Alex Fordyce, segundo hijo del conde de Wessex, regresa a Inglaterra después de haberse pasado los últimos cinco años en Francia. Con la mirada perdida hacia el horizonte, Alex recuerda cómo de joven soñaba con tener su propia naviera y poder casarse con Irene Morland, la única mujer que ha amado jamás. Esos sueños se vieron truncados cuando, tras el asesinato de su madre, Alex decidió entrar a formar parte de la Hermandad del Halcón.

La Hermandad del Halcón es un cuerpo de élite, un grupo de espías al servicio, no de la corona de Inglaterra, sino de los principios que consiguieron forjar una nación. Sus miembros no se conocen entre ellos y lo único que los identifica es un halcón que llevan tatuado en alguna parte del cuerpo. Alex aceptó convertirse en halcón con la esperanza de proteger a su familia y a sus seres queridos, y por ellos lo ha sacrificado todo: su honor, su felicidad, su corazón. Y al final no ha servido para nada. William, el hermano mayor de Alex, ha muerto en suelo francés mientras trataba de devolver a la familia Fordyce el respeto perdido por culpa de Alex.

Ahora Alex regresa a Inglaterra convertido en el futuro heredero del conde de Wessex. Su padre no quiere ni verle, sus otros hermanos, Robert y Eleanor apenas le recuerdan… e Irene está a punto de comprometerse con otro hombre.

Pero lo peor no es eso, la Hermandad está convencida de que la emboscada en la que murió William Fordyce fue posible gracias a la información facilitada por un traidor a la corona, y creen que Alex es el único que puede averiguar su identidad.

Alex sabe que tiene que seguir con su papel. Él, más que nadie, necesita vengar la muerte de William, pero está harto de mentir y cada vez que ve a Irene tiene que hacer esfuerzos para no besarla y arrodillarse ante ella y pedirle que le perdone por haberla abandonado.

Anna Casanovas

Todo por tu amor

La hermandad del Halcón - 1

ePub r1.1

Titivillus 24.08.2022

Título original: Todo por tu amor

Anna Casanovas, 2010

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mi abuela, por enseñarme a vivir y a disfrutar

del placer de leer una buena historia de amor.

Y para Marc y Ágata, mi inspiración.

Agradecimientos

Mis padres y mis hermanos siguen siendo un apoyo increíble, pero esta novela no sería la misma sin Marina. Gracias por ser una crítica sincera y honesta, por prestarme el nombre de la protagonista, por encontrar el cuadro perfecto para Alex e Irene, por diseñar una página web tan preciosa… la lista podría seguir y seguir, así que me limitaré a decir: gracias por estar a mi lado.

Gracias a Esther, mi fantástica editora, por su amistad y por animarme a que me atreviera con otras épocas. También en Esencia, quisiera agradecerle a Laura Falcó que siga confiando en mí y en la literatura romántica, y a Dolors y a Carme por ser los ángeles de la guarda de mis novelas.

Prólogo

Calais, Francia.

Enero de 1806.

Su hermano había muerto. William había muerto y él había tardado más de seis meses en saberlo. Había muerto sin saber la verdad, creyendo que su hermano era un cobarde, y ahora ya era demasiado tarde. La helada brisa marina sopló de repente y Alex apretó la mandíbula con fuerza para no gritar. La rabia y la tristeza amenazaban con ahogarle, ya no podía más, tenía que escupir el dolor que sentía, la angustia, la impotencia. ¿Por qué no había muerto él? Dios sabía que había estado a punto de hacerlo en el campo de batalla pocos meses atrás, ¿por qué se había salvado él y no Will? William lo tenía todo, era inteligente, honrado y habría sido un excelente conde. Pero él, él no, él lo había sacrificado todo por esa guerra que había estado a punto de consumir a medio mundo. Todo. Y ya no le quedaba nada, solo el cascarón vacío que era su cuerpo, y las ansias de vengarse.

—El barco zarpará en pocos minutos, señor —dijo un marino al pasar por su lado.

Alex asintió con la cabeza y se subió el cuello del abrigo. Hacía frío, mucho frío, aunque, a decir verdad, él apenas lo sentía. Levantó del suelo la bolsa que contenía sus pocas pertenencias y recorrió con la mirada el puerto por última vez. Cinco años. Se había pasado cinco años en ese país. Cinco años fingiendo ser un vividor, un bueno para nada, sacrificando su honor, su orgullo. Cerró los ojos un instante y se permitió pensar en ella, algo que no hacía casi nunca. Sí, a ella también la había sacrificado. Había sacrificado la posibilidad de tener un futuro, de ser feliz, de… Lo había sacrificado todo con la esperanza de que aquella guerra no le arrebatara nada a ninguno de sus seres queridos. Iluso. El destino no solo se había burlado de él, sino que se había llevado a su hermano mayor, a su confidente, a su mejor amigo. Se metió una mano en el bolsillo y apretó con fuerza la carta de Eleanor, su hermana menor, la única con la que mantenía contacto de vez en cuando. Eli le había escrito contándole lo sucedido y pidiéndole que regresara. Había párrafos que Alex se sabía de memoria, lo cual era una suerte, pues el papel estaba tan raído que pronto sería ilegible. Aquella carta era lo único que lo había mantenido con vida los últimos meses. Durante los días que se pasó en la cama, preso de unas fiebres a causa de la herida de la pierna, las palabras de Eleanor habían sido su salvación.

William ha muerto, Alex. Hace un año se alistó en el ejército y, típico de él, no tardó en convertirse en capitán de su batallón. Papá, Robert y yo le suplicamos que no siguiera adelante pero él…

Su hermana había dejado la frase sin terminar, pero Alex sabía perfectamente lo que había omitido. William se había hartado de escuchar que en su familia eran todos unos cobardes, que su hermano menor había decidido ir al continente a pasárselo bien en vez de cumplir con su obligación con su país, y había decidido tomar cartas en el asunto. Que Eleanor no se lo recriminara solo era señal del gran corazón que tenía en el pecho, pero eso no significaba que no tuviera razón al pensarlo.

En junio nos comunicaron que había muerto. —La tinta se había corrido un poco a causa de las lágrimas—. Papá se niega a decirlo, pero te necesita, todos te necesitamos. Regresa a casa, Alex. Por favor.

Echó a andar y la punzada que sintió en la pierna le recordó que aún no se había recuperado y que tal vez no lo haría nunca. Cojeando, pero agradecido por el dolor, pues eso significaba que la sangre circulaba por toda la extremidad y que no tendrían que cortársela, Alex se dirigió hacia el barco. Después de instalarse en su camarote, que hacía las veces de despensa, decidió ir a cubierta. El navío que lo llevaría de regreso a Inglaterra no solía llevar pasajeros, pero era el primero que partía y él no estaba dispuesto a perder ya más tiempo. Se instaló en la popa, afirmando los pies en el suelo. Observó el horizonte, y recordó lo mucho que a él y a su hermano les gustaba navegar. Iba a recorrer el camino de la memoria cuando algo a su espalda captó su atención. No, era imposible. Aquel marino no podía ser quien él creía que era. Pero cuando el tipo en cuestión levantó la vista del cabo que sujetaba entre las manos, a Alex no le cupo ninguna duda.

—Mollet —Alex pronunció el nombre de su contacto a media voz. Llevaba semanas sin tener noticias de la Hermandad y, harto de esperar, había decidido emprender el regreso a casa sin comunicárselo.

Roger Mollet era un hombre de edad indeterminada y físico anodino, tal vez por eso le era tan fácil pasar desapercibido. En los cinco años que hacía que lo conocía lo había visto hacer de grumete, policía, ladrón y mil oficios más, así como adoptar el acento de más de diez países distintos. Nadie sabía dónde vivía, ni si tenía familia o amigos, pero él parecía saberlo todo de todo el mundo.

—Fordyce. —Se apoyó en la barandilla junto a él—. ¿O debería llamarte Wessex? Ahora que tu hermano ha muerto, tú serás el próximo conde, ¿no es así?

—¿Qué haces aquí? —Alex decidió ignorar las referencias a su título nobiliario e ir directamente al grano—. ¿Y cómo sabes lo de mi hermano?

Mollet enarcó una ceja para dejarle claro lo que pensaba de la pregunta.

—Nos parece bien que regreses a Inglaterra. De hecho, tus nuevas circunstancias pueden sernos muy útiles. —Se apartó un poco y lo miró a los ojos. No hacía falta que le dijera a quién se refería con ese «nos»—. Tu trabajo en Francia ha sido excelente. —Vio que Alex se incomodaba y decidió bajar un poco la guardia. Aquel chico había hecho un gran trabajo y, aunque no era su estilo, decidió decirle lo que pensaba—. Puedes sentirte orgulloso.

—¿Y de qué ha servido? —Alex necesitaba desahogarse y Mollet era la excusa que necesitaba—. De nada. Mi hermano ha muerto.

—Sí, pero muchos otros no.

—A mí solo me importaban ellos —dijo refiriéndose a sus hermanos y a sus amigos.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es. ¿Por qué iba a importarme alguien a quien no conozco?

—Porque te importa. Eres así. —El falso marino sacó una petaca del bolsillo interior de su abrigo—. Mira, Alex. Yo nunca he sido como tú, para mí esto es solo un trabajo, lo hago porque se me da bien. Pero tú, cuando te conocí pensé que no durarías ni un día. —Cuando vio que lo escuchaba atento, siguió—: Tantos ideales no sirven para nada en el campo de batalla. Pero me demostraste que me equivocaba.

—¿A qué has venido? —preguntó él, que no quería seguir escuchando elogios.

—Te fuiste antes de que pudiéramos darte órdenes. No es propio de ti, Fordyce. —Retornó al apellido del joven. A Mollet no le gustaba llamar a nadie por su nombre; eso hacía que sus muertes fueran más difíciles de olvidar.

—Nada habría conseguido convencerme de que me quedara en Francia ni un día más. —Apretó la madera de la borda y dejó vagar la mirada por el océano.

—Lo sé, y nosotros también creemos que ha llegado el momento de que regreses a Inglaterra; como futuro conde de Wessex tendrás acceso a las más altas esferas de la sociedad y, con tu reputación de vividor, seguro que te invitarán a todas las fiestas. —Antes de que Alex pudiera decir que no tenía intención de hacer nada de todo eso, Mollet continuó—: Napoleón aún no está vencido, quizá hayamos conseguido ponerlo de rodillas, pero todavía falta mucho para la victoria. Siempre hemos sabido que tiene espías en Inglaterra. Sería un estúpido si no los tuviera, y si algo ha demostrado es que no lo es. Pero últimamente parece incluso adelantarse a nosotros. —Dio un sorbo a su petaca y prosiguió—: Estamos convencidos de que tiene un confidente en las más altas esferas, alguien que goza de la confianza de nuestro rey mientras que, al mismo tiempo, planea apuñalarlo por la espalda.

—Manda a Tinley, seguro que Henry estará encantado de descubrir a ese bastardo. —Alex nunca se había negado a aceptar una misión, pero esta vez lo único que quería era irse a su casa.

—Ya. —Mollet sonrió—. Pero creo que tú estarás incluso más motivado que él.

—¿Por?

—¿Sabes dónde y cuándo murió tu hermano?

Alex soltó la barandilla, se dio media vuelta y, en menos de dos segundos, tenía a Mollet sujeto por las solapas del abrigo y aplastado contra el mástil de la vela mayor.

—No, y si tú lo sabes, más te vale decírmelo en seguida. —Entrecerró los ojos y apretó los puños—. Habla.

Mollet sonrió.

—El batallón de tu hermano fue atacado por sorpresa mientras iban de camino a Boulogne. Fue una masacre, muchos de los cadáveres fueron imposibles de identificar. —Mollet sabía que estaba jugando sucio, pero si eso era lo que hacía falta para que el mejor de sus hombres reaccionara, estaba dispuesto a hacerlo—. Iban en misión de reconocimiento, nadie debería haber sabido que estaban allí. Ni siquiera yo estaba al tanto.

Alex lo sacudió asqueado y respiró hondo para controlar las náuseas.

—Es imposible que fuera casualidad, la emboscada estaba muy bien planificada. Nuestro espía, al que a falta de nombre hemos bautizado como Mantis, tiene que estar muy bien relacionado. Suéltame.

Los dos hombres se miraron a los ojos y el joven se apartó despacio.

—¿Mantis?

—Ya conoces a Hawkslife y su obsesión con los insectos. Creemos que Mantis o bien pertenece a la alta sociedad o bien tiene acceso directo al círculo más estrecho de alguien muy importante. Queremos que reclames tu título de futuro conde de Wessex y que sigas con tu papel de vividor.

—Ni lo sueñes, estoy harto de que mi familia me odie.

Mollet sabía que Alex se negaría, pero también que lo convencería de que la postura de la Hermandad era la acertada.

—Fordyce, en Inglaterra todos creen que eres un crápula, que lo único que te importa son las mujeres, el juego y vivir bien. Si ahora apareces en plan héroe responsable vas a levantar sospechas, y nadie, repito, nadie confiará en ti. Lo que te interesa es seguir como siempre. Consigue que te inviten a todas las fiestas, a todas las reuniones, hazte miembro de todos los clubes, cuanto más secretos y más decadentes, mejor, y tarde o temprano tus colegas ingleses empezarán a confiar en ti.

—No. —Alex se mantuvo firme.

—Sí. —Mollet guardó la petaca—. Lo harás. —Vio que Alex iba a discutir y levantó la mano para impedírselo—. ¿Y sabes por qué? Porque sabes que tengo razón, que siguiendo con tu papel conseguirás enterarte de aquello que nadie quiere que sepamos, que así averiguarás más cosas que siendo el hombre honesto que eres en realidad. —Levantó una ceja—. No te olvides de que Lucifer es en realidad un ángel vestido de demonio, y eso es exactamente lo que ahora necesitamos.

Alex se mantuvo inmóvil, y de no ser porque apretó los puños con fuerza, Mollet no se habría dado cuenta de que estaba intentando controlarse.

—De acuerdo, lo haré. —Esa vez, fue él quien levantó la mano e hizo callar al otro hombre antes de que hablara—. Pero con dos condiciones.

—¿Cuáles?

—La primera: descubrir la identidad de Mantis será mi última misión. Quiero, no, mejor dicho, necesito contarle la verdad a mi familia.

—¿Y la segunda?

—Sea quien sea Mantis —hizo una pausa—, quiero matarlo personalmente.

Mollet no accedió a ninguna de las dos condiciones, sino que se limitó a entregarle la petaca y a dejarlo solo en la cubierta, mirando hacia el horizonte.

Capítulo 1

Inglaterra, verano de 1784.

—¡Vamos, Will! —exclamó un impaciente Alex—. Papá nos está esperando.

—Ya casi estoy —respondió su hermano mayor—, solo me faltan un par de páginas. Deberías leer esto, el tal Hércules era increíble. Ojalá yo tuviera tanta fuerza como él.

—¡Fritzwilliam y Alexander! Si no salimos ya, apenas nos habremos subido al velero y ya tendremos que bajar —gritó su padre desde el pie de la escalera.

—¿Hoy salimos a navegar? —preguntó William, como si su hermano pequeño no se lo hubiera estado repitiendo durante los últimos veinte minutos—. ¿Por qué no me has dicho nada?

—Te lo he dicho —se quejó Alex—, pero tú no me has escuchado. Tú y tus libros.

—Vamos, renacuajo, cuando aprendas a leer tan bien como yo, seguro que también te gustarán.

—Lo dudo, mientras tenga a Star —su primer poni—. Prefiero mil veces salir a correr por el campo a quedarme aquí encerrado con libros.

—¡Fritzwilliam y Alexander! —volvió a gritar su progenitor.

—Tenemos que bajar ya, o se pasará toda la tarde llamándonos por el nombre completo.

—Yo odio el mío —se quejó Alex.

—¿Tú lo odias? Pues imagínate yo.

Ambos sonrieron y bajaron por la barandilla de la escalera.

—¡Niños! —los reprendió su madre—. Os he dicho mil veces que no hagáis eso. ¿Lo tenéis todo?

Los muy pilluelos pusieron cara de inocentes y asintieron.

—De acuerdo. Tened cuidado. Charles —se dirigió a su marido—, el barón y su familia están en el salón.

Charles Fordyce, conde de Wessex, besó a su esposa en la mejilla y, ofreciéndole el brazo, se dirigió con sus dos hijos hacia donde lo esperaban sus invitados. Diana, la condesa de Wessex, estaba embarazada y a punto de dar a luz a su tercer hijo, aunque ella confiaba en que fuera una niña. Con tres hombres en la casa ya tenía más que suficiente. Se detuvo frente a la puerta del salón y, antes de abrirla, respiró hondo. Era la primera vez que veía a George Morland desde la muerte de Martha, su mejor amiga.

Martha y George se enamoraron nada más conocerse y, aunque a ella le dio lástima alejarse de Diana, no dudó en irse a vivir a Northumberland para poder formar una familia con el hombre al que amaba. Cada año iban a pasar una temporada en la finca que su marido le había comprado cerca de donde residían los Fordyce, y así las dos amigas podían seguir viéndose. Hacía dos años que no iban, desde que Martha se había puesto enferma. Por desgracia, sus pulmones no se recuperaron jamás y George, incapaz de continuar en la mansión en la que había fallecido su esposa, decidió irse con sus tres hijos a Wessex, para ver si allí recordaba los momentos felices que habían vivido juntos. O eso era lo que había escrito en la carta que le había mandado a Diana.

El conde y la condesa se quedaron sin habla al ver el rostro demacrado de su amigo. Sin dudarlo un instante, Diana corrió a abrazarlo y Charles se acercó con cuidado hacia los tres pequeños que estaban con él.

—Tú debes de ser James —le dijo al mayor, que debía de tener más o menos la misma edad que su primogénito—. Estos dos son William y Alex.

El niño levantó la cabeza y los miró.

William, comportándose como el futuro conde que era, se acercó a James.

—¿Te gustan los barcos? Nosotros íbamos a ir a navegar, ¿te gustaría venir?

—Sí —respondió el otro, esbozando una leve sonrisa.

—Fantástico. Alex. —Buscó a su hermano, pero vio que este estaba fascinado con una de sus invitadas—. Alex, ¿qué estás haciendo? —preguntó cuando lo vio tocar una de las trenzas de la niña.

—¡Es precioso! —exclamó sorprendido—. Igual que la cola de Star.

—¿Quién es Star? —preguntó la pequeña apartándole la mano.

—Mi caballo. —Alex se negaba a decir que su impresionante corcel era un mero poni.

—Yo no soy un caballo —replicó ofendida—. Soy una niña.

Alex puso cara de asco.

—Pues es una lástima. Con esos dientes que tienes, bien podrías serlo.

—Y tú con esas orejas podrías ser un asno —se defendió ella.

—¿Asno? —Alex se dio media vuelta furioso y fue a buscar a su madre—. Esa «niña» me ha llamado asno —le dijo, tirándole de la falda.

—¿Y tú qué le habías dicho antes? —preguntó la mujer agachándose para estar a su altura.

—Nada.

—¿Seguro?

—Solo le he dicho que su cabello parecía el de Star.

Diana buscó con la mirada a la pequeña, que se había quedado arrinconada junto a un sofá, y se acercó a ella.

—Ven aquí, tesoro —le dijo con voz dulce—. Alex no quería insultarte. En realidad te ha dicho un gran cumplido. Él quiere mucho a Star.

La niña se acercó a ella y Diana vio que tenía lágrimas en los ojos. La sentó en su regazo y le pidió a Alex que fuera a su lado.

—Alex, te presento a Irene.

Él cogió la mano de la desdentada Irene y le dio un beso, como si estuvieran en un gran baile.

—Vamos, no quiero que os peleéis. Al fin y al cabo, vais a pasar mucho tiempo juntos. ¿Quieres ir a dar una vuelta en barco con los niños?

—No, gracias. Prefiero quedarme aquí con Isabella. —Señaló la cuna en la que descansaba su hermana pequeña—. Ahora que mamá no está, yo tengo que cuidarla.

—Si no tienes mamá —dijo Alex curioso—, ¿quién te cuida a ti?

Diana iba a contestar que ella, que ella se encargaría de eso, pero su hijo menor habló antes de que pudiera hacerlo.

—Ya lo sé, yo cuidaré de ti, Irene. —La miró a los ojos y desenvainó la espada de madera que siempre llevaba colgando del cinturón de los pantalones—. Yo siempre cuidaré de ti, te lo prometo. —Y tras decir eso, Alex salió corriendo detrás de William y James.

Los Morland llevaban ya un par de meses instalados en la mansión y, si bien el barón seguía alicaído, sus hijos, en especial los dos mayores, volvían a sonreír. James, William y Alex eran inseparables, y el trío hacía temblar a sus respectivos tutores. Ninguna cocina estaba a salvo de sus pillajes y los mozos de los establos temían sus visitas. Irene, por el hecho de ser una niña, no era tan bien recibida en el grupo, pero Alex se había mantenido firme a su promesa, y siempre cuidaba de ella. Incluso cuando los otros dos se burlaban por dejar que la niña lo peinara o por aceptar ir a tomar el té con sus muñecas.

Una tarde, William y James fueron a nadar con el conde y el barón, y Alex, que estaba resfriado, tuvo que quedarse en casa. Fingió que lamentaba perderse la excursión, y que no podía soportar la idea de quedarse con Irene, pero eso distaba mucho de ser verdad. Alex no se lo había dicho a ninguno de los otros dos, pero le fascinaba estar con la niña. La veía tan pequeña, tan delicada por fuera y tan valiente por dentro, que no podía dejar de compararla con Star, aunque a ella le molestara.

—¿Puedo peinarte? —preguntó Irene con su cepillo en la mano—. Tienes el pelo muy enredado.

Y así era. Alex tenía el pelo negro y muy rebelde, y como odiaba que se lo arreglaran, siempre iba despeinado.

—De acuerdo —resopló resignado—. Pero nada de trenzas.

—Nada de trenzas.

Irene se sentó a su espalda y lo peinó igual que a sus muñecas. Mientras lo hacía, Alex le contó las excelencias de Star y ella lo escuchaba atenta. Estaba elogiando lo bien que su poni había saltado un pequeño pero muy complicado obstáculo, cuando vio en el suelo una de las cintas que la niñera de Irene utilizaba para sujetarle las trenzas y, sin pensarlo, la cogió y se la guardó en el bolsillo.

El viento volvió a soplar, pero esta vez cargado de lluvia, y Alex se llevó una mano al bolsillo. A lo largo de los años, había acumulado un montón de cintas. Al principio no era consciente de que lo hacía, pero un día, un día que no olvidaría jamás, se dio cuenta de que tenía un montón. Las había de color rosa, azul, violeta y blanco, incluso un par con puntillas de seda, pero su preferida era sin duda la de color verde a rayas amarillas. Esa horrible mañana, después de la discusión, al abrir el cajón de su mesilla de noche las vio todas y las lanzó sobre la cama. Tenía que tirarlas. Iba a hacerlo. Las cogió con ambas manos y se acercó a la chimenea que había en su habitación, pero fue incapaz. En vez de eso, se sentó en el escritorio y empezó a anudar las cintas entre sí hasta confeccionar una especie de trenza. Cuando la hubo terminado, la metió sin pensar en su bolsa de viaje y partió rumbo a Francia. De eso hacía cinco años. Cada día, cada noche, todas y cada una de las veces que había creído estar a punto de morir, siempre que se sentía solo, cuando estaba asustado, se llevaba la mano al bolsillo de los pantalones y acariciaba la trenza de cintas. Ya apenas tenían color y muchas de ellas estaban deshilachadas, pero a él de todos modos lo reconfortaba. Dios, ¿qué dirían Mollet y Hawkslife si supieran que su agente más letal se estremecía solo con tocar unas cintas de pelo? Dirían que las lanzara por la borda, que hiciera a un lado sus sentimientos y que recordara el juramento que había prestado. Incapaz de seguir allí de pie por más tiempo, Alex acarició las cintas una vez más y se fue a acostar. Aún faltaba un poco para llegar a Inglaterra, e iba a necesitar de todas sus fuerzas para ver a sus hermanos y a su padre. No quería ni plantearse la posibilidad de reencontrarse con Irene. Si Dios tenía un ápice de compasión le evitaría dicho encuentro hasta que estuviera preparado.

Al parecer, Dios sí tenía compasión, y cuando el barco atracó en Inglaterra Alex no fue recibido por nadie de su familia, ni tampoco por ninguno de los Morland. El que sí que fue a recibirlos fue lord Hawkslife quien, fiel a su imagen de profesor de Oxford, iba vestido con total sobriedad. Alex aún recordaba la primera vez que lo vio, cuando, con apenas catorce años, sus padres lo mandaron a esa universidad a estudiar. William, dos años mayor que él, ya hacía tiempo que estudiaba en la sagrada institución, y se había convertido en una especie de leyenda entre los miembros del claustro. El futuro conde de Wessex, decían todos, no solo era listo, sino que además era un líder nato. Alex nunca sintió celos de su hermano, todo lo contrario, se henchía de orgullo cada vez que oía mencionar su nombre. Él, mejor que nadie, podía decir que Will era increíble. Al principio, Alex trató de pasar desapercibido, y de no haber sido por el cretino de Bingley lo hubiese conseguido. El muy imbécil no paró hasta conseguir provocar a Alex, quien terminó por darle un puñetazo y tirarlo al lago. Por suerte, el incidente solo fue presenciado por el profesor de biología, lord Hawkslife. Era la primera vez que Alex lo veía, pero había oído hablar de él, y nunca en términos favorables.

—Venga conmigo —fue la primera frase que salió de la boca del espartano maestro.

—Sí, señor —respondió Alex temeroso.

Caminaron en silencio hasta llegar a una de las clases, y tras entrar, Hawkslife volvió a hablar:

—¿Por qué hace mal los deberes a posta?

Alex se quedó atónito, algo que le sucedería muy a menudo en el futuro con relación a ese hombre.

—Le he preguntado que por qué hace a posta mal los deberes.

—¿Cómo sabe que no me equivoco de verdad?

—Por la respuesta que usted mismo acaba de darme. —El profesor caminó hacia él—. ¿Dónde ha aprendido a pelear?

—Una vez vi a unos chicos hacerlo cerca de la iglesia.

—Debería esconder el pulgar entre los dedos, así no se lo romperá. —Se lo mostró, y a Alex le pareció un consejo de lo más útil—. Puede irse.

Él respiró aliviado, pero cuando tenía la mano en el pomo, Hawkslife volvió a hablar:

—Le espero mañana a las cuatro de la tarde. Y no le diga nada de esto a su hermano.

Y a partir de entonces, Alex tuvo que hacer los deberes dos veces, una delante de Hawkslife para que él los corrigiera allí mismo y otra con las respuestas equivocadas, para seguir con la farsa. Una semana más tarde, el profesor le dijo:

—Quizá haya convencido al resto del mundo, señor Fordyce, pero a mí no. Sé que es usted listo, muy listo, y que cree que traicionará a su hermano si es mejor que él en algo. —Vio que él iba a defenderse, pero levantó una mano para hacerlo callar—. No se preocupe, su secreto está a salvo conmigo, pero a cambio quiero seguir con nuestras clases y quiero que empiece a leer los libros que le daré.

—¿Por qué? —A Alex nunca se le había dado bien obedecer órdenes sin sentido y esa, de momento, no tenía demasiado.

—Porque quiere hacerlo y porque en el futuro harán falta hombres como usted. Cierre la boca y siga trabajando. No tengo todo el día.

Unos años más tarde, cuando Alex tenía ya diecisiete y se había leído todos los libros que Hawkslife le había dado sobre biología, astronomía, literatura y un montón de cosas más que por aquel entonces le parecían completamente inútiles, el profesor volvió a dejarlo sin habla.

—¿Qué deporte practica usted, Fordyce?

—Monto a caballo, como todos mis compañeros, y hago algo de esgrima. Son las actividades que ofrece la escuela —contestó él, sorprendido por la pregunta.

—Mañana, cuando venga a verme, traiga su ropa de deporte.

Alex enarcó una ceja.

—¿Y perderme uno de sus maravillosos libros?

—No sea sarcástico, señor Fordyce, no es nada elegante. Además, el libro lo leerá igual. Tenga. —Le lanzó un ejemplar de Shakespeare—. Le espero mañana.

Al día siguiente, y mientras analizaban la obra Julio César por el camino, el profesor Hawkslife lo llevó a un local en el que dos hombres enormes le enseñaron a boxear.

Al boxeo le siguieron muchos otros deportes; unos le gustaron más y otros menos, pero Alex sufrió dolores en todo su cuerpo por culpa de varios de ellos. Cada vez que le preguntaba a Hawkslife por qué le hacía hacer aquello y por qué no podía contárselo a nadie, él le respondía:

—Ya lo entenderá, y no puede decírselo a nadie porque, a diferencia de usted, su familia no llegará a entenderlo jamás. —Eso último siempre lo decía con mirada de resignación—. Paciencia, señor Fordyce, su destino está cerca.

Y al cumplir dieciocho años, su destino lo alcanzó.

Capítulo 2

Puerto de Dover, Inglaterra, 1806.

—Bienvenido, Fordyce —lo saludó Hawkslife al acercarse a él—. ¿Qué tal esa pierna?

—Bien —respondió él al sentir la punzada de dolor a la que ya había empezado a acostumbrarse—. ¿Desde cuándo pierde el tiempo yendo a recibir a gente?

—Desde que esa «gente» es el mejor agente que hemos tenido jamás.

—Seguro que eso se lo dice a todos —dijo él a la defensiva.

—Pues claro —contraatacó el otro con una media sonrisa—. ¿Puede saberse por qué dejó que lo hirieran?

—Digamos que no me pidieron permiso. Los franceses con los que me topé en Trafalgar eran así de mal educados, una lástima.

—Hace años ya le dije que no fuera sarcástico.

—Ya, supongo que la guerra ha sacado lo mejor de mí.

—¿Dónde está Mollet? —preguntó el hombre que, a sus cincuenta años, seguía manteniendo un físico imponente, si bien su pelo empezaba a estar cubierto de vetas plateadas.

—Ahora bajará. Nuestro falso marino y sus compañeros están descargando la mercancía que transportaba el barco.

Ambos se quedaron de pie, mirándose a los ojos sin decir nada más, pero pasados unos segundos Hawkslife habló:

—Me alegro de que esté bien, Fordyce. He echado de menos nuestras partidas de ajedrez.

—Y yo, señor. —Alex sabía que ese comentario era lo más parecido a un gesto de cariño que iba a recibir jamás de su maestro y mentor lord Griffin Hawkslife. El hombre parecía estar esculpido en hielo.

—¿Le ha contado ya Mollet los detalles?

—Sí, señor.

—Entonces ya sabrá que es de vital importancia atrapar a Mantis cuanto antes. No podemos permitirnos perder a más hombres, y tampoco podemos seguir demorando más nuestra entrada en Francia. Tal como están las cosas, ni su majestad ni el primer ministro quieren arriesgarse a caer en manos de Napoleón.

—Lo entiendo pero, tal como le he dicho a Mollet, esta será mi última misión.

—¿Cómo dice?

—Estoy cansado, Griffin. —Por primera vez desde que lo conocía utilizó su nombre, y el otro enarcó una ceja al escucharlo—. Ya ni siquiera sé quién soy. Ya no sé por qué acepté renunciar a todo lo que me importaba.

—Sí lo sabe, Alex. —El profesor, viendo que aquella conversación era mucho más importante que los asuntos de Estado, decidió seguir el ejemplo del joven y llamarlo por su nombre. De hecho, siempre que pensaba en él lo hacía así. Alex y los otros agentes eran lo más parecido a una familia que tendría jamás—. La muerte de su hermano ha sido una tragedia, pero no permita que eso le quite valor a todo lo que ha hecho. Descubra quién es Mantis, atrápelo, vengue a William. Y si después quiere dejarlo, prometo hablar con el primer ministro.

El joven apretó los puños.

—Hawkslife, Fordyce. —Mollet los saludó y eso evitó que Alex pudiera responder a la propuesta de su mentor—. Si queremos llegar a Londres mañana, deberíamos irnos ya.

Los tres hombres, acostumbrados a trabajar juntos, se dieron media vuelta y entraron en el carruaje que los esperaba unos metros más atrás.

Durante el trayecto, Hawkslife, que había recuperado de nuevo las distancias con Alex, puso a este al tanto de la información que tenían acerca de Mantis. Al parecer, el espía había conseguido desbaratar varias operaciones, y, el muy engreído, siempre dejaba una tarjeta de visita con tres ojos pintados en ella. De ahí el nombre, le contó su antiguo profesor de biología, pues la mantis religiosa tenía tres ojos diminutos entre los dos que más destacaban en su triangular cabeza. Basándose en los pocos datos que habían ido recopilando, el primer ministro y Hawkslife habían llegado a la conclusión, seguramente acertada, de que se trataba de un hombre muy seguro de sí mismo y que, además de fortuna, ansiaba la gloria y ser reconocido por su astucia e inteligencia. Alguien así tarde o temprano comete errores, pues su necesidad de salir a la luz, de restregar por las narices de sus enemigos su inteligencia superior, acaba por volverlo descuidado. O en eso confiaban. Pero dado que no estaban dispuestos a esperar a que sucediera, Alex era su mejor arma secreta. No solo era listo, sino que poseía la habilidad de mezclarse con la gente, de descubrir cualquier pequeño detalle y saber interpretarlo. El joven tenía una especie de sexto sentido para averiguar cuándo alguien le estaba mintiendo y sabía encontrar la verdad en los sitios más inesperados. Además, era rápido y, si era necesario, sabía ser letal.

—Queremos que se instale en su casa de Londres y empiece a llevar la vida despreocupada que se le supone —dijo Hawkslife—. Su familia también está allí. Al enterarse de la muerte de William, su padre y sus otros dos hermanos dejaron la finca de Wessex y se instalaron en la capital.

Alex respiró hondo, estaba convencido de que Eleanor, Robert y su padre seguían en Wessex y que no tendrían que presenciar nada de aquello.

—Creo que tienen intención de pasar en Londres una temporada —continuó Hawkslife—, lo que nos es muy favorable.

—¿En qué sentido? —preguntó Alex, intentando controlar su furia. Ya había perdido a William, así que no iba a permitir que nada de aquello en lo que él estaba metido se acercara ni de lejos a sus dos hermanos menores.

—Eleanor y las hijas del barón de Bosworth reciben un montón de invitaciones, pero desde que James Morland no está, no han acudido a ninguna fiesta.

—¿James no está? —¿Cuántas cosas se había perdido?—. ¿Le ha pasado algo?

—Eso ahora no es importante. Baste decir que el señor Morland está ocupado en otros menesteres —respondió Hawkslife con brusquedad—. Lo que importa es que usted no pierda ni un minuto y que descubra cuanto antes quién es el traidor.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Alex, que empezaba a estar cansado de que le dieran órdenes—. Si tan convencidos están de que Mantis pertenece al círculo cercano a su majestad y que se trata de un noble de alto rango, ¿por qué no los interrogan a todos y terminan con el asunto de una vez?

—Porque eso nos dejaría en ridículo. Sería como decir que nuestros servicios secretos son inútiles y que nuestros enemigos nos han engañado como a niños. No, Fordyce, con los tiempos que corren es muy importante mantener la apariencia de normalidad. Tenemos que encontrar al traidor y eliminarlo sin que nadie sepa jamás que se paseó durante meses por delante de nuestras narices. ¿Lo entiende ahora?

—Sí, señor. —Él, mejor que nadie, sabía el poder que tenían las apariencias.

Horas más tarde, el carruaje se detuvo frente a la casa que la familia Fordyce poseía en Londres. Era una mansión imponente, de las más espectaculares de la ciudad, con una escalera de mármol italiano que precedía la entrada y unos ventanales hechos a mano por los vidrieros más reputados.

—Hemos llegado —anunció Mollet a pesar de no ser necesario—. Mañana por la noche lady Derring celebra un baile, espero verle allí.

Alex cogió su bolsa y descendió sin despedirse.

El mayordomo que abrió la puerta se quedó sin habla.

—¿Lord Alex? —preguntó Reeves tras parpadear—. ¿Es usted?

—En carne y hueso, Reeves —respondió él con una sonrisa, adoptando ya su rol de joven despreocupado—. ¿Me has echado de menos?

El hombre, que rondaba ya los sesenta años y que lo había visto crecer, asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—Su padre y sus hermanos se alegrarán mucho de verlo. Gracias a Dios que ha vuelto.

—¿Están en casa? —preguntó él entrando ya en la mansión.

—Su padre ha salido con lord Robert, pero su hermana está en el salón…

Alex no escuchó el final de la frase sino que caminó hacia la citada habitación, pero cuando abrió la puerta no pudo dar ni un paso más. Allí, junto a la chimenea, estaba Irene, lady Morland.

Irene había ido a pasar la tarde con Eleanor. Isabella, su hermana pequeña, estaba enfrascada en la lectura de una novela gótica muy popular en esos días, pero ella necesitaba que le diera el aire. Hacía dos días que apenas podía respirar. La sensación de que algo muy grave iba a suceder le tenía el pecho atenazado y no podía desprenderse de ella. ¿Qué podía ser? Seguro que tenía que ver con James y su última desaparición, pero a decir verdad, ya se había acostumbrado a que el impresentable de su hermano no estuviera cuando más se le necesitaba. Desde la muerte de William, todo parecía ir mal. Pobre William. Lo echaba de menos, echaba de menos a su mejor amigo. Tras el desengaño que ambos sufrieron con Alex, William e Irene iniciaron una estrecha amistad. Al principio, únicamente solían hablar de Alex y de lo mucho que les había dolido su abandono. William era de los pocos a los que Irene le había contado que, como una tonta, se había enamorado de su hermano pequeño. Pero poco a poco su amistad fue creciendo y terminaron hablando de cualquier cosa. William le contaba sus preocupaciones como futuro conde y, cuando decidió ir a la guerra, Irene fue de las primeras a quienes se lo dijo. Charles y George, sus respectivos padres, deseaban que se casaran, y no se molestaban en ocultarlo, pero ellos dos solo se querían como hermanos. Irene sabía perfectamente de quién estaba enamorado William y podía decirse que Cupido había sido tan cruel con él como con ella misma. Antes de que él partiera hacia Francia, le entregó a Irene una carta y le hizo prometer que si no regresaba se la entregaría a esa mujer. William se negaba a morir sin decirle a Marianne, al menos una vez, que la amaba. Irene aún tenía la carta, Marianne Ferras todavía no había regresado de Francia. Hija de padre francés y madre inglesa, Marianne, británica de corazón, había ido a París para el funeral de su abuelo. Irene no quería correr el riesgo de que la carta se perdiera y no poder cumplir así con la voluntad de William, así que decidió quedársela hasta poder entregársela en mano. Y una pequeña parte de ella creía que tal vez su amigo, furioso por no ver cumplido su deseo, regresaría de entre los muertos. Sintió unos ojos recorriéndole la espalda y se volvió.

—Irene —dijo Alex desde la puerta, incapaz de moverse.

Ella se sujetó con fuerza en la chimenea para no caerse. Cinco años. Habían pasado cinco años desde la última vez que lo vio y el muy cretino aún conseguía hacerle latir desbocado el corazón. Estaba más delgado, pero al mismo tiempo se lo veía más fuerte, más musculoso. Se dio cuenta de que tanto él como ella se habían hecho mayores. Alex tenía ahora treinta años, y ella se acercaba a los veintiséis. Se preguntó qué pensaría al verla. Irene no era vanidosa, y sabía que era razonablemente atractiva, pero era imposible que pudiera competir con las reputadas bellezas del continente.

—Lord Wessex —lo saludó con frialdad. Tal vez no pudiera controlar la reacción de su corazón, pero sí podía controlar la de su cerebro.

Alex retrocedió ante tan frío recibimiento y, sin ser consciente de ello, se llevó la mano al bolsillo del pantalón y tocó la trenza de cintas de colores. La mujer que tenía delante no parecía la misma que solía recogerse el pelo con aquellas cintas. Irene había crecido. La silueta de niña había dado paso a la de mujer y, aunque no era voluptuosa, Alex no lograba recordar unas curvas tan sensuales como las que se perfilaban bajo su recatado vestido. Aquellos ojos verdes con los que tantas veces había soñado eran ahora fríos y distantes, y lo único que parecía igual era su melena color miel. Pero a diferencia de cinco años atrás, no la llevaba recogida con una simple cinta, sino que lucía un complicado moño en lo alto de la cabeza. Era su ángel. Su peor pesadilla.

—Irene —repitió él—. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias. Su hermana ha ido a por un libro, no tardará en bajar. —Se apretó las manos para que él no viera que temblaban.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme? —No la dejó contestar—. ¿Y desde cuándo me tratas de usted? Soy yo, Alex. —Dio un paso hacia ella y entonces se dio cuenta de que no lo había mirado a los ojos ni una vez—. Mírame. —Ella levantó la cabeza—. Soy Alex.

La llegada de Eleanor la salvó de contestar y le ofreció la oportunidad de recomponerse. Dos minutos. Alex había tardado dos minutos en llenarle los ojos de lágrimas. Y eso que ella se había jurado no volver a llorar por él.

—¡Alex! —Eleanor se abalanzó sobre él—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace cinco minutos —respondió su hermano, besándola en la mejilla—. Has crecido, Eli.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Y tú te has hecho viejo. —Lo soltó y lo miró de los pies a la cabeza—. Pasa, siéntate. ¿Tienes hambre? Se te ve más delgado.

Alex caminó y ambas mujeres se quedaron heladas al ver que cojeaba.

—No es nada —las tranquilizó al detectar su mirada—. Me caí de un caballo. —Había llegado el momento de empezar a mentir—. Y aún puedo bailar y…

—¿Y eso es lo único que te importa, Alex? —preguntó Irene furiosa—. ¿Bailar?

Él no pudo contener la sonrisa que se le formó al oír que volvía a utilizar su nombre.

—No, no es lo único —respondió mirándola a los ojos y dejando claro que pensaba en actividades mucho más placenteras.

Ella comprendió perfectamente la insinuación de su mirada y se puso aún más furiosa.

—Me tengo que ir —dijo de repente. Sabía que tenía que salir de allí antes de decirle a Alex todo lo que pensaba—. Acabo de recordar que mi padre me pidió que lo acompañara a casa de lord Ross. Nos vemos mañana, Eleanor. Lord Wessex.

Alex entrecerró los ojos ante el trato formal, pero pensó que lo mejor sería dejar que se fuera.

—Lady Morland. —Si ella lo llamaba por su título él bien podía hacer lo mismo.

—¿Sí? —dijo ella desde la puerta.

—Hasta mañana.

Irene salió de allí echando chispas.

—No deberías haber hecho eso, Alex —lo reprendió su hermana.

—¿El qué? —fingió no entenderla.

—Provocar a Irene. No sé qué habría hecho sin ella durante todos estos meses.

—Ha empezado ella —replicó, como si fuera un niño de cinco años y no un espía de treinta.

Eleanor lo miró como diciendo que no pensaba entrar en ese tipo de discusión, y cambió de tema.

—¿Te duele la pierna?

—Un poco. —No quería agobiarla con sus problemas—. ¿Cómo estás? —Le sujetó la mano entre las suyas.

—Ahora que tú estás aquí, mucho mejor. Gracias por venir.

—Gracias a ti por escribirme. Siento haber tardado tanto.

—Ya, supongo que a la condesa prusiana con la que estabas no le gustó que te fueras.

Alex tardó unos segundos en entender de qué estaba hablando su hermana, pero por fin recordó que en Inglaterra todos creían que se había pasado los últimos años en Italia, viviendo con una rica condesa prusiana. Mientras él luchaba a la sombra en Trafalgar y casi perdía una pierna, su familia, gracias a la falsa información mandada por la Hermandad, creía que estaba retozando con una prusiana entre sábanas de seda. Perfecto. Sencillamente perfecto.

—Aún eres demasiado joven para entenderlo —se limitó a decir él, haciendo referencia a los temas de alcoba.

—Ya tengo veintidós años, pero no discutamos. Lo que importa es que has venido.

—¿Y papá y Robert? —preguntó—. ¿Se alegrarán de verme?

Ella tardó unos segundos en contestar y, antes de hacerlo, pensó muy bien la respuesta:

—No te engañaré, Alex. Cuando nos informaron de que William había muerto, papá dijo que era el segundo hijo que perdía. —Vio que su hermano apretaba la mandíbula, pero se obligó a continuar—. Cuando te fuiste, mandó quitar todos los cuadros en los que aparecías y nos prohibió mencionar tu nombre. Robert, por su parte, está furioso. Siempre dice que te odia, pero habla tanto de ti que creo que en realidad te echa mucho de menos.

—Yo no lo tengo tan claro.

—¿Vas a quedarte? —Eleanor, que había madurado mucho en el último año, pensó que no valía la pena andarse con rodeos—. Si no tienes intención de hacerlo, quizá deberías irte antes de que te vieran.

—Voy a quedarme —respondió él con sinceridad y mirándola a los ojos. Tal vez no pudiera decirle la verdad, pero se negaba a que creyera que era un cretino sin corazón—. Será mejor que descanse un rato antes de ver a papá.

Le apretó la mano y se levantó del sofá en el que se había sentado.

—Puedes ir a tu habitación. —Él la miró sorprendido, así que Eleanor le explicó—: Papá quería convertirla en una segunda biblioteca, pero le convencí para que no lo hiciera. Espero no haberme equivocado.

—Y yo —dijo él saliendo ya del salón.

Mentirle a Eleanor iba a ser más difícil de lo que había creído. Pensar que su hermana pudiera perder la fe en él era más de lo que podía soportar.

Capítulo 3

Eleanor había dicho la verdad, su habitación seguía intacta. En ella aún estaban los últimos libros que había leído y el tablero de ajedrez en el que tantas veces había perdido frente a William. Se acercó a la cama y se limitó a quitarse la chaqueta. Se tumbó y cerró los ojos. Consciente de que no podría dormir, se esforzó al menos por descansar los músculos y hacer acopio de las fuerzas necesarias para seguir adelante. Tan pronto como los párpados cubrieron sus pupilas, la imagen de Irene apareció frente a él. Abrió los ojos y se sentó, no se veía capaz de pensar en ella, ni de recordar la última conversación que tuvieron antes de que él se fuera a Francia. Sin saber muy bien lo que hacía, tiró del cajón de su mesilla de noche y en su interior vio la pequeña figurilla de un halcón. El halcón que había cambiado su vida para siempre.

Oxford, primavera de 1794

Ya tenía dieciocho años. Era todo un hombre. Pronto terminaría sus estudios y por fin podría empezar a dar forma a sus sueños. Como era el segundo hijo, Alex no tenía obligación de ocuparse de las fincas de la familia —aunque si William se lo pedía le ayudaría sin pensárselo—, y podía dedicarse a lo que quisiera. Su propia naviera. Ese era su sueño. A él siempre le había gustado mucho navegar, el mar siempre le había fascinado, y estaba convencido de que el futuro residía en el comercio. Gracias a la educación liberal de sus padres, Alex no era de esos nobles que se negaban a trabajar por considerarlo indigno. Todo lo contrario, ansiaba crear algo de lo que sus padres pudieran sentirse orgullos. Algo de lo que él pudiera sentirse orgulloso. No veía el momento de empezar. Con la ayuda económica que sin duda iba a recibir de su padre, pronto podría construir su primer navío, al que no tardarían en seguir otros. Si sus cálculos eran correctos, aunque tendría que trabajar muy duro, en unos años tendría toda una flota, y podría ofrecer así una línea segura de comercio entre Inglaterra y el nuevo continente. Y cuando eso sucediera, se concentraría en su otro sueño: Irene.

Irene aún tenía dieciséis años pero cada vez que la veía lo fascinaba más que la anterior. Con el paso de los años, habían pasado de pelearse por todo a contarse todos sus secretos, hasta que un día, las navidades pasadas, Alex se dio cuenta de que tenía ganas de besarla. Estaban los dos sentados junto al hogar en la mansión que la familia de ella tenía en Wessex. William y James estaban jugando una partida de ajedrez en una mesa que había en un rincón mientras su padre y el barón charlaban animadamente. Irene le estaba contando lo que ella e Isabella habían hecho la semana anterior y él se quedó fascinado con el movimiento de sus labios. Eran unos labios preciosos y Alex sintió un cosquilleo en los suyos, un cosquilleo que no se detendría hasta descubrir el tacto de los de Irene. Asustado y avergonzado por su propia reacción, se levantó y dijo que tenía que salir un momento. Ella lo miró atónita y se enfadó al ver que se iba de la habitación sin despedirse siquiera. Una vez fuera, Alex corrió hacia los establos y, cuando estuvo allí, se sentó en un montón de paja y respiró hondo. Había estado a punto de besar a Irene en el salón, delante de sus hermanos y sus respectivos padres. Menos mal que las vacaciones ya estaban llegando a su fin y pronto regresaría a Oxford. Seguro que allí se le pasaría y vería las cosas mucho más claras.

Regresar a Oxford no consiguió ninguna de las dos cosas, pero Alex se dio cuenta de que lo que sentía por Irene no iba a cambiar con el tiempo, o, mejor dicho, que iba a ir a peor. Cada vez que recibía una de sus cartas, se la acercaba a la nariz para ver si retenía algo de su aroma y, cuando todos sus compañeros presumían de las doncellas o mozas de taberna con las que se habían acostado, él no podía evitar desear hacer todas esas cosas con Irene. Alguien llamó a la puerta de su habitación sacándolo así de su ensimismamiento.

—Adelante —dijo Alex desde el escritorio en el que seguía haciendo cálculos.

—Señor Fordyce —lo saludó el profesor Hawkslife—, si no estoy equivocado, esta semana ha cumplido dieciocho años.

—Así es. ¿Ha venido a traerme un regalo? —preguntó en broma mientras se daba media vuelta.

—Podría decirse que sí. —Le dio una pequeña caja—. Ábrala.

Él obedeció y dentro encontró un pequeño halcón de acero ennegrecido.

—¿Un halcón? —Lo cogió con una mano y lo observó con detenimiento—. ¿Qué significa?

—Venga conmigo —se limitó a decir Hawkslife y, como a esas alturas Alex ya se había acostumbrado a ese tipo de respuestas, obedeció sin más.

Salieron al claustro y el profesor le preguntó:

—¿Se acuerda de que le dije que en el futuro harían falta hombres como usted? —Alex asintió y entonces el otro continuó—: Pues el futuro acaba de convertirse en presente.

Se detuvieron frente a la puerta del despacho de Hawkslife.

—Lo que voy a contarle es muy peligroso, Fordyce. —Abrió, pero aun así no entraron—. Y sé que no me he equivocado con usted.

Le indicó que pasara y que se sentara en uno de los dos sillones que había cerca del escritorio.

—Supongo que está al tanto de la delicada situación política —dijo el maestro sin esperar respuesta. Él mismo se había encargado de que Alex conociera todos los detalles de los conflictos que empezaban a tejerse en el continente—. Nuestro país tiene la obligación de velar por la paz y, para ello, no siempre se puede jugar según las reglas. El cuerpo de diplomáticos de la Corona tiene las manos atadas en muchos temas y el servicio secreto nunca es tan secreto como en ocasiones sería de esperar. En 1704, la reina Ana, harta de no poder fiarse de nadie, y asesorada por su gran amiga Sarah Jennings, creó su propio cuerpo de «asesores». Estaba formado únicamente por cuatro hombres a los que ella llamaba sus halcones.

En ese instante, Alex desvió la mirada hacia la pequeña ave de acero.

—Esos cuatro hombres fueron elegidos personalmente por la reina y su marido. Al parecer, eran un matrimonio muy feliz —puntualizó el profesor, como si ese detalle fuera relevante—. Los halcones de la reina le fueron de gran ayuda a lo largo de su corto reinado y ella, antes de morir, les pidió que siguieran fieles a la Corona. Dos de esos cuatro hombres fallecieron poco tiempo después, pero los otros dos decidieron que, en una época tan llena de intrigas, traiciones y ambiciones, era necesario que hubiera quien estuviera siempre dispuesto a luchar por la verdad. Era necesario encontrar a alguien a quien no le importara perderlo todo si a cambio se mantenía la paz. Decidieron que prestarían sus servicios a la Corona, siempre y cuando esta tuviera por objetivo cuidar de sus súbditos, y que buscarían por todas partes a aquellos hombres con el carácter y el valor necesarios para hacerlo.

—¿Por qué me está contando todo esto? —A Alex no le gustaba nada lo que estaba escuchando. ¿Espías? ¿Fidelidad a la Corona?

—Yo tenía veinte años cuando me entregaron el halcón que acabo de darle a usted.

Alex se levantó de un salto.

—Estaba en Londres trabajando para la futura apertura del Museo Británico cuando mi mentor, el doctor Wyvern, me lo dio. Me contó la historia que yo le estoy contando a usted, y creo que yo me puse nervioso un poquito antes. —Lo miró a los ojos—. Vuelva a sentarse, por favor.

—¿Por eso me ha estado obligando a leer tantos libros y a practicar todos esos deportes? —preguntó Alex tratando de entenderlo todo.

—Digamos, señor Fordyce, que le he estado entrenando. Yo no tuve esa suerte y, créame, todo lo que le he enseñado terminará por serle útil.

—¿Qué me está diciendo? ¿Que me voy a convertir en espía?

—No. Va a convertirse en algo mucho más complicado, va a convertirse en un halcón.

—¿Un halcón?

—Un espía tiene un trabajo, unos superiores, un lugar al que acudir a recibir órdenes o donde rendir cuentas. Nosotros no. Nosotros solo actuamos cuando hace falta, acudimos a resolver aquello que no pueden resolver los demás. Nunca recibimos medallas y nunca nadie acude a rescatarnos. Nadie sabe que existimos, solo así podemos mantener nuestra libertad.

—¿Y qué pasa si el primer ministro o el rey nos necesitan?

Hawkslife se relajó un poco al escuchar que su joven pupilo ya se incluía en el grupo.

—El primer ministro sabe cómo contactar con nosotros.

Alex se quedó callado unos segundos y cerró los ojos. Sabía que esa tarde iba a cambiar el rumbo de su vida y, después de lo que había estado pensando antes, no quería tomar la decisión equivocada.

