gesto casi inmediato, se pasó el pulgar de la otra por encima de la zona que él había mordido. ¿Estaba buscando el rastro de esa sensual caricia?

—Verlen —le saludó Lionel apareciendo justo entonces.

—Postgate.

—Vamos, querida —Lionel se dirigió a Katherine ignorando por completo al otro hombre—, mi madre quiere presentarte a unos amigos.

Bradshaw tuvo que cerrar los puños para contener las ganas de pegar a Lionel cuando vio que sujetaba a Kate por el antebrazo como si ya fuese suya.

Pero lo peor fue ver que ella asentía como si nada… y oírla despedirse de él.

—Por supuesto. Buenas noches, señor Verlen.

Bradshaw tendría que haberse ido. Si hubiese tenido un ápice de sentido común, se habría ido de esa casa en aquel preciso instante. Pero tal como descubrió esa misma noche, en lo que se refería a Kate, a lady Ashe, carecía de dicho sentido por completo.

La cena fue un auténtico suplicio para ambos.

Katherine estaba sentada entre su madre y Lionel, y Bradshaw, Verlen, como lo llamaba todo el mundo en las pocas ocasiones en que le dirigían la palabra, en el otro extremo de la mesa.

Frente a ella.

Mirándola.

Como era de esperar, la conversación de la velada se centró en el futuro enlace y cada vez que alguno de los comensales hacía un comentario acerca de lo buena pareja que hacían, Verlen clavaba los ojos en ella.

Y cuando Lionel le cogía la mano o la llamaba «querida», Shaw sujetaba la copa con tanta fuerza que incluso Katherine podía ver que le quedaban los nudillos blancos.

Fuera quién fuese Bradshaw Verlen en realidad estaba furioso con ella.

Para empeorar las cosas, cuando sirvieron los postres la madre de Lionel cambió el tema de la conversación y les contó a sus invitados que Katherine era la heredera del ducado de Kildare y que por tanto Lionel, al contraer matrimonio con ella, se convertiría en el futuro duque de Kildare, uno de los títulos más antiguos de Irlanda.

Lionel hinchó el pecho y miró a los allí presentes con aires de superioridad, y ninguno se dio cuenta de que Bradshaw levantaba levemente la copa en dirección a Katherine.

¿La estaba felicitando?

Ella le suplicó con la mirada que no la juzgase, pero él ni siquiera parpadeó.

Lionel, obviamente, no tardó en coger la palabra y les contó que después de la boda partirían rumbo a Inglaterra para pasar una temporada en Londres y presentarse debidamente en sociedad.

Katherine tenía ganas de gritar y de llorar. Y de ponerse en pie y pedirle a Bradshaw que dejase de mirarla de esa manera.

No hizo nada y siguió soportando aquel suplicio.

Llegó el momento del brandy, y Katherine tuvo que apoyarse en la mesa para no caerse cuando, con el resto de las damas, se levantaba para retirarse al salón mientras los caballeros se quedaban allí solos para tomar una copa a solas como dictaba la costumbre.

Buscó a Bradshaw con la mirada para suplicarle que la esperase, pero él ignoró todos sus intentos y fingió estar fascinado con algo que le estaba contando Darius Postgate.

Si no hubiese sido porque Katherine vio que flexionaba los dedos de la mano izquierda, habría creído que él ni siquiera se había dado cuenta de que lo estaba mirando. Suspiró resignada, y abatida siguió a su madre y al resto de damas hacia el salón rosado, donde las esperaba el té y el reconfortante fuego de una chimenea. Dentro de unos minutos los caballeros se reunirían con ellas y buscaría el modo de hablar con Bradshaw.

Bradshaw vació la copa de coñac de un trago e intentó prestar atención a lo que Darius le estaba contando sobre Ian Malborough. En realidad, no importaba demasiado, Bradshaw ya había decidido hacerse socio del inglés. El hombre le había gustado desde un principio y él siempre hacía caso a sus instintos. En lo que se refería a los negocios no le fallaban nunca. En lo personal, le habían fallado estrepitosamente.

¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta de que Kate se estaba burlando de él? De que en realidad era una dama de la alta sociedad que probablemente solo estaba aburrida.

¿Por qué lo había hecho?

¿Por qué?

—No me estás escuchando —le recriminó Darius.

—No —reconoció—, pero te gustará saber que he decidido escribirle a Ian y pedirle que nos acepte como socios.

—¿Eso has hecho? —Levantó una ceja blanca—. ¿Cuándo?

—Esta mañana.

—¿Antes de hablar conmigo?

Bradshaw se limitó a encogerse de hombros y a formular una de las preguntas que lo estaban atosigando.

—¿Estás contento con la elección de Lionel?

Darius lo miró a los ojos sorprendido. A pesar de los años que hacía que se conocían podía contar con los dedos de una mano las veces que Bradshaw le había preguntado por Lionel.

—Sí, la verdad es que sí. Lady Ashe me parece una joven fascinante. Antes no has llegado a contestarme, ¿la conocías?

—No, por supuesto que no —afirmó rotundo. Y era verdad, él no conocía a lady Ashe, él había conocido a Kate, un doncella irlandesa que le había destrozado el corazón.

Lo bueno era que al parecer Kate no existía. Ahora no tenía más remedio que olvidarla.

«También puedo odiarla».

—Caballeros, si están de acuerdo, a mí personalmente me gustaría volver al lado de mi prometida —anunció Lionel con una sonrisa de satisfacción.

El resto de hombres se rio por el comentario y se dirigieron hacia la puerta que conducía al salón donde los estaban esperando las damas.

—Yo me voy, Darius —le dijo Bradshaw a su amigo en voz baja. No podía seguir allí ni un segundo más. Si Lionel hacía un brindis por su bella prometida y la besaba, probablemente perdería el poco control que le quedaba.

—¿Tan pronto?

Verlen vació la segunda copa que le habían servido y se mantuvo firme en su decisión.

—Sí, tengo que trabajar. Gracias por invitarme, ha sido… interesante. No hace falta que me acompañes, puedo salir solo.

Bradshaw estrechó la mano de Darius y esperó a que su amigo se diese media vuelta y entrase en el salón contiguo. Entonces él soltó despacio el aliento y movió la cabeza hacia ambos lados para aflojar un poco la tensión que se había acumulado en sus hombros.

Giró decidido y se dirigió hacia la salida del comedor. Cerró los dedos alrededor del picaporte y una voz lo detuvo de inmediato.

—Shaw. Lo siento.

Eso era probablemente lo peor que podría haberle dicho.

Bradshaw soltó los dedos uno a uno y cerró los ojos durante un segundo. Y recordó lo preocupado que había estado por Kate mientras ella se comprometía con Lionel Postgate.

Noches sin dormir, días enteros torturándose con imágenes de ella muerta en un callejón, resacas que le habían impedido trabajar, pesadillas que le habían atormentado el alma.

Los remordimientos que le habían carcomido por no haberle dicho que la amaba.

Y ahora ella le decía que «lo sentía».

Se dio media vuelta furioso y decidido a no permitir que lady Katherine Ashe, futura esposa de Lionel Postgate, viese el daño que le había hecho.

Lo mucho que había logrado engañarlo.

—Verlen —la corrigió, cruzándose de brazos y clavándole la mirada—. ¿Qué es lo que siente, lady Ashe?

—No me llames así. —Dio un paso hacia él pero se detuvo al ver que Bradshaw apretaba la mandíbula.

Shaw no quería que lo tocase.

—Felicidades por su compromiso. Supongo que por eso no pudo acudir a nuestra cita.

—No, no fue por eso.

Bradshaw arqueó una ceja.

—Será mejor que vuelva al salón, su prometido la estará buscando —dijo al fin—. Buenas noches, lady Ashe.

Soltó los brazos y empezó a darse media vuelta.

—No, no te vayas, Shaw. Por favor —añadió Katherine a media voz.

—Llámeme Verlen —se detuvo, y la fulminó con la mirada— y mucho me temo, lady Ashe, que usted no tiene derecho a pedirme nada.

Katherine reaccionó y se acercó a él nerviosa. Su corazón le pedía a gritos que impidiese que Bradshaw se fuese de allí despreciándola de esa manera, negándose a llamarla por su nombre, obligándola a que ella no utilizase el suyo.

—Escúchame, por favor. No es lo que te imaginas.

—¿Y qué me imagino? ¿Que se ha reído de mí? ¿Que me ha engañado?

—No me he reído de ti y no te he engañado. —Se lamió nerviosa el labio inferior y le faltó el aliento cuando vio que él seguía el gesto con la mirada—. Tú tampoco me dijiste quién eres en realidad.

—Oh, créame, no soy duque ni conde ni nada por el estilo, lady Ashe —sonó como un insulto.

—Deja de llamarme así —lo sujetó por las solapas de la americana y cuando vio que él abría los ojos sintió que la tela le quemaba en las palmas de las manos. Debería soltarlo. Tendría que soltarlo—. Llámame Kate, por favor.

Bradshaw la sujetó por la cintura casi sin darse cuenta y la miró a los ojos. No podía ceder. Ahora menos que nunca; ella iba a casarse con Lionel Postgate. Apretó los dedos y no la soltó, le resultó imposible.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Porque tú eres el único que sabe que Kate existe.

—No existe. Y aunque existiera está comprometida con Lionel Postgate.

—Deja que te lo explique.

—No. —Respiró hondo—. Tengo que irme.

Kate notó que Bradshaw aflojaba los dedos y el pánico la llevó a decir lo equivocado.

—Es por el dinero. Necesito el dinero.

A Bradshaw se le heló la sangre al escuchar aquellas palabras y tuvo que tragar para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—¿Por el dinero? ¿Te has comprometido con Lionel Postgate por dinero?

—Sí.

Imposible. Kate no podía ser como las demás. Kate no era tan falsa como el resto.

«Kate no existe».

—Necesito el dinero para…

—No quiero saberlo.

—¿Por qué?

—Porque no es asunto mío.

Kate soltó las solapas y se apartó lo suficiente como para mirarlo a los ojos. Los tenía completamente vacíos de emoción y eran fríos y cortantes. Infranqueables.

—¿De verdad crees eso, Verlen?

Una reacción.

Al fin.

A pesar de su insistencia, Bradshaw no consiguió ocultar la decepción que sintió al oír que ella dejaba de llamarlo por su nombre.

—De verdad.

—No te creo.

—No me importa, lady Ashe. Y esta conversación empieza a resultarme aburrida.

—¿Por qué no te comportas como el hombre que me abrazó en medio de la nieve aunque solo sea un segundo? Por favor.

—Porque ese hombre no tiene bastante dinero para que cumplas tu promesa de acudir a la siguiente cita. Incluso después de… —No terminó la frase—. Me voy.

La rabia que llevaba conteniendo desde la muerte de su padre, el resentimiento que iba creciendo dentro de sí misma cada vez que alguien le daba la espalda o la miraba mal por algo que no era culpa suya, ardieron en su interior e igual que la noche que se entregó a él en esa cabaña Katherine hizo lo que le pedía a gritos el corazón.

—¡No! —le salió del fondo del alma, y sujetó a Bradshaw por el antebrazo.

Y, por primera vez desde que habían empezado esa horrible conversación en el salón, él la miró de verdad.

A Katherine le bastó con eso para reunir el valor que le faltaba y con la otra mano tirar de la cabeza de Bradshaw hacia abajo.

Y lo besó.

Capítulo 13

KATE lo estaba besando.

La mano que tenía en su nuca temblaba tanto como los labios que estaban encima de los él. Era evidente que era la primera vez que ella iniciaba un beso tan apasionado, ardiente y necesario, y a él ninguno lo había afectado tanto como este. Y cuando Kate deslizó tímidamente la lengua por la comisura de su boca, Bradshaw se olvidó de que estaba prometida, de que era una materialista a la que solo le interesaba el dinero y de que se había pasado una semana muerto de preocupación por ella.

Y separó los labios.

Bradshaw le rodeó la cintura con los brazos y la pegó a él en el preciso instante en que empezó a devolverle el beso con todas sus fuerzas. Ella no le soltó la nuca sino que enredó los dedos en su pelo y se sujetó a él como si su vida dependiera de ello. Los labios de Kate imitaron los movimientos de los de Bradshaw y gimió suavemente al notar que él recorría el interior de su boca con la lengua.

Los dedos de él también temblaron durante un segundo en la cintura de ella y después los apretó y tiró de Kate un poco más hacia él. Bradshaw separó las piernas para capturar el cuerpo entero de Kate entre ellas. Movió las caderas y no puedo evitar gemir al sentir el calor que desprendía ella.

Kate no podía parar de besarlo. Quería pasarse la vida entera sintiendo el sabor de Bradshaw dentro de ella. Quería que fuese él, y solo él, el que volviese a encender aquel fuego desconocido en el interior de su cuerpo.

Quería que sus gemidos terminasen siempre en la garganta de ella, que sus manos recorriesen su piel, que su lengua se perdiese en su boca, que…

—¡Lady Ashe, Verlen!

La voz de lord Rochester fue la primera que se oyó por encima de las otras exclamaciones de asombro y reprobación.

Kate, que estaba de espaldas a la puerta que comunicaba con el salón y que era por donde habían entrado los intrusos, dejó de besar a Bradshaw y apoyó la frente en el torso de él. Aflojó muy despacio los dedos que tenía en la nuca de Shaw y los apartó con una caricia.

¿Qué había hecho?

Había traicionado a la gente que dependía de ella por un beso… Un beso del que nunca podría arrepentirse.

Bradshaw le acarició la espalda y cuando ella agachó la cabeza, le depositó un beso en el pelo. Y Kate casi se pone a llorar.

Tal vez Lionel no los había visto. ¿Pero qué estaba diciendo? Aunque Lionel no los hubiera visto iba a descubrir la verdad en cuestión de segundos.

—Vaya, vaya, Katherine.

Lionel.

Kate se dio media vuelta despacio y comprobó que todas las personas invitadas a su cena de compromiso la habían descubierto besando a otro hombre.

—Lionel, yo…

—No es necesario que digas nada, Katherine. —La detuvo con un gesto de la mano y paseó hacia ella como si la hubiese pillado jugando a las cartas con Bradshaw y no besándolo apasionadamente—. Entiendo perfectamente tu decisión. —Tiró de los puños blancos de la camisa—. Has decidido venderte al mejor postor. Al fin y al cabo necesitas dinero —la humilló delante de todos—, y nadie tiene más dinero que Bradshaw Verlen.

Bradshaw dejó de sujetarla por la cintura.

«Oh, Dios mío».

—Lo sabías —le oyó farfullar—. Sabías que tengo dinero.

—No, no es cierto —le aseguró ella mirándolo a los ojos.

Pero él no la creyó y una lágrima se deslizó por la mejilla de Kate.

—Por supuesto que lo sabía, Verlen —siguió Lionel con una sonrisa, como si él también formase parte de aquella conversación—, ¿por qué, si no, ha venido a buscarte? Seguro que lo tenía todo planeado desde el principio.

—¡No, Shaw, por favor! Escúchame —le pidió Kate de nuevo.

«No, no, no, no».

Bradshaw estaba tan furioso que no podía ni pensar. Tenía que salir de allí y caminar. Gritar. Golpear algo.

«Seguro que lo tenía todo planeado desde el principio».

«Todo».

—Verlen. —Alguien tiró de la manga de su americana—. ¡Verlen!

Bradshaw se giró y se encontró con el rostro de preocupación de Darius Postgate.

—Tengo que salir de aquí —farfulló.

—Lo entiendo —afirmó Darius en voz baja—, pero piensa en lady Ashe. No puedes irte sin más. El escándalo la destrozará.

Bradshaw no quería mirar a Kate, se veía incapaz de descubrir que lo que había sucedido entre ellos había sido una farsa desde el principio. Que le había hecho el amor por dinero y que al no obtener el resultado deseado había montado esa farsa en medio de esa cena de compromiso.

¿Qué había sucedido? ¿Había llegado a Nueva York y después de comprometerse con Lionel se había enterado de que en la ciudad había un hombre mucho más rico que su prometido? ¿Un científico excéntrico que no encajaba en ninguna parte y al que no le costaría nada engatusar?

Dinero, eso era lo único que le importaba. Le importaba tanto que se lo había jugado todo a una carta. ¡Dios, si incluso le había entregado su virginidad! Esa noche en la cabaña no le había negado nada. Todo lo contrario, le había insistido en que volviese a hacerle el amor.

«Para aumentar las posibilidades de quedarse embarazada».

Iba a vomitar.

¿Y qué habría hecho si él no se hubiese presentado a esa cena? ¿Habría seguido adelante y se habría casado con Lionel?

Por supuesto que sí.

¿Y si estaba embarazada, habría dejado que Lionel criase el hijo de otro hombre?

Por supuesto que sí.

Bradshaw no iba a permitir nada de todo eso. Jamás.

No miró a Kate, pero sí a Lionel, y apretó los dientes para no darle un puñetazo y borrar la sonrisa de satisfacción que ocupaba su rostro.

Dinero, lady Ashe lo hacía todo por dinero…, pues iba a tener todo el que quisiera.

—Lady Ashe —se dirigió a ella pero mantuvo la mirada fija en un punto en la pared— ha conseguido lo que quería. Va a casarse por dinero. —A pesar de lo que se había esforzado por no mirarla no pudo evitar ver que los ojos se le llenaban de lágrimas y que le temblaba el labio inferior. Cerró los puños hasta clavarse las uñas en las palmas—. Darius le dará mi dirección y puede venir mañana para ultimar los detalles.

—¿Qué estás diciendo Verlen? —le preguntó Darius.

—Lady Ashe y yo vamos a casarnos.

Y se fue del salón y de la casa de Darius sin mirar a Kate y sin importarle que ella quedase atrapada en medio de esa jauría de aristócratas desalmados. Se lo tenía merecido.

Kate contuvo las lágrimas y durante un segundo odió a Shaw, pero aguantó estoica y se mantuvo firme. Si él había reaccionado con tanta crueldad, ella no le era tan indiferente como afirmaba. Se aferró a esa creencia como un clavo ardiendo y aguantó la mirada de desprecio de Lionel Postgate y las preguntas malintencionadas del resto de invitados.

A la mañana siguiente, a pesar de que Katherine intentó convencerla de lo contrario, lady Kildare acompañó a su hija a casa de Bradshaw Verlen.

La madre de Katherine se pasó toda la noche despierta pensando en el escándalo que había causado su hija besando a un «cualquiera» delante de la flor y nata de la alta sociedad de Nueva York. Pero por la mañana oyó que unas doncellas de los Rochester decían que lady Ashe había conseguido pescar a uno de los hombres más ricos de América y su humor mejoró un poco. Y cuando llegaron a la mansión de Verlen todavía más.

Ese hombre tal vez no poseyera ni una gota de sangre azul en sus venas, pero era tan rico que podía comprarla.

—Deja de sonreír, madre. Se supone que estás enfadada conmigo porque te he echado a perder la vida —le recriminó Katherine, que se hallaba sentada en el banco opuesto del carruaje.

—Olvida lo que te dije ayer por la noche, querida. En Londres nadie tiene que saber que Verlen no fue tu primera elección. Lo único que importa ahora es que es asquerosamente rico y que está dispuesto a casarse contigo.

—Yo nunca he elegido a nadie —farfulló en voz baja, convencida de que su madre no la oiría.

La oyó.

—¿Entonces por qué lo besaste? En ningún momento has insinuado que él te obligase y, por mucho que me pese, no parecías estar resistiéndote.

Katherine refunfuñó y miró por la ventana. No, Bradshaw no la había obligado. En realidad, él creía justo lo contrario; que lo había besado con intención de que los pillaran y que así él se viese obligado a casarse con ella.

Nada más lejos de la realidad. Katherine no tenía ningún plan, si incluso perdió la capacidad de razonar cuando vio allí a Bradshaw. Lo único que había pretendido conseguir al ir tras él era que la escuchara, que la perdonara por haberle ocultado la verdad.

Por haberle hecho daño.

Porque por mucho que intentase justificarse, Kate tenía que aceptar que le había hecho mucho daño a Shaw, tal vez demasiado, y que le iba a resultar difícil que la perdonase.

Pero Bradshaw no le permitió decir ni una palabra y se limitó a creer lo peor de ella sin ni siquiera dudarlo un segundo.

La había juzgado y condenado sin darle la oportunidad de explicarse. Igual que habían hecho sus supuestos amigos y pretendientes en Irlanda después de la muerte de su padre.

Katherine ya estaba harta de que nadie creyese en ella.

Y le había destrozado el corazón comprobar que Bradshaw no era distinto a los demás. O peor incluso, ¿cómo diablos había sido capaz de decretar que iban a casarse sin más? Sí, era lo que se esperaba, pero no lo que ella pretendía.

Ella solo quería hablar con él.

Entonces, ¿por qué se le había encogido el estómago al pensar que, como si de un milagro se tratase, iba a tener todo lo que quería; Shawn y el dinero para salvar sus tierras?

Porque el hombre que había dicho que se casaría con ella no era Shawn sino Verlen, un hombre frío al que podría odiar con facilidad si seguía tratándola de esa manera. Sin embargo, una parte de ella insistía en que la reacción de Bradshaw se debía al dolor que ella le había infligido y que tenía que darle una segunda oportunidad.

Era imposible que aquel hombre que la había mirado de esa manera, que la había besado con manos temblorosas y con el aliento entrecortado la juzgase sin escucharla.

Completamente imposible.

Seguro que ahora Bradshaw veía las cosas de otra manera y la dejaría explicarse. Y seguro que cuando terminase de contarle toda la verdad la abrazaría y volvería a besarla.

El carruaje se detuvo frente a una casa de ladrillo blanco y verja negra situada en el mejor barrio de la ciudad. No era una mansión como la de los Rochester ni tampoco como la de los Postgate; la casa de Bradshaw Verlen era igual que su propietario, elegante, fuerte, misteriosa.

El cochero saltó del carruaje y les abrió la puerta. Katherine vio que su madre prácticamente babeaba de lo contenta que estaba por la situación, tanto que estaba dispuesta a «aceptar» que su futuro esposo trabajase.

A Katherine se le revolvió el estómago y tuvo que llevarse una mano a los labios para no vomitar. No podía quitarse de encima la sensación de que aquel encuentro iba a salir mal.

«Son solo los nervios».

Subieron la escalinata y llamaron a la puerta que abrió un mayordomo de aspecto más que interesante.

—Buenos días, lady Ashe, supongo.

—Buenos días, sí, gracias, y ella es mi madre, lady Kildare.

—El señor Verlen la está esperando en su despacho.

Madre e hija entregaron sendos abrigos y guantes a una doncella y siguieron al mayordomo hasta la puerta de roble que se veía al final del pasillo.

Este la abrió y entró para anunciarlas.

—Lady Ashe y lady Kildare, señor.

—Gracias, Carson —contestó Verlen desde el interior.

A Katherine se le puso la piel de gallina al oír su voz.

Ridículo.

Entraron y, en cuanto lo vio, el nudo que Katherine tenía en el estómago amenazó con estrangularla por dentro.

Ese hombre sin afeitar y de mirada dura y distante no era Bradshaw. Ese era Verlen en cuerpo y alma. Estaba perdida, peor, pensó al notar una presión en el corazón; le había perdido a él.

—Buenos días, lady Ashe, me alegro de que haya venido acompañada de su madre. Como verá, yo también tengo compañía.

Por culpa de los latidos de su corazón Katherine tardó unos segundos en comprender lo que él le estaba diciendo, pero cuando lo hizo se percató de que frente a la mesa llena de papeles había un hombre menudo con gafas.

—Le presento al señor Billings, uno de mis abogados —siguió Verlen—. Estoy seguro de que sabe que aunque soy un genio con los números y con el dinero, no lo soy tanto con las letras —puntualizó, mirándola a los ojos con la clara intención de provocarla.

—Yo no… —quiso defenderse, decirle que ella no sabía nada de todo eso, pero él se lo impidió.

—Oh, no se preocupe, el señor Billings también defenderá sus intereses. Quiero que los dos nos sintamos satisfechos con el contrato.

—¿Contrato?

—Acuerdo matrimonial. Llámelo como quiera. Siéntense, por favor —les indicó a las dos mujeres.

Katherine creyó ver que le temblaba la mano al señalar las butacas, pero no podía estar segura.

—Usted dijo que se casaría con mi hija —le recordó lady Kildare a la defensiva, sin entender qué estaba pasando.

—Y lo haré, milady. Dentro de dos días, si estamos todos de acuerdo con el resto de condiciones.

—¿Condiciones?

Katherine no podía pensar. Los ojos de él, a pesar de que habían perdido el calor de las otras ocasiones, la recorrían de arriba abajo y desde donde estaba sentada podía oler su piel.

—Quiero saber a cuánto asciende la deuda que voy a tener que satisfacer cuando nos casemos, y establecer una serie de medidas para evitar que vuelva a producirse la misma situación. Según he podido averiguar desde ayer por la noche, lady Kildare, su difunto esposo malgastó gran parte de su fortuna satisfaciendo todos sus caprichos.

—¡Cómo se atreve!

Katherine tuvo que morderse el labio inferior para no reírse. No le gustaba ver a Bradshaw comportándose con tanta frialdad, pero ya era hora que alguien le dijese la verdad a su madre.

—Me atrevo porque ahora va a ser mi dinero.

—Cien mil libras —contestó Katherine capturando la atención de Bradshaw—. Si no pagamos cien mil libras el banco ejecutará las deudas y perderemos las tierras.

—¿Qué más?

—Los gastos mensuales de la finca ascienden a ocho mil y la casa de Londres, donde vive mi madre, a cinco mil.

—¿Qué más?

Katherine tuvo que tragar saliva varias veces para poder continuar. Nunca se había imaginado manteniendo esa conversación con Bradshaw de esa manera.

—Mi padre contrajo varias deudas de juego cuando intentó ganar dinero con las apuestas.

—¿Cuánto?

—Treinta mil, puede que más. Siempre que creo que estoy al corriente aparece un nuevo acreedor.

—¿Lo ha anotado todo, señor Billings? —le preguntó al hombre sin apartar la mirada de Katherine.

—Sí, señor.

—Déjennos solos —ordenó entonces Bradshaw.

El señor Billings dejó el papel donde había anotado las cantidades que Katherine había ido enumerando encima de la mesa y se dispuso a marcharse.

—Usted también, lady Kildare. —La vio refunfuñar con el rabillo del ojo y añadió con voz firme—: Ahora.

—¡Esto es un ultraje!

—Vete madre, estaré bien. Bradshaw y yo tenemos que hablar. —Él entrecerró los ojos al oír su nombre, pero Katherine no se amedrentó.

Lady Kildare se puso en pie y caminó hacia la puerta.

—Esperaré fuera —decretó furiosa antes de desaparecer.

Katherine mantuvo la mirada fija en Bradshaw hasta que este cogió el papel y lo inspeccionó por encima.

—¿Estás embarazada? —le preguntó sin mirarla y sin emoción, aunque apretó con fuerza la mano que tenía oculta bajo la mesa.

—No. —Le habría gustado hacerse la ofendida, pero se contuvo porque se dijo que Shaw tenía derecho a hacerle esa pregunta.

—¿Estás segura?

Tragó saliva y rezó para que él la mirase. Si la miraba de verdad una sola vez vería que no lo estaba engañando, que a pesar de todo era Kate.

—Estoy segura.

Alguien debió de escuchar sus plegarias, porque Shaw dejó el papel encima de la mesa y levantó la vista para mirarla:

—Así que te has vendido por doscientas ochenta y seis mil libras. Más o menos.

Capítulo 14

KATHERINE sintió un fuerte escozor en los ojos pero se negó a derramar una sola lágrima.

—No me he vendido.

—¿Entonces ibas a casarte con Lionel Postgate por amor? —Enarcó una ceja y dejó el papel de nuevo encima de la mesa.

—No.

—Supongo que no pretenderás que me crea que conmigo es distinto.

—Lo…

—No me mientas… Así que cuando creías que no tenía dinero me dejaste plantado sin más para comprometerte con Lionel. Incluso después de… —Se detuvo y apretó los labios hasta convertirlos en una única línea blanca.

—No tenía elección, Bradshaw. —La lágrima consiguió huir y resbalar por su mejilla.

Él apoyó las dos manos en la mesa y se levantó.

—Yo sé lo que es no tener elección, Katherine, y te aseguro que tú sí que la tenías. Y ahórrate las lágrimas, no te hacen falta. Ya has conseguido lo que querías.

—¿Y tú? —Se secó furiosa la lágrima y también se levantó. No quería sentirse en inferioridad de condiciones mientras mantenían esa horrible conversación—. ¿Tú qué quieres?

«Olvidarme de todo esto. Besarte. Odiarte por haberme hecho daño».

—Negociar este contrato contigo para no volver a tener ninguna sorpresa. —Se acercó sin darse cuenta a donde Katherine estaba. Solo quería tenerla un poco más cerca para comprobar lo buena actriz que era.

—De acuerdo —convino ella tras tragar saliva de nuevo.

—Hoy mismo le daré instrucciones al señor Billings para que se ponga en contacto con el banco y cancele vuestra deuda.

—Gracias.

—Nos casaremos dentro de dos días —siguió él como si no la hubiese oído— y te instalarás aquí esa misma noche. Tu madre se quedará con los Rochester, o con quién le dé la gana, pero no pondrá jamás un pie en esta casa. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Estableceré una cantidad mensual para ti y otra para ella, y cuando vayamos a Irlanda y a Inglaterra decidiré qué hago con las propiedades.

—¿Cuándo nos iremos?

—No puedo irme de Nueva York hasta que termine varios prototipos, y después tendré que asegurarme de que funcionan y de que las fábricas saben utilizarlos.

—Pero yo tengo que volver a Irlanda.

—No, Katherine. Acabo de comprarte, ¿recuerdas? Tú tienes que hacer lo que yo te diga.

«Di que no —le suplicó Bradshaw en silencio—, dime que no piensas aceptar que te trate así y que no quieres mi dinero. Di que no».

Katherine se secó otra lágrima y apartó la mirada.

Pero no dijo nada.

Bradshaw tenía la mesa detrás de él y alargó un brazo para volver a coger el papel. Doscientas ochenta y seis mil libras era una gran cantidad de dinero, pero una ridiculez comparado con el que él tenía.

Y nunca había lamentado tanto tenerlo.

—¿Qué clase de prototipos?

Ella habló tan bajito que durante unos segundos Bradshaw creyó que se lo había imaginado.

—¿Disculpa?

—¿Qué clase de prototipos haces? —Se atrevió a levantar la cabeza y a mirarlo.

Ahora fue él el que tuvo que tragar saliva antes de hablar, pero cuando iba a hacerlo se detuvo. Ella estaba actuando, lo único que le importaba era el dinero y por eso fingía interesarse en él.

—Esa parte de mi vida no te incumbe. Ni ahora ni nunca.

Katherine retrocedió como si la hubiese golpeado.

—Vamos a casarnos —dijo ella al recuperar la voz. Clavó la mirada en la de él y observó la rabia y el rencor que ardía dentro de sus ojos—. No vas a dejar que vuelva a acercarme a ti —adivinó, y cualquier ilusión, sueño o esperanza que pudiese quedar dentro de ella se desvaneció.

Fue una afirmación, no una pregunta.

—Oh, sí, créeme, Katherine, voy a dejar que te acerques tanto como quieras. Al fin y al cabo estoy pagando mucho dinero por ese privilegio.

Katherine lo abofeteó. Bradshaw echó la cabeza hacia atrás y capturó la muñeca de Katherine antes de que ella pudiese apartar la mano. Le escocía la mejilla y tenía la respiración entrecortada por culpa de la rabia y del deseo que no lograba contener al tenerla tan cerca.

—Una sola, Katherine. Esta es la única vez que dejo que me toques.

La soltó con rabia y se apartó.

—Dentro de dos días, en la iglesia que hay detrás de la antigua fábrica del muelle. A las doce. Si no estás allí, me iré y te aseguro que esta vez no intentaré buscarte.

Con estas palabras Bradshaw abandonó el despacho y su propia casa sin importarle lo más mínimo las miradas atónitas de su mayordomo y de sus dos invitadas.

Y Katherine se quedó inmóvil, sujetando la mano con la que le había pegado y pensando que él había intentado encontrarla.

Esperó unos minutos y cuando creyó haber recuperado cierta compostura salió del despacho para ir en busca de su madre. La encontró en el vestíbulo, furiosa porque nadie le había ofrecido una taza de té. Una doncella les trajo los abrigos y, cuando salieron, su carruaje ya las estaba esperando. Volvieron a la mansión de lord y lady Rochester y prepararon el equipaje. Después de todo lo que había sucedido, a Kate no le parecía bien seguir instalada en casa de los tíos de Lionel, y aunque su madre no coincidía con ella, al final aceptó instalarse en un hotel.

La ciudad entera sabía que iba a casarse con Bradshaw Verlen y, cuando llegaron a la lujosa recepción del hotel, el único al que su madre aceptó mudarse, no tuvieron ningún problema y las instalaron en la mejor suite del establecimiento. Kate insistió en que ellas iban a satisfacer la cuenta, pero el caballero que las atendió se limitó a sonreírle con indolencia. Cansada, abatida por los sucesos de esos días, dejó de insistir y subió a su habitación. Para bien o para mal había vuelto a ver a Shaw, así que hoy, después de una semana de noches en vela, volvería a dormir. Le habría gustado soñar que todo eso había sido una pesadilla, pero no lo consiguió. Despertó sola y, al ver el lugar donde se encontraba, recordó que todo era verdad. Pasó el día entero en la habitación del hotel esperando un milagro que no llegó a suceder y, a la mañana siguiente, se vistió con la única ayuda de Sarah para contraer matrimonio con el desconocido que había amado una noche nevada.

Aquella iglesia, pensó Katherine al entrar en ella el día acordado a la hora señalada, era probablemente la iglesia más modesta que había visto nunca. Y completamente opuesta a la iglesia donde se habría casado con Lionel.

Frente al altar estaba Bradshaw vestido completamente de negro y perfectamente afeitado. Cuando lo vio, a Katherine se le paró el corazón y durante un instante se lo imaginó corriendo hacia ella y diciéndole que la amaba, pero aquel sueño solo duró el segundo que Bradshaw dedicó a mirarla, porque después se dio media vuelta como si efectivamente no le importase lo más mínimo que ella hubiese ido.

Bradshaw se quedó sin respiración al ver entrar a Katherine en la iglesia, y tuvo que darse media vuelta para no correr hacia ella y pedirle perdón por lo horrible que había sido su comportamiento la última vez que se habían visto. Durante un instante se permitió soñar que se casaban porque estaban enamorados y no porque ella necesitaba su dinero. Cerró los ojos y se dejó llevar por la música del destartalado órgano que ocupaba un rincón de la iglesia.

Katherine, que iba acompañada de su madre, avanzó por el pasillo preguntándose por qué Bradshaw había elegido esa iglesia. ¿Por qué quería humillarla? Allí no había nadie…, Excepto una mujer y una chica que ocupaban el banco que había justo detrás de él y Darius Postgate.

Aprovechó que su futuro esposo estaba dándole la espalda para observar a las dos únicas invitadas, y cuando vio el enorme parecido entre la joven y Bradshaw dedujo con certeza su identidad: eran la madre y la hermana de Verlen.

Llegó al altar y se detuvo. La madre de Katherine, en un gesto muy poco propio de ella, le dio un abrazo y segundos después se sentó en un banco completamente sola, manteniendo las distancias con la familia del hombre que las estaba salvando de la ruina más absoluta.

Katherine empezó a temblar y probablemente se habría desmayado si él no hubiese hablado precisamente entonces.

—Has venido —le dijo Bradshaw en voz baja, y Katherine creyó detectar cierto asombro en su voz y en su mirada.

—He venido.

Él carraspeó y volvió la vista al frente.

—Puede empezar, padre.

Katherine apenas prestó atención al discurso del sacerdote hasta que llegó el momento de pronunciar los votos.

—¿Katherine Margaret Ashe, aceptas a Bradshaw Seamus Verlen como legítimo esposo para amarlo, cuidarlo y respetarlo hasta el fin de tus días?

«¿Seamus? Con ese nombre era imposible que no tuviese sangre irlandesa en las venas».

—Sí, acepto —dijo, sonrojada sin poder dejar de pensar en la frase completa «acepto amarlo hasta el fin de mis días». Tenía que ser maravilloso sentir eso por otra persona y que esta lo sintiera por ti.

Cogió la alianza, un anillo que no había visto hasta aquel instante y lo observó: era un sencillo círculo dorado. El anillo exacto que habría elegido ella. Lo deslizó por el dedo de Bradshaw e intentó no temblar mientras lo hacía.

—¿Y tú, Bradshaw Seamus Verlen, aceptas a Katherine Margaret Ashe como legítima esposa para amarla, cuidarla y respetarla hasta el fin de tus días?

—Sí, acepto.

Bradshaw cogió el anillo y se lo puso con movimientos breves y eficientes. Era obvio que a él esa ceremonia no le estaba afectando como a ella.

—Por el poder que me ha dado la iglesia, yo os declaro marido y mujer. Puede besar a la novia, señor Verlen.

Bradshaw se giró hacia ella, la miró a los ojos y… no la besó. Katherine se mordió el labio inferior para contener las lágrimas y mantuvo la cabeza bien alta. Bradshaw solo necesitaba tiempo, todavía estaba enfadado pero cuando ella le explicase la verdad las cosas empezarían a solucionarse entre ellos.

Decidida a mantener infinita paciencia se dispuso a apartarse, pero él volvió a sorprenderla cogiéndola de la mano.

—Ven —le dijo—, quiero presentarte a mi madre.

Katherine asintió y lo siguió hasta la mujer que había visto antes en el banco.

—Eres preciosa, jamás pensé que Bradshaw fuese a enamorarse —le dijo esta antes de que su marido, su marido, pudiese presentarlas.

—Gracias —balbuceó Katherine. El corazón le había dado un vuelco al oír esas palabras, pero la frialdad con que la Bradshaw la estaba sujetando las contradecía. Era evidente que esa dulce mujer no sabía la verdad.

—Mamá, te presento a Katherine. Katherine, mi madre, Judith Verlen, y mi hermana Melisa.

—Es un placer, señora Verlen.

—Llámame Judith, cariño. —Le dio un beso en la mejilla y Katherine no pudo evitar emocionarse—. No le hagas caso a Shaw, está nervioso.

—Sí, creía que no ibas a venir —añadió Melisa.

Katherine sonrió por primera vez en varios días.

—No mientas, Melisa. Ya te dije lo que pasaría si mentías.

Melisa, que debía de tener unos dieciocho años, actuó con poca madurez y le sacó la lengua a su hermano.

Katherine le sonrió todavía más a la joven y esta también se acercó a darle un abrazo.

—Bienvenida a la familia, Katherine —le dijo.

—Gracias —contestó sincera—, llámame Kate.

—¿De verdad no vais a venir a casa un rato, Shaw?

—No, mamá, ya te dije que no podíamos.

«¿No podemos?»

—Está bien, pero prométeme que la próxima vez que vengas me traerás a Kate para que charle con ella. Tengo mucho que contarle, seguro que no le has explicado nada de ti ni de nosotras.

—No creo que Katherine…

—Estaré encantada de venir, Judith —lo interrumpió Kate, que empezaba a odiar la manera como Bradshaw pronunciaba su nombre.

Bradshaw la miró con los ojos entrecerrados, pero no la contradijo.

—Tenemos que irnos, mamá. —Se agachó para darle un beso y luego hizo lo mismo con su hermana—. Cuida de mamá, Mely, e intenta convencerla de que acepte cambiar de casa.

—Lo intentaré, Shaw, pero no cuentes con ello.

Katherine no pudo evitar observar la escena y echar de menos a Shaw. Era la primera vez que lo veía de verdad desde el día del paseo en la nieve.

Shaw desapareció en cuanto la miró, y ella, a diferencia de las otras dos mujeres, tuvo que quedarse con Verlen.

—Vamos, se me está haciendo tarde. —La cogió de la mano y tiró de ella hacia la salida.

—¿Adónde vamos?

—Yo tengo que terminar un motor para mañana y tú tienes que mudarte a mi casa.

A Katherine se le rompió otro pedazo de corazón.

Se pasaron el trayecto de vuelta a la casa de Bradshaw en silencio; él con los ojos cerrados y la cabeza recostada en el asiento como si quisiera dormir, y ella mirando por la ventana e intentando no suplicarle de nuevo que la escuchara.

Cuando llegaron a su destino, la situación no mejoró demasiado; él descendió del carruaje y, tras entrar apresuradamente en la casa, se encerró en su despacho sin presentarla al servicio y sin darle la menor explicación, y Katherine se juró a sí misma que iba a salir adelante y que en el futuro, cuando él le suplicase perdón, se lo haría pagar.

Porque Bradshaw terminaría suplicándole perdón.

Capítulo 15

BRADSHAW se apoyó en la puerta cerrada de su despacho y soltó despacio el aliento.

Dios, si el trayecto en carruaje hubiese durado un minuto más habría besado a Katherine y no habría parado hasta que ella le devolviese el beso.

O nunca.

Se había comportado como un cobarde y como un estúpido, pero no había tenido elección; todavía no había logrado erigir un muro lo bastante alto y lo bastante fuerte a su alrededor como para resistir la atracción y el deseo que sentía hacia Katherine.

Hacia una mujer que había elegido marido en función del tamaño de su fortuna.

Bradshaw no era ningún ingenuo, de hecho, no recordaba la última vez que había actuado con inocencia respecto a algo, pero la tarde que conoció a Kate se olvidó de la desconfianza que solía impregnar su vida y la creyó. Creyó en esos ojos redondos y oscuros que lo miraban como si pudiera llegar a ser el centro de su mundo.

Soltó furioso el aliento y se pasó las manos por el pelo.

Él sabía que los matrimonios de conveniencia estaban a la orden del día en la alta sociedad, pero había creído, se había jurado a sí mismo, que no iba a caer víctima de uno de ellos.

Sin embargo, lo había hecho.

No, no se había casado con ella para tener un matrimonio de conveniencia. Se había casado con ella porque no podía soportar que Kate, Katherine, se casase con Lionel. Y porque quería vengarse de ella.

Quería hacerle sentir el dolor que ella le había causado a él. El terror que había dominado sus días cuando la creía muerta en alguna parte. El vacío que le había embargado al pensar que no volvería a verla.

Bradshaw sabía que perdería la poca alma que le quedaba durante el proceso. Y no le importaba.

Dios, estaba convencido de que Katherine no iba a presentarse en la iglesia. Él había satisfecho la deuda con el banco el mismo día que se reunieron para «negociar» su matrimonio y había dado por hecho que ella aprovecharía para dejarlo plantado en el altar.

Cuando la vio entrar se le paró la respiración y su corazón insistió en susurrarle que Kate había acudido por él, porque quería casarse con él, con Shaw, pero entonces ella apartó la mirada y vio a su madre y a su hermana y le cambió el rostro.

Y él tuvo que girarse para no gritar.

Lady Ashe no quería casarse con Shaw, ella quería casarse con Verlen, con la fortuna que este poseía.

Pronunciar los votos le costó una parte de su desvencijado corazón, él se había jurado tiempo atrás que jamás mentiría. Y esa maldita voz que tenía en el interior le insinuó que tal vez no había mentido al prometer cuidarla y amarla durante el resto de su vida.

No, no iba a amarla. Jamás.

Después de descubrir que Kate era en realidad Katherine Ashe, única heredera del ducado de Kildare y conocida por todos como lady Ashe, Bradshaw regresó a su casa para cambiarse y salir de inmediato en busca de información. Ahora que sabía su nombre de verdad no le costó demasiado averiguar unas cuantas cosas más sobre ella y sobre su familia. Al parecer el único de los Ashe que tenía corazón era el difunto padre de Katherine. El que habría sido el próximo duque de Kildare estaba perdidamente enamorado de su esposa y la malcriaba más allá de lo que podía permitirse. Kildare era además un pésimo jugador y no tardó en perder la fortuna familiar, y cuando eso sucedió su esposa y su hija lo abandonaron.

Unos años más tarde se suicidó… O sufrió un accidente de caza, según quien relatase los hechos.

La historia del duque de Kildare era una advertencia, una lección que Bradshaw no podía olvidar: amar a Katherine sería un error porque ella no dudaría en abandonarlo si algún día perdía su dinero.

Pero ella insistía en acercarse a él, probablemente para engatusarlo más todavía.

«Tal vez no».

No.

No podía fiarse de sí mismo. Katherine había demostrado ser su talón de Aquiles; si con un par de conversaciones bajo la nieve y una noche de pasión (no iba a reconocer nada más) había conseguido convertirlo en un manojo de nervios incapaz de terminar un diseño que fuese más o menos fiable, si le entregaba su corazón de verdad, si se enamoraba de ella y le decía que la amaba y ella volvía a traicionarle, lo perdería todo.

Bradshaw sabía con absoluta certeza que jamás lograría recuperarse por segunda vez. Se convertiría en el excéntrico chiflado que todos decían y perdería su capacidad para trabajar y para inventar. Lo único que tenía.

Por eso se iba a pasar el resto del día encerrado en su despacho en la certeza de que ella perdería el interés y dejaría de fingir que tenía ganas de besarlo.

—Si me lo permite, señora Verlen, le presentaré a los miembros del servicio.

Katherine estaba aguantando la respiración para no llorar delante de esos desconocidos y tardó varios segundos en comprender que el mayordomo se estaba dirigiendo a ella.

—Sí, por supuesto —contestó tras tragar saliva.

—Yo soy Carson, señora, y es un placer conocerla —afirmó con sinceridad el hombre de pelo blanco.

—Lo mismo digo, Carson.

El mayordomo le sonrió y tras presentarle el resto de empleados le enseñó la casa, exceptuando el despacho y la habitación del «señor Verlen».

Cómo odiaba ese nombre.

Lo odiaba con todas sus fuerzas.

—Este es su dormitorio —anunció Carson tras abrir la puerta de una habitación decorada con tonos blancos—. El señor Verlen lo adecuó para su hermana, pero la señorita Verlen nunca la ha utilizado.

No, pensó Kate, esa habitación no encajaba para nada con la joven alegre que había conocido en la iglesia.

—Esta mañana han llegado sus maletas —siguió Carson—, una de las doncellas subirá enseguida para ayudarla a instalarse. Serviremos la cena a las seis, si le parece bien.

—Por supuesto, Carson. Gracias.

El mayordomo le hizo una reverencia y se dirigió despacio hacia la puerta. Katherine se acercó a la ventana tras comprobar que esa habitación no tenía ninguna puerta que comunicase con la de su esposo. Incluso sus padres, después de distanciarse, dormían en aposentos que se comunicaban desde el interior.

—Felicidades por el enlace, señora Verlen. Nos alegramos infinitamente de que esté aquí. —Y Carson se despidió con la sinceridad reflejada en su arrugado rostro.

Bueno, pensó Katherine, al menos alguien se alegraba. Soltó despacio el aliento y se secó una única lágrima. Llorar no servía de nada y al menos ahora ya no tenía que preocuparse por el abuelo ni por las familias que vivían en sus tierras en Irlanda.

Dejaría que Bradshaw trabajase un poco; durante los días en que no lo había visto había averiguado que Bradshaw Verlen había ganado su fortuna inventando distintos motores y máquinas que utilizaban todas las fábricas modernas. Lo más curioso era que nadie había podido decirle de dónde había salido exactamente. Nadie sabía quiénes eran sus padres ni cómo había conocido a Darius Postgate, pero todos afirmaban que existía una relación muy estrecha entre ambos. Bradshaw y Darius eran socios en varias empresas y el hombre de más edad le consultaba siempre que quería hacer alguna inversión.

«Te ha presentado a su madre y a su hermana. Eso tiene que significar algo».

Animada por aquel minúsculo detalle, Katherine suspiró una vez más y empezó a deshacer el equipaje. Esa noche, durante la cena, hablaría con Bradshaw y lo obligaría a escuchar su versión de la historia.

Katherine no se cambió para la cena, se dejó el discreto vestido de muselina blanca con el que se había casado, pero le pidió a una de las doncellas que la ayudase a arreglarse el pelo y se quitó las joyas porque algo le dijo que Bradshaw se sentiría más confortable si no las llevaba y solo se dejó puesta la alianza.

Bajó la escalera despacio, observando con más detenimiento que antes su alrededor. Esa era ahora su casa. Era innegable que los muebles eran de una calidad excelente, que la madera de la barandilla era la mejor, pero las paredes carecían de vida y no había ningún detalle superfluo; ningún jarrón, ninguna alfombra de más, ningún detalle personal.

Entró en el comedor y el optimismo que había empezado a sentir al pensar en cómo decoraría esos espacios ahora vacíos se desvaneció de golpe. En la mesa solo había unos cubiertos.

—Buenas noches, señora Verlen.

—Buenas noches, Carson —lo saludó en voz baja y con la mirada fija en el único comensal que habían colocado elegantemente en la madera negra.

—El señor comerá en su despacho —le explicó, ahorrándole así la humillación de tener que preguntárselo.

Katherine cerró los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos. Quería desaparecer de aquel maldito comedor, esfumarse en el aire y no tener que soportar aquella vergüenza y aquel inexplicable dolor. ¿Por qué estaba siendo tan cruel con ella? ¿Por qué no le daba la oportunidad de hablar con él?

—Gracias, Carson —contestó antes de sentarse. Aunque no había comido nada en todo el día, el nudo que tenía en el estómago se apretó y sintió náuseas. Pero no iba a menospreciar la primera comida que le servían los miembros de su nuevo hogar por muchas ganas que tuviese de echársela por la cabeza a su nuevo esposo.

Comió poco, todo lo que pudo, y cuando se levantó le pidió a Carson que felicitase a la cocinera de su parte y les dio las buenas noches a todos. Subió la escalera y al entrar en su dormitorio encontró a una doncella preparándole la cama y aprovechó para pedirle que le desabrochase los botones de la espalda.

Si a la joven le sorprendió la petición, consiguió disimularlo, y tras soltar la multitud de botones de madreperla que recorrían la columna vertebral de Katherine, abandonó el dormitorio y la dejó a solas.