—¿Qué me está pidiendo exactamente? —Supuso que para decidir tenía que saber toda la verdad.

—Le estoy pidiendo que lo deje todo, que lo sacrifique todo por su país. Le estoy pidiendo que abandone cualquier sueño de llevar una vida normal y que acepte que así puede ayudar a salvar muchas vidas. A todos los halcones nos han elegido por algo especial. —Al ver que Alex enarcaba las cejas, respondió a la pregunta no formulada—: A mí me eligieron por mis conocimientos sobre los animales y los insectos, y por mi capacidad de análisis. Digamos que se me da muy bien descifrar códigos. Mi puesto de profesor de Oxford es más que conveniente y, desde aquí, tengo acceso no solo a mucha información, sino también a la gran mayoría de los jóvenes de Inglaterra.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no mi hermano? ¿O cualquier otro?

—Su hermano es el primogénito, y eso haría muy difícil, por no decir imposible, justificar algunos comportamientos que tendría que adoptar para llevar a cabo sus servicios como halcón. Además, le falta audacia. Al resto de los alumnos que he conocido últimamente ni siquiera los he tenido en cuenta. En cambio usted, señor Fordyce, no solo es listo, también lo es lo suficiente como para conseguir que nadie lo sepa. Tiene una memoria prodigiosa y un don innato para conquistar a todo el que tiene a su alrededor. Es atrevido, valiente, en ocasiones temerario, y tiene un código del honor inquebrantable.

—Y no soy el heredero.

—Y no es el heredero.

—Tengo que pensarlo, y debería consultarlo con mi hermano y mi padre. —Y con Irene, pensó.

—Piénselo, pero no puede consultarlo con nadie. Si acepta, tendrá que mentirle a todo el mundo. Nadie podrá saber qué hace, ni dónde está, ni con quién.

—¿Nadie?

—Nadie. Si decide unirse a nosotros, entonces empezará su entrenamiento de verdad. Se aproximan tiempos difíciles. Estamos viviendo muchos cambios, y no todo el mundo está dispuesto a aceptarlos con facilidad.

—¿Puedo preguntarle algo? —El profesor asintió y Alex formuló su pregunta—. ¿Se ha arrepentido alguna vez?

—No —respondió el hombre sin dudar, pero un brillo en sus ojos insinuó que en al menos una ocasión sí lo había hecho—. Tiene hasta después del verano para meditarlo. Hasta entonces, seguiremos con nuestras lecciones y cuando regrese de vacaciones se lo preguntaré solo una vez. Si su respuesta es que sí, será para siempre.

Alex lo miró a los ojos y, con el halcón en la mano, salió del despacho.

Fiel a su palabra, Hawkslife siguió con sus lecciones sin volver a mencionar jamás esa charla y, al llegar el verano, Alex ya tenía decidida su respuesta. Iba a decirle que no. Todo eso de los halcones parecía muy noble y muy heroico, pero él lo único que quería era construir su naviera y casarse con Irene. Se moría de ganas de volver a verla. Cada vez se le hacían más largos los meses que pasaban separados y ansiaba con fuerza la llegada del verano, que era cuando podía ir a su mansión de Wessex y estar con ella a diario. Él no le había hablado de sus sentimientos, y tampoco iba a hacerlo entonces. Esperaría a que Irene fuera más mayor, y a poder ofrecerle todo lo que se merecía. Llegó a su casa y le bastó bajar del carruaje para saber que algo iba mal. Muy mal.

—¡Papá, mamá! —exclamó al cruzar la puerta—. ¡William!

Su hermano apareció de repente y vio que tenía el rostro desencajado.

—Alex, Dios… —Le tembló la voz—. Mamá…

Alex no le dejó terminar, sino que subió la escalera que conducía al dormitorio de sus padres. A diferencia de lo que era costumbre en la alta aristocracia, el conde y la condesa de Wessex siempre habían compartido habitación.

—¡Alex! —gritó William corriendo tras él—. ¡No!

Alex abrió la puerta de golpe y vio a su madre tumbada en la cama, con un vendaje ensangrentado cubriéndole la cintura, y su padre arrodillado a su lado, sujetándole la mano.

—Diana, no te mueras, por favor. No me dejes —decía Charles sin avergonzarse de las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—¿Qué ha pasado? —De no haber sido por William, que lo sujetó por la espalda, se habría caído al suelo.

—Mamá decidió visitar una fábrica en la que se decía que empleaban a niños pequeños —le contó su hermano mayor—. Papá le dijo que se llevara a Reeves, pero ella dijo que Reeves tenía cosas más importantes de que ocuparse que hacer de niñera e insistió en ir sola.

—¿Dónde están Eleanor y Robert? —preguntó él buscando a sus hermanos pequeños con la mirada.

—En casa de los Morland. El barón se los ha llevado hace un rato.

—¿Qué ha pasado? Cuéntamelo.

—Al parecer, a alguien no le gustó que mamá hiciera tantas preguntas y, cuando iba a subirse al carruaje, la apuñalaron.

Entonces Alex recordó las palabras que el profesor Hawkslife le había dicho semanas atrás: «Se aproximan tiempos difíciles. Estamos viviendo muchos cambios, y no todo el mundo está dispuesto a aceptarlos con facilidad».

—El médico ha dicho que no hay nada que hacer —se obligó a continuar William tratando de ser fuerte.

Esas palabras propulsaron a Alex junto a la cama y se abrazó con fuerza a su madre.

—¿Alex? —Ella lo miró a los ojos, que él tenía llenos de lágrimas—. Cariño, no llores. Todo saldrá bien.

—Mamá. —No sabía qué más decir—. ¿Por qué?

—Porque alguien tenía que hacer algo. Alguien tenía que defender a esos niños.

—¿Y nosotros? ¿Quién nos defenderá a nosotros si tú no estás? —preguntó Alex mientras su padre trataba de consolar a William.

—Tú, Alex. Tú nos defenderás a todos.

Él se quedó helado al escuchar esas palabras. Su madre siempre le había dicho que era un guerrero nato; de hecho, ella le había regalado su primera espada de madera, con la que había jugado toda la infancia a ser un caballero.

Charles y William se acercaron a él y su padre le colocó una mano en el hombro.

—Vamos, Alex. Dejad descansad a vuestra madre.

Alex y William la besaron y se abrazaron a ella con todas sus fuerzas. Luego salieron de la habitación para que su padre pudiera hacer lo mismo en la intimidad. Ambos sabían que no iban a volver a verla.

A la mañana siguiente, su padre salió de la habitación con la mirada perdida, y no hizo falta que les dijera que su madre había muerto. Alex, que estaba sentado en un peldaño de la escalera, se levantó, dio un abrazo a su padre, otro a su hermano y dijo:

—Regresaré para el funeral.

Montó en su caballo y cabalgó hasta Oxford sin parar. Al entrar en el despacho del profesor Hawkslife se limitó a decir:

—Sí.

Y sacrificó todos sus sueños.

Capítulo 4

—Lord Alex, la cena ya está servida —anunció Reeves desde la puerta.

Alex volvió a guardar el halcón y se puso en pie. Hacía años que no veía la estatuilla. Nunca le habían gustado los recuerdos que se le despertaban cada vez que la sujetaba entre sus manos. Se había convertido en halcón con la esperanza de poder proteger así a su familia, pensando que de ese modo no tendrían que soportar otra pérdida tan dolorosa como la de su madre, y había terminado por perder a William y el respeto y el cariño de todos sus seres queridos.

—En seguida bajo, Reeves. Gracias.

—Su padre le está esperando en su despacho. Me ha pedido que le comunicara que quiere hablar con usted antes de sentarse a la mesa.

—Gracias, Reeves.

El mayordomo hizo una leve reverencia y se fue. Era obvio que ni por todo el oro del mundo se cambiaría por su joven patrón. Charles Fordyce, conde de Wessex, era un hombre razonable y de buen carácter, pero todos sabían que su furia no tenía igual.

Alex supuso que lo mejor sería enfrentarse cuanto antes a su progenitor y poder seguir así adelante con sus planes, pero estaba demasiado cansado y enfadado como para verlo entonces. Necesitaba unos minutos para tranquilizarse. Siempre le había dolido que su padre y sus hermanos, y, por qué no decirlo, Irene, se creyeran a pies juntillas toda aquella farsa de que era un seductor y un vividor. ¿Cómo podía ser que su padre, el hombre que le había educado, creyera que su hijo era tan impresentable? Nunca nadie se lo había cuestionado, nadie le había preguntado si le estaba pasando algo. Bueno, eso no era del todo cierto, pero en ese instante no tenía fuerzas para recordar aquella mañana con Irene. Si su padre, o incluso William, lo hubieran conocido lo más mínimo, se habrían dado cuenta de que realmente no era así. Y le dolía darse cuenta de que no lo habían hecho. Todos creían que él, Alex Fordyce, era un crápula sin sentido del honor y sin ni un ápice de lealtad en su cuerpo… y más le valía recordarlo y comportarse según el papel. Respiró hondo, se levantó y se dispuso a seguir mintiendo a uno de los pocos hombres que aún respetaba.

—¿Querías verme? —preguntó desde la puerta del despacho de su padre.

Charles levantó la vista de la carta que estaba escribiendo y se quedó en silencio unos minutos. Alex se dio cuenta de que había envejecido, seguía siendo un hombre robusto, pero su rostro reflejaba las pérdidas que había sufrido.

—Alex —dijo con voz entrecortada, como si llevara años sin pronunciar ese nombre—, pasa. —Vio la cojera y preguntó—: ¿Quieres sentarte?

—Estoy bien de pie —respondió a la defensiva. Se veía capaz de soportar que su padre le gritara, que lo insultara, pero no que sintiera lástima de él.

—¿Qué tal por Italia? —preguntó, dejando claro lo que pensaba de su vida en el continente—. ¿Y la condesa?

—Bien, gracias.

—No tendrías que haber venido.

—William era mi hermano —dijo él, furioso consigo mismo por no poder contarle la verdad.

—Y mi hijo. —Volvió a bajar la vista hacia la carta—. Has estado cinco años fuera, ya nos habíamos acostumbrado a que no estuvieras. ¿Piensas quedarte?

—Sí, me apetece pasar una temporada en Londres. Ni en Francia ni en Italia saben jugar a las cartas tan bien como aquí, y he oído decir que hay un par de viudas con muy buena reputación.

Su padre se puso en pie al instante. Alex lo había provocado adrede, incapaz de seguir soportando su indiferencia.

—Gracias a Dios que tu madre no ha visto en qué te has convertido.

En eso estaban de acuerdo, Alex no habría podido mentirle a ella.

—Me da igual lo que hagas con tu vida —continuó su padre—, pero no quiero que arrastres a Eleanor o a Robert tras de ti. Bastante tienen ya con lo que han pasado.

—No te preocupes, para lo que quiero hacer no necesito compañía. Y menos la de dos niños.

—Eres… —Se mordió la lengua y apretó los puños con fuerza—. Se me revuelve el estómago solo de pensar que ahora eres mi heredero.

—¿Siempre ha sido así? —Alex necesitaba saber que en algún momento su padre se había sentido orgulloso de él—. Cuando éramos pequeños —continuó al ver que el conde lo miraba extrañado—… cuando William y yo éramos pequeños, ¿te planteaste alguna vez lo que pasaría si el título caía por casualidad en mis manos?

Charles lo miró a los ojos y, durante un instante, Alex temió que viera la verdad en ellos. Despacio, volvió a sentarse.

—No, la verdad es que no. —Se pasó las manos por la cara y aún pareció más cansado—. Pero en esa época estaba convencido de que yo moriría antes que ninguno de vosotros, y que vuestra madre seguiría cuidándoos.

—Si te sirve de consuelo, yo jamás quise heredar el título. Siempre pensé que William era el mejor de los hombres. Lamento que ahora tengas que conformarte conmigo. —Eso era verdad y sí podía decírselo.

Su padre volvió a mirarle a los ojos antes de responder:

—Recuerdo que cuando erais pequeños solía pensar que parecíais gemelos. Solos erais relativamente manejables, pero juntos, juntos erais imparables. Os complementabais. A menudo pensaba que si por desgracia me sucedía algo malo, podía confiar en los dos para que la familia siguiera adelante. Jamás pensé que ninguno de vosotros me fallaría.

Alex sintió que le escocían los ojos.

—Pues te equivocaste. —Tenía que recuperar la calma cuanto antes.

—¿Tú crees? —preguntó Charles ladeando la cabeza—. Hace años que quiero preguntarte una cosa.

—¿El qué?

—¿Adónde fuiste la mañana que murió tu madre?

Alex se quedó petrificado.

—A ninguna parte.

—Eso pensaba.

—Creo que no me quedaré a cenar. —Iba a darse media vuelta, pero la voz de su padre lo detuvo.

—Alexander, tú no estás muerto. No hagas que desee que hubieras sido tú en vez de William.

El joven cerró la puerta y se dirigió hacia la entrada de la mansión. Caminó a largas zancadas, ansioso por montar en su caballo e ir a la taberna más cercana a emborracharse. Sabía que el alcohol no serviría de nada, pero así mataba dos pájaros de un tiro: daba credibilidad a su vida de disoluto y tal vez conseguiría olvidar la mirada de su padre.

—¡Alex!

El grito lo detuvo en seco en mitad del pasillo y se dio la vuelta. ¿Robert? ¿Aquel chico de casi dos metros y ojos negros como la noche era su hermano pequeño? La última vez que lo vio tenía quince años y ahora, con veinte, era ya todo un hombre. Estaba tan embobado observándolo que no vio el puñetazo que le lanzó. En verdad era todo un hombre, incluso peleaba como uno.

—Levántate —le ordenó Robert.

Alex, que entonces se dio cuenta de que estaba tumbado en el suelo, se llevó una mano a la mandíbula para asegurarse de que no se la había roto.

—Un momento —respondió mientras respiraba.

Él podía tumbar a Robert en menos de dos segundos, pero no quería hacerlo, y suponía que su hermano necesitaba desahogarse.

—He dicho que te levantes. —Y para dar más fuerza a sus palabras, lo sujetó por las solapas de la chaqueta y lo puso en pie.

—Suéltame, Robert. He dejado que me pegaras una vez, no habrá una segunda.

Robert lo soltó, pero a juzgar por su expresión, no lo hizo por miedo de su amenaza, sino más bien porque sentía asco de tocarlo más.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Eleanor, apareciendo de repente—. Se supone que íbamos a cenar todos juntos y a tratar de llevarnos bien.

—William está muerto por su culpa —dijo Robert—. No pienso sentarme con él.

—¡Robert!, no digas eso —lo reprendió su hermana.

—No, Eleanor, deja que lo diga —intervino Alex—. En el fondo es lo que todos estáis pensando. —Vio que ni ella ni su padre, que también acababa de aparecer, lo contradijeron—. Estaré fuera, nos vemos mañana.

Alex no fue a ninguna parte, no porque no quisiera, sino porque no se veía capaz de mantener una conversación civilizada con ninguno de sus supuestos amigos aristócratas. En vez de eso, cabalgó hasta el amanecer, y cuando sintió que ni él ni su caballo podían dar un paso más, regresó a su habitación a dormir un rato. Cuando se despertó y bajó a ver si podía desayunar, le sorprendió encontrar a Robert esperándolo en el salón.

—He visto que cojeas —dijo este a modo de saludo.

—No es nada —respondió él sirviéndose un poco de té de una bandeja que le trajeron desde la cocina.

—Quiero disculparme —farfulló su hermano entre dientes—. No debería haberte pegado, y no es culpa tuya que William esté muerto.

—¿Te ha obligado Eleanor a que me lo dijeras? —preguntó Alex.

—Sí.

—Entonces no lo hagas. —Mordió una tostada y cuando vio que su hermano lo miraba a los ojos con algo de respeto, añadió—: Si llega el día en que tú quieras disculparte de verdad, entonces estaré encantado de escucharte. Mientras, no pierdas el tiempo.

—De acuerdo. No lo siento.

Alex sonrió.

—¿Sabes boxear? —preguntó, cambiando de tema.

—Sí, ¿por qué? —Era evidente que Robert no esperaba esa pregunta.

—Porque me apetecería devolverte el golpe, pero sin que Eleanor nos interrumpiera.

—En el club al que pertenezco hay un gimnasio con una cancha para practicar boxeo. Si quieres, podríamos ir —le ofreció un poco inseguro.

—De acuerdo, voy a por mis cosas. —Se levantó y se dirigió hacia la puerta—. Por cierto, Robert, pegas como una niña.

—Ja —se rio su hermano—, pues tú te caíste como si fueras un saco de patatas.

A lo largo de la mañana, Alex consiguió que su hermano menor lo mirase con menos resentimiento, aunque, a cambio, terminó con un ojo morado y un par de costillas doloridas. También conoció a un par de caballeros que le invitaron a sus respectivos clubes. Era un comienzo. Lo que le esperaba esa noche iba a ser mucho peor. Después de llegar a su casa y ver que su padre había optado por evitarlo, se vistió para la fiesta de esa noche. Gracias a la doncella de Eleanor sabía que su hermana no tenía intención de asistir, pero aun así fue a verla para intentar convencerla. No le apetecía meterse solo en la guarida del león.

—¿De verdad no puedo hacer nada para convencerte de que me acompañes? —preguntó por enésima vez.

—De verdad. Después de todas las emociones de ayer, no me apetece pasarme la noche rodeada de viejas chismosas y presuntos pretendientes que solo se interesan por mi dote o mis conexiones políticas.

Alex iba a decirle que, si bien era cierto que era una rica heredera, los hombres se interesaban por algo más que su dinero. Su hermana había heredado la belleza de su madre y seguro que había inspirado varios sonetos.

—¿Y se puede saber por qué tú tienes tantas ganas de ir? —le preguntó Eleanor extrañada.

Si ella supiera…

—Estoy aburrido y me apetece reencontrarme con viejos conocidos. —«Casi tanto como que me corten un dedo», pensó.

—Las fiestas de lady Derring suelen ser muy pesadas, pero en fin, tú sabrás. Supongo que estar en casa te resulta tedioso.

Tanto que mataría por poderse quedar allí con ella y seguir charlando toda la noche.

—Pues sí —mintió él—. Nos vemos mañana.

—Saluda a Irene de mi parte —dijo Eleanor, abriendo de nuevo el libro que estaba leyendo antes de que él la interrumpiera.

—¿Irene va a estar allí? —Perfecto. Y eso que creía que su vida no podía empeorar.

—Supongo. Su padre es muy amigo de lord Derring y ella siempre lo acompaña a esa clase de eventos. Deberías ser amable con Irene. Ha sufrido mucho con la muerte de William.

—¿Ella y William eran…, estaban…?

—¿Prometidos? No, pero ojalá lo hubieran estado.

Alex jamás había envidiado a William, pero en ese momento sintió algo extremadamente similar a los celos.

—¿Y su hermana Isabella también va a estar?

—No lo creo, Isabella odia las fiestas, y con lo enfrascada que está con la lectura, seguro que se ha quedado en casa.

—Será mejor que me vaya. Adiós, Eli.

—Hasta mañana, Alex.

Llegó a la mansión de los Derring, un matrimonio de la edad de sus padres que poseía una de las fortunas más grandes del país, y comprobó de nuevo que su hermana decía la verdad. La fiesta parecía de lo más aburrida, aunque podía entender perfectamente que Mollet hubiera insistido en que asistiera; allí debía de estar como mínimo la mitad de la clase alta londinense. Lo que significaba que Mantis podía estar entre los invitados.

Tras saludar a sus anfitriones, se mezcló con los invitados, y no tardó en comprobar que hay ciertas cosas que no cambian jamás. Seguía habiendo las mamás ansiosas por casar a sus hijas, los jóvenes disolutos, desesperados por aparentar una madurez que no tenían, y los viejos crápulas, tratando de seducir a damas inocentes, y había también damas no tan inocentes, ofreciendo sus encantos con total discreción. Alex tuvo que hacer esfuerzos para controlar las náuseas. Mientras toda aquella gente estaba allí, divirtiéndose, en el continente morían miles de soldados defendiendo aquel estúpido modo de vida.

Cogió una copa de champán de una bandeja y se dirigió al jardín. Tal vez allí pudiese respirar un poco. Por el intrincado laberinto de rosales y arbustos se cruzó con un par de parejas respetables que iban charlando, pero no se detuvo a saludar, sino que caminó hasta una pérgola que, si no le fallaba la memoria, decoraba el rincón más alejado de la mansión. Encontró el lugar, pero vio que había alguien dentro. Vaya, al parecer no era el único que sabía de su existencia y que había ido allí en busca de refugio. Se acercó con la esperanza de que a aquella misteriosa sombra no le importara compartir escondite con él.

—Lord Wessex, ¿qué está haciendo aquí?

Alex tardó unos instantes en asimilar quién era su acompañante.

—Irene, ¿qué tengo que hacer para que me llames Alex?

Capítulo 5

Irene, furiosa consigo misma por no poder dejar de mirar la puerta para ver si Alex aparecía, le dijo a su padre que se iba a pasear un rato por el jardín. Los Derring eran unos queridos amigos de la familia, y ella conocía de sobra la mansión, así que no iba a perderse. Y la verdad era que necesitaba estar sola.

—Irene, ¿te he preguntado qué tengo que hacer para que me llames Alex?

—Nada —respondió—. Pero solo llamo por su nombre a mis amigos más cercanos.

—¿Y yo no lo soy? —preguntó él, temeroso de escuchar su respuesta, pero sabiendo ya cuál iba a ser.

—No.

—¿Y qué soy?

«Un fantasma del pasado», iba a decir ella, pero se mantuvo en silencio.

—Será mejor que regrese —dijo Irene—. Mi padre me estará buscando.

Alex la cogió por el codo y la retuvo.

—Mírame, al menos mírame.

Vio que le temblaba la mandíbula, pero que, despacio, se obligaba a levantar la cabeza para mirarlo. Lo que vio en sus ojos le rompió el corazón, y supo que tenía que soltarla. Irene lo despreciaba.

—Vete —le dijo en voz baja.

Ella iba a hacerlo, pero en el último instante se detuvo y, sin darse la vuelta, le preguntó:

—¿La has encontrado?

Alex sacudió la cabeza, aturdido.

—¿El qué?

—La libertad. Todas esas experiencias que dijiste que querías sentir —le explicó aún de espaldas—. Todo por lo que me dejaste.

Entonces Alex recordó la discusión que tuvieron la mañana antes de que él se fuera a Francia y le respondió:

—No.

—Me alegro.

Y salió de allí corriendo, con lágrimas en los ojos.

Rosas blancas. Sentado en un banco de hierro, Alex fijó la mirada en un arbusto de rosas blancas. Esas flores eran una de las dos únicas cosas que recordaba del funeral de su madre. Eso, y que se había pasado horas abrazado a Irene. Él, su padre, William, James y el barón Bosworth llevaron el ataúd hasta la iglesia y cuando lo depositaron en el suelo, vio que un montón de rosas blancas decoraban la parte superior del féretro. Hasta ese momento no se había fijado.

Incluso ahora era incapaz de recordar las palabras del párroco y tampoco se acordaba del camino de regreso a su casa. Pero sí recordaba que al llegar allí Irene lo abrazó y no lo soltó hasta llegada la noche. Estaban en su habitación, él nunca le preguntó cómo entró o si alguien la había visto hacerlo. Un segundo estaba solo, sentado en su cama, tratando de no gritar del dolor que sentía y al siguiente ella estaba allí, frente a él abrazándolo. Todavía se acordaba de lo que sintió cuando ella lo rodeó con los brazos y colocó la cabeza bajo la mandíbula de él. Por fin pudo respirar, y las lágrimas que se había negado a derramar en la iglesia empezaron a resbalarle sin control por las mejillas. Ninguno de los dos dijo nada. Alex siguió llorando y abrazándola con fuerza, y ella le acarició la espalda para tranquilizarlo. Minutos, horas más tarde, la joven se apartó y, tras retirarle el pelo que se le había pegado a la frente, se fue de allí. Pero antes le dio un cariñoso beso en la mejilla.

A la mañana siguiente, Alex recibió una carta de Hawkslife. No estaba firmada por nadie, pero supo que era de él por el pequeño halcón que había dibujado en un borde. En esa maldita carta le decía que le esperaban en Escocia, donde seguirían con su entrenamiento y empezarían a prepararle para su primera misión. Tenía que presentarse allí de inmediato, y pasaría más de seis meses en aquellas frías tierras. Junto con esas instrucciones, le recordaba que no podía contar la verdad a nadie y que, para hacerle la vida más fácil, le habían preparado una especie de coartada. Esta consistía en un falso viaje a Italia con un supuesto amigo de su época de Oxford. Su familia, le decía Hawkslife, recibiría noticias periódicas suyas sobre sus aventuras en el continente, y así no se extrañarían de su ausencia.

Allí, en la pérgola, Alex recordó la mirada de decepción de su padre cuando le comunicó que, a pesar de que su madre acababa de fallecer, él y un amigo iban a pasar medio año en Italia. Y cuando se lo contó a William, su reacción fue aún peor. Su hermano, con apenas veintiún años, había empezado a ejercer de duque; su padre estaba muy alicaído y a él le gustaba hacerse cargo de las responsabilidades del título.

William le pidió que no se fuera, que se quedara a ayudarlo. «Eleanor y Robert te necesitan», le dijo. Y él también, acabó por confesar. Alex se repitió una y otra vez que lo que iba a hacer era mucho más importante que aquello, y solo gracias a eso pudo resistir la tentación de contarle la verdad a su hermano mayor. Mientras William le pedía que se quedara y que asumiera sus responsabilidades para con la familia, Alex adoptó el papel que Hawkslife le había sugerido y le dijo que no le apetecía, que era demasiado joven para todo eso y que quería vivir la vida. Entonces su hermano empezó a insultarlo, y cuando Alex creyó que iba a pegarle, golpe que hubiera agradecido, William se dio media vuelta y se fue. Horas más tarde, él ya estaba de camino a Escocia a lomos de su caballo, Casio. De Irene no se había despedido; no se había visto capaz.

Ocho meses más tarde, y no seis, como había planeado en principio, Alex regresó a su casa. Durante todo ese tiempo mandó estúpidas cartas a su familia diciendo lo bien que lo estaba pasando en Italia, cuando en realidad se le habían roto ya varias costillas, le habían enseñado a soportar técnicas de tortura y había estado a punto de asesinar a un hombre en la que había sido su primera misión: desbaratar una banda de contrabandistas que operaban en las costas inglesas.

—¿Fordyce?

Al oír su nombre, Alex abandonó el camino de los recuerdos que estaba recorriendo y centró su atención en el hombre que estaba a escasos metros de él.

—¿Sheridan?

—El mismo. Me dijeron que habías vuelto, pero no me lo creí —explicó el que había sido uno de sus compañeros de clase en Oxford. Un tipo agradable, si a Alex no le fallaba la memoria, simple, pero perteneciente a una familia muy influyente. Su padre era el duque de Rothesay, un hombre poderoso que no acababa de asumir que los tiempos estaban cambiando.

—Pues ya ves que sí. —Se levantó y fue a estrecharle la mano.

—¿Qué estás haciendo aquí? Nunca me imaginé que te encontraría en la fiesta de lady Derring.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Alex enarcando una ceja.

—Con todo lo que has visto y hecho en el continente, no sé qué atractivo puede tener para ti una aburrida fiesta como esta.

—Tú estás aquí —se defendió él y pensó que aquel encuentro era de lo más afortunado.

—Solo porque mi mujer me ha obligado.

—¿Dónde estarías si no? —Tal vez así averiguaría dónde podía empezar a buscar información sobre Mantis.

—En Jackson’s, el mejor club de todo Londres. Sus mesas de juego son solo para los más atrevidos, sus cortesanas las más sensuales, y sus «servicios» de lo más discretos. Solo se puede acceder si te apadrina algún socio.

Sí, sin duda ese encuentro había sido de lo más afortunado.

—¿Y tú eres socio?

—Por supuesto, mi padre me apadrinó. —Sheridan lo estudió con la mirada y, tras unos segundos, dijo—: ¿Te gustaría venir conmigo? Yo aún no puedo presentar a ningún nuevo socio, pero tu reputación te precede y, al fin y al cabo, ahora eres el futuro conde de Wessex.

Alex se negó a pensar que la muerte de su hermano pudiera serle útil en ningún sentido, pero la realidad decía lo contrario.

—Estaría encantado. Despidámonos de nuestros anfitriones y vayámonos.

—Yo no lo habría dicho mejor, Fordyce.

Lord Sheridan fue a buscar a su esposa, una dama típica de la alta sociedad a la que dejó indiferente que su marido la abandonara allí, y luego ordenó a un lacayo que le trajeran su carruaje. Por su parte, Alex se acercó a lord y lady Derring para despedirse y vio que junto a ellos estaban el barón Bosworth e Irene. Pensó en evitar el encuentro, pero sabía que ni siquiera él podía ser tan mal educado, por lo que se resignó al enfrentamiento.

—Lady Derring, gracias por invitarme —le dijo, besándole la mano—. Pero creo que ha llegado el momento de dar por concluida la velada.

La mujer le sonrió, pero su esposo no fue tan amable.

—Sus nuevas amistades dejan mucho que desear, Fordyce —dijo lord Derring al ver que Sheridan lo esperaba.

—No pierdas el tiempo, John —intervino George, el padre de Irene—. Alex hará lo que le plazca. Siempre lo ha hecho, ¿no es así?

Miró los ojos del hombre al que consideraba como un segundo padre y vio que estaba furioso con él.

—Así es —respondió, sosteniéndole la mirada.

—Déjalo, papá —dijo Irene—. No vale la pena. Ya no. Lord Wessex tiene cosas más importantes que hacer que intercambiar velados insultos con nosotros. Seguro que lord Sheridan lo llevará a un sitio mucho más interesante que esta fiesta.

Alex enarcó una ceja y se mordió la lengua para no preguntarle qué diablos sabía ella del sitio al que iba a llevarlo Sheridan. Optó por despedirse con una última reverencia y salió de allí sin más.

Jackson’s, tal como le había contado Sheridan durante el camino, se hallaba en un edificio de lo más elegante, en uno de lo barrios más de moda de la ciudad. Su fachada, de ladrillo oscuro, era sombría, pero destacaba una enorme puerta de roble con un elegante rótulo dorado con el nombre del lugar. Una vez dentro, Alex comprobó que, en efecto, ser el futuro conde de Wessex le había facilitado mucho las cosas, y pocos minutos después de entrar fue recibido por uno de los anfitriones. Estuvo allí hasta que el sol empezó a insinuarse por el horizonte, y perdió dinero jugando a las cartas. Lo suficiente como para que los hombres allí presentes se dieran cuenta de que no le importaba mermar su fortuna, y no lo bastante como para que nadie pensara que era un jugador compulsivo. Flirteó con un par de cortesanas, e, igual que con las cartas, su actitud fue premeditada, buscando solo que, a partir del día siguiente, su nombre sonara en los círculos más turbios de la ciudad. No se acostó con ninguna, pero dejó claro que era un hombre que se deleitaba en los placeres más terrenales. «Aunque, en realidad —pensó Alex—, me cortaría la mano antes que tocar a una de estas mujeres». Ahora que había vuelto a ver a Irene le parecía inconcebible acariciar una piel que no fuera la suya. A lo largo de todas aquellas horas, charló con varios hombres y pudo comprobar que muchos estaban en contra de los cambios que se estaban produciendo, y que no todos apoyaban a la Corona en su actuación contra Napoleón. Todos fueron muy discretos, pero Alex estaba entrenado para leer entre líneas y sabía distinguir un comentario malicioso cuando lo oía. Lord Waldorf y el marqués de Vessey fueron quizá los que más captaron su atención y decidió que serían los primeros que empezaría a investigar.

Cansado, emprendió el camino de regreso a su casa. Sheridan se quedó a pasar la noche en el club, seguramente en brazos de una, o varias, cortesanas, y trató de convencerlo de que hiciera lo mismo. Alex, se refugió en la excusa de su pierna, que le dolía de verdad, y se retiró. Al llegar a su habitación, se desnudó y se acostó. Sabía que tenía que descansar. Ni el mejor de los halcones serviría de nada si no dormía un rato, pero no podía. Cada vez que cerraba los ojos, imágenes de William muriendo bajo fuego enemigo aparecían en su mente. Solo había una cosa que lo tranquilizaría, así que, resignado a romper su propósito de ser fuerte, se levantó de la cama, bebió un vaso de whisky de un trago y cogió la trenza de las cintas de Irene. Con ella enredada entre los dedos se durmió.

Capítulo 6

Lo primero que hizo Alex al despertarse fue pedir que le prepararan un baño. Después de los esfuerzos de los dos últimos días, la pierna le estaba matando y supuso que sumergirla en agua caliente le aliviaría. Oyó cómo un par de lacayos trajinaban los cubos y media hora más tarde Reeves apareció para comunicarle que ya estaba listo. Alex, que llevaba muchos años ocupándose por sí mismo de sus necesidades, despidió al mayordomo y le dijo que lo dejara a solas.

Cubierto con un batín, se dirigió a la habitación en la que habían preparado la bañera y, tras desnudarse, se hundió en el agua humeante. Poco a poco, sintió cómo los músculos iban relajándose y recostó la cabeza contra el borde. Junto a la bañera, el siempre eficiente Reeves había dejado todos los utensilios necesarios para que se afeitara. Cogió el espejo de mano y, cuando se lo acercó al rostro, vio que tenía muy mala cara. Tenía ojeras y la incipiente barba le marcaba aún más los huesos de la mandíbula. Dado que detrás había un espejo de cuerpo entero, Alex se pudo ver reflejado de espaldas y se percató de que llevaba el pelo demasiado largo. Con un gesto casi inconsciente, levantó la mano que tenía libre y se tocó el halcón que llevaba tatuado en un hombro.

Buscó la navaja de afeitar y, mientras frotaba el jabón contra la pequeña toalla de mano para producir la espuma necesaria, recordó el día en que le marcaron la piel con el emblema de la Hermandad.

Hawkslife le había dicho que en menos de dos semanas podría regresar a su casa y estar allí unos días, pero que antes tenían que ir a Edimburgo a hacer unas gestiones. Como era ya habitual en él, el profesor no le contó más detalles, y a la mañana siguiente lo llevó a una extrañísima librería de la ciudad. Su propietario, que respondía al nombre de MacCornick, no tenía en absoluto cara de librero, sino más bien de pirata. MacCornick le contó que había pasado un montón de años en China, como era de esperar, omitió los motivos de su estancia, y que allí había aprendido el misterioso arte de los tatuajes. Alex escuchó atento, pero se preguntó qué diablos tenía eso que ver con él. Hawkslife no tardó en explicárselo:

—Ya le conté que para el resto del mundo no existimos, pero hace unos años creímos que era necesario encontrar un modo de identificarnos. Usted, señor Fordyce, no es el único halcón al que ahora estamos entrenando, como yo tampoco fui el único de mi promoción. —Empezó a desabrocharse la camisa y, cuando tuvo un par de botones sueltos, tiró de la manga y le enseñó la espalda. Allí, en el extremo del omoplato, había un pequeño halcón—. Puedo asegurarle que nadie que no sea de los nuestros conoce la existencia de este símbolo. Si algún día coincide con otro halcón en una misión, antes de confiarle ningún secreto exíjale ver su tatuaje. Esta marca nos identifica y nos protege, y es quizá el único medio de averiguar si uno de los nuestros ha caído en un campo de batalla. No permita que nadie la vea. En la espalda es bastante difícil que así sea, pero vaya con cuidado. Hay ocasiones en las que un hombre no sabe muy bien lo que hace.

Alex entendió perfectamente la insinuación, pero le quitó importancia. Él nunca perdía el tiempo con mujeres. Tras haber sacrificado la posibilidad de tener a la única que podía hacerle feliz, sus relaciones se limitaban a meros intercambios comerciales. Asumía esos encuentros como un trámite necesario, dada su edad y condición física, y se aseguraba de que su compañera de cama supiera perfectamente cuáles eran sus intenciones. Nunca prometía nada, nunca las besaba y, si podía evitarlo, ni siquiera se desnudaba. Así que las posibilidades de que alguien viera el tatuaje eran realmente remotas.

—Quítese la camisa —dijo MacCornick—, y túmbese allí. Esto le dolerá un poco.

En efecto, le dolió. Que le agujerearan la piel con una aguja para introducir la tinta en su cuerpo no fue nada agradable, pero después de los meses que había pasado bajo la tutela de Hawkslife y dos mentores más, ya estaba acostumbrado. MacCornick le tatuó el halcón en la espalda, pero a diferencia del de Hawkslife, el suyo se lo hicieron en un extremo de la clavícula, justo donde empezaba el brazo. La piel de esa zona le había escocido durante semanas, pero la alegría de regresar a su casa hizo que apenas se percatara del dolor.

Terminado el afeitado, Alex se enjabonó todo el cuerpo y después se sumergió en el agua. Satisfecho por el resultado, y sintiéndose mucho mejor que en las últimas horas, salió de la bañera y fue a vestirse. Al entrar en su habitación vio que tenía una muda limpia sobre la cama y sonrió al pensar en su viejo y fiel mayordomo. Al parecer, Reeves era el único que seguía sintiendo algo de cariño por él.

Se sentó en una silla para ponerse las botas de montar y, al quedarle la cabeza a la altura del cajón del escritorio, vio que este estaba medio abierto. Tiró de él y dentro descubrió todas las cartas que supuestamente Alex había mandado a su padre a lo largo de sus viajes. Las más viejas estaban abiertas, pero las más recientes seguían cerradas. Supuso que era normal que no quisiera saber nada de él, al fin y al cabo, la primera vez que lo vio tras regresar de Escocia se lo dejó muy claro.

Alex estaba muy contento de poder volver a ver a su padre y hermanos, incluso convenció a Hawkslife de que le dejara comprar un pequeño regalo para Eleanor como supuesto recuerdo de su estancia en Italia, pero cuando bajó del caballo y se topó con el conde y William, que regresaban de visitar los campos, supo que no era del todo bienvenido. Él corrió a abrazarlos, pero los dos mantuvieron las distancias.

Decidido a romper la brecha que se había abierto entre ellos, Alex les preguntó cómo estaban y se interesó por lo que habían estado haciendo. William, siempre dispuesto a tenderle una mano, empezó a responder y poco a poco le preguntó también por sus viajes. Pero su padre no, este dijo que tenía cosas mucho más importantes que hacer que quedarse allí escuchando cómo su hijo malgastaba su vida con vicios, mujeres y otras frivolidades. Alex, consciente de que no podía decirle la verdad, trató de quitarle importancia al tema, pero el conde lo fulminó con la mirada y le dijo:

—Puedes quedarte en casa, pero no pretendas que siga tratándote como a mi hijo. Un hijo mío no se habría ido de vacaciones tras la muerte de su madre, y tampoco se habría pasado ocho meses trotando por Italia mientras aquí tratábamos de superar nuestro dolor.

William le colocó una mano en el hombro, justo encima del reciente tatuaje, y le dijo que todo se arreglaría. Qué equivocado estaba. Después del encuentro con su padre, Alex fue a la mansión de los Morland para ver a Irene, pero el hermano de esta, James, le dijo que no estaba, que se había ido a pasar una temporada con la familia de su tía.

Al salir de allí, y mientras esperaba que le trajeran el caballo, Alex dio un puñetazo a la pared del establo. Llevaba ocho meses sin verla y necesitaba explicarle por qué se había ido sin despedirse. No pudo hacerlo, y semanas más tarde, justo cuando creía que su padre empezaba a tratarlo como antes, recibió una carta de la Hermandad diciendo que tenía que presentarse de inmediato en Escocia.

Alex terminó de colocarse la bota y cerró el cajón. Esa despedida fue igual de horrible que la primera, pues tanto el conde como William habían creído que había vuelto para quedarse. La segunda misión de Alex consistió en interceptar un correo entre Francia e Italia. Aún sentía náuseas al pensar en ello. Para poder evitar que ciertas cartas cayeran en manos equivocadas, tuvo que seducir a la esposa de un noble francés, pues era ella la encargada de transportar dichas misivas. La mujer en cuestión era una arpía y había estado con más hombres que la cortesana más reputada de Londres. Era lista y no estaba dispuesta a bajar la guardia. Alex cumplió con su misión, destruyó las cartas y vomitó todo el contenido de su estómago.

Hawkslife le aseguró que su intervención había sido providencial y que gracias a la Hermandad se habían salvado miles de vidas, pero él no consiguió perdonarse a sí mismo. Y cuando un mes más tarde regresó a Wessex y vio a Irene, supo que nunca lo conseguiría. Era la primera vez que la veía desde el funeral y de eso hacía ya más de un año y, por imposible que pareciera, estaba aún más hermosa. Quiso abrazarla, besarla, pero se obligó a no hacerlo. ¿Quién era él para acercarse así a ella? Él, que se había acostado con una mujer solo para robarle unas cartas.

Alex acababa de llegar a su casa y, por suerte, su padre y su hermano no estaban; según le informó Reeves, habían ido a Londres por negocios. Eleanor y Robert tampoco se encontraban allí; él estaba en el colegio, y ella con Isabella y una de sus tías. Aunque lamentó no poder verlos, Alex agradeció tener un poco de tiempo para prepararse. Con la esperanza de relajarse, fue en busca de su caballo y, antes de llegar al establo, vio que un jinete se acercaba. Tardó unos segundos en comprender que era una mujer y cuando vio que era Irene se quedó sin habla. Ella detuvo su yegua justo en la entrada y cuando fue a entregarle las riendas a un mozo le sonrió.

—¿Alex?

—Sí —respondió mirándola a los ojos—. Estás preciosa. —En ese instante todo el entrenamiento de Hawkslife para no revelar nunca sus pensamientos no le sirvió de nada.

—He venido a dejar unos remedios para Reeves. Su esposa está resfriada. —Le dio el paquete que sujetaba en la mano.

—¿Quieres pasar? —ofreció él.

—No, será mejor que me vaya —respondió la joven, un poco sonrojada.

Alex vio que tenía toda la intención de hacerlo y, sin poderlo evitar, dijo:

—Siento no haberme despedido.

Eso la detuvo en seco.

—Y también siento no haberte escrito.

A lo largo de todos aquellos meses, le había escrito miles de cartas, pero nunca había mandado ninguna. Se negaba a mentirle, y tampoco podía contarle lo que sentía por ella así que, aunque escribió mil y una declaraciones de amor, la muchacha nunca leería ninguna.

Despacio, Irene se dio la vuelta.

—¿Qué has estado haciendo estos meses? —le preguntó.

No supo qué contestar y ella interpretó el silencio como una negativa a hacerlo.

—No hace falta que me lo cuentes. Supongo que has estado pasándolo muy bien. Tanto que ni siquiera podías perder un segundo en escribirme. —Los ojos le brillaban furiosos.

—No, no es eso. —Le cogió una mano—. ¿Puedo pedirte una cosa?

Al tocarla, a Alex se le erizó la piel y por el modo en que a ella se le aceleró la respiración, supo que la leve caricia también la estaba afectando. Tras verla asentir, continuó:

—No hablemos de eso. No sé cuánto tiempo voy a quedarme, pero sé que no quiero pasarlo enfadado contigo. Te he echado de menos.

—Y yo a ti —respondió Irene con sinceridad—. Está bien, si no quieres no hablaremos de ello. Pero de verdad tengo que irme. Ven mañana a tomar el té, seguro que James también se alegrará de verte.

Montó de nuevo en su yegua y se marchó. Alex se quedó mirándola hasta que desapareció en el horizonte, y cuando bajó la mirada, vio que en el suelo había una cinta del pelo. Siempre se le caían. La recogió y se la guardó en el bolsillo.

Esa vez, Alex pudo quedarse en su casa casi dos meses y, aunque al principio ni su padre ni su hermano le pusieron las cosas fáciles, poco a poco el ambiente volvió a estar relajado. Por la mañana ayudaba al conde en todo lo que podía y por la tarde salía a cabalgar con Irene. Cada noche rezaba para no recibir otra carta y cada mañana, al ver vacía la bandeja de la correspondencia, daba gracias a Dios por ello. Pero una mañana, el Todopoderoso dejó de escuchar sus plegarias. Tenía que irse de nuevo, y esta vez iba a estar fuera mucho tiempo.

Se puso de pie y cogió su chaqueta. Hacía mucho que no pensaba en esa época. A lo largo de los años, había aprendido que de nada servía lamentar el pasado pues solo era eso, pasado, pero supuso que era de esperar que al regresar a su casa los recuerdos lo sobrepasaran. Hawkslife le había enseñado a ocultar sus sentimientos, pero eso no significaba que hubiera dejado de tenerlos.

Al recorrer el pasillo pensó en el rumbo que iba a tomar su investigación; después de lo que había visto la noche anterior, lo mejor sería conseguir que lo admitieran en Jackson’s y tratar de introducirse en el círculo de amistades del duque. También tenía que ponerse en contacto con Mollet para pasarle la lista de los nombres de los caballeros que le habían parecido más sospechosos. Eso era lo que a Alex más le gustaba de su «trabajo»: desenredar los hilos, seguir pistar, estudiar el comportamiento humano en busca de respuestas.

Asistir a bailes y a eventos sociales también podría serle provechoso, tal como se había demostrado, pues así también podía escuchar otro tipo de conversaciones; las que mantenían las mujeres. Si algo había aprendido Alex en todos esos años, era que estas son mucho más listas que los hombres, y que no se puede despreciar el poder y el peligro de una mujer despechada. Si por casualidad Mantis había desairado a alguna dama, seguro que ella estaría más que dispuesta a traicionarlo. Iba tan enfrascado en sus pensamientos que no vio que Eleanor lo esperaba al pie de la escalera con cara de pocos amigos.

—¿Se puede saber qué fuiste a hacer a Jackson’s? —exigió saber, ofendida.

—Buenos días, hermanita —la saludó al llegar a su lado—. ¿Se puede saber cómo conoces tú ese nombre?

—Eso ahora no importa. ¿Por qué fuiste? ¿Y qué diablos haces juntándote con el imbécil de Sheridan?

—Si no recuerdo mal, yo soy tu hermano mayor, y no tengo por qué darte explicaciones. Además, no es de tu incumbencia. —Se quedó callado unos segundos—. Y ahora que lo pienso, ¿cómo sabes lo de Sheridan?

Eleanor se sonrojó al ver que había metido la pata. Irene le había hecho jurar que no le diría nada a Alex, pero se había puesto tan furiosa que no había podido reprimirse. ¡A Jackson’s! Por todos los santos, si su hermano mayor seguía comportándose así jamás conseguiría que hiciese las paces con su padre.

—Lo sé y punto.

Él la miró a los ojos y le enorgulleció ver que Eleanor le sostenía la mirada mucho mejor que algunos de los delincuentes más peligrosos de Inglaterra. Alex era famoso por conseguir arrancar confesiones utilizando solo esa arma.

—¿Sigue aquí? —Y cuando su hermana fingió no saber a quién se refería, añadió—: Irene, ¿sigue aquí?

—Acaban de irse. Ella e Isabella han venido para invitarme a cenar en su casa esta noche. Lord Crompton y su madre han ido a visitarlos, e Irene no quiere quedarse a solas con ellos. Creo que teme que él vuelva a declarársele.

—¿Has aceptado la invitación? —preguntó Alex, abriendo y cerrando los puños. ¿Quién era ese lord Crompton? ¿Volver a declararse, es que ya se le había declarado antes?

—Aún no, les he dicho que quería consultarlo con papá. No le gusta que vaya sola en el carruaje, pero por suerte esta noche puede acompañarme, y así los dos podremos asistir a la cena. Seguro que George estará encantado. Ahora iba a escribirles una nota para que supieran que seremos dos.

—Escríbela, y di que pongan tres cubiertos más.

Capítulo 7

En la nota que había recibido de la mansión de los Fordyce les agradecían la invitación y les decían que, si no era molestia, los comensales iban a ser tres. Irene dio por sentado que se trataba de Eleanor, su padre y Robert. En ningún caso se le ocurrió pensar que pudiera ser Alex, y mucho menos después del desplante de la noche anterior. Así que cuando lo vio descender del carruaje tardó unos segundos en recuperar la compostura. Por suerte, lord Crompton estaba a su lado y, fingiendo que lo escuchaba con atención, consiguió disimular su reacción.

Lord Crompton, Richard como él había insistido en que lo llamara, era un atractivo caballero viudo de cuarenta y tantos años. Lo había conocido en un recital de poesía al que había asistido tres años atrás. Era extremadamente educado, la trataba con mucho respeto y, desde la primavera pasada, insistía en que se convirtiera en su esposa. Nunca la había besado, el gesto más íntimo que habían compartido era darse la mano, con guantes claro está, en la iglesia. Desvió la vista hacia Alex, que estaba saludando a su padre, y en su mente comparó a los dos hombres.

Alex era un misterio. De pequeño había sido la luz que había impedido que su infancia se convirtiera en una pesadilla llena de oscuridad. La hacía reír, comparándola constantemente con su poni y siempre, siempre, cuidaba de ella. Tal como le había jurado solemnemente el día en que la conoció. Al hacerse mayores, se convirtieron en amigos, al menos así había sido al principio, pero ella no tardó en darse cuenta de que lo que sentía por él iba más allá de una simple amistad. Alex nunca dejó entrever que sintiera lo mismo, así que Irene tampoco hizo nada para cambiar su relación. Prefería tenerlo como amigo a no tenerlo, y tenía miedo de que él se alejara si descubría sus sentimientos. Así que no hizo nada… hasta el día del funeral de su madre. Ver a Alex tan triste, tan desolado, fue más de lo que pudo resistir y corrió a su dormitorio para estar con él.

Por el camino, antes de llegar a la habitación de Alex, se cruzó con William, pero el mayor de los Fordyce se limitó a abrirle la puerta y a decirle que hiciera todo lo que pudiera por su hermano menor. Se quedó con Alex toda la tarde, abrazándolo, consolándolo mientras lloraba, tratando de decirle sin palabras que lo amaba, confiando en que él lo entendiera. Pero a la mañana siguiente Alex se fue, y tardó casi un año en regresar.

A partir de entonces, sus idas y venidas fueron cada vez más frecuentes y más difíciles de soportar. Cada vez que regresaba a su casa, iba a verla y le pedía que no le preguntara sobre lo que había estado haciendo, y ella, como una boba, aceptaba. Charlaban, daban largos paseos, salían a cabalgar y un día, de repente, él se desvanecía sin más. Menos la última vez, hacía cinco años, en que, tras una horrible discusión y un beso maravilloso, desapareció de su vida para siempre. Bueno, o eso creía hasta hacía poco.

El Alex de ahora era mucho más fuerte y distante, y sus ojos verdes parecían haber presenciado horrores indescriptibles, lo que no encajaba con la vida de libertinaje que al parecer había llevado en Italia. Su sonrisa ya no desprendía felicidad y sus hombros hablaban de una carga muy pesada. Negó con la cabeza, todo eso eran tonterías, tonterías que ella quería creer para justificar lo que aún sentía por él. Seguramente lo único que pasaba era que la condesa de turno le había cansado demasiado.

Por otro lado, Richard era transparente como el agua, no desaparecía sin más y no había ningún tema del que se negara a hablar. Y le había pedido que se casara con él. Pero nunca la había besado y jamás le rompería el corazón.

La cena transcurrió sin sobresaltos. Eleanor e Isabella comentaron lo mucho que les había gustado la última novela que habían leído. Al parecer, era la historia de amor de un lord atormentado que se convertía en vampiro para salvar a su amada. George y Charles, como siempre que coincidían, se pusieron a hablar de la situación política y de los cambios que se estaban viviendo. Lord Crompton, más cercano al duque y al barón tanto en edad como en manera de pensar, no tardó en unirse a dicha conversación. Lo que dejó a Irene con dos opciones: preguntarle a la madre de Richard por su salud, o hablar con Alex, lord Wessex, se corrigió a sí misma. Diciéndose que su labor como anfitriona era asegurarse de que aquella mujer mayor estuviera bien atendida, y repitiéndose que no lo hacía porque tuviera miedo de hablar con Alex, se interesó por la salud de la venerable dama.

A la hora de los postres, y siguiendo lo que marcaban las normas, los caballeros fueron al salón a tomarse una copa mientras las damas seguían charlando de sus cosas. Por suerte, la madre de Richard se retiró a sus aposentos y dio por concluida la velada, e Irene pudo por fin relajarse un poco. Viendo que su hermana y su amiga seguían enfrascadas comentando las proezas de lord Penbroke, el héroe vampiro, decidió ir a dar una vuelta por el jardín.

Alex no podía más. El tal lord Crompton era demasiado perfecto. Era tan educado, tan formal, tan correcto que tenía ganas de estrangularlo. ¿Por qué diablos había acudido a aquella cena?, se preguntó por enésima vez. «Porque no podías soportar la idea de que Irene se fijara en otro hombre», se dijo. Pero segundos más tarde se corrigió: no, había ido porque no podía soportar la idea de que Irene siguiera ignorándolo.

Horas antes, justo cuando descendió del carruaje, tuvo la sensación de que ella lo miraba de un modo distinto, como si lo estuviera viendo por primera vez desde su regreso. Pero esa sensación solo duró un instante, y en seguida fue sustituida por el vacío. Irene consiguió no hacerle caso durante toda la cena, y en las pocas ocasiones en las que se vio obligada a dirigirle la palabra, lo hizo con un frío «lord Wessex».

Su padre, el barón y lord Crompton hablaban de la guerra como si supieran algo sobre el tema, y Alex tuvo que morderse la lengua en más de una ocasión. Si no salía de allí de inmediato pronto diría algo que lamentaría el resto de su vida. Disculpándose con su anfitrión, decidió regresar a su casa caminando. Él, su hermana y su padre habían ido juntos en el carruaje de la familia, pero ambas mansiones estaban muy cerca, y la distancia podía recorrerse a pie. Como era de esperar, el barón le ofreció una montura, que Alex declinó diciendo que le iría bien el paseo. Finalizadas las despedidas, pidió al mayordomo de los Morland que le trajera el abrigo y, acto seguido, partió hacia su casa. El ejercicio le ayudaría a fortalecer la pierna y tal vez así conseguiría aclararse un poco las ideas. Tenía que centrarse en la misión y descubrir la identidad de Mantis cuanto antes, pero a cada paso que daba no eran los pensamientos sobre ese traidor los que ocupaban su mente, sino recuerdos sobre una cena muy distinta a aquella, y la mañana que la siguió, cinco años atrás.