Kate entonces se soltó el pelo y se lo cepilló frente al espejo en un intento de calmar la rabia que sentía. Estaba harta de que Bradshaw la castigase sin motivo. Harta de que pensase lo peor de ella. Harta de consentírselo.

Pasados unos minutos se puso un camisón y esperó.

Y esperó.

Bradshaw se quedó en su despacho e ignoró la mirada de reprobación de Carson cuando el mayordomo entró con la bandeja con la cena.

Carson se mantuvo imperturbable como de costumbre y dejó la comida encima de una cajonera porque la mesa principal estaba completamente cubierta de planos y esbozos. Sirvió una copa de vino que colocó frente al plato y posicionó los cubiertos. Satisfecho con el resultado final, se dirigió a la puerta, pero antes de abrirla se detuvo.

—Felicidades por el enlace, señor Verlen.

El mayordomo no pudo disimular la sonrisa que apareció en su rostro cuando oyó que Bradshaw rompía el lápiz que tenía en la mano.

Pasaron las horas lentamente y cuando Bradshaw miró el reloj que tenía encima del escritorio vio que eran las dos de la madrugada. La casa estaba completamente en silencio y la bandeja de comida que le había llevado Carson seguía intacta, excepto la copa de vino que había vaciado dos o tres veces.

Se levantó de la silla y suspiró cansado. Tenía que acostarse, llevaba días sin dormir y si no descansaba un poco cometería alguna estupidez, como por ejemplo entrar en el dormitorio de su esposa.

Soltó el aliento y se pasó las manos por el pelo. Se había quitado la americana horas atrás pero seguía llevando el chaleco y la camisa. Apagó la luz y subió la escalera hacia el piso superior. No oyó nada, lo único que delataba que esa noche no era como el resto de noches de su vida eran los latidos de su corazón. A pesar de ellos, entró en su dormitorio y se dirigió como siempre a la mesilla que tenía al lado de la cama para depositar en ella los gemelos.

Y se quedó hipnotizado mirando la alianza que tenía en el dedo.

Tal vez por eso no oyó la puerta ni las pisadas por encima de la alfombra.

—¿¡Puede saberse por qué me estás castigando exactamente!?

Katherine le golpeó en un hombro y lo obligó a girarse hacia ella.

Estaba preciosa. Jamás había visto a una mujer tan sensual, tan llena de vida, tan apasionada.

Tan furiosa.

¿Ella estaba furiosa? ¡Pero si ella había conseguido exactamente lo que quería!

—¡Contéstame! —le exigió empujándole.

Bradshaw reaccionó sin pensar y la sujetó por los antebrazos.

—Para.

—No voy a parar hasta que me contestes.

Forcejeó y él la pegó contra su torso. Katherine no tuvo más remedio que apoyar las palmas de las manos en el torso de él y notó el calor y la fuerza que desprendían.

—No me toques —farfulló Bradshaw.

—No me toques, no hables. ¿¡Acaso pretendes que desaparezca del todo!? —Echó la cabeza hacia atrás sin importarle que él viera que tenía los ojos brillantes por las lágrimas—. No voy a desaparecer. Aunque no quieras verme, aunque no quieras escucharme, aunque no quieras besarme. No voy a desaparecer.

Katherine no podía identificar lo que estaba sintiendo pero nunca había estado tan viva y tan perdida como en aquel instante. ¿Cómo era posible que se hubiese equivocado tanto con Bradshaw?

Volvió a apoyar las palmas en el torso de él y le clavó las uñas por encima de la ropa. Él se tensó y la sujetó con más fuerza y Katherine vio que apretaba la mandíbula.

—No voy a desaparecer. Tarde o temprano tendrás que verme, que escucharme…

—¿Que besarte? —la interrumpió él mirándola con los ojos completamente negros.

—Sí.

Seguían teniendo los torsos pegados y los dos estaban furiosos, pero el deseo que había existido desde el principio entre Kate y Shaw se abrió paso por entre la rabia y la desconfianza y se metió por sus venas.

—Yo no beso a las mujeres que compro con dinero. —Tenía que hacer algo para hacerle daño y echarla de allí o terminaría perdiendo el control.

Kate intentó soltarse y abofetearlo, pero Bradshaw le sujetó la muñeca antes de que pudiese tocarlo.

—No vas a pegarme otra vez.

Le sujetó las dos muñecas con una mano y sin pensar en lo que hacía con la otra tiró de la corbata que llevaba en el cuello y se las ató. Kate no dijo nada porque su mente no comprendía lo que estaba pasando y Bradshaw, cuando terminó de anudar la cinta de tela, pasó un dedo por encima del nudo con reverencia.

Despacio subió la mano por el antebrazo desnudo de Katherine hasta llegar al hombro donde descansaba la tira del camisón. Tenía los ojos fijos en la piel de ella, no podía dejar de mirar cómo se erizaba bajo el tacto de su mano.

—¿Qué estás haciendo? —farfulló Kate—. Suéltame.

—No puedo.

—Bradshaw, por favor, tienes que escucharme…

Bradshaw le dio un beso en el cuello y Kate se quedó sin aliento. Entonces él deslizó las manos hacia abajo y la sujetó por la cintura mientras con los labios seguía recorriéndole el cuello y el hombro derecho a besos. Kate podía sentir la suave y caliente piel de la boca de Shaw encima de ella, su aliento acariciándola justo después de que apartase ligeramente la lengua con la que también la saboreaba.

Ella nunca se había imaginado que unos sencillos besos en el cuello pudiesen ser tan sensuales y tan excitantes. Nunca se había imaginado besos en el cuello. Además, la suavidad con la que besaba estaba en absoluta contradicción con la fuerza con la que flexionaba los dedos que tenía en la cintura. Bradshaw se apartó un poco, pero antes de que Kate pudiese formular una de las cientos de preguntas que tenía en la mente, él empezó a besarle el brazo hasta llegar a las manos que seguían atadas. Volvió a apartarse y esta vez le soltó la cintura. Ahora sí que iba a decirle… Bradshaw se colocó detrás de ella y le apartó el pelo de la nuca para también besarla. Le besó y, oh Dios, le mordió el cuello desde la espalda y volvió a sujetarla por la cintura igual que antes. Se pegó a ella, Kate lo sintió temblar y suspirar, y cuando tras un beso descansó la cabeza en el hombro de ella notó que él tenía la piel cubierta de una fina capa de sudor.

No podía decir nada, las palabras se derretían en su garganta y se vestían de susurros o gemidos incomprensibles.

Tras otro beso en el cuello, Bradshaw volvió a moverse para colocarse delante de ella.

—Quiero llevarte a la cama —le dijo mirándola a los ojos sin ocultar el descarnado deseo que los impregnaba—. Quiero llevarte a la cama y poseerte. —Soltó aire despacio y apretó y aflojó los dedos—. Lo que suceda o no suceda en esta habitación no tiene nada que ver con nuestra boda ni con el dinero. Y no cambiará nuestro matrimonio. Ni ahora ni nunca. —El corazón le golpeó con fuerza las costillas y una voz en su mente le obligó a añadir—: Puedes decir que no, Kate.

Tendría que negarse. Tendría que insultarlo y que exigirle que la soltase.

—¿Por qué? —Vio que él enarcaba una ceja—. ¿Por qué no tiene nada que ver, por qué dices que lo que suceda aquí no cambiará nada? —especificó.

—Porque el sexo es la moneda más antigua del mundo y me niego a negociar con ella. Acuéstate conmigo o no, pero hazlo porque me deseas, no porque creas que vas a conseguir algo con ello. Porque te advierto que no vas a conseguirlo —la retó.

¿Cuántas mujeres se habían acercado a él solo por su dinero? ¿Cuánta gente lo había utilizado sin pensar en las consecuencias o en el daño que pudiesen hacerle? Probablemente demasiadas, y Bradshaw creía que ella era una más de la lista. La peor de todas, a juzgar por el modo en que apretaba la mandíbula.

A Kate seguía doliéndole que no la dejara explicarse, pero ahora que le entendía un poco mejor podía darle algo de tiempo. Y tal vez así ella lograría descifrar qué sentía exactamente por Bradshaw Verlen.

—¿Por qué? —le preguntó Kate, y al ver que la miraba confuso añadió—: ¿Por qué me lo adviertes? Es obvio que estás furioso conmigo, que no piensas escucharme y que si consigo decirte algo no vas a creerme. ¿Por qué no me exiges sin más que cumpla con mis obligaciones conyugales?

Si el corazón de Shaw latía más rápido iba a salírsele por la garganta.

—Porque quiero que al menos esto sea de verdad entre nosotros.

Bradshaw había tenido que pagar un precio por esa confesión, los sorprendió a ambos y ninguno supo por qué esas palabras en concreto habían logrado escapar de sus labios y de la rabia que sentía, pero el atisbo de sinceridad que Kate vio en ellas le dio fuerzas para responder:

—Me quedo.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura. —Lo miró a los ojos y se humedeció los labios—. Te deseo y quiero estar contigo aquí y ahora.

Capítulo 16

BRADSHAW la cogió en brazos y la tumbó en la cama sin dudarlo un instante. No le soltó las muñecas y Kate no se lo pidió, ella no dejaba de mirarle a los ojos y él temía que los utilizara para meterse en su alma.

Se apartó ligeramente para quitarse el chaleco y la camisa y al notar la mirada de ella recorriéndole el torso con fascinación sintió una fuerte opresión en el pecho y no pudo respirar. Tenía que contener esa clase de reacciones o cuando ella se fuese no podría recomponerse. Lanzó la camisa blanca al suelo y se dispuso a desabrocharse los pantalones. Ella siguió mirándolo y el cuerpo de él reaccionó acorde, excitándose de tal modo que Bradshaw pensó que bastaría con que Kate susurrase cerca de él para que tuviese un orgasmo.

Tenía que contenerse.

Se quitó los pantalones pero se dejó los calzoncillos.

—Shaw…

Oír su nombre en la voz entrecortada de Kate lo detuvo de inmediato y la miró. Nunca antes había llevado a una mujer a su cama. Oh, sí, Bradshaw se había acostado con multitud de mujeres e incluso había tenido dos amantes más o menos fijas, una actriz de teatro cinco años atrás y después una viuda que regentaba una librería, pero sus encuentros siempre sucedían en hoteles o en los domicilios de las damas.

Era ridículo que le excitase ver a Kate en su cama. Completamente ridículo.

—Verlen —la corrigió para protegerse.

Ella entrecerró los ojos.

—Bradshaw.

—Verlen.

Se sentó en la cama al lado de ella y acercó una mano sin llegar a tocarla.

—¿Vas a soltarme, Bradshaw? —Lo miró directamente a los ojos y se humedeció los labios tras pronunciar su nombre.

Él tembló.

—No.

Colocó la mano en el cuello de Kate y deslizó un dedo por la marca que habían dejado sus dientes. Pareció quedar fascinado con ella, porque soltó el aliento despacio mientras dibujaba con la yema cada una de las líneas que seguían marcadas en la piel de Kate. Agachó la cabeza despacio y besó la zona que había estado tocando. Suspiró pegado a ella y después le recorrió a besos la clavícula.

Bradshaw apoyó las palmas de las manos a ambos lados de los hombros de Kate y mantuvo cierta distancia entre sus cuerpos. Por estúpido que pareciera, tenía miedo de estar demasiado cerca de ella. Pero Kate olía tan bien y su piel era tan suave que tenía ganas de fundirse con ella.

No iba a poder resistirse, la única opción que le quedaba era asegurarse de que no volvía a engañarlo.

Apoyó todo su peso en la mano derecha y llevó la izquierda a la cintura de Kate. Arrugó la tela del camisón entre los dedos y se la fue subiendo por la pierna hasta dejarle el muslo derecho al descubierto. Oyó que ella aguantaba la respiración y apartó la mano de donde la tenía para tocar por primera vez la piel de la pierna.

La sintió temblar y, aunque no le veía el rostro a Kate porque seguía besándole el cuello, se la imaginó sonrojándose. Le acarició suavemente el muslo con dedos que se movían como mariposas y le recorrió el cuello a besos hasta llegar al escote. Se detuvo un segundo y respiró profundamente antes de deslizar la lengua muy lentamente por la piel de Kate, después capturó con los dientes las puntas que adornaban el escote.

Kate se estremeció y Bradshaw soltó el camisón. ¿Qué estaba haciendo? Apartó la mano del muslo de Kate y volvió a apoyarla en el colchón. Cerró los ojos unos segundos y descansó la frente en el hueco del cuello de ella, y los latidos acelerados del corazón de Kate resonaron en aquella íntima caverna.

¿Qué estaba haciendo?

Empezó a apartarse furioso consigo mismo por haber llegado tan lejos, dispuesto a disculparse con Katherine cuando ella susurró:

—No.

—¿No? —le preguntó confuso, pero al mirarla a los ojos comprobó que en ellos brillaba el mismo deseo que ocupaba los de él—. ¿Estás segura?

Kate no estaba segura. Por supuesto que no. Nunca había sentido nada similar a lo que Bradshaw había despertado dentro de ella esa noche en la cabaña; una sensación ardiente y aterradora. Y ahora, aunque sabía un poco mejor qué estaba haciendo, la sensualidad de aquel encuentro era absolutamente abrumadora. Cuando él le había besado el cuello y acariciado la pierna había sentido como si estuviese bajo el agua y alguien le impidiese salir a respirar. Y al mismo tiempo habría dado cualquier cosa para seguir ahogándose. Si le decía que no quería seguir adelante, él se apartaría. Y jamás volvería a tocarla. Bradshaw volvería a encerrarse en su despacho, en su armadura de indiferencia y frialdad y jamás volvería a bajar tanto las defensas como ahora.

—¿Vas a besarme?

A él le sorprendió la pregunta y tardó varios segundos en responderla, y durante aquel largo instante no dejó de mirarle los labios.

—No.

Kate se dijo que ya esperaba esa respuesta y se obligó a contener el escozor que sintió en los ojos. Vio la respiración entrecortada de Bradshaw y sus ojos dilatados, y pensó en los caballos salvajes que el abuelo y ella domaban en Irlanda.

—¿Vas a quedarte? —le preguntó Bradshaw sin darse cuenta de que le temblaba un músculo en la mandíbula.

—Voy a quedarme —susurró.

Bradshaw soltó despacio el aliento y se agachó para darle un beso en el cuello. Kate giró el rostro hacia el lado opuesto y se le puso la piel de gallina al notar que él suspiraba pegado a su piel. Bradshaw deslizó una mano por el brazo de Katherine y acarició suavemente las muñecas que seguían atadas con su corbata. Se apartó ligeramente y le levantó los brazos para depositar también un beso en ellas. Después, deslizó la lengua por entre la piel que quedaba al descubierto alrededor de la tela.

Katherine se estremeció y a Bradshaw se le aceleró la respiración. Él se sentó y con la mirada le recorrió las piernas a medida que iba levantando la tela del camisón. Era la primera vez que la veía completamente desnuda. Estaba hipnotizado cuando dijo:

—Eres preciosa.

Se agachó y llenó de besos esas piernas que no podían dejar de temblar. Dejó las manos en la cintura de Katherine pero iba moviendo los pulgares dibujando lentas caricias por encima del camisón.

—Bradshaw…

—Verlen —insistió él, pero con un tono de voz muy distinto al de antes.

Dejó el camisón arremolinado encima de la parte superior de los muslos de Kate y le besó el vientre y las costillas a través de la tela. Era una sensación muy excitante e increíblemente sensual; los labios ardientes de él contrastaban con el frío sin vida de la seda que poco a poco iba quedando empapada.

—Bradshaw —gimió Kate cerrando los ojos para ver si así lograba contener el fuego que la estaba derritiendo.

—Verlen.

Le besó un pecho y acarició el otro con la palma de la mano.

—Shaw. —Arqueó la espalda hacia atrás.

—Verlen.

Capturó el pecho con los labios y lo succionó lentamente mientras recorría la punta con la lengua. Casi podía notar la piel de Kate a través de las puntas de seda. Casi.

—¿Este camisón significa algo para ti?

—¿Qué? No —contestó confusa—. ¿Por qué?

Él se lo explicó desgarrando la tela con las dos manos para dejarla completamente desnuda.

—Dios mío. —Bradshaw casi se atraganta con las palabras. Era perfecta.

No podía seguir resistiéndose. Se agachó y volvió a besarle los pechos. El sabor de su piel, el modo en que temblaba cuando la acariciaba con la lengua, el calor que desprendía, quedarían para siempre grabados en su memoria. Jamás podría conformarse con otra mujer que no fuese Kate, pensó furioso. Soltó el pecho que estaba besando y deslizó la lengua por el esternón hasta llegar a las costillas de Kate. La mordió y succionó hasta dejarle una marca.

—Shaw —gimió ella.

—Verlen.

Apartó los labios y siguió descendiendo hasta el ombligo. Lo dibujó con la lengua y le sujetó las caderas para deleitarse en los temblores del cuerpo de ella. Siguió descendiendo, atraído sin remedio por el deseo de Kate. Depositó un beso justo encima del sexo de ella y entonces fue él el que tembló tanto que tuvo que apoyar la frente en el cuerpo de Kate para recuperar una mínima cantidad de autocontrol.

Respiró profundamente y lo perdió del todo.

Deslizó la lengua por la ardiente intimidad de Kate y cerró los ojos para contener un deseo como nunca había sentido.

—Shaw. —Sonó a súplica.

—Verlen.

Volvió a lamerla, y cuando el sabor de ella le impregnó los sentidos tuvo que apartarse. Si no le hacía el amor cuanto antes, se volvería loco.

Katherine abrió los ojos al notar que él se apartaba y el corazón le dejó de latir al ver a Bradshaw quitándose la única prenda que le quedaba. Era magnífico, más hermoso que los caballos con los que antes lo había comparado.

Cuando estuvo desnudo se tumbó a su lado sin decirle nada y volvió a besarle el cuello con suavidad y ternura. Kate suspiró y el nudo que tenía en el estómago se aflojó un poco. Bradshaw le colocó una mano en un muslo y fue subiéndola lentamente hasta la entrepierna y allí acarició muy despacio la zona que antes había recorrido con la lengua.

Kate quería que la tocase, pero aquellas sensaciones no encajaban para nada con lo que ella sabía del lecho matrimonial. Ella siempre se había imaginado que sería como pasear por el parque, pero estar allí con Shaw era como cabalgar a toda velocidad por las colinas salvajes de Irlanda.

—Shaw… —gimió tras humedecerse los labios.

Él le besó la clavícula.

—Tranquila.

Deslizó un dedo hacia el interior de su cuerpo y apoyó la frente en el hombro de ella al notar cómo el sexo de Kate se apretaba a su alrededor. Tenía que encontrar el modo de contenerse o no iba a poder entrar dentro de ella.

—Shaw.

—No digas nada.

Le mordió el antebrazo con suavidad y le pasó la lengua sensualmente por la piel mientras deslizaba el dedo hacia dentro y hacia fuera de su cuerpo.

El fuego estuvo a punto de quemarlos a ambos.

Cuando Bradshaw sintió que ya no podía más apretó los dientes y siguió acariciándola hasta notar que el cuerpo de ella se humedecía y temblaba de deseo. Entonces retiró la mano con mucho cuidado y se colocó encima de Kate.

Su erección estaba tan impaciente que le bastó con notar el calor del sexo de Kate para estremecerse y estar a punto de eyacular. Bradshaw cerró los ojos y sujetó su miembro con fuerza para no hacer el ridículo y para guiarlo despacio. Cuando la penetró, Bradshaw tuvo que sujetarse de las sábanas con todas sus fuerzas para no mover las caderas y poseerla brutalmente. Cerró los ojos, apretó la mandíbula… Nada parecía funcionar. Sentir a Kate a su alrededor había derribado sus defensas y le había convertido en un ser que solo era capaz de sentir.

—Shaw.

La voz de ella le obligó a abrir los párpados.

—¿Estás bien?

Kate asintió e hizo algo que llevó a Bradshaw al límite: levantó las manos que tenía atadas con la corbata y con el reverso de una de ellas le acarició la mejilla.

—Dios —farfulló él apretando los dientes y moviendo muy despacio las caderas.

—Shaw —gimió arqueando de nuevo la espalda y echando la cabeza hacia atrás.

Katherine levantó ligeramente las caderas desesperada por hacer algo, lo que fuese, que apagase o avivase las llamas que la quemaban por dentro. Bradshaw flexionó los dedos sobre las sábanas y se mordió el labio inferior hasta notar el sabor de la sangre. Y entonces empezó a moverse.

Quería besarla, se moría de ganas de besarla, pero no iba a hacerlo. No iba a convertir ese encuentro en algo más profundo de lo que era ni iba a otorgarle más significado del que tenía.

—Shaw…

La voz de Kate repitiendo su nombre una y otra vez, su piel sudada pegada a la suya, los muslos temblando alrededor de los suyos.

—Verlen —farfulló.

Kate abrió los ojos y se encontró con el musculoso torso de Bradshaw. Los antebrazos le temblaban y se le marcaban los tendones del cuello de lo fuerte que apretaba la mandíbula. Tenía los ojos cerrados y la cabeza ligeramente ladeada. Un mechón de pelo negro se le había pegado a la frente y por la sien le resbalaba una gota de sudor.

Kate nunca se había sentido tan cerca de otra persona como de Shaw y no iba a permitirle que siguiese intentando distanciarse.

Se humedeció el labio inferior y levantó la cabeza hasta besar a Shaw en el torso.

Él rugió, solo podía describirse de esa manera el sonido que escapó de la garganta de Shaw, y hundió el rostro en el cuello de Kate al mismo tiempo que tensaba hasta el último músculo de su cuerpo.

Lo sintió temblar dentro de ella y Shaw apartó los dedos de las sábanas para sujetar a Kate por los hombros. Las sensaciones que habían ido creciendo dentro de ella adquirieron tal intensidad que Kate pensó que su cuerpo desaparecería y se perdería dentro del de Shaw.

Y entonces él le besó el cuello una y otra vez, besos pequeños y suaves que se iban extendiendo, y Katherine estalló y sintió que entregaba su corazón y el resto de su vida a Bradshaw.

—Shaw.

Minutos después, cuando Shaw quedó quieto encima de ella, Kate habría dado cualquier cosa para acariciarle la espalda o el pelo, pero se conformó con respirar pegada a su oreja y oler su piel.

Él se apartó despacio y se tumbó al lado de ella. Kate mantuvo los ojos cerrados y se dijo que si Bradshaw le pedía que se fuera le diría que no y le exigiría que la escuchase. Le oyó respirar y le reconfortó comprobar que estaba tan alterado como ella.

—Shaw —susurró.

—No digas nada —repitió la frase de antes también a media voz como si no quisiera escuchar el sonido de su voz y tiró de la corbata que ataba las muñecas de Kate—. Duérmete.

Capítulo 17

CUANDO KATHERINE se despertó no le hizo falta abrir los ojos para saber que estaba sola. Se desperezó y soltó el aire lentamente; mientras no saliera de esa cama podía seguir fingiendo que la noche anterior había sido la más romántica y sensual de su vida. La primera de muchas.

Había sido sensual, ¿romántica? Una parte de ella quería creer que sí, otra insistía que no. ¿La primera de muchas? No lo sabía. Temía que no, a juzgar por la ausencia de su marido.

Se sentó en el colchón y se cubrió con la sábana. Lo primero que vio era que en la mesilla de noche había una taza de té y al lado la corbata de anoche. Buscó el camisón con la mirada y no lo encontró, pero en el respaldo de una silla descansaba su batín. Se levantó y caminó desnuda hasta él. Se lo puso y tras anudar la cinta de seda alrededor de la cintura volvió a la mesilla de noche y se guardó sonrojada la corbata en el bolsillo.

Paseó por el dormitorio de Bradshaw observando cada detalle, o mejor dicho, la ausencia de ellos. No había nada personal, excepto un montón de papeles y un lápiz perdido encima de una cómoda.

Suspiró y abandonó el dormitorio. De nada serviría que siguiese allí encerrada, cuanto antes saliera al mundo real, antes sabría qué había planeado Shaw para mantenerse alejado de ella. Puso un pie en el pasillo convencida de que se encontraría a varias personas mirándola, pero no encontró a nadie y caminó despacio hasta su puerta. No iba a avergonzarse de haber pasado la noche con su esposo, ella había sido sincera en todas y cada una de sus reacciones, era él el que se había escabullido cual ladrón en medio de la oscuridad.

Entró en su dormitorio y se apoyó en la puerta para calmar los latidos de su corazón; le latía tan rápido que temió que fuera a salirle por la garganta. Vio el reloj que había encima de la cajonera y corrió al armario en busca de un vestido; todavía estaba a tiempo de desayunar con él.

Con un par de botones todavía por abrochar bajó la escalera y entró en el comedor. Suspiró aliviada al ver a Bradshaw sentado en un extremo de la mesa con un periódico en la mano.

—Buenos días —dijo.

Bradshaw levantó la cabeza y tragó un par de veces antes de contestarle.

—Buenos días.

Katherine se acercó a él a pesar del sonrojo que se extendía por todo su cuerpo y de que el corazón le latía tan rápido que apenas podía oír nada.

—¿Puedes abrocharme estos botones? —Se dio media vuelta y le enseñó la espalda.

Bradshaw se puso en pie y le apartó con cuidado unos mechones de la nuca. Le pasó los nudillos por la piel y cerró el puño un segundo para retener la sensación. Ella aguantó la respiración hasta que notó que Bradshaw le abrochaba los botones y se apartaba para volver a sentarse.

—He pensado que hoy podríamos…

—Me voy de viaje, salgo dentro de unos minutos —la interrumpió.

—¿Te vas? —Se sentó en la silla que Carson había retirado sin que ella se diese cuenta—. ¿Dónde? ¿Por qué?

—Voy a visitar unas fábricas. —Se puso en pie y dejó la servilleta encima de la mesa—. No sé cuándo volveré, pero no te preocupes, ya he hablado con el señor Billings y he establecido una asignación para ti y una para tu madre.

—Pero… —tragó saliva—, ¿no puedes esperar unos días?

—¿Por qué?

Apartó los ojos de los de Shaw, porque le dolía verlo tan distante después de haber dormido en sus brazos, y los fijó en las manos que él había apoyado en la mesa. Y vio la alianza. Habría podido quitársela, pero no lo había hecho.

—Por nada —mintió reclamando su orgullo. Estar unos días sin verse tal vez serviría para que ambos pudiesen pensar—. Espero que tengas buen viaje.

Bradshaw subió a su dormitorio, entró y preparó la bolsa de viaje sin fijarse ni un segundo en la cama, esquivándola. Lo del viaje lo había improvisado al ver a Kate mirándolo con esa sonrisa y con esos ojos. En realidad no tenía que ir a ninguna parte, pero si se quedaba en casa después de haber hecho el amor con Kate no podría resistir la tentación y volvería a acostarse con ella. Lanzó tres camisas blancas dentro de la bolsa de cuero, dos pantalones de lana, una bufanda, el jersey de lana negra y una carpeta con sus últimos diseños.

—Me voy, Carson —le dijo al mayordomo cuando se cruzó con él por el pasillo—. Asegúrese de que lady Ashe tiene todo lo que necesita.

—¿Lady Ashe?

—La señora Verlen —refunfuñó corrigiéndose. Estaba seguro de que el astuto mayordomo le había entendido a la primera.

Bajó la escalera y fue al despacho a buscar otros documentos. Los metió también en la bolsa y salió en dirección a las caballerizas.

Allí volvió a quedarse sin aliento y se le empapó la espalda de sudor.

—He conocido a Thistle. —Kate estaba acariciándole la crin y el traidor de su caballo parecía estar en el cielo—. ¿Sabes que es el nombre de una flor de Irlanda?

—Lo sé —contestó Bradshaw. Se acercó a la estantería donde guardaban las sillas de montar y cogió la suya. Se la colgó del hombro y se dirigió a Thistle. Kate no se apartó mientras ensillaba el animal—. ¿Necesitas algo?

Kate lo ponía nervioso. Muy nervioso.

—No, nada —le contestó ella acariciando ahora el hocico del caballo.

Bradshaw sujetó las riendas con la mano derecha y tiró de Thistle hacia el exterior de la cuadra. ¿Qué estaba haciendo allí su esposa? ¿Quería pedirle algo, más dinero? Tenía que ser eso, pensó, y se enfureció todavía más.

Kate lo siguió sin decir nada y en el exterior esperó a que Bradshaw montase, y entonces pasó una mano por encima de la de él. Sabía que estaba enfadado con ella, y por absurdo que pareciera había decidido interpretar ese enfado como una buena señal.

—Que tengas buen viaje, Shaw.

Se alejó sin esperar a que contestase y no pudo oír que él decía:

—Verlen.

Después de despedirse de Bradshaw, Katherine regresó a la casa y le pidió a Carson que le preparase un carruaje. El mayordomo obedeció sin cuestionárselo y le preguntó si volvería para la cena como si llevase toda la vida a su servicio.

—No lo sé, Carson. Voy a visitar a mi madre a casa de lord y lady Rochester, volvió a instalarse allí después de la boda —añadió a modo de explicación—, pero le avisaré.

—Perfecto, señora, que tenga un buen día.

Katherine subió al carruaje e intentó vaciar la mente. Iría a ver a su madre y pasaría el día con ella; después volvería y escribiría al abuelo. Y mañana también encontraría algo en que ocuparse. Ella no estaba acostumbrada a llevar una vida ociosa, en Irlanda se pasaba el día con los caballos o ayudando al abuelo, pero si no salía de esa casa empezaría a buscar claves para conocer a Bradshaw y se negaba a averiguarlas de esa manera. Quería que él se las contase, y como él ni siquiera estaba allí lo mejor sería que ella también se fuera.

Lady Kildare recibió a su hija con los brazos abiertos y una sonrisa de oreja a oreja.

—Mi querida niña —le dio un beso en la mejilla—. No te esperaba. Me alegro de que hayas venido sola… —añadió al comprobar que Verlen no iba con ella—, así podremos hablar tranquilamente. Esta mañana he recibido una nota del señor Billings confirmándome mi asignación. Mi espléndida asignación.

—Lo sé, madre. Tienes que ser cauta con el dinero y administrarte bien.

—Oh, no te preocupes, tengo entendido que tu marido tiene dinero de sobra. ¿Dónde está por cierto?

—Ha tenido que ir a visitar unas fábricas.

—Fantástico —exclamó lady Kildare juntando las manos—, así podrás acompañarnos al baile de mañana.

—No sé, madre. No me parece apropiado.

—Tonterías.

—¿Cuándo volverás a Londres? —Katherine optó por cambiar el tema de la conversación. Estaban tomando el té en uno de los salones de la mansión de los Rochester y no le parecía apropiado discutirse allí con su madre.

—No lo he pensado todavía, ¿y vosotros?

—Bradshaw y yo todavía no lo hemos hablado.

La puerta se abrió y entró lady Rochester. La dama también la saludó efusivamente y la invitó al baile que iba a tener lugar al día siguiente.

—Gracias por invitarme, lady Rochester, pero no sé si podré asistir.

—Lionel también estará, y si el señor Verlen todavía se encuentra de viaje mi sobrino estará encantado de hacerte compañía.

—Lo pensaré.

No iba a ir. No iba a ir a ningún baile sin su esposo para que lo criticasen o se burlasen de él. Bradshaw no se lo merecía y desconfiaba de la rapidez con la que Lionel Postgate parecía haber olvidado su traición. Un hombre calculador como él no se convierte en el acompañante perfecto sin esperar nada a cambio, y mucho menos después de haberlo engañado con otro caballero —de inferior rango según él— durante la cena de su compromiso. Cierto, el escándalo había sido menor porque la noticia apenas había tenido tiempo de circular, pero aún así seguía sin tener lógica que Lionel Postgate estuviese dispuesto a ser su amigo sin más.

Pasó el resto del día con su madre y cuando empezó a anochecer volvió a su casa y se acostó por primera vez en su cama. Giró hacia la derecha y hacia la izquierda. Se tumbó boca arriba y boca abajo. Se puso una almohada y después dos.

Y al final se dio por vencida y salió de la cama. Encendió una vela y se puso el batín antes de salir al pasillo.

Seguro que Carson y el resto del servicio pensarían que estaba loca, pero le daba completamente igual.

Abrió la puerta del dormitorio de Bradshaw y le bastó con entrar para que la opresión que sentía en el pecho se aflojase un poco. La habitación estaba más fría que la suya porque no habían encendido la chimenea, pero a Kate le resultó infinitamente más cálida. Apartó los cojines que había encima de la cama y se metió en ella. Hundió el rostro en la almohada que olía igual que Shaw y se durmió.

La mañana siguiente se quedó en casa y escribió al abuelo para contarle con sus propias palabras cómo había conocido a Shaw y porque se había casado con él. Al abuelo podía contárselo todo (o casi todo), así que Katherine se desahogó y le explicó lo confusa que se sentía respecto a Shaw y que no sabía qué hacer para que él la escuchase. Antes de terminar la carta, se aseguró de mandarle recuerdos para todo el pueblo y también le aseguró que no tardaría en ir a ayudarlo con los caballos.

«Me parece que a Shaw también le gustan los caballos».

Mandó la carta y por la tarde salió, acompañada por una doncella, a comprar flores para la casa y un par de jarrones.

Al llegar la noche, y tras la espléndida cena que le había preparado Mary, la cocinera, Kate subió la escalera que conducía al piso donde se encontraban las habitaciones con el corazón en la garganta. Por la mañana ni Carson ni ninguna de las doncellas le había hecho ningún comentario acerca de su «cambio de cama», pero si era sincera consigo misma hoy tampoco se veía capaz de dormir en su habitación.

Se detuvo frente a la entrada del dormitorio de Bradshaw y abrió la puerta. Tal vez si se quedaba allí un rato, esperando que le entrase el sueño, y después se iba a su habitación, quizás entonces podría dormir. Aguantó la respiración y entró. Y descubrió que le habían preparado la cama.

El gesto la emocionó tanto que tuvo que sacarse unas lágrimas de la mejilla. Esa era su habitación e iba a quedarse allí tanto si su esposo estaba como si no.

Dos semanas más tarde, Kate estaba sentada frente al improvisado tocador que había instalado en el dormitorio de Bradshaw cuando oyó un ruido en la escalera. Le sorprendió, pero pensó que sería Carson que volvía a preguntarle si necesitaba algo más antes de acostarse. El mayordomo se había convertido en un auténtico protector para ella; en cierto modo le recordaba incluso a su abuelo. Lo que hacía que todavía lo echase más de menos.

Ella estaba sentada en la banqueta que había frente al espejo que Carson había ordenado trasladar allí mientras Kate ocupase esos aposentos. Katherine jamás olvidaría esa mañana:

—Si el señor no está, no le importará que en su dormitorio coloquemos un espejo para usted, señora. Y si cuando vuelve no le parece bien, ya ordenará que lo quitemos —le dijo salomónico el mayordomo.

Ella lo sorprendió poniéndose de puntillas y dándole un beso en la mejilla.

Oyó las pisadas en el pasillo y siguió cepillándose el pelo. El picaporte de la puerta giró despacio.

—Estoy bien, Carson, no… —empezó con una sonrisa antes de detenerse y perder la voz.

Los ojos que la miraban a través del reflejo del espejo no eran los de Carson sino los de Bradshaw.

—Estás aquí —dijo él como si no terminase de creérselo.

Kate se había imaginado todas las cosas que le diría a Bradshaw cuando este se dignase a reaparecer. Las había repetido en su mente, insulto tras insulto, pero ahora que lo veía con la barba y los ojos llenos de cansancio y de angustia y remordimientos, no fue capaz.

—Bradshaw —solo consiguió pronunciar su nombre.

—No iba a venir. Quería quedarme como mínimo un mes lejos de casa, tal vez más, pero cada vez que cierro los ojos te veo. —Cerró la puerta y se acercó a ella—. Puedo sentirte bajo la yema de mis dedos. —Colocó las manos en los hombros desnudos de ella y las deslizó por las mangas del camisón.

—Bradshaw.

—No quiero pensar en ti. No quiero preguntarme qué estás haciendo o si todavía sigues aquí. No quiero que seas lo primero y lo último que me viene a la mente. —Agachó la cabeza y le besó el hombro—. No quiero dudar de mí por tu culpa.

Le mordió el cuello y apartó furioso el pelo con una mano mientras que colocaba la otra en la cintura de Kate.

Ella, a pesar de sus intentos por lo contrario, lo había echado mucho de menos. Echaba de menos el futuro que creía que podrían tener juntos si él le daba una oportunidad. Bradshaw abrió entonces los ojos y buscó otra vez los de ella en el espejo. Kate no ocultó nada de lo que sentía y debió de ser demasiado para él porque apartó la mirada y empezó a besarle otra vez la clavícula y el cuello.

—¿Vas a volver a atarme las manos? —le preguntó ella con valentía.

La respiración de Bradshaw titubeó antes de contestar:

—No.

Le lamió el lóbulo de la oreja.

—¿Vas a besarme?

Él se apartó y cerró los ojos unos segundos. Cuando los abrió los fijó en los de Kate a través del espejo.

—No.

«Va a decirme que me vaya, que no quiere que siga adelante».

Kate soltó despacio el aliento y giró sobre la banqueta en la que estaba sentada hasta quedar frente a Bradshaw. Él estaba de pie, así que ella quedó justo a la altura de sus pantalones. Levantó las manos y las deslizó bajo el jersey y la camisa que él llevaba para tocar por primera vez los músculos de su abdomen.

Bradshaw gimió y tensó todo el cuerpo, pero permitió que Kate moviese las manos a su antojo bajo la ropa. Ella parecía estar fascinada con cada curva que iban descubriendo sus dedos, con las reacciones que provocaban estos a su paso. El vello que sentía bajo las palmas le hacía cosquillas y la piel estaba tan caliente que era un milagro que Bradshaw no se estuviese derritiendo. Y el modo en que él apretaba y aflojaba los dedos cada vez que ella lo tocaba de un modo distinto era tan excitante que Kate pensó que podría pasarse así toda la noche.

¿Y qué pasaría si le tocaba otras partes del cuerpo? Impaciente por descubrirlo, Kate sacó las manos de debajo de la ropa de Bradshaw y las colocó encima de la cinturilla de sus pantalones.

Él rugió y la cogió en brazos.

Si Kate le desabrochaba los pantalones y deslizaba la mano en su interior igual que había hecho con la camisa, Bradshaw terminaría allí mismo. No podía soportarlo ni un segundo más. Ni una caricia más.

La tumbó en la cama y en cuanto el cuerpo de Kate tocó el colchón se apartó para desnudarse con movimientos frenéticos. La ropa le molestaba y si hubiera podido se la habría arrancado, pues quería estar desnudo y sentir su piel fundiéndose con la de ella. Cuando ya no quedó ni una prenda de ropa encima de su cuerpo, Bradshaw se acercó de nuevo a Kate y se excitó tanto al ver cómo ella lo miraba que tuvo que detenerse un segundo y apretar su erección para no terminar.

—No me mires así, Kate.

Ella le sonrió y él tuvo que tragar saliva. El poder que tenía esa mujer, su esposa, encima de él llegaba incluso a lo físico. Llegó por fin a la cama y al sentarse en ella tiró de Kate hacia él y la desnudó.

Así estaban en igualdad de condiciones.

«No te engañes, Shaw. Jamás estarás en igualdad de condiciones que ella».

Volvió a tumbarla en la cama y se colocó encima de ella para recorrerle el cuerpo a besos. Esta vez iba a besar y a lamer cada rincón. No dejaría ni un centímetro de piel sin saborear, sin capturar entre sus labios, sin atormentar… Y tal vez así la exorcizaría de su mente. De su alma. De su corazón. Lo haría todo, excepto besarla en los labios.

Ella parecía dispuesta a hacer lo mismo. Kate le recorrió el cuerpo con manos frenéticas. Le besó el torso y le clavó los dientes en un pectoral mientras él le hacía el amor con pasión, pero ni siquiera una vez intentó besarlo.

Bradshaw la poseyó durante toda la noche, sus cuerpos sudados y exhaustos se quedaron dormidos abrazados después de que él la llevase al orgasmo una y otra vez.

Por la mañana, Bradshaw se despertó primero y se quedó mirándola. Le acarició el pelo y la única mejilla que veía porque la otra estaba prisionera contra la almohada. Todavía no podía creerse que Kate se hubiese quedado. Habría podido irse a Londres, o a cualquier parte, él le había abierto una cuenta a su nombre y había depositado en ella una importante cantidad de dinero. Y también había cancelado la deuda de su padre.

«No solo se ha quedado, idiota, está durmiendo en tu cama».

Suspiró y la estrechó contra su pecho. Tal vez había cometido un error, pensó Bradshaw por primera vez. Tal vez había cometido exactamente el mismo error que cometía todo el mundo respecto a él; juzgar antes de conocerlo.

Tal vez tenía que darle una oportunidad a Kate y permitir que le explicase su versión de la historia.

Capítulo 18

KATE volvió a despertarse sola y aunque esta vez el entorno le resultaba mucho más familiar, bajó la escalera con el corazón en un puño. Igual que la mañana después de su boda, Bradshaw estaba sentado en la mesa tomando una taza de té y leyendo el periódico, pero esta vez levantó la vista al oírla entrar y le sonrió.

—Buenos días.

—Buenos días.

Kate se acercó a la mesa y vio que Carson le sonreía.

—¿Qué vas a hacer hoy?

La pregunta de Bradshaw la cogió tan desprevenida que casi se atraganta con el zumo.

—¿Yo?

—Sí, tú. —Bradshaw volvió a sonreírle.

Era una suerte que no le hubiese sonreído de esa manera cuando lo conoció porque probablemente se habría desmayado allí mismo, en medio de la calle nevada.

—He encargado unos libros en la librería del señor Pitsburg —le explicó—, pensaba ir a buscarlos y leerlos en casa. En Irlanda son difíciles de encontrar y seguro que en ellos encontraré un par de cosas que nos serán de mucha ayuda al abuelo y a mí.

—Si quieres, puedo acompañarte.

Katherine se atragantó.

—¿Estás bien? —le preguntó Bradshaw.

—Sí, gracias. No te preocupes. —Se secó con la servilleta—. Me encantaría que me acompañases, Shaw.

—Perfecto. Deja que termine unos bocetos y nos vamos. ¿Te parece bien? —sugirió él sin reprocharle el uso de su nombre.

—Claro.

Bradshaw se disculpó y se levantó de la mesa para ir a su despacho. Y Katherine se quedó en el salón completamente aturdida por el cambio de actitud de su esposo.

¿A qué se debía?, se preguntó, pero acto seguido pensó que le daba igual. Lo importante era que el tal Verlen parecía haber desaparecido y que Shaw había vuelto.

Esa mañana fue la primera de los diez días más felices de la vida de Kate. Bradshaw parecía haberse olvidado por completo de los motivos de su boda y de que el primer «prometido» de su esposa había sido Lionel Postgate. Siempre se despertaba sola en su cama, en la de Bradshaw, aunque ahora empezaba a considerarla de los dos, y cuando bajaba al comedor su esposo la estaba esperando para desayunar.

Durante el almuerzo hablaban de los planes que tenían para el día y encontraban algo para hacer juntos: ir a la librería, un paseo por algún barrio de la ciudad, visitar un museo, o sencillamente acordaban quedarse en casa.

Después de cenar se retiraban a su dormitorio y Bradshaw le hacía el amor con pasión. Él todavía no la había besado en los labios, pero en algunas ocasiones había estado a punto de hacerlo y Kate estaba convencida de que esos besos no tardarían en llegar. La pasión de Bradshaw era como un fuego que la derretía hasta convertirla en otra mujer, en la criatura que estaba destinada a ser. Había noches que la tocaba como si fuera un animal salvaje al borde de la muerte y ella fuese lo único que podía salvarlo. Y otras que le llenaba el cuerpo de besos y la poseía con suma ternura.

Y aunque el placer que sentía en sus brazos era indescriptible, lo que más le gustaba a Kate era quedarse acurrucada en ellos al terminar y escuchar las historias que Bradshaw le contaba. En esos momentos su esposo le acariciaba el pelo y sin darse cuenta destruía poco a poco el muro que había levantado entre los dos.

Shaw le explicó que su padre murió en la fábrica en la que trabajaba cuando salvó a Darius Postgate de lo que había demostrado ser una muerte segura. La fábrica tenía unas instalaciones pésimas y Darius, que en aquel entonces era un joven con demasiado dinero interesado en las máquinas, la compró para reformarla. Una mañana fue a visitarla y mientras estaba allí uno de los motores explotó y causó un incendio que derrumbó el techo del edificio. Darius habría muerto aplastado por una viga si el padre de Shaw no le hubiese empujado justo antes.

Darius quedó tan afectado por el accidente que decidió mantener a la viuda y a los hijos del hombre que le había salvado la vida. El señor Postgate, así era como lo llamaba en aquel entonces, los visitaba cada semana y cuando empezó a conocer a Bradshaw quedó tan impresionado con su talento con los números que decidió pagarle los estudios. A la madre de Shaw no le pareció bien, decía que le resultaba espeluznante que su hijo se beneficiase de esa manera de la muerte de su padre, y discutieron. Con los años habían alcanzado una especie de acuerdo que les permitía tener una relación cordial, también gracias a Mely, pero la madre de Shaw insistía en que tarde o temprano el destino le haría pagar a su hijo que se hubiese escapado de la vida que según ella le tocaba vivir.

La noche que le contó eso, Kate lo escuchó como hacía siempre y cuando Bradshaw terminó el relato ella lo besó justo encima del corazón y lo abrazó.

La mañana del décimo día estaban desayunando juntos cuando Bradshaw le preguntó, igual que había hecho los días anteriores, qué planes tenía.

—Esta noche los Rochester celebran una cena de despedida en honor de mi madre.

—¿Quieres ir? —inquirió él arqueando una ceja con suspicacia.

Al igual que Kate había descubierto muchas cosas acerca de Bradshaw, él ahora sabía que entre su esposa y la madre de esta no existía una buena relación.

—Creo que deberíamos. Al fin y al cabo mi madre parte mañana rumbo a Inglaterra y no sé cuándo volveré a verla.

Bradshaw no pudo evitar sentir un nudo en el estómago al oír que Kate daba por hecho que si ella iba a la cena él iba a acompañarla. A diferencia de lo que era habitual entre muchas damas de la alta sociedad, su esposa no se planteaba la posibilidad de asistir sola, o mejor dicho, sin él, a esa cena.

—Podemos ir. Seguro que Darius también está invitado y podré esconderme con él —bromeó.

Kate se puso en pie y se acercó a él para besarlo en la mejilla.

A Bradshaw le faltó el aliento y se excitó como un joven inexperto. Kate no solo se mantenía alejada de sus labios, sino también de todo su rostro. Él ya había adivinado que ese era el modo que había elegido su esposa para demostrarle su enfado respecto a su decisión de no besarla, y era la primera vez que rompía esa regla y le demostraba ternura.

«Esta noche voy a besarla».

En cuanto el pensamiento se formuló en su mente notó que el corazón le apretaba contra las costillas y que la piel de todo su cuerpo se tensaba. Era inconcebible que hubiese estado tantos días sin besarla, viviendo del recuerdo de los besos que se dieron cuando eran Shaw y Kate encontrándose a escondidas cada alba.

Kate se vistió en su dormitorio. Nunca había llegado a dormir en esa cama pero toda su ropa estaba en los armarios que la rodeaban. Esa noche quería estar muy guapa, quería hacer enloquecer a Bradshaw de deseo y que él se pasase la velada entera mirándola. Y cuando volvieran a casa… le besaría.

El aire del carruaje cuando realizaron el trayecto hasta la mansión de lord y lady Rochester estuvo cargado de las intenciones que los dos ocultaban y de miradas llenas de complicidad. Bradshaw estuvo tentado de decirle al cochero que se olvidase de los Rochester y los llevase de vuelta a casa. Pero Kate estaba preciosa y era obvio que estaba nerviosa, así que para ella esa cena debía de significar más de lo que él había creído.

—Oh, querida, qué ilusión —la saludó su madre antes de quedarse atónita al comprobar que iba acompañada—. Oh, Verlen, no sabía que también iba a venir.

—Por supuesto, lady Kildare, no iba a perderme su última cena.

—¿Creías que iba a venir sola madre? —le preguntó Kate confusa y algo ofendida.

—Creía que por fin habías visto el lado bueno de las cosas —respondió la otra dama en voz baja.

Bradshaw oyó esa última frase y no la entendió, pero en aquel preciso instante llegó Darius con su esposa y con Lionel y se olvidó. Lo mejor sería que fuese a charlar con su amigo antes de que hiciese algo inapropiado y estrangulase al sobrino de sus anfitriones.

La cena fue un acto de tortura. Bradshaw incluso tuvo que soportar que Kate estuviese sentada al lado de Lionel. No era inusual que en esa clase de cenas separasen a los matrimonios en la mesa para fomentar así las conversaciones entre los distintos comensales, pero Bradshaw dudaba mucho de que Lionel quisiera «conversar» con su esposa. Sin embargo, aunque Kate contestó las preguntas que Lionel le hacía, no dejó de mirarlo a él durante toda la cena. De hecho, lo miró tanto y con tanta intensidad que Bradshaw tuvo que aflojarse un poco la corbata porque le costaba respirar y no excitarse. Esa mujer le había robado la cordura, el autocontrol, y pronto le poseería por completo si no hacía algo para evitarlo. Y no tenía intención de hacerlo, comprendió cuando ella le sonrió otra vez y le detuvo el corazón para acelerárselo al instante. Había sido un estúpido manteniendo las distancias con ella, castigándola sin darle la oportunidad de explicarse. Les había causado un dolor innecesario a ambos y había llegado el momento de poner punto y final a esa situación y empezar su matrimonio de verdad; sin barreras, sin límites, sin mentiras y con todos sus sentimientos. Tenían que salir de allí de inmediato y estar a solas. Lo necesitaban.

Tras la rigurosa copa de licor y un par de conversaciones sin demasiado sentido, Bradshaw pensó que ya había cumplido con sus deberes de yerno y fue en busca de su esposa.

—Se suponía que él no iba a venir esta noche.

—Ha sido un imprevisto, Lionel, pero no te preocupes. Todo va a salir bien.