Alex, sus hermanos y su padre habían ido a cenar a la mansión de los Morland. No celebraban nada extraordinario, pero Alex se pasó toda la cena con el corazón en un puño. Su última misión lo había mantenido alejado de su casa durante más de medio año. Había sido duro, y había pasado momentos en los que creyó que quizá no podría regresar. La situación en el viejo continente había empeorado mucho y tenía la sensación de que solo era el principio. Hacía ya dos meses que había vuelto y al parecer su padre y su hermano mayor habían decidido dar por finalizado su conflicto con él.

Una mañana, durante la segunda semana, William le dijo que entendía que estaba pasando por una «fase», que era normal que quisiera viajar y descubrir «mundo» y que, cuando se le pasara, le recibiría con los brazos abiertos. Alex, aunque quiso explicarle que no era el libertino que imaginaba, pensó que esa condescendencia era mejor que el desprecio al que había tenido que enfrentarse la primera vez que se ausentó en una misión. De todos modos, el problema más grave no era su padre, ni su hermano mayor, sino Irene. Con diecinueve años, le había resultado muy difícil resistirse a ella, pero con veinticinco era imposible.

Irene se había convertido en una mujer maravillosa, una mujer que, gracias a la intervención divina, no se había enamorado ni casado con nadie durante su ausencia. Alguien que iba a volverlo loco con sus miradas y sus sonrisas. Sabía que era muy egoísta por su parte pensar de ese modo; si él no podía hacerla feliz, lo mejor sería que encontrara a un hombre que pudiera hacerlo, pero no conseguía ser tan generoso. Una pequeña parte de sí seguía soñando con el día en que pudiera confesarle su amor y con que ella le respondiera del mismo modo.

Al finalizar la cena, y mientras esperaba junto a sus hermanos que su padre se despidiera del barón, Irene se le acercó y le dijo en voz baja que quería verlo a la mañana siguiente. Él aceptó, intrigado por la invitación y por el sonrojo que tenían las mejillas de ella. Se pasó en las nubes todo el camino de vuelta a casa, pero al cruzar el umbral, Reeves le hizo aterrizar de repente. Le entregó una carta. Una en la que Hawkslife le pedía que fuera, esa misma noche, a una taberna que había en el pueblo más cercano. Una hora más tarde, tras asegurarse de que todos dormían, Alex montó en Casio y acudió a la cita.

Hawkslife le contó que lo mandaban a Francia y que tendría que fijar allí su residencia. Al parecer, Napoleón había dejado de ocultar sus ansias imperialistas y necesitaban a alguien allí para asegurarse de que estaban informados de todo. Alguien capaz de asistir a un baile, jugar a las cartas o seducir a una mujer mientras al mismo tiempo descubría secretos de Estado. Capaz de sobrevivir en cualquier circunstancia y de matar si era necesario. Alguien como él. Durante unos segundos, Alex pensó en negarse, en decir que ya estaba harto, que quería quedarse en su casa y retomar el sueño de su naviera y de Irene. Pero le bastó un instante para saber que iba a aceptar. Si quería proteger a su familia, si quería ser digno alguna vez del amor de Irene, tenía que ir a Francia y hacer todo lo posible por evitar que muriera gente inocente.

Hawkslife, que ni siquiera se planteó que Fordyce fuera a echarse atrás, le contó los detalles de la operación y le dijo que lo esperaban en Dover al cabo de dos días. Lo que le dejaba uno solo para despedirse de nuevo. Y esta vez quizá para no volver.

Después de tomarse una jarra de cerveza, en un intento absurdo de hacer más soportable lo que le esperaba, Alex regresó a su casa, recogió las pocas cosas que quería llevarse y se tumbó en la cama. Irene lo esperaba a las ocho y, aunque le destrozara el corazón, le diría adiós.

Irene, sin saber muy bien hacia adónde se dirigía, se alejó de la mansión, y sus pasos la llevaron hasta el roble que marcaba el inicio del camino. Pasaba por allí casi a diario, pero últimamente había conseguido no sentir esa punzada en el corazón que solía atacarla cada vez que veía ese viejo árbol. Se decía a sí misma que ya no se acordaba de lo que había sucedido bajo sus ramas cinco años atrás, pero en realidad nunca lo había olvidado.

—Llegas pronto —fueron las primeras palabras de Alex al verla junto al roble esa mañana.

—Tú también —respondió ella con una sonrisa.

Estaba tan nerviosa que apenas había dormido nada. La noche anterior, había decidido que ya no podía seguir con tanta indecisión, e iba a confesarle a Alex lo que sentía por él. Y si él… si él no sentía lo mismo, lloraría, pero al menos podría salir adelante. Tenía veintiún años y aún tenía tiempo de volver a enamorarse, o eso quería creer.

—¿Te pasa algo? —preguntó él, preocupado al ver que arrugaba la frente.

—No, sí —sonrió—. Lo tenía todo pensado, pero ahora que te tengo delante no sé cómo empezar.

—Irene, mírame —dijo él en voz baja—, soy yo, Alex. A mí puedes decirme lo que quieras.

—Estoy enamorada de ti. —Consiguió pronunciar cada sílaba con la suficiente firmeza para que él lo entendiera.

En ese instante, Alex se quiso morir. Era imposible que el destino fuera tan cruel. Él se había resignado a no estar jamás con ella, y la fuerza de esa resignación residía en que estaba convencido de que Irene no sentía lo mismo que él. Pero saber que ella lo amaba era más de lo que podía soportar. Irene lo amaba y él iba a rechazar ese amor y a fingir que no era el regalo más precioso que había recibido jamás.

—No, no lo estás. Eso es imposible —fue lo único que consiguió decir.

—No, no es imposible. —Al parecer, ahora que había confesado sus sentimientos se sentía con mucha más fuerza que antes—. Creo que me enamoré de ti el día en que te conocí.

—Solo tenías cuatro años. —Dio un paso atrás.

—Ya lo sé. Lo que quiero decir es que ese día eliminaste la posibilidad de que cuando creciera me enamorara de otro hombre que no fueras tú.

—Se te pasará. —A él no se le había pasado, y tampoco quería que se le pasara a ella, pero se obligó a continuar—: Seguro que dentro de unos meses ni te acordarás de mí.

—¿Por qué dices eso? —Lo miró de un modo extraño, como escudriñando su interior—. ¿Es que te vas a volver a ir?

—Sí. —Aprovechó la oportunidad—. Estoy aburrido de la vida en el campo. Estos dos meses se me han hecho eternos, y unos amigos me han invitado a ir de viaje por Francia.

Irene se quedó mirándolo a los ojos.

—No es cierto. No estás aburrido de la vida en el campo. Te he visto repasar las cuentas con tu padre y tu hermano, y cada vez que uno de tus consejos consigue mejorar algo te brillan los ojos. Te encanta estar con tus hermanos pequeños y… —decidió arriesgarse—… y te gusta estar conmigo.

—Algo tengo que hacer para pasar las horas. —Le dolían los puños de lo fuerte que los estaba apretando.

—No hagas eso —le pidió ella.

—¿El qué?

—Fingir que eres un egoísta, un vago, un vividor. Tú no lo eres.

Él le devolvió la mirada y recurrió a su entrenamiento.

—Sí lo soy. ¿Quieres saber la verdad? —preguntó de un modo cruel y, antes de que ella respondiera, continuó—: Estoy harto de ver a mi padre y a mi hermano comportándose todo el día como dos mártires. La vida son dos días, y hay que vivirla. La verdad es que echo de menos estar entre las piernas de una mujer. —Esa frase hizo que ella retrocediera y él sintió una arcada—. Estoy harto de que todo el mundo se preocupe tanto por la política y de que nadie sepa pasárselo bien.

—No es verdad —insistió ella—. Yo no te querría tanto si fueras así. Y te amo.

—¿Y de qué me sirve tu amor?

Alex se dio cuenta entonces de que existía el infierno y que había ido a parar a él. ¿Qué podía ser peor que escuchar a Irene decirle que le amaba y tener que negárselo?

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas y tragó saliva. Alex rezó para que se diera media vuelta y se fuera. Pero no, su Irene era mucho más valiente que todo eso. Respiró hondo y se acercó a él. Despacio, levantó una mano y le acarició la cara.

—Quédate, Alex. Por favor. Tal vez tú no me ames, pero yo a ti sí, y mi amor puede ser suficiente para los dos. Quédate y seguro que juntos encontraremos el modo de ser felices.

Él sintió que se le rompía el corazón y durante esos segundos no le importó nada. Ni Hawkslife, ni Francia, ni Inglaterra, ni ser un halcón ni nada. Lo único que le importó fue Irene y las lágrimas que había derramado por su culpa. Imitando su gesto, levantó una mano y la depositó en la mejilla que aún estaba húmeda. Ella entreabrió los ojos y él inclinó la cabeza. Cuando sus labios se acariciaron por primera vez, Alex tuvo la sensación de que el universo estallaba bajo sus pies. Sentir el aliento de Irene acariciándolo era más de lo que jamás se había atrevido a soñar. Insegura, ella entreabrió la boca y, desesperado como estaba, él deslizó la lengua en su interior. Si su aliento lo había enloquecido, su olor y su sabor lo habían llevado hasta el cielo. Estaba besando a Irene. A la única mujer que quería besar. A la única mujer que iba a besar jamás. Notó que se le aceleraba el corazón y que las manos de ella se sujetaban con fuerza en la solapa de su chaqueta. Ladeó la cabeza para profundizar más el beso y la joven se lo agradeció con un suspiro. El beso fue a más, sus lenguas se dijeron te quiero de mil y una maneras, y con la respiración entrecortada, Alex fue separándose. Pero no dejó de besarla, sino que le recorrió el rostro con delicados besos y le rodeó la cintura, hundiendo los dedos en su vestido. Ella se dejó dibujar por los labios de él y con las manos decidió hacer lo mismo con su torso.

—Alex —suspiró—. Quédate.

Él, que había perdido la capacidad de razonar, de respirar, siguió besándola, pensando que si tenía que morir, quería recordar el sabor de su amada. Después de recorrerle el rostro volvió a centrarse en sus labios y le dio el beso que hacía años que quería darle. Un beso que decía que siempre la había amado, y rezó para que algún día pudiera perdonarle lo que estaba a punto de hacerle.

—Quédate —repitió ella, y él percibió la desesperación que había en su voz. La misma desesperación que él sentía y tenía que ocultar. Había llegado el momento.

—¿Por eso has permitido que te bese? —le preguntó, apartándose de repente—. ¿Crees que bastará con un beso para que me quede?

Irene lo miró aturdida y se llevó la mano a los labios, como si quisiera asegurarse de que seguían siendo los mismos.

—Un beso de una virgen inexperta no consigue tentarme, Irene. —Sabía que con sus palabras le estaba haciendo daño, pero también sabía que era el único modo de que ella lo odiara. Y quería que lo odiara, tanto como él empezaba a odiarse a sí mismo por rebajar el mejor y único beso de su vida.

—Alex —farfulló ella—, ¿por qué haces esto? ¿Por qué me haces esto?

—Ya te lo he dicho, estoy aburrido y aquí en el campo no hay nada, nada que pueda tentarme.

Ella apretó los puños y se negó a darse por vencida.

—Juraste que me cuidarías.

—Vamos, Irene. Solo tenía ocho años, fue la promesa de un niño. Un niño que ya no existe. ¿De verdad creías que iba a convertirme en un héroe? Soy yo, Alex, a mí lo único que me importa es pasarlo bien, y ya empiezo a cansarme de seguirte el juego.

—Sí, lo creía. Y tu madre también. —Ya no lloraba y por el modo en que le brillaban los ojos, Alex supo que estaba furiosa. Mejor, su ira era exactamente lo que se merecía.

—Pues las dos os equivocasteis —dijo él, pero le tembló la mandíbula, e Irene se percató del gesto y, antes de que pudiera decir algo, como por ejemplo, que no le creía, Alex dio el golpe de gracia—: Mira, a no ser que me ofrezcas algo más que un beso… —le recorrió el busto con la vista de un modo obsceno—, lo mejor será que me vaya. Estoy harto de perder el tiempo contigo. Lo único que te puedo ofrecer es una noche de pasión. Yo no soy de los que se casan, para eso ya está mi hermano. Si quieres, podría decirle que estás disponible.

Y ella lo abofeteó. Le cruzó la cara con tanta rabia que ni siquiera él, un hombre entrenado a recibir golpes, pudo hacer nada para esquivarlo. Aunque tampoco lo habría hecho si lo hubiera visto venir.

—Tienes razón, Alex. No eres un héroe, eres un cobarde. Un miserable cobarde que no se merece que…

No terminó la frase y salió de allí corriendo, de nuevo con lágrimas en los ojos, y perdiendo, junto a los pies de Alex, la cinta verde con rayas amarillas que llevaba en el pelo.

Capítulo 8

Era una noche clara de luna llena y cuando llegó al viejo roble Irene se dio cuenta de que había alguien sentado al pie del mismo, pero tardó unos segundos en ver quién era. Alex tenía la cabeza apoyada en el tronco y los ojos cerrados, así que supuso que no la había visto. Se quedó petrificada en mitad del camino, indecisa sobre si alertarlo de su presencia o irse de allí sin más. Tal vez fuera una cobarde, pero no quería enfrentarse a él en el mismo lugar donde la había humillado y le había roto el corazón. Decidida pues a retirarse, iba a darse media vuelta, pero justo en ese instante Alex abrió los ojos y sus miradas se encontraron. Durante unos segundos, ninguno de los dos dijo nada, presas del silencio, de la oscuridad y de los recuerdos, e Irene aprovechó para dar un paso atrás.

—No te vayas —pidió él con voz entrecortada. Se había detenido allí en un gesto casi inconsciente para recordar el mejor y peor momento de su vida. Y ahora, ver que Irene no era capaz de estar a solas con él ni siquiera durante unos minutos, era más de lo que podía soportar.

Ella se detuvo indecisa, pero tras pensarlo mejor eliminó la distancia que los separaba y se sentó en la hierba.

—Hace una noche preciosa —comentó Alex, atónito al ver que le había hecho caso.

—Es verdad —se limitó a responder ella antes de cerrar los ojos y apoyar también la cabeza en el tronco.

Estuvieron sin hablar durante un rato, hasta que él preguntó lo que lo había estado carcomiendo durante toda la noche:

—¿Vas a casarte con lord Crompton?

Irene no pudo disimular el sobresalto que sintió al escuchar dicha pregunta, pero sin abrir los ojos respondió:

—Quizá.

Alex rompió la rama que sujetaba entre los dedos, y si ella oyó el sonido, fingió no entender lo que significaba.

—No lo hagas, no serás feliz.

Esa frase consiguió que Irene perdiera por fin los nervios.

—¡¿Cómo te atreves a decir tal cosa?! —Se puso en pie de un salto—. ¿Quién eres tú para saber lo que me hace o no feliz?

Alex también se levantó y se enfrentó a ella. Sabía que Irene tenía razón, pero recordar aquel beso, sus palabras, el amor que vio en sus ojos y que él se había encargado de apagar, le hizo sentir un ataque de celos como nunca había imaginado posible.

—Si no recuerdo mal —continuó ella—, usted, lord Wessex, no tiene ningún derecho a opinar sobre mi vida.

—¡No me llames así! No lo soporto. —Se sentía perdido, y si ella ya no lo reconocía no lograría encontrarse jamás—. Soy Alex. Alex, maldita sea.

—No. —Lo fulminó con la mirada—. Tal vez para tus condesas lo seas, pero para mí eres lord Wessex. Pídeles a ellas que te llamen por tu nombre, porque a mí ya no tienes derecho a pedirme nada.

—¿Y a él? —preguntó, furioso con las circunstancias que le obligaban a mantener el silencio y le impedían decirle que jamás ninguna mujer lo había llamado Alex—. ¿Cómo le llamas?

No hizo falta que le dijera a quién se refería, e Irene respondió al instante. Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que verlo tan enfadado la hacía sentir muy poderosa.

—Richard.

Alex soltó una maldición y se pasó las manos por el pelo.

—¿Richard? —Se acercó a ella y la atrapó entre el árbol y su poderoso torso. No la tocaba, pero si Irene quería apartarse ella sí que tendría que hacerlo, y por el modo en que lo miraba sabía que preferiría cortarse una mano antes que acercársele—. ¿Lo has besado?

—Eso, lord Wessex, no es de tu incumbencia. Apártate.

Él se acercó más y cuando la tela de su camisa entró en contacto con su vestido, tuvo la sensación de que le ardía la piel. Sintió tanto calor que temió que el lino se fundiera.

—Dímelo.

—Ni lo sueñes. —Irguió la barbilla y lo miró a los ojos—. ¿Para qué quieres saberlo? ¿Para burlarte de mí otra vez?

Esa última frase afectó a Alex, pero no se apartó. Ahora que volvía a sentirla por fin podía respirar, y no le importó que Irene lo despreciara. Se conformaba con estar cerca de ella.

—Ya sé que mis besos virginales no pueden tentar a ningún hombre. —Se burló de sí misma—. Pero tal vez Richard quiera algo más que eso. Además, es un buen hombre. Richard no es un cobarde que huye de sus responsabilidades, Richard es…

Alex no la dejó continuar. Apresó sus labios con tanta fuerza que incluso temió haberle hecho daño. Tenía que besarla, necesitaba saber que no estaba muerto por dentro, y sabía que lo único que podía hacerlo sentir mínimamente humano eran sus labios. Y si volvía a oír el nombre de Richard acabaría por volverse loco. Ella trató de resistirse al beso durante unos segundos, o al menos eso fue lo que se dijo a sí misma, pero cuando la lengua de Alex se deslizó entre sus labios, se rindió a sus seductoras caricias. Las manos que había mantenido tensas entre los dos se relajaron y rodearon la nuca de él para acariciarle el pelo. Habían pasado cinco años, pero en ese instante fue como si se hubieran besado el día anterior. Tenía el mismo sabor, pero la reacción de su cuerpo era mucho más incontrolable. Alex no solo la estaba besando, la estaba consumiendo. Sus labios la estaban devorando, y sintió cómo le latía el corazón desbocado. Movió las caderas, buscando el modo de estar más cerca de ella, e Irene imitó el movimiento. Sus cuerpos quedaron encajados, dos mitades perfectas que por fin formaban un único ser y, de no ser por las capas de tela que los separaban, estarían haciendo el amor en ese mismo instante. Los labios de Alex abandonaron los de Irene y le besó entonces los párpados. Los dos estaban temblando.

—Dime que no te casarás con él. Dímelo.

Irene se tensó de golpe y echó la cabeza hacia atrás. Alex, sintiendo que la magia se había desvanecido, le permitió hacerlo. Se notaba la respiración entrecortada y se pasó la lengua por el labio inferior para retener allí su sabor.

—¿Por eso me has besado? —preguntó ella furiosa—. ¿Para conseguir convencerme de que no me casara con Richard?

—No —respondió él. No la había besado por eso. La había besado porque no podía imaginarse seguir un día más sin hacerlo.

—Creo recordar una ocasión en la que me acusaste de utilizar mis besos para conseguir que te quedaras. —Lo apartó de un empujón y se alejó de él unos cuantos pasos—. Y también creo recordar que me dijiste que el beso de una virgen no conseguiría «tentarte». Pues bien, lord Wessex —pronunció su nombre como si fuera un insulto—, tus besos tampoco consiguen tentarme a mí.

—Yo…

—No hace falta que digas nada. De hecho, lo mejor será que no lo hagas. No sé si me casaré con Richard, pero el que lo haga o no, no depende de ti. Hace mucho tiempo que perdiste el derecho a opinar sobre mi vida.

—Irene, lo siento —dijo él, aunque no sabía si se refería a haberla besado o a haber perdido la posibilidad de ser alguien especial para Irene.

Al escuchar esa disculpa, algo se rompió dentro de ella y con voz entrecortada, respondió:

—Y yo.

Sin decir nada más, se dio media vuelta y regresó a su casa. Y Alex no trató de detenerla.

Tras ese encuentro en el viejo roble, Alex e Irene establecieron una especie de tregua. Durante los días que siguieron, evitaron quedarse a solas el uno con el otro, y cuando se cruzaban en un evento social se limitaban a intercambiar las frases de rigor. Él seguía tratando de dar con una pista fiable sobre la identidad de Mantis, y para ello había empezado a frecuentar Jackson’s, pero también dedicaba algo de tiempo a supervisar el estado de las fincas e inversiones de su familia. Lo hacía sin que su padre lo supiera, sin esperar nada a cambio, con el único objetivo de contribuir en algo a hacer más llevadera la muerte de William.

Esa noche iba a asistir a la ópera. En Londres estaban representando Las bodas de Fígaro, de Mozart, y lord Sheridan y el marqués de Vessey lo habían invitado a su palco. Ninguno de los dos iba a estar acompañado por sus esposas, sino por sus amantes, y por ello habían invitado a un par más de «damas», para que Alex no se sintiera solo. Ante tan generoso gesto, él se encogió de hombros y le quitó importancia al asunto. Aún recordaba el beso de Irene, y ni la cortesana más reputada del mundo lograría tentarlo. Vestido con su esmoquin, negro de los pies a la cabeza, abandonó la mansión.

El marqués de Vessey, en una conversación que habían mantenido en Jackson’s, le había insinuado que él y otros nobles estaban haciendo negocios en España bajo el beneplácito de Napoleón, y eso era algo muy similar a la traición. El general francés, con el propósito de arruinar a Inglaterra, había impuesto un bloqueo sobre sus mercancías, y si unos ambiciosos nobles ingleses pretendían enriquecerse con ello, la Hermandad tenía que intervenir. El problema era que los comentarios del marqués habían sido muy vagos, y justo cuando iba a decirle algo interesante, el duque de Rothesay, el padre de Sheridan, apareció y le bastó con mirar al marqués a los ojos para que este supiera que tenía que cerrar la boca. Alex fingió no percatarse del intercambio de miradas y cambió de tema como si nada, pero decidió que cuando la ocasión fuera más propicia, retomaría la conversación.

Sheridan y Vessey estaban ya aposentados cómodamente en el palco, y a su alrededor había cuatro mujeres de lo más voluptuosas y vulgares. Sus vestidos, pensados para el deleite de sus acompañantes, no dejaban nada a la imaginación, y sus joyas hablaban de lo costoso que era disfrutar de su compañía. Sin ninguna prisa por ocupar su asiento, Alex se entretuvo en el vestíbulo y saludó a un par de antiguos conocidos. En esos instantes, con esa falsa sensación de normalidad, se preguntó si así sería su vida de no haber entrado en la Hermandad. Por suerte, o por desgracia, no tuvo tiempo de pensar demasiado, pues en ese momento, lord Crompton, o lo que era lo mismo, Richard, su madre e Irene pasaron frente a él.

—Buenas noches, lord Wessex —lo saludó el hombre—. Encantado de volver a verlo.

—Lo mismo digo. —Alex aceptó la mano que le tendía y se la estrechó—. Lady Crompton, lady Morland. —Les hizo una reverencia a ambas damas.

—¿Ha venido con su familia? —preguntó lord Crompton—. Me encantaría saludar a su padre.

—No, esta noche estoy solo —respondió él. Pero en ese instante, se les acercó Vessey, con una mujer colgada en cada brazo.

—Wessex, te estábamos esperando. —Le sonrió—. Sheridan y yo no podemos entretener a tantas bellezas.

En ese momento, una de las dos féminas se apartó del marqués y se acercó a él.

—Por supuesto —dijo Alex, apretando los dientes al ver la mirada de reprobación de Irene—. Si me disculpan…

Lord Crompton se limitó a asentir y las guio, a su madre y a ella, hacia el palco que su familia tenía reservado en la ópera. A su primera esposa le encantaba la música y lord Crompton confiaba en que a Irene, si aceptaba casarse con él, le gustara acompañarlo. Días atrás, cuando se enteró del regreso de lord Wessex, creyó que perdería a Irene para siempre. Tal vez fuera un hombre muy reservado, pero no era idiota, y sabía que lord Wessex era el motivo por el que una joven como aquella seguía soltera. Ella jamás le había hablado de él, y eso de por sí era ya significativo, pues no tenía ningún reparo en hablar en cambio de William Fordyce, el hermano fallecido de Alex. Lord Crompton no había insistido, diciéndose que no le importaba que no lo amara, pues en el fondo él tampoco la amaba a ella. Richard había querido a su primera esposa, y ahora lo único que buscaba era una compañera con la que pasar lo que le quedaba de vida.

Alex había dado dos pasos hacia el palco cuando, incapaz de seguir soportando el tacto de aquella mujer, la apartó de su lado. En un acto reflejo, giró la cabeza y buscó a Irene con la mirada. Caminaba junto a lord Crompton y este debió de decir algo gracioso porque pudo ver que ella sonreía. A él no le había sonreído, y tuvo ganas de coger al otro hombre por la solapa de su pulcro esmoquin y decirle que todas las sonrisas de Irene le pertenecían. Pero eso era mentira, y tal como ella le había recordado, había perdido el derecho a inmiscuirse en su vida.

A pesar de todo, la siguió con la vista hasta que desapareció en su palco. Deseó que ella se volviera y lo mirara un segundo. Solo necesitaba eso, un segundo. Iba a darse ya por vencido cuando vio que la tela de la cortina se movía y por un extremo apareció Irene. Allí estaba, de pie frente a él, a un montón de metros de distancia, pero antes de cerrar lo miró a los ojos y Alex pudo por fin moverse y seguir con su misión.

¿Por qué había hecho eso?, se preguntó Irene a sí misma. ¿Qué la había impulsado a levantarse con la excusa de cerrar la cortina? Eso no era nada propio de una dama. ¿Por qué se había comportado de ese modo? Porque quería ver a Alex. Minutos atrás, al ver cómo aquella arpía lo tocaba, había tenido ganas de gritarle que lo soltara, pero se controló y se recordó que mujeres como esa eran las que a él le gustaban. Entonces, mientras se dirigía con Richard y su madre hacia sus asientos, sintió la mirada de Alex clavada en su espalda. No podía verlo, pero no tenía ninguna duda de que él la estaba mirando. Aquellos ojos le estaban suplicando que hiciera algo, aunque no sabía qué exactamente, y quizá todo fuera fruto de su imaginación. Sin embargo, tenía la sensación de que si no lo hacía Alex iba a sufrir. Y por mucho daño que él le hubiera hecho, Irene no quería que sufriera. Así que, sin pensar demasiado en lo que hacía, dijo que la cortina estaba mal cerrada y se levantó para colocarla en su sitio.

Mientras se ponía en pie, hizo acopio de fuerzas para soportar la decepción de no verlo, o de verlo abrazado a aquella mujer, pero nada la preparó para lo que vio. Él estaba allí, de pie frente a ella, a metros de distancia, como si estuvieran los dos solos, buscando su mirada como si fuera lo único que le pudiera impedir caer en el abismo. Pasaron unos segundos en los que Irene creyó que se le pararía el corazón, y de repente él apretó los ojos con fuerza y rompió los lazos invisibles que los habían unido en ese momento robado al tiempo. Cerró la cortina y se dispuso a escuchar la ópera más larga de toda su vida.

En el entreacto, una de las mujeres que se había sentado al lado de Alex, y que había estado insinuándosele sin descanso, así como sin éxito, dijo:

—Tengo que confesarle, lord Wessex, que, dada su reputación, me lo imaginaba distinto.

—Será por el clima —respondió él sarcástico.

Sus acompañantes masculinos se rieron.

—Ah —dijo la cortesana provocadora—, si es así, se me ocurren varias maneras de hacerle entrar en calor. —Y le recorrió el muslo con un dedo para eliminar cualquier duda acerca de sus métodos para aumentar la temperatura.

—Creo —dijo él, apartándole la mano—, que ahora mismo estoy resfriado y no me conviene sudar. —Ante las caras de sorpresa de los otros, añadió—: Pero bueno, nada dura eternamente. —Y acompañó la frase con una mirada lasciva. Si no hubiera sido halcón, bien podría haberse dedicado al teatro, pensó Alex.

Afortunadamente, Vessey decidió cambiar el tono de la conversación. Se dirigió a Alex y a Sheridan:

—Caballeros, ¿me acompañan a buscar unas bebidas para nuestras bellas acompañantes?

Los tres se levantaron y salieron del palco que ocupaban. Alex sabía que lo de las bebidas era una excusa, en la ópera había como mínimo veinte sirvientes destinados solo a esos menesteres, y que lo que Vessey iba a contarles era mucho más interesante que las baratas insinuaciones de aquellas mujeres. Al menos para él.

—Sheridan —dijo el marqués—, ¿sigue en pie lo de esta noche?

—Por supuesto, mi padre me ha asegurado que todos están a la espera, y ansiosos por seguir adelante.

Alex fingió indiferencia, pero todos los nervios de su cuerpo le decían que aquella conversación era importante.

—Wessex —Vessey se dirigió a él—, ¿tienes planes para hoy?

—Nada que no pueda alterar —respondió él como si nada.

—Entonces, ¿qué te parecería entrar a formar parte del club más exclusivo del mundo?

Por fin.

Capítulo 9

La ópera finalizó sin más sorpresas y Sheridan se encargó de despedir a sus acompañantes, que fingieron la cantidad justa y necesaria de desolación. Al salir, Alex aprovechó para escaparse unos segundos y, con la mirada, escudriñó la multitud en busca de Irene. Allí estaba, junto con Richard, charlando como si nada. Ella no lo vio, y Alex se dio cuenta de que junto a aquel hombre se la veía tranquila. Tenía que reconocer que lord Crompton era un caballero, y que probablemente se esforzaría por hacerla feliz, aunque jamás llegaría a amarla como él la amaba. Pero ¿de qué servía el amor? Lo único que él había conseguido era hacerla llorar y… Apretó los puños y se obligó a cambiar el rumbo de sus pensamientos. Dos crápulas lo estaban esperando para llevarlo a un club secreto, uno en el que tendría que aparentar ser un desalmado. No podía entrar allí con el corazón en los ojos. Respiró hondo y pensó en William. El amor se desvaneció y en su mirada se instaló el odio y la determinación.

—¿Nos vamos? —le preguntó a Vessey.

—Vaya, ¿impaciente, Wessex? —se burló el otro, enarcando una ceja.

—No, pero si no recuerdo mal, Sheridan ha dicho que «todos estaban a la espera». Y a mí nunca me ha gustado llegar tarde.

El hombre le sonrió y juntos fueron a buscar al tercer componente de su peculiar grupo.

Irene sería una falsa si no reconociera que ver a las cuatro mujeres que habían estado con Alex irse solas la hizo feliz. Cuando vio que lord Sheridan las despedía sin más sintió como si le quitaran un peso de encima, y gracias a ello consiguió relajarse un poco y disfrutar de una agradable conversación con Richard. Aunque luego, al acostarse, no fueron los ojos de Richard los que vio antes de dormirse.

El carruaje que los llevaba se detuvo frente a una lujosa mansión que Alex no tardó en reconocer. Era el domicilio del padre de Sheridan, el duque de Rothesay y, aunque él nunca había estado allí, en la información que le había pasado Hawkslife había una descripción de lo más completa. El mayordomo que les abrió la puerta parecía tan capaz de matar a alguien con sus propias manos como de servir el té, y Alex supuso que ejercía ambas funciones a la perfección. Pasaron al salón, donde los esperaban unos diez caballeros, entre los cuales destacaban el duque y un hombre con un parche en el ojo izquierdo. Tras los saludos iniciales, el duque se acercó a Alex.

—Wessex —lo saludó escueto.

—Rothesay, muchas gracias por invitarme —respondió él con una ligera inclinación de cabeza.

—Le confieso que tenía mis dudas. —Se encaminó hacia el mueble que contenía las bebidas y le indicó a Alex que hiciera lo mismo—. Pero mi hijo y su charlatán amigo, Vessey, me dicen que es usted de fiar.

—Depende —contestó él, deduciendo que el duque no respetaba a los que le seguían la corriente sin más—. Digamos que cuido de mis intereses.

El hombre de cabello plateado enarcó una ceja.

—En eso coincidimos. —Cogió dos vasos—. ¿Le apetece tomar algo?

—Whisky.

—¿Qué le parece Inglaterra después de haber vivido tanto tiempo en el continente? —preguntó el duque, dejando claro que no le estaba preguntando por el clima ni por la comida.

—Aburrida. Triste. Débil. Perdida —respondió él tras haber dado un trago.

—Vaya, y eso lo dice el hermano del patriótico y heroico Fritzwilliam Fordyce.

Alex vació el vaso.

—Soy la oveja negra de la familia —replicó, señalando con la barbilla a Sheridan.

No quería hablar de su hermano con aquel hombre, tenía la sensación de que si lo hacía traicionaría a William.

—Tiene razón —respondió el duque mirándolo a los ojos—. Permítame que le presente al coronel Casterlagh.

El hombre con el parche en el ojo le tendió la mano.

—Mucho gusto, coronel. —Alex se la estrechó a su vez y sintió un escalofrío. Quizá aquel hombre no fuera tan poderoso como el duque, pero todo él exudaba poder.

—Igualmente. —Lo recorrió con su único ojo y no le soltó la mano hasta pasados unos segundos—. Se parece mucho a su hermano. Lo conocí en Francia —explicó—. Justo unos días antes de que falleciera. Una lástima, aunque reconozco que nunca hubiéramos sido amigos.

Estaba seguro de que el hecho de que William apareciera tan a menudo en la conversación no era casual.

—Rothesay, ¿le ha contado ya a lord Wessex por qué le hemos invitado? —preguntó el coronel.

—No, aún no. Pero si quiere, puede hacer los honores.

El coronel señaló la chimenea y los tres caminaron hacia allí. Sheridan y Vessey estaban sentados en un sofá que había en el otro extremo del salón, con dos cortesanas, distintas a las que los habían acompañado a la ópera. Las dos llevaban el corsé medio desabrochado y la escena, que a muchos les habría parecido erótica, disgustó a Alex. En otro extremo, un grupo de hombres estaba jugando a cartas, y otros dos fumaban habanos mientras charlaban animadamente.

—¿Qué tiene de malo Jackson’s? —preguntó Alex, pues por lo que había visto hasta el momento, lo que allí hacían no distaba mucho de lo que podía practicarse en el exclusivo club para caballeros.

—Nada —respondió Rothesay—, si lo único que uno pretende es pasárselo bien. Digamos que aquí tenemos más… intimidad.

—Lo que quiere decir el duque —intervino el coronel—, es que aquí podemos charlar tranquilamente sobre nuestros intereses. Dígame, Wessex, ¿qué le interesa a usted?

—Vivir bien —respondió sin inmutarse.

—Pues entonces, coincidirá conmigo en que su bienestar corre peligro.

—¿De verdad? —Hacerse el tonto siempre le había salido bien—. Le confieso que no me había dado cuenta. A mí me parece que todo sigue igual. —Señaló a su alrededor.

—Hay cosas que nunca cambian —convino el duque con una sonrisa—, pero no podemos cometer el error de confiarnos.

—Caballeros, les confieso que no sé de qué me hablan. —Alex empezaba a cansarse de tanto misterio y, por el momento, no había descubierto nada que le hiciera pensar que Mantis pudiera estar allí. Por lo que había visto, se trataba solo de un grupo de nobles malcriados que se creían mejores que los demás.

—De dinero —respondió el coronel.

—De privilegios —añadió Rothesay.

—Tal vez Inglaterra ganara la batalla de Trafalgar —continuó el militar—, pero Napoleón no ha perdido la guerra. —Debió de ver algo en la mirada de Alex que no le gustó, pues se quedó callado unos instantes, y cuando volvió a hablar, su tono fue mucho más relajado, menos comprometido—: Lo único que queremos es hacernos ricos, nuestra parte del pastel, por decirlo de alguna manera.

Luego, el coronel y el duque le contaron que tenían previsto enviar una cantidad de dinero importante a España para hacer allí unas inversiones que seguro que iban a resultar muy lucrativas. Al parecer, le ofrecían que participara en dicha inversión a cambio de nada, pero cuando él enarcó una ceja, el coronel le aseguró que ya encontrarían el modo de que les devolviera el favor. Alex fingió estar muy interesado y muy agradecido de que lo incluyeran en dicha operación y mentalmente se aseguró de recordar todos los detalles para poder contárselos luego a Hawkslife. Iba ya a despedirse cuando el peculiar mayordomo del duque los interrumpió y susurró algo al oído de su patrón. Fuera lo que fuese, el hombre sonrió y le comentó al coronel.

—Al parecer, nuestra última operación está empezando a dar sus frutos.

—Felicidades —dijo Alex—. ¿Puedo preguntar en qué consistía?

—Oh, nada. Una pequeña inversión que hicimos en Francia —explicó el coronel—, cerca de Boulogne. ¿Conoce la zona?

—No —mintió Alex. Conocía Francia a la perfección, y jamás olvidaría el nombre del lugar donde había muerto William.

—Una zona preciosa, pero de muy difícil acceso. —El coronel lo miró a los ojos—. Una verdadera trampa mortal.

Alex vació el contenido de su vaso y lo apretó con tanta fuerza que temió romperlo.

—Si me disculpan —continuó Casterlagh—, creo que iré a saludar a esas señoritas.

El hombre se levantó y el duque se quedó con Alex unos instantes.

—Me alegro de haber charlado con usted, Wessex. Creo que nuestra relación va a ser de lo más… interesante. —Y también se alejó de allí en busca de una compañía más voluptuosa.

Alex repasó con la mirada la escena sin ver nada. Su cerebro no paraba de dar vueltas; el comentario sobre Boulogne no había sido casual, nada de lo que había sucedido allí era fruto de la espontaneidad. ¿Estaban estudiando su reacción para ver si podían fiarse de él en sus operaciones de contrabando? ¿O era algo más? ¿Sabían que la Hermandad estaba tras la pista de un traidor? Y, lo que era más inquietante, ¿sabían de la existencia de la Hermandad en sí misma y que él era un halcón?

Con todas esas preguntas y muy pocas respuestas, Alex se levantó y, tras jugar una fallida partida de cartas con los únicos asistentes que no habían sucumbido a los encantos de las cortesanas allí presentes, se fue a su casa.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó en la oscuridad, aún lamentaba que hubiera demasiada luz a su alrededor.

—Puede sernos útil —respondió el duque.

—Hay algo en sus ojos que no me acaba de gustar.

—Tranquilo, si nos complica la vida siempre puede sufrir un accidente. Ya se sabe, comete tantos excesos…

Alex se reunió con Hawkslife a la mañana siguiente y le contó lo sucedido. Su mentor coincidió con él en que las menciones a la localidad francesa en la que había fallecido el mayor de los Fordyce habían sido intencionadas, y también en que eso les generaba varias incógnitas. Pero estaba claro que, de algún modo, Mantis estaba relacionado con ello. La armada real inglesa había salido airosa de todos los ataques de Francia, pero Napoleón estaba trabando alianzas muy peligrosas y no podían confiarse. Necesitaban averiguar cuanto antes quién era el traidor, y determinar el alcance de lo que este sabía. El primer ministro ya había cambiado varias misiones de su flota, pero no podían seguir así.

—Tinley sigue en Francia —explicó Hawkslife, refiriéndose a Henry Tinley, el único amigo que tenía Alex entre la Hermandad—, Napoleón pretende quedarse con España. La situación allí está empeorando por momentos, y si debemos mandar a nuestros soldados tenemos que poder fiarnos de nosotros mismos.

—Lo sé. Mañana por la noche se celebra un baile en la mansión de la familia del marqués de Vessey —explicó Alex—. Iré y les diré que estoy dispuesto a invertir.

—De acuerdo.

Se despidieron y Alex regresó a su casa. Aún era muy pronto y, si se daba prisa, tal vez podría desayunar con su hermana y su padre. Le gustaba pasar esos ratos con ellos, así podía fingir, aunque solo fuera por un segundo, que eran una familia normal y que lo querían. Entró en el comedor a toda prisa, sin apenas sacudirse el polvo de la chaqueta. Había forzado a Casio, pero al llegar, su fiel montura había recibido a cambio una ración extra de alfalfa. Sentados a la mesa estaban su padre y Eleanor, charlando. Ambos se quedaron en silencio al verlo, pero pronto su padre se dirigió a él:

—¿De dónde vienes?

Alex iba a responder que había salido a dar un paseo, pero una voz a su espalda se lo impidió.

—Por el aspecto que tiene, se diría que aún no se ha acostado, ¿no es así, lord Wessex?

¿Por qué siempre tenía que cogerlo desprevenido?, se preguntó él. Había sido entrenado para que pudiera oír hasta a una serpiente acercándose, e Irene siempre lo pillaba por sorpresa.

—Así es, lady Morland —respondió dándose la vuelta—. Acabo de llegar. —Al ver que ella lo fulminaba con la mirada añadió—: Ha sido una noche muy larga. —De no ser porque estaba seguro de que la joven lo despreciaba, habría jurado que lo que vio en sus ojos fueron celos.

—Entonces, lo mejor será que vaya a acostarse —dijo Irene, y trató de pasar junto a él.

Pero Alex le rodeó la muñeca con los dedos y la retuvo a su lado.

—¿Es una invitación, lady Morland? —susurró de manera que solo ella pudiera oírlo. Después de la mirada de la noche anterior en la ópera, se negaba a permitirle que lo tratara con indiferencia, así que optó por hacerla enfadar.

—No. —Lo miró a los ojos—. Suéltame.

Alex lo hizo, pero solo para evitar que su padre y su hermana intervinieran.

—Irene, pasa —dijo Eleanor sin entender muy bien lo que acababa de presenciar—. ¿Te apetece tomar una taza de té?

—Sí, gracias —respondió Irene acercándose a dar un beso en la mejilla de su amiga—. He venido para ver si te apetecía salir a pasear un rato. Isabella, para variar, sigue leyendo, y tengo que acercarme a la mercería para comprar unas cintas.

—¿Cintas? Pero si ya no llevas —preguntó Alex cogiéndola desprevenida.

Ella se llevó la mano al recogido y se sonrojó.

—No —carraspeó—, son para un vestido.

Alex, consciente de que su padre y su hermana los estaban mirando, decidió acercarse al aparador donde estaban las bandejas con comida y servirse un plato, pero al dar el primer paso sintió una punzada de dolor en la pierna y tuvo que sujetarse en el respaldo de la silla que tenía enfrente. Irene, en un acto reflejo, se acercó a él.

—¿Estás bien? —Lo miró preocupada. Y Alex creyó estar en el cielo. Jamás se había alegrado tanto de que lo hirieran como en ese momento.

—Estoy bien, gracias.

Ella se apartó al instante, y recuperó la distancia, pero él decidió fingir que no se había dado cuenta. Aquella mirada lo reconfortaría durante mucho tiempo.

—Lord Alex —dijo Reeves, llamándolo como cuando era pequeño—, ya le preparo yo el plato.

—Gracias, Reeves. —Se incorporó un poco y fue a sentarse junto a su hermana.

Normalmente ocupaba otro lugar, pero allí estaba más cerca de Irene. Ambas jóvenes estaban hablando de lo que iban a hacer esa mañana, y él ya iba a ofrecerse a acompañarlas cuando las palabras de su padre lo dejaron boquiabierto:

—Alex, ¿puedo pedirte un favor? —le preguntó.

Él quería responderle que podía pedirle lo que quisiera, pero se limitó a asentir.

—¿Podrías ocuparte de las cosas de William? Ninguno de nosotros se ha visto capaz de entrar en su habitación, y había pensado que tal vez tú podrías…

Vio que el hombre se emocionaba y, para evitarle la vergüenza, lo interrumpió:

—Por supuesto, papá.

A pesar de que le doliera hacerlo, vaciaría la habitación de William, aunque solo fuera para evitarle a su padre tener que volver a despedirse de su primogénito. Comió lo que Reeves le había servido y, tras una reconfortante taza de café, se puso de pie con cuidado.

—Nos vemos más tarde. Espero que tengáis un buen día.

Se alejó de allí en silencio. Subió la escalera, respiró hondo y abrió la puerta de la habitación de su hermano mayor.

Capítulo 10

Irene no podía quitarse de la cabeza la expresión de Alex al decirle a su padre que se haría cargo de las cosas de William. En sus ojos creyó volver a ver al niño que le había jurado que siempre cuidaría de ella, al chico que lloró la muerte de su madre, y no al hombre que la rechazó como si su amor no valiera nada. Ella y Eleanor se fueron al pueblo a comprar las cintas, y en la mercería fueron acribilladas a preguntas. La señora Petigrue, que tenía de francesa lo mismo que ellas dos de austríacas, y varias damas presentes en el prestigioso establecimiento, se interesaron mucho por el regreso de Alex, y por si tenía o no interés en buscar esposa. Eleanor respondió con educación a todas ellas, al fin y al cabo, ella era su hermana, y dejó muy claro que Alex no había mostrado ningún interés por cambiar su estatus civil. Finalizadas las compras, fueron a almorzar y, si bien Eleanor siempre era una compañía de lo más agradable, Irene se pasó todo el rato preguntándose cómo era posible que el mismo hombre que se pasaba la noche jugando a cartas, o algo peor, se preocupara por recoger las pertenencias de su hermano fallecido.

El primer paso fue el más difícil de dar. La habitación seguía intacta, como si William fuera a aparecer de un momento a otro para gritarle que no tocara sus cosas. Encima del escritorio que este utilizaba para escribir su correspondencia, aún había un tintero lleno de tinta y un montón de hojas blancas. Alex se sentó en la cama y abrió el cajón de la mesilla de noche. Dentro había dos libros; el de las aventuras de Hércules que tanto había fascinado a William de pequeño, y un cuaderno marrón. Cogió primero el cuaderno y, al levantar la tapa, sonrió. Jamás se habría imaginado que su hermano escribiera un diario. Pasó por encima las primera páginas, no podía decirse que William hubiera sido muy metódico en sus anotaciones. Los escritos iban desde mencionar ciertos problemas con unas inversiones, hasta largas descripciones de una chica llamada Marianne. Al parecer, su hermano tampoco había sido muy afortunado en el amor; Alex iba ya a cerrar el cuaderno, en un intento de respetar su privacidad, cuando vio su nombre en una página. La fecha que había en el margen superior indicaba que lo había escrito hacía tres años.

Alex sigue en Francia, me pregunto qué estará haciendo. Cuando se fue me puse furioso, ¿cómo se atrevió a abandonarnos a todos así? Le dije un montón de cosas desagradables, y supongo que entonces realmente opinaba así, pero ahora… desearía no haberlas dicho. Todos creen que es un cobarde, un vividor… yo también lo creía al principio. Pero, cuanto más pienso en su comportamiento antes de que se fuera, más extraño me parece todo. Tal vez necesite ayuda. Por eso he decidido que me alistaré en el ejército. Tengo que encontrar el modo de ir a Francia y dar con él. Aún no le diré nada a papá, ni a Irene, si mis sospechas son equivocadas y Alex es en realidad todas esas cosas, no quiero que vuelvan a sufrir un desengaño.

Su hermano había confiado en él. Alex sintió que le temblaban las manos. William había ido a buscarlo, y había muerto antes de hacerlo. Empezó a costarle respirar. Había muerto en Francia, lejos de la mujer que amaba, lejos de todos, porque había querido ayudarlo. Se levantó de la cama y caminó nervioso por la habitación.

—¿Por qué? —preguntó furioso en voz alta—. Tendrías que haberte quedado aquí. —Ya que su hermano no estaba allí para llevarle la contraria, iba a decirle lo que pensaba de su absurdo acto heroico—. Tendrías que haberte quedado aquí, maldita sea. ¿Acaso no sabías que ellos te necesitaban más que yo? Claro, típico de ti querer controlar la vida de los demás. ¡Y además te alistaste! No, tú no podrías haber ido a Francia sin más y tratar de dar conmigo, no. Tú además tuviste que alistarte, para que todo el mundo supiera que eras un héroe. Pues ya lo saben, William. Estás muerto y todo por querer ser un estúpido héroe.

Moviéndose a impulsos, empezó a recoger lo que había en el escritorio, y cada vez que guardaba algo insultaba a William.

—Cabezota. —Guardó la pluma—. Engreído. —El tintero—. Terco. —Unas cajas con distintos sellos.

Con la mesa ya vacía, se dispuso a hacer lo mismo con los cajones de la mesilla de noche, así que regresó junto a la cama. Cogió el libro de Hércules y, al igual que con el cuaderno, lo abrió. Alex supuso que William lo había guardado porque su madre solía leérselo antes de acostarse y, sin saber muy bien por qué, empezó a repasar la historia del hijo de Zeus. No fue consciente del paso del tiempo y, recostado contra las almohadas, fue leyendo hasta que al volver una página vio unas hojas dobladas. Las abrió, esperando encontrar unos apuntes o notas sin importancia, pero lo que vio allí le obligó a incorporarse de golpe.

Esos hombres no me gustan nada. La última vez que estuve en el club tuve la sensación de que vigilaban todos y cada uno de mis movimientos. Debería haberle hecho caso a Marianne y no meterme en esas cosas…

Allí terminaba la anotación, en una hoja arrancada del cuaderno marrón. Otro de los papeles era una lista de nombres que, curiosamente, coincidía casi en su totalidad con la que Alex le había entregado a Hawkslife tras asistir a aquel encuentro privado en la mansión del duque de Rothesay. ¿En qué demonios se había metido William? En la tercera hoja había un dibujo; tres ojos y un signo de interrogación al lado. A Alex se le heló la sangre. ¿Dónde había visto William la tarjeta de visita de Mantis? ¿Había averiguado algo más? ¿Qué había sucedido de verdad en Boulogne?

Volvió a ponerse de pie y se acercó al mueble que había cerca del vestidor. Si no le fallaba la memoria, William siempre tenía allí una botella de whisky. En efecto, la encontró. Se sirvió un vaso y, tras vaciarlo, se sirvió otro y repitió la operación, pero al apartárselo de los labios lo apretó con tanta fuerza que el cristal se rompió entre sus dedos. Lo más curioso fue que no se dio cuenta de que sangraba hasta que oyó la voz horrorizada de Irene:

—¡Alex! —La joven corrió a su lado y, cogiéndolo de la otra mano, lo apartó del estropicio—. Estás sangrando mucho. —Con cuidado, empezó a quitarle los cristales que se le habían quedado clavados en la palma.

Él estaba aturdido. No sentía nada, al menos nada físico. Lo único que tenía eran ganas de matar a Mantis con sus propias manos.

—¿Te hago daño? —preguntó Irene al sentir que él se ponía tenso.

Alex bajó la cabeza, y se quedó ensimismado mirando cómo Irene le limpiaba las heridas con un pañuelo que había empapado en el propio whisky.

—Así no se te infectará la herida —le explicó. Siguió limpiando los restos de sangre y vidrio, y cuando se sintió satisfecha le vendó la mano con el pañuelo—. Ya está. —Empezó a apartarse, pues para curarle se había acercado mucho a él, pero Alex reaccionó a tiempo y le rodeó la cintura con la mano ilesa.

Ella levantó los ojos y él tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

—Yo… gracias.

—De nada —respondió ella.

—Alex —farfulló él, sin importarle que se diera cuenta de que le temblaba la voz.

—De nada, Alex. —Irene se dijo a sí misma que al día siguiente ya volvería a ser lord Wessex.

Él cerró los ojos y la atrajo hacia sí, sin detenerse hasta que la hubo rodeado con los brazos.

—Gracias —repitió.

Se quedó abrazándola, tratando de respirar y de asumir que tal vez la muerte de su hermano no hubiera sido consecuencia de la guerra. Iba a encontrar a Mantis y cuando descubriera su identidad, lo interrogaría antes de matarlo. Irene lo abrazó, no como cuando murió su madre, pero también con dulzura, y él se sintió un miserable por aprovecharse de su bondad. Inhaló por última vez el aroma a lavanda de su melena y se apartó. Irene, nerviosa, se cogió las manos.

Alex caminó de nuevo hacia la cama de su hermano y se sentó en ella.

—¿Quién es Marianne? —preguntó.

—¿Por qué quieres saberlo? —dijo Irene enarcando una ceja.

—William escribió mucho sobre ella. —Le mostró el diario—. Me gustaría conocerla.

—Su nombre completo es Marianne Ferras, vino a Inglaterra justo unos meses después de que tú te fueras.

—Comprendo.

—Regresó a Francia para asistir al funeral de su abuelo y aún no ha vuelto —continuó Irene.

—Cuando regrese, ¿crees que podrías presentármela? Me gustaría conocer a la mujer que tenía a William tan…

—¿Enamorado? —sugirió Irene.

—Sí. Enamorado. —La miró a los ojos y, tras un largo silencio, añadió—: Por lo que me dijo mi hermana, creía que William y tú…

—¿Qué? —Le gustaba verlo tan incómodo.

—Que William y tú… —Alex era incapaz de terminar esa frase.

—No, William y yo no. Pero éramos amigos. Era el mejor amigo que he tenido jamás.

Incluso esa frase, que no implicaba ningún sentimiento romántico, despertó los celos de Alex. Sentimiento que tuvo que obligarse a reprimir.

—Debería irme —dijo Irene, señalando la puerta que había dejado abierta para mantener así las apariencias.

—Claro. —Alex iba a levantarse de la cama, pero ella lo detuvo.

—No, conozco el camino.

Él la obedeció. Estaba cansado y tal vez si se quedaba sentado en la cama de William lograría descansar un rato. Al estar allí era como si sintiera a su hermano más cerca y eso lo reconfortaba.

—Irene —dijo él antes de que esta se fuera y volviera a levantar los muros que los separaban—, gracias. Gracias por dejar que te abrazara.

Ella se detuvo un segundo junto a la puerta y se dio media vuelta. Tenía los ojos llenos de lágrimas sin derramar, pero se negó a enseñárselas.

—Me tengo que ir. Descansa un poco. —Y a pesar de que su sentido común le gritó todo lo contrario, decidió arriesgarse y seguir los dictados de su corazón—: Eleanor va a venir mañana a cenar, si quieres, podrías acompañarla.

Durante unos segundos, Alex creyó haber muerto y estar en el cielo.

—Será un placer.

Irene salió entonces de la habitación y Alex estaba a punto de dormirse y soñar que su vida podía ser maravillosa, cuando recordó que él no tenía derecho a tal felicidad. Maldita fuera, se había olvidado del baile de Vessey. No iba a poder ir a casa de los Morland, y seguro que Irene no iba a volver a ofrecerle una rama de olivo otra vez.

Furioso con el destino, que se empeñaba en torturarlo, se levantó y bajó corriendo hacia el establo. Tenía que contarle a Hawkslife lo de William y, si tenía suerte, tal vez conseguiría convencerlo de que lo acompañara al gimnasio a practicar un poco de boxeo. Necesitaba desahogarse, y tenía miedo de que si boxeaba con su hermano Robert, no pudiera controlar los golpes. Siempre que iba con él fingía no ser tan buen pugilista como en realidad era, pues en su «profesión» había aprendido muchos trucos. Pero si Hawkslife aceptaba acompañarle, con él no tendría que disimular, sino todo lo contrario. Griffin Hawkslife tenía cincuenta años, pero lo que había perdido en fuerza física lo había ganado en astucia y era sin duda un rival muy peligroso.

Horas más tarde, y con la mandíbula dolorida debido al gancho de izquierda del profesor, Alex regresó a su casa. Evitó toparse con ninguno de sus hermanos, pero por desgracia no tuvo tanta suerte con su padre, que lo esperaba frente a la habitación de William.

—Quería darte las gracias por hacerte cargo de todo esto.

—De nada, papá. —Los golpes recibidos lo habían afectado más de lo que creía, pues tuvo la sensación de que su padre lo miraba con algo similar al respeto—. ¿Puedo preguntarte una cosa?

—Claro —respondió el hombre, intrigado.

—¿Qué tipo de vida llevaba William antes de ir a Francia? Y ¿por qué se alistó en el ejército?

El conde sonrió levemente antes de responder:

—Ya conocías a William, siempre quería hacerse cargo de todo sin pedir ayuda a los demás. En los meses anteriores a su partida apenas lo vi. Por las mañanas salía a reunirse con nuestros abogados y se ocupaba de las inversiones de la familia. No sé qué hacía luego, pero sí sé que llegaba muy tarde a casa. Apenas le vi sonreír en un par de ocasiones. Cuando decidió alistarse, le dije que se había vuelto loco, pero él me dijo que lo hacía por todos nosotros, que estaba harto… —Se mordió la lengua.

—Que estaba harto de que todo el mundo dijera que los Fordyce eran unos cobardes y que yo estaba perdiendo el tiempo en Francia en vez de cumplir con mi obligación con mi país. Tranquilo, papá, ya lo he oído antes.

—Y Dios sabe cuántas veces yo mismo lo habré pensado, pero ahora…, ahora ya no sé qué creer. Me he enterado de los consejos que le diste a nuestro abogado. Al parecer, tenías razón. John está muy impresionado.

—Habrá sido casualidad —respondió Alex, nervioso—. Creo que iré a acostarme, la pierna me está matando.

—Por supuesto. —Su padre dio unos pasos para alejarse de allí, pero al llegar al primer escalón se detuvo—. ¿Cómo te caíste del caballo? Por lo que veo, eres un gran jinete.

—Estaría despistado, o borracho —mintió él.

—Seguro —respondió el conde—, ya he visto lo mucho que bebes. —Desde que había regresado, había bebido en contadas ocasiones—. En fin, que descanses, hijo.

Alex entró en su habitación y, tras desnudarse, se tumbó en la cama. No hizo ni siquiera el esfuerzo de no buscar la cinta de Irene, y con ella en la mano pensó en lo mucho que le hubiera gustado poder contarle la verdad a su padre.

A la mañana siguiente, Alex se despertó antes de lo normal y se pasó toda la mañana repasando el diario y la correspondencia de William, buscando alguna pista que lo acercara más a Mantis. Por lo visto, su hermano había visitado Jackson’s en un par de ocasiones, y había salido de allí con la misma impresión que él. Por lo que pudo leer, a la misteriosa Marianne no le gustaba que pusiera su vida en peligro, aunque, por algún motivo, tampoco quería tener ninguna relación con él. A su hermano eso le había roto el corazón, y en Irene había encontrado a una gran amiga en la que confiar. Pero aparte de esos pequeños atisbos sobre la vida sentimental de William, Alex no encontró nada que pudiera serle útil en su investigación.

Iban pasando las horas y sabía que tarde o temprano tendría que mandarle una nota a Irene para decirle que no iba a ir a la cena. Esperó hasta que fue inevitable, rezando para que sucediera algo, cualquier cosa, que cambiara sus planes. Resignado, se sentó al escritorio de su hermano y escribió: «Lamento no poder asistir a la cena. Me ha surgido un imprevisto. Alex».

Irene se pasó toda la mañana con su padre, repasando temas pendientes, pues ahora que James había vuelto a desaparecer alguien tenía que hacerse cargo de todas esas cosas. El barón y su hija siempre se habían llevado muy bien y coincidían en muchas cosas, excepto en una: George no paraba de insistir en que se casara con lord Crompton. Días atrás, Irene había estado a punto de aceptar la proposición de Richard, pero después de lo de la noche anterior se veía incapaz de ello.

A Alex le pasaba algo, algo grave; era como si sintiera que la necesitaba y su corazón no podía negarse a ese ruego. Había algo que no encajaba. Incluso William le había insinuado en un par de ocasiones que creía que su hermano no les había contado toda la verdad, pero en aquel entonces ella estaba tan furiosa y dolida que ni siquiera había querido escuchar sus teorías. Ojalá lo hubiera hecho, tal vez así ahora entendería algo de lo que estaba sucediendo.

Cuando Procter, el mayordomo, le preguntó cuál sería el menú para la cena, Irene ordenó los platos preferidos de Alex, y si su padre, que seguía sentado a su lado, se dio cuenta, fingió no haberlo hecho. Más tarde, tomó el té con su hermana, y las dos se rieron comentando las locuras que por amor cometía el protagonista de la famosa novela de Isabella. Hacía mucho tiempo que Irene no estaba tan contenta y relajada, pero en ese instante un lacayo le trajo una nota de la mansión de los Fordyce y todo se desvaneció. Alex no iba a ir a la cena. Le había surgido un imprevisto. ¿Un imprevisto? Arrugó la nota entre los dedos y se reprendió a sí misma por haber bajado sus defensas y permitir que el muy canalla volviera a deslizarse dentro de su corazón.

—¿Qué pasa? —preguntó Isabella.

—Nada —respondió ella a la defensiva.

—Vamos, Ire, dime la verdad. ¿Qué ha hecho Alex? —Para pasarse tantas horas con la nariz metida entre libros, su hermana tenía una muy acertada visión de la realidad.

—No va a venir. —Le tendió la nota—. Ayer… —le tembló la voz—, ayer le invité a cenar. —Le contó todo lo que había sucedido en la habitación de William—. Y, ya ves, creí que, creí que había cambiado.

Isabella leyó la nota y cogió la mano de su hermana.

—Ire, no sé, tal vez sí le ha surgido un imprevisto. ¿Por qué no le das una oportunidad?

—¿Tú crees que se la merece, Bella? —Se secó una lágrima.

—No lo sé, pero tú sí que te la mereces. —Le apretó la mano—. No puedes seguir así. O le das una oportunidad o te olvidas de él para siempre.

—Tienes razón. —Se levantó—. Creo que saldré al jardín un rato.

Irene dejó a su hermana en el salón y se pasó un par de horas cuidando de las flores que tanto amaba. Pensó en lo que le había dicho Bella, y supo que tenía razón, debía tomar una decisión. Guardó los utensilios de jardinería y fue a su habitación para prepararse para la cena. Cuando vio su rostro reflejado en el espejo, supo que no tenía nada que pensar: iba a darle una oportunidad a Alex.

Alex acudió a la fiesta del marqués de Vessey con su estudiada máscara de joven despreocupado. La esposa de Vessey estaba pasando unos días con su familia, en Cornualles, así que el abandonado marido había decidido organizar aquel evento para consolarse. Tan pronto como entró en el salón, Alex vio que se habían vuelto a reunir los mismos hombres que había conocido en casa de Rothesay. Igual que allí, también había unas cuantas mujeres de moral ligera y mesas preparadas para jugar. Alex buscó al coronel con la mirada y cuando lo encontró tuvo la sensación de que el hombre lo había estado observando. Caminó hacia él y lo saludó con un apretón de manos.

—Coronel.

—Wessex. ¿Ha pensado en lo del otro día?

El tuerto no perdía el tiempo, y eso dio ánimos a Alex, que lo interpretó como señal de que se había ganado su confianza.

—Sí, y estoy ansioso por unirme a ustedes.

—Perfecto. Tomemos una copa y luego ya charlaremos sobre los detalles.

Juntos se dirigieron hacia el aparador donde estaban los decantadores de cristal y se sirvieron dos whiskies más que generosos. Llevaban un par de minutos charlando cuando el duque de Rothesay los interrumpió:

—Me alegro de verlo, Wessex. Coronel, venga conmigo, me temo que hay cierto asunto que requiere su atención.

Casterlagh dejó a Alex y se fue con el duque que, por el modo en que fruncía la frente, parecía muy preocupado. Desde donde estaba, Alex no pudo escuchar nada de lo que decían, pero sí que pudo leer los labios del coronel y supo que, fuera lo que fuese lo que los tenía tan inquietos, este debía ir corriendo a la taberna La Sirena para reunirse con alguien.

—Al parecer, nuestro último correo ha sido interceptado —dijo el duque—. Los franceses empiezan a desconfiar de nosotros, y eso no podemos permitírnoslo.

—Tranquilo, ¿dices que el enviado del emperador aún sigue en la taberna? —preguntó el coronel y, tras ver asentir al otro hombre, continuó—: Entonces, esta misma noche iré a reunirme con él. Tú asegúrate de que aquí todo está controlado. —Señaló a Alex, que fingía prestar atención a lo que lord Waldorf, otro de los asistentes, le estaba contando—. Wessex parece despreocupado, pero aún no estoy del todo convencido de que sea de fiar.

—Lo es —le aseguró el duque—. Pero tranquilo, lo tendré vigilado.

Casterlagh salió de la mansión y, montado en su caballo, se dirigió a La Sirena, una taberna que estaba justo a las afueras de la ciudad. Tenía que convencer al enviado de Napoleón de que podían seguir contando con ellos y de que lo de aquel correo había sido solo una coincidencia. Había demasiado en juego.

Alex siguió charlando con Waldorf sobre lo injustas que le parecían al noble las reformas sociales que estaban empezando a llevarse a cabo en el país, y Alex trató de controlar las ganas que tenía de darle un puñetazo. Tenía que encontrar el modo de salir de allí sin levantar sospechas; miró a su alrededor y cuando una de las cortesanas le sonrió, tuvo una idea. Se acercó a ella con una sonrisa en los labios y le susurró al oído lo que quería que hiciera. La mujer lo miró a los ojos, sorprendida, y por su mueca de decepción, fue más que evidente que esperaba que Alex le pidiera otra cosa, pero dada la naturaleza práctica y mercantil de su profesión, sonrió y aceptó. Le rodeó el cuello con los brazos y empezó a besarlo, manteniéndose alejada de sus labios, tal como él le había pedido. Se sentó encima de él, y fingió estar encantada con lo que sucedía. Alex cerró los ojos, y se metió en su papel; recorrió la espalda de la mujer con las manos y echó la cabeza hacia atrás, como si estuviera disfrutando de cada momento. Pasados unos minutos, apartó a la dama en cuestión y, rodeándola por la cintura, se acercó a su anfitrión.

—Nos vamos —dijo Alex, insinuando que quería estar a solas con su acompañante.

—Vaya, por fin te has animado, Wessex. Empezabas a preocuparme.

Él se limitó a salir de allí llevándose a la cortesana con él, y no la soltó hasta que los dos estuvieron sentados en la intimidad de su carruaje.

—¿Está seguro de que no quiere nada más, milord? —preguntó ella recorriéndolo con la mirada.

—Seguro, su actuación ha sido muy satisfactoria.

—Eso lo dirá por usted, yo no estoy en absoluto satisfecha. Y es una lástima, le aseguro que podría hacer todos sus sueños realidad.

—Lo dudo. —Se puso bien el abrigo—. Pero gracias. —Golpeó el techo del carruaje para indicarle al cochero que se detuviera—. Dígale la dirección y la llevará a su casa. —Le entregó una pequeña fortuna—. De nuevo, gracias por su colaboración, y recuerde, si alguien le pregunta, esta ha sido una de las mejores noches de su vida. No olvide que si me traiciona sabré dónde encontrarla.

—Por supuesto, milord. —Ella aceptó el dinero, y cuando él abrió la puerta para salir, añadió—: Seré una tumba, y si algún día vuelve a necesitar de mis servicios, o de otros más completos, no dude en visitarme.

Alex abandonó su carruaje y a su peculiar invitada a medio kilómetro de la taberna. Por suerte, la reputación de La Sirena era conocida por todos, y él mismo había estado en ese local en varias ocasiones para atrapar a algún maleante. Al entrar, pidió una cerveza y se esforzó por confundirse con el resto de clientes. Seguro que el coronel ya estaba allí, pero no lo veía por ningún lado. Tal vez estuviera en una de las habitaciones que había en el piso superior. Esperó unos minutos, y ya iba a subir cuando la puerta se abrió de golpe y entraron un par de hombres hablando en francés. Los tipos en cuestión cambiaron al inglés al notar las feroces miradas con que fueron recibidos, y se acercaron a preguntar algo al propietario del local. Después de escuchar la respuesta, le entregaron unas monedas y se dirigieron arriba.

Alex no tuvo ninguna duda de que aquellos dos eran los invitados que estaba esperando el coronel y los siguió. Por suerte, la norma básica de conducta que imperaba en La Sirena era que nadie se inmiscuía en los asuntos de los demás, así que ninguno de los presentes prestó atención a lo que hacía.

Se quedó en el pasillo, escuchando, y pudo oír cómo el coronel les aseguraba a los tipos que tenían la situación bajo control y que seguirían adelante con lo pactado, pero ambas partes fueron lo suficientemente cautas como para no mencionar detalles más concretos. Tras un par de insultos velados y amenazas no tan ocultas, los franceses abandonaron la taberna y Alex decidió seguirlos. Al coronel ya sabía dónde encontrarlo, pero quería asegurarse de que los otros no iban a visitar a nadie más.

Montaron en sendos caballos y a Alex no le quedó más remedio que robar uno para él. No era la primera vez que para cumplir su misión tenía que delinquir de alguna manera, pero robar la montura de otro hombre siempre le había molestado especialmente. Si alguien se llevara a su Casio, tendría que vérselas con él. Los franceses se detuvieron frente a uno de los prostíbulos más prestigiosos de la ciudad y Alex supo que iba a ser una noche muy larga. Se ocultó entre las sombras del callejón que daba justo delante de la casa y se quedó allí a esperar que salieran. Al amanecer, y cuando ya casi no se sentía la pierna de tanto como le dolía, los tipos abandonaron el local con una sonrisa de oreja a oreja y se dirigieron a un hotel. Alex entró tras ellos y le dio una generosa propina a un empleado para que le dijera los nombres de aquellos huéspedes y lo avisara si abandonaban el establecimiento.

Antes de regresar a su casa, hizo una última parada y escribió un mensaje a Hawkslife con los nombres de los franceses. Paró a un chico que pasaba por la calle y le dio las dos monedas que le quedaban a cambio de que entregara la nota. El chaval, que no podía creerse su suerte, corrió raudo y veloz a cumplir su cometido. Montado en el caballo negro que a esas alturas ya se había acostumbrado a su nuevo amo, Alex inició por fin el camino de regreso. Si tenía suerte, tal vez pudiese entrar antes de que su padre y sus hermanos bajaran a desayunar.

Irene estaba tan nerviosa por saber qué le habría sucedido a Alex para no asistir a la cena, que se despertó muy pronto y, sin pensarlo dos veces, se vistió y fue a casa de los Fordyce. Cuando Reeves abrió la puerta y la vio allí tan temprano no dijo nada al respecto —el mayordomo era la discreción personificada—, le indicó que podía esperar en el salón y se ofreció a guardarle el abrigo. Estaba allí, en el vestíbulo, desabrochándoselo, cuando la puerta de la entrada volvió a abrirse y entró Alex con manchas de carmín en el cuello de la camisa y en la cara, y con aspecto de no haber dormido nada.

Él se quedó mirándola, y tan pronto como se dio cuenta de lo que Irene estaba viendo, dio un paso hacia ella.

—Lady Morland, ¿necesita que la ayude con el abrigo? —preguntó entonces Reeves.

—No, no se preocupe. No será necesario. —Volvió a abrocharse los botones—. Ya regresaré más tarde.

El mayordomo le hizo una reverencia y se retiró.

Alex era consciente de que Irene quería irse, pero dado que él estaba bloqueando la puerta, no podía hacerlo, y decidió aprovechar la situación.

—Ya veo qué clase de imprevisto tuvo que atender anoche, lord Wessex —dijo ella, señalando las manchas de carmín.

—Irene, no es lo que te imaginas —contestó él, a falta de otra excusa—. Deja que te lo explique.

—Usted no tiene que explicarme nada, lord Wessex. —Respiró hondo y se puso bien los guantes—. Espero que tenga un buen día. —Trató de esquivarlo, pero él la cogió por el brazo—. Suéltame.

—No, no pienso hacerlo —respondió dolido de que estuviera tan predispuesta a pensar mal de él. En verdad todos los indicios estaban en su contra, pero ella ni siquiera iba a dejar que se explicara—. Escúchame un segundo, por favor.

—No. Ni un segundo más. —Se soltó furiosa—. Ni un segundo más.

—Irene, no te vayas así. —Al ver que abría la puerta, salió tras ella—. Escúchame.

—¿Dónde estuviste anoche? —preguntó Irene sin poderlo remediar.

—En casa de lord Vessey —respondió él, dispuesto a contarle tanto como le fuera posible.

—¿Y esas manchas de qué son? —Alex se mantuvo en silencio y ella continuó—: No, no me lo digas, no quieres hablar de ello. —Levantó las manos, furiosa consigo misma.

—Sí, sí quiero hablar de ello.

Esa frase la detuvo en seco.

—Pues ahora soy yo la que no quiere, lord Wessex.

Él volvió a sujetarla por la mano y ella lo miró a los ojos.

—No te alejes de mí, Irene.

Había algo en su mirada que le rompió el corazón, pero ella ya no podía más, solo hacía unas semanas que había regresado y su vida ya volvía a estar alterada. Había llorado más en los últimos días que en los cinco años anteriores.

—Alex —sabía que si quería que la escuchara tenía que darle algo—, suéltame, por favor. Deja que me vaya. —Le estaba pidiendo mucho más—. Deja que siga con mi vida. Sigue con tus condesas, tus… —Señaló el carmín—… lo que sean. Pero no vuelvas a acercarte a mí, no vuelvas a abrazarme y no vuelvas a mirarme de este modo.

—Yo… —Alex no podía ni hablar. Si ella lo abandonaba, si se negaba a hablar con él, a verlo, su vida dejaría de tener sentido—. De acuerdo. No volveré a hacerlo. —Iba a soltarla, pero lo pensó mejor—. Solo te pido una cosa.

—¿Qué quieres?

—¿Podemos ser amigos? —Vio que iba a negarse y se lo impidió—. Tú y William erais amigos y creo que de pequeños tú y yo lo habíamos sido. No quisiera que dejaras de ver a Eleanor por mi culpa. —Estaba dispuesto a recurrir a todas sus armas.

—Está bien, trataré de ser tu amiga. Y ahora, por favor, suéltame. No quisiera armar un escándalo.

Alex la soltó y dio un paso atrás.

—Creo que entraré en casa, debería cambiarme de ropa antes de que mi padre y mi hermana me vean.

—Claro. Adiós.

Irene se alejó de allí, decidida a olvidar a Alex Fordyce de una vez por todas.

Capítulo 11

Alex puso un pie delante del otro y se obligó a regresar a su casa y alejarse de Irene. Era irónico. Ella estaba convencida de que se había pasado la noche retozando con una mujer, cuando, en realidad, no había podido soportar que otra lo tocara. En el pasado, deseó mil veces que Irene se enamorase de otro, deseó que conociera a otro hombre y fuera feliz con él, aunque eso le destrozara el alma. Lo mejor que podía hacer era dejarla en paz. Pero cuando la veía, se olvidaba de todos esos deseos tan nobles y la quería solo para él. Entró en su habitación y se quitó la camisa manchada de carmín. Se aseó y se puso ropa limpia antes de bajar a desayunar. De nada serviría que tratara de dormir, así que decidió que pasaría la mañana con su padre y luego iría a ver a Hawkslife para comentar los pasos que iban a dar tras los nuevos descubrimientos.

Robert estaba desayunando, y por la cantidad de comida que tenía delante se diría que iba a cazar osos, como mínimo. Cierto que el joven aún estaba en plena efervescencia juvenil, pero Alex temió que semejante banquete fuera a sentarle mal.

—¿Vas a comerte todo esto tú solo? —le preguntó, levantando las cejas.

—Sí, ayer no cené y hoy me espera un día muy largo —respondió su hermano dando un bocado.

—¿Ah, sí? —Alex se sentó y cogió un bollo antes de que se acabaran.

—Sí, antes de que William se fuera, me pidió que lo ayudara con ciertos asuntos.

—¿Qué asuntos?

—Nada que pueda interesarte. —Robert bebió un poco de café—. Me han dicho que te has hecho muy amigo de Vessey y Sheridan. ¿Por qué será que no me extraña?

—No deberías creer todo lo que te dicen, Rob. —Alex también bebió—. Esos «asuntos» en los que William te pidió que lo ayudaras, ¿tienen algo que ver con barcos y envíos de dinero a España y Francia? —Después de leer el cuaderno de su hermano, Alex había llegado a la conclusión de que William había estado llevando a cabo una especie de investigación.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque si es así, me gustaría ayudarte. —Vio que Robert lo miraba con los ojos entrecerrados—. ¿Te acuerdas de cuando eras pequeño y te gustaba tanto subirte a los árboles?

—Sí. —El recuerdo hizo sonreír al pequeño de los Fordyce—. Y cuando me quedaba atrapado arriba era incapaz de saltar.

—Pero lo hacías.

—Solo porque abajo estabas tú para cogerme —contestó Robert, y en seguida se arrepintió de haberlo hecho.

—Entonces confiabas en mí. —Alex buscó su mirada—. Vuelve a hacerlo.

Su hermano no dijo nada y se terminó la taza de café. Luego se levantó y se apartó de la mesa, pero al llegar a la puerta dijo:

—Voy a mi habitación a buscar unas notas. Te espero en el vestíbulo.

Solo los años de entrenamiento impidieron que Alex empezara a saltar como un idiota. Aprovechó esos minutos para buscar a su padre y decirle que pasaría la mañana con Robert, y el hombre no pudo ocultar la sorpresa que le causó dicha noticia. Ni tampoco la satisfacción que lo invadió.

Alex fue a su habitación para coger una pequeña daga que siempre llevaba en sus misiones y cuando llegó al vestíbulo Robert ya estaba allí.

Los hermanos Fordyce fueron al puerto en el carruaje de la familia y, durante el trayecto, Robert le contó a Alex que, meses antes de partir hacia Francia con el ejército, William había estado vigilando un navío en concreto; el Noche de tormenta. Según William, en ese barco pasaba algo extraño, pues su tripulación iba siempre armada hasta los dientes y las autoridades portuarias habían sido incapaces de decirle qué transportaban o quién subía a bordo. William se había enterado de todo aquello casi por casualidad, le explicó Robert a Alex. Todo empezó una noche en la que, en una fiesta, William se interpuso entre Sheridan y una dama encinta a la que no le hacían gracia los avances del hijo del duque. William, que era valiente pero no idiota, aclaró el joven, se limitó a convencer a Sheridan de que forzar a una chica embarazada no era lo que más le convenía y este, resignado y borracho, permitió que lo acompañara de regreso a su casa. Al llegar a la mansión, y tras depositar a Sheridan en un sofá, William oyó una conversación entre el duque y otro hombre. En dicha conversación, ambos hacían referencia a la fortuna que iban a ganar gracias a su «amigo francés» y mencionaban el nombre de Noche de tormenta. Tal vez William se habría olvidado de todo, de no ser porque, entre risas, los dos hombres se burlaron de David Faraday, el diplomático inglés y mejor amigo de William.

Alex, que escuchaba atento el relato de Robert, tuvo que cerrar los puños para no golpear algo. William se había metido en la boca del lobo. Se suponía que, al ser el mayor, iba a cuidar de su familia y que el papel de loco temerario se lo quedaba él, que para eso era prescindible.

—En realidad —prosiguió Robert—, William terminó por olvidarse de la conversación, pero un mes más tarde, cuando David Faraday apareció muerto en su casa, la recordó. Tardó semanas en averiguar qué era exactamente Noche de tormenta y tras descubrir que se trataba de un barco empezó a vigilarlo cada vez que este atracaba en Londres.

—¿Y cuándo te contó todo esto? —preguntó Alex, deseando haber estado allí en aquel entonces.

—Un día, después de semanas pensando que William estaba metido en un lío, lo seguí hasta aquí. —Señaló los muelles a los que acababan de llegar—. Vi que hablaba con un par de marinos y que luego tomaba nota de la conversación. Toma, son estos papeles. —Le entregó unas hojas—. Al llegar a casa, lo acorralé y él terminó por contármelo. Al parecer, estaba decidido a averiguar quién había matado a David, pero como tenía que irse a Francia —lo miró a los ojos y Alex se movió incómodo—, me pidió que siguiera yo con la vigilancia del barco.

—¿Y seguiste haciéndolo incluso después de enterarte de la muerte de William?

—Por supuesto —respondió su hermano, ofendido—. Y tengo toda la intención de continuar con ello. William quería saber quién había asesinado a su mejor amigo, nunca se creyó la teoría de la policía.

—¿Qué teoría? —preguntó Alex con curiosidad.

—Al parecer, en casa de David faltaban varias cosas, papeles y no sé qué más, y dedujeron que habían entrado a robar y que los ladrones, al verse sorprendidos, lo mataron.

¿Papeles? ¿Qué clase de ladrón roba papeles teniendo joyas a su alcance? David pertenecía a una de las familias más acaudaladas de la ciudad. Si a Alex no le fallaba la memoria, David Faraday, además de diplomático, era un gran estratega, y seguro que el primer ministro le había consultado varios temas en relación con la guerra con Francia. Sus papeles seguro que no eran unos papeles cualquiera.

—¿Sabes si tenían alguna prueba?

—No, pero William estaba obsesionado con una tarjeta que encontró en el escritorio de David unos días más tarde, cuando fue a visitar a su familia.

A Alex se le erizó el vello.

—¿Qué clase de tarjeta?

—Yo no llegué a verla, pero creo que en las notas que te he dado está dibujada.

Alex pasó las hojas a toda velocidad, perfectamente consciente de lo que estaba buscando.

—¿Es esta? —Dio la vuelta al papel para que su hermano menor pudiera ver el dibujo.

—Sí. ¿Qué crees que querrán decir estos tres ojos?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo. —Alex guardó las notas en el bolsillo interior de su abrigo y miró a Robert—. Gracias por contarme todo esto, Robert.

—Alex, ¿qué estabas haciendo en Francia? —se atrevió a preguntar el joven, después de unos segundos de silencio—. Nunca se lo conté a William, pero una noche le oí hablar con Marianne Ferras y le decía que no se creía nada de lo que les habías contado.

Alex apretó la mandíbula.

—¿Acaso importa ahora? La verdad es que estaba en Francia y no aquí.

—De acuerdo. Hace días, me dijiste que ya me disculparía cuando de verdad quisiera hacerlo. Pues bien, yo te digo lo mismo; ya me contarás la verdad cuando quieras.

Vaya, Robert no solo tenía un gran gancho de derecha sino que también tenía carácter, pensó Alex orgulloso.

—Vamos, será mejor que entremos en la taberna para hablar con esos tipos. Creo que lograré convencerlos de que nos cuenten algo. —Y tras esa frase, Alex abrió la puerta del carruaje.

—Nuestro joven detective hoy viene acompañado —farfulló el fornido matón entre dientes—. ¿Crees que al jefe le importará que haya testigos?

—No creo que le guste demasiado —respondió su compinche.

—Vaya, pues entonces también tendremos que matarle —dijo el primero, sonriendo y lleno de satisfacción.

Robert estaba tratando de dar con alguien lo suficientemente sobrio como para que pudiera responder a unas preguntas, cuando Alex tuvo la sensación de que los estaban observando. Miró a su alrededor y en un primer momento no vio nada raro, pero en una segunda inspección descubrió a dos individuos que fingían estar borrachos. Uno de ellos, consciente de que habían sido descubiertos, desenfundó una pistola y Alex, sin pensarlo, se colocó frente a Robert. Todo sucedió muy rápido; los gritos, el olor a pólvora, la sensación de que el brazo le iba a estallar de dolor. Pero Alex reaccionó del único modo que sabía, y salió corriendo tras los sospechosos.

Tardó menos de dos minutos en atrapar al primero y dejarlo inconsciente de un puñetazo justo en la puerta de la taberna donde estaban, pero el segundo consiguió huir. Alex lo persiguió a través del muelle, pero como no quería dejar solo a Robert, regresó sobre sus pasos. Daba igual. Mientras tuviera a uno al que poder interrogar, el otro podía irse al mismísimo infierno. Aquellos desgraciados habían tratado de matar a su hermano.

—¡Alex! —exclamó Robert corriendo a su lado tan pronto como lo vio llegar—. ¿Estás bien? —Miró preocupado la herida del brazo, que no dejaba de sangrar.

—No es nada. ¿Dónde está ese cretino? —preguntó, buscando con la mirada al hombre en cuestión.

—Allí, donde tú lo has dejado.

Alex caminó hacia él y lo levantó, cogiéndolo por las solapas del pringoso tabardo que llevaba.

—¡Despierta! —Lo zarandeó sin ninguna delicadeza y, dado que el hombre no reaccionó, optó por cambiar de táctica y lo arrastró hacia afuera, donde había un barril llenó de agua—. ¡Despierta! —exigió de nuevo tras sumergirle la cabeza unos segundos.

Eso sí consiguió el efecto deseado y el otro, tras un ataque de tos, abrió los ojos.

—Veamos —dijo Alex, apoyándolo contra una pared—. ¿Cómo te llamas?

—Smitty —respondió, escupiendo agua.

—Muy bien, Smitty, ¿quién te ha enviado? —Lo retuvo con una mano mientras con la otra desenvainaba su daga—. Y te advierto que si me mientes empezará a temblarme el pulso. —Apoyó la hoja contra la yugular del tal Smitty.

—El capitán del Noche de tormenta.

Al parecer, ese capitán no había sabido ganarse la lealtad de sus hombres.

—¿Por qué? —Alex apretó la punta hasta hacerlo sangrar un poco. Era una herida superficial, pero en esa zona cualquier laceración sangraba profusamente.

—No lo sé.

—Es una lástima, Smitty, porque si ya no puedes serme útil…

—Se lo juro, no lo sé. Solo sé que no quería que el chaval siguiera haciendo preguntas.

—Mira, Smitty, pareces ser un hombre listo —continuó Alex con su voz más letal—, así que te propongo un trato; tú me dejas entrar en el Noche de tormenta cuando se produzca la nueva reunión y yo te dejo vivir. ¿Qué te parece?

Y otro no lo pensó ni un segundo.

—La reunión es mañana. Venga aquí a las ocho.

Alex apartó la daga un poco.

—Si me mientes, o me tiendes una trampa, no te mataré. Primero mataré a tu familia, uno a uno, luego te destrozaré la vida, y cuando ya no puedas resistirlo más, me suplicarás que te mate. —Vio que el hombre tragaba saliva y añadió—: ¿Lo has entendido?

Smitty asintió y Alex lo soltó.

—Nos vemos mañana.

El marinero salió corriendo y Alex se dio la vuelta. Lo de Smitty había sido pan comido, pero enfrentarse a Robert, que lo estaba mirando como si le hubieran crecido dos cabezas, sí que iba a ser todo un desafío.

Robert se acercó a él a grandes pasos; tenía la respiración acelerada y era obvio que estaba tratando de entender lo que acababa de presenciar. Alex iba a hablar, pero su hermano levantó una mano y lo detuvo.

—Solo tengo tres preguntas: una, ¿por qué diablos te has puesto delante de mí? Podrían haberte matado, y ¿qué hago yo luego sin ti y sin William? Dos, ¿qué diablos estuviste haciendo en Francia? Y no te atrevas a decirme que ibas de fiesta en fiesta. Y tres, ¿desde cuándo sabes boxear así? ¿Por qué no me has enseñado?

—Eso son cinco preguntas, Robert. Deberías aprender a contar.

Su hermano sonrió y le recordó al niño de diez años que se subía a los árboles y luego no sabía bajar.

—Vamos, apóyate en mí, entre el brazo y la pierna estás hecho una calamidad.

Para variar, Alex le hizo caso y dejó que Robert lo ayudara a subir al carruaje. La verdad era que la herida del brazo le dolía muchísimo. La bala había entrado y salido, pero la herida sangraba bastante y se empezaba a marear. Su hermano se pasó todo el camino de regreso insultándolo por haberse puesto delante de él, y Alex se lo permitió, con la esperanza de que se le olvidaran todas aquellas preguntas que acababa de formularle.

Llegaron a su casa y justo al bajar del carruaje, vieron que Eleanor, Irene e Isabella acababan de llegar también a la mansión. Tanto Alex como Robert rezaron para que no los vieran, pero su hermana fue a saludarlos y no tuvieron escapatoria. Alex no sabía si era la pérdida de sangre, la falta de sueño o el cansancio emocional de todos aquellos días, pero tuvo un leve desvanecimiento y, de no ser por su hermano, se habría caído de bruces al suelo.

—¡Alex! —exclamaron Irene y Eleanor al unísono.

Él trató de incorporarse, pero cuando sin querer Robert lo sujetó por el brazo, el dolor se lo impidió. La sangre, que hasta entonces había ocultado el fieltro negro de su chaqueta, se hizo visible en la camisa blanca.

—¡Dios mío!, estás sangrando —exclamó Irene, y corrió a su lado sin preocuparle lo que nadie pudiera pensar—. ¿Qué ha pasado?

—Nada —empezó a decir él, pero su hermano lo interrumpió.

—Le han disparado. El muy imbécil se ha puesto delante de mí.

—¡Robert! ¿Has vuelto a ir al puerto? —preguntó airada Eleanor.

—¿Ella también lo sabe? —Alex no daba crédito. Sus hermanos estaban todos locos. Quizá lo mejor sería que se desmayara.

—No, no sé nada —respondió Eleanor ofendida—. Lo único que sé es que William iba allí, y que murió, y no quiero que tú ni Robert vayáis. ¿Está claro?

—¿Os importaría discutirlo luego? —preguntó Isabella, que, al parecer, era la única capaz de mantener la calma—. Vuestro hermano se está desangrando.

—Claro, perdón —dijeron los dos a la vez.

—Llevémosle al salón —propuso Robert—. Llamaré a un médico.

—No. —Alex lo detuvo. Cuanta menos gente supiera lo sucedido, mucho mejor. Además, él tenía práctica en curarse heridas de bala—. No me gustan los médicos.

Su hermano iba a discutírselo, pero le bastó con mirarlo a los ojos para saber que sería una pérdida de tiempo.

—Al menos deja que te limpien la herida, podría infectarse.

Robert lo ayudó a sentarse en un sofá y luego fue a pedirle a Reeves que trajera agua caliente y unas toallas. El mayordomo tardó unos minutos, y cuando apareció, en la bandeja llevaba los utensilios solicitados y un generoso vaso de whisky.

—Gracias, Reeves, tú sí que me entiendes.

El hombre asintió con la cabeza y abandonó de nuevo el salón.

Irene, que extrañamente se había mantenido en silencio hasta entonces, volvió a hablar:

—¿Os importaría dejarnos solos, por favor?

Robert, Eleanor, Isabella y el propio Alex la miraron sorprendidos.

—¿Os importaría dejarnos solos, por favor? —repitió, mirando a Alex—. Yo le limpiaré la herida. Eleanor, tú te mareas con la sangre, e Isabella tardaría menos de dos segundos en desmayarse. Y tú, Robert, tampoco correrías mejor suerte.

El joven iba a replicar, cuando su hermano mayor dijo:

—Esperad fuera, por favor.

Las dos amigas y Robert salieron de allí mirándose los unos a los otros con cara de asombro, pero también con una sonrisa de complicidad. Irene esperó a que el último cerrara la puerta y se acercó despacio hasta donde Alex estaba sentado. Cuando estuvo a escasos centímetros de él, se agachó ligeramente para que sus cabezas quedaran a la misma altura y poder mirarlo a los ojos. Se quedó así unos segundos y entonces le dijo furiosa:

—Nunca jamás vuelvas a hacer algo así.

Y lo besó.

Capítulo 12

Irene le estaba besando. Estaba furiosa y le estaba besando como si no existiera el mañana. Alex tardó un poco en reaccionar, pues su mente tuvo que discernir que no estaba soñando, que de verdad eran los labios de ella los que estaban acariciando los suyos, su lengua la que estaba recorriendo el interior de su boca, su aliento el que le rozaba la piel. Irene deslizó los dedos por la nuca de Alex y cuando los hundió en su pelo, Alex tuvo que esforzarse por no ronronear como un gato. Movió la cabeza para profundizar el beso, para poder saborearla mejor y ella le regaló un suspiro desde lo más profundo de su ser. Con el brazo que no tenía herido le rodeó la cintura y la atrajo más hacia él, todo ello sin dejar de besarla, sin dejar de atormentarla con su lengua, sus dientes, sus labios. La joven le soltó la nuca y bajó las manos por sus brazos, pero justo entonces él incrementó la profundidad del beso y ella reaccionó apretando los dedos. En otras circunstancias, a él no le habría importado, que ella lo abrazara con fuerza; todo lo contrario, eso era buena señal, pero los dedos de Irene se habían hundido en su herida y Alex no pudo evitar una mueca de dolor.

—Lo siento —dijo ella al apartarse.

—No te preocupes —respondió sin soltarla.

—Siento haberte besado —añadió sonrojada—. No debería haberlo hecho.

Alex sentía que lo lamentara. Por un beso como aquel estaba dispuesto a recibir cien balazos si era necesario.

—Irene… —Iba a decirle que no se disculpara, pero ella lo interrumpió y no le dejó hacerlo.

—No digas nada. Lo mejor será que lo olvidemos.

«Como si eso fuera posible», pensó Alex.

—Como quieras —optó por decir—. Será mejor que te vayas, tengo que limpiarme la herida.

—Ni lo sueñes, deja que te ayude —se ofreció ella—. Desabróchate la camisa. —El sonrojo de antes aumentó hasta límites inconcebibles.

Alex, que nunca se había atrevido ni a imaginar escuchar esa frase, obedeció al instante. Irene, que hasta entonces había estado ocupada preparando las toallas, se dio media vuelta y se quedó hipnotizada viendo cómo Alex se desabrochaba los botones. Uno a uno. Muy, muy despacio. Tenía los dedos fuertes, largos y elegantes, y unas manos firmes, cubiertas con el vello justo para dejar claro que no eran las manos de un chico, sino las de un hombre. Se dio cuenta de que una le temblaba y eso la hizo reaccionar. Seguro que el brazo le dolía mucho más de lo que dejaba entrever.

Se acercó a él y, sin decir nada, terminó de desabrocharlo ella. A Alex se le aceleró la respiración, y mantuvo la mirada fija en las manos femeninas, deseando poder inmortalizar aquella imagen en su memoria, en sus recuerdos. Al llegar al último botón, Irene le abrió la camisa. Él creyó que luego se apartaría, pero parecía fascinada con su torso. Bajó la vista para ver qué la tenía tan intrigada y entonces se acordó de todas sus cicatrices. Iba a decir algo, cualquier cosa, pero cuando le empezó a recorrer cada una de las líneas blancas con un dedo tembloroso, perdió la capacidad de pensar, de razonar, de vivir sin ella. Tras recorrer la última, una que iba desde la costilla inferior derecha hasta el ombligo, regalo de un soldado prusiano, Irene inclinó ligeramente la cabeza y le dio un beso en el hueco del cuello, justo al lado del hombro, en la única cicatriz que no era obsequio de la guerra. La que se había hecho jugando un día con ella en el jardín. Alex sabía que tenía que decir algo. Eso, o acabaría por hacerle el amor allí mismo.

—¿Qué es esto? —preguntó la joven, resolviendo así el dilema.

—¿El qué? —Él giró la cabeza hacia el hombro que ella estaba mirando.

—Esto. —Tocó el halcón—. ¿Es un dibujo?

—Un tatuaje —respondió Alex tras carraspear.

—Me gusta. —Recorrió el ave rapaz con lentitud y a él se le puso la piel de gallina.

—Irene, deberías irte. —Verla tocar el halcón le hizo recordar lo que era y los peligros que comportaba—. Ya me lavaré yo la herida.

—No, ¿acaso crees que no puedo hacerlo? —preguntó para provocarlo, pero Alex no le dejó coger la toalla.

—No, el que no puede soy yo. —Respiró hondo y la miró a los ojos—. ¿Te acuerdas de lo que me has dicho esta mañana? Si quieres que cumpla con mi promesa, tienes que irte. Ahora.

Pero ella no se movió, y siguió acariciándole el brazo herido.

—Volveré a irme —dijo Alex como única salida, y esa vez Irene sí reaccionó y detuvo sus caricias—. No sé cuándo, pero regresaré a Francia. —No sabía si lo haría o no, pero antes de poder plantearse un futuro tenía que averiguar quién era Mantis y acabar con él, y no quería mezclarla a ella en todo aquello.

Irene por fin pareció entenderlo, y dio un paso atrás. Y luego otro. Y otro, hasta alcanzar la puerta. Allí le dio la espalda y, con la mano en el picaporte, susurró:

—No vuelvas a ponerte en peligro, Alex. Aunque no vuelva a verte jamás, no soportaría la idea de vivir en un mundo en el que tú no estuvieras.

El clic del pestillo volviendo a su lugar le recordó que estaba solo. ¿Cuánto hacía que Irene se había ido, llevándose consigo lo poco que quedaba de su corazón? ¿Un minuto? ¿Dos horas? Al parecer, Robert y Eleanor habían decidido dejarlo a solas un rato más, soledad que él agradeció profundamente. Se limpió la herida con movimientos precisos, adquiridos tras años de práctica y antes de proseguir con la cura, se bebió el vaso de whisky que Reeves le había llevado. Se frotó los ojos, y se dijo a sí mismo que el escozor que sentía en ellos se debía al alcohol, que había ingerido demasiado rápido. Aunque le costó un poco, se puso en pie y se acercó a la chimenea.

Era mucho más cómodo cauterizar una herida en su casa que en medio de un descampado francés, pensó con una sonrisa. Se agachó y cogió el hierro que los lacayos utilizaban para remover los troncos y avivar así las llamas. Lo levantó y lo mantuvo encima de una lengua de fuego. Cuando el hierro empezó a cambiar ligeramente de color, supo que ya estaba listo y, sin inmutarse, se acercó el metal a la herida. Eso iba a dolerle, pero una parte de él ansiaba sentir dolor. Tal vez así se daría cuenta de que no estaba muerto por dentro. Apretó con fuerza el hierro contra el orificio de entrada de la bala y apretó los dientes para no gritar. La herida se cerró y Alex lanzó el utensilio al suelo sin ningún miramiento. Regresó al sofá tambaleándose y, con manos temblorosas, volvió a abrocharse la camisa. No quería que sus hermanos vieran el mapa de cicatrices que era su torso. Cerró los ojos y, al sentir la humedad que se acumulaba en ellos, se dijo que era debido al dolor de la herida, no al beso y la despedida de Irene.

Irene fue a buscar a su hermana, que estaba con Eleanor y Robert en otro de los salones de la mansión de los Fordyce, y sin apenas decir nada le pidió que regresaran a su casa. Isabella, consciente de los sentimientos que Alex despertaba en Irene, se despidió de sus anfitriones y corrió a su lado. En el carruaje, ninguna de las dos dijo nada y la pequeña de los Morland supuso que su hermana mayor necesitaba el silencio para recomponerse. No sabía qué había pasado pero la mirada de Irene era aún más triste y apagada que de costumbre. Estaban ya a punto de llegar cuando esta habló:

—Me ha dicho que volverá a irse. —Mantuvo la mirada fija en el infinito para ver si así conseguía no llorar.

—¿Cuándo? —preguntó Bella, el quién ya lo sabía.

—No lo sé.

Volvieron a quedarse en silencio y el carruaje se detuvo frente a la puerta de su casa. Uno de los lacayos las ayudó a bajar y, tan pronto como entraron, su padre fue a recibirlas para contarles que había llegado una carta de James. El barón tenía muchas ganas de leérsela, pero le bastó una mirada a su hija mayor para saber que algo muy grave había pasado.

—¿Te encuentras bien, Irene? —le preguntó preocupado, y al ver que ella no respondía miró a Isabella.

—Es por Alex —respondió la pequeña—. Esta mañana él y Robert han sido asaltados en el puerto y ha recibido un balazo. Por suerte, la herida no ha sido muy grave, aunque ha sangrado mucho.

George Morland escuchaba el relato de su hija con muchísima atención. Él nunca había creído que Alex estuviera en el continente pasándoselo bien, pero dado que todo el mundo estaba convencido de que así era, con los años asumió que tal vez tuvieran razón.

—Irene lo ha curado —siguió Isabella—. Y cuando ha salido del salón donde lo ha hecho, ya estaba así. —La señaló.

—Gracias, Bella —dijo el hombre—. Como siempre, tu explicación ha sido de lo más detallada —añadió con una sonrisa.

Cuando su hija pequeña decidía alejarse de sus adorados libros, era todo un terremoto.

—Estoy bien, papá. No te preocupes —dijo Irene—. Creo que iré a descansar un rato.

—De acuerdo. —El hombre la dejó pasar—. Pero si necesitas algo, ven a buscarme.

—Lo haré, papá. —Le dio un cariñoso beso en la mejilla y se fue a su habitación.

El barón le leyó la carta de James a Isabella; al parecer, el joven había decidido ir a pasar una temporada en Escocia y se había olvidado de comentárselo. James, a pesar de tener treinta y dos años, aún se comportaba como si tuviera veinte. Isabella, feliz por tener por fin noticias de su hermano, dio también un beso a su padre y le dijo que iba al salón a leer un rato. George, por su parte, optó por ir a su despacho y repasar unos documentos, pero al sentarse en su sillón se dio cuenta de que no podía quitarse de la cabeza la sospecha de que lo que le había pasado a Alex Fordyce era algo más que un simple asalto y que el joven era mucho más de lo que aparentaba. Tal vez había llegado el momento de hacer ciertas preguntas.

Irene se quedó dormida llorando, y cuando se despertó, con el alma agotada y la almohada empapada, supo que tenía que seguir adelante con su vida. Con una vida en la que Alex ni estaba ni iba a estar jamás. Se llevó una mano a los labios y recordó el beso. Cuando lo había visto allí, herido y sangrando, no pudo resistir el impulso de reafirmar que estaba vivo. Después del beso, el resto del mundo dejó de importarle, pero al ver su torso lleno de cicatrices, supo que él no le había dicho la verdad. Y, lo que era más grave, no tenía intención de decírsela. Con esa frase sobre su próxima vuelta a Francia lo había dejado muy claro.

Por desgracia, ella sí le había dicho la verdad; jamás podría soportar la idea de vivir en un mundo en el que él no estuviera. Respiró hondo. Aquel beso había sido el último que recibiría jamás de Alex. Cerró los ojos y trató de memorizarlo. El último, pues tan pronto como Richard volviera a pedirle matrimonio, aceptaría.

Con la herida cauterizada y cubierta por un ligero vendaje, Alex fue en busca de Hawkslife. Encontró al profesor, que seguía ejerciendo como tal en Oxford, en el aula que solía utilizarse para practicar esgrima y le bastó con una mirada para que el hombre lo siguiera fuera.

—¿Qué sabe del asesinato de David Faraday? —preguntó Alex sin preámbulos.

—No demasiado —respondió el otro, indicándole que caminasen—. Scotland Yard cree que fue un robo que salió mal, pero por su expresión, Fordyce, supongo que usted sí sabe algo.

—William lo estaba investigando, y encontró esto en la mesa del difunto. —Le entregó las notas entre las que estaba dibujada la tarjeta de visita de Mantis.

Hawkslife se detuvo y repasó los papeles, enarcando las cejas.

—Su hermano era muy listo, o un inconsciente. —Le devolvió las notas—. Al parecer, se topó con Mantis antes que nosotros.

—Sí, eso parece. Mañana por la noche iré al Noche de tormenta.

—Buena idea. —Hawkslife entrecerró los ojos un segundo—. ¿Le han herido otra vez?

Alex se encogió de hombros.

—Iban a dispararle a Robert. —Y ante la mirada de asombro del profesor, le contó lo sucedido.

—Vaya, por lo que se ve, la temeridad es un rasgo común en todos los Fordyce —comentó sarcástico el hombre—. ¿Cree que su hermano sospecha algo?

—No lo sé. Me vio con Smitty y luego me costó mucho convencerlo de que era la primera vez que interrogaba a un maleante, pero creo que al final lo convencí —respondió Alex al recordar el cuento que le había contado a Robert—. Y le he hecho prometerme que no regresará al puerto sin mí.

—Más vale que le haga caso. Mantis y sus hombres no se andan con tonterías; ayer descubrimos un barco en Dover con toda la tripulación muerta. Transportaban armas y toda la carga ha desaparecido. Lo único que pudimos encontrar fue esto. —Le entregó una tarjeta de Mantis completamente ensangrentada—. Estaba clavada con una daga encima del cuerpo sin vida del capitán.

—¿De quién eran las armas?

—De la Corona inglesa. Iban a ser enviadas a nuestros aliados.

—Cuando sepa algo más, volveré a verle —dijo Alex antes de irse—. Mientras, le agradecería que repasara esto. —Le entregó el cuaderno de William—. Si mal no recuerdo, a usted se le da muy bien descifrar códigos.

—Le echaré un vistazo, tal vez su hermano anotara algo que pueda sernos útil. Y, Fordyce —añadió antes de que su alumno aventajado desapareciera a lomos de su caballo—, procure que no vuelvan a dispararle.

Alex se detuvo a pasar la noche en un hostal; estaba demasiado cansado para hacer todo el trayecto de regreso a Londres, y necesitaba dormir. La herida del brazo aún le escocía y el dolor de la pierna había ido en aumento. Pidió una habitación, comió algo y, tras rechazar las insinuaciones de una de las camareras, fue a acostarse. En esa lúgubre y pequeña habitación volvió a quedarse a solas con sus pensamientos y recordó el beso que se había obligado a no revivir. Tumbado en la cama se llevó la mano al tatuaje; ella lo había recorrido con delicadeza, fascinada por el dibujo. Cerró los ojos y trató de descansar.

Hacía poco que había amanecido cuando Alex se despertó y emprendió el camino de regreso a la ciudad. Antes de ir a su casa, se detuvo a visitar al abogado de la familia para preguntarle si William le había pedido que hiciera alguna gestión fuera de lo habitual. El hombre le dijo que no, pero cuando Alex ya iba a despedirse, recordó algo:

—Pocos días antes de irse, William me preguntó si conocía al coronel Casterlagh.

Alex enarcó una ceja.

—¿Y eso le pareció raro?

—En ese instante no, la verdad es que no. Le dije a su hermano que no lo conocía y cuando le pregunté el motivo de su curiosidad, me dijo que no tenía importancia. Pero hace unos días conocí al hombre en cuestión y…

—¿Y? —insistió Alex.

—Y no me gustó. Tal vez sea una tontería, o tal vez sea culpa de ese parche tan truculento que lleva en el ojo, pero el modo en el que me habló me puso los pelos de punta.

—¿Habló con usted?

—Sí, mi esposa y yo estábamos en la ópera y fuimos a saludar al duque de Rothesay. Él fue quien nos presentó. Intercambiamos solo unas palabras y el coronel me hizo dos preguntas.

—¿Qué le preguntó?

—Si podía recibirle un día y si estaba al tanto de que usted había regresado y que seguía con su mala vida.

—¿Usted qué le dijo?

—Le dije que a mi edad ya no podía aceptar a más clientes, y obvié responder sobre usted.

—Gracias, John —dijo Alex con sinceridad.

—Nunca me ha gustado chismorrear. Mi reputación vale mucho más que un cotilleo en la ópera.

—Estoy de acuerdo.

—Espero haberle servido de ayuda, lord Wessex. La verdad es que tampoco le di importancia a ese encuentro, pensé que, sencillamente, era un caballero sin modales, pero no me gustó en absoluto.

—A mí tampoco me gusta. Gracias por todo. —Le dio un afectuoso apretón de manos y se fue de allí.

Estaba claro que el duque de Rothesay y el coronel Casterlagh se llevaban entre manos algo muy peligroso, pero ¿quién era Mantis? ¿Uno de ellos? ¿O quizá había alguien más detrás moviendo los hilos? Alex espoleó a Casio y llegó a su casa en pocos minutos. Tenía que cambiarse y prepararse para la noche; a las ocho tenía que estar en el puerto para encontrarse con Smitty y colarse en el Noche de tormenta.

Capítulo 13

El Noche de tormenta estaba atracado en la zona más oscura del puerto de Londres, y tal como le había contado Robert, su tripulación iba armada hasta los dientes. Smitty acudió puntual a la cita y, dado que Alex se había vestido como un trabajador del muelle, lo subió al navío como si fuera uno más. Una vez dentro, lo acompañó al almacén, pues desde allí podía escucharse perfectamente lo que sucedía en el camarote del capitán, que era donde tenían lugar las reuniones. Alex se instaló allí y le dijo a su recalcitrante ayudante forzoso que se fuera, no solo del barco, sino también de la ciudad. Recordando la amenaza del día anterior, el fornido matón no dudó en obedecerlo.