Bradshaw se detuvo al oír las voces de Lionel Postgate y de lady Kildare, su suegra, hablando a escondidas en un pasillo. Él también se ocultó y se dispuso a escucharlos.

—Si Katherine puede demostrar que Verlen la ha engañado podrá conseguir la nulidad sin problemas. Y en Londres nadie conoce a Verlen, allí es como si Katherine no se hubiese casado —siguió lady Kildare.

—Nos reuniremos en Londres dentro de unos meses. Yo ya tengo pruebas acerca de la infidelidad de Verlen, al parecer esa actriz no quedó muy satisfecha con la última actuación de nuestro amigo —apuntó Lionel con satisfacción.

—Perfecto. Seguro que dentro de un año podremos celebrar una boda como se merece la heredera del ducado de Kildare y por fin podremos tener el duque que nos merecemos —añadió la dama admirando a Lionel sin disimulo.

—¿Está segura de que Katherine vendrá con usted?

—Estoy segura. Es mi hija y te aseguro que no dudará en abandonar a ese patán.

A Bradshaw se le paró el corazón y salió de su escondite.

—No es verdad —les dijo a esos dos apretando los dientes—. Kate no se irá a ninguna parte.

«Kate no va a abandonarme».

—¿Kate? —Lo miró lady Kildare—. Mi hija se llama Katherine, y sí, por supuesto que se va a venir a Londres conmigo.

—No —insistió Bradshaw.

—¿Acaso crees que va a quedarse aquí contigo, Verlen? —lo provocó Lionel.

—Lamento que tengas que enterarte así, Verlen, pero Katherine me aseguró que no te importaría. Al fin y al cabo, tú desapareciste la mañana después de la boda y volviste sin avisar cuando te dio la gana. —Su suegra no disimuló la repugnancia que le causaba, un sentimiento que había conseguido mantener oculto frente al resto de invitados durante la cena.

—Kate no va a irse —insistió Shaw a pesar de la presión que se instaló en su pecho al comprobar que Kate había confiado en su madre y le había contado detalles tan íntimos de su matrimonio. Él no se sentía orgulloso de haberse ido la mañana después de la boda, y suponía que era incluso lógico que Kate se lo hubiese contado a su madre en busca de consuelo, sin embargo, no le gustaba. Él creía que su historia les pertenecía solo a ellos.

—Si tan seguro estás, abre el cajón de la mesita de té que hay en el salón de tu casa —le sugirió su suegra con tanta maldad que incluso la exudaba por los poros.

—¿Por qué? —preguntó entre dientes.

—Porque allí es donde Katherine guarda el billete para mañana.

Bradshaw giró sobre sus talones y dejó a esos dos seres despreciables plantados en el pasillo. Entró en la primera puerta que se cruzó en su camino y encontró a Kate sentada en un sofá hablando con Darius.

Gracias a Dios.

Se acercó a ella y la cogió de la mano.

—Nos vamos —le dijo.

Kate lo miró a los ojos y asintió.

«Es imposible que vaya a abandonarme cuando puede ver dentro de mí».

Kate se despidió de sus anfitriones y de su madre mientras Bradshaw iba en busca de su carruaje. No confiaba en sí mismo si su suegra lo provocaba con una sonrisa. El trayecto de regreso también lo hicieron en silencio; él porque necesitaba contener la rabia, y ella porque intentaba averiguar qué le había pasado a su esposo para dejarlo en el estado en que se encontraba. Llegaron a casa y Carson los recibió como de costumbre.

Mientras el mayordomo le quitaba el abrigo a Kate y le preguntaba por la velada, Bradshaw se maldijo y entró en el salón.

«No estará. No estará. No estará».

Abrió el cajón y allí estaba: un pasaje para el barco que partía rumbo a Inglaterra a la mañana siguiente. Solo uno a nombre de Katherine Ashe. Ninguno a nombre de Katherine Verlen, y ninguno a nombre de él.

Capítulo 19

KATE esperó a Bradshaw charlando con Carson, estaba tan nerviosa por lo que iba a suceder esa noche que no quería estar sola en su dormitorio. Era curioso que la expectativa de un beso le provocase aquel nudo en el estómago después de todas las caricias que había compartido con Bradshaw y de los besos que le había dado aquella noche de ensueño en la cabaña.

Pero el beso de esta noche iba a ser especial.

Su primer beso de verdad como marido y mujer. Ese beso iba a marcar el principio de su matrimonio.

Bradshaw salió del salón y la cogió de una mano para tirar de ella apresuradamente hacia la escalera. Abrió la puerta del dormitorio con una mano y la cerró de una patada, y entonces se dio media vuelta y pegó a Kate contra la pared.

Le mordió el cuello en aquel lugar que había reclamado como suyo y empezó a desnudarla con manos frenéticas. Cuando ella estuvo en camisón, se quitó la americana, el chaleco y la camisa por encima de la cabeza sin desabrochar los botones. Se conformó con ese grado de desnudez y volvió a tocar a Kate y a besarle el escote y los pechos.

—Shaw —gimió ella.

Él la mordió.

Kate intentó acariciarle el pelo.

Él le sujetó las manos por las muñecas y se las levantó por encima de la cabeza. Con la mano que tenía libre, Bradshaw le desabrochó los botones del camisón hasta que la prenda se deslizó por el cuerpo de Kate dejándola desnuda y entonces le acarició los pechos mientras succionaba el cuello hasta dejarle una marca.

—Shaw…

—No… —la mordió—. No hables.

A Kate se le encogió el corazón al oír esa voz, pero Shaw la acarició y le succionó el lóbulo de la oreja y dejó de pensar. Las manos de él la estaban volviendo loca, las gotas de sudor que le resbalaban por la piel la quemaban y le demostraban que ese hombre literalmente ardía por ella.

Él se desabrochó los pantalones y la penetró con tanta fuerza que la levantó del suelo. Kate le rodeó la cintura con las piernas y con las manos, que él tuvo que soltarle para sujetar el peso de ambos, el cuello.

Fue rápido y brutal, intenso y húmedo.

Bradshaw nunca la había poseído de esa manera, de pie como si no fuese capaz de esperar los segundos que tardaría en llegar a la cama. Kate nunca había alcanzado el orgasmo con tanta rapidez; la violencia contenida de Bradshaw la excitó de tal modo que cuando lo sintió temblar en su interior lo siguió hasta el abismo.

Al terminar, Bradshaw no salió de dentro de ella, sino que caminó hasta la cama y la tumbó en ella para empezar de nuevo a mover las caderas. Kate sintió cómo el miembro de él volvía a excitarse en su interior y cómo con cada uno de los movimientos de Bradshaw el cuerpo de ella también se dirigía de nuevo en busca de las caricias de él. Levantó una mano y se la pasó por el pelo empapado de sudor y él le mordió la muñeca. Volvió a repetir el gesto y Bradshaw le sujetó las manos por encima de la cabeza y se agachó para recorrerle con la lengua el cuello hasta llegar al lóbulo de la oreja y mordérselo.

—Bradshaw.

Empujó con las caderas con fuerza y se quedó completamente inmóvil. Todo el cuerpo de él desprendía tensión, el torso le brillaba por el sudor y los tendones del cuello parecían hechos de mármol. Con una mano le sujetaba los brazos por encima de la cabeza y con la otra aguantaba su peso.

No se movió.

Kate no podía contener las ganas de moverse. Arqueó la espalda para acercarse más a Bradshaw, pero él se apartó. Tenía la mente impregnada de deseo igual que siempre que él la tocaba, pero en medio de esa niebla de placer tuvo un mal presentimiento y abrió los ojos.

—¿Shaw?

—¿Me deseas?

¿Por qué se lo preguntaba con esa mirada?

—Sí —contestó cuando él empujó ligeramente con las caderas.

—Dímelo.

Kate se humedeció el labio. Bradshaw estaba distinto esa noche, pensó, tal vez era porque había visto a Lionel.

Ella no contestó y él agachó el rostro para lamerle ligeramente un pecho.

—Te deseo —susurró entonces sin poder evitarlo.

Por fin Bradshaw se movió y liberó el deseo que había estado conteniendo hasta ese momento. Empujó con las caderas hasta que su erección se perdió por completo en el interior del cuerpo de Kate y ella deseó que nunca saliera de él. La llevó al límite del orgasmo una y otra vez para hacerla retroceder siempre que estaba a punto.

Cuando Bradshaw notaba que Kate estaba a punto de alcanzar el clímax se detenía y se quedaba completamente quieto. Sin tocarla. Sin rozarla. Sin recorrerla con los labios o con la lengua. Y le preguntaba si lo deseaba.

Y no volvía a moverse hasta que Kate le contestaba.

Al final, Kate perdió la voz de las veces que le dijo, gimió, susurró que lo deseaba y por fin… Por fin. La llevó al orgasmo y se permitió sentirlo él también.

Kate sabía que a Bradshaw le pasaba algo y quería preguntárselo, pero estaba tan cansada y tan feliz que se quedó dormida en sus brazos. Horas más tarde se despertó con Bradshaw besándole la espalda. Ella estaba boca abajo y él se había sentado en la cama para besarla y acariciarle la parte trasera de los muslos y las nalgas. Al igual que había hecho con otras partes de su cuerpo, Bradshaw no dejó ni un centímetro sin besar, y cuando Kate pensaba que ya no podía sentir más placer, la poseyó desde la espalda y no la dejó terminar hasta que ella se rindió a él por completo.

Cuando volvió a abrir los ojos y vio a Bradshaw completamente vestido y sentado en una de las sillas del dormitorio con un papel en la mano, Kate supo que algo iba mal. Muy mal.

Notó que él tenía la mirada fija en ella y se incorporó en la cama con una sábana alrededor del pecho.

—Sin duda eres la cortesana más cara que he tenido nunca. —A Kate se le heló la sangre—. Pero vales hasta el último penique de los doscientos ochenta y seis mil que me has costado.

Le resbaló una lágrima sin avisar.

—Te he hecho cosas que no le había hecho a nadie, así que puedes estar tranquila, me has dejado bien satisfecho.

—¿A qué viene esto? —consiguió preguntarle.

—Ya puedes irte a Londres. —Lanzó el billete encima de la cama—. No hace falta que te quedes. De hecho, te exijo que te vayas.

—¿Qué es esto? —Cogió el billete.

—¿¡Que qué es esto!? ¡No te hagas la inocente! ¿Tan estúpido crees que soy como para caer en la misma trampa dos veces seguidas?

—Deja que te lo explique —le suplicó tras identificar el documento y recordar el incidente que prácticamente había olvidado hasta ese momento—. Mi madre compró el billete, le dije que no iba a irme pero ella insistió y lo guardó en la mesa del salón. Ni siquiera me acordaba de que estaba allí hasta que me lo has enseñado.

—Mientes.

—No. Tienes que escucharme —insistió Kate frenética. No podía perderle de nuevo, no de esa manera tan absurda y tan fuera de su control. Su esposo tenía que creerla. Ella confiaba en él, le amaba. Y era imposible que él no sintiese lo mismo.

Bradshaw se puso en pie y se acercó a ella. Kate se quedó sin aliento y rezó para que por fin Shaw reaccionara y estuviese dispuesto a escucharla.

—Yo no tengo que hacer nada. El barco zarpa dentro de cuatro horas, Katherine. Más te vale estar en él, me oyes. No quiero volver a verte más. No quiero oír ninguna de tus excusas. Quiero que te vayas.

—Shaw… —Apenas podía pensar, él la condenaba de nuevo.

—¡No! ¡Largo de aquí! Súbete a ese barco y vete de una vez, así los dos recuperaremos nuestras vidas. Me has hecho pasar un infierno, un auténtico infierno. Lo único que quiero ahora es terminar de una vez con esto.

—Un infierno —balbuceó Kate, el dolor la cegó antes de convertirse en rabia—. ¿Acaso crees que yo lo he tenido mucho más fácil? ¿Cómo crees que me sentí cuando negociaste nuestro «contrato de boda» como si fuese una compra-venta? ¿O cuando te negaste a besarme en nuestra noche de bodas? —La angustia inundó sus ojos—. ¿O esta noche cuando me has echado un polvo como si fuera una cualquiera?

—«Una cualquiera» no, Katherine. Vales doscientas ochenta y seis mil libras, no eres «una cualquiera».

—¿Eso es todo lo que significo para ti, doscientas ochenta y seis mil libras?

Él palideció e incluso se tambaleó, pero se recompuso de inmediato.

—Es lo único que significas para mí. —Se apartó de ella y se dirigió a la puerta—. Le he pedido a Carson que prepare tu equipaje y que tenga un carruaje listo para dentro de dos horas. Adiós, Katherine.

Cerró la puerta y Kate se derrumbó.

Ella lloró, notó que el corazón dejaba de latirle y se convertía en un órgano inútil y absurdo, pero el orgullo y la dignidad que la habían salvado en Irlanda volvieron a rescatarla. Salió de la cama y se vistió, y abandonó esa casa decidida a no volver jamás y a no perdonar al único hombre que había amado y que había sido incapaz de darle una sola oportunidad. Estaba harta de luchar por ello, ahora solo lucharía para salvar su legado, y nunca, nunca más, volvería a confiar en nadie.

Bradshaw volvió a su casa al amanecer y al no encontrar a Kate murió la poca esperanza que le quedaba. Borracho, sucio, destrozado, se tumbó en la cama donde la había tocado por última vez y notó que una lágrima le resbalaba por la mejilla pegajosa antes de perder el conocimiento.

Un par de meses más tarde Bradshaw recibió una carta de su esposa:

Verlen,

Supongo que te gustará saber que no me quedé embarazada tras nuestro último encuentro y que no existe ningún motivo por el que tengamos que volver a vernos.

Estoy en Irlanda. Gracias a tu dinero conseguimos salvar las tierras y el abuelo y yo hemos implementado unos cambios que confiamos que den buenos resultados dentro de un tiempo prudencial. Sé que no te interesa lo que te estoy contando, jamás te interesó saber nada de mí, pero me veo en la obligación de contártelo porque por desgracia para los dos eres el propietario. Los caballos salvajes también empiezan a dar beneficios, así que con el abuelo, y después de consultarlo con unos abogados, hemos ideado un plan. Si tú estás de acuerdo, te pagaremos cada mes una cantidad estipulada (adjunto documentos al respecto) para devolverte el dinero que nos «prestaste», y cuando hayamos satisfecho la deuda, yo recuperaré la titularidad de la finca. El abuelo tiene un par de primos con descendencia y, a diferencia de ti, sí que sienten respeto por mi legado y quieren conservarlo.

Si no recibo ninguna respuesta tuya entenderé que estás de acuerdo y procederé a hacer los pagos mensuales. Cuando la transacción esté concluida te remitiré los documentos para que los firmes y cesar nuestra relación comercial definitivamente.

KATE

Bradshaw arrugó la carta y la lanzó al suelo furioso; cuando la abrió creyó que encontraría los documentos para tramitar la nulidad del matrimonio o una carta diciéndole que estaba embarazada. Algo que en sus sueños más profundos había llegado a desear con locura, un hijo le daría la posibilidad de volver a acercarse a ella.

Recogió la carta y la alisó en la mesa del escritorio. Desdobló los documentos adjuntos y comprobó que los cálculos que había hecho el abogado de Kate eran justos y precisos. Si todo salía según lo previsto, Kate le habría devuelto el dinero en cuatro años.

Doscientas ochenta y seis mil libras más unos generosos intereses.

Tal vez Kate no le había pedido el divorcio ni la nulidad del matrimonio, pero Bradshaw sabía que el día que su esposa le pagase el último penique nunca más volvería a saber de ella.

Y él perdería entonces la esperanza de recuperarla.

Él se arrepentía de lo que le había dicho y hecho esa última noche. No se arrepentía de haberle hecho el amor, jamás podría arrepentirse de la noche más sensual y más erótica de su vida, pero se arrepentía de haber utilizado la pasión para hacerle daño a Kate. Era lo más bajo y más rastrero que había hecho nunca.

Todavía no sabía si creerse la historia del billete, pero sabía que había cometido un error imperdonable al no querer escucharla. Él era un científico, por todos los santos, y sabía que no podía creer en las habladurías, pero esa horrible noche los celos y las inseguridades de toda una vida lo cegaron. Y el miedo de perderla.

«Y al final la has perdido de todos modos».

Ya no le importaba si Kate se había casado con él por su dinero o porque los habían pillado besándose en el comedor de casa de Darius —su único beso después de entregarse a él en la cabaña—. Lo único que le importaba eran los motivos por los que Kate se había quedado con él después de la noche de bodas. Ella había acudido a la iglesia y se había casado con él cuando él ya había pagado las deudas, se había quedado en su casa y le había esperado después de que él, como un cobarde, se fuese tras su noche de bodas. Kate se había quedado y había convertido su casa en un hogar.

Había sido un completo estúpido; sí, ellos dos se habían casado por el motivo equivocado, pero se habían enamorado por el correcto.

Y él la había echado de su lado.

Capítulo 20

KATHERINE

Llevo ya varios meses en Irlanda y sigo sintiendo esa horrible sensación de vacío dentro de mí. Lo que demuestra sin lugar a duda que soy una estúpida por haberme enamorado de un hombre completamente incapaz de confiar en mí.

Esa madrugada, después de condenarme sin escucharme y de echarme de su casa, Shaw se encerró en su despacho. Carson, el bueno de Carson, se disculpó cientos de veces y llegó incluso a pedirme que no le hiciera caso al señor y me quedase. Pobre hombre, casi le dio un infarto cuando lo abracé y le di las gracias, y añadí que me iba.

Shaw no salió del despacho. No se acercó a la ventana para verme partir y ni mucho menos intentó detenerme. Por lo que yo sé quizás incluso estaba durmiendo mientras yo no paraba de llorar entre herida, ofendida y completamente destrozada. Recuerdo que cuando entré en el carruaje cargado con el poco equipaje que iba a llevarme me invadió, sin embargo, una extraña sensación de paz.

Todo había acabado.

Shaw me había echado definitivamente de su vida, en la que en realidad nunca me había dejado entrar, y yo ya no quería formar parte de la de mi madre. Las tierras de Kildare estaban a salvo, el abuelo no iba a perder su casa y tampoco las familias del pueblo.

Podía hacer lo que quisiera, incluso podía desaparecer. Shaw había abierto una cuenta con dinero a mi nombre y si la vaciaba y me iba a alguna parte a empezar de cero nadie podría encontrarme jamás.

Tal vez tendría que haberlo hecho, quizás habría dejado de sentirme vacía.

—¿Has visto el nuevo potro, Kate? Es un animal precioso.

Estoy apoyada en la puerta de madera del establo y me doy media vuelta para contestar y darle los buenos días al abuelo.

Nunca he vaciado esa cuenta, solo retiré el dinero necesario para cambiar el billete con destino a Londres por otro con destino a Irlanda.

—Buenos días, abuelo. Sí, es un animal precioso.

El abuelo se está muriendo. No le queda mucho tiempo. Ahora que sabe que sus caballos están a salvo y que ningún acreedor puede arrebatarme la finca ha empezado a apagarse. Ha esperado a mi regreso y le quiero por ello. No sé qué haré sin él.

—Hoy tampoco has dormido —me dice generoso al llegar a mi lado. Siempre piensa más en mí que en él.

—No te preocupes, abuelo, estoy bien.

—Deberías escribir a tu marido. No puedes seguir así.

Insiste cada día.

—Ya le escribí a Verlen —le recuerdo.

—Sí, para decirle que ibas a mandarle dinero cada mes. No le contaste que te pasas las noches llorando ni que le echas de menos.

—No le echo de menos, le odio.

El abuelo me mira y no dice nada. Camina hacia la esquina donde se ha detenido el potro y le acaricia el hocico.

—El odio sigue siendo una emoción muy fuerte, como para ignorarla toda la vida, Kate. Escríbele y dile que venga —me sonríe—, me gustaría conocerlo.

Llevo meses viviendo con una presión en el pecho, con una losa que impide que mi corazón lata o se recupere de Verlen. Pero cuando el abuelo me obliga a pensar en él es mucho peor.

—Verlen sabe donde estoy, abuelo. Sabe qué estoy haciendo y lo que pretendo. Se lo dejé clarísimo en la carta que le mandé.

—¿Esa donde solo le hablabas de dinero?

—Sí, eso es lo único que soy para él, abuelo. Si no lo fuera, si fuese algo más, habría venido a buscarme. Mírame —extiendo los brazos—, no me estoy ocultando. Estoy aquí y él no ha venido a buscarme. La triste realidad es que no me quiere, nunca me ha querido.

—Kate, cielo. Lo siento —dice de repente el abuelo, y descubro que estoy llorando.

—No ha venido y no va a venir —me recuerdo a mí misma y al abuelo entre dientes—. No va a venir.

No va a venir.

Bradshaw

La mañana que Kate se fue tuve que encerrarme en mi despacho y echar la llave para no cogerla en brazos y exigirle que confesase todos sus pecados. Llegué incluso a decirme que iba a atarla a mi cama y no la dejaría salir hasta que me pidiese perdón por haberme utilizado.

Y cuando esa imagen se dibujó en mi mente, la de Kate desnuda y atada a mi cama, supe que tenía que alejarme de ella. La obsesión que sentía por esa mujer me estaba volviendo loco, me estaba convirtiendo en un desconocido, en un hombre capaz de utilizar el sexo como venganza.

Yo no era así. No quería serlo. Y mucho menos por Kate.

Así que me encerré en mi despacho y me emborraché. Y, después, cuando apenas podía sostenerme en pie, salí de casa y fui a beber más, a pelearme con el primero que tuviese la desgracia de entrometerse en mi camino.

Volví tarde, de madrugada, y me dormí abrazado a la almohada que olía igual que mi esposa.

No salí de casa durante semanas. Mi vida no valía nada, creía que por culpa de Kate ya no podía confiar en mí, si a ella le había resultado tan fácil engañarme —dos veces— entonces mi mente no era el instrumento de precisión que todo el mundo creía.

Me pasé los días bebiendo hasta quedar inconsciente. Y cuando me despertaba volvía a beber. Darius intentó serenarme, pero le eché de casa a gritos e incluso intenté darle un puñetazo cuando él me insultó por haberme comportado como un estúpido y haber echado a Kate de mi lado. Evidentemente, no conseguí golpearlo, estaba tan borracho que terminé dándome de bruces contra el suelo y partiéndome el labio.

Creo recordar que seguí así tres meses, hasta que una mañana apareció mi madre en casa. Carson, el traidor y supuestamente cobarde mayordomo, había ido a buscarla.

Recuerdo que estaba tumbado en mi cama, apestaba a alcohol porque yo llevaba varios días sin cambiarme de ropa y me había derramado encima unas cuantas copas. Entreabrí un ojo y vi a mamá mirándome. No le hice caso, pensé que mi mente embotada de whisky y ginebra había decidido regresar a mi infancia.

Pero entonces mi madre vació encima de mí un cubo de agua fría.

—Bradshaw Seamus Verlen, haz el favor de espabilarte.

—¡Mamá!

Sí, grité como un niño de once años.

Ella volvió a echarme otro cubo. Al parecer Carson le había preparado unos cuantos.

Me puse en pie y me aparté el pelo de la cara.

Otro cubo.

—¡Mamá!

La alfombra de mi dormitorio estaba empapada, las sábanas de la cama también, y mi ropa tendría que tirarla.

Otro cubo.

—¡Mamá, deja de echarme agua! —solté furioso acercándome a ella para quitarle el maldito cubo vacío de las manos.

—¿Ya estás despierto? —me preguntó entonces con los brazos en jarras.

—¡Por supuesto que estoy despierto!

—Me alegro. Ve a bañarte, aféitate y vístete. Te espero abajo.

Estaba tan confuso que obedecí sin rechistar.

Cuando bajé al comedor noté que mi dormitorio tenía las ventanas abiertas de par en par y que Carson, o alguna de las doncellas, se había encargado de recoger las botellas vacías que yo había dejado esparcidas por el suelo. No me gustó sentirme incómodo, o avergonzado de mi comportamiento, y me dije que era mi casa y que en ella podía hacer lo que me diese la gana.

Acababan de romperme el corazón por segunda vez en la vida y lo había hecho la misma mujer, tenía todo el derecho del mundo a emborracharme.

—¿Puede saberse qué estás haciendo, Shaw? —me preguntó mi madre en cuanto entré en el comedor.

Judith Verlen era así, una mujer que nunca daba tregua a sus enemigos, ni siquiera dejaba que se tomasen una taza de café antes de empezar a gritarles.

—Buenos días, mamá. ¿A qué debo el honor de tu visita? Si no me falla la memoria creo recordar que dijiste que jamás pondrías un pie en esta casa.

Ahora que me había bañado y afeitado y que respiraba un poco de aire puro creo que podía pensar con claridad.

—No cambies de tema, Shaw. Y no intentes distraerme. Te dije que no vendría a vivir aquí contigo y que no aceptaría mudarme de nuestra casa. Nunca dije que dejaría de ser tu madre.

Me serví una taza de café y fulminé a Carson con la mirada.

—¿Qué quieres, mamá? —le pregunté en cuanto me senté.

—¿Dónde está Kate? —Me miró a los ojos y no titubeó.

—En Irlanda.

—¿Cuándo piensas ir a buscarla?