Desde su privilegiado escondite, Alex pudo ver subir a bordo al duque de Rothesay, a su hijo Sheridan y al coronel Casterlagh, así como un par de hombres más que tenían toda la pinta de ser o haber sido militares. Minutos más tarde, los dos franceses que había visto en La Sirena también aparecieron, seguidos por sus esbirros, que se colocaron estratégicamente. Tal vez todos aquellos hombres fuesen socios, pero era evidente que no confiaban los unos en los otros. Hecho que la Hermandad podía utilizar a su favor.

Tras unos breves saludos y una ronda de whiskies, fue uno de los franceses el que inició la conversación:

—¿No se les fue un poco la mano en Dover? No creo que sea necesario recordarles que en estos negocios la discreción es de vital importancia.

—¿Querían las armas, no? —preguntó Sheridan a la defensiva—. Pues ya las tienen.

—Sheridan —lo riñó el duque—, nuestros amigos tienen razón, la próxima vez seremos más discretos. Digamos que, en efecto… se nos fue la mano.

Alex no podía verlos, solo oírlos, pero estaba convencido de que ese último comentario había ido acompañado de una sonrisa.

—Las armas están en un almacén aquí en el puerto —explicó el coronel Casterlagh—. Pero no se las entregaremos hasta haber recibido el dinero.

—De acuerdo —aceptó el otro francés—, pero antes, ¿han solucionado ya el tema de David Faraday?

—Sí —respondió el coronel con satisfacción—. La policía está convencida de que fue un robo y también nos hemos ocupado de nuestro otro pequeño detective.

—¿Ah, sí?

—Al primero —dijo el duque refiriéndose a David—, tuvimos la suerte de eliminarlo en una doble operación de lo más productiva. Y el segundo, después del susto de ayer no volverá por aquí.

—¿Y qué me dicen del otro hermano? —preguntó uno de los extranjeros—. ¿No es peligroso?

—¿Lord Wessex? —dijo el coronel—. No, y además ha aceptado invertir con nosotros. El muy idiota no sabe que va a financiar la operación que su hermano trataba de desmantelar en Boulogne.

Al escuchar eso, Alex apretó la mandíbula. De no haber sido porque sabía que sería un suicidio, hubiera entrado en ese camarote y habría matado al coronel y al duque con sus propias manos.

—Si usted lo dice…

—Por supuesto. Y no se preocupe, en el caso de que sea un incordio, siempre podemos eliminarlo.

—Sigamos con lo nuestro —propuso el duque—. Con la muerte de Faraday, el primer ministro ha cambiado un poco su manera de trabajar y aún no disponemos de nueva información.

Y no volverían a tenerla, pensó Alex. Ahora que la Hermandad había tomado cartas en el asunto, los secretos de Estado no iban a caer otra vez en malas manos. Lo único que lamentaba era que eso no hubiera sucedido antes y haber evitado así la muerte de David y William.

—Entonces —lo interrumpió un francés—, los consejos empresariales del emperador dejarán de fluir hasta que eso suceda.

El duque y el coronel dijeron algo, pero Alex fue incapaz de entenderlo.

—Tal vez lo mejor sería posponer esta reunión hasta dentro de tres semanas. Seguro que entonces ya habremos solucionado el problema. —Fue el coronel el que habló y esta vez lo hizo en voz alta.

—Buenas noches, caballeros. —Los franceses se despidieron sin perder ni un segundo más y abandonaron el barco.

El duque, su hijo y el coronel se quedaron allí unos minutos, pero finalmente también recorrieron la pasarela y regresaron al puerto sin más dilación.

Alex siguió escondido durante un rato, no quería que nadie lo viera descender del Noche de tormenta y dar al traste con la operación. Si de él dependiera, los arrestaría a todos esa misma noche pero, tal como había dicho Hawkslife, si querían averiguar el alcance de la traición tenían que seguir investigando. Además, no se podía arrestar a un duque sin pruebas sólidas y por el momento solo tenían un par de conversaciones que fácilmente podrían ser negadas. Y, lo más importante, aún no sabían quién era Mantis. Se trataba de un solo hombre, de eso Alex estaba seguro, y quería saber exactamente cuál de ellos.

Un par de horas más tarde, salió de allí y, montado en Casio, cabalgó hasta su casa. Tenía que escribirle un mensaje a Hawkslife cuanto antes; la Hermandad tenía que encontrar el almacén con las armas antes de que aquellos traidores se las entregaran a los franceses, y tenían que advertir al primer ministro de que se cuidara de todo el mundo y que fuera aún más cauto en sus diligencias. Aquellos tipos estaban dispuestos a cualquier cosa con tal de hacerse ricos; traicionar a su país no era ningún problema para ellos, como tampoco lo era matar a todo el que se interpusiera en su camino.

Cuando Alex se despertó a la mañana siguiente y vio que ni su hermana ni Robert estaban en la casa, se preguntó qué pasaba. Desayunó a toda prisa y fue en busca de su padre, que estaba en su despacho repasando la correspondencia.

—Buenos días, papá —dijo al entrar.

—Buenos días, Alex —respondió el hombre levantando la vista—. ¿Te duele el brazo?

—No demasiado. Siento no habértelo contado antes —explicó el joven, sabiendo que a su progenitor no le gustaba no estar al tanto de lo que sucedía bajo su techo.

—Eleanor y Robert me lo dijeron ayer por la noche. ¿Adónde fuiste?

—A Jackson’s —mencionó el nombre del club famoso por sus vicios.

—Entonces, si has vuelto a las andadas supongo que es que ya te encuentras bien, ¿no?

—Así es. ¿Dónde están Robert y Eleanor? —preguntó Alex, cambiando así de tema.

—Eleanor ha ido a comprarse algo para el baile de esta noche, unos guantes creo que me ha dicho. Y Robert la ha acompañado.

—¿Baile? —Alex tenía demasiadas preocupaciones como para estar al tanto de los eventos sociales de la Temporada.

—El baile que se celebra hoy en la mansión del duque de Lancaster. ¿Piensas ir? —El conde enarcó una ceja—. Estará allí todo el mundo. Tal vez pudieras hacer un hueco en tu agenda y acompañar a tus hermanos.

Alex lo pensó unos segundos. Si su padre estaba en lo cierto, seguro que el duque de Rothesay y el coronel también estarían, y tal vez pudiese averiguar algo más sobre sus planes.

—Por supuesto, papá. ¿Tú asistirás?

—Claro, así el barón de Bosworth y yo podremos charlar un rato y fumarnos unos puros.

El barón de Bosworth, el padre de Irene, era el mejor amigo del conde y solían coincidir a menudo.

—Entonces, te veré luego, papá.

Se despidió y salió del despacho con la intención de visitar a Sheridan por sorpresa, para decirle que estaba ansioso por saber más detalles del negocio que le había propuesto su padre el duque. Para su desgracia, Sheridan no estaba en casa, y el diligente mayordomo del noble le informó de que había ido al club. Alex sopesó la posibilidad de ir también, pero supuso que ya lo vería aquella noche, y que podía posponer el encuentro, así que aprovechó el repentino cambio de planes para visitar a la familia de David Faraday.

Los Faraday vivían en una mansión cerca del parque y, aunque Alex solo los había visto en un par de ocasiones, recordaba que eran un matrimonio muy bien avenido. David y William se habían conocido en Oxford, y su amistad había continuado al abandonar la institución.

A Alex le bastó con estar dos minutos en el vestíbulo de la familia para saber que David había sido asesinado. Cualquier ladrón que hubiera entrado en esa casa con intención de robar se habría llevado los candelabros que adornaban el aparador, por no hablar de los cuadros que había en la pared. El padre de David, años mayor que el suyo, lo recibió en el salón y una vez ambos se hubieron dado el pésame por sus respectivas pérdidas, lo invitó a sentarse.

—Si me permite la pregunta, lord Faraday, ¿sabe en qué estaba trabajando David antes de morir?

—No, no lo sé —respondió el hombre—. David era muy reservado. Siempre decía que no quería que su madre y yo nos preocupáramos por él.

—Entiendo.

—Lord Wessex, no me malinterprete, le agradezco mucho su visita, pero ¿a qué ha venido realmente?

Vaya, aquel hombre acababa de ganarse su respeto para toda la vida.

—Mi hermano estaba convencido de que la muerte de David escondía algo más que un robo.

Vio que lord Faraday erguía la espalda y, por el brillo que apareció en sus ojos, supo que él pensaba lo mismo.

—Lo sé, su hermano me lo comentó, pero por desgracia él ya no está.

—Pero yo sí —contestó Alex.

—Si no me falla la memoria, lord Wessex, a usted no suelen importarle estos asuntos.

—Su memoria no le engaña, pero digamos que su hijo y yo teníamos algo en común.

—¿El qué? —preguntó el hombre.

—Yo tampoco quiero que mi familia se preocupe por mí —respondió enigmático—. Si me permite echar un vistazo al escritorio de David, le prometo que le mantendré informado de cualquier cosa que descubra, siempre y cuando no le cuente a nadie lo de mi visita.

—No se preocupe, lord Wessex, usted solo ha venido a darme el pésame.

Alex sonrió y se levantó para acercarse a la mesa de David. Lord Faraday se despidió y lo dejó solo, diciéndole que podía quedarse cuanto quisiera. Pasada una hora, Alex supo con certeza que el ladrón había ido allí para robar información; los cajones estaban llenos de mapas con rutas trazadas y fechas anotadas junto a ciertas localidades. Para alguien ajeno, esos datos podían no tener importancia, pero Alex reconocía cada una de las fechas; en todos aquellos lugares se habían librado importantes batallas.

Un papel en concreto retenía aún el color de la sangre. Eran unas manchas muy extrañas, como si el papel en cuestión hubiera estado muy arrugado. Alex lo observó con detenimiento y trató de imaginarse la escena. David debía de estar sentado a su escritorio cuando el asesino apareció y lo apuntó con el arma. En esos segundos en que la vida de uno pasa frente a sus ojos, ¿qué pasó por la cabeza de David? Alex sabía sin duda lo que pasaría por la suya. Quizá David supo que iba a morir y pensó un modo en que su muerte fuera relativamente útil. El papel estaba muy arrugado, como si David hubiera tratado de esconderlo en el puño. Por lo que Hawkslife le había contado, murió de un tiro en el pecho, así que debió de sangrar bastante. Si su cuerpo se desplomó sobre el escritorio, seguro que la sangre cubrió la madera y le chorreó por la mano izquierda. David había querido ocultar ese papel, pero por qué. En él solo había unos números. Tal vez Hawkslife pudiera averiguar algo más. Fuera lo que fuese lo que significaran los números, seguro que era importante; David Faraday había decidido dedicar sus últimos segundos de vida a evitar que el traidor se llevara dicha información consigo. Alex se guardó el papel en el bolsillo interior del abrigo y abandonó la mansión de los Faraday. Al fin y al cabo, tenía que vestirse para ir a un baile.

A Irene no le apetecía lo más mínimo ir al baile del duque de Lancaster, pero les había prometido a su padre y a su hermana que iría con ellos. Llevaba todo el día pensando en las cicatrices de Alex, ¿dónde diablos se las habría hecho? Ella sabía muy poco de las relaciones entre hombres y mujeres, pero era imposible que ninguna condesa le hubiera hecho eso. Y aquel halcón. El «tatuaje», como lo había llamado él, ¿qué significaba? Porque estaba segura de que significaba algo. Alex había estado relativamente tranquilo hasta que vio que ella observaba el dibujo. Se repitió a sí misma que debía dejar de darle vueltas, que él no se merecía que se preocupara. Ella ya le había dicho que lo amaba, aunque de eso hiciera cinco años, y Alex la había rechazado. ¿Qué más necesitaba para asumir que no la quería? Furiosa consigo misma por volver a torturarse con los recuerdos, Irene decidió que iría al baile y que disfrutaría de cada segundo. Aquellas cicatrices, fueran o no culpa de una amante excesivamente fogosa, no eran asunto suyo. Y si Alex era tan estúpido como para seguir poniendo su vida en peligro, allá él, ella seguiría con la suya y trataría de ser muy feliz.

Tanto Eleanor como Robert se pusieron sus mejores galas para asistir al baile. Ella llevaba un vestido de seda verde que hacía resaltar su piel blanca y sus ojos y melena negros. Y él, con esmoquin y camisa y chaleco beige, sería sin duda uno de los jóvenes más atractivos de la fiesta. Por su parte, el conde de Wessex también estaba muy atractivo; a sus casi sesenta años, aún retenía el porte de su juventud, y sus inteligentes ojos azules eran legendarios. Solo faltaba Alex, y cuando apareció los tres se quedaron mirándolo. Alex iba vestido completamente de negro; llevaba unos pantalones impecables y chaqueta y chaleco del mismo color que la noche. La camisa, que cualquier otro caballero habría combinado en blanco o en un color más claro, era asimismo negra, lo mismo que el pañuelo de cuello. Así vestido, y recién afeitado, sus ojos destacaban aún más sobre sus pronunciados pómulos, y todo el que lo mirara se daría cuenta de que era un hombre al que no se debía importunar.

—¿Pretendes asustar a todas las damas? —preguntó Robert con una sonrisa.

—No, pero ahora que lo dices no es mala idea —respondió Alex al llegar a su lado—. ¿Nos vamos?

Eleanor y su padre no dijeron nada. Ella porque aún estaba embobada mirando a sus dos guapísimos hermanos, y el conde porque cada vez veía más cosas que no encajaban con la imagen que tenía de su hijo pródigo.

La entrada a la mansión del duque de Lancaster estaba colapsada por la multitud de carruajes que se dirigían al baile. El protocolo de recibimiento era tan lento que era habitual que se formaran largas colas. Por fin, les llegó el turno y, tras saludar a los anfitriones, la familia Fordyce se mezcló con el resto de los invitados. Robert no tardó en encontrar a un par de amigos y Eleanor fue a saludar a Isabella, que estaba en una esquina junto con otra dama. Alex pensó que ese momento era tan bueno como cualquier otro para ir en busca del duque de Rothesay o de su hijo Sheridan, pero su padre se lo impidió.

—¿Por qué no me acompañas a saludar a George? —Señaló al barón de Bosworth—. Él e Irene están allí.

—Como quieras —respondió él, sabiendo que no podía negarse.

Los dos caminaron en dirección al barón y con cada paso que daba a Alex le costaba más y más respirar. Irene estaba preciosa. Llevaba un vestido color rosa palo que realzaba su perfecta figura. Las únicas joyas que lucía eran los pendientes que había heredado de su madre: dos diamantes en forma de gotas de lluvia, y un sencillo collar. Llevaba el pelo recogido, y Alex echó de menos sus cintas de colores, que habían pasado a ser sustituidas por complicadas agujas con cristales que reflejaban la luz de los candelabros. Llevaba guantes hasta el codo, tal como dictaba el protocolo, y Alex tuvo que reprimir el deseo que sintió al imaginarse a sí mismo deslizando la tela hacia abajo.

—Buenas noches, George, Irene —saludó su padre, sacándolo así de su ensimismamiento.

—Buenas noches, Charles —respondió George—, ya creía que me habías abandonado. He traído esos puros de los que te hablé.

—Buenas noches, lord Bosworth —Alex saludó al padre de Irene.

—Alex —el barón le tendió la mano—, ¿cómo estás?

—Bien, ¿y usted?

—Intrigado —respondió el barón con una enigmática sonrisa, pero antes de que Alex o Irene pudieran decir nada, añadió—: Quería comentarte una cosa, Charles, así que si nos disculpáis…

El conde y el barón se alejaron de allí dejando solos a Alex y a Irene, que aún habían sido incapaces de reaccionar.

—¿Te duele el brazo? —preguntó ella sin mirarlo a los ojos.

—No, no te preocupes. —Apretó los puños con fuerza para evitar el impulso de colocar un dedo bajo su barbilla y levantarle la cara para verle los ojos—. Estás preciosa.

—Gracias.

En esos instantes, empezaron a sonar las notas de un vals y Alex supo que iba a cometer una de las mayores locuras de su vida.

—Irene, ¿me concedes este baile?

Entonces ella por fin lo miró a los ojos y susurró:

—No deberíamos.

—Lo sé, pero no me importa. —Y le tendió la mano.

Durante unos segundos, creyó que Irene iba a rechazarlo, pero lentamente colocó los dedos encima de los de él y lo acompañó hasta la zona en la que estaban el resto de las parejas.

Capítulo 14

Sonaron las primeras notas, pero de tan fuerte como le latía el corazón, Alex apenas pudo escucharlas. La mano de Irene temblaba y, cuando ella le colocó la otra en el hombro, él la rodeó con el brazo. Apretó los dientes unos segundos y luchó por recuperar el temple que solía acompañarlo durante sus misiones. Él había sido capaz de bailar con un montón de mujeres sin inmutarse, repitiendo los movimientos del vals a la vez que las interrogaba sobre el trabajo de sus esposos o de sus padres. Jamás, ni una sola vez, había sentido nada, nada en absoluto. En cambio ahora, le sudaba la espalda, le retumbaba el corazón y sentía un cosquilleo por todo el cuerpo. Y solo porque era Irene, y no cualquier dama sin nombre, la que estaba entre sus brazos.

Ella mantenía la mirada fija en el nudo del pañuelo de Alex. Sabía que era de muy mala educación no mirarlo a la cara, pero se veía incapaz de hacerlo. Tenerlo tan cerca era de por sí demasiado doloroso; saber por fin lo que se sentía al bailar con él era a la vez un sueño y una pesadilla hechos realidad. Pero si lo miraba a los ojos sabía que jamás lograría olvidarlo. Si no le veía la cara, tal vez al cabo de unos mil años se convencería de que no había bailado con él, que había sido otro, cualquiera menos Alex. Imposible. Pero aunque no lo mirara, siempre recordaría su olor, la sensación de estar entre sus brazos, el calor que emanaba de su cuerpo. ¿Cuántas veces había soñado con que bailaban un vals juntos? Cientos, miles, pero ningún sueño podía compararse con lo que estaba sintiendo en ese momento. En sus sueños siempre se imaginaba feliz, y no al borde de las lágrimas. En sus sueños, él le apartaba un mechón de pelo y le daba un cariñoso beso en el cuello. En sus sueños, Alex le decía que la amaba, y nunca aparecía con manchas de carmín de otra mujer. No pudo controlar la amarga sonrisa que se instaló en sus labios.

—¿Por qué sonríes? —preguntó él, que había visto cómo su rostro pasaba de la preocupación a la ensoñación y luego al enfado. Irene era muy expresiva, incapaz de ocultar sus emociones.

—Por nada —respondió ella.

—Nunca se te ha dado bien mentir —dijo Alex, furioso porque no quisiera contarle lo que estaba pensando.

—¿Y cómo lo sabes?, hace años que no me ves —replicó ofendida.

¿Cómo se atrevía a pensar que la conocía? Él no había estado allí los últimos años. No sabía nada de ella. Nada.

Alex se dio cuenta de que Irene se estaba alejando, no físicamente, pues seguían bailando y dando los pasos del vals al ritmo de la música, pero su corazón ya no estaba allí. Era como si hubiera erigido un muro infranqueable entre los dos e, incapaz de soportarlo, decidió hacer todo lo necesario para derribarlo. La acercó a él; la distancia que ahora los separaba era casi inexistente, e iba en contra de todas las normas de etiqueta.

—Suéltame —dijo ella entre dientes.

—¿Por qué sonreías? —insistió Alex, como si fuera un niño pequeño.

—No es asunto tuyo.

Él la acercó aún más.

—Suéltame —repitió—. Tal vez a las francesas o a las prusianas les guste que las manoseen, pero a mí no.

Alex enarcó una ceja y decidió interpretar el comentario como algo favorable. Si Irene tenía celos de sus inexistentes conquistas, quizá tuviera aún alguna pequeña posibilidad.

—No te estoy manoseando.

Siguieron bailando en silencio durante unos segundos y, a medida que la pieza iba llegando a su fin, las parejas que ocupaban el salón se fueron deteniendo. Ellos dos hicieron lo mismo, y se quedaron el uno frente al otro sin moverse. Irene no lo había mirado a los ojos ni un segundo.

—Tenías razón —dijo él en voz baja.

Ella no contestó, así que Alex siguió hablando, dando voz a lo que sentía en el alma.

—No deberíamos haber bailado.

Irene tenía la cabeza gacha para que nadie, y mucho menos Alex, pudiera ver que tenía los ojos llenos de lágrimas. ¿Por qué hacía eso? ¿Por qué le decía esas cosas y la abrazaba de ese modo? Respiró hondo, y justo cuando iba a levantar la vista para decirle que había sonreído porque en sus sueños jamás se había imaginado un vals tan agridulce como el que acababan de bailar, oyó una voz a su espalda:

—Creo recordar que me había prometido el siguiente baile, lady Morland.

Richard. Casi se había olvidado de él. Irene se reprendió a sí misma y se obligó a sonreír.

—Por supuesto, lord Crompton —respondió—. Si me disculpa, lord Wessex.

Alex sabía que tenía que soltarla, sabía que la mano que aún mantenía en su cintura tenía que apartarse de allí, pero no podía. No quería. No quería que otro la tocara. Resignado, y furioso con el destino, apretó los dientes, hizo una leve reverencia y se fue sin despedirse. Y si al maravilloso lord Crompton le parecía un maleducado, pues peor para él. Además, se suponía que había ido allí a ver si averiguaba algo más sobre el duque de Rothesay o el coronel Casterlagh y no para que le patearan de nuevo el corazón.

Se dirigió a la sala a la que se habían retirado aquellos caballeros que, ya fuera por edad o condición social, podían permitirse el lujo de no bailar. Como era de esperar, el duque estaba allí con su hijo, pero ni rastro del esquivo coronel. Alex se acercó a ellos y vio que Vessey también estaba presente, charlando animadamente con un tipo que recordaba haber visto en casa del marqués.

—Buenas noches, caballeros —los saludó al llegar a su lado.

—Wessex, ya creíamos que no iba a venir. ¿Desde cuándo un hombre como usted pierde el tiempo con un témpano de hielo como lady Morland? —se burló Rothesay.

—Es una amiga de la familia —respondió él, cuando en realidad quería agarrar al duque por el cuello y apretar los dedos hasta que dejara de respirar.

—Ah sí, los compromisos sociales —suspiró Vessey—. Son toda una molestia.

—Bueno, al menos esa pronto dejará de serlo —intervino Sheridan, despertando la curiosidad de Alex.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sé de buena tinta que esta noche, el cándido y aburridísimo lord Crompton va a pedirla de nuevo en matrimonio —explicó el joven, vaciando la copa que tenía en la mano de un solo trago—. Pero hablemos de algo más interesante.

¡No! Alex quería seguir hablando de aquello, ¿de verdad lord Crompton iba a pedir la mano de Irene? Se le erizó el vello y se quedó helado. Era imposible que el destino fuera tan cruel, era inhumano que, estando tan cerca de sus sueños, Irene se le escurriera de entre los dedos para siempre. Alex sabía que si se casaba con lord Crompton le sería fiel. Además, él sería incapaz de hacerle eso a la mujer que le había robado el alma y el corazón desde la infancia. Respiró hondo y vació un vaso de whisky que ni siquiera recordaba tener en la mano.

—¿Qué planes tiene para mañana? —le preguntó Rothesay a Alex.

—¿Planes? Ninguno —respondió él, sin darle importancia al tema.

—Perfecto. Había pensado que podría acompañarme a… —se detuvo y levantó la vista.

Alex hizo lo mismo, y vio que el coronel Casterlagh estaba de pie junto al ventanal que daba al jardín, con la mirada fija en el duque.

—Si me disculpa un segundo… —le dijo Rothesay—. En seguida vuelvo.

Alex inclinó la cabeza y se hizo a un lado, fingiendo estar muy interesado en la estúpida conversación que estaban manteniendo Sheridan y Vessey unos metros más allá, cuando en realidad tenía los cinco sentidos fijos en el coronel y el duque. Era obvio que pasaba algo y cuando la pareja se encaminó hacia el pequeño despacho que había al lado del salón, supo que tenía que seguirlos y averiguar de qué estaban hablando. Sin disimulo, se acercó al aparador donde el anfitrión guardaba las bebidas y se sirvió otra copa, y luego, con paso firme, salió a la terraza que comunicaba las dos estancias con el jardín. Si se quedaba allí unos segundos, nadie notaría su ausencia, y cualquiera que lo viera creería que había salido a tomar el aire. Cruzó los dedos para que le bastara con eso.

—Hemos sufrido un pequeño contratiempo —dijo el coronel furioso—. Acabo de recibir noticias de la isla de Skye; no sé muy bien qué ha sucedido, pero el barco ha desaparecido, y los franceses exigen explicaciones.

—Ya te dije que ese tal Magnus no era de fiar. Esa cicatriz me ponía los pelos de punta. —El duque se pasó una mano por su pelo plateado.

—Magnus no aparece por ninguna parte, y la cicatriz se la había hecho tratando de defender a gente como tú —señaló el coronel acariciándose el parche que le cubría el ojo—. No lo olvides.

El duque se movió incómodo, sabía de sobra que no debía provocar a su socio.

—La operación de la isla de Skye era solo algo accesorio, deberíamos preocuparnos por ofrecer a nuestros amigos franceses algo lo bastante suculento como para volver a estar en estado de gracia.

—Tú siempre tan patriótico —se burló el coronel—. Pero tienes razón. Llevamos meses planeando esto y ahora que ya no tenemos que preocuparnos ni por David Faraday ni por William Fordyce todo debería ir bien.

Rothesay se quedó pensativo y algo en su mirada debió de inquietar al militar porque este frunció el cejo y preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada. —Se sirvió una copa y la vació—. Acabo de acordarme de una cosa. —Su interlocutor lo miró interesado—. Dentro de dos semanas, lord Redford celebra una de sus fiestas.

—¿Y? —Casterlagh también se sirvió una copa—. Esas fiestas son lo más parecido a una orgía sin llegar a serlo.

—¿Aún tenemos los papeles de Faraday?

—Por supuesto, pero seguimos sin poder descifrar la clave de los dos últimos mapas.

—Ese maldito Faraday era muy listo, aunque he oído decir que tenía una debilidad.

—¿Cuál? —El coronel empezaba a estar cada vez más alerta.

—Una llamada Charlotte. —El duque sonrió—. Al parecer, la muchacha trabajaba de maestra, pero tras la muerte de Faraday ha caído en desgracia y está a punto de entrar a trabajar para madame Antonia.

—¿Madame Antonia?

—Sí. En realidad, Charlotte está convencida de que solo tendrá que revisar las cuentas, pero ya conoces a Antonia, no dejará escapar la oportunidad de ganar todo el dinero que esa jovencita pueda generarle.

—Y, claro está, la buena de Antonia te ha contado que Charlotte asistirá a la fiesta de lord Redford.

—Por supuesto. Estoy convencido de que, con el incentivo adecuado, conseguiremos que la pequeña Charlotte nos entregue cualquier papel que pudiera haberle dejado nuestro amigo Faraday.

—¿De verdad crees que tendrá algo?

—Estoy convencido. En casa de Faraday faltaban varios cuadernos, y ya hemos inspeccionado su despacho, así que la chica es la opción más lógica. Seguramente, ella ni siquiera sea consciente de que los tiene, y, bueno, después de hacernos con la documentación, tal vez incluso podamos ser los primeros en catar sus encantos.

Bailar con Richard no era en absoluto comparable a bailar con Alex, pensó Irene mientras su pretendiente le hacía una reverencia al sonar los últimos compases. Había sido agradable, pero ni por un segundo había sentido el más mínimo cosquilleo, ni tampoco se le había acelerado el corazón.

—Gracias por concederme este baile, Irene —dijo lord Crompton dándole un respetuoso beso en los nudillos.

—Gracias a ti por pedírmelo, Richard —respondió ella casi sin pensar.

—¿Te gustaría dar un paseo por el jardín? Hay una luna preciosa y tengo entendido que nuestra anfitriona posee unos rosales magníficos.

—Por supuesto, pero ¿y tu madre? ¿Seguro que estará bien? —En realidad a Irene no le importaba demasiado si lady Crompton se aburría o no, pero quería asegurarse de que el paseo no se alargaba demasiado.

—Por mi madre no te preocupes. Además, me gustaría hablar contigo a solas.

Viendo que estaba atrapada, aceptó el brazo que Richard le ofrecía y salió con él por la terraza hacia el jardín. La luna llena brillaba en lo alto del cielo, y la brisa arrastraba los susurros de las conversaciones mientras sonaban las primeras notas de un nuevo vals. Richard y ella cruzaron un pequeño laberinto de arbustos y se detuvieron frente a un banco de piedra.

—Lady Morland, Irene —empezó él, pidiéndole que tomara asiento antes de hacer lo propio—. Dentro de un mes cumpliré cincuenta años.

—Lo sé, Richard.

El hombre sonrió y siguió hablando:

—Este verano se cumplen diez años de la muerte de Sarah, mi esposa. —Vio que ella lo miraba con ojos compasivos y continuó—: No voy a insultar la amistad que existe entre nosotros diciéndote que te amo, la verdad es que sé que jamás sentiré por nadie lo que sentí por ella, pero te tengo mucho afecto. Creo que nos entendemos bien y sé que podríamos ser muy felices juntos.

—Yo tampoco te amo, Richard —contestó Irene, orgullosa de tener a un hombre tan honesto como amigo.

—Lo sé, estás enamorada de Alex Fordyce. Tranquila —se apresuró a añadir al ver que ella se asustaba—, no se lo diré a nadie, pero no entiendo que él no se dé cuenta y haga algo al respecto.

Irene se rio con amargura.

—No tiene que darse cuenta de nada. Hace años le confesé que le quería y él salió huyendo hacia Francia.

Richard se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Cásate conmigo, Irene. Mi hermano tiene un montón de hijos a los que les encantaría heredar el título, pero yo quiero tener un hijo propio. Siempre he pensado que sería un buen padre. —Ella le apretó los dedos para confirmarle que opinaba igual—. Y tú serás una madre maravillosa.

—No sé, Richard. —Sintió que una lágrima le resbalaba por la mejilla—. Podemos hacernos mucho daño. Tú mismo dices que jamás olvidarás a Sarah y yo no sé si podré conformarme con ser el premio de consolación de nadie. Ni siquiera de un hombre tan bueno como tú.

Los dos se quedaron en silencio durante un rato, escuchando un búho que ululaba cerca de ellos.

—Irene, tú no eres un premio de consolación. Me consideraría el hombre más afortunado del mundo si accedieras a convertirte en mi esposa y me dieras la oportunidad de hacerte feliz. —Respiró hondo—. Pero tienes razón, te mereces ocupar todo el corazón de un hombre, y me temo que el mío aún pertenece a Sarah.

—Gracias por entenderlo, Richard.

Se levantó y dio unos pasos antes de que él la detuviera de nuevo.

—Me quedaré en Londres hasta unos días antes de mi cumpleaños, y luego regresaré a Cornualles. Seguro que allí encontraré a alguna dama dispuesta a casarse con un hombre de mi posición. —Sonrió—. Pero quiero que sepas que hasta ese día mi oferta sigue en pie.

—Gracias, Richard. —Se dio media vuelta—. Te prometo que lo pensaré.

—Creo que me quedaré aquí un poco más —dijo él cambiando de tema—, estoy demasiado mayor para estas fiestas.

Irene sonrió.

—Si no te importa, yo me adelantaré. No quisiera que nadie nos viera solos y empezaran a chismorrear. ¿Sabes qué, Richard? —Él enarcó una ceja y ella prosiguió—: Si mi corazón no estuviera hecho un lío, creo que podría llegar a enamorarme de ti.

Lord Crompton sonrió y dejó que ella se alejara.

Irene paseó por el jardín, furiosa consigo misma por no conseguir arrancarse a Alex del alma. Tal vez lo mejor sería aceptar la oferta de Richard y empezar una nueva vida en Cornualles. Él había sido sincero y honesto, y quizá podrían ser felices. Lord Crompton era un hombre muy amable, listo y cariñoso y seguro que si tenían un hijo sería un padre extraordinario. Estaba dándole vueltas a la idea de la maternidad cuando vio a Alex en la terraza que había entre el salón en el que estaban los caballeros tomando sus copas y otra habitación de la casa. ¿Qué estaría haciendo allí? ¿Habría quedado con alguna mujer? ¿Quizá con la misma que le había manchado la camisa de carmín? De repente, él levantó la vista y la vio, y durante unos instantes ninguno de los dos se movió.

¿Qué diablos hacía Irene sola en el jardín?, se preguntó Alex sin poder dejar de mirarla. Por suerte, había conseguido escuchar la conversación entre el duque y el coronel sin que nadie lo descubriera, así que ahora lo único que tenía que hacer era regresar al salón sin levantar sospechas. Iba ya a apartar la vista de Irene cuando vio aparecer tras ella a lord Crompton. ¿Habían estado los dos solos en el jardín? ¿El maravilloso Richard se había declarado? Alex apretó los dientes y, al ver que Irene iba a tratar de esquivarlo, la miró a los ojos y le dejó claro que no se atreviera a intentarlo.

Lord Crompton, educado y discreto como de costumbre, fulminó a Alex con la mirada, pero pasó de largo sin decir nada, aunque primero miró a Irene un instante para asegurarse de que ella no quería que interviniera. Por su parte, esta, consciente de que no podía escapar de Alex, caminó con paso lento y algo inseguro hacia la terraza. En ese momento Alex se dio cuenta de que había cometido un gravísimo error. Era imposible que, cuando Irene llegara hasta él, los hombres que estaban dentro del despacho no oyeran nada. Seguro que se asomarían, y al verlo allí se darían cuenta de que había estado espiándolos y empezarían a desconfiar de él. Tenía que hacer algo, y tenía que hacerlo ya. Alargó la mano y rodeó la muñeca de Irene para atraerla hacia sí.

—Lo siento —le dijo en voz baja y, antes de que ella pudiera preguntarle qué era lo que sentía, la besó.

Separó los labios de ella con los suyos y la besó con todas sus fuerzas. Una parte de él se obligó a recordar que solo lo estaba haciendo para evitar poner en peligro su misión, pero su cabeza y, mucho peor, su corazón le decían que no se engañara, que estaba besándola porque no podía soportar la idea de que lord Crompton se hubiera declarado, y porque quería obligarla a recordar todo lo que sacrificaría si aceptaba su oferta de matrimonio.

Irene se quedó aturdida un instante, pero sus labios tomaron las riendas de su cuerpo y respondieron al beso. El olor a tierra húmeda y a limón que siempre desprendía la piel de Alex le inundó los sentidos y notó en su aliento el sabor del whisky. El aroma a madera del licor, junto con el suave terciopelo de la lengua de él, hizo que a Irene la recorriera un escalofrío.

Alex la abrazó con más fuerza y la apresó entre su cuerpo y la pared de la mansión. Él, que se había pasado años soñando con tenerla entre sus brazos, se olvidó de dónde estaban y de por qué estaba allí, y, sin dejar de besarla, deslizó una mano desde la cintura de Irene hasta el escote de aquel vestido que lo había estado atormentando toda la noche. Recorrió la piel que quedaba al descubierto con un dedo, despacio, dolorosamente despacio, y cuando ella se estremeció, hundió el dedo entre la delgada línea que separaba sus pechos. Por fin, por fin sabía que su piel era más suave que la seda, más cálida que un atardecer, más sensual que nada que hubiera podido acariciar jamás. Perdió el control de sus besos y, al ver que ella respondía del mismo modo, siguió besándola con pasión. Le devoró los labios y luego se apartó para poder besarle el rostro y morderle el pulso que latía descontrolado en su cuello. Irene tenía los ojos cerrados, Alex la estaba besando como si nunca hubiera besado a nadie, y eso solo podía significar que estaba soñando, pero los gritos de sorpresa que oyó le demostraron que estaba despierta.

—¡Lady Morland! —exclamó sorprendida su anfitriona, la duquesa de Lancaster.

Alex se apartó justo a tiempo de ver a la dama en cuestión, junto con una de sus amistades, avanzando por el mismo camino por donde había llegado Irene. Segundos más tarde, se abrió el ventanal y aparecieron el duque de Rothesay y el coronel Casterlagh.

—¡Lord Wessex! —dijo la duquesa—. ¡Exijo una explicación!

El tono elevado de la dama hizo que varios invitados dejaran a medias sus bailes y sus conversaciones y se acercaran a chismorrear.

—Lord Wessex —intervino el duque—, me temo que la duquesa tiene razón. ¿Qué está haciendo aquí? —Clavó los ojos en él y le dejó claro que no acababa de tragarse toda aquella escena.

—Creo que es evidente, ¿no le parece? —Después de haber puesto a Irene en una situación tan desagradable, Alex no iba a permitir que el duque insinuara que detrás de aquel beso se escondía algo más. Aunque tuviera razón—. Estaba dándole un beso a mi prometida.

Esa última palabra causó diferentes reacciones en los allí presentes; tranquilizó a su anfitriona, sorprendió al duque y al coronel, y asustó a Irene. Pero todos coincidieron en mirar a Alex boquiabiertos.

La duquesa de Lancaster fue la primera en reaccionar; seguramente la dama en cuestión era la que más experiencia tenía en salir de situaciones tan incómodas como esa. Por su parte, Alex, a pesar de que sabía que había hecho lo correcto para salvaguardar la misión, se veía incapaz de mirar a Irene.

—Felicidades, lady Morland —dijo la duquesa.

Irene levantó la vista hacia ella y, con lágrimas en los ojos, corrió en busca de su padre.

Capítulo 15

El barón de Bosworth se estaba acercando al jardín cuando vio a su hija con la mirada perdida y el rostro desencajado.

—Irene —la llamó—, ¿qué pasa?

—Alex —fue lo único que pudo decir.

—¿Qué ha hecho esta vez? —preguntó furioso lord Wessex, que estaba junto a su mejor amigo.

Irene no tuvo que responder, pues el propio Alex apareció tras ella.

—Lord Morland —hizo una pequeña reverencia—, Irene y yo vamos a casarnos.

—¿Es eso cierto, Irene? —le preguntó el noble a su hija.

—No —respondió ella sin dudar y mirando a Alex a los ojos—. Quiero irme de aquí.

—Por supuesto. Charles, ¿te importaría ir a buscar a Isabella? —le pidió el barón a su amigo.

—En seguida —respondió este—. Alex, ven conmigo.

Por la cara que puso este era obvio que no quería irse de allí, pero también sabía que no podía desafiar a su padre en medio de la flor y nata de la sociedad inglesa, así que se mordió la lengua.

—Mañana iré a visitarte, Irene —dijo antes de despedirse—. Buenas noches, barón, lady Morland.

Su padre tiró de él y juntos fueron a buscar a Isabella, que seguramente estaba con Eleanor charlando sobre una de sus novelas y por eso no se habían enterado de nada.

—¿Se puede saber qué ha pasado? —preguntó lord Wessex sin ocultar su mal humor.

—La duquesa de Lancaster me ha sorprendido besando a Irene en una de las terrazas —explicó Alex, recitando los hechos como quien da una lección de historia.

—¿Tanto te hubiera costado mostrar algo de respeto a una de las pocas mujeres que siente, o sentía, algo por ti?

Alex se quedó sin habla. No tenía ni idea de que su padre se hubiera dado cuenta de que entre él e Irene había algo. En realidad, estaba convencido de que nadie lo sabía.

—No, el señor es tan caprichoso como siempre —prosiguió su padre—. Y pensar que creía que habías cambiado. Mira, no digas nada —lo interrumpió, como si su hijo hubiera tratado de defenderse, cosa que no había hecho—. Espero que por una vez en la vida cumplas con tu obligación y hagas lo correcto.

Alex tragó saliva para ver si así controlaba la bilis que se le había subido a la garganta. Una parte de él sabía que las palabras de su padre se debían a que este en realidad no sabía nada de su vida, de los sacrificios que había hecho, de lo «correcto» que había sido, pero otra parte de sí mismo quería gritarle por no dudar siquiera un momento de todas las malas acciones que se le atribuían. Se frotó el puente de la nariz. De nada servía que a esas alturas se arrepintiera de haber entrado a formar parte de la Hermandad, pero sería bonito ver, aunque solo fuera una vez, que su padre sentía algo de respeto por él.

—Por supuesto, papá —se limitó a responder—. Ya le he dicho a la duquesa que Irene era mi prometida. Mañana iré a verla y lo arreglaré todo. Mira, ahí están. —Señaló a las dos muchachas que andaban buscando.

El conde de Wessex acompañó a Isabella hacia la entrada de la mansión, donde el barón e Irene ya estaban esperando su carruaje. Isabella, que era como una sobrina para Charles, escuchó escandalizada el relato, pero por el modo en que miró a Alex de reojo, este no supo si se alegraba o no de que su hermana fuera a casarse con él.

Por su parte, Eleanor fue mucho más clara a la hora de expresar su opinión:

—Pero ¿cómo te has atrevido a hacerle eso a Irene?

Él respiró hondo y se resignó a que nadie le preguntara si sentía algo por ella.

—Sencillamente ha sucedido.

—¡Sencillamente! A veces me dan ganas de sacudirte. —Eleanor quería irse de allí cuanto antes, así que caminó briosa hacia el vestíbulo para recoger su chal y avisar a su hermano Robert de que se marchaban—. ¡Acaso no tenías bastante con romperle el corazón!

—Yo no le he roto el corazón. —Si no se defendía al menos una vez, acabaría por dispararle a alguien. Por suerte no llevaba consigo su pistola—. Ella me ha devuelto el beso. Podía haberme apartado, haberme dado una bofetada incluso, pero no lo ha hecho.

Su hermana enarcó una ceja.

—¿Y qué esperabas? Ella no tiene tanta experiencia como tú —defendió a su amiga, y Alex tuvo ganas de reír. Si su hermana supiera que él, en lo que se refería a besar, no tenía más experiencia que la joven…

Eleanor se detuvo un segundo y lo miró. Fue como si por primera vez se diera cuenta de que tenía los puños apretados, que le temblaba la mandíbula y que se lo veía nervioso.

—Alex, ¿estás bien? —preguntó.

Él también se detuvo y en ese instante supo que no podía mentir más. Estaba harto de representar el papel de seductor sin escrúpulos, cuando lo único que quería era correr tras Irene y pedirle que lo perdonara y que se casara con él; pero no para evitar el escándalo, sino por amor.

—No —respondió—. No estoy bien.

Entonces, su hermana hizo algo que nadie había hecho desde la muerte de su madre. Se puso de puntillas, le dio un beso en la mejilla, le acarició el pelo y lo cogió de la mano.

—Tranquilo, todo saldrá bien, ya lo verás.

Y tiró de él hacia la puerta. Alex no supo qué decir, y a Eleanor no pareció importarle. Durante unos segundos, su hermana consiguió que no se sintiera tan despreciable. Para su desgracia, su padre y Robert no parecían tan dispuestos a darle una oportunidad y se pasaron todo el camino de regreso a su casa diciéndole lo decepcionados que estaban y recordándole que tenía que cumplir con su obligación para con Irene. Alex aguantó el sermón como pudo y trató de concentrarse en la mano que Eleanor seguía apretándole de vez en cuando para darle ánimos.

Al llegar a la mansión que la familia Fordyce tenía en la ciudad, los cuatro descendieron del carruaje sin que eso implicara un cese en la reprimenda que Alex estaba recibiendo. Él, cansado y harto, decidió recurrir a su fama de mal hijo y plantar cara.

—Me voy a acostar. Supongo que podéis guardaros un par de comentarios para mañana. Dios sabe que no querría que os quedara nada por decir. Buenas noches, papá, Robert. —Se dio media vuelta y miró a su hermana—. Gracias, Eleanor. —Se agachó, le dio un beso en la frente y subió la escalera hacia su habitación antes de que ninguno de los tres pudiera responder.

Ya en su refugio, Alex se quitó la chaqueta, la corbata y el chaleco pero se dejó puestos la camisa y los pantalones. Cuando todos estuvieran durmiendo, iría al establo y cabalgaría a Casio hasta el amanecer. Le iría bien para pensar y, de paso, se acercaría al lugar donde dejaba las notas para Hawkslife, para ponerlo al tanto de los últimos descubrimientos. Tenía que asistir a la fiesta de lord Redford y evitar que aquella muchacha, Charlotte, cayera en manos del duque y del coronel. Y también tenía que contarle lo que habían dicho sobre la isla de Skye y un hombre llamado Magnus con una cicatriz. A pesar de lo sucedido con Irene, asistir al baile había sido muy productivo, ahora solo tenía que encontrar el modo de no hacer más daño a la mujer que amaba y de descubrir la identidad de Mantis cuanto antes.

Cabalgar a Casio siempre le había ayudado, pero esa noche, o mejor dicho, ese amanecer no consiguió tranquilizarlo demasiado. No podía olvidar la sensación de tener a Irene entre sus brazos, ni tampoco la mirada llena de desprecio con que ella le obsequió antes de irse con su padre. Alex era perfectamente consciente de que había actuado mal, que se había aprovechado de las circunstancias, pero después de bailar con ella, verla con lord Crompton le había hecho perder la calma, y la excusa de que era necesario para su misión fue lo único que necesitó para que por fin su cuerpo se decidiera a actuar.

Dejó el mensaje para Hawkslife, que esa mañana no estaba, pues había ido a recibir a otro agente que Alex no conocía, y regresó a su casa. Quería bañarse antes de ir a visitar a Irene. Ya no tenía mucho a su favor, así que de nada le serviría causar además mala impresión.

Irene no durmió en toda la noche; se pasó las primeras horas insultando a Alex y reprendiéndose a sí misma por haber respondido a su beso. Después lloró, porque aunque siempre había soñado casarse con él, jamás se había planteado hacerlo para evitar un escándalo. Por obligación. No quería ser la obligación de Alex. No quería que se casara con ella solo para que sus respectivos padres no lo mataran. Era un decir, claro. Irene podría soportar que Richard la desposara sin amarla, pero nunca podría hacer lo mismo con Alex. Con este no podría resignarse a no desear más, a no esperar que él la quisiera, que sintiera lo mismo que ella. Se secó furiosa una lágrima. No, no podía casarse con él. Alex ya le había dicho que iba a regresar a Francia, y estaba convencida de que el hecho de que se casaran no iba a cambiar eso. Llamaron a la puerta e Irene se miró en el espejo antes de dar permiso a su visitante para que entrara.

—Adelante —dijo, después de peinarse y secarse los ojos.

—Soy yo, Irene —dijo su padre.

—Pasa, papá.

George entró en la habitación y se sentó en la cama.

—¿Quieres contarme lo que sucedió anoche en la fiesta? —le preguntó con amabilidad, empleando un tono de voz que su hija no oía desde hacía mucho tiempo.

Irene se sentó a su lado y le contó todo lo acontecido en la fiesta, desde el vals hasta cuando la duquesa de Lancaster los sorprendió besándose en la terraza. Tampoco omitió la proposición de matrimonio de Richard, pues quería que su padre conociera toda la verdad antes de contarle lo que pensaba hacer al respecto.

—No quiero casarme con Alex, papá. Él solo dijo que estábamos comprometidos para proteger mi reputación delante de la duquesa y de esos dos caballeros.

—¿Qué dos caballeros? —preguntó George.

—El duque de Rothesay y ese militar que lleva un parche en el ojo —respondió ella—. Salieron del despacho frente al que estaba Alex.

El barón se quedó pensativo unos segundos. ¿Qué hacía Alex allí? ¿Estaba escuchando a ese par a escondidas o solo estaba espiando a su hija? Si se hubiera tratado de otros individuos, George no habría perdido ni un segundo planteándose esas preguntas, pero hacía tiempo que tenía sus sospechas acerca del coronel Casterlagh. La cuestión era, ¿qué interés podía tener Alex en escuchar una conversación de esos hombres?

Bueno, ya tendría tiempo de preocuparse de eso más tarde; en aquellos instantes, su hija requería de todo su apoyo.

—Cariño —dijo el barón—, no tienes por qué casarte con Alex si no quieres. —Irene lo miró sorprendida—. Ya sabes lo mucho que quise a tu madre, y ella se pondría furiosa conmigo si te obligara a desposarte con alguien a quien no amas. —Ella se sonrojó y él fingió no darse cuenta—. Pero tienes que saber que, si no lo haces, tu reputación saldrá muy perjudicada, y que tal vez ningún caballero quiera casarse contigo jamás. ¿Es eso lo que quieres? ¿Envejecer sola?

—No —respondió Irene con sinceridad—. Pero tampoco quiero ser la obligación de nadie. Quiero que mi marido me ame —confesó con lágrimas en los ojos—. Y Alex siempre me ha dejado claro que prefiere seguir con su estilo de vida.

—Te propongo una cosa ¿por qué no le das una oportunidad? Está abajo, ha llegado hace unos minutos —le explicó—. Y si de verdad no quieres casarte con él, te prometo que encontraremos el modo de salir adelante. Tal vez pudieses irte una temporada a Northumberland, o al continente.

—Está bien, papá. Gracias. —Se levantó y le dio un beso en la mejilla—. ¿Te importaría dejarme sola? Quiero recomponerme un poco antes de bajar.

—Por supuesto. —El barón se puso en pie y se dirigió hacia la puerta—. Estaré en mi despacho.

Ella asintió y se vistió para librar una de las batallas más duras de toda su vida; negarse a casarse con el hombre que amaba.

Alex se levantó del sofá y paseó de un lado a otro del salón de los Morland. Volvió a sentarse. Se levantó de nuevo. Se colocó bien el nudo del pañuelo, que no se le había movido en los últimos dos segundos, y eliminó unas arrugas inexistentes de sus pantalones.

La puerta se abrió y el corazón le dio un vuelco, pero era solo el ama de llaves que había ido a ofrecerle un poco de té. Irene no bajaría a recibirlo, seguro que en ese preciso instante estaba haciendo las maletas para irse con su querido lord Crompton. Volvió a oír chirriar la puerta y se dio media vuelta para decirle a la doncella de turno que estaba bien, que no le apetecía tomar nada, pero al ver a Irene se quedó sin habla. Él la había visto enfadada antes, pero nunca con la mirada tan vacía y perdida como en aquel instante. Era obvio que había llorado, y que había hecho todo lo posible para ocultárselo. Llevaba un precioso vestido verde, y Alex no pudo evitar sonreír al ver que llevaba la melena trenzada y sujeta con una cinta del mismo color, igual que cuando era pequeña.

—Gracias por recibirme —dijo, a falta de algo mejor—. Deberíamos hablar de lo de anoche.

Irene entró en el salón y le indicó con la mano que volviera a sentarse. Alex lo hizo y luego ella ocupó una butaca que estaba frente a la suya, pero lo bastante lejos como para que sus rodillas ni siquiera se rozaran.

—No voy a casarme contigo, Alex —dijo serena y mirándolo a los ojos, y por unos segundos creyó ver dolor en ellos, pero desapareció tan rápido como vino.

—Tenemos que hacerlo, Irene. Seguro que a estas horas la duquesa ya se lo ha contado a todo el mundo, y medio Londres ya se estará preparando para asistir a la ceremonia.

—No me importa. Mi padre y yo hemos estado hablando, y creo que lo mejor será que me vaya a pasar una temporada a la finca de Northumberland. Cuando estalle un nuevo escándalo, todos se olvidarán de mí y podré regresar a Londres. Además, así tú puedes irte a Francia, tal como tenías planeado —le explicó casi sin respirar—. Lo único que tienes que hacer es desmentir el compromiso. Tal vez pudieses mandar una nota a los periódicos para que lo publiquen en la sección de sociedad, si no es mucha molestia.

Alex estaba petrificado, Irene le estaba hablando como si estuvieran repasando el menú de una fiesta, y no de la que podía ser la decisión más trascendental de sus vidas. Su voz sonaba distante, ajena a todo y él se devanó los sesos tratando de dar con algo que la hiciera reaccionar.

—No pienso hacer tal cosa.

—De acuerdo. Como quieras, entonces me iré sin más y ya te encargarás tú de contarle a todo el mundo lo sucedido —replicó ella sin inmutarse—. Creo que será mejor que vaya a hacer las maletas.

Iba a levantarse, pero las rodillas le temblaban demasiado y optó por quedarse sentada unos segundos más.

—¿Tan horrible te parece la idea de casarte conmigo? —preguntó Alex, tratando de ocultar que le estaba rompiendo el corazón.

A ella le tembló el labio inferior, se apretó las manos y tragó saliva antes de responder:

—Ni siquiera me lo pediste. Te limitaste a decirle a la duquesa que estábamos prometidos y luego se lo anunciaste sin más a mi padre, así que no creo que te importe demasiado mi opinión.

—Lo siento. —Bajó la vista—. Pensé que era lo mejor, dadas las circunstancias.

—A eso me refiero, Alex. Reaccionaste, «dadas las circunstancias». No fue una declaración de amor, ni te sentiste abrumado por tus sentimientos hacia mí, ni nada remotamente romántico.

—¿Y qué me dices de ti? —Alex no podía soportar que ella creyera que no la amaba—. ¿Acaso no regresabas de estar con lord Crompton?

Eso pareció afectarla, y se tensó aún más en la butaca.

—Así es, y, a diferencia de ti, Richard sí me pidió que me casara con él.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Alex poniéndose en pie—. ¿Qué le dijiste? —insistió.

—Eso no es de tu incumbencia —respondió ella, levantándose también.

—¡¿Que no es de mi incumbencia?! —exclamó—. Por supuesto que lo es, tú eres, tú eres… —apenas los separaban unos milímetros y, al ver el fuego que había en los ojos de Irene, se quedó sin habla.

—¿Qué soy, Alex? —Él siguió en silencio y ella se armó de valor—. Te diré lo que no soy. Ya no soy aquella niña que te seguía embobada a todas partes. Ni tampoco la muchacha que te dijo que te amaba bajo un árbol. Vete de aquí, Alex.

La sangre corría por las venas de él desbocada, y no podía oír nada de tan rápido como le latía el corazón. Estaba preciosa, furiosa y preciosa. Y jamás la había deseado tanto como en aquel momento. Irene tenía razón, ya no era una niña, ni tampoco una muchacha, era toda una mujer y por ella sería capaz de hacer cualquier cosa. Así que lo hizo.