—Nunca.

Apreté el asa de la taza con los dedos y dejé que el líquido me quemase en los labios.

—Eres un idiota, Shaw. ¿De verdad vas a dejar que la mujer que amas se vaya de tu vida sin más?

—Yo no amo a Kate.

Mi madre se rio.

—Claro —dijo sarcástica.

—Y aunque la amase. —No lo reconocí—. No puedo estar con ella. Kate solo quiere mi dinero.

—Es verdad, ya me ha contado Carson la cantidad de vestidos que se compró y que se llevó con ella al irse.

El armario de Kate seguía lleno de ropa, la misma que poseía cuando nos casamos. No se había comprado ni un par de medias con mi dinero.

—Y las joyas que logró que le regalases durante vuestro brevísimo matrimonio.

La única joya que le había regalado a Kate era el anillo de boda.

—Y la cantidad de dinero que seguro que se ha gastado en Irlanda.

La cuenta que había abierto a su nombre seguía prácticamente intacta, solo faltaban unos dólares y no me costó deducir que los había utilizado para viajar de regreso a su hogar.

—¿Y qué quieres que haga, mamá? Me mintió, me utilizó.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —Mi madre podía ponerme furioso solo levantando una ceja.

—¿Por qué te mintió? ¿Por qué te utilizó? Tal vez no tuvo elección.

—Nosotros sabemos qué es no tener elección, mamá. —Me levanté furioso de la mesa—. Ella solo quería seguir con su vida acomodada.

—Esa descripción no parece encajar con Kate, ¿no crees?

—Tú no la conoces —le dije entre dientes.

—Tú tampoco, pero es evidente que eso no te ha impedido juzgarla y condenarla. —Mi madre se puso en pie y se acercó a mí—. Y si tan convencido estás de que has hecho lo correcto, ¿por qué no puedes dejar de beber? ¿Por qué necesitas emborracharte para mantener callada la voz de tu conciencia?

—Tú no lo entiendes, mamá.

Mi madre hizo entonces algo que me desencajó por completo. Se acercó a mí y me pasó una mano por el pelo antes de darme un beso en la mejilla.

—Tienes razón, Shaw. No entiendo que hayas echado de tu lado a la mujer que amas. Cuando murió tu padre en aquel horrible accidente en la fábrica yo lo habría dado todo por tener un día más con él, un segundo más a su lado. Y si tú y Mely no hubieseis existido no sé qué habría sido capaz de hacer. Tu padre está muerto, Shaw, y ni tú ni yo ni todo el dinero del mundo pueden hacer nada para evitarlo. Por eso me niego a irme de nuestra casa, porque allí me siento más cerca de él. Dime una cosa.

—¿Qué?

—Desde que Kate se fue, ¿cuántas veces has dormido en su lado de la cama?

No le contesté. Apreté la mandíbula y entrecerré los ojos para ocultar la respuesta.

—¿No te parece absurdo pasar por todo esto cuando ella está viva y en Irlanda? —siguió mi madre.

—Ella no quiere verme.

Mi madre me sonrió y me acarició la mejilla.

—¿Y tú, quieres verla?

No me dejó responderle, me dio un beso en la mejilla y me dejó allí solo con mis dudas y mis pensamientos.

Después de esa extraña visita de mi madre, mi relación con ella y mi hermana Mely mejoró considerablemente. Al parecer a mi madre le gustaba verme sufrir, aunque ella decía que lo único que pasaba era que Kate me había convertido de nuevo en humano. No volvió a hablarme de ella ni a recordarme que lo único que tenía que hacer si quería verla era subirme al primer barco rumbo a Irlanda, pero sí que mencionaba a «mi esposa» siempre que podía.

A medida que tanto la rabia como el dolor por la traición de Kate fueron desapareciendo de mi interior, lo único que quedó fue una angustiosa sensación de pérdida. Cada noche soñaba con ella, mi inconsciente disfrutaba enormemente recordándome todos y cada uno de los detalles de nuestra relación.

Si soñaba con la noche que habíamos hecho el amor en la cabaña me despertaba empapado por mi propio deseo. Si soñaba con el alba que ella no acudió a nuestra cita me despertaba gritando y ansioso por buscarla. Si soñaba con nuestra boda me despertaba furioso conmigo mismo por no haberla besado.

Siempre soñaba con ella, con Kate, y en el sueño ella fue enamorándome de nuevo.

Hasta que una mañana me desperté echándola tanto de menos que decidí arriesgarlo todo e ir a buscarla.

Capítulo 21

LONDRES, tres años más tarde

—¿Qué diablos te pasa, Harlow? —le preguntó Bradshaw Verlen a Ian Harlow nada más ver a su amigo entrar en el club donde se hospedaba.

Ian vació de un trago la copa de whisky que le había servido uno de los camareros y se dejó caer en una butaca. Jackson’s tenía varias salas, y él y Verlen eran los únicos que estaban sentados en aquella. Ian respiró hondo y le contó todo lo sucedido; al parecer el muy desafortunado se había enamorado de la prometida de su hermano.

—¿Y qué piensas hacer? —le preguntó Verlen tras escuchar atento el relato.

—No lo sé.

Verlen se terminó la copa y se quedó pensativo, e Ian creyó ver algo en sus ojos hasta entonces desconocido.

—Si yo tuviera la posibilidad de estar con la mujer que amo, aunque solo fuera una noche, me aferraría a ella con uñas y dientes.

Enarcó una ceja y sin palabras le dijo a Ian que no se atreviera a decirle que no amaba a Olivia, la mujer que iba a convertirse en su cuñada si no reaccionaba a tiempo.

—El destino juega malas pasadas, amigo mío, y quizás esta sea la única oportunidad que tengas de estar con ella. Claro que también podrías decirle la verdad a tu hermano y confesarle a ella lo que sientes.

—Mi hermano quiere que su hijo tenga una madre —se defendió Ian—. Ahora no puedo decirle que no se case con Olivia. Además, ella ha aceptado.

Verlen le fulminó con la mirada.

—Quizá tú hayas tenido mucho que ver en eso, Ian. Mira —se echó hacia atrás y se apoyó en el respaldo de la butaca—, sé que vosotros los ingleses creéis firmemente que es mejor no hablar de los sentimientos, pero deja que te diga una cosa. Ver cómo la mujer que amas se casa con otro, te destrozará el alma. Créeme.

—Atticus será un buen esposo, y Olivia adora a Trenton. Y yo tengo que ir a Nueva York.

—Excusas. Ian, el amor es lo más maravilloso y lo más aterrador que puede sucederle a un hombre —dijo Verlen—; si quieres renunciar a ello, adelante, pero no utilices el viaje a Nueva York como excusa. Si no puedes ser sincero con los demás, al menos selo contigo mismo, porque a mí me parece que vas a estar solo mucho tiempo.

—Si sabes tanto sobre el amor —dijo Ian a la defensiva. No le gustaba que Verlen fuera capaz de ver con tanta claridad lo que sucedía, ni tampoco le gustaba que se lo restregara por las narices de ese modo—, ¿por qué no existe una señora Verlen?

A Bradshaw le tembló la mandíbula y sonrió, una sonrisa lenta y triste.

—Existe, y no quiere saber nada de mí. —Tras esa confesión tan inesperada, Verlen se puso en pie—. Y ahora, amigo mío, creo que iré a emborracharme. Regresaré a Nueva York la semana que viene; tú, si quieres, puedes quedarte aquí y venir más adelante. Los negocios seguirán allí. Odio dar consejos, así que no te daré ninguno, pero piensa en lo que sentirás si nunca puedes estar con ella.

Verlen cogió una botella de whisky y una copa y se dirigió al piso superior del club. Allí había habitaciones para que los socios pudieran descansar un rato o, si así lo solicitaban, disfrutar de compañía femenina. Ian estaba seguro de que Bradshaw solo tendría la compañía del alcohol y de los recuerdos que vio en el fondo de sus ojos.

Bradshaw dio un largo trago de whisky y se tumbó en la cama. Maldito fuera. Era ridículo que precisamente él diese consejos sobre el amor y sobre lo importante que era expresar los sentimientos.

¡Él! Él había tardado un año en comprender que estaba perdidamente enamorado de Kate, y otro más en asumir que jamás dejaría de estarlo. Y cuando por fin se atrevió a escribirle para decirle que iría a verla a Irlanda, lo único que recibió fue una carta diciéndole que si ponía un pie en la isla, ella se encargaría personalmente de cortárselo.

Bradshaw le escribió cientos de cartas más después de esa primera, pero nunca más volvió a recibir ninguna respuesta. Ni siquiera sabía si ella las leía, pero seguía escribiéndolas de todos modos. En esas misivas no le hablaba de sus sentimientos, esos quería confesárselos mirándola a los ojos, sencillamente le contaba pequeños aspectos de su día a día, igual que habría hecho cada mañana a la hora del desayuno si estuviesen juntos.

Kate jamás le escribió de vuelta, las únicas noticias que recibía de ella se producían cuando el señor Billings o alguien del banco le informaban de que había llegado el correspondiente ingreso de Irlanda.

Kate no iba a perdonarlo jamás. Él no la había escuchado, la había castigado por algo que ni siquiera había hecho y la había acusado de vender su cuerpo por dinero y de estar dispuesta a traicionarlo. Y todo después de creer que entre ellos dos existía una conexión especial.

Una conexión llamada amor en la que él había sido completamente incapaz de confiar porque no podía tocarla, porque no le había parecido lo bastante real.

Estúpido.

«Al menos ahora estás en Inglaterra».

Era absurdo que le reconfortase estar más cerca de ella aunque siguieran estando separados por un océano. Completamente absurdo.

Se incorporó en la cama y se sentó. Esa noche tenía que asistir a un baile para mantener una primera reunión con Michael Rickle, el único lord inglés que había conseguido que le concedieran el divorcio en los últimos años y propietario del periódico más importante de Inglaterra. Rickle no solía asistir a fiestas de ningún tipo, pero esa noche tenía que acompañar a su hermana, su única debilidad reconocida públicamente, y había accedido a hablar con Verlen para matar dos pájaros de un tiro.

Bradshaw se puso un traje negro de noche y subió en uno de los carruajes que el hotel en el que se hospedaba tenía a disposición de sus clientes más distinguidos. El baile se celebraba en la mansión de un duque, Bradshaw no sabía exactamente cuál, que lo había invitado porque al igual que el resto de la ciudad quería conocer al extravagante y rico americano que había llegado a Londres días antes. Por él podían observarlo y criticarlo cuanto quisieran, él había ido allí con un objetivo y no se iría hasta conseguirlo.

Unas horas más tarde llegó a la mansión en cuestión y entró sin prestar demasiada atención a sus alrededores, todas esas casas antiguas tan opulentas le daban escalofríos. Se dirigió en primer lugar al salón donde la mayoría de caballeros presentes estaban tomando un brandy o fumando un habano, y preguntó directamente por Michael Rickle.

—Lord Rickle todavía no ha llegado —le informó el lacayo que sujetaba la bandeja repleta de copas de champán.

Bradshaw cogió una y se resignó a esperar.

—Vaya, si no fuera porque le estoy viendo con mis propios ojos no me creería que está aquí. —A pesar de que habían pasado varios años la voz de su suegra consiguió erizarle el vello de la espalda—. ¿Qué está haciendo por aquí, señor Verlen?

Bradshaw se giró despacio y se encontró con una lady Kildare mucho más espléndida de lo que recordaba. Llevaba un vestido muy opulento y las mejillas teñidas de rubor.

—Buenas noches, lady Kildare —la saludó educado y distante.

—¿Ha traído a mi hija con usted? —Abrió el abanico—. Katherine juró que jamás volvería a poner el pie en un baile de esta clase, pero ya veo que por usted ha hecho una excepción. —Lo recorrió con la mirada y le dejó claro que no le gustaba lo que veía.

«¿No sabe que Kate y yo vivimos separados y que no nos hemos visto en todo este tiempo?» Consiguió disimular la confusión, pero esas preguntas, y la necesidad de encontrar sus repuestas, le quemaron la mente.

—Al final se habrá cansado de esos caballos y de vivir como una pueblerina —añadió lady Kildare sacudiendo todavía más los cimientos del mundo de Bradshaw.

—Katherine no ha podido acompañarme —contestó él cuando consiguió recuperar la voz.

Lady Kildare arqueó una ceja.

—Es una lástima. —Desvió la mirada hacia un hombre que estaba cerca del aparador—. Mi acompañante me está esperando, señor Verlen. Ha sido toda una sorpresa verlo aquí.

Bradshaw asintió y en cuanto ella se alejó unos pasos vació la copa de champán que todavía tenía en la mano.

—Deduzco que usted y su suegra no se llevan demasiado bien —le dijo una voz ronca saliendo de detrás de él.

—No, no demasiado.

—Ya estoy aquí —siguió el desconocido— y tiene diez minutos para explicarme por qué le ha pedido a Atticus Harlow que me convenza para hablar con usted. Tengo muy pocos amigos, y ninguno como Atticus, así que adelante, ¿qué necesita de mí, señor Verlen?

—Quiero que destroce mi reputación públicamente.

—Normalmente cuando me hacen una petición de este tipo es en sentido contrario, pero le diré lo mismo que digo siempre: mi periódico no está en venta. Yo solo publico la verdad.

—Oh, le aseguro que todo lo que le diré es verdad.

El tono de voz de Verlen logró una reacción muy inusual en Rickle: despertar su curiosidad, y el noble se cruzó de brazos y lo miró a los ojos.

—¿Por qué?

—Porque quiero que el Parlamento me conceda el divorcio. —Rickle entrecerró los ojos con suspicacia y Bradshaw siguió con la explicación—: He leído su caso y sé que a usted se lo concedieron porque su esposa se mudó públicamente con su amante y tuvieron un hijo juntos.

—Sí, así es —confirmó Rickle apretando los dientes—. Mi esposa se encargó de convertirme en el hazmerreír de Londres. Pero usted ha dicho que quiere destrozar su reputación, no la de su esposa. No estoy accediendo a ayudarlo —añadió levantando una ceja—, sencillamente siento curiosidad, y tiene que reconocer que es una petición muy inusual.

—No quiero que ella sufra ningún daño. De hecho, si acepta ayudarme insistiré en que proteja a Kate a toda costa. Lo único que quiero es que nos concedan el divorcio.

—¿Por qué?

—Porque la amo.

Rickle le aguantó la mirada a Verlen en el convencimiento de que el americano añadiría algún comentario sarcástico que contradiría la afirmación anterior, pero al ver que no lo hacía comprendió que hablaba en serio.

—Tráigame un whisky —le pidió entonces Rickle a un sirviente que pasó junto a ellos. En cuanto el joven se alejó contestó a Verlen—: No voy a hacerlo.

—Está bien —aceptó Bradshaw dándose media vuelta para irse de allí cuanto antes.

—No voy a hacerlo porque sé lo que es vivir con la reputación destrozada —añadió Rickle deteniéndolo con sus palabras—, y usted, Verlen, no se lo merece. Y su esposa tampoco.

—¿Cómo lo sabe?

Rickle levantó el vaso de la bandeja de plata que le acercó el sirviente de antes y dio un trago.

—Porque yo también he estado dispuesto a sacrificarlo todo por amor y le aseguro que el camino que está a punto de tomar no es el adecuado. Vamos, beba conmigo y escucharé su historia, seguro que le hará bien.

—Trátame de tú —dijo Verlen sentándose en la butaca que había delante de la que ocupaba Rickle—. Y si quieres oír mi historia, Rickle, antes tendrás que contarme la tuya.

—De acuerdo, será mejor que te pidas un whisky.

Esa noche, cuando Bradshaw volvió a la habitación de su hotel con un nuevo amigo y un impresionante dolor de cabeza a sus espaldas, comprendió que tenía que empezar a luchar por lo que de verdad quería e ir a Irlanda a buscar a Kate de una vez por todas.

Echaba mucho de menos a Kate, a la esposa con la que apenas había convivido unos días pero que se había metido para siempre en su vida, y ya iba siendo hora de que le dijese lo que sentía por ella.

Y si Kate lo rechazaba, no aprendería a vivir con ello sino que haría lo que hacía siempre cuando acababa de diseñar un motor: insistir hasta dar con la fórmula correcta.

No iba a permitir que Kate volviese a salir de su vida, y para conseguirlo iba a dejar de fingir que ella no seguía viviendo en su corazón.

Se tumbó en la cama y pensó en la historia de su amigo Ian, estaba enamorado de la mujer que iba a casarse con su hermano, con el hombre que más admiraba del mundo y al que jamás traicionaría. Pensó en la historia que acababa de contarle Rickle, un hombre que no había confiado en sus instintos y había perdido para siempre a la mujer que amaba. Dios, él era un cretino y un cobarde.

Kate no iba a casarse con otro, Kate no estaba para siempre fuera de su alcance. Kate era su esposa y él, y solo él, la había echado de su lado sin escucharla. Él era un cobarde y un estúpido, y un cretino. Y le había hecho pagar a Kate las heridas y las inseguridades causadas por gente de su pasado. El único consuelo que tenía Shaw era que al menos gracias a su dinero había podido salvar Kildare, al menos en ese sentido sí que había cuidado de Kate.

Pero era un consuelo vacío.

Él no quería que ella lo viese solo como un montón de dinero y, sin embargo, era lo único que le había demostrado ser capaz de ser. No la había escuchado, no había estado a su lado. Maldita sea, si incluso la dejó sola después de su noche de boda.

Se sentó en la cama y como un poseso fijó la mirada en la alianza que llevaba en la mano izquierda. Jamás se la había quitado, ni siquiera esa mañana cuando la echó de su lado. Mierda, se suponía que era listo, muy listo, ¿por qué diablos no se había dado cuenta de que la amaba?

Capítulo 22

BRADSHAW escribió una carta a Ian Harlow contándole sus planes y cabalgó frenético rumbo a Pembroke, de cuyo puerto partía el barco que más rápido y con más frecuencia viajaba a Irlanda, a Rosslare, para ser más exactos, las tierras del ducado de Kildare.

Cabalgó prácticamente sin descansar, deteniéndose solo cuando él o su montura necesitaban recuperar fuerzas. El caballo que alquiló en Londres demostró estar a la altura, pero Bradshaw no pudo evitar echar de menos a Thistle, y al pensar en él recordó aquel día en que Kate lo despidió en las caballerizas.

Espoleó al animal y cerró el puño alrededor de las riendas. Cuando llegó a Pembroke fue a un hostal donde hizo los arreglos necesarios para que devolvieran el caballo a Londres y se dirigió directamente al puerto en busca del Darkness’ Nightmare, el navío que según su información partía esa misma mañana rumbo a Kildare.

—Le digo que mi barco no admite pasajeros —insistió el capitán.

—Y yo le digo que si hace falta compraré la naviera, pero usted, capitán, va a llevarme hoy a Irlanda.

El hombre se cruzó de brazos y lo miró como si estuviese loco.

—¿Por qué diablos no espera a que salga el ferry?

—Ya he esperado demasiado. —Se pasó las manos por el pelo y soltó el aliento—. Mire, le prometo que no molestaré. Ni siquiera notará que estoy a bordo. Y pagaré el pasaje. —Sacó un fajo de dinero y se lo entregó al hombre.

—Con esto —levantó los billetes y sonrió— casi podría comprar el barco. Lo haré si hace falta.

El capitán lo observó a los ojos y sacó unos cuantos billetes del fajo, se los guardó en el bolsillo y le devolvió el resto a Bradshaw.

—Guárdese esto —le dijo— y suba a bordo antes de que me arrepienta.

Bradshaw le estrechó la mano al rudo capitán y subió corriendo la escalinata del barco de mercancías.

Durante los días que duró la travesía, Bradshaw no se tranquilizó. Ahora que había decidido recuperar a Kate, los segundos le parecían horas y los días se le hacían interminables. Las olas del mar no se acababan nunca y Bradshaw optó por pedirle al capitán que le dejase ayudar con las tareas del barco. El hombre, que seguía considerando a su tripulante un loco, aceptó y Bradshaw pasó los días ayudando al timonel como si fuese un grumete más. Era extenuante, el sol y la sal le habían destrozado la piel de las mejillas y le dolían todos los músculos del cuerpo, pero al menos así conseguía estar un rato sin pensar en lo difícil que iba a resultarle recuperar a Kate. Se había comportado como un engreído con ella, como un egoísta. Y había sido cruel. Había cometido todos y cada uno de los pecados que él tanto juzgaba y odiaba. Y lo había hecho con la única persona que había estado dispuesta a entregarle su corazón.

La silueta de Irlanda se dibujó en el horizonte y Bradshaw soltó el aliento.

Esta vez iba a hacerlo bien.

El barco atracó y Bradshaw se despidió de sus improvisados compañeros de viaje. Buscó un hostal donde se aseó sin afeitarse, y se cambió de ropa. La que había utilizado durante la travesía podían quemarla, y salió en busca de una montura. El ducado de Kildare no estaba muy lejos de allí, si cabalgaba sin descanso podía llegar antes del anochecer.

«Y volveré a ver a Kate».

Ansioso abandonó el hostal para hacer los preparativos necesarios para concluir su viaje y en cuanto vio un establo entró en él sin dudarlo.

—Necesito el caballo más rápido que tenga —le dijo al herrero.

—Le costará caro.

¿Por qué todo el mundo le hacía perder el tiempo con algo tan insignificante como el dinero? «¿De verdad insignificante? A ti nunca te lo ha parecido. Llevas años pensando que es lo único que la gente ve en ti cuando te mira».

—Pagaré.

El hombre levantó la cabeza de la herradura que estaba golpeando y lo miró.

—¡Chico, trae uno de los caballos de lady Ashe! —gritó a pleno pulmón.

—¿Lady Ashe? —preguntó a través del nudo que se le formó en la garganta.

—Sí, ha dicho que quería el caballo más rápido, ¿no?

—Sí.

El herrero se limitó a encogerse de hombros.

—¿Dónde puedo comprar uno?

El otro hombre lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—No puede, desde la muerte del viejo duque, lady Ashe solo doma caballos por encargo y me temo, amigo mío, que la lista es muy larga.

«Soy su marido». Tuvo que morderse la lengua para no decirlo.

Transcurrió un momento.

—¿La muerte del viejo duque? —«Oh, Dios, el abuelo de Kate ha muerto». Se le heló la sangre—. ¿Cuándo murió?

—Hace un año, creo. No estoy seguro, mi esposa es la que está al tanto de los chismes. Lo mío son solo los caballos y le aseguro que los de lady Ashe son los mejores.

Bradshaw recordó entonces la única ocasión en la que Kate se había retrasado unos meses en el pago, aunque después lo compensó pagando el doble en los siguientes. Seguro que esos atrasos coincidieron con la muerte de su abuelo.

El ruido de unas pezuñas interrumpió el odio que Bradshaw estaba dirigiendo contra sí mismo y apareció un chaval tirando de las riendas del caballo más espectacular que había visto en toda la vida.

—¿Cómo se llama? —le preguntó al chico de la cuadra.

—Amsterdam.

Bradshaw no podía respirar.

—El nombre se lo puso lady Ashe. Lo bautizó así cuando volvió de América —siguió el herrero al ver que su cliente no decía nada—, me explicó que era como se llamaba Nueva York hace mucho tiempo. Aunque, si me lo permite, es un nombre absurdo para un caballo.

—Amsterdam —repitió Bradshaw al fin acariciando la crin del animal negro—. Eres magnífico.

Cogió las riendas del chico y colgó su bolsa de la silla de montar ante la mirada atónita del herrero.

—Tenga —le entregó quinientas libras—, se lo devolveré dentro de unos días.

«O nunca».

—Espere un segundo. —El herrero intentó detenerlo—. ¿Adónde va?

—Al ducado de Kildare, a ver a lady Ashe.

—¿Cómo se llama? —le preguntó entrecerrando los ojos.

—Verlen, Bradshaw Verlen.

El herrero y el chaval sonrieron y Bradshaw salió cabalgando convencido de que los locos eran ellos.

El paisaje de Irlanda era precioso, pero no se detuvo ni un segundo a contemplarlo. Espoleó a Amsterdam y cabalgó hacia la dirección donde había mandado todas esas cartas que nunca habían recibido respuesta. Al principio temió que Kate ya no viviese allí, pero gracias al herrero chiflado ahora sabía que sí.

La chimenea de una mansión apareció en el horizonte y Bradshaw sintió que el corazón le latía de un modo distinto al de los últimos tres años, aliviado, feliz por estar cerca de ella. Subió la colina y ante él se extendieron las tierras del ducado con la casa familiar al fondo. Era evidente que había conocido tiempos mejores, pero los prados estaban cultivados y había un rebaño de vacas y uno de ovejas pastoreando cerca, y, al fondo, un caballo blanco dando saltos en el aire.

Con un jinete encima.

Kate.

Bradshaw no pensó, sencillamente espoleó a su montura para correr a ayudarla. Si ese potro salvaje tiraba a Kate al suelo, en el estado en que se encontraba podía darle una coz y matarla. Cabalgó como un loco, pero cuando estaba a pocos metros sucedió algo inesperado que jamás podría expresar con palabras; el caballo blanco se calmó y Kate le susurró algo al oído antes de acariciarle la crin y saltar de su lomo como si nada.