La abrazó igual que la noche anterior en la terraza, pero esta vez no se disculpó, y la besó. Le separó los labios con la lengua, haciéndole imposible negar la pasión que sabía que ambos sentían y la besó hasta que ella le rodeó el cuello con los brazos y pegó su cuerpo al de él. Alex le recorrió la espalda con las manos y, al llegar a la cintura, siguió bajando hasta la insinuación de sus nalgas. Allí se detuvo y la abrazó con más fuerza para que a ella le quedara claro que él también había cambiado. Al menos físicamente. Ante aquella caricia tan descarada y sensual, Irene retrocedió y Alex aprovechó entonces para hablar:

—Yo tampoco soy el mismo niño que dejaba que lo peinaras, ni el muchacho que dejó que te escaparas de entre sus manos —dijo, mirándola a los ojos—. Esta vez voy a hacer lo correcto. —La soltó—. Esta misma tarde iré al arzobispado para pedir una licencia especial para casarnos cuanto antes.

«Ni una palabra sobre el amor. Ni una», pensó Irene. Lo máximo que había conseguido era que él le dijera que la deseaba. Como si eso fuera algún secreto. Tal vez ella no supiera demasiado sobre los hombres, pero sabía cuándo uno estaba excitado.

—No te molestes —sentenció apartándose—. Esto no cambia nada. —Ante su mirada de asombro, añadió—: ¿Acaso creías que no reaccionaría igual que tus otras mujeres, Alex? Eres un hombre atractivo y sabes lo que te haces. —Él se estaba enfureciendo por momentos, pero eso no la detuvo—. Que consigas que responda a tus besos no significa que acepte casarme contigo.

Alex dio un paso atrás y apretó los puños. Respiró hondo un par de veces y trató de controlarse.

—Volveré mañana para comunicarte la fecha de la boda y para concretar con tu padre todos los detalles. —Se dirigió hacia la puerta, pero la voz de ella volvió a detenerlo:

—A lord Crompton le dije que no.

Alex se dio media vuelta y la miró a los ojos, así que Irene decidió arriesgarse y decir algo más:

—Le dije que no porque no quería casarme con un hombre que no me ama y del que yo no estoy enamorada. Y por eso mismo me niego a casarme contigo.

Irene sabía que estaba corriendo un riesgo enorme, que estaba colocando su corazón en la línea de fuego, pero se dijo a sí misma que no podía tomar ninguna decisión sin saber cuáles eran los sentimientos de Alex. Lo único que tenía que hacer este era decirle que ese no era su caso, que si se casaba con él no lo haría con un hombre que no la amara. Ni siquiera tenía que vocalizar las palabras «te amo». Pero fue incapaz, e Irene supo que ya no le quedaba ni la más remota esperanza.

Hasta ese instante, Alex estaba convencido de que sabía lo que era el dolor, pero oír a Irene decir que no estaba enamorada de él le demostró que se equivocaba. Una pequeña parte de su cerebro se resistía a creerlo y le decía que eso no era exactamente lo que ella había dicho, que esa frase solo era aplicable a lord Crompton. Pero otra parte, la que le había salvado la vida en el campo de batalla, la que lo impulsó a convertirse en halcón tras la muerte de su madre, le decía que sí, que ella no lo amaba.

—Eso ya no tiene importancia, Irene. Tenemos que casarnos; no podemos permitirnos el lujo de pensar en nuestros sentimientos. Piensa en tu hermana, en tu padre, en Eleanor. Si no nos casamos, ellos sufrirán por nuestra culpa, ¿de verdad eres capaz de vivir con eso? —Vio cómo se le llenaban los ojos de lágrimas y continuó—: Es evidente que nos sentimos muy atraídos el uno por el otro, y te prometo que te dejaré hacer lo que quieras. No me meteré en tu vida.

Con cada sílaba, a Irene se le iba deteniendo el corazón.

—Será mejor que te vayas —dijo, pues se veía incapaz de contener las lágrimas por más tiempo.

—Me voy, pero regresaré mañana.

Ella no dijo nada y permitió que se fuera. Tan pronto como oyó el ruido de la puerta cerrándose, se derrumbó en el sofá y dio rienda suelta a su tristeza. Media hora más tarde, su padre entró y, sin decir una palabra, la abrazó y la consoló como cuando era pequeña. Cuando le pareció que estaba más calmada, la acompañó hasta donde estaba Isabella y la dejó allí con ella. Sin dudarlo un segundo, salió de su casa y pidió el carruaje. Tal vez había estado aletargado desde la muerte de su esposa, pero ahora iba a buscar a Alex y le diría que se alejara de su hija para siempre.

Capítulo 16

Alex, tal como le había dicho a Irene, fue a visitar al arzobispo, pero lo que no le había dicho a ella era que el prelado en cuestión era un fiel aliado de la Hermandad y que sin duda alguna le entregaría una licencia especial sin hacer ninguna pregunta. El arzobispo también le aseguró que, por parte de él, nadie se enteraría jamás de que dicha licencia había salido del arzobispado, así que si al final decidían no casarse, lo único que tenía que hacer era destruirla. Con el papel en el bolsillo del pecho, justo encima de su corazón, Alex cabalgó de regreso a su casa, pero antes se detuvo para ver si Hawkslife había recogido ya su mensaje. Nada. Su mentor aún no había regresado y eso le complicaba las cosas. Si Hawkslife no aparecía en el plazo de dos días, tendría que empezar a tomar decisiones por su cuenta.

Dejó a Casio en los establos y le dijo al mozo que le diera doble ración de avena. Su fiel caballo había tenido la desdicha de ser el único capaz de soportar su mal humor, y bien se merecía algo a cambio. Entró en la casa con intención de ir a su habitación y descansar un rato; después de pasarse la noche en vela y de discutir con Irene, quizá le iría bien dormir un rato. Pero para variar, el destino no estaba dispuesto a colaborar, y tan pronto como cruzó la puerta principal apareció Robert hecho una furia.

—¿Has visto el periódico?

—No —respondió él frotándose los ojos—. No he tenido ocasión.

Su hermano le golpeó el pecho con un ejemplar.

—Léelo. —Paseó frente a él como un león enjaulado—. Al parecer, la persona que ha escrito la columna de sociedad, y cito textualmente, «lamenta muchísimo que una joven tan delicada como lady Morland vaya a casarse con un hombre de la reputación de lord Wessex, que no solo es famoso por su disipada vida en el continente, sino que apenas unas noches atrás asistió a una fiesta en casa del marqués de Vessey, fiesta que abandonó en compañía de una dama cuya identidad se desconoce».

—No deberías creer todo lo que lees, Robert —se limitó a decir Alex.

—¿Es cierto?

—Sí. —En un primer momento se planteó negárselo, pero si algo había aprendido durante todos aquellos años al servicio de la Hermandad, era que cuanto más se ciñera a los hechos, mucho mejor. Además, él no tenía la memoria de Hawkslife, que era capaz de mantener varias mentiras al mismo tiempo y con distintas personas.

—¿Tan difícil te habría resultado no atacarla? ¿No podrías haber seguido con tus prostitutas?

—¡Yo no la ataqué! Solo la besé —se defendió Alex.

Que su hermano lo creyera capaz de tal desfachatez, y más después de lo sucedido en el puerto, lo sacó de sus casillas.

—Si de verdad sintieras algo por ella, no habrías hecho semejante cosa. —El joven parecía buscar pelea.

—Déjame pasar, Robert. Quiero acostarme un rato. —Alex no quería pelearse con su hermano, y si seguía allí, eso sería exactamente lo que acabaría haciendo.

—¿Sabes qué? —El chico levantó una ceja—. Si William estuviera vivo, nada de esto habría sucedido.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que si William estuviera vivo, nada de esto habría sucedido. Para empezar, tú seguirías desperdiciando tu vida en Francia, y, seguramente, él se habría casado con Irene. —Robert sabía que eso último era mentira, pues su hermano mayor le había confesado que estaba enamorado de otra mujer, pero no pudo resistir la tentación de restregárselo por las narices a su hermano.

—Vamos, dilo —lo provocó Alex quitándose la chaqueta para dejarla encima de la barandilla de la escalera—. Dilo, sé que estás deseándolo.

Robert también se quitó la suya, e incluso se desabrochó los puños de la camisa para remangarse.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó con sorna el menor de los Fordyce.

—Dilo de una vez.

—¡Alex!, ¡Robert! —exclamó Eleanor, que apareció entonces en lo alto de la escalera.

—No te metas, Eleanor —le advirtió Alex—. Quédate exactamente donde estás, esto es entre Robert y yo.

—Alex tiene razón, Eleanor, quédate ahí.

—Estáis locos. Los dos —sentenció ella, pero no se movió de donde estaba.

—Vamos, Robert, dilo de una vez.

Su hermano lo miró a los ojos y pronunció las palabras que el otro estaba esperando.

—Ojalá te hubieras muerto tú en vez de William. —Y le dio un puñetazo.

Al igual que el día de su llegada, Alex dejó que lo golpeara esa primera vez, pero después empezó a devolverle los golpes. Si los dos sacaban la rabia que llevaban dentro, tal vez algún día lograrían volver a confiar el uno en el otro. Robert consiguió darle una patada en la pierna herida y Alex cayó al suelo, pero este lo derribó desde allí con una zancadilla. Ambos se pusieron en pie y, después de asestarse varios golpes y de romper una silla, dos jarrones y una mesilla de la entrada, empezaron a forcejear. Alex habría podido dejar inconsciente a su hermano en más de una ocasión, pero la verdad era que tenía ganas de pelearse con él. Tenía ganas de pelearse con todo el mundo, y Robert era un oponente más que digno. De no ser porque se dejaría matar antes que permitir que su hermano menor siguiera sus pasos, se atrevería a decir que Robert sería un halcón ejemplar. Por culpa de esos pensamientos, se distrajo y Robert consiguió rodearle el cuello con un brazo. Forcejearon y, al soltarse, a Alex se le rompió la camisa. Sin pensarlo dos veces, se arrancó la manga que le estorbaba y ejecutó un movimiento que concluyó con el torso de Robert bajo sus rodillas.

En ese preciso instante se abrió la puerta y entró su padre acompañado por el barón. Alex se levantó en seguida e incluso le tendió la mano a su hermano para ayudarlo a incorporarse. Seguidamente, rasgó la manga que yacía en el suelo en dos trozos y le ofreció uno a Robert para que se secara la sangre del labio. Después, se llevó el retal que se había quedado entre los dedos a la nariz para ver si así dejaba de sangrar.

—¿Se puede saber qué significa esto? —preguntó su padre.

—Nada —respondió Alex—. Ha sido solo un malentendido, ¿no es así, Robert?

Este se apartó el trozo de camisa de los labios antes de responder:

—Sí, un malentendido.

—¿Y no podrías haberlo solucionado bebiendo, como un par de caballeros normales? —se burló su progenitor, que no se creía en absoluto la excusa que le estaban contando—. Será mejor que vayáis a cambiaros. Y aseguraos de limpiaros bien esas heridas. No tienen buena pinta.

Alex y Robert se miraron a los ojos y con la vista se dijeron que estaban en paz. Acto seguido, dieron media vuelta para subir a sus respectivas habitaciones, pero Charles detuvo a su hijo mayor.

—Alex, George ha venido a hablar contigo.

Iba a coger su chaqueta, que estaba justo al lado del barón, cuando vio que este le recorría el brazo con la mirada. Nervioso, aunque sin motivo aparente, Alex cogió la prenda y se la puso.

—Acabo de recordar que tengo una cita con mi abogado —dijo de repente lord Morland—. Si no te importa, Charles —añadió dirigiéndose a su amigo—, regresaré mañana.

—Por supuesto que no. Pero ¿y Alex?

—Lo que le iba a decir puede esperar. —Miró al que iba a convertirse en su yerno a los ojos—. ¿Estudiaste en Oxford, no es así, Alex?

—Así es —respondió este, sorprendido por el cambio de tema.

—Regresaré mañana —repitió el padre de Irene—. Por cierto, Alex, si ves a Hawkslife, dale recuerdos de mi parte.

George entró en su carruaje y se desplomó en el mullido cojín que cubría el banco interior. Alex era un halcón. El tatuaje del hombro lo delataba. Era un halcón, igual que él. Se llevó la mano a la parte inferior de la clavícula derecha, el lugar que él había elegido para que lo tatuaran. Soltó una carcajada. Alex era un halcón. El destino tenía un sentido del humor de lo más peculiar.

George cerró los ojos y recordó el día en que entró a formar parte de la Hermandad. Él y Hawkslife se conocieron en la universidad. Por aquel entonces, ambos eran alumnos, y los dos captaron la atención del profesor de matemáticas, Ogden Holburn. Este, que resultó ser mucho más que un profesor, los instruyó en el arte de la esgrima y en boxeo, y no descansó hasta que consiguieron dominar varios idiomas, unos rudimentos de química y, claro está, jugar a las cartas a la perfección. El día en que se tatuaron los halcones, George optó por la clavícula, mientras que su amigo prefirió la tercera vértebra empezando por la nuca. Un lugar extremadamente doloroso, según el artista que les dibujó las aves negras. A partir de entonces, sus vidas siguieron caminos distintos, pero siempre encontraban tiempo para reunirse para compartir experiencias. O había sido así hasta que Hawkslife conoció a Vivian y todo se fue al traste.

Apartó de su mente la trágica historia de su amigo y se centró en lo que significaba para su hija que Alex fuera un halcón. En cierto modo, George no sabía qué era peor, ¿que fuera halcón o el vividor que todos creían? Respiró hondo y se esforzó por imaginar qué diría su esposa al respecto. Antes de declarársele, George le había contado a su amada a qué se dedicaba, pero también le dijo que había llegado el momento de retirarse y que, si bien siempre seguiría fiel a los principios de la Hermandad, si formaban una familia los ayudaría de otro modo.

De pequeño, Alex había sido un chico dulce, travieso, recordó George, pero todo empezó a cambiar tras la trágica muerte de su madre, durante su último curso en Oxford. Seguro que entonces Hawkslife ya llevaba meses entrenándole. Alex se había pasado todos esos años en Francia luchando para proteger a toda aquella gente que ahora lo despreciaba. Y por eso se había distanciado tanto de Irene antes de irse. Por fin todo encajaba. En realidad, lo veía todo tan claro que le sorprendió no haberse dado cuenta antes. Suspiró. Eso solo confirmaba lo buen halcón que era Alex, y hasta dónde estaba dispuesto a llegar para defender sus ideales.

Cuando el carruaje se detuvo frente a su casa y el cochero le anunció que habían llegado, George tomó una decisión. No podía permitir que Irene rechazara al joven creyendo que era un truhán, aunque tampoco podía decirle la verdad, al menos no de momento. Pero estaba convencido de que en el pasado su hija había estado realmente enamorada de él, y no estaba seguro de que esos sentimientos hubieran desaparecido del todo. Por otra parte, si Alex estaba dispuesto a seguir con esa historia del matrimonio, señal de que sentía algo por Irene, pues, a esas alturas, bien habría podido desaparecer y dejar que se enfrentara ella sola al escándalo. Trataría de convencerla de que volviera a hablar con Alex antes de irse, y al día siguiente le diría a este que, si sentía algo por Irene, más le valía luchar por ella.

El padre de Irene conocía a Hawkslife. Y no solo eso, por el modo en que le había mirado el brazo, también sabía lo que significaba el tatuaje. El corazón de Alex latía tan desbocado que se sentó para no sufrir un infarto. Solo había una explicación plausible para todo aquello y era que George Morland, el barón de Bosworth, fuera, o hubiera sido, un halcón. Apoyó los codos en las rodillas, levantó las manos y ocultó la cabeza entre ellas. Cuando su hermano le había arrancado la manga de la camisa, ni siquiera se acordó del halcón que llevaba allí tatuado, una muestra más de lo cansado que estaba. Antes de irse, el barón le había dicho que regresaría al día siguiente, así que Alex supuso que lo único que podía hacer era esperar. Tener paciencia y esperar. Él nunca había tenido paciencia, y era pésimo esperando, pero por suerte, y eso era un decir, Robert entró entonces en su habitación con una botella de whisky y dos vasos. Sin pronunciar palabra, sirvió el líquido ambarino y le dio uno de los vasos. Ambos bebieron en silencio, pero pasados unos minutos, Robert habló:

—Siento lo que he dicho. —Levantó la mano para evitar que lo interrumpiera—. Y no he venido aquí obligado por Eleanor. Nuestra hermanita está tan enfadada que ni siquiera me dirige la palabra.

Alex sonrió y tendió el vaso para que volviera a llenárselo.

—No preferiría que hubieras muerto tú. —Al ver que su hermano levantaba una ceja, incrédulo, añadió—: Preferiría que no hubiera muerto ninguno de los dos.

—Eso sí que me lo creo. —Vació de nuevo el vaso.

—Lo de Irene y William tampoco es verdad —prosiguió Robert.

—Lo sé. Irene me habló de Marianne. ¿La conoces?

—No mucho, pero era obvio que William estaba loco por ella.

—Yo estoy enamorado de Irene —soltó Alex de repente. Tenía la necesidad imperiosa de decírselo a alguien, y, de repente, Robert le pareció el más adecuado. O el único dispuesto a escucharlo—. Siempre lo he estado.

—Creo que necesito otra copa.

—Y yo.

—Alex —dijo Robert después de beber y con la voz algo más ronca—. Siento mucho haberme peleado contigo, pero cuando he leído todo eso en el periódico…

—Lo entiendo. Créeme, a mí tampoco me ha hecho feliz.

—Será mejor que te deje solo. Trata de descansar, tienes muy mala cara.

—Lo mismo digo.

Robert cogió entonces la botella, ya vacía, y los dos vasos.

—Gracias, Robert.

—De nada. —Se encaminó hacia la puerta—. Bueno, al parecer papá tenía razón y las diferencias se solucionan mucho mejor bebiendo.

Alex sonrió de nuevo y se derrumbó en la cama.

El barón de Bosworth entró en su casa con ánimo renovado y ansioso por hablar con su hija mayor, así que, sin perder un segundo, se dirigió a la habitación de Irene. Llamó a la puerta. Ella le abrió y al cruzar el umbral vio los baúles a medio llenar abiertos en el suelo.

—¿Estás haciendo ya las maletas?

—Sí, quiero irme lo antes posible —respondió su hija sin dejar de trajinar ropa de un lugar al otro.

—¿No crees que te estás precipitando?

—No.

—Irene, para un segundo. Ya sabes que si te quieres ir no voy a impedírtelo, pero antes respóndeme a una pregunta.

El tono de su padre, tan sincero y honesto, la hizo detenerse.

—¿Qué pregunta?

—Hace cinco años, cuando Alex se fue, ¿estabas enamorada de él?

A ella le tembló el labio pero se obligó a decirle la verdad:

—Sí.

—Entonces no te vayas.

—¡Papá! —exclamó horrorizada—. No puedo quedarme. Sencillamente, no puedo.

—Tú sabes que yo siempre he querido lo mejor para todos vosotros. —Esperó a que su hija asintiera antes de continuar—. Y ahora sé, sin ninguna duda, que lo mejor para ti es que te quedes. No me preguntes cómo lo sé, pero estoy convencido de ello.

Irene se secó una lágrima que le resbaló por la mejilla, una de esas lágrimas que se había jurado no volver a derramar por Alex, y respondió:

—No sé si puedo hacerlo.

—Si te vas, nunca sabrás la verdad sobre Alex. —Ese comentario consiguió que ella lo mirara de otro modo—. Quédate, al menos unos días. Si te vas así, nos dejarás a tu hermana y a mí en una posición muy difícil. Si no te quieres casar con Alex, no lo hagas, pero quédate aquí. Los Morland no somos unos cobardes, no huimos de las cosas importantes. —Y con esa última frase, salió de la habitación y cruzó los dedos.

—Señor —lo llamó el mayordomo antes de que George hubiera descendido dos escalones—, tiene visitas.

—¿Visitas? —El barón se pasó las manos por el pelo. Ese día estaba resultando muy agotador.

—Sí, le esperan en su despacho. —El hombre hizo una reverencia y bajó la escalera que antes había subido a toda prisa para avisar a su señor.

—Gracias, Procter. Y respire, hombre, o le dará un ataque.

—Gracias por el consejo, señor —farfulló a sus espaldas.

George se dirigió a su despacho, y justo antes de abrir la puerta se dio cuenta de que su fiel mayordomo no le había desvelado el nombre de sus misteriosas visitas. Al parecer, la edad estaba afectando a su sirviente. Entró sin llamar, al fin y al cabo era su casa, y casi tuvo que sujetarse al marco de la puerta para no caerse. Allí, en medio de su despacho, estaban Hawkslife, James y una preciosa muchacha que miraba a su hijo embobada.

—Hola, papá. Te presento a Tilda, mi esposa.

—¿Tu esposa? —Cerró la puerta tras él.

—Es un placer conocerlo, lord Bosworth —dijo la muchacha.

—Llámame George —contestó sin pensar, y entonces desvió la vista hacia su hijo y su amigo de juventud—. ¿Desde cuándo os conocéis? —Si no le fallaba la memoria, James no había coincidido nunca con Hawkslife.

—James, será mejor que se desabroche los pantalones —dijo Hawkslife.

—Vaya, creía que esa frase solo tenía derecho a decirla yo —bromeó Tilda, dándole un beso a su esposo.

—Un momento. —George levantó la mano para detener a su hijo—. Lo que quieres enseñarme no será lo que estoy pensando.

—Lo siento, George —dijo Hawkslife—. Pero James era demasiado bueno y estaba echando su vida a perder. Creo que no hace falta que te desnudes —se dirigió a James—. A tu padre no le hace falta ver el halcón que tienes en el muslo, él tiene uno idéntico en la clavícula derecha. La verdad es que siempre me ha hecho gracia que los dos, sin saberlo, eligierais que os tatuaran el ave de la misma forma. De perfil y con las alas en alto. Supongo que es cierto eso que dicen de que de tal palo tal astilla.

Padre e hijo se miraban, incapaces de reaccionar y sin casi escuchar las palabras del otro hombre presente en la habitación.

—¿Eres un halcón? —preguntaron ambos al unísono.

—¿Desde cuándo? —volvieron a hablar la vez.

—Creo que esto va para largo. ¿Le apetece tomar algo, señora Morland? —le preguntó Hawkslife a Tilda.

—Nada, gracias, y llámeme Tilda —respondió ella—. Al fin y al cabo, sin usted jamás habría conocido a James.

—Empieza tú —le pidió George a su hijo—. ¿Desde cuándo eres halcón?

James le relató a grandes rasgos cómo había conocido a Hawkslife y cómo la Hermandad había dado un nuevo rumbo a su vida que, en aquel entonces, carecía de sentido. Acto seguido, le contó lo sucedido en la isla de Skye y cómo allí se había enamorado de Tilda.

—¿Y no podías habernos invitado a la boda? Tus hermanas van a matarte —dijo con una sonrisa afectuosa.

—Lo sé, pero no, no podía esperar. —Dio un beso a su esposa—. Y seguro que cuando Isabella e Irene conozcan a Tilda lo entenderán. Creo que ahora te toca a ti explicarte, papá.

George respiró hondo y le relató a su hijo, también a grandes rasgos, sus vivencias como halcón. Terminó contándole lo sucedido con Irene y Alex.

—¿Alex también es halcón? —farfulló James, a quien empezaba a costarle asimilar tanta información.

—Sí —respondió Hawkslife—. Alex Fordyce es uno de nuestros mejores agentes, su trabajo como infiltrado en Francia ha sido vital en numerosas ocasiones. George, me temo que me tengo que ir. James me ha entregado unos documentos de vital importancia que quisiera revisar antes de reunirme con Fordyce.

—De acuerdo, pero antes de irte, prométeme que no te acercarás a mis hijas —le pidió George medio en broma—. Al menos, es un alivio que en la Hermandad no haya agentes femeninas.

—¿Quién ha dicho tal cosa? —preguntó Hawkslife completamente en serio—. Pero no te preocupes, ni Irene ni Isabella son halcones.

—Procura que las cosas sigan así —sentenció George, acompañándolo hasta la puerta—. Ven a verme dentro de unos días y cuéntame cómo van las cosas con la misión de Alex. Tal vez pueda ayudar en algo.

—Lo haré. —Se despidió Hawkslife—. Morland —se dirigió a James—, cuide de su esposa. No se la merece.

—Lo sé, señor.

El profesor abandonó la mansión de los Morland. Le esperaba una noche muy larga. Seguro que Alex le había dejado más de un mensaje, y estaba impaciente por leerlos; tenía la sensación de que cada vez estaban más cerca de Mantis. Sonrió. Su noche iba a ser larga, pero apostaría todo lo que tenía a que tanto George como su hijo también iban a pasarse un montón de horas en vela, hablando de todo lo que se habían ocultado durante años.

Capítulo 17

Después de leer el mensaje de Alex, Hawkslife cogió el cuaderno de William y todos los papeles que le había entregado James Morland. Era evidente que la operación de contrabando que Morland había desmantelado en la isla de Skye era la misma de la que habían estado hablando el coronel Casterlagh y el duque de Rothesay, y que el hombre al que Morland había disparado para salvar a la que ahora era su esposa no era otro que el tal Magnus. Según Alex, David Faraday había sido asesinado y de su despacho había desaparecido documentación relativa a la seguridad de Inglaterra. Y no solo eso, sino que el coronel y el duque estaban decididos a buscar a una muchacha que, según ellos, podía tener en su poder varios cuadernos de Faraday.

Esa operación se iba complicando por segundos. Mantis estaba mejor introducido de lo que creían. Aún no se lo había contado a nadie, pero Hawkslife había recibido noticias de que en Francia habían hallado el cuerpo de uno sus colaboradores de la Hermandad asesinado. El joven, de nombre Miguel Montoya, era de origen español, y los había ayudado en más de una ocasión, pero nunca se había convertido en halcón por cuestiones de familia. Era una lástima, una verdadera lástima. Miguel había sido torturado antes de morir, y su asesino dejó su tarjeta de visita clavada con un puñal en el pecho del muerto. En ella había dibujados aquellos tres ojos maliciosos, y Hawkslife supo entonces que Mantis estaba jugando con ellos.

Su única ventaja era Alex. Por el momento, nadie sospechaba que fuera nada más que un hombre sin escrúpulos ni principios. Y por mucho que a Alex le doliera, así tenía que seguir siendo. La mejor pista que tenían eran el coronel y el duque, y no podían echarla a perder así como así. Se concentró en el cuaderno de William y no tardó en descifrar el código. Por desgracia, el hermano mayor de Alex no sabía nada que ellos no supieran ya, pero sí aportó más detalles a su información, como por ejemplo que las finanzas del duque de Rothesay habían mejorado sustancialmente de la noche a la mañana, o que el coronel apareció de repente en las altas esferas de la sociedad sin que nadie hubiera oído hablar antes de él. William también relataba en su cuaderno lo que había averiguado en el puerto y, gracias a sus precisas anotaciones sobre entradas y salidas de barcos, Hawkslife confirmó que el navío que James Morland había interceptado en la isla Skye era uno de esos. Además, al confrontar las anotaciones de William Fordyce con las del diario que le había entregado James, encajaban a la perfección. Al parecer, el hombre de la cicatriz, Magnus, era también muy preciso con el cuaderno de a bordo y Hawkslife consiguió trazar a la perfección las rutas que había seguido su barco hasta la fecha.

En ese mismo cuaderno se citaba un almacén del puerto de Londres, y Hawkslife se apostaría lo que fuera a que era allí donde estaban escondidas las armas de los franceses. Tomó nota, pero pensó que lo mejor sería dejarlas donde estaban y colocar a un hombre para que las vigilara. Si las autoridades iban allí y se las llevaban, jamás conseguirían desmantelar la operación por completo. Aquellas armas eran el señuelo perfecto para atrapar tanto a los franceses como a los traidores.

Alex se despertó con un impresionante dolor de cabeza, debido tanto a los golpes que había recibido de su hermano como a la media botella de whisky que se había bebido antes de acostarse. Abrió los ojos muy despacio. Los rayos del sol que se colaban por la ventana eran como agujas clavándosele en el cerebro. Se incorporó en la cama y, cuando se creyó capaz de soportarlo, se levantó y caminó hacia el vestidor. Al parecer, alguien se había encargado de dejarle una jarra de agua limpia en el lavamanos para asearse, de modo que decidió afeitarse. Luego se vistió y bajó a desayunar. Seguro que después de un par de tazas de café se sentiría mucho mejor, y más le valía estar bien despierto cuando llegara el padre de Irene. Llegó al salón en el que su familia solía desayunar y vio que estaba desierto. Mejor, aún no estaba preparado para enfrentarse de nuevo a su padre o su hermano. Reeves, atento como de costumbre, apareció justo entonces con una cafetera humeante y le sirvió una taza de su adorado café.

—He pedido que le sirvan algo de comer —dijo el mayordomo—. Y, si me permite el atrevimiento, también he dado instrucciones de que le preparen el brebaje del viejo John.

—¿El brebaje del viejo John? —preguntó Alex cerrando los ojos para saborear mejor el café.

—Sí, tengo entendido que ayuda en casos como este.

—¿Cómo cuáles? —Alex no entendía nada.

—Su hermano ya se lo ha bebido, y creo que se encuentra mucho mejor que usted.

—Ah, entiendo.

—Me alegro, señor.

Con una leve reverencia, Reeves volvió a dejarlo solo.

Media hora más tarde, y después de que Alex comprobase que el brebaje del viejo John era repulsivo pero eficaz, el mayordomo regresó para anunciarle la llegada del barón de Bosworth.

—Buenos días, Alex —saludó George nada más entrar.

—Buenos días, lord Morland —respondió él.

—Veo que al final decidisteis hacer caso a vuestro padre. —Señaló el vaso que había contenido el asqueroso brebaje—. Creía que Reeves ya no se acordaba de prepararlo.

—Sí, por lo visto se acuerda.

—Me alegro.

Los dos se quedaron unos segundos en silencio y George, tal vez por la edad, o porque era el único que no tenía resaca, fue el primero en reaccionar. Se acercó a la silla en la que estaba sentado Alex, se aflojó la corbata y se desabrochó un par de botones de la camisa. Ante la mirada atónita del joven, apartó la tela lo suficiente como para que este pudiera ver el halcón tatuado justo debajo de su clavícula derecha.

—Hechas las presentaciones —dijo el barón—, quisiera darte las gracias.

—¿Las gracias? —Eso sí que no se lo esperaba.

—Por haber estado todos estos años en Francia trabajando por la Hermandad. No puedo ni imaginar lo que habrás sacrificado a cambio.

—Todo —respondió Alex emocionado—. Lo he sacrificado todo.

—¿Y ahora qué piensas hacer? —Se sentó frente a él—. Ayer por la noche vi a Hawkslife.

—¿Ya ha regresado de Escocia? —preguntó Alex.

—Sí. —George omitió la información sobre su hijo. Antes de desvelar que James también era un halcón, quería consultarlo con su amigo—. No sé en qué consiste la misión que os lleváis entre manos. No te preocupes —añadió, al ver que Alex lo miraba angustiado—, no tienes que contármelo, solo quiero saber una cosa, ¿tiene algo que ver con lo que sucedió con Irene?

—No —respondió Alex—. Ella apareció en el lugar equivocado en el momento equivocado, pero el hecho de que la besara no tiene nada que ver con la misión. Lo que siento por Irene no tiene nada que ver con la Hermandad.

—De acuerdo. Supongo que tendré que conformarme con eso. —Lo miró a los ojos—. ¿Vas a contarle la verdad?

—No, es demasiado peligroso.

—Y el éxito de la misión depende de que todo el mundo siga creyendo que eres un impresentable —continuó George sin que Alex tuviera que explicárselo—. Cuenta conmigo.

Ante ese voto de confianza, el joven tuvo que tragar saliva antes de responder:

—¿Por qué? Su hija estaría mucho mejor lejos de mí. Si se queda a mi lado, todo el mundo la criticará, le dirán que su prometido, que su marido, le es infiel.

—¿Y lo serás?

—¡No! —replicó furioso—. Pero la verdad no importa. Nunca ha importado.

—Esta misión no durará siempre, Alex. —El barón se levantó y se acercó a una ventana—. Me acuerdo del día en que le conté a mi mujer, a la madre de Irene, que era un halcón. Al principio no me creyó. Según ella, yo no era lo bastante retorcido como para ser un espía. —Se rio—. Por ella dejé el servicio activo, y es la mejor decisión que he tomado en mi vida.

—Yo no sé si viviré lo suficiente. —Aprovechando que lord Morland le daba la espalda, le confesó un secreto—: El hombre que ando buscando es el responsable de la muerte de William. No descansaré hasta dar con él. Cueste lo que cueste.

George se dio media vuelta.

—Lo entiendo, y, como te he dicho, puedes contar conmigo. Hawkslife me dijo que vendría a visitarme y cuando me ponga al tanto de la misión haré todo lo que pueda para ayudarte. —Respiró hondo—. Y lo haré porque creo que tú eres el hombre capaz de hacer feliz a mi hija. Espero no equivocarme, pero si crees que tú e Irene no podéis tener un futuro juntos, te pido que, como mínimo, hables con ella antes de desaparecer. Hace cinco años, cuando te fuiste… —Vio que Alex iba a decir algo pero lo detuvo—. No sé qué pasó entre vosotros, pero Irene no puede seguir supeditando su futuro a que tú regreses o entres en razón. Así que, si es necesario, habla con ella y dale la oportunidad de ser feliz con otro.

Alex se levantó y se acercó al barón. El joven siempre lo había respetado, pero en ese instante sintió verdadera admiración, y no porque hubiera descubierto que era un halcón, sino porque además de eso sabía defender a la gente que amaba. Se detuvo frente a él y le tendió la mano.

—Haré todo lo que pueda para que Irene sea feliz. Le doy mi palabra.

George le estrechó la mano y lo miró a los ojos.

—Lo sé. Y ahora será mejor que me vaya. Ambos sabemos que a Hawkslife no le gusta esperar.

Alex sonrió y se atrevió a preguntar por Irene:

—¿Cómo está su hija?

—Enfadada, pero se parece mucho a su madre, así que seguro que pronto estará bien. Si no me falla la memoria, cuando está enfadada sale a cabalgar y se pasa horas sentada bajo el roble que hay en el camino que conduce a nuestra casa.

—Gracias.

El barón salió de allí con una sonrisa en los labios, seguro de que Alex ya estaba poniéndose el abrigo y pidiéndole a uno de los mozos que le prepararan su montura.

Irene estaba sentada con la espalda apoyada en el tronco del viejo árbol. Tenía los ojos cerrados y la cara ligeramente inclinada hacia arriba, para que los tímidos rayos de sol de esa mañana pudieran acariciarle el rostro. Oyó los cascos de una cabalgadura y supo sin duda que era Casio. El caballo de Alex relinchaba de un modo especial cada vez que se acercaba a la yegua de Irene, algo que a ella siempre la había hecho sonreír. Tal vez ellos dos no pudieran ser nunca felices, pero sus monturas sí habían encontrado el modo de estar juntas de vez en cuando.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó sin abrir los ojos.

—Tu padre —respondió Alex desmontando y acercándose a ella. Se sentó a su lado y también cerró los ojos. En su mente se imaginó todo lo que quería decirle, y recordó lo poco que podía contarle.

—He decidido quedarme —dijo Irene—. No me voy a ir a ninguna parte.

—¿Te acuerdas de esa vez que tratamos de construir un columpio? —le preguntó él como si no la hubiera escuchado—. Viste uno en casa de no sé qué amiga tuya y te empeñaste en que querías uno igual.

—Me acuerdo.

—Tu padre te dijo que no iba a colgar ninguna cuerda en ninguna parte, que tú y tus hermanos ya os hacíais bastante daño sin ayuda. Y al día siguiente viniste a buscarme. —Sonrió—. Nunca pude negarte nada.

Ella iba a decirle que sí, que cinco años atrás le había negado su corazón, pero al abrir los ojos vio que él tenía los párpados cerrados y que parecía feliz rememorando, y optó por seguir en silencio.

—Cogí una cuerda de los establos —prosiguió Alex—, y traté de colgarla de la rama de un árbol que había en la parte trasera de tu casa. Uno que quedaba justo delante de tu habitación.

—Te caíste —le recordó ella—. Un montón de veces.

—Así es, y tengo una cicatriz en la rodilla que me lo recuerda cada día. Al final te quedaste sin columpio.

—Pero tú fuiste el único que intentó hacérmelo, y eso que solo tenías doce años.

Entonces Alex abrió los ojos y ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Por qué no me das una oportunidad, Irene? Desde que he regresado solo nos hemos discutido. —«O besado», pensó—. Apenas hemos hablado. Tal vez si volviéramos a conocernos no te disgustaría tanto la idea de casarte conmigo.

Ella vio que a él le temblaba la mandíbula y pensó en lo que le había dicho su padre. «Si te vas, nunca sabrás la verdad sobre Alex». Y como sabía que de nada serviría tratar de resistirse, siguió los dictados de su corazón.

—Está bien. —Le tendió la mano—. Hola, me llamo Irene Morland.

—Encantado. —Le cogió la mano y le dio un beso en los nudillos—. Yo soy Alexander Fordyce, pero puedes llamarme Alex.

—De acuerdo, Alex. —Le sonrió—. Hace muchos años conocí a un Alex.

—¿Ah, sí?

—Sí, era mi mejor amigo. —Lo miró a los ojos—. Siempre jugábamos juntos, él solía decir que me defendería de todos los dragones del mundo.

A él se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Y qué le pasó?

—Se fue —respondió ella.

—Tal vez algún día vuelva y te cuente que eso es precisamente lo que ha estado haciendo.

—¿El qué?

—Defendiéndote de los dragones.

Irene esbozó una triste sonrisa.

—Los dragones no existen.

Alex iba a decirle que tenía razón, que por desgracia los dragones no existían, pero que, en cambio, el mundo estaba lleno de seres malvados capaces de todo para satisfacer su codicia. Sin embargo, no dijo nada de eso, y prefirió cambiar de tema.

—Las dos últimas veces que hemos estado aquí nos hemos besado.

Irene se sonrojó, pero respondió:

—Yo preferiría borrar de mi memoria esos momentos. Al menos el primero.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros y no dijo nada. La verdad era que ambos recuerdos eran para Alex dos de los más valiosos, y le dolía que Irene no pensara igual; aunque una pequeña parte de sí mismo pudiera entenderlo.

—Te propongo una cosa —dijo él fingiendo una alegría que no sentía—, ¿qué te parecería romper con la tradición?

—No te entiendo.

—Desde que he vuelto, siempre que te he dado un beso, o que tú me lo has dado a mí, estábamos enfadados. —No le dio tiempo a que reaccionara y continuó—: Y hace cinco años…

—No quiero hablar de lo que sucedió entonces.

—Está bien. Lo que quiero decir es que si vamos a casarnos. No, no digo que eso sea lo que vamos a hacer, pero en el caso de que eso sucediera, ¿no crees que deberías haberme dado, como mínimo, un beso sin estar enfadada?

Irene se quedó en silencio, ponderando los pros y los contras de la sugerencia, o eso se dijo a sí misma, pues lo que de verdad estaba haciendo era tratar de dar con una excusa lo suficientemente buena como para convencer a su cerebro de que hiciera lo que anhelaba su corazón.

—De acuerdo. Pero solo un beso.

—Solo uno. —Alex no podía creerse que ella le hubiera dicho que sí.

Sin levantarse, giró sobre sí mismo y levantó una mano. Le acarició las cejas, el puente de la nariz, la comisura de los labios. A Irene se le aceleró el pulso, le tembló todo el cuerpo y ni un solo segundo dejó de mirarlo. Alex inclinó la cabeza despacio y rozó los labios de ella con los suyos. Fue solo un par de segundos, pero para él duró como una vida entera. Amaba a aquella mujer y tenía que encontrar el modo de hacerla feliz, aunque eso significara dejarla ir. Se apartó, y vio que los dedos de Irene se aferraban a sus solapas, como si no quisiera que se alejara; pero debió de darse cuenta, pues uno a uno sus dedos lo soltaron y lo dejaron ir.

—Será mejor que regresemos —dijo Alex—. Se está haciendo tarde.

—Claro —respondió ella.

La ayudó a montar y luego se subió en Casio. Cabalgaron juntos hasta la mansión de los Morland y cuando Irene iba a despedirse, Alex le dijo:

—¿Puedo venir a verte mañana?

Ella tardó unos segundos en contestar, pero cuando lo hizo fue para decirle que sí.

Alex dejó a Casio en los establos sin saber cuál de los dos estaba más contento, si él o su montura. Había pasado media mañana con Irene, y tenía la sensación de que había recuperado algo del cariño que ella sentía por él desde pequeña. No se conformaba con eso, pero era un principio. Subió de dos en dos los escalones hasta su habitación, pero al entrar allí vio una carta encima de su escritorio y su humor cambió por completo. Hawkslife quería verlo. Y era urgente.

Capítulo 18

Hawkslife se había pasado casi toda la mañana con los dos Morland, padre e hijo. James volvió a repasar con él lo que había descubierto en la isla de Skye mientras su padre los escuchaba atentos. Al terminar, Hawkslife les contó lo que la Hermandad, o mejor dicho, Alex Fordyce, había averiguado en Londres. Las conclusiones a las que llegaron no eran nada alentadoras; el coronel Casterlagh y el duque de Rothesay eran unos traidores y no actuaban solos.

Las operaciones de contrabando que tenían lugar en Escocia eran solo uno de los muchos modos que tenían de financiar su organización. Era evidente que aquellas dos sanguijuelas estaban detrás del asesinato de David Faraday y que también eran los culpables de que el ejército de Bonaparte hubiera atacado al escuadrón de William Fordyce en Francia. Tampoco podían olvidar los distintos ataques que habían sufrido ciertos barcos ingleses y el robo de aquel cargamento de armas. Por suerte, ahora sabían dónde estaban estas y que aún no habían caído en manos de los franceses.

Era también evidente que el cerebro que se escondía detrás de todo eso, Mantis, como lo habían bautizado en la Hermandad, era muy listo y muy retorcido. Y que, por desgracia, no era ninguno de aquellos dos traidores. Hawkslife nunca había creído que el duque fuera Mantis; Rothesay era demasiado engreído como para ser tan letal, pero en cambio el coronel sí encajaba más en ese perfil psicótico, aunque después de encontrar el cadáver de Miguel Montoya en Francia con la tarjeta de visita de Mantis clavada en el pecho, estaba claro que era imposible que fuera el militar.

Si arrestaban a Casterlagh y a Rothesay en aquellos momentos, nunca averiguarían hasta dónde llegaba la red de mentiras, ni quién se escondía tras ellas. Lo mejor sería seguirles el juego, así que Fordyce tenía que continuar cultivando su relación con aquel grupo de nobles, y asegurarse de que lo invitaban a la fiesta de lord Redford para encontrar a Charlotte antes que ellos y protegerla.

James, que después de casarse había decidido abandonar el servicio activo como agente, se adjudicó la tarea de tratar de descifrar el cuaderno y las notas de Magnus, el hombre de la cicatriz al que había disparado para salvar a su esposa. También se ofreció para repasar las notas de William, pues, al fin y al cabo, el hermano mayor de Alex había sido uno de sus mejores amigos.

Por su parte, George Morland sugirió que podrían tratar de encontrar a la tal Charlotte antes de la fiesta, así quizá Alex no tendría que acudir a la misma, y podrían ahorrarle un disgusto a Irene, que sin duda no se tomaría nada bien que su prometido tuviera que asistir a una orgía. Además, el barón le dijo a Hawkslife que haría preguntas por ahí, en los clubes y en el Parlamento, para ver si alguien sabía algo sobre Faraday que se les hubiera pasado por alto. También sugirió, y todos estuvieron de acuerdo, que debían decirle a Alex que James era asimismo un halcón, de ese modo no solo tendrían más ayuda, sino que tal vez se sentiría menos solo.

Con las tareas más o menos repartidas, Hawkslife abandonó la mansión de los Morland y se dirigió a su domicilio para prepararse para la visita de Alex.

Alex trató de controlar la rabia que sentía. Tenía el presentimiento de que fuera lo que fuese lo que Hawkslife le iba a contar daría al traste con cualquier oportunidad que pudiera tener de reconciliarse con Irene. Desmontó de un salto y fue al encuentro de su mentor. Hawkslife lo estaba esperando en su despacho. Encima de la mesa tenía esparcidas varias notas de William junto con un cuaderno que él no había visto antes.

—Es la documentación que recuperó el halcón que se ocupaba de la misión de la isla de Skye —explicó Hawkslife ante la pregunta no formulada—. Respecto a ese halcón, creo que ha llegado el momento de que le cuente algo.

—¿Cómo? —Alex se sentó en la silla que había frente al escritorio sin esperar a que el otro lo invitara.

—Me refiero a la identidad de ese espía. —Esperó a que Fordyce lo mirara a los ojos y dijo—: Es James Morland.

—¿James Morland? —repitió él, incrédulo—. ¿James Morland? ¿El hijo del barón? Creía que la Hermandad jamás reclutaba a herederos.

—El señor Morland fue una excepción. Seguro que recuerda su habilidad para ponerse en situaciones peligrosas y salir con bien de ellas. —Tras ver al joven asentir, continuó—: Pues bien, digamos que la Hermandad creyó que le podía ir bien tal temeridad. El señor Morland ha regresado y, espero que no le importe, pero tanto el barón como yo estimamos oportuno que supiera que usted era también uno de los nuestros.

—No me importa. James siempre me ha gustado, y será agradable poder charlar con alguien sin tener que pensar si estoy delatándome.

—Me alegro de que le parezca bien. Las circunstancias del señor Morland cambiaron en Escocia; ahora es un hombre casado.

—¿James se ha casado? —preguntó Alex sintiendo envidia y curiosidad al mismo tiempo.

—Así es, seguro que cuando lo vea le pondrá al corriente de las circunstancias que rodearon el inicio de su relación con la señorita Tilda. Pero ahora centrémonos en lo que nos importa.

—Por supuesto. —Alex carraspeó y decidió que ya tendría tiempo para enterarse de los detalles de la misteriosa historia de la boda de James.

—Estamos convencidos de que la operación de contrabando de la isla de Skye está estrechamente relacionada con Mantis. —Le acercó el cuaderno—. De hecho, el señor Morland se vio en la obligación de eliminar a un hombre con una cicatriz en el rostro que encaja a la perfección con el tal Magnus del que usted oyó hablar. Por lo que sabemos, y gracias a la incipiente investigación que realizó su hermano antes de morir, el coronel y el duque son los responsables de la muerte de David Faraday, y supongo que no hace falta que le diga que es de vital importancia que encontremos a la señorita Charlotte. Además, por las noticias que he recibido de Francia, Mantis acaba de asesinar a uno de nuestros hombres.

—Espere. —Alex repasó mentalmente la información—. ¿Me está diciendo que ni el coronel ni el duque son Mantis?

—No, le estoy diciendo que esto va más allá de esos dos energúmenos; que, por desgracia, Mantis está mucho más introducido de lo que temíamos, y que esos traidores no solo se están haciendo ricos, sino que están dispuestos a todo para aniquilar a los mejores hombres de Inglaterra.

—Maldición.

—Señor Fordyce, no haga que le recuerde lo que pienso de los caballeros que dicen improperios.

Alex miró a Hawkslife sin demasiada expresión de arrepentimiento y le preguntó:

—¿Qué vamos a hacer con las armas? ¿Sabe dónde las guardan?

—Sí. —Señaló el libro que James se había llevado del barco de Magnus—. En este cuaderno se indica la localización exacta de dónde están, ya he dado instrucciones para que Mollet coloque allí a uno de sus hombres. George, el barón de Bosworth, se ha ofrecido para hacer algunas preguntas en las altas esferas sobre David Faraday. Tal vez así logremos descubrir algo más acerca del joven. Y su hijo James, aunque ha dejado el servicio activo, está repasando todas las notas y tratando de descifrar unos mapas y unas cartas de navegación.

Esa última información dejó a Alex sin aliento. ¿James había dejado el servicio activo? Si eso era posible, tal vez también él pudiera conseguirlo. Claro que, pensó en su caso, quizá no terminara aquella misión con vida.

—Fordyce —dijo Hawkslife sacándolo de su ensimismamiento—, el barón me ha puesto al corriente de lo que sucedió en la fiesta con su hija, lady Morland. ¿Qué piensa hacer? Por ahora es imposible que deje de representar su papel; necesitamos que siga con su amistad con el duque y el coronel. Y, si no encontramos a Charlotte a tiempo, deberá asistir a la fiesta de lord Redford.

—Lo sé, créame. No se preocupe, mi relación con lady Morland no evitará que yo haga lo que tenga que hacer.

—Fordyce —dijo Hawkslife, recordando una época en la que también él creyó estar enamorado—, ¿por qué no le cuenta la verdad? La Hermandad no se opondrá. Y siendo lady Morland como es hija de un agente, seguro que sabrá guardar el secreto. Lo lleva en la sangre.

—No —respondió Alex sin dudar—. Es demasiado peligroso. Además, tal vez no haga falta.

—¿A qué se refiere? —Hawkslife intuía qué había querido decir con eso, pero quería escucharlo de su boca.

—Tengo que matar a Mantis por William. Por mí. Y, si no lo consiguiera, no quiero que Irene llore mi muerte. Le será mucho más fácil olvidarme si sigue creyendo que soy un auténtico cretino.

Hawkslife se quedó en silencio unos segundos y Alex, dando por terminada la reunión, empezó a levantarse; pero la voz de su profesor lo detuvo:

—No tengo el placer de conocer a la señorita Morland, pero le aseguro, Fordyce, que usted, cretino o no, no es nada fácil de olvidar. Tenga. —Le lanzó un cuaderno en el que había copiado la información básica acerca de lo que habían descubierto hasta entonces—. Lea esto y manténgame informado acerca de las actividades del duque y el coronel.

Alex cogió el cuaderno al vuelo y se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Gracias —dijo sin especificar por qué—. Le veré dentro de dos días.

Irene se pasó la tarde con su recién llegado hermano James y su esposa. Ni ella ni Isabella lo habían perdonado por casarse sin avisarlas, pero Tilda les gustó tanto que pronto olvidaron su enfado. La historia de cómo se habían conocido era algo confusa, pues aún no sabían qué se le había perdido a James en la isla de Skye, y Tilda no parecía tampoco dispuesta a contárselo. De todos modos, Irene e Isabella estaban tan contentas de ver a James de nuevo, y tan feliz, que les dio igual si se habían conocido pescando o en una tienda. Lo importante era que, por fin, habían recuperado a su hermano mayor. El que estaba allí con ellas, tomando el té, era tal como lo recordaban de pequeño, y, gracias a Dios, no se parecía en nada al James que se había ido de allí con el único objetivo de beber, jugar y conocer mujeres. Ninguna de las dos sabía qué había pasado en Escocia, pero tampoco iban a insistir en el tema.

—Tilda, amor, había pensado que mañana podríamos ir a esa librería que te comenté —dijo James, dándole un beso a su esposa.

—¡James Morland! No me puedo creer que por voluntad propia vayas a ir a una librería —se rio Isabella.

—No seas exagerada —se defendió él.

—James —intervino Irene—, aún me acuerdo de lo que hiciste con el último libro que te regalé.

—¿Qué hizo? —preguntó Tilda.

—Irene, piensa antes de hablar —la amenazó James, que estaba sonrojándose. Precisamente él, un espía conocido por su frialdad. Las cosas que uno hacía por amor…

—Se lo dio de comer a las cabras —respondió Irene, sin temor alguno a la reacción de su hermano. Estaba tan enamorado que seguro que si Tilda se lo pedía le daría incluso un abrazo—. Entonces tenía trece o catorce años. Las cabras tuvieron indigestión.

Tilda sonrió y le dio otro beso a James; cuando se separaron, él se dirigió a Irene.

—¿Has visto a Alex? Papá me ha puesto al corriente de lo que sucedió en la fiesta.

—Le he visto esta mañana —respondió ella.

—¿Y?

—Y hemos estado hablando.

Isabella y Tilda escuchaban atentas.

—Irene, ¿estás enamorada de él?

—¡James! —exclamó su hermana sonrojándose—. Creo que no es de tu incumbencia.

—Está bien, no me lo digas. Pero deja que te dé un consejo; a veces las apariencias engañan.

—James tiene razón, Irene —añadió Tilda.

—¿De qué estáis hablando? Primero papá y ahora tú. ¿Acaso sabéis algo sobre Alex que yo no sepa?

—No, no, por supuesto que no. Todos sabemos que se fue de aquí y que se ha pasado los últimos cinco años viviendo en el continente. Pero también es cierto que de pequeño se desvivía por ti. Y supongo que la muerte de William le ha afectado más de lo que deja entrever.

—Tal vez tengas razón —dijo ella—. Mañana vendrá a verme. Hemos decidido tratar de no pelearnos a ver si así al menos podemos ser amigos.

—Irene, ya sabes que si no os casáis toda la familia quedará en una posición muy difícil —observó James.

—Lo sé. —Por el modo en que se mordió el labio inferior sus hermanos supieron que lo estaba pasando mal—. Y sé que Alex está dispuesto a casarse para que mi reputación no quede en mal lugar. Es solo que… que me gustaría encontrar lo que tú has encontrado con Tilda.

Esta sonrió y dijo:

—Ya sé que acabo de conocerte, pero ¿de verdad crees que con Alex no podrías tener algo muy parecido a lo nuestro?

Todos se quedaron mirando a Irene, pero por suerte, en ese mismo instante Procter, el mayordomo de los Morland, entró en el salón anunciando otra visita. Al parecer, el rumor sobre el compromiso entre lord Wessex y lady Morland había empezado a circular por la ciudad y un par de damas, muy bien intencionadas y nada curiosas, por supuesto, decidieron ir a visitarla para felicitarla personalmente.

James, aprovechando que todo el mundo lo tenía por un maleducado, huyó de allí con su flamante esposa con la excusa de ir a buscar un libro. Pero por el modo en que ambos se miraban, tanto Irene como Isabella supieron que antes de ir a la librería en cuestión, su hermano y su cuñada se retirarían a su habitación a «descansar» un rato. Así pues, Irene tuvo que armarse de valor, y con la única compañía de su querida y fiel hermana menor, se enfrentó a dos de las peores matronas de la alta sociedad londinense.