Kate llevaba la larga melena castaña recogida en una cola que le caía por la espalda, e iba vestida con una camisa blanca y pantalones de lana marrón. Bradshaw nunca habría imaginado que una mujer vestida con ropa de hombre pudiese resultarle atractiva, pero al ver caminar a Kate vestida de esa manera estuvo a punto de gemir y notó, sorprendido, que estaba sumamente excitado. Quizá demasiado. Respiró despacio y cerró los ojos para intentar recuperar la calma; no quería que Kate lo viese en ese estado.

Abrió los ojos y se dio cuenta de que ella estaba tan ensimismada con el animal, tan en sintonía con él, que no había visto que no estaban solos en el prado. Chasqueó la lengua para que Amsterdam reanudará la marcha y Kate lo oyó y se dio media vuelta.

Lo reconoció.

Bradshaw no tenía ninguna duda de ello porque sintió que se le helaba el corazón de lo fría que fue la mirada que ella le lanzó. Kate esperó a que él se acercase con las riendas del caballo blanco en una mano y la fusta de montar en la otra.

—Hola, Kate.

Bradshaw se maldijo por no decir algo más locuaz, más intenso, pero al parecer Kate se había apoderado de su capacidad para pensar.

—¿Qué estás haciendo aquí, Verlen?

Ni siquiera fingió que le sorprendía verlo, pero él le vio temblar ligeramente la mano derecha y se dijo que se debía a su presencia.

Bradshaw saltó del caballo y caminó unos pasos, y su montura relinchó al estar cerca de Kate.

—Hola, Amsterdam —le dijo ella con una sonrisa y una voz completamente distinta a la que había utilizado con Bradshaw—. ¿Cómo estás, tesoro? —Le acarició el hocico y ese animal de cientos de quilos se comportó como si fuese un cachorro.

—Es un caballo magnífico —señaló Bradshaw, que notaba un horrible escozor en las manos de las ganas que tenía de tocar a Kate.

Pero ella no parecía padecer el mismo problema que él.

—¿Qué quieres, Verlen, a qué has venido? —Se apartó de Amsterdam y se cruzó de brazos sin soltar las riendas del otro caballo.

—He venido a pedirte que me escuches —se humedeció los labios—. He venido a pedirte perdón.

Los ojos de Kate brillaron de furia y abofeteó a Bradshaw con todas sus fuerzas. Después, y sin dejar de mirarlo, montó en su caballo y se alejó de allí a galope tendido.

Bradshaw se frotó la mejilla —aquel primer encuentro estaba saliendo mucho peor de lo que había temido— y montó a Amsterdam para seguir a Kate. La atrapó cuando entraba en el establo adjunto a la mansión, y la siguió dentro. Saltó del caballo en cuanto estuvo a cubierto y, tras soltar las riendas del animal, corrió en busca de Kate.

—Kate, espera.

Ella se detuvo de golpe y se giró.

—No tienes derecho a estar aquí. No tienes derecho a hablarme o a pedirme que te escuche. No tienes derecho a hacerte el dolido o el ofendido. ¡No después de cómo me echaste de tu lado!

—Sé que me porté muy mal cuando nos separamos.

—¿Cuando nos separamos? —Levantó ambas cejas y puso los brazos en jarras.

—Cuando te eché… —modificó tras tragar saliva—, pero he venido a pedirte perdón. Sé que me equivoqué, Kate. Lo sé. Lo supe en cuanto te fuiste —añadió.

—Y has tardado tres años en viajar de Nueva York hasta aquí —dijo sarcástica.

—No. —Cerró los puños y se obligó a continuar—. Tardé un año en creerme que lo que sentíamos era real. Y otro en…

—¿Ahora crees que es real? Cuando llevas más de tres años sin verme. Ahora crees que es real y cuando yo —apretó los dientes un segundo— cuando yo te pedí que me dieras una oportunidad ni siquiera te planteaste escucharme. Me entregué a ti y no me creíste. Intenté ser comprensiva, darte tiempo. Te pedí que me escucharas. No sirvió de nada y ahora ya no importa. —Cogió una bala de paja y la movió en dirección al establo que ocupaba el caballo blanco—. ¿De verdad crees que ahora, tres años más tarde, quiero verte? ¿De verdad crees que soy tan idiota, Verlen? —Le echó en cara una de las frases que Shaw le había dicho años atrás.

—Lo siento, Kate. Por favor. Deja que te explique…

—¡No! —Se quitó los guantes y los lanzó encima de una desvencijada mesa de madera llena de herramientas—. ¡No! Tú no quisiste escucharme. Te lo pedí. Te lo supliqué —le recordó furiosa—, y tú te negaste. Una y otra vez.

—Tienes que entenderlo, Kate. Por favor. —Se acercó y la sujetó por los hombros, pero la soltó al ver la mirada de ella. Se pasó nervioso las manos por el pelo—. A mí nunca me había elegido nadie. Pensé que eras como los demás, que solo querías mi dinero. No podía creerme que me hubieras elegido a mí y no a mi fortuna.

Kate soltó el aliento y se acercó a él.

Iba a perdonarlo. Tenía que perdonarlo.

—¿Sabes una cosa, Verlen? A mí sí que no me ha elegido nunca nadie. —Le golpeó furiosa el pecho—. Mi padre eligió a mi madre, y cuando ella lo abandonó, eligió la muerte antes que a mí. Mi abuelo me quería con locura pero para él lo primero eran sus caballos. —Otro golpe—. Lionel Postgate me eligió por mi título nobiliario, yo le importaba un rábano. Y tú —otro golpe—, tú tampoco me elegiste. Así que discúlpame si no caigo rendida a tus pies y no te pido que me ates las manos y me hagas el amor contra la pared del establo.

Se oyó el estampido de un trueno y los hombros de Kate perdieron toda la fuerza. Fue como si de repente ya no quisiera seguir hablando o discutiendo con él.

—Va a llover. —Se apartó de Bradshaw y se dirigió hacia la salida—. Puedes quedarte en casa. Elige la habitación de invitados que más te guste. Pero mañana por la mañana tienes que irte.

Kate siguió caminando sin esperar respuesta y entró furiosa en la casa.

Casi se había desmayado al verlo allí de pie junto a Amsterdam. Durante un segundo había pensado incluso que estaba soñando.

Pero ella sabía perfectamente que los sueños, aunque a veces lo parece, nunca se hacen realidad. Hubo en la época en la que Kate pensó estar viviendo uno, los diez días que Bradshaw y ella fueron felices en Nueva York, pero al final ese sueño también acabó por convertirse en una pesadilla. Oyó un ruido en la entrada y gritó:

—¡Verlen, ven!

Se mordió la lengua al instante y rezó para que su marido no hubiese vuelto todavía del establo.

No tuvo tanta suerte.

—¿Me has llamado? —apareció corriendo y con el pelo empapado por el agua de la lluvia.

—No —confesó tras tragar saliva.

Él arqueó una ceja e iba a decirle algo cuando apareció un perro labrador también calado hasta los huesos.

—Quieto, Verlen.

—¿Le has puesto mi nombre a tu perro?

—Técnicamente es tu apellido —contestó Kate mientras acariciaba al labrador—. Y créeme, me arrepiento.

Bradshaw sonrió y le hizo una pregunta completamente absurda.

—¿Conoces al herrero de Rosslade? —Ahora comprendía perfectamente las carcajadas de ese hombre y de su aprendiz. Probablemente a cualquier hombre le habría molestado que su esposa a la que llevaba tres años sin ver le hubiese puesto su nombre a un perro, pero a Bradshaw le pareció un detalle muy romántico.

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—No, por nada. Vamos, Verlen, ven conmigo. —Bradshaw silbó y chasqueó la lengua—. Los dos estamos dejando la casa perdida.

El labrador lo siguió como si fuera su dueño. Kate tuvo que morderse la lengua para no reñir al pobre animal y se desahogó dando un portazo.

Mañana mismo iba a echar al Verlen de dos patas de allí. Le había costado demasiado olvidarlo como para que ahora reapareciese y volviese a echarle la vida a perder.

Esa noche, por sorprendente que pareciese, Kate durmió como hacía años que no dormía. Tres años para ser exactos. Se dijo que era gracias a las horas que se había pasado domando a Tormenta Blanca y no porque Bradshaw estuviese en la habitación de al lado.

El muy taimado había elegido la habitación pegada a la de ella a pesar de que era mucho más pequeña que las demás de la casa.

La mañana siguiente, Kate se vistió como siempre con unos pantalones, una camisa blanca y un jersey de lana negra y bajó a la cocina para prepararse una taza de té. La señora Pearson iba a ayudarla durante el día pero por la noche volvía a su casa. Dado que vivía sola, y tenía intención de seguir así durante mucho tiempo, a Kate no le hacía falta tener servicio. Y tampoco podía pagarlo.

—Buenos días.

Se quedó petrificada al ver a Bradshaw delante de los fogones preparando una tetera y unas tostadas.

—¿Qué haces aquí?

—He pensado que podría ayudarte con las cosechas y con los caballos —dijo él ignorando la pregunta y el mal humor de Kate.

—No. —Cogió una tostada del plato—. Vete.

—Nos vemos a la hora del almuerzo. —Bradshaw cogió el abrigo y el sombrero y salió por la puerta de la cocina como si llevase años haciéndolo.

Tenía que echarlo, pensó Kate. No iba a permitir que se instalase allí y se comportara como si fuese el señor de la casa. Pero esa mañana estaba muy ocupada; tenía que dar de comer a los caballos y sacarlos a cabalgar y después tenía que hablar con Rowan acerca de cómo iban a organizar la recolecta. Y más tarde ella y la señora Pearson tenían que revisar la alacena y empezar a hacer un esquema de las provisiones que necesitaban.

Bradshaw podía esperar. Lo echaría de casa más tarde.

Al mediodía, Kate entró exhausta en la cocina y se encontró a Bradshaw hablando con la señora Pearson. Cuando lo vio perdió el aliento y el pulso, y durante un segundo se permitió olvidarse del daño que él le había hecho y pensó que sería maravilloso no tener que hacer todo eso sola, contar con el apoyo y la ayuda de un hombre que la amara.

Pero Bradshaw no era ese hombre. Kate todavía no sabía qué había ido a hacer allí, pero estaba segura de que no tenía nada que ver con ella.

«No me eligió a mí».

—Buenos días, señora Pearson, ¿ha visto a Rowan por alguna parte? Llevo horas buscándolo. —Ignoró adrede la presencia de Bradshaw.

—Yo le he visto —contestó este haciéndoselo imposible—. He estado charlando con él esta mañana. Es un capataz excelente, Kate. Le he dado los libros de agricultura que he traído de Nueva York y hemos estado discutiendo distintas opciones.

—¿Has traído libros de Nueva York?

Bradshaw perdió parte de la compostura que parecía inherente en él y buscó sus ojos antes de contestarle.

—Después de que te fueras, fui a la librería a la que solíamos ir y le pregunté al encargado si tenías algún libro reservado.

Kate tragó saliva. Los tenía, había reservado varios volúmenes sobre distintas técnicas agrícolas.

—Los compré —siguió Bradshaw—. Y los he traído hasta aquí. Pensé que te gustaría leerlos. —Se encogió de hombros y se sentó en la mesa—. Este asado tiene un aspecto estupendo, señora Pearson.

—Gracias, señor Verlen —respondió la cocinera sonrojándose.

Oh, no, la señora Pearson no, pensó Kate resignada.

Un hocico empujó con destreza la puerta de la cocina y el perro labrador de Kate se coló en ella y empezó a husmear la comida.

—¡Fuera, Verlen! —lo riñó.

—Pero si todavía no he almorzado —se burló Verlen.

—Oh, esto es ridículo —suspiró exasperada Kate.

—Tiene fácil arreglo. Puedes llamarme por mi nombre, antes te gustaba.

Kate bebió un poco de agua y notó que la señora Pearson la fulminaba con la mirada. Jamás tendría que haberle contado lo que había sucedido en Nueva York y que se había enamorado como una idiota de su esposo.

—Está bien —aceptó a regañadientes—, Bradshaw.

Él sonrió y siguió comiendo.

—Un asado excelente, señora Pearson. Gracias. —Se puso en pie y volvió a coger el abrigo y el sombrero—. Si me disculpan, queridas damas, he quedado con Rowan para ver qué podemos hacer con las ovejas.

Salió de la cocina con Kate echando humo por las orejas y la señora Pearson sonriendo.

—¿Qué voy a hacer, señora Pearson?

—De momento vas a terminarte el asado, y después vamos a inspeccionar la alacena.

—¿Y después?

—Después ya veremos, Kate. Visto está que pueden pasar muchas cosas cuando menos te lo esperas.

Esa noche, Kate no bajó a cenar al salón. Estaba muy cansada y quería acostarse pronto, o esa fue la excusa que se dio a sí misma para justificar el repentino ataque de cobardía. Comió un poco del asado que había sobrado al mediodía y una manzana, y después leyó un rato sentada frente a la chimenea que tenía en el dormitorio. Cuando notó que le pesaban los párpados se metió en la cama y se juró que mañana echaría a Bradshaw.

Llevaba poco rato dormida cuando oyó una voz a través de la pared:

—Buenas noches, Kate.

Y no pegó ojo durante el resto de la noche.

Capítulo 23

TRAS una semana de desayunos compartidos, de miradas en los almuerzos y de noches sin dormir, Kate estaba al límite de sus fuerzas. Bradshaw y ella no habían hablado todavía de ninguno de sus problemas, los dos los evitaban como si tuvieran miedo de interrumpir aquella especie de tregua que se había tejido entre ellos. No estaban juntos, pero al menos se veían y podían sentir la presencia del otro.

Ella ya no quería explicarle por qué había aceptado casarse con Lionel Postgate y por qué no había acudido a su cita esa mañana después de hacer el amor en la cabaña. Y tampoco quería explicarle por qué se había casado con él cuando en realidad ya no le hacía falta porque él ya había pagado la deuda de sus tierras. Las malditas doscientos ochenta y seis mil libras. No quería explicarle nada de eso porque ahora ya no serviría de nada, excepto para demostrar lo estúpida que había sido al enamorarse de un hombre que no le había dado la menor oportunidad.

Él no quería explicarle por qué no la había creído y tampoco por qué había dudado de sus sentimientos y de la conexión que había existido entre ellos desde un principio. No quería explicarle por qué había tardado un año en creer que una mujer como ella podía enamorarse de un hombre como él. Y tampoco quería explicarle por qué había tardado tanto tiempo en ir a buscarla.

Y no quería explicárselo porque tenía miedo de que cuando terminase ella le dijese que no importaba y que no le perdonaba.

Pero no podían seguir así. Bradshaw estaba tan excitado y tan absorto con ella que en los últimos días había estado a punto de romperse la crisma varias veces al caer del caballo. No podía dormir. No podía comer. Dios, ni siquiera podía respirar.

Y a Kate, aunque se le daba mucho mejor que a él disimularlo, le sucedía lo mismo.

Esa noche, Kate cambió de táctica y comió con la señora Pearson en la cocina antes de que esta volviese a su casa. Cuando Bradshaw entró un rato más tarde y le preguntó si podían cenar juntos, Kate sintió un leve vuelco en el corazón al ver que a él se le apagaban un poco los ojos al oír que ella ya había cenado.

Kate se obligó a ignorar tanto la reacción de él como la de ella, y se retiró a su dormitorio con intención de leer un rato antes de acostarse.

Estaba sentada en su sofá, intentando entender un párrafo que había leído como mínimo diez veces cuando se le erizó la piel y le faltó el aliento.

Bradshaw estaba al otro lado de la puerta. No lo veía, pero lo sabía con la misma certeza que sabía su nombre.

La puerta se abrió y entró él con los botones del cuello de la camisa desabrochados y las manos temblando.

—Tenemos que hablar, Kate. No podemos seguir así.

—Has entrado sin llamar —le riñó ella poniéndose en pie.

—No quería oírte decir que no —se defendió.

—Tiene gracia, eso es lo único que te oí decir a ti en Nueva York. No hables, no te expliques. No me toques.

—Lo siento, Kate. Me comporté como un cobarde. Como un cretino. No te merecías que te tratase de esa manera y me desprecio por ello.

Si le hubiese dicho esas palabras en Nueva York tal vez habrían arreglado las cosas. Ahora era como recibir una puñalada en el corazón. Y Kate no pudo soportar el dolor.

—Vete, Bradshaw. Vete de mi dormitorio y de mi casa.

—No. No pienso irme sin antes hablar contigo —insistió él plantando los pies en el suelo.

—Te agradezco que me hayas ayudado esta semana, pero si creías que con esto ibas a ablandarme, te equivocas. Vete —repitió mirándolo a los ojos.

—No.

Esa palabra hizo que a Kate le hirviese la sangre.

—¿No?

—No.

—Vete de aquí, Bradshaw. —Le empujó y él se dejó.

—No.

—Vete, no quiero volver a verte más. —Otro empujón y él volvió a dejarse. Se tambaleó hacia atrás hasta que la espalda chocó contra la puerta de madera.

—No.

—¿Qué diablos pretendes? Yo no soy una de tus maquinitas a las que puedes ir apretando y aflojando las clavijas. Yo terminaré por romperme, Bradshaw. —Se le escapó un sollozo y giró el rostro para que él no pudiera verlo—. Vete.

Él se quedó quieto donde estaba y confesó:

—Yo ya me he roto, Kate, y solo tú puedes arreglarme. Dame una oportunidad, por favor.

—No, Shaw. Basta, ya nos hemos hecho demasiado daño. Me niego a creer que esta vez vaya a ser distinto.

Él cerró los ojos al oír que ella por fin lo llamaba así. Llevaba tres años esperándolo.

—¿Por qué?

—Porque si te creo me acercaré a ti y querré que estés a mi lado, querré que te quedes aquí conmigo en Irlanda criando caballos y manteniendo el legado de mi familia. Querré bailar junto a una hoguera en medio del bosque e improvisar una cena en la playa. Querré tener hijos. Querré que me beses y que no pares nunca.

Bradshaw notó que le resbalaba una lágrima por la mejilla.

—Y tú —siguió Kate antes de que él pudiese decir nada—, tú volverás a desconfiar de mí. Volverás a levantar esos muros que según tú te protegen del mundo exterior pero que lo único que hacen en realidad es aislarte de él. Impedir que alguien te ame.

—No, no es verdad.

—Sí que lo es. ¿Te has preguntado alguna vez cómo llegué hasta aquí? ¿Cómo me sentí cuando pasaban los meses y mi marido no venía a buscarme?

—Cada día.

—Me peleé con mi madre en el muelle de Nueva York, ella quería que fuese a ver a Lionel y le contase alguna patraña sobre ti. Según ella, con los rumores que circulaban sobre ti en la ciudad no nos costaría demasiado obtener la nulidad del matrimonio y podría casarme con Lionel. Y ya ves, todos felices y contentos.

—Oh, Dios mío. Lo siento, Kate.

—No lo sientas. Tendrías que haberlo impedido, Shaw. Tendrías que haber estado a mi lado. Tendrías que haberme elegido a mí.

—Yo… sé que suena ridículo ahora, pero esa noche, antes de ir a casa, oí a tu madre hablando con Lionel acerca de que ibas a abandonarme.

—¿Y la creíste? —Lo miró incrédula un segundo y después suspiró abatida—: Por supuesto que la creíste.

Bradshaw se apartó de la pared y se acercó a Kate para cogerle las manos. Ella intentó soltarse, pero él no se lo permitió y no volvió a hablar hasta que dejó de forcejear.

—No la creí. Me enfrenté a ellos y les dije que era imposible, que tú jamás ibas a abandonarme. Pero tu madre y Lionel se rieron; él dijo que una mujer como tú nunca se quedaría con un hombre como yo y tu madre me habló del billete. Me dijo que lo habías comprado tú y que lo habías escondido en el cajón de la mesilla del salón. Me pasé el camino de vuelta a casa diciéndome que no iba a abrir el cajón, que era ridículo. Estaba convencido de que sentías lo mismo que yo, que a pesar de mis constantes meteduras de pata te habías enamorado de mí.

—Pero entraste en el salón y abriste el cajón. —Ya no tenía fuerzas para discutir.

—Sí. —Él volvió a acercarse y le acarició el rostro—. Perdí el control. Física y emocionalmente.

Kate se sonrojó al recordar el modo tan erótico en que la poseyó esa noche, un recuerdo que le había hecho mucho daño a lo largo de esos años porque nunca, hasta ahora, había logrado comprender.

—Y cuando te quedaste dormida fui a buscar el billete. Pensé que si te echaba antes de que pudieras irte no me dolería tanto.

—Me echaste, me destrozaste, Shaw, y sin motivo. Espero que te doliera, aunque solo fuera un ápice de lo que sentí yo.

—No me dolió, me aniquiló —confesó—. Me he pasado tres años muriéndome, Kate. No se me ocurre nada más doloroso que estar un segundo sin ti a mi lado.

—Si no hubieses encontrado ese billete, si mi madre no te hubiese provocado, habrías terminado echándome por otro motivo.

—No, no —le aseguró él frenético sujetándole ahora el rostro entre las manos—. No.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó ella con la voz rota.

—Lo sé porque esa noche iba besarte. —Le secó una lágrima que le resbalaba a Kate por la mejilla y no hizo nada para detener las que mojaban las de él—. Lo sé porque llevo más de tres años arrepintiéndome de no haberte besado una vez más esa noche en la cabaña del cementerio. O la última noche que estuvimos juntos. O la primera.

—No habría cambiado nada, Shaw. —Le sujetó por las muñecas y se las apartó del rostro para intentar separarse de él.

Shaw abrió y cerró los dedos un par de veces y respiró hondo. La estaba perdiendo. Y esta vez sería para siempre.

—¿Sabes por qué no te besaba? —Tal vez si le confesaba toda la verdad lograría tener una oportunidad—. Deseaba hacerlo. —Se pasó las manos por el pelo—. Me moría de ganas de hacerlo.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? Yo también quería besarte. —Lo había deseado con toda el alma.

—Empecé a ganar dinero cuando tenía dieciocho años. Diseñé un motor que Darius insistió en comprarme para sus fábricas; después otras se interesaron por él y varios inversores se interesaron por mí —resumió en esa frase uno de los mayores negocios de su vida—. Cuando cumplí los veinte tenía más dinero del que había soñado jamás y Darius insistió en que tenía que comprarme una casa y empezar a socializarme con la clase adinerada de Nueva York. —Bradshaw se sentó en la butaca, apoyó la cabeza en el respaldo y retomó el relato con los ojos cerrados—. Fui a un baile y una mujer se acercó a mí, era guapa y elegante y pensé que yo le gustaba de verdad. Nos acostamos y al cabo de unos días ella empezó a pedirme regalos. Volvió a sucederme de nuevo más adelante. —Se apretó el puente de la nariz—. Hasta que por fin comprendí cómo funcionaban las cosas y me dije que si esas mujeres me utilizaban para conseguir joyas, dinero, información sobre una inversión, yo también iba a utilizarlas. —Abrió los ojos y vio que Kate estaba de pie frente a él—. Hasta que te conocí. Tú eres la primera mujer, la única, que me ha hecho sentir sencillamente un hombre. Esa noche, cuando me besaste en la colina e hicimos el amor fue… —tragó saliva—. Nunca había sentido la necesidad de entregarme a nadie hasta entonces. Y lo hice. Sin reservas. No te lo dije, pero en ese instante fui completamente tuyo. Y después me abandonaste y creí enloquecer. Y cuando te vi en casa de Darius y oí que ibas a casarte con Lionel creí morir.

—Shaw. —Kate le sorprendió pasándole una mano por el pelo.

—Supongo que eso fue lo que me pasó, una parte de mí murió al verte cogida de la mano de Lionel y comportándote como si yo fuese un desconocido. Después, cuando me besaste en el salón de Darius, me atreví a soñar de nuevo, pero entonces me di cuenta de que sabías que tenía dinero y…

—No lo sabía —lo interrumpió.

—¿Qué has dicho?

—No lo sabía —repitió Kate con tristeza al recordar aquel beso. Shaw había creído que ella lo estaba utilizando para conseguir dinero—. No sabía que tenías dinero. Antes de verte lo único que me dijo Lionel era que siempre rondabas por las fábricas de su padre.

—Entonces…

—Te besé porque no podía soportar la idea de no volver a besarte.

—Y yo no te besé después porque no podía soportar la idea de volver a besarte y que fuese mentira.

—Nunca lo fue —susurró ella mirándolo a los ojos.

—Kate, cariño —casi sin voz.

—Lo único que pensé esa noche en casa de Lionel fue que no podía dejar que te fueras sin besarte. No pretendía que nos pillaran, tienes que creerme. Pase lo que pase con nosotros, tienes que creer que esa noche te besé porque quería besarte. A ti. A Shaw, y no a tu montón de dinero.

—Te creo —dijo él cuando los latidos de su corazón aminoraron un poco—. Tendría que haberte escuchado entonces. Me he pasado la vida odiando al mundo entero por prejuzgarme sin darme ninguna oportunidad, y la noche más importante de mi vida hice exactamente lo mismo. —Soltó el aire que tenía en los pulmones—. Tendría que haberte contado que había visto a tu madre y tendría que haberte escuchado.