Alex, aunque no tuvo que pasar el resto de la tarde con dos lenguas viperinas, fue a Jackson’s a ver si encontraba a Sheridan o a Vessey y podía convencerlos de ponerse los guantes de boxeo y dar unos golpes. Era una reacción infantil, sin duda, pero dar un puñetazo al hijo del duque le relajaría un poco. En el club, encontró solo a Vessey, así que se le quitaron las ganas de boxear, pero aprovechó para sonsacarle algo de información.

Según las notas que le había dado Hawkslife, Vessey era el propietario de la casa en la que los contrabandistas se reunían en la isla de Skye. La conversación fue corta y fructífera; la mente del marqués no era especialmente ágil, y a Alex incluso le molestó no tener que esforzarse demasiado. Al terminar, sabía que el marqués poseía varias propiedades en Escocia y que en varias ocasiones se las cedía al duque para sus «distintos negocios» a cambio de una suculenta suma. Al parecer, las finanzas del marqués, al igual que las de muchos miembros de la nobleza, pasaban por un mal momento, y mientras obtuviera una buena compensación, no le importaba demasiado de dónde proviniera el dinero. También averiguó que el único delito del marqués era ser idiota, y que no sabía nada, o muy poco, acerca de las operaciones de contrabando o de la relación del duque y el coronel con Napoleón Bonaparte. Una lástima, le habría gustado poder arrestar al tipo. Tal vez no fuera un traidor, pero gracias a su «colaboración» y a su don para mirar hacia otro lado, habían muerto hombres inocentes. William había muerto solo, en medio de un descampado, en Francia, mientras Vessey seguía vivo y bebía un vaso de whisky en sus narices.

Capítulo 19

Alex estaba nervioso y le dolía muchísimo la pierna. Después de despedirse de Vessey en Jackson’s, decidió ir a un gimnasio que había en cierta zona muy poco recomendable de Londres y boxear un rato. Si le dolían todos los músculos del cuerpo, tal vez conseguiría pasar una noche sin pensar en la absurda muerte de su hermano mayor, sin soñar con Irene y en aquellos besos cariñosos que nunca se habían dado, una noche sin sentir que le había fallado a todo el mundo y sin tener el convencimiento de que volvería a hacerlo. Se anudó el pañuelo y pensó que, tanto si aquella misión tenía éxito como si no, él decepcionaría a su familia.

Si Hawkslife tenía razón y Mantis estaba en Francia, Alex tendría que volver a irse, y tal vez nunca regresara de allí. Y si no lograban averiguar la identidad de Mantis, si no conseguía vengar la muerte de William, Alex temía perder la poca cordura que le quedaba. Así que, fuera cual fuese el resultado final, Irene se merecía a alguien mucho mejor como esposo, aunque ese hombre nunca la amara tanto como él.

—¿Lord Fordyce? —lo llamó Reeves desde la puerta—. Su padre quiere verle —anunció, iniciando ya su retirada. Pero algo debió de ver en la cara de su joven señor que le hizo detenerse—. ¿Se encuentra bien?

Alex respiró hondo y se dio la vuelta para mirar al mayordomo de frente y no a través del reflejo del espejo.

—Perfectamente.

—A usted nunca se le ha dado bien mentir.

Alex tuvo que morderse los labios para no reír. Si algo se le daba bien precisamente era mentir.

—Y ahórrese la respuesta sarcástica, señorito Alex —lo reprendió el hombre llamándolo igual que cuando era pequeño—, tal vez haya convencido a todos de que es un crápula, pero yo sigo creyendo que hay algo más. —Ante su mirada atónita, continuó—: Su hermano nunca se creyó toda esa historia, y, si me permite el atrevimiento, a William se le daba muy bien saber cuándo alguien estaba mintiendo. —Enarcó una ceja—. Así que, vuelvo a preguntárselo, ¿se encuentra bien?

—No. —Esta vez optó por ser sincero—. Estoy cansado, me duele la pierna y apenas he dormido dos horas. ¿Satisfecho con la respuesta?

—Mucho, señor. —El mayordomo entró en la habitación—. Siéntese. Con la edad he aprendido que mis huesos ya no son lo que eran, y le confieso que sé un par de trucos. —Tomó asiento junto al joven y le masajeó el muslo herido. Pasados unos minutos, en los que Alex no pudo evitar cerrar los ojos, el mayordomo dijo—: Si no fuera porque sé que es imposible, diría que esta herida la causó una bayoneta, o bien un cuchillo muy grande. El músculo parece estar rasgado. —Sin decir nada más, se levantó—. Haré que uno de los lacayos le traiga un poco del ungüento que yo utilizo, seguro que le aliviará. Su padre lo está esperando en el salón. Me encargaré de que les sirvan un poco de café.

Alex levantó un poco la comisura del labio riéndose de sí mismo y sacudió la cabeza.

—Gracias, Reeves. —Y cuando se aseguró de que el hombre lo miraba a los ojos, añadió—: Por todo.

Con mejor ánimo que media hora antes, terminó de ponerse la chaqueta y bajó la escalera para reunirse con su padre, al que no había visto desde que se peleó a puñetazos con su hermano pequeño. Seguro que el conde quería recordarle, y con razón, que aquel no era modo de comportarse y que, para variar, estaba decepcionado de su comportamiento. Antes de llamar a la puerta, Alex decidió que lo mejor que podía hacer era soportar el sermón con estoicismo y así, si tenía suerte, podría irse cuanto antes a visitar a Irene, tal como le había prometido el día anterior. Tenía muchísimas ganas de verla.

—Adelante —dijo Charles desde dentro al oír que llamaban a la puerta.

Alex abrió y entró, agradeciendo el aroma a café recién hecho que provenía de una cafetera que descansaba junto a una taza, encima de la mesa en la que su padre solía amontonar la correspondencia.

—Reeves me ha insinuado que te haría falta —dijo su padre señalando el café—. Y al parecer tiene razón. Sírvete tú mismo.

—¿Tú no quieres? —preguntó él.

—No, gracias. —Esperó a que hubiera dado un par de sorbos antes de añadir—. ¿Te importaría contarme qué diablos está sucediendo?

Oír a su padre hablar de ese modo lo sobresaltó. Lord Wessex solía ser un hombre muy calmado, y en rarísimas ocasiones utilizaba palabras malsonantes.

—Desde que has regresado no sé qué hacer contigo. —Se frotó el puente de la nariz, un gesto que al parecer era característico de la familia—. Hay días que pienso que eres de nuevo aquel niño de diez años del que estaba tan orgulloso, y de repente —chasqueó los dedos—, te comportas de nuevo como un canalla. Y lo de Irene…

—Lo de Irene no tiene perdón, pero te prometo que, aunque sea lo último que haga, lo arreglaré —aseguró solemne.

—¿Lo último que hagas? Alex, ¿de qué demonios estás hablando? —Se levantó y se acercó a su hijo—. ¿Qué has hecho durante todos estos años? ¿Por qué cojeas? ¿Por qué ya no te brillan los ojos como cuando eras pequeño?

A Alex se le quebró la voz. Era la primera vez que su padre se cuestionaba su comportamiento, la primera vez que parecía mirarlo con algo parecido al respeto.

—Yo…, papá. —Tragó saliva.

—Mira. —Volvió a levantarse y empezó a pasear—. Sé que tú y yo no siempre nos hemos llevado bien. —Tomó aire—. Después de la muerte de tu madre, empezaste a hacer cosas raras, y yo pensé que eras un egoísta y que lo único que querías era pasarlo bien. —Vio que su hijo apretaba la mandíbula y añadió—: Pero ahora no lo tengo tan claro. Ya he perdido a un hijo, Alex, no quiero perder a otro. Dime la verdad.

—No puedo.

Ante esa escueta respuesta, el hombre dejó de pasear y lo miró.

—¿No puedes? ¿Por qué?

—Porque no puedo. Papá, tienes que confiar en mí.

—¿Confiar en ti? Después de todo lo que ha sucedido, Alex…

No le dejó terminar la frase.

—Sé que te estoy pidiendo mucho, y seguramente no me lo merezco, pero por favor, confía en mí. Dentro de unos días todo habrá terminado y yo…

—¿Volverás a irte a Francia? ¿A vivir la vida?

Alex cerró los ojos. Al parecer ciertas cosas no cambiaban, y su padre, aunque empezaba a creer que había algo más, seguía considerándolo un vividor.

—No lo sé —dijo la verdad—. Pero te prometo que si ese fuera el caso, antes de irme te lo contaría todo.

Su padre lo miró a los ojos durante un largo instante, y cuando el joven ya creía que no iba a obtener respuesta, volvió a hablar:

—Está bien, Alex, confiaré en ti. No hagas que me arrepienta. —Se encaminó de nuevo a su escritorio—. ¿Qué vas a hacer con Irene? Esa chica no se merece ver su reputación arrastrada por el barro, así que más te vale hacer lo correcto.

—Lo haré, papá. —Se llevó una mano al bolsillo de la chaqueta—. Tengo una licencia especial para casarnos, pero le prometí a Irene que no la obligaría a contraer matrimonio si no era lo que ella quería. Le aseguré que, antes de anunciar nada, trataría al menos de recuperar su amistad.

—Me parece bien. La hija de George es una de las mujeres más dulces e inteligentes que he conocido. A tu madre le gustaba muchísimo, así que procura cumplir tu palabra.

—Le dije que iría a verla esta misma mañana, así que si no quieres decirme nada más será mejor que me vaya. —Se levantó y dejó la taza ya vacía junto a la cafetera—. ¿Estarás aquí cuando regrese?

—Probablemente, ¿por qué? —preguntó el hombre, inspeccionando de nuevo unos documentos que tenía delante.

—Porque me encantaría contarte cómo me han ido las cosas con Irene. —Tal vez no pudiera contarle nada relacionado con la misión, pero Alex se moría de ganas de compartir alguna parte de su vida con su padre.

—Estaré aquí —respondió él, y de no haber sido porque Alex vio que le temblaba la pluma que sujetaba en la mano, habría creído que no le importaba nada volver a verlo.

Llegó a la mansión de los Morland y, al cruzar el umbral, lo primero que oyó fueron las risas procedentes del salón. El mayordomo le pidió la chaqueta y el sombrero, que él entregó al punto, y se apresuró hacia esa sala. Hacía años que no oía reír a nadie. Su vida en Francia no era lo que podía llamarse risueña, y desde que había regresado, ese sonido no había alcanzado sus oídos. Levantó la mano y dio unos golpes en la puerta para pedir permiso para entrar.

—Adelante —respondió una voz de hombre.

Alex abrió sin dilación y comprobó que el dueño de la voz no era otro que James Morland, su compañero de aventuras de pequeño y ahora compañero de profesión. Era innegable que James había cambiado con los años, pero su sonrisa seguía siendo igual de burlona que cuando eran niños. Estaba de pie frente a la chimenea y delante de él había una atractiva mujer que le sonreía acogedora.

—¡Alex! —exclamó al verlo entrar—. Pasa. Cuánto tiempo sin verte. —Le tendió la mano con sincera alegría.

—Y que lo digas, James. Me alegro mucho de verte —respondió él también sincero—. Lady Morland —saludó a Irene, que estaba sentada en un sofá, y luego miró a la dama desconocida.

—Disculpa —dijo James, antes de darse media vuelta para dar un beso a la pelirroja—. Te presento a Tilda Morland, mi esposa —añadió con orgullo.

—Es todo un honor, señora. —Alex le hizo la reverencia de rigor.

—Tilda —lo interrumpió ella—. Todo eso de señora no termina de gustarme.

—¿Cómo que no te gusta? —le preguntó James en broma—. Si supieras la cantidad de mujeres que trataron de cazarme, no opinarías lo mismo.

—Lo sé, cielo. —Le dio un beso y añadió mirando su cuñada—. Irene, ¿me acompañas un momento a la habitación? Me gustaría coger la lista de los libros que quiero encargar en la librería, y así James y lord Fordyce pueden charlar un poco a solas.

—De acuerdo. —Irene se levantó y ambos caballeros las despidieron.

—No sé si debería darte un puñetazo —dijo James cuando se quedaron a solas.

—¿Disculpa? —Alex retrocedió un poco.

—Un puñetazo. —James lo miró a los ojos—. Irene me ha contado lo que sucedió en la fiesta.

Él le sostuvo la mirada.

—Supongo que me lo tendría bien merecido.

—Supones bien.

—¿Vas a pegarme?

—No, creo que no. —James se acercó al mueble donde guardaban el whisky—. ¿Quieres una copa?

—No, gracias.

—Yo tampoco. —El anfitrión abrió un pequeño cajón que había justo detrás de las bebidas—. Toma. —Le lanzó a Alex una pequeña libreta.

Este la atrapó al vuelo.

—¿Qué es?

—Algunas de mis notas. —Vio que el otro enarcaba una ceja y preguntó con una sonrisa—: ¿No querrás que me baje los pantalones y te enseñe el tatuaje, verdad?

Alex se rio.

—No hace falta. —Se sentó en una butaca y abrió el cuaderno—. Hawkslife me ha pasado un informe sobre lo que averiguaste en la isla de Skye.

—Lo sé, pero estas son las anotaciones que fui tomando durante mi estancia. Tal vez se me haya pasado algo por alto. He pensado que podían serte útiles.

—Gracias.

Se quedaron en silencio durante unos segundos.

—Siento lo de William. —James fue el primero en hablar—. Le dije que no se alistara.

—Ambos sabemos que a él no se le daba demasiado bien hacer caso a nadie. —Levantó la vista, que tenía fija en el cuaderno, y lo miró—. Gracias.

—Supongo que Hawkslife ya te ha contado que he renunciado a seguir en activo, pero después de lo que pasó en Escocia, y de lo de tu hermano, estoy dispuesto a hacer todo lo que esté en mi mano para ayudaros.

—¿Por qué?

—Por culpa de todo esto casi pierdo a Tilda —respondió James sin dudar—. Creo que al final sí que me serviré una copa.

No volvió a preguntarle a Alex si quería una, sino que se limitó a acercarle un vaso con dos dedos de whisky.

—Gracias —dijo este—. ¿Puedo preguntarte una cosa?

—Claro. —Vació el vaso—. Lo que quieras.

—¿Te costó elegir?

James miró a Alex a los ojos y no tuvo que preguntarle a qué se refería. Su amigo de la infancia quería saber si le había costado elegir entre la Hermandad y Tilda. Entre una vida llena de peligros y una vida llena de amor. Se quedó pensativo durante un rato, recordó cómo era antes de conocer a Tilda, de lo mucho que la Hermandad había significado para él, de lo importante que había sido tener un motivo por el que despertarse cada día.

—No —respondió—. Y a ti tampoco te costará.

Alex le sostuvo la mirada y, cuando por fin la apartó, necesitó cambiar de tema.

—¿Sabes algo de las fiestas de lord Redford?

—Algo. —James se levantó—. No puedo presumir de haber sido un santo, y en una ocasión asistí a una de ellas. Baste con decir que solo me quedé media hora. Ese hombre y sus amigos están enfermos.

—Lo sé, he oído rumores.

—Todos ciertos. ¿Por qué lo preguntas?

—Al parecer, David Faraday estaba enamorado, y el duque y el coronel sospechan que Charlotte, su amada, puede estar en posesión de cierta documentación de interés. Por desgracia, no logramos encontrar a la señorita Charlotte, pero nuestros sospechosos pretenden «conquistarla» en la fiesta de lord Redford.

—Dios.

—Si no damos con ella antes —prosiguió Alex—, tendremos que colarnos allí, y no creo que a tu esposa le guste demasiado la idea.

—Ni a mi hermana tampoco. Maldita sea, Alex, tenemos que dar con el paradero de esa muchacha. Está en grave peligro. Una cosa es que nosotros tengamos que correr riesgos, pero una mujer inocente, eso sí que no pienso permitirlo.

—Tienes razón. —Alex también se levantó—. No quiero que muera más gente inocente, y lo que le harían a esa chica sería peor que la muerte.

Oyeron unos pasos y ambos se pusieron alerta, pero por suerte consiguieron relajarse antes de que Tilda abriera la puerta.

—Ya estamos de vuelta —dijo la esposa de James acercándose a él—. Cariño, ¿nos vamos? —Al ver que su marido iba a decir algo, lo interrumpió—: Seguro que tú y lord Fordyce podéis volver a veros más tarde. —Le guiñó un ojo.

—Claro, por supuesto —contestó James. Volvió a tenderle la mano a Alex—. Piensa en todos los temas que nos quedan pendientes, Fordyce.

—Así lo haré, Morland. —Le estrechó la mano.

El matrimonio se despidió de Irene y salieron por la puerta, ensimismados el uno con el otro.

—Tienes que perdonar a mi cuñada —dijo Irene—, al parecer, la discreción no es su fuerte.

—¿Te apetece dar un paseo? —Antes de que ella respondiera, añadió—: Me gustaría enseñarte algo.

—¿El qué?

—Ya lo verás. Es una sorpresa. —Vio que Irene levantaba una ceja y le explicó—: Digamos que es algo que siempre me ha hecho pensar en ti.

Cruzó los dedos y confió en que ella siguiera siendo igual de curiosa que de pequeña.

—Está bien. —Lo miró a los ojos y supo que Alex había planeado aquella conversación con anterioridad—. Pero no creas que siempre te será tan fácil salirte con la tuya.

¿Fácil?

—Por supuesto. ¿Vamos? No quiero que se nos haga tarde. —Le ofreció el brazo y la acompañó fuera, donde los estaba esperando un carruaje.

Irene se sentó y oyó que Alex daba instrucciones al cochero, pero no consiguió descifrar las palabras exactas. Después, él también entró y se sentó a su lado, e Irene pensó que jamás aquel habitáculo le había parecido tan ridículamente pequeño. Alex se estaba comportando como un caballero, y se había sentado a una distancia prudencial, pero cada vez que el carruaje se sacudía un poco, sus rodillas le rozaban la falda y, a pesar de las capas de tela, Irene sentía esa caricia en la piel.

—¿Adónde vamos? —preguntó en un intento por pensar en algo que no fueran las largas piernas de Alex.

—Ya lo verás.

Ella apretó los labios y, por unos segundos, temió que él fuera a secuestrarla para así resolver el asunto del matrimonio.

—Tranquila —dijo Alex como si le hubiera leído la mente—. Ya hemos llegado.

Sin disimular, Irene miró por la ventana.

—¿El Museo Británico? —Se apartó y se volvió para mirarlo. Él tenía una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Me has traído al Museo Británico?

—¿Adónde pensabas que iba a llevarte? —Le guiñó un ojo y salió primero para ayudarla a bajar.

—No sé. —Sin pensar, Irene cogió la mano que Alex le ofrecía pero al sentir el contacto de su piel contra la suya, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Al subirse al carruaje se había quitado los guantes y su mente había estado tan ocupada con las rodillas de Alex que se había olvidado de volver a ponérselos. Y al parecer él también.

Alex tardó unos segundos más de la cuenta en soltarle la mano y el modo en que la miró no sirvió para que el corazón de Irene se calmara, pero la despedida del cochero les recordó a ambos que no estaban solos. El hombre le preguntó a Alex dónde quería que los esperara y, tras obtener la respuesta, sacudió las riendas de los caballos para alejarse de allí.

—El otro día leí en el periódico que durante este mes el museo iba a acoger una colección de cuadros de artistas italianos —explicó él mientras subían los escalones—. Miré la lista, no ponía los nombres de las obras, pero sí el de los artistas, y hay uno que me gustaría enseñarte.

—¿Un cuadro?

—Sí. Lo vi hace cuatro años en Florencia.

—¿Has estado en Florencia? Creía que no habías salido de París.

Alex vio que Irene se tensaba un poco al hablar de su etapa en el extranjero, pero antes de que pudiera decir nada, ella volvió a hablar:

—Ahora que lo pienso, creo recordar que leí algo sobre una cantante de ópera italiana y tú. Sí, hará unos cuatro años.

Alex recordaba perfectamente a esa cantante de ópera. Claudia Rosetti era la amante de un alto militar francés, pero siendo como era hija de napolitanos, se había ofrecido a ayudar a la Hermandad a cambio de una módica cantidad. Claudia les había sido de lo más útil. Era una mujer lista y muy práctica, y Alex nunca había sentido la más mínima atracción hacia ella, pero habían coincidido en varios bailes y seguro que los chismes que habían llegado a Londres incluían una apasionada aventura entre los dos. Apretó los dientes y trató de pensar qué podía decir para evitar esa conversación.

—Creo que la exposición es por aquí. —Señaló un pasillo cercano y ambos giraron en esa dirección.

Capítulo 20

Pasearon unos minutos en silencio, observando los cuadros que colgaban de las paredes y leyendo las cartulinas explicativas que había al lado. Irene se detuvo frente a un paisaje de Venecia, y Alex quiso contarle que, al natural, la ciudad de los canales era incluso más bonita que en el cuadro, pero no se atrevió. Ella parecía absorta en sus cosas y, aunque la pintura la tenía fascinada, estaba claro que algo seguía preocupándola.

—¿Has estado en Venecia? —le preguntó al fin, sin mirarlo.

—Sí —respondió Alex.

—¿Con ella? —lo dijo como si no le importara la respuesta, pero a él no se le escapó que al formular la pregunta le había temblado el labio inferior.

—No —contestó la verdad. En Venecia había estado solo. En realidad había estado solo en todas partes, pensó.

Irene no dijo nada más y se desplazó hacia el cuadro siguiente, pero sus ojos no pudieron evitar fijarse en la pintura que colgaba cerca de la puerta que comunicaba con la otra sala. Caminó hacia allá y tuvo que reprimir el impulso de levantar la mano y tratar de acariciar la tela.

—Es preciosa —dijo.

Alex respiró hondo antes de responder. El corazón le latía tan fuerte que estaba convencido de que los demás visitantes de la exposición podrían oírlo.

—Se llama San Jorge y el dragón —dijo tras carraspear—. Cuando lo vi por primera vez, pensé en ti.

Ella giró la cabeza para mirarlo y vio que lo tenía casi pegado a su espalda, con la vista clavada en el cuadro.

—Pensé en todas las veces que habíamos jugado a caballeros de pequeños. Te empeñabas en participar en justas y te negabas a hacer de princesa… hasta que cumpliste trece años, y entonces empezaste a ponerte cintas en el pelo y… —Levantó una mano como si fuera a acariciarle el recogido, pero se contuvo—. Estaba en Florencia cuando descubrí el cuadro y recuerdo que me pasé casi una hora mirándolo —sonrió—, pensando en lo fácil que parecía eso de matar dragones y lo difícil que a mí me estaba resultando. —Inclinó la cabeza y la miró a los ojos—. ¿Crees que la princesa sabe por todo lo que san Jorge ha pasado? ¿Que lo amará cuando descubra que ha tenido que matar para conseguir salvarla?

Irene apartó la vista para volver a estudiar la obra y se fijó en la princesa. No parecía ser consciente de los problemas del caballero, pero seguro que sabría recompensar aquel gesto tan heroico, pensó. Y eso era lo que iba a decirle a Alex, pero cuando lo miró de nuevo vio un brillo extraño en sus ojos, un brillo que hablaba de soledad y de tristeza.

—¿Estás bien? —Levantó la mano y le acarició la mejilla. Estaba helado y apretaba la mandíbula con tanta fuerza que esta casi le vibraba—. ¿Alex? —Movió el pulgar para acariciarle. El gesto pareció despertarle de aquel estado de trance.

—Sí, estoy bien. —Dio un paso atrás para alejarse de la mano de Irene—. Este cuadro siempre me ha hecho pensar en ti —repitió.

Irene quería preguntarle qué otras cosas se la habían recordado, quería decirle que a ella todo la hacía pensar en él, y quería exigirle que le dijera por qué no había regresado antes a Inglaterra, pero cuando iba a abrir la boca para saltar al precipicio, el saludo de unas conocidas evitó que lo hiciera.

Tras las presentaciones de rigor y un par de miradas malintencionadas, las damas se alejaron de allí y volvieron a dejarlos solos frente al cuadro de Paolo Uccello.

—Deberíamos haber venido con Isabella, o con Robert —dijo Irene—. Como si no tuviéramos bastante con lo que sucedió la otra noche.

Alex, que parecía haber recuperado la compostura, respondió:

—Tú ya eres mayor como para necesitar una carabina. Y nuestras familias siempre han estado muy unidas. —Se pasó una mano por el pelo, nervioso—. Además, como muy bien has dicho, después de lo de la otra noche, todo el mundo dará por hecho que estamos comprometidos. —Se agarró las manos a la espalda para que ella no pudiera ver que le temblaban—. No digo que sea así, solo digo que seguro que es lo que todo el mundo piensa.

—Supongo que tienes razón. —Irene tenía la mirada fija en el cuadro cuando añadió—: Si yo fuera ella, lo único que querría sería estar con el caballero. Montarme en su caballo, rodearle la cintura con los brazos e irme de la cueva del dragón con él. Para siempre. —Sorprendida por las palabras que habían salido de su boca, esperó a que Alex dijera algo, y al ver que no lo hacía, suspiró—: Supongo que nunca sabremos cómo termina la historia. Al fin y al cabo, un cuadro es solo un instante, tal vez san Jorge resultó ser un mentiroso incapaz de cumplir sus promesas. O quizá la princesa no se merecía que se sacrificara tanto por ella.

Echó entonces a andar y, con Alex a su lado, recorrieron lo que les quedaba de la exposición.

—No sé —dijo él cuando ya estaban abandonando el museo—, quizá tengas razón y la vida de san Jorge y la princesa fuera un desastre después de que la salvara, pero estoy convencido de que él hizo todo lo que pudo por ella. —Calló un momento y la miró a los ojos—. Y ella se lo merecía. —Hizo otra pausa más larga—. Vamos, el carruaje está allí. Deberíamos regresar a tu casa.

El cochero les abrió la puerta al ver que se acercaban y ambos entraron y se sentaron. Las calles estaban muy transitadas, y el vehículo se desplazaba con lentitud. Alex tenía la mirada fija en el paisaje, mientras cerraba los puños con fuerza y apretaba la mandíbula del mismo modo que en el museo. Irene estaba sentada frente a él, fingiendo estar también muy interesada en lo que sucedía fuera, pero sin poder dejar de pensar en el hombre que tenía delante. Uno que no parecía sacado de una columna de chismorreos, que no tenía el aspecto de un despreocupado libertino.

—Si te pregunto una cosa, ¿me dirás la verdad?

Alex tardó unos instantes en darse cuenta de que Irene había hablado.

—Siempre te digo la verdad —respondió él a la defensiva. Era cierto que no era completamente sincero con ella, pero desde el primer día se propuso no mentirle jamás.

—¿Cuando estuviste en Italia, pensaste en mí alguna vez? Aparte de cuando viste el cuadro. —Se sonrojó y contuvo la respiración.

—Sí.

Ella se quedó pensativa y Alex creyó que ya no iba a decir nada más, pero no fue así.

—Cuéntame algo que sea verdad.

—No te entiendo.

—Algo que sea verdad. Antes de que desaparecieras, yo nunca dudaba de nada, nunca desconfiaba de mis sentimientos ni de las opiniones que tenía sobre los demás —suspiró—. Desde muy pequeña, estaba convencida de que tú y yo nos enamoraríamos, como en los cuentos, y seríamos felices para siempre. Ridículo.

Alex abrió los ojos y, sin poder controlar la reacción de su cuerpo, se movió y se sentó junto a Irene.

—Cuando te fuiste, no solo me rompiste el corazón sino que, desde entonces, ya no sé qué creer. Me he pasado todos estos años desconfiando de mis sentimientos, incapaz de saber si lo que había sentido por ti era real o solo un encaprichamiento infantil. Y durante todo este tiempo, los periódicos han llenado páginas enteras con tus aventuras en el continente. Al principio me negué a creer que pudiera ser verdad, nada de eso encajaba con el Alex que yo conocía, con el que me había jurado defenderme de los dragones. —Le resbaló una solitaria lágrima y se la secó furiosa—. Pero al final terminé por convencerme. Una no puede refutar lo que lee casi a diario, y un mes tras otro llegaba alguien que había coincidido contigo en un baile en una embajada o algo por el estilo.

Alex levantó una mano y, sin ser consciente de lo que hacía, le acarició el pelo y enredó un dedo en la cinta color malva que adornaba el extremo de su trenza.

—Y cuando ya volvía a ser yo misma, cuando me había convencido de que casándome con Richard podría ser feliz, vas y regresas. Y el mundo entero vuelve a tambalearse. Desde que has vuelto no sé quién eres. ¿Eres el crápula que todos dicen? Hay momentos en que pienso que sí, pero entonces me miras a los ojos, como ese día en la ópera, y el corazón me dice que no.

—Irene, mi vida —susurró él emocionado.

—No me llames así. Estaba decidida a irme de aquí, incluso había empezado a hacer el equipaje, pero mi padre me dijo que no podía marcharme sin saber la verdad. Y tiene razón. Necesito saber la verdad. Ya sé que no sientes nada por mí, eso me lo dijiste hace cinco años y no hace falta que me lo recuerdes. —Una llama verde apareció en el fondo de los ojos de Alex, pero antes de que él pudiera dar voz a ese sentimiento, ella siguió hablando—: Y sé que yo ya no siento lo mismo que sentía por ti entonces, pero… tengo que saber que puedo confiar en mí, que no me he equivocado tanto contigo. Así que, por favor, cuéntame algo que sea verdad sobre estos últimos cinco años. No hace falta que me lo cuentes todo —sonrió sin humor—, pero si quieres que seamos amigos, necesito saber algo auténtico sobre ti. —Giró la cabeza y lo miró a los ojos.

Y si Alex no hubiera estado ya enamorado de ella sin remedio, en ese instante habría sucumbido. Irene tenía los ojos brillantes por las lágrimas que se negaba a derramar y le temblaba la mandíbula, pero no ocultaba nada y se enfrentaba a él como el más valiente de los soldados.

—Te he echado mucho de menos. Muchísimo. —Se rindió a la tentación y desplazó la mano que tenía en el pelo de ella hasta su mejilla—. Me has pedido que te cuente algo que sea verdad, y no se me ocurre nada más cierto que eso. Te he echado mucho de menos. —Respiró hondo y apartó la mano. Irene se merecía que le dijera algo más que eso. Apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. Si iba a contarle lo de Nicolette, no podía mirarla.

»Llevaba unos meses en Francia —prosiguió— cuando conocí a la pequeña Nicolette, la hija de mis vecinos. Era una niña preciosa y muy lista, que siempre andaba metiéndose en líos. Recuerdo que cuando la vi pensé que era muy menuda, y días después su padre me explicó que padecía una enfermedad pulmonar y que, por tanto, tenía una constitución delicada. Nicolette venía a mi casa cada día. Le enseñé a jugar al ajedrez y ella, a cambio, me invitó a tomar el té con sus muñecas. Le encantaban las leyendas del rey Arturo y, siempre que podía, iba a verla para contarle una. Llegó el invierno y su estado empeoró. Vivian y Luc, sus padres, hicieron todo lo posible, pero una semana después de Navidad, la niña murió. —Abrió los ojos y vio que Irene lo estaba mirando—. El día anterior había estado con ella, contándole lo que nos sucedió aquel día que William y James se escondieron en las ruinas. Se rio tanto… Y al día siguiente estaba muerta. Durante estos cinco años te he echado mucho de menos, pero jamás tanto como aquella noche.

—Alex…

Él no la dejó terminar, sino que reaccionó como un león herido y la abrazó con todas sus fuerzas. Durante unos segundos, temió que lo apartara, pero Irene lo rodeó con los brazos y le acarició la nuca con ternura. Pero esa caricia no era suficiente para calmar el dolor que le desgarraba el alma cada vez que pensaba en lo injusto que era el destino. Un destino que permitía que niñas como Nicolette murieran por culpa de una estúpida guerra que impedía que el medicamento que necesitaba se hallara en el país, un destino que había permitido que William muriera en un absurdo campo de batalla y que a él lo había mantenido alejado de la única mujer a la que amaría jamás.

La besó, con fuego y con desesperación. Los labios de Irene eran lo único que podían tranquilizarle. Le había dicho que ya no sentía lo mismo por él que cinco años atrás, que ya no lo amaba. Y saber eso casi le destrozó el corazón. Alex seguía amándola, nunca había dejado de hacerlo, pero si lo único que podía conseguir de ella era su pasión y sus besos, iba a conformarse con ello. Si lograba salir vivo de su enfrentamiento con Mantis, ya encontraría el modo de volver a conquistarla, de convencerla de que podía hacerla feliz. Mientras, se conformaría con cualquier cosa que Irene quisiera darle. Los besos que habían compartido desde su regreso habían sido maravillosos, pero ese terminaría por hacerlo estallar. Tal vez fuera porque estaban en el interior de un carruaje que parecía empequeñecerse por momentos, o porque ella respondía a sus caricias con un ardor hasta entonces desconocido, o quizá porque Alex ya no podía resistir más.

Sus labios se negaban a abandonar los de Irene, se aferraban a ellos como si de eso dependiera su propia existencia. Deslizó la mano que había enredado en su pelo por la espalda de Irene y, al llegar a la cintura, la estrechó contra él hasta tenerla entre sus brazos, sentada en sus rodillas. Así acunada, la apoyó en el respaldo y apartó la mano para dirigirla hacia su escote. Tenía que tocarla. Llevaba años soñando con ella, se había imaginado sus curvas en todos y cada uno de sus sueños, las había dibujado con las manos y ahora necesitaba saber lo infinitamente superior que era la realidad. Le temblaban los dedos al deslizarlos por la tela, y al sentir que Irene no se apartaba de la caricia, decidió arriesgarse y tocar la piel desnuda. Ella suspiró y tembló, pero siguió sin apartarse, así que Alex empezó a desabrochar los lazos del vestido. Cuando sintió que se habían aflojado lo suficiente, deslizó la mano por debajo de la tela y le envolvió el pecho con la palma. Irene se apartó de golpe y tensó la espalda, pero él volvió a capturar sus labios con un beso y ella volvió a derretirse entre sus brazos. Alex no pudo evitar gemir de placer al sentir cómo el pecho se excitaba bajo sus dedos y, de pronto, la necesidad de que lo tocara fue insoportable. Sintió las inseguras manos de ella recorriéndole la solapa de la chaqueta, y, dado que su cerebro había dejado de funcionar con el primer beso, de sus labios escaparon sus más secretos anhelos.

—Tócame —susurró, con una voz tan gutural que estaba convencido de que ella o no le oiría o no le entendería; pero sí lo hizo.

Fue una verdadera tortura sentir cómo los dedos de Irene dibujaban cada botón de su camisa hasta detenerse encima de la cinturilla del pantalón. Creyó que ella no iba a seguir, y Alex estaba ya en el cielo, pero cuando esa mano se deslizó hasta su erección, se precipitó hacia el infierno. Los dedos de Irene recorrieron su duro sexo con timidez, casi sin atreverse a tocarlo, pero cuando las caderas de Alex, en un acto reflejo, se levantaron en busca de más, ella lo sorprendió de nuevo y lo acarició con todas sus fuerzas.

—Más, por favor —suplicó él, apretando los dientes para tratar de recuperar algo de control—. Por favor.

Antes de escuchar ese «por favor» Irene iba a apartarse, a abofetearle incluso, a pesar de que el beso y las caricias le habían llegado al alma, pero esas dos palabras habían bastado para derribar los muros que se había obligado a levantar alrededor de su corazón para protegerse de Alex. Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que estaba enamorada de él desde que tenía uso de razón, y por muchos lord Cromptons que conociera a lo largo de su vida, ninguno conseguiría hacerle sentir jamás lo que sentía estando con Alex. Verle tan alterado, tan fuera de sí, la hacía sentir poderosa, como si la humillación que había sufrido cinco años atrás, al confesarle su amor, no fuera tan grave. Que pudiera reducirlo a aquel estado significaba que Alex no era ni mucho menos tan indiferente como había pretendido aquel día. Pero ¿se atrevería a tocarle como él deseaba? Apartó la cara un instante para poder mirarle y vio que tenía los ojos cerrados con fuerza, la respiración entrecortada, y que apoyaba la frente contra su hombro para poder besarla en el cuello. Sintió cómo le recorría la piel con la lengua y cuando la deslizó por encima de su pulso, la mordió con delicadeza. Irene se estremeció y supo la respuesta. Sí. Con el único objetivo de conseguir que Alex no pudiera olvidarla jamás, deslizó la mano por su dura entrepierna y sintió cómo vibraba. Él parecía haber perdido el control por completo y no dejaba de besarle el cuello y el hombro mientras con la mano le acariciaba los pechos por debajo del vestido.

Guiada solo por su instinto, Irene levantó la mano y trató de tirar de la camisa de él para poder tocar su piel desnuda. Alex debió de notar que en esa posición no podía hacerlo y, con un movimiento brusco, él mismo se sacó la camisa de los pantalones. Ella no perdió ni un segundo, llevaba años soñando con sentir el tacto de su abdomen. Se lo había imaginado mil veces de un millón de maneras distintas, y nada era comparable con aquella mezcla de acero y terciopelo que por fin podía sentir bajo sus dedos. Lo que más le sorprendió fue que, a pesar de los temblores que recorrían todo el cuerpo de Alex, su piel estaba ardiendo. Con los dedos, dibujó la línea de vello que conducía a su ombligo, pero fue incapaz de abrir los ojos para mirarlo. Todo aquello tenía que ser un sueño y si abría los ojos, la realidad se interpondría entre los dos.

—Mi vida —repitió él junto a su oído para luego besarle la mandíbula, el pómulo, hasta alcanzar de nuevo los labios que había tenido olvidados durante unos minutos—. Te necesito.

Irene le devolvió el beso sin entender muy bien lo que necesitaba Alex, pero consciente en lo más profundo de su ser de que, fuera lo que fuese, solo ella podía dárselo. Sus lenguas se acariciaron, imitando los movimientos que otras partes de su cuerpo ansiaban poder hacer. La mano con la que él la sujetaba por la cintura estaba temblando, y con la otra seguía tocándole el pecho, como si fuera una delicadísima pieza de orfebrería. Alex se había quedado inmóvil durante unos segundos, disfrutando de sentir al fin los dedos de Irene en su piel, pero sus caderas volvieron a moverse y ella lo dejó sin respiración al deslizar aquellos maravillosos dedos dentro de su pantalón.

Alex volvió a quedarse inmóvil. No podía permitir que Irene lo tocara de aquel modo. No estaba bien. Pero todos sus sentidos le gritaban que, aunque fuera solo una vez, querían sentir aquella dulce tortura. Le sujetó la muñeca con la mano y apoyó de nuevo la frente contra su hombro.

—No —dijo entre dientes sin soltarla, aunque tampoco la apartó.

Ella seguía con los ojos cerrados, y lo imitó y recostó la frente contra su pecho.

—Alex —tragó saliva—, no sé qué estoy haciendo, pero… —Se sonrojó y quiso morirse de vergüenza.

—¿Pero? —preguntó él.

—Pero desde que has vuelto, el único momento en que he creído ver al Alex que yo recordaba es ahora.

A él el corazón le latía tan descontrolado que creía que iba a salírsele del pecho. Respiró hondo y apartó la cabeza para poder mirarla.

—Irene, mírame. —No siguió hablando hasta que ella cumplió su petición—: ¿Qué es lo que me estás pidiendo?

—No lo sé. —Se mordió el labio inferior—. Pero necesito saber que no eres el frío seductor que describen los periódicos. —Vio cómo le temblaba la mandíbula y añadió—: Necesito saber que eres vulnerable, que yo te afecto tanto como tú a mí.

Alex cerró los ojos y le dio un cariñoso beso en los labios. Luego le besó la mejilla, el cuello y volvió a descansar la frente en aquel hueco que parecía hecho solo para él. Irene creía que iba a levantarla en brazos para apartarla, pero entonces sintió que le deslizaba la mano por dentro de sus pantalones. No sabía qué hacer. Como cualquier chica inglesa que se preciara, había visto las esculturas de los museos, y un par de amigas ya casadas le habían contado intimidades, pero al sentir su erección bajo los dedos se quedó helada. Y al mismo tiempo se derritió por dentro.

Él seguía rodeándole la muñeca, pero entonces la soltó y colocó los dedos encima de los suyos para guiar sus movimientos. La respiración se le fue acelerando, e Irene podía sentir las inhalaciones junto a su oído. Seguía besándole el cuello, mientras la mano que tenía en su cintura se aferraba a ella con tanta fuerza que seguro que le quedarían unas pequeñas marcas. Jamás se había sentido tan poderosa, tan deseada. Los dedos de Alex abandonaron los suyos y la dejó a su albedrío. Irene no estuvo ni tentada de apartarse; el sexo de Alex temblaba bajo sus caricias y él estaba completamente rendido a sus pies. Buscando, necesitando hacer algo más, Irene levantó un poco la cabeza y besó a Alex en la garganta, justo debajo de la barbilla, y ese beso fue la chispa que faltaba para que toda la pasión estallara. Rápido como un rayo, él le sacó la mano de dentro de los pantalones, se abrazó a ella con fuerza y le dio un beso rendido y emocionado. Sus caderas no dejaron de moverse hasta pasado un rato y luego, mientras las olas de deseo abandonaban por fin su cuerpo, la besó.

El carruaje se detuvo.

Alex la levantó de encima de su regazo y la colocó con cuidado a su lado. Sin mirarla a los ojos, se colocó la camisa por encima del pantalón, tapando así las pruebas de su pérdida de control. Irene tampoco se veía capaz de mirarle. Seguro que si sus ojos se encontraban él vería que ella le había mentido al decirle que ya no sentía lo mismo que cinco años atrás.

—¿Estás bien? —le preguntó Alex.

Irene afirmó con la cabeza sin decir nada.

—No debería haber permitido que las cosas llegaran tan lejos. Te pido perdón.

Esas palabras consiguieron que ella se atreviera a mirarle.

—No tienes que pedirme perdón. He sido yo quien ha insistido.

—Ya, pero no tendría que haberte hecho caso —afirmó él, guardando el pañuelo con el que había intentado asearse un poco—. Se supone que un hombre de mi experiencia no debería comportarse como un chico de quince años.

—¿Te arrepientes? —preguntó Irene antes de poder morderse la lengua.

Él la miró a los ojos y con esa mirada trató de entregarle otro pedazo de su alma. Pasados unos segundos, respondió:

—No. Jamás podría arrepentirme de haber estado contigo —dijo mientras cogía la cinta malva que se había caído del pelo de Irene y la guardaba en el bolsillo sin que ella lo viera.

—Yo tampoco —confesó la muchacha, regalándole una sonrisa.

Y, de repente, todo pareció menos grave.

Capítulo 21

Después de dejar a Irene en su casa con la promesa de que volverían a verse al día siguiente, Alex regresó a la suya para cambiarse de ropa e ir en busca de la misteriosa enamorada de David Faraday. Tuvo la suerte de no encontrarse con nadie en el vestíbulo. Nada más le habría faltado tener que explicarle a su padre o a su hermano por qué llevaba los pantalones manchados como un adolescente. A pesar de lo incómodo que estaba, no podía dejar de sonreír. Irene lo había acariciado y por primera vez en su vida Alex sabía lo que era sentir sobre su piel las manos de la persona amada. Trató de recordar a alguna de las pocas mujeres con las que había estado y le resultó imposible. Con sus dedos inexpertos, Irene había borrado el rastro que cualquier otra hubiera podido dejar en su cuerpo. Se cambió de pantalón, aunque no de camisa; quería seguir oliendo el perfume de Irene durante todo el tiempo que le fuera posible, y salió de allí en busca de Casio.

Alex se pasó todo lo que quedaba del día y parte de la noche tratando de encontrar a la señorita Charlotte. Al parecer, la maestra de escuela había desaparecido al día siguiente de la muerte de David Faraday. Ni siquiera había asistido al funeral de este, hecho que sorprendió muchísimo a los padres de Faraday, pues conocían a la joven y, aunque no sabían el alcance de su relación con su hijo, no tenían duda alguna de que el uno significaba mucho para el otro. La muchacha no tenía familia, y solo una de sus amigas accedió a hablar con Alex.

—Una mañana, me encontré a Charlotte llorando desconsolada —dijo la chica en cuestión, que trabajaba en la escuela como doncella—. Me dijo que David había muerto y que tenía que irse. Parecía muy asustada.

—¿Le dijo adónde iba?

—No —le confirmó preocupada—, y eso que insistí muchísimo. Me dijo que era por mi bien. Oh, Dios, me siento fatal. Ese día pensé que era una exagerada y que lo único que quería era estar sola. Debería haberla acompañado.

—No se preocupe, hizo lo correcto. —Al ver que ella lo miraba escéptica, la consoló—. Le prometo que la encontraré. ¿Le habló alguna vez de madame Antonia?

—Sí, creo recordar que me contó que un día esa señora la paró en un mercado y le ofreció trabajo.

—Espero no ofenderla con mi pregunta, pero ¿le importaría describirme a Charlotte físicamente?

—¿Charlotte? Es alta, al menos para ser una mujer, tiene el pelo negro, la tez oscura y los ojos de un color verde muy característico.

Alex recordó entonces que había descubierto que en las fiestas de lord Redford les encantaba disfrazar a jóvenes como gitanas o cíngaras y subastarlas al mejor postor, y pensó que Charlotte era una candidata perfecta para dicha subasta.

—Gracias, señorita Grey, me ha sido de gran ayuda.

Decidió no ir al burdel de madame Antonia, pues sabía que si entraba allí y salía sin, digamos, utilizar sus servicios, levantaría muchas sospechas, y, además, gracias a un informante, la Hermandad ya sabía que Charlotte no estaba en ese establecimiento. Seguro que Antonia, que en realidad era una excelente mujer de negocios, había ocultado a su nueva joya en algún lugar del campo, para así evitar que perdiera valor antes de la fiesta de lord Redford.

Regresó a su casa y se dedicó a repasar el cuaderno de James y las notas que Hawkslife le había dado, pero le pesaban los párpados y poco a poco se fue durmiendo. Al recordar lo que había sucedido en el carruaje, cerró los ojos y sonrió.

A la mañana siguiente, y todavía de buen humor, Alex decidió organizar una pequeña excursión con sus hermanos y los Morland. Así podría pasar el día con Irene y, al mismo tiempo, él y James podrían hacer algunas preguntas sobre Charlotte. La Hermandad sabía que madame Antonia poseía varias propiedades en la campiña, y lo más probable era que la joven estuviera en una de ellas. Miró en un mapa las localidades más cercanas y optó por una. Bajó a desayunar y les contó a Robert y Eleanor su plan, omitiendo por supuesto la parte relacionada con la investigación; a los dos les pareció una idea excelente. Robert lo miró con algo de suspicacia, pero accedió a acompañarlos y le sugirió que enviara un lacayo a casa de los Morland para avisarlos y que pudieran organizarse.

Un par de horas más tarde, ambas familias estaban de camino al campo. Alex, Robert y James iban a caballo, mientras que Irene, Isabella, Tilda y Eleanor viajaban en un carruaje. Los seguía una pequeña carreta con dos doncellas y todo lo necesario para el pícnic: dos cestas repletas de comida, tres botellas de vino, un par de sábanas para colocar sobre la hierba y tres cañas de pescar.

Con la excusa de preguntar por un viejo amigo de la escuela, Alex y James se adelantaron al grupo y fueron a la cabaña que madame Antonia poseía en aquella localidad. Por desgracia, estaba vacía, y parecía haberlo estado durante mucho tiempo. Desanimados por ese contratiempo, y por el poco tiempo que les quedaba, los dos halcones se preguntaron si no estarían cometiendo un error al regalarse aquella mañana de asueto.

—Quédate tú con ellos, James, yo seguiré hasta la costa. Madame Antonia tiene allí otra casa, y no creo que se haya llevado a Charlotte muy lejos de Londres.

Ambos seguían montados en sus caballos y James pensó un poco en las posibilidades antes de responder:

—No me gusta que vayas solo, no sabemos qué puedes encontrar en esa casa. —Su montura relinchó como para darle la razón—. Todo esto podría ser una trampa, Alex.

—No lo creo. Lo más probable es que Antonia se esté aprovechando del misterio que se ha generado en torno a Charlotte para hacer subir el precio por el que va a subastarla en la fiesta de lord Redford.

—Ya, pero ¿y si el duque y el coronel han decidido que no podían esperar hasta entonces y han ido a por la muchacha? ¿Qué harás entonces? No puedes decirles que sencillamente pasabas por allí.

—Tranquilo. El duque y el coronel están tan convencidos de su genialidad que van a esperar a la fiesta de Redford. Ni siquiera saben que estamos siguiéndoles la pista. —Vio que James enarcaba una ceja, y añadió—: Pero si tus temores son ciertos, entonces aún es más imperativo que demos con Charlotte. No podemos permitir que esas dos sanguijuelas la encuentren antes que nosotros.

—¿Y qué le digo a Irene?

Alex sujetó con fuerzas las riendas de Casio y pensó en la sonrisa que la joven le había regalado antes de subirse al carruaje.

—Dile que me he tenido que ir.

—¿Sin más? —James lo miró a los ojos—. Sabes que tanto ella como tus hermanos se preocuparán.

—Diles que me he cruzado con un viejo conocido y que me he ido con él a tomar algo, a recordar viejos tiempos. Eso no les extrañará.

—Está bien, pero prométeme que irás con cuidado. Y que esta misma noche vendrás a mi casa. —Hizo dar media vuelta a su caballo—. Tendrás que pedirle perdón a mi hermana por haberla dejado plantada. Los dos te estaremos esperando.

James salió cabalgando en busca del resto, para evitar que pudieran ver a Alex alejándose de allí a toda velocidad.

Tal como James había temido, al oír que Alex había preferido pasar el día con un viejo amigo que estar con ella, los ojos de Irene perdieron la luz que tenían aquella mañana. Eleanor se preocupó, y Robert dijo entre dientes que ya le extrañaba que Alex hubiera querido ir de pícnic con ellos.

Irene se esforzó por no llorar, y de no ser por un par de lágrimas que se le escaparon cuando vio a su hermano besar a Tilda, casi lo habría conseguido. Se dijo a sí misma que ya debería estar acostumbrada a los desplantes de Alex, que a esas alturas ya debería saber que no podía confiar en él. Pero su tozudo corazón se empeñaba en defenderlo. Su mente le decía que era un impresentable, que se había encontrado con un compañero de perrerías y había preferido quedarse con él a beber a pasar el día con ella. Pero su corazón le susurraba al oído que Alex debía de tener un muy buen motivo para hacer lo que hacía, y que si no había regresado con James era porque le había sucedido algo muy grave. El problema era que, por más que se devanaba los sesos, no se le ocurría qué podía ser ese algo tan grave como para hacerlo salir como alma que lleva el diablo en otra dirección.

James se esforzó muchísimo por evitar el tema de la partida de Alex, y trató por todos los medios de conseguir que los hermanos Fordyce, así como Irene, Isabella y Tilda disfrutaran del pícnic. Irene, que por desgracia tenía ya mucha práctica en ocultar sus sentimientos, fingió que no pasaba nada, y transcurridas unas horas, llegó incluso a disfrutar.

Casio cabalgó a un ritmo frenético y durante todo el trayecto Alex no dejó de pensar en Irene, en los besos y las caricias del día anterior, y en lo difícil que le sería explicarle que se hubiera ido de allí sin más. Pensó también en William. Seguro que él no se habría metido en ese lío. Su hermano era tan metódico y estricto que seguro que nada escapaba a su control. Alex lo echaba mucho de menos. Antes de que la Hermandad lo mandase a Francia para infiltrarse allí como espía, él y William lo habían compartido todo. Su hermano era de los pocos que sabían que estaba enamorado de Irene, y cuando empezó toda la farsa, fue el primero en decirle que dejara de jugar con la joven. Sí, William era todo un caballero.

Alex iba inmerso en sus pensamientos cuando alcanzó el pueblecito costero donde la cortesana tenía otra propiedad, y esta vez, a juzgar por el humo que salía de la chimenea, sí estaba ocupada. Se acercó allí con discreción; su intención era fingir que se había perdido y preguntar, con expresión de inocencia, si alguien podía darle indicaciones para encontrar el camino de regreso a Londres.

Llamó a la puerta dos veces y, segundos más tarde, un fornido hombretón de aspecto nórdico abrió. Alex se presentó y le ofreció la mejor de sus sonrisas. El tipo no se la devolvió, pero le dijo que pasara a descansar un rato. Tan pronto como Alex puso un pie en la casa, vio que Charlotte no estaba allí, pero el gigante rubio tampoco parecía encajar demasiado con el entorno. Siguió con su farsa de noble despistado y, poco a poco, el otro hombre fue relajándose, y le contó que estaba cuidando la casa de su señora, una rica mujer de la capital, que iba a llegar allí esa misma noche.

Ante la información, Alex decidió que tenía que salir de allí lo antes posible y observar oculto la llegada de la dama en cuestión. No podía correr el riesgo de que alguien lo viera y perder así la ventaja del factor sorpresa si quería hacer acto de presencia en la subasta de la muchacha. Se levantó de la silla en la que se había estado tomando una copa y se despidió de Grütz, su anfitrión, dándole las gracias por su hospitalidad y por el plano que le había dibujado para que llegase a Londres. Cuando se hubo alejado lo suficiente, regresó sobre sus pasos y se ocultó en una arboleda que había cerca de la casa, desde la que podría ver si alguien se acercaba.

Por suerte, un carruaje se detuvo poco tiempo después y de él descendió madame Antonia, dos doncellas, y un par de jóvenes que, a juzgar por su indumentaria, también eran cortesanas. Maldición, Charlotte no estaba entre ellas. Minutos más tarde, y con el sigilo propio de alguien con su entrenamiento, se acercó a la casa para ver si averiguaba algo más. Optó por la parte trasera, seguro de que las doncellas tenían las habitaciones en esa zona, y los miembros del servicio eran los que solían tener las conversaciones más interesantes. Efectivamente, las dos muchachas estaban hablando del trajín que les supondría tener a punto todos los vestidos para la fiesta de la semana siguiente. También estuvieron chismorreando sobre el nuevo mozo que había contratado madame y sobre la maestrita. Según aquellas muchachas, a esta última, o sea, Charlotte, la habían enviado a casa de una amiga de madame para que se recuperara de un resfriado, pero ambas se rieron de la excusa. Por desgracia, no mencionaron el nombre de la amiga y Alex tuvo el presentimiento de que no conseguirían encontrar a la joven a tiempo y que, por tanto, se vería forzado a acudir a la fiesta de lord Redford.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Grütz con cara de pocos amigos—. Creía que se había ido a Londres. Será mejor que me acompañe dentro para que podamos seguir hablando.