Kate también suspiró.

—Sí, supongo que los dos tendríamos que haber escuchado más al otro. Yo pensé que si te daba tiempo y tenía paciencia contigo, terminarías abriéndote un poco y me dejarías conocerte, pero supongo que me equivoqué.

¿Qué significaba eso? ¿Que su matrimonio ya no tenía remedio? ¿Que él seguiría viviendo en Nueva York y ella en Irlanda?

Bradshaw notó una horrible presión en el pecho.

—Puedes conocerme ahora —le sugirió con media sonrisa a Kate—. Por favor.

Ella lo miró indecisa, como si no supiera qué hacer con él. Y Bradshaw se aprovechó de esa confusión.

—Puedes preguntarme lo que quieras.

—¿Lo que quiera? —Kate se sentó en la otra butaca que había en el dormitorio.

—Sí, siempre y cuando yo pueda hacer lo mismo. Porque quiero saber todo lo que has hecho durante estos años.

«Quiero olvidarme de que no hemos estado juntos».

—Está bien —accedió ella—. Empiezo yo. ¿Qué clase de máquinas diseñas exactamente?

A Bradshaw le latió el corazón con algo parecido a la esperanza y empezó a hablar.

Unas horas más tarde Bradshaw abrió los ojos y vio que se habían quedado dormidos hablando. Él seguía sentado en su butaca y Kate en la suya, pero ella había sido más lista y tenía una almohada entre los brazos donde más o menos recostaba la cabeza.

Estaba amaneciendo, por la ventana del dormitorio de Kate se colaban los primeros rayos del sol y le iluminaban levemente el rostro. Estaba cansada, tenía ojeras bajo los ojos y había adelgazado.

Bradshaw la miró y comprendió que había sido un estúpido al no darse cuenta de que se amaban. Ahora que por fin había comprendido, su amor le resultaba tan cierto y tan palpable como el aire que respiraba. Haría cualquier cosa por Kate, y sin dudarlo se acercó a ella para cogerla en brazos y llevarla hasta la cama.

Él había tenido intención de depositarla con cuidado sobre el colchón y salir del dormitorio sin hacer ruido para que ella pudiese descansar, pero cuando dio el primer paso Kate abrió los ojos y se quedó mirándolo.

Bradshaw estaba de pie frente a la ventana y la luz del alba los envolvía suavemente. No podía volver a ver amanecer un día más sin ella.

Kate levantó las manos y rodeó el cuello de Shaw para después enredar los dedos en el pelo de su nuca y acariciarlo. Bradshaw cerró los ojos un segundo para dar rienda suelta al amor que le había incendiado las venas y que le recorría todo el cuerpo. Y cuando los abrió no ocultó nada de lo que estaba sintiendo a Kate.

—Te amo —susurró con el corazón—, te amo y quiero besarte.

Todo él estaba temblando, pero agachó despacio la cabeza y suspiró un instante antes de rozar los labios de Kate con los suyos. Los detuvo allí un segundo, dos. Tres. Dejó que el aliento de ella se colase en su boca y lo atormentase. Esperó hasta que notó que los labios de Kate temblaban tanto como los suyos y entonces deslizó despacio la lengua por ellos.

Muy despacio.

Llevaba años soñando con ese momento, y sin embargo jamás habría podido imaginarse lo que sintió cuando Kate deslizó también la lengua tímidamente por los labios de él.

Bradshaw gimió desde el lugar donde escondía sus anhelos más profundos y abrió la boca para devorar con ella la de Kate. Quería conquistarla, demoler las defensas que ella pudiese haber erguido contra él, meterse tan dentro de ella que su esposa —su esposa— jamás quisiera alejarse de él.

—Kate, yo… —empezó él tras interrumpir el beso. ¿Cómo podía decirle todo lo que sentía? ¿La rabia con la que recordaba el pasado? ¿Las promesas que quería hacerle para el futuro?

—Lo sé. —Ella le puso un dedo en los labios—. Yo también te amo.

Oír esas palabras en aquel instante, unas palabras que había dado por hecho que tardarían años en salir de los labios de Kate, lo golpeó con tanta fuerza que incluso se tambaleó.

—Te amo —repitió ella con una sonrisa—, pero ahora vas a tumbarme en la cama y vas a dejar que yo te ate las manos. Llevo años queriendo vengarme.

Capítulo 24

BRADSHAW

—¿Qué has dicho? —tengo que humedecerme los labios para poder hablar y me he excitado tanto que si Kate me toca eyacularé incluso antes de besarla.

Y ella lo sabe.

Y a mí no me importa, en realidad es exactamente lo que necesito. Aunque fue sumamente sensual la última vez que Kate y yo hicimos el amor, me dejé llevar por mis instintos más básicos… y después la eché de mi lado.

Ahora necesito mostrarme vulnerable, necesito que ella sepa que siempre he sido suyo, incluso intenté evitarlo, y que siempre lo seré.

Ella está frente a mí y con una mano me acaricia la mejilla.

—Bésame, Shaw.

Mis manos la sujetan por la cintura al instante y agacho la cabeza para besarla. Mi lengua se estremece al sentir la caricia de la suya y Kate coloca las manos en mi torso y empieza a desabrocharme los botones.

Cuando termina, le tiemblan los dedos y a mí todo el cuerpo, y tira de las mangas de la camisa para quitármela. Yo tengo que soltarla un instante para deshacerme por completo de la prenda y Kate se pega a mi cuerpo y me muerde el cuello mientras lleva las manos a mi pantalón.

—Kate…

Se pone de puntillas y me besa en los labios. Cada beso es mejor que el anterior, más sensual, más honesto.

Ella va vestida con el camisón y un batín de seda blanca encima. Es la primera vez que se lo veo puesto y vuelvo a ponerme furioso al pensar en todas las noches y todas las mañanas que me he perdido a su lado.

—¿Qué pasa? —me pregunta ella al notar que me he tensado.

Apoyo la frente en la suya y sin abrir los ojos confieso.

—Es culpa mía que hayamos estado separados tanto tiempo.

Kate aparta las manos de mi pantalón y me las desliza por el pelo. Me quema la piel, si ella no me toca terminaré volviéndome loco. Es una sensación que ya no puedo contener. He pasado demasiado tiempo sin ella torturándome, obligándome a estar lejos de ella.

No puedo más.

Coloco las manos en su cintura y tiro de la cinta del batín. Kate sigue acariciándome el pelo y susurrándome palabras de amor al oído.

No las oigo, solo puedo oír mi deseo y la necesidad de entregarme a ella, de volver a ser suyo y que ella vuelva a ser mía.

De ser uno.

Sujeto la cinta de seda en la mano derecha y con los dedos la retengo en mi palma. Agacho la cabeza y beso apasionadamente a Kate. Intento no morderla, pero mi cuerpo libra una ardua batalla conmigo de lo impaciente que está por estar con ella.

—Átame las manos, Kate.

Le cojo las manos que todavía tenía en mi pelo y la aparto de mí. Coloco la cinta encima de ellas y cierro los dedos a su alrededor.

Kate me mira confusa.

—Yo… —se humedece el labio—… yo no lo he dicho… No es necesario, Shaw, solo bromeaba —añade con timidez agachando ruborizada la cabeza.

Coloco un dedo bajo el mentón y la obligo con suavidad a mirarme.

—Sí que lo es, Kate.

Dejo que ella vea el amor que brilla en mis ojos, la vulnerabilidad que siento cuando estoy con ella. Lo completo e infinito que soy a su lado.

—Sí que lo es, Kate.

La cinta cae al suelo porque Kate me abraza para volver a besarme. Mientras nuestras lenguas se conquistan la una a la otra, le quito el batín a Kate y ella me desabrocha los pantalones. Su mano se acerca a mi erección y mi cuerpo se estremece al recordar su tacto. El pantalón y el batín ya están también moribundos encima de la alfombra.

A Kate solo le queda el camisón y a mí la ropa interior.

Mis dedos le recorren la silueta de los pechos y ella arquea ligeramente la espalda al sentir su tacto por encima de la seda. Le beso la garganta y voy deslizando la lengua y los labios hacia abajo sin desnudarla. Me gustaría encontrarme con el sabor de su piel, pero si la veo desnuda ahora no podré llegar al final… Y ver cómo la seda blanca se pega al cuerpo de Kate a mi paso es muy sensual. Mis labios están ahora encima de su ombligo, lo sienten vibrar bajo la lengua.

Me detengo un segundo y respiro profundamente. Mis brazos están alrededor de su cintura y estoy de rodillas en el suelo. Kate suelta despacio el aliento y me acaricia el pelo, sabe que necesito tranquilizarme y que solo sentir su tacto puede lograrlo.

—Shaw —susurra mi nombre.

Le suelto la cintura y mis manos llegan prácticamente al suelo. Podría levantarle el camisón y besarle las piernas. Recorrerle los muslos con mis labios y con mi lengua, perderme en la parte más íntima de su cuerpo y embriagarme del sabor de su deseo.

Dios, cierro los ojos un segundo y respiro lentamente para hacer retroceder el clímax que amenaza con derrumbarme.

No voy a hacer nada de eso. Cojo la cinta del batín y me levanto del suelo.

De pie, entrelazo los dedos de una mano con los de Kate y tiro de ella hasta la cama. Me siento con los pies en el suelo y coloco a Kate entre mis rodillas. Le suelto la mano y la coloco con la palma hacia arriba.

Dejo caer la cinta despacio.

Ella la mira atónita, aunque se humedece el labio inferior como cuando quiere besarme.

Me aparto y me tumbo en la cama. Suelto despacio el aliento, jamás he hecho con nadie lo que voy a hacer ahora con Kate, jamás me he sentido capaz de soportarlo.

Jamás lo he necesitado.

Extiendo los brazos delante de mí y junto las manos.

—Átame las manos y hazme el amor, Kate. —Tengo que respirar—. Por favor.

Ella se sienta en la cama a mi lado y apoya una mano encima de mi corazón.

—Shaw, no es nece…

—No te lo estoy pidiendo porque crea que tengo que compensarte. —No voy a ocultarle nada y voy a contarle toda la verdad mirándola a los ojos—. No voy a dejar que me ates las manos porque crea que tengas derecho a vengarte. Ni porque piense que así estaremos en paz. Quiero entregarme a ti, lo necesito más que vivir. La noche que hicimos el amor en la cabaña, cuando me pediste que te hiciera el amor, fui tuyo por completo.

—Y yo tuya —susurra ella.

—Lo sé. Necesito volver a sentirme así. Las otras veces… —aprieto los dientes y me obligo a continuar—… las otras veces intenté evitarlo. Cuando hicimos el amor en nuestra noche de bodas no quise entregarme del todo, luché contra mí mismo, contra todos y cada uno de los instintos de mi cuerpo, y aunque fue increíblemente hermoso y sensual perdí parte de mí. El único modo que encontré de no entregarme del todo a ti, de no volver a ser vulnerable, fue manteniendo esa pequeña parte inaccesible. Y jamás he vuelto a recuperarla.

—Lo siento, Shaw.

—No lo sientas —le digo furioso—. Es culpa mía. Fui yo el que insistió en no escucharte, en alejarte de mí.

Ella se agacha y me da un beso en los labios. Es dulce y tierno, y posesivo.

Me aparto porque estoy a punto de llegar al límite.

—Necesito volver a ser capaz de entregarme a ti, de confiar en nuestros sentimientos, en nuestro amor. —Suelto el aliento y la miro a los ojos—. No sé si funcionará, jamás le he pedido algo así a nadie, y entendería que quisieras negarte, pero necesito que me ates las manos. Por favor.

Cierro los ojos un segundo. No me da vergüenza mirar a Kate pero necesito ese breve instante para recuperar cierta calma.

Antes de que pueda volver a levantar los párpados noto la cinta encima de mis muñecas. A Kate le tiemblan las manos, pero mueve los dedos con seguridad alrededor de mis brazos y no se detiene hasta terminar de atarme.

Respiro por primera vez en años y cuando abro los ojos veo a Kate sentada a mi lado.

—Te amo —confieso porque no puedo pasar ni un segundo más sin decírselo.

—Y yo a ti, Shaw.

Se acerca a mí y vuelve a besarme en los labios. Mi boca se muere por la suya y no dejo que se aparte de mí hasta que me falta el aire, entonces ella desliza las manos por mi torso y me tortura acariciando cada músculo. Cuando tiemblo, repite la caricia. Está fascinada observando todas y cada una de las reacciones de mi cuerpo y tengo la certeza de que no va a olvidar ninguna de ellas.

—Kate, no puedo más. Hazme el amor —le pido apretando los dientes. Tengo la frente empapada de sudor y el torso me sube y baja despacio de lo mucho que me cuesta respirar por culpa del deseo.

Kate deposita un beso encima de mi corazón y otro en mis labios y después termina de desnudarme. Se sonroja y no aparta los ojos de los míos en ningún momento.

Se coloca despacio encima de mí, se mueve insegura pero al mismo tiempo decidida, y cuando noto su piel rozándome la erección, sus muslos atrapando los míos, y la fría seda del camisón acariciándome el estómago tengo que morderme el labio para no terminar.

Kate me toca la mejilla y susurra:

—Nuestra noche de bodas no conseguiste mantener ninguna parte de ti lejos de mí.

Abro los ojos perplejo.

—Ni tampoco las otras veces que hicimos el amor.

—Pero yo…

—No, déjame terminar —me interrumpe y mueve las caderas encima de mí. Respiro entre dientes y no tengo más remedio que callarme para contener el orgasmo—: Nunca pudiste evitar entregarte por completo a mí. —Desliza una mano entre los dos y me rodea la erección con los dedos para guiarla hasta la entrada de su cuerpo—. Igual que yo no nunca pude evitar hacer lo mismo.

Se incorpora levemente y desciende despacio encima de mi erección. Cuando nuestros cuerpos quedan unidos echo la cabeza hacia atrás porque mi piel es incapaz de contener el placer que estoy sintiendo.

—No me besaste —me recrimina cuando se mueve por primera vez—, y sí, te odié por ello. Tus besos son lo más maravilloso del mundo. —Se inclina hacia delante y me recorre el labio con la lengua—. Pero te entregaste a mí de todos modos. —Me muerde el lóbulo de la oreja—. Te entregaste a mí con cada caricia. —Me recorre el torso con las manos—. Con cada gemido. —Se levanta y desciende despacio hasta hacerme gemir—. No te hace falta que te ate las manos.

Tira de la cinta del batín y me suelta las muñecas.

—Lo único que te hace falta es abrir los ojos y mirarme.

No puedo hacer otra cosa.

—Y decirme que me amas mientras me haces el amor.

Sé que rugí, que me incorporé en la cama y que la besé mientras alcanzaba el mayor orgasmo de mi vida en sus brazos.

—Te amo, te amo, te amo.

No podía dejar de gritarlo.

Capítulo 25

LA mañana siguiente a Kate le sorprendió mucho despertar sola en la cama y el corazón le dio un vuelco al temerse lo peor.

Era imposible que Bradshaw hubiese vuelto a distanciarse de ella después de lo de anoche. O lo de esa madrugada, mejor dicho. Habían hecho el amor sin dejar de besarse, y Kate, aunque siempre guardaría en su corazón lo que Bradshaw y ella habían compartido en Nueva York, había decidido que no existía nada más erótico y más sensual que un beso.

Que un beso de Bradshaw.

Salió de la cama y se puso el camisón y el batín para ir en su busca. Tal vez estaba en la cocina preparando un té. O tal vez había ido a visitar a los caballos.

Bajó la escalera y fue directamente a la cocina.

Sonrió al ver un par de tazas y una tetera humeante en la mesa, y cuando se aproximó observó unas hojas de papel junto a una de las tazas. Las levantó y empezó a leerlas.

Iba a detenerse cuando vio su nombre a mitad de un párrafo.

Después de la conversación que mantuvimos en Londres he estado investigando. Si de verdad quieres divorciarte de lady Ashe, puedes aducir que lleváis más de tres años viviendo en países distintos y que a todos los efectos en Irlanda nadie conoce tu existencia.

Mi consejo, sin embargo, es que antes lleves a término la otra táctica que hablamos.

Sinceramente,

MICHAEL RICKLE

—Buenos días, cariño, he ido a ver qué tal está la yegua —dijo Bradshaw al entrar con un pequeño ramo de margaritas.

Y tuvo el tiempo justo de agacharse y esquivar la taza que le lanzó Kate.

—¡Vete de aquí ahora mismo! Largo, no quiero verte nunca más. Te odio —le gritó mientras buscaba más munición.

Entonces Bradshaw vio la carta.

—Oh, no, otra vez no. —Corrió hacia Kate sin importarle si ella lo abofeteaba o le insultaba y la cogió en brazos.

—Suéltame.

—No.

—Suéltame.

Bradshaw la besó. La noche anterior le había dicho la verdad, llevaba años imaginándose sus besos y ahora que sabía cómo eran de verdad nunca podría parar de besarla.

La besó y la pegó a su cuerpo hasta que ella empezó a devolverle el beso. Y volvió a besarla. Capturó el labio inferior de Kate entre los dientes y después deslizó la lengua por la marca de los dientes. La besó despacio y después con fuerza. La besó hasta que pensó que, si volvía a sentir el tacto de los labios de ella, sucumbiría al deseo y le haría el amor allí en medio de la cocina.

—No voy a soltarte ni ahora ni nunca, Kate —confesó hundiendo el rostro en el cuello de ella para besárselo—. Te amo.

—Le preguntaste a ese tal Rickle cómo conseguir el divorcio.

—Sí, es cierto. —Ella volvió a forcejar y él le mordió el cuello y no la soltó hasta que se quedó quieta—. Se lo pregunté porque quería que fueras feliz, y si conmigo no podías serlo…

—¿Y has cambiado de opinión? —lo interrumpió ella.

—No. —Le besó la zona que había mordido—. He decidido que yo soy el único que puede hacerte feliz. —Aflojó un poco los brazos para poder echar la cabeza hacia atrás y mirarla a los ojos—. Iba a enseñarte la carta, iba a subirte una bandeja arriba con unas flores.

—Te he lanzado una taza.

—Y yo te he besado.

—Me gusta más tu técnica para discutir que la mía —reconoció Kate—. Lo siento.

Bradshaw la abrazó y respiró profundamente.

—Lo importante es que hemos hablado y que no hemos vuelto a cometer ninguna estupidez. —Capturó el lóbulo de la oreja entre los dientes—. No quiero volver a separarme de ti.

—Yo tampoco, Shaw.

Se besaron, y cuando Shaw soltó a Kate, esta volvió a leer la carta de Rickle más despacio mientras él se sentaba en una de las sillas de la cocina.

—Tal vez deberíamos pedir el divorcio —dijo ella de repente.

—¿Qué has dicho? —A Shaw se le heló la sangre.

—Sí, según Rickle es bastante probable que nos lo concedieran.

—Sí, eso he leído.

—Seguro que lo obtendríamos en un par de meses. Tres a lo sumo.

Kate se giró y dejó la carta en la mesa de la cocina. Después, miró a Shaw a los ojos y se acercó lentamente a él.

—Si te pido que le escribas a Rickle y que empiece los trámites, ¿lo harás? —Se detuvo frente a él y le desabrochó dos botones de la camisa.

—Yo… —Shaw se sujetó al respaldo de la silla.

—Puedes decirle que en Nueva York nadie sabe que yo existo —le dijo antes de morderle en el cuello.

—Kate —gimió.

—Y también puedes decirle que no consumamos el matrimonio. —Le lamió la clavícula.

—Lo… —¿Por qué no podía hablar?—… lo consumamos.

—Puedes mentir —sugirió ella deslizándole una mano por el torso hasta llegar a los pantalones.

—¿Qué me estás haciendo, Kate?

Ella no contestó sino que le recorrió el torso con la lengua.

—Dios —farfulló Bradshaw.

—¿No quieres saber por qué deseo obtener el divorcio, Shaw?

Él abrió los ojos (no sabía que los había cerrado) y se encontró con el rostro de Kate.

—¿Por qué —tuvo que humedecerse los labios—… quieres el divorcio?

Kate le sonrió.

—Porque te amo y quiero pedirte que te cases conmigo.

Bradshaw no supo qué decir, pero por suerte su cuerpo sí. Soltó la silla y sujetó el rostro de Kate para besarla con ese amor que amenazaba con hacerlo enloquecer, y tiró de ella hasta sentársela a horcajadas encima.

Levantó frenético el camisón y al notar su calor gimió y estuvo a punto de eyacular. Ella, gracias a Dios, estaba igual de impaciente y le desabrochó el pantalón. Bradshaw necesitaba estar dentro de Kate. Lo necesitaba más que seguir viviendo.

—Yo también te amo y no voy a ayudarte a pedir el divorcio, Kate. Tú eres mi esposa y no quiero que dejes de serlo nunca, ni cuando me metan bajo tierra. ¿Entendido?

—Entendido —gimió ella.

—Y ahora deja que te bese.

Varios años más tarde…

Bradshaw y Kate estaban en Nueva York de vacaciones. Después de reconciliarse, Bradshaw decidió que tenía que decirle a todo el mundo, o al menos a toda Irlanda, que existía y que era el marido de lady Ashe.

Ahora ya nadie la llamaba así, para todos era Kate Verlen, y a él se le detenía el corazón siempre que oía ese nombre. Sin embargo, decidieron conservar el nombre de «Lady Ashe» para sus caballos domados que con el paso del tiempo adquirieron fama mundial. Shaw y Kate decidieron quedarse en Irlanda, él podía trabajar en cualquier parte del mundo y así ella podía preservar su legado.

Cuando Kate quedó embarazada de su primer hijo, cuyo parto casi acaba con la salud mental de Shaw, decidieron que educarían a Charles, Charlie desde que nació, para que supiese pensar y tuviese ideas propias. Y para que en el futuro fuese el mejor duque de Kildare de la historia. Todos sus hijos poseían mentes brillantes, en especial la pequeña Emma.

Siempre que podían iban de vacaciones a Nueva York, así visitaban a Ian Harlow y a su esposa Olivia, los tíos adoptivos de los niños, y Shaw se ponía al día de sus negocios y charlaba largo y tendido con su mejor amigo.

—He convencido a Michael para que abra un periódico en Nueva York —le contó Ian a Shaw.

—¿Estás seguro de que América está preparada para el sarcasmo de Rickle?

—No, pero a él le irá bien. No puede seguir así. La última vez que lo vi en Londres estaba muy mal —señaló Ian, preocupado.

Michael había sido muy buen amigo de su hermano Atticus, y podía decirse que tras la trágica muerte de este, Ian heredó su amistad.

—Sí, le irá bien un cambio de aires —convino Bradshaw. Entonces vio salir a Kate de la casa de la playa y sintió un calor extendiéndose por todo su cuerpo.

—Oh, por Dios, Bradshaw —se burló su amigo—. Ve a buscarla. Yo haré lo mismo cuando Olivia logre dormir a la pequeña.

Bradshaw se puso en pie y caminó decidido hacia donde estaba su esposa. La cogió en brazos nada más llegar y la besó con todas sus fuerzas.

—Te amo, señora Verlen.

—Y yo a ti, Bradshaw. —Le dio otro beso que lo sintió eterno y después le preguntó—: ¿Alguna vez te imaginaste que podías ser tan feliz?

—No, pero no voy a cuestionármelo. Bésame.

Y lo besó.

Al final Bradshaw Verlen consiguió ganarle la partida al destino.

ANNA TURRÓ CASANOVAS (Calella, Barcelona, España, 1975), es una escritora española de novela rosa desde 2008, que firma sus novelas como Anna Casanovas y bajo el seudónimo de Emma Cadwell sus novelas con elementos paranormales. En la actualidad trabaja de traductora y continúa escribiendo. Ha publicado La Hermandad del Halcón, una saga histórica, y Los guardianes de Alejandría, una serie protagonizada por seres extraordinarios, bajo el seudónimo de Emma Cadwell. Un beso a oscuras (2012) ganó el premio Rosa Romántica’s 2012.

Estudió Traducción e Interpretación y se licenció en Derecho con la esperanza de ser escritora algún día. Trabajó durante casi diez años en el departamento de préstamos de una caja de ahorros que ahora ya no existe, hasta que en 2008 publicó su primera novela romántica, Nadie como tú con la que inició la saga de Los Hermanos Martí. La continuó con A fuego lento, Dulce locura y Hotel California.

También incursionó en la novela romántica histórica con la serie La Hermandad del Halcón, ambientada en la Inglaterra del siglo XIX. Forman parte de esta serie Todo por tu amor, Te di mi alma y Perdido. Ya fuera de esta serie, Un beso a oscuras ha sido la última novela histórica que ha escrito hasta la actualidad con la que ganó el premio Rosa Romántica’s 2012.

Por otra parte también se adentró en el subgénero paranormal, y bajo el seudónimo Emma Cadwell escribió la saga Los Guardianes de Alejandría integrada por Plenilunio, Oscuridad e Infierno.

Recientemente ha publicado Doce años y un instante, que resultó finalista del III Premio Vergara-El Rincón de la Novela Romántica; y Sin Miedo a Nada una nueva novela contemporánea independiente.

En la actualidad sigue trabajando como traductora y robando minutos para escribir todas las historias que aún le quedan por contar.