Alex se maldijo por no haber oído acercarse al hombre. Ahora ya no podría evitar el enfrentamiento.

—Creo que no, mi querido amigo. —Movió ligeramente los hombros para prepararse para atacar.

Grütz vio el gesto y no perdió ni un segundo en desenfundar un puñal que llevaba en la cintura.

—Vamos, adentro. —El gigante señaló la casa con la punta de la hoja.

Alex fingió obedecer, pero en seguida se dio media vuelta y se abalanzó sobre el otro. Forcejearon. Grütz luchaba como un marinero de los bajos fondos y sus golpes eran certeros, pero Alex era letal. Tras recibir un puñetazo en las costillas que recordaría durante días y uno en la cara que casi lo dejó inconsciente, consiguió arrebatarle el puñal a su enemigo y lo sujetó por el cuello con un brazo.

—Ahora te estarás quieto —le dijo al oído y, colocándole la punta del cuchillo en la yugular, añadió—: Y dejarás que me vaya.

Ambos estaban sudando y tenían la respiración entrecortada. Grütz asintió y cuando Alex iba a soltarlo, el gigante cometió el error de sacarse un cuchillo de la manga con el que trató de apuñalarlo. En menos de un segundo, y guiado solo por su instinto, Alex le tapó la boca, esquivó el ataque y lo degolló. Sintió cómo la espesa sangre de su oponente se escurría entre sus dedos junto con su último aliento de vida, y cuando cayó muerto a sus pies, Alex sintió náuseas. A pesar de que era consciente de que había hecho lo necesario para sobrevivir y seguir con la misión, no le gustaba haber tenido que matar a aquel hombre. Corrió hacia donde había dejado oculto a Casio y montó en él sin perder un segundo. Cabalgó como alma que lleva el diablo. Tenía la camisa manchada de sangre, suya y de Grütz, le molestaba muchísimo la pierna, las costillas y por el dolor de cabeza que tenía, seguro que su ojo izquierdo no tenía demasiado buen aspecto. Y había matado a un hombre. Podría pasarse horas, días, justificando sus acciones y tal vez al final encontrara una explicación lo bastante buena como para dormir tranquilo un par de noches, pero su conciencia siempre le recordaría que en el fondo era un asesino, y que alguien como él no era digno de una mujer como Irene.

Le había prometido a James que cuando regresara iría a la mansión de los Morland, pero no podía presentarse allí tal como estaba, así que cuando horas más tarde llegó a la ciudad, se dirigió directamente a su propia casa y se coló con sigilo en su habitación. Se desnudó y dejó la ropa manchada de sangre en un montón para tirarla al día siguiente y que nadie la viera. Se vendó las costillas, se masajeó la pierna con el ungüento que le había dado el bueno de Reeves, y, tras lavarse la cara y las manos, se acostó a la espera de que amaneciera.

James estaba en la habitación con su esposa y no podía dejar de pensar en Alex. No se había presentado.

—¿Te pasa algo, James? —le preguntó Tilda desde la cama.

—Alex no vino anoche —le explicó.

—¿Crees que le ha sucedido algo? —Su esposa se levantó y se acercó a él para abrazarlo desde la espalda.

James estaba mirando cómo salía el sol y colocó las manos encima de las de ella.

—No lo sé. —Se dio media vuelta y la besó—. Espero que no —dijo al terminar el beso que, como siempre, lo dejó con ganas de más—. No sé si Irene podría soportarlo.

Tilda se puso de puntillas y esta vez fue ella la que inició la caricia.

—¿Por qué no le cuenta la verdad? —Al ver que su marido optaba por besarle el cuello en vez de responder, insistió—: ¿Por qué Alex no quiere decirle que es un halcón?

James le recorrió el cuello a besos, pero al final apartó la cabeza y volvió a hablar:

—Tenemos que darle algo de tiempo. Lleva años fingiendo ser otra persona. Por lo que Hawkslife me ha contado, mientras todos creíamos que era un vividor, ha jugado un papel de vital importancia en esta guerra. Y todavía no ha superado que William muriera sin saber la verdad.

—Espero que tu hermana no se rinda.

—Y yo. Tengo la sensación de que si Alex perdiera para siempre a Irene, no le importaría seguir viviendo. —James sintió que Tilda se estremecía entre sus brazos—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, pero desde que conocí a tu hermana y a Alex no puedo quitarme de la cabeza lo cerca que estuve de perderte. No sé qué habríamos hecho sin ti.

James iba a darle un nuevo beso cuando se dio cuenta de algo.

—¿Habríamos? —Buscó la mirada de su esposa y, al ver que le sonreía con los ojos llenos de lágrimas, empezaron a temblarle las manos—. ¿Quieres decir que…? ¿Estás embarazada?

—Eso creo. —Le cogió las manos y se las colocó sobre su estómago—. De dos meses, si no me equivoco.

James la alzó en brazos y empezó a besarla como un loco.

—Te amo, te quiero tanto…, Tilda —le dijo emocionado al dejarla encima de la cama como si estuviera hecha de cristal.

—Y yo a ti, James.

—¡Oh, Dios! ¡Estás embarazada! Y yo ayer, ayer tú y yo… —Se sonrojó—. Tú, yo… —Al recordar el modo tan enérgico en que le había hecho el amor, empezó a sudar—. Tú, yo…

—Tú y yo nos queremos mucho, y nuestra hija está feliz de que así sea. No te pongas de nuevo en plan santurrón, padre James. —Tilda se burló del disfraz que él llevaba cuando lo conoció.

—¿Hija? ¿Cómo sabes que será una niña? —le preguntó, después de tragar saliva dos veces.

—Porque así, las dos podremos demostrarte lo mucho que te queremos. Pero si me equivoco y es un niño, seguro que me ayudará a recordarle a su padre que es el hombre más maravilloso del mundo.

—Prométeme que irás con cuidado. Si te pasara algo, no podría soportarlo —insistió él.

—Te lo prometo. —Vio que James se levantaba y se dirigía al escritorio—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a escribirle una carta a mi madre. —La madre de James había fallecido cuando este era pequeño, pero él tenía la costumbre de escribirle para contarle las cosas más importantes de su vida—. Y luego iré a buscar a Alex. No permitiré que mi hija se quede sin uno de sus tíos.

James estaba bajando la escalera con una sonrisa de oreja a oreja cuando oyó que su mayordomo abría la puerta principal y daba la bienvenida a Alex. En ese mismo instante, Irene, que debía de estar desayunando, apareció en el vestíbulo y, al ver el ojo morado y el labio partido del recién llegado se quedó helada.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

—Fordyce —dijo James recorriendo la distancia que los separaba.

—Buenos días —saludó este mirando solo a su amigo—. ¿Podríamos hablar a solas?

Antes de que James pudiera decir nada, Irene se le adelantó y, con los brazos en jarras, se plantó delante de Alex.

—¿No piensas responderme? Mírame. —Él lo hizo y cuando ella vio la desesperación que había en sus ojos, dio un paso adelante—. ¿Dónde estuviste ayer? ¿Quién te ha hecho esto? —Levantó una mano para tocarle la mejilla y Alex cerró los ojos al sentir la caricia.

—Con unos amigos en una taberna. —Apretó los dientes para no gritar al apartar ella la mano—. Me han invitado a la fiesta que lord Redford celebra dentro de unos días. —Alex sabía que Irene, lo mismo que el resto de la sociedad, estaba al tanto de lo que sucedía en esas fiestas.

Después de lo de Grütz, se había pasado horas tumbado en la cama, pensando en todos los hombres a los que había matado, en todas las mentiras que había dicho y en cómo todo eso había afectado a Irene y a su familia durante todos aquellos años. Ella misma le había confesado que por su culpa había dejado de confiar en su instinto y Alex sabía que no podía seguir haciéndole daño. Él ya no tenía salvación, y no podía ni plantearse la posibilidad de llevar una vida normal hasta que acabase con Mantis, cosa que quizá no sucedería jamás. No era justo que Irene lo esperara. Ella tenía que seguir adelante con su vida, y el modo más fácil de conseguirlo era haciendo que lo odiara con todas sus fuerzas.

La joven lo miró a los ojos y Alex recurrió a todo el amor que sentía por ella para fingir indiferencia. Lo debió de conseguir, porque la vio apartarse como si la hubiera golpeado.

—Entiendo, lord Wessex. —Hizo una pequeña reverencia y se dirigió a su hermano—. Estaré en mi habitación, James. Cuando termines, me gustaría hablar contigo.

—Por supuesto —dijo este. Y se acercó a ella—. ¿Por qué no vas a hablar con Tilda? Luego iré a buscarte.

—Está bien. —Y sin decir nada más se fue de allí sin mirar atrás.

—Vamos a la biblioteca. —James señaló la puerta y fulminó a Alex con la mirada.

Los dos se dirigieron hacia allí y cuando se quedaron a solas, el joven Morland estalló:

—¡¿Se puede saber qué diablos te ha pasado?!

—Tuve un pequeño percance —contestó él, y, acto seguido, le relató lo sucedido sin omitir detalle.

—Entiendo que estés alterado. Nunca es agradable terminar con la vida de nadie. Lo sé. —Se sentó en una butaca—. Pero ¿de verdad era necesario tratar así a Irene? —Lo miró a los ojos y añadió—: Podrías decirle la verdad.

—No —respondió Alex, cogiéndose las manos para que su amigo no viera que le temblaban—. Irene se merece a alguien mucho mejor que yo. Debo alejarme de ella cuanto antes.

—Mi hermana se merece estar con el hombre que ama —replicó James con firmeza.

—Yo no soy ese hombre. Ya no.

El otro enarcó una ceja y, como gran estratega que era, optó por cambiar de tema.

—¿Y qué pretendes hacer?

—He escrito una nota que voy a mandar a los periódicos diciendo que lady Morland y yo no estamos comprometidos. —Le tendió una copia—. En ella pido disculpas por haber ofendido a una dama como ella y la eximo de toda responsabilidad por lo que sucedió en la fiesta de los duques de Lancaster.

—¿Sabe Irene que has escrito esto? —James la leyó por encima.

—No, pero fue ella misma quien me sugirió que lo hiciera hace unos días. —Decidió no contarle a James que desde entonces habían pasado también otras cosas—. Cuando mañana la nota aparezca publicada en todos los periódicos, volveré a ser el mismo crápula de siempre, y trataré de pasar más tiempo con nuestros sospechosos. Una de dos, o encontramos a Charlotte, o tengo que conseguir que me inviten a la fiesta de lord Redford.

—Está bien. Hawkslife me dijo que el hermano de Montoya le había mandado los documentos que estaban en posesión de Miguel antes de morir. Iré a verlos a ver si averiguo algo. Hazme un favor, ¿quieres? —Esperó a que el otro lo mirara para añadir—: No me gustaría perder a otro amigo. Tenme informado de todo.

—Lo haré. —Alex respiró hondo—. Si me sucede algo…

—Le contaré a Irene la verdad. —James terminó por él la frase que se negaba a salir de su garganta.

Los dos amigos se miraron y Alex se fue de allí convencido de que había hecho lo correcto.

Capítulo 22

La mañana siguiente, cuando Irene leyó la nota que Alex había mandado a los periódicos, lloró en la soledad de su habitación. Pero tras derramar la última lágrima, se dijo a sí misma que era mejor así y, aunque no podía olvidar la mirada de desolación que descubrió en los ojos de él la última vez que le vio, pensó que había llegado el momento de aceptar que el Alex del que se había enamorado de pequeña hacía muchos años que había dejado de existir. Si es que alguna vez había existido. Y que el que sí existía jamás la había amado.

Al principio le costó, pero cuando su corazón flaqueaba, se repetía a sí misma que Alex no la amaba. Cada vez que alguien le preguntaba si estaba bien, Irene sonreía, cerraba los puños con fuerza, y mentía y decía que sí. Supuso que era normal que se preocuparan por ella, pero se negaba a hablar del tema, así que, a base de responder solo con monosílabos, pronto dejaron de preguntarle. Por suerte, el embarazo de Tilda no tardó en convertirse en la principal preocupación de la familia e Irene se centró en cuidar de su cuñada y preparar la llegada del bebé.

Por su parte, Alex siguió con su plan. Se pasaba las noches con lord Vessey, Sheridan, el duque y el coronel aguantando sus discursos sobre la debilidad que estaba mostrando Inglaterra frente a Napoleón, yendo de fiesta en fiesta y fingiendo que se lo pasaba bien. Por suerte, cinco días más tarde le entregaron una invitación para la fiesta de lord Redford, y Rothesay mencionó que estaba ansioso por hacerse con cierta cíngara virgen.

Cuando Alex llegaba a su casa, se desnudaba y se bañaba, y se sentía tan sucio que tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no hacerse daño al frotarse la piel. Terminado el ritual, se sentaba a su escritorio y repasaba todos los documentos que Hawkslife y James le habían mandado, buscando algo, lo que fuera, que se les hubiera pasado por alto y que les permitiera dar con el paradero de Mantis. Así pasaba las horas y, cuando todos los huesos del cuerpo le gritaban que se tumbara un rato a descansar, cogía la trenza de cintas de Irene y, con ella enredada entre los dedos, se metía en la cama. Sabía que era una especie de tortura, pues cada vez que tocaba esas cintas, soñaba con su amada, pero dado que solo podía tenerla en sueños, no le quedaba más remedio que conformarse con aquello.

El día antes de la fiesta de lord Redford, Alex entró en una librería para comprar un manual de navegación en el que estaba interesado. Los barcos nunca habían dejado de gustarle y seguía fantaseando con la idea de tener uno propio algún día. Estaba paseando entre las estanterías repletas de libros cuando, despistado, tropezó con alguien.

—Perdón —dijo al instante, pero cuando levantó la vista y vio a Irene se quedó helado—. Lady Morland.

Ella tardó unos segundos en responder. Llevaba días sin ver a Alex y tenerlo tan cerca estaba afectando a su capacidad de razonar.

—Lord Wessex. —Si él la trataba con tanta formalidad, ella no podía ser menos. Iba a apartarse y dejarle pasar cuando se arriesgó a mirarle a la cara; no pudo evitar que le diera un vuelco el corazón. Alex tenía ojeras, estaba más delgado, todavía le quedaban señales del puñetazo que había recibido y, a juzgar por el modo en que apretaba la mandíbula, algo lo tenía muy preocupado—. ¿Estás bien?

¿Bien? No, no estaba bien. Le dolían las manos de tan fuerte como estaba apretando los puños para no abrazarla. Le escocía la garganta de las ganas que tenía de gritar que ya no podía más, y quería decirle a todo el mundo que la amaba, que echaba de menos a su familia y que quería ganarse de nuevo el respeto de su padre, pues desde que había mandado la carta a los periódicos rompiendo el compromiso, el conde se negaba a hablar con él. Pero como no podía hacer nada de eso, se limitó a responder:

—No.

Si a Irene le sorprendió que fuera tan brusco y sincero, no lo dejó entrever, se limitó a dar media vuelta e ir en busca de Isabella y Tilda, que estaban esperándola unos metros más allá. Alex no oyó lo que les dijo, pero las otras dos damas se fueron, dejando sola a Irene.

—Tienes muy mala cara —dijo ella al regresar a su lado—. ¿Qué libro estás buscando?

—Un manual de navegación —respondió Alex, que no se podía creer lo que estaba sucediendo. Estaba convencido de que si algún día tenía la suerte, o la desgracia, de encontrarse con Irene, esta le negaría el saludo.

—Vaya, veo que en algo no has cambiado. —Echó a andar y se dirigió a la estantería donde estaban los volúmenes de ese tema.

—Y tú, ¿qué libro estás buscando?

—Uno de cuentos, para Tilda.

—James me dijo que está embarazada. Felicidades, seguro que serás una tía fantástica. —A Alex casi se le atragantó ese último comentario.

—Gracias. —Irene se puso tensa y él supuso que no querría hablar de algo tan íntimo—. La fiesta de lord Redford es mañana, ¿no?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Por favor, Alex, todo el mundo lo sabe.

Se detuvieron frente a la escalera que conducía al piso inferior de la librería, donde se encontraba la salida.

—Sí, es mañana —confirmó.

—¿Vas a ir? —le preguntó mirándolo a los ojos.

—Sí —respondió tras soltar el aire que no sabía que estaba aguantando—. Tengo que ir.

Ella le sostuvo la mirada y levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—Ve con cuidado.

Y tras esa frase, bajó la escalera.

Irene tenía el corazón desbocado. Tras pasarse los primeros dos días en una especie de trance, su padre apareció una mañana en su habitación y le soltó un discurso de lo más enigmático. Ella no comprendió la mitad de cosas que le dijo, pero el hombre insistió mucho en que le diera otra oportunidad a Alex y en que las cosas no siempre eran lo que parecían.

Irene casi había olvidado esa conversación, convencida de que solo había sido un intento de su padre para animarla, pero al encontrarse con Alex en la librería, la había recordado de golpe. Él no parecía estar disfrutando de la vida, como se empeñaban en relatar los periódicos cada mañana. En realidad, parecía triste y cansado, muy cansado; y solo. Y lo único que ella tenía ganas de hacer era abrazarlo y decirle que todo iba a salir bien. Pero como eso era imposible, se había conformado con rozarle la mejilla unos segundos.

Salió de la librería y se reunió con Isabella y Tilda, que estaban esperándola en el carruaje. Tenía que hablar con su padre cuanto antes y preguntarle exactamente qué había querido decirle aquella mañana.

La mansión de lord Redford estaba situada a unos diez kilómetros de la ciudad. Era un impresionante edificio de piedra caliza, con una entrada flanqueada por escaleras a ambos lados y un jardín muy bien cuidado. En este ardían antorchas para la ocasión, y al acercarse, Alex tomó nota mental de los hombres armados que había en el tejado y de las diferentes vías de escape.

A pesar de la insistencia de Sheridan, Alex había acudido a la fiesta con su propio carruaje: así gozaba de más libertad y tenía más tiempo para pensar. Al llegar, fue recibido por lord Redford, un hombre de unos cincuenta años y aspecto fornido, famoso por carecer totalmente de modales y principios. Junto a él estaban el coronel Casterlagh, copa en mano, y el duque de Rothesay. Durante aquellos últimos días, ambos hombres habían llegado a confiar bastante en Alex, pero por suerte para él, seguían tratándolo como si fuera un tonto del que solo querían aprovecharse económicamente.

Alex había descubierto un par de cosas muy interesantes, y Hawkslife había reunido ya suficientes pruebas como para acusar al coronel y al duque de robo, asesinato y traición; sin embargo, aún estaban muy lejos de averiguar la identidad de Mantis. Hawkslife tenía la teoría, secundada por el padre de Irene, que, a juzgar por lo que habían averiguado, aquella organización estaba muy jerarquizada, y era muy poco probable, por no decir imposible, que esos dos individuos conocieran la identidad de Mantis. No, no podían arrestarlos; tenían que seguirles el juego hasta descubrir el paradero de su líder.

—¿Le apetece dar una vuelta antes de que empiece la subasta? —le preguntó su anfitrión.

—Por supuesto —respondió Alex con una forzada sonrisa.

Redford los guio a través de una sala en la que había varias mujeres medio desnudas, agasajando a otros invitados. En otra sala, iban ya desnudas del todo y prestaban sus servicios sin reparo alguno. Alex mantuvo la calma en todo momento, la mirada al frente y una mano dentro del bolsillo, sujetando las cintas de Irene entre los dedos. Después de que esta le dijera en la librería que fuera con cuidado, Alex pensó que si salía de aquello con bien, tal vez aún tuviera alguna posibilidad de reconquistarla, y se aferraba a esa idea como a un clavo ardiendo.

—He oído decir que madame Antonia tiene una sorpresa especial para esta noche —comentó el coronel tras beber un sorbo de coñac.

—Así es, una preciosa virgen. —Lord Redford se rio—. Le ha costado un poco domarla, pero creo que estará lista para la subasta.

—¿Cree que podríamos verla antes? —preguntó el duque de Rothesay—. Le recompensaré por ello, Redford, ya sabe lo mucho que me gusta jugar con ventaja. A mi amigo el coronel y a mí nos gustaría ver a la muchacha.

—Está bien. Síganme.

Subieron una escalera y atravesaron un largo pasillo hasta llegar a la última habitación del ala izquierda. Lord Redford abrió sin llamar, y dentro vieron a una muchacha vestida de gitana, junto con dos guardas y una de las cortesanas de Antonia.

—Señorita Charlotte, tiene visitas.

Alex vio que la joven se mordía el labio inferior para no contestar y que uno de los guardas le colocaba una mano en la espalda para recordarle que tenía que comportarse como era debido. El coronel se acercó y le sujetó la barbilla con dos dedos.

—Tenía muchas ganas de conocerla, señorita Grey. Lamento muchísimo lo que le sucedió a su prometido; una lástima. Alguien tan joven, y morir así, tan de repente.

Charlotte echó la cabeza hacia atrás para soltarse y le escupió a la cara. Casterlagh iba a abofetearla, pero uno de los guardas le cogió la mano.

—Lo lamento, señor, pero no podemos permitir que salga a la subasta con la cara marcada. Si quiere darle su merecido, tendrá que pujar por ella.

—Por supuesto. —Apartó la mano y sonrió a la mujer—. Dígame, Charlotte, ¿le han contado lo que se espera de usted? —Vio que ella se estremecía y continuó—: Claro, madame Antonia es muy exigente con sus chicas, pero bueno, tal vez pudiésemos llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo? —preguntó ella mirando al coronel y al duque.

—Digamos que a cambio de ciertos documentos del fallecido señor Faraday podríamos sacarla de aquí.

—Yo no tengo nada —respondió ella, irguiendo de nuevo la espalda.

Mientras tenía lugar esa conversación, Alex estudió la habitación en busca de algo que pudiera serle útil, pero por desgracia no vio nada. En ese instante, apareció el mayordomo de su anfitrión para anunciar que estaban esperándolos abajo para iniciar el espectáculo que precedía a la subasta.

—Nos veremos luego, querida —dijo el coronel a modo de despedida, y Charlotte apartó la vista.

—Termina de prepararla —ordenó lord Redford.

—Sí, milord —contestó la cortesana presente en la habitación.

Los guardas salieron, dejando a Charlotte a solas con la mujer. Alex supuso que no volvería a tener una oportunidad como aquella y, tan pronto como llegaron al salón principal, se alejó de los demás con la excusa de ir a servirse una copa. El coronel lo miró con suspicacia, y el duque lo siguió un rato con la vista. Pero cuando vieron que efectivamente se había servido un coñac y que estaba charlando con otro de los invitados, se relajaron. Alex aprovechó el pequeño caos que se generó cuando un grupo de cortesanas entraron en escena para irse de allí y volver a la habitación de Charlotte. Escuchó con sigilo detrás de la puerta durante un segundo, solo para asegurarse de que no había un ejército allí esperándolo, y abrió con decisión.

—No grites, me llamo Alex, y mi hermano era el mejor amigo de David —explicó al entrar, y al instante lanzó una bolsa repleta de monedas a la cortesana que seguía allí, vigilando a Charlotte—. Esto es por tu silencio y cooperación —le dijo.

—No es necesario, pero me lo quedo de todos modos.

Alex supo que la mujer no iba a ayudarlos por bondad, sino porque no le gustaba nada la idea de tener competencia.

—Tenemos que irnos de aquí cuanto antes —apremió Alex a Charlotte—. Cámbiate de ropa, con esta será imposible que pasemos desapercibidos.

—Toma. —La otra mujer le dio una falda y una camisa que sacó de un cajón—. Yo me pondré el disfraz de gitana. Debería haber sido para mí desde el principio, pero claro, madame se empeñó en que fuera para una virgen —añadió sarcástica.

—¿Cuándo tienen previsto realizar la subasta? —preguntó Alex.

—A medianoche, dentro de dos horas.

—Genial. Dios me libre de que algo me resultara fácil —dijo en voz baja—. Veamos, ¿de verdad cree que no se darán cuenta de que no es Charlotte? —le preguntó a la cortesana.

—Créame, a las doce, todos estarán tan borrachos que ni siquiera lo notarán.

—Así tal vez tenga algo más de margen.

—¡Violet, os están esperando! —gritó alguien desde el pasillo.

Charlotte se asustó.

—¿No has dicho que no era hasta las doce? —dijo.

—Lo habrán adelantado. —Carraspeó y añadió—: Tranquilos, así se creará mayor expectación.

Los pasos se alejaron y Alex decidió cambiar de planes. Comprobó que llevaba el puñal oculto en la manga y dio instrucciones:

—Violet, si se asegura de que la subasta dure por lo menos una hora, le daré otra bolsa como esa, ¿de acuerdo? —La cortesana asintió y entonces se dirigió a Charlotte—: Te voy a sacar de aquí, no te preocupes. ¿Preparadas?

Violet sacudió la melena, se cubrió la cara con un velo, y abrió la puerta para dirigirse al salón. Iba contoneándose, lo que proporcionó a Alex la distracción necesaria para llevarse a la joven.

Estaban ya en el piso inferior; solo le faltaba llegar a la puerta principal y conseguir que le trajeran el carruaje. Lo consiguió sin problemas.

—Escúchame, Charlotte —le dijo a la chica, que lo miraba asustada pero también decidida—. Mi cochero te llevará a casa de un amigo, se llama Hawkslife y te está esperando.

—¿Y tú no vienes?

—No, no podemos levantar sospechas. Tranquila, nos veremos mañana.

—Pero… ¿y si se enteran de que me has ayudado a escapar?

—No se enterarán. —Cerró la puerta del coche—. Tengo que volver —dijo al oír los gritos de jolgorio que provenían del salón.

—David me habló de ti una vez, eres el hermano de William, ¿verdad?

—Sí.

—Gracias por ayudarme —dijo ella con lágrimas en los ojos—. Desde que murió David yo… Siento haberme metido en este lío. Escondí los papeles que él me dio en la escuela. Ni siquiera sé qué significan. Pensé en destruirlos, pero no me atreví. Lo siento.

—No te preocupes por eso ahora. Me tengo que ir.

Alex dio unas palmadas a los caballos y el carruaje emprendió la marcha. Tal como había previsto, incluso los guardas habían acudido a la subasta y nadie estaba vigilando el exterior.

Entró en el salón, se sirvió otra copa y se sentó en un sofá, cerca de una de las cortesanas, para aparentar que había estado allí todo ese rato, pero no se percató de que el coronel observó todos sus movimientos con suspicacia.

—Fordyce acaba de entrar —le dijo Casterlagh al duque.

—¿Y dónde estaba hasta ahora? —preguntó este, fingiendo seguir muy interesado en la mujer que lo acompañaba.

—No lo sé. —Bebió un poco de whisky—. ¿Te ha dado ya el dinero?

—Sí, hace días. ¿Por qué?

—Tengo un mal presentimiento.

—¡Siempre igual! No te preocupes, seguro que estaba con alguna de las chicas de Antonia.

En ese instante, apareció la madame y, tras un ensalzador discurso sobre la belleza y la virginidad de Charlotte, procedió a subastarla. Si se dio cuenta de que la mujer disfrazada no era la inocente maestra, lo ocultó a la perfección. En verdad, la cortesana que había ocupado el lugar de Charlotte, Violet, estaba haciéndolo muy bien, pero Alex sabía que en cuanto se quitara el velo se descubriría todo.

La subasta llegó a cantidades escandalosas y al final fue el duque de Rothesay quien se alzó victorioso. Madame Antonia felicitó al vencedor y le dijo que podía retirarse con su premio a otra habitación, pero para sorpresa de Alex, el duque no se fue solo, sino que el coronel lo acompañó. Debería aprovechar para escapar. En cuestión de minutos, aquellos dos hombres se darían cuenta de que Violet no era quien fingía ser. Se levantó y se disponía ya a salir de la mansión cuando alguien lo detuvo.

—Lord Wessex, no se irá tan pronto, ¿no?

Capítulo 23

—¿Qué significa esto?

—No se ponga así —susurró Violet al oído del duque—. Le prometo que se alegrará del cambio.

—¿Dónde está? —El coronel no perdió ni un segundo y cogió a la cortesana por el cuello—. ¿Dónde está?

—¿Quién? —La joven empezó a asustarse. Estaba acostumbrada a ver de todo, y el hecho de que aquellos hombres la hubieran acompañado juntos a la habitación no le había extrañado, pero ahora veía que aquello iba más allá de los servicios que ella solía prestar—. ¿La maestrita?

—Exacto —contestó Casterlagh, y entrecerró los dedos alrededor de su cuello hasta que sintió que le costaba respirar—. ¿Dónde está?

—No lo sé. —Levantó las manos para aferrarse a las del hombre tuerto y ver de aflojar un poco la presa—. Lo juro, no lo sé.

—Vamos, vamos preciosa —intervino el duque—, no me digas que te has puesto este disfraz por casualidad. —Se acercó al coronel y lo obligó a soltarla, pero cuando ella respiró aliviada, le cruzó la cara de un bofetón—. ¿Dónde está?

—Su amigo se la llevó de aquí —respondió la joven asustada, llevándose la mano a la mejilla que el duque había abofeteado—. El otro hombre que entró con ustedes en la habitación.

—¿Fordyce? ¿Y adónde se la llevó?

—No lo sé. —Retrocedió al ver que el coronel volvía a acercarse a ella—. No lo sé. Solo sé que me dio una bolsa de dinero y me dijo que me daría otra si lograba que la subasta durara una hora. Lo juro.

—Está bien, pequeña —la tranquilizó Casterlagh—. Está bien. Rothesay —se dirigió al duque—, quédate aquí con… nuestra amiga. Yo iré a buscar a Fordyce.

El coronel salió de la habitación pero antes, con una mirada, le dijo a su socio que no esperaba encontrar a la muchacha con vida cuando regresara.

—Vaya, vaya, Alex Fordyce, me sorprende verle aquí —dijo madame Antonia tras recorrerlo con la mirada sin disimulo—. Ni su padre ni su hermano visitaron jamás mi establecimiento. Supongo que es cierto eso que dicen por ahí. —Deslizó el abanico que sujetaba en una mano por el antebrazo de él.

—¿Qué dicen por ahí? —preguntó él, tratando de flirtear y de controlar las náuseas al mismo tiempo.

—Ya sabe, que usted es la oveja negra de la familia.

—Ah, ¿solo eso? Vaya, veo que tendré que esforzarme en hacer algo más llamativo.

—Si quiere, puedo hacerle un par de sugerencias.

La mujer empezó a acercársele y, justo cuando Alex ya se había resignado a cumplir con su papel de seductor, el coronel los interrumpió:

—Antonia, me gustaría hablar a solas con lord Wessex unos segundos —dijo, guiñándole un ojo.

—Por supuesto, caballeros. —La cortesana inclinó ligeramente la cabeza y se alejó de allí.

A Alex le bastó con mirar a Casterlagh para saber que había salido del fuego para caer en las brasas.

—Coronel, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Venga conmigo. Al duque y a mí nos gustaría preguntarle un par de cosas.

—Por supuesto.

Alex lo siguió hasta la habitación en la que antes habían desaparecido con Violet, y cuando lo oyó correr el pestillo, supo que le iba a costar salir de allí.

—Siéntese —le ordenó el militar—. En seguida estaré con usted.

—¿Y la muchacha que ha entrado aquí antes? —preguntó Alex tratando de aparentar normalidad.

—La señorita Violet ha tenido ciertos problemas de respiración y ha decidido mudarse a climas más húmedos. Pero antes de… despedirse nos ha contado algo muy interesante.

—No tengo ninguna duda; se dice que las mujeres de su profesión son de lo más comunicativas. Y ¿para qué querían verme?

—¿Dónde ha estado todo este rato? —le preguntó el duque sin más preámbulos.

—En el salón, hablando con madame Antonia —respondió él fingiendo no comprender adónde querían ir a parar.

—¿Y antes? Y no trate de disimular, yo mismo le he visto salir del salón antes de que empezara la subasta —intervino el coronel.

—Me he servido una copa y he ido a dar una vuelta. Me han hablado tanto de estas fiestas, que sentía curiosidad. ¿Acaso he ofendido a nuestro anfitrión? Si es así, ahora mismo iré a disculparme. —Alex se levantó del sillón donde estaba sentado y se acercó a la puerta.

—No tan rápido. Al parecer, el duque ha pagado una fortuna por la mujer equivocada. ¿O es que un hombre tan observador como usted no se ha dado cuenta?

—Lamento que su excelencia haya hecho una mala inversión, pero no tengo ni idea de qué me están hablando —respondió Alex ciñéndose a su papel.

—Se suponía que iban a subastar a la mujer que hemos visto antes en la habitación, pero al final, su lugar lo ha ocupado Violet. —El coronel se acercó a Alex—. ¿De verdad no se ha dado cuenta?

—Nunca me fijo demasiado en las mujeres. Todas me parecen iguales.

—Seguro que si lady Morland estuviera aquí no opinaría igual. Claro que —añadió el duque, acercándose también a él—, lady Morland nunca estaría en una fiesta así, ¿no?

Alex apretó los dientes y contó mentalmente hasta diez.

—Supongo. ¿Y para esto me han hecho venir?, ¿para preguntarme sobre una puta desaparecida? —Se rio—. Estoy seguro de que madame Antonia podrá ofrecerles una sustituta.

—Esa chica no ha podido salir de aquí sola, y tarde o temprano terminaremos encontrándola. Más le vale que no averigüemos que ha sido usted quien la ha ayudado… porque, es ese caso, su hermana o lady Morland podrían convertirse en una de esas sustitutas que acaba de mencionar.

—Vamos, coronel, seguro que la muchacha se ha puesto nerviosa y está por alguna parte —contestó él, esforzándose por controlar las ganas que tenía de estrangular a aquellos dos tipos con sus propias manos por haber amenazado a Irene y a su hermana—. Yo mismo los ayudaré a buscarla, pero antes, ¿qué les parece si nos tomamos una copa con nuestro anfitrión?

El duque y el coronel se miraron unos segundos y al final el militar abrió la puerta.

—Una gran idea, Fordyce.

Alex sabía que no había conseguido engañarlos y que sus veladas amenazas no habían llegado a más porque estaban rodeados de miembros de la buena sociedad londinense. Lord Redford aprovechó para rodearse de más gente. Rothesay y el coronel prosiguieron hasta el mueble y sirvieron tres vasos de whisky.

—¿Aún llevas el vial? —le preguntó el duque a Casterlagh.

—Siempre.

—Creo que ha llegado el momento de deshacernos de Fordyce. Tengo la sensación de que no es lo que parece, y ya tenemos bastantes problemas con los franceses como para tener que enfrentarnos a uno más.

—Estoy de acuerdo. —El coronel se puso de espaldas al salón y vació el contenido de un diminuto vial de cristal en uno de los vasos—. Tardará unas horas en hacerle efecto.

Con cuidado de no equivocarse, los dos hombres fueron en busca de su joven amigo y le ofrecieron su vaso, y, tras un brindis en honor a las mujeres, sonrieron satisfechos.

A Alex le dolía muchísimo la cabeza, y la habitación empezaba a dar vueltas. Se sentó en un sofá, junto a un par de cortesanas que estaban desnudándose poco a poco, para deleite de un viejo lord que estaba a punto de irse al otro barrio. Le sudaba la frente, un sudor frío, helado, y podía sentir cada uno de los latidos de su corazón. Cerró los ojos unos segundos y respiró hondo, y al abrirlos estaba en medio del campo de batalla en el que casi había perdido la pierna. Cientos de soldados franceses estaban muertos a su alrededor y todos tenían el rostro difuminado, como si no tuvieran cara. Eso era imposible. Todo el mundo tenía cara. Sacudió la cabeza y parpadeó, y cuando volvió a mirar aquellas caras anónimas ya estaban bien dibujadas, y todas tenían las facciones de su hermano mayor. Estaba a punto de vomitar, y le temblaban las piernas, pero consiguió incorporarse y, tambaleándose, llegó hasta la puerta.

—¿Se encuentra bien, lord Wessex? —preguntó el duque con una cara de satisfacción que Alex solo había visto antes en el rostro de antiguos enemigos.

—Perfectamente —mintió—. Si me disculpa, voy a tomar un poco el aire.

—Por supuesto.

Salió de allí y consiguió llegar hasta los establos antes de caer de rodillas. Lo habían envenenado; había visto el efecto del veneno demasiadas veces como para no reconocerlo. Se secó el sudor de la frente y volvió a ponerse en pie. Si sus cálculos no fallaban, y rezaba por no equivocarse, le quedaban unas pocas horas. Tendría que haber cogido algo de atropina. La Hermandad había utilizado ese antídoto en varias ocasiones, y Hawkslife siempre le recordaba que era de mucha utilidad llevar una pequeña dosis en todas las misiones, sobre todo si uno iba a meterse directamente en la boca del lobo. Seguro que su mentor le soltaría un sermón cuando lo viera… Eso si aún seguía con vida.

Caminó hasta donde estaban los caballos y eligió el que le pareció más fuerte y veloz, aunque en su estado no estaba muy seguro de que su percepción fuera de fiar, y salió a galope hacia Londres. No podía ir a su casa, pensó entre temblores; ni su padre ni sus hermanos sabrían cómo reaccionar. Y no tenía tiempo de llegar a casa de Hawkslife. Su única salida era James Morland. Seguro que el hermano de Irene era mejor agente que él y tenía una dosis del antídoto en su casa. Y en el caso de que no fuera así, tanto él como su padre eran halcones, de modo que sabrían qué hacer o adónde acudir… y si pasaba lo peor, al menos podría ver a Irene por última vez.

Le retumbaban los oídos, casi no podía respirar y estaba empapado en sudor, pero se aferraba a la crin de su montura con todas sus fuerzas al mismo tiempo que se maldecía por haber sido tan estúpido. Debería haber previsto que unos hombres capaces de asociarse con alguien como Mantis no iban a dejarse engañar así como así.

Detuvo el caballo frente a la mansión de los Morland y llamó a la puerta con todo el ímpetu de que fue capaz. Las rodillas ya no podían sostenerlo, tenía que parpadear para evitar que se le nublara la vista, y estaba convencido de que el corazón se le saldría por la boca. Golpeó de nuevo y, cuando ya creía que iba a morir allí, en la calle, la puerta se abrió y se desplomó en brazos de James.

—¡Alex! —El joven consiguió sujetarlo y tranquilizar al mayordomo que, medio dormido, había acudido también a abrir—. Avise a mi padre, Procter.

Este partió en busca del barón y James llevó a Alex al salón para tumbarlo en un sofá.

—Veneno —farfulló él—. Dos horas. —Trataba de darle a su amigo la información necesaria para ayudarlo.

—Maldición, te dije que no debías ir solo a esa fiesta. —James lo tumbó y fue a apartarse, pero Alex le sujetó la mano.

—Irene… dile… que la…

—No, ya se lo dirás tú.

—James, ¿qué está pasando? —preguntó George al entrar, mientras terminaba de abrocharse el batín.

—Es Alex, le han envenenado. No tenemos demasiado tiempo. Quédate aquí con él, yo tengo atropina en mi habitación.

El barón enarcó una ceja.

—¿Qué? Pensé que algún día podría serme útil.

Salió de allí corriendo y dejó a Alex, que no paraba de temblar y de farfullar palabras ininteligibles, con su padre.

James entró en su habitación y vio a su hermana sentada junto a Tilda. Por un lado se alegraba de que esta no estuviera sola, pero por otro habría dado cualquier cosa por evitar que Irene se enterara de lo que estaba sucediendo.

—James, cariño, ¿qué pasa?

Él ya había aprendido que era imposible ocultarle nada a su esposa, y supuso que a su amigo tanto podría ayudarlo el antídoto como ver a Irene.

—Es Alex. —Como había previsto, su hermana se puso en pie de un salto—. Lo han envenenado, necesita el antídoto cuanto antes.

—¿Dónde está? —preguntó Irene ya en la puerta.

—En el salón, papá está con él —respondió, pero ella ya había empezado a bajar la escalera.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Tilda, que también se había puesto en pie.

—Una caja de madera.

—¿Pequeña y con una pluma tallada en ella? —Al ver que su marido asentía, continuó—: Junto a tus camisas.

James le dio un beso y sonrió.

—¿Qué haría yo sin ti?

—Buscarme. —Lo abrazó—. Vamos, ve, Alex te necesita. Y tu hermana también. ¿Quieres que baje?

—No, prefiero que te quedes aquí. Si el antídoto surte efecto, la reacción de Alex no va a ser demasiado agradable, y si no…

—Surtirá efecto. Vete.

James la besó una vez más y añadió antes de salir:

—Te amo.

Tilda respondió que ella también, pero su marido estaba ya en la escalera.

Cuando James entró en el salón, lo que vio casi le partió el corazón. Su hermana estaba de rodillas junto al sofá, acariciando la frente de Alex, que se había quedado inconsciente, mirándolo con lágrimas en los ojos. Si él tuviera que enfrentarse a la posibilidad de perder a Tilda, estaría mucho peor. Su padre estaba detrás de ella, tratando de darle ánimos.

—Irene, apártate, tengo que darle el antídoto.

James abrió el vial y se acercó a Alex, pero este, pese a su inconsciencia, empezó a sacudir la cabeza, negándose a tomar el líquido. Era una reacción instintiva, probablemente debida a las alucinaciones causadas por el propio veneno.

—¡Maldita sea, Fordyce! Abre la boca —farfulló James, pero sus duras palabras solo consiguieron que Alex se alterara todavía más—. Papá, ayúdame. Sujétale la cabeza.

George se estaba colocando detrás del enfermo cuando su hija le detuvo.

—Yo lo haré, papá.

Irene apartó un mechón de pelo de Alex, que se le había pegado a la frente, y bastó esa leve caricia para que él se tranquilizara un poco. Luego le colocó las manos en las mejillas, frías y sudorosas, y dijo con voz firme pero llena de sentimiento:

—Alex, amor, tómate la medicina.

Al oír su voz, él abrió los ojos, pero tenía la mirada perdida, vidriosa, y James aprovechó para hacerle tragar el antídoto. Su cuerpo empezó a temblar con más fuerza y James buscó el cubo que su mayordomo le había traído antes. Tuvo el tiempo justo de colocarlo antes de que Alex empezara a vomitar. Hasta el momento, su sudor había sido helado, pero mientras vomitaba, la temperatura le subió hasta casi arder.

Irene estaba sentada en el sofá, junto a él, y le acariciaba el pelo y la espalda, pues esos simples gestos parecían ser lo único capaz de tranquilizarlo.

—James, papá —dijo la joven, tratando de controlar las lágrimas—. ¿Qué le sucede?

—Lo han envenenado —respondió James, convencido de que su hermana se merecía al menos esa parte de verdad.

—¿Se pondrá bien?

—No lo sé —contestó también con sinceridad—. El antídoto que le he dado es muy eficaz, pero no sé qué cantidad de veneno ingirió, ni de qué clase. Antes de perder la conciencia Alex solo tuvo tiempo de decirme que lo habían envenenado hacía ya dos horas.

De repente, Alex dejó de vomitar y se derrumbó en el sofá. Irene le secó la comisura de los labios con uno de los pañuelos que también había traído Procter y vio que, aunque estaba muy pálido, parecía haber recuperado algo de color. Todavía inconsciente, él se alteró, pero cuando sintió la palma de Irene en su rostro volvió a tranquilizarse.

—Ha de beber mucho líquido —dijo el barón—. Tenemos que meterlo en una cama y asegurarnos de que elimina todo el veneno sin deshidratarse. James, cógelo por los brazos, Procter y yo lo sujetaremos por las piernas.

Así lo hicieron, y al llegar a la habitación lo tumbaron en la cama. James le quitó las botas y le colocó un paño húmedo en la frente para refrescarlo un poco.

—Me quedaré con él.

—No, me quedaré yo —dijo Irene, y cuando su hermano la miró a los ojos, ella mantuvo su postura. Pasados unos segundos, se limitó a añadir—: Si fuera Tilda, ¿te irías?

—Está bien. Toma, dale unas cuantas gotas más dentro de una hora. Y asegúrate de que bebe algo. Si me necesitas, estaré en mi habitación. —James se fue de allí mascullando algo en voz baja. Algo parecido a «ya sabía yo que no me iba a ser tan fácil retirarme».

Irene cogió una silla y la acercó a la cama para poder estar cerca de Alex por si necesitaba algo. Se notó algo húmedo en la mejilla y se secó una lágrima que no sabía que había derramado, y luego entrelazó sus dedos con los de él, cuya mano estaba inerte. Hasta que su padre habló no se dio cuenta de que no estaban solos.

—Supongo que sabes que si te quedas a pasar la noche aquí tendrás que casarte con él. —Su hija levantó la vista y George continuó—: Si de verdad creyera que no le amas, te ayudaría a evitar la boda, pero sé que no es así. Tan pronto como amanezca iré a ver a Charles; seguro que tanto él como Eleanor y Robert estarán preocupados por Alex. —Se acercó a ella y le dio un beso en la frente—. Cuídale, y piensa en lo que te dije: Alex es mucho más de lo que aparenta, no le permitas que siga fingiendo.

Las pesadillas eran cada vez más insoportables; los rostros de los cadáveres eran idénticos al de William, y le sonreían con malicia, recordándole lo decepcionados que estaban con él. Después, ese cementerio de soldados se convirtió en una fiesta, una en la que veía a Irene bailando con Richard, besándolo, susurrándole cosas al oído. Una Irene casi inalcanzable a pesar de que él caminaba y caminaba tratando de acercársele. Cuando por fin lo hacía, ella lo miraba y le decía que ya no lo amaba, que llegaba tarde y que había decidido casarse con otro. Pero el veneno tampoco se satisfacía con esa pesadilla, y su contaminada mente imaginó entonces a su padre llevándolo preso hasta el infierno, donde le decía al diablo que podía quedarse con él a cambio de su otro hijo. Charles lo cambiaba por William sin pensar, diciendo que hacía años que había dejado de sentir que era hijo suyo. Pero de repente, el rostro del conde se deformaba, y se convertía en el de un insecto de tres ojos que se burlaba de todos ellos.

Irene se pasó la noche entera junto a Alex, sin soltarle la mano ni un segundo, rezando para que dejara de temblar y de sudar, y de farfullar palabras que no conseguía entender. Creyó oír su nombre un par de veces, pero aquellos sonidos guturales parecían nacer del dolor, y le desgarraba el alma pensar que ella fuera capaz de causarle tal agonía. Siguió las instrucciones de su hermano al pie de la letra, y le dio unas gotas más de la medicina con un vaso de agua, pero cuando consiguió que se lo bebiera, Alex volvió a vomitar.

Agotada, y más asustada de lo que lo había estado en toda su vida, descansó la cabeza sobre su torso, con cuidado de no hacerle daño y le besó los nudillos, una y otra vez, acariciándolo hasta que tuvo la sensación de que dejaba de temblar para quedarse profundamente dormido. Irene cerró los ojos y les suplicó a Dios y a su madre, que estaba en el cielo, que se curase; le daba igual si la quería o no. Su padre tenía razón, ella sí le amaba, y tal vez su amor fuera suficiente para mantenerlo con vida.

Alex abrió los ojos muy despacio. Le costaba mucho respirar y la garganta le escocía como si se hubiera tragado un hierro candente. Trató de levantar la mano y, al ver que no podía, desvió la vista hacia la misma. Y lo que vio lo dejó sin respiración. Irene estaba sentada en una silla, a su lado, dormida y con la cabeza recostada sobre una de las manos de él. Debía de estar muy incómoda. Estaba despeinada y parecía muy cansada, pero Alex mataría por verla así cada mañana. Levantó la otra mano y le acarició el pelo.

—Irene. —Trató de pronunciar su nombre, pero lo que salió de su garganta no fue más que un susurro, aunque bastó para despertarla.

—Alex. —Abrió los ojos y se quedó mirándolo unos segundos, emocionada al ver que se iba a poner bien. De repente, se dio cuenta de lo íntima que era su postura y se incorporó avergonzada—. Voy a buscar a James.

Salió de la habitación en un abrir y cerrar de ojos y Alex empezó a recordarlo todo; la fiesta, el veneno, la frenética cabalgada hasta llegar a la mansión de los Morland, y las manos de Irene cuidándolo y suplicándole que no se muriera. Recordó también que en un extraño rincón de su mente, mientras todavía era presa de aquellas horribles alucinaciones, pensó que ahora que la había visto por última vez podía morir en paz. Pero no había muerto y, aunque había conseguido sacar a Charlotte de aquella casa, todavía le faltaba mucho por hacer… y al parecer iba a tener que organizar una boda cuanto antes.

No iba a permitir que la reputación de Irene quedase arruinada por haberse pasado la noche cuidándolo. Sí, se casarían, y si conseguía salir con vida de aquella misión, haría todo lo que estuviera en su mano para que volviera a enamorarse de él, y si ella no llegaba a quererlo ni una milésima parte de lo que él la amaba, Alex se iría de allí para siempre, para que ella pudiera ser feliz junto a otro hombre. Pero por el momento, lo más importante era que ni ella ni su familia sufrieran por el hecho de haberlo ayudado.

Capítulo 24

Pasaron unas cuantas horas antes de que Alex volviera a abrir los ojos, y cuando lo hizo no vio a Irene, sino a James Morland, que parecía casi tan preocupado como su hermana lo había estado antes.

—Espero que la próxima vez que te diga que no es aconsejable que vayas solo a una fiesta con un montón de traidores a la Corona como invitados me hagas caso —lo riñó sin disimular el alivio que sentía porque se hubiera recuperado—. Me has dado un susto de muerte, Fordyce.

—Lo siento, yo también me he asustado —respondió él sincero—. No sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí.

—Yo sí. —Le ofreció un vaso de agua—. Haciendo feliz a mi hermana.

Alex se bebió el agua; todavía le dolía la garganta, pero el líquido lo refrescó y lo alivió un poco.

—¿Has hablado con Hawkslife?

Antes de responder, James cogió una silla y se sentó junto a la cama.

—Veo que no quieres hablar del tema, pero deja que te recuerde que, cuando creías que ibas a morir, lo único que te importaba era que Irene supiera…

—¿Que supiera qué? —preguntó su hermana desde la puerta.

Los dos hombres se quedaron mirándola y Alex no pudo evitar sonrojarse al verla allí tan hermosa. Llevaba un sencillo vestido verde con diminutas rayas color crema. Era de corte discreto, y con un escote de lo más inocente, pero para Alex esa imagen era mucho más sensual que la de las cortesanas medio desnudas que había visto la noche anterior. Se había hecho una trenza, con una de aquellas cintas de colores que él coleccionaba a escondidas, y seguía mirándolo a la espera de una respuesta.

—¿Que supiera qué? —insistió.

—Que lo siento —respondió él incapaz de decirle la verdad, y mucho menos con James delante—. Que siento muchísimo todo lo que te he hecho pasar.

Alex tuvo la sensación de que los ojos de Irene perdían algo de luz, pero pensó que eran solo imaginaciones suyas.

—Tienes visita —le informó ella entonces—. Tu padre y tus hermanos están aquí. En realidad, el conde ha llegado hace unas horas, pero como estabas durmiendo, se ha quedado abajo con mi padre. Está muy preocupado por ti. —Por la expresión de Irene, Alex dedujo que su progenitor, además de preocupado, estaba también muy enfadado—. Subirán en seguida, solo quería avisarte.

—Te dejaré solo, amigo mío —dijo James—. No soy lo suficientemente valiente como para enfrentarme a lord Wessex. Aún tiemblo al recordar cómo nos reñía de pequeños. Iré a ver a nuestro querido profesor para contarle tus aventuras; nos vemos luego. —Se levantó y se dirigió a la puerta—. Y haz el favor de dejar de comportarte como un idiota. Adiós, hermanita. —Le dio un beso a Irene en la mejilla y se fue de allí.

—¿Estás bien? —le preguntó esta sin mirarlo a los ojos—. ¿Quieres beber un poco de agua? Mi padre dijo que tenías que beber mucho líquido.

—Sí, gracias, un poco de agua me iría bien. —Se incorporó un poco en la cama y cuando ella le acercó el vaso, aprovechó para cogerle la mano—. Irene, tenemos que hablar.

—Lo sé —contestó ella—; luego.

—Está bien. —Cerró los ojos e inhaló su perfume, a limón y verano—. Luego. —Acercó sus nudillos a sus labios, pero antes de que pudiera decirle nada más, Irene apartó la mano y Robert y Eleanor entraron en la habitación seguidos de su padre.

—¡Alex! —Su hermana se lanzó a sus brazos—. Menos mal que estás bien.

—Os dejaré a solas. —Irene se despidió y salió de la habitación para irse a la suya y tratar de poner en orden sus sentimientos. Alex tenía razón, tenían que hablar, pero ella todavía no sabía qué decirle, ni tampoco qué esperar de él.

Charles, se acercó a su hijo y lo miró a los ojos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó serio pero también emocionado—. George y James me han contado lo que ha sucedido y dicen que te pondrás bien.

¿Qué le habrían contado? Todos sabían que había ido a la fiesta de lord Redford, y tanto su padre como su hermano le habían dejado claro más de una vez lo que pensaban de tal acontecimiento.

—¿Qué vas a hacer ahora? —Esta vez fue Robert quien habló—. Con Irene, me refiero. Por discretos que sean los sirvientes de los Morland, seguro que a estas horas, todo Londres sabe que has pasado aquí la noche.

—Tienes razón —respondió él a su hermano, feliz de que lo mirara con cierto cariño—. Lo mejor será que nos casemos cuanto antes. Ya le he dicho a ella que teníamos que hablar y supongo que lograré convencerla de que es lo mejor para todos.

—¿De verdad vas a casarte con Irene? —Eleanor lo miró feliz.

—Al menos lo intentaré —respondió él, cansado—. Pero no digas nada hasta que haya conseguido hablarle, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Se agachó y le dio un beso en la mejilla.

—Eleanor, Robert —dijo su padre entonces—, ¿os importaría salir un momento? Me gustaría hablar a solas con vuestro hermano.

Se despidieron de Alex, prometiéndole que volverían a visitarlo más tarde, y se fueron de la habitación. Eleanor se fue a hablar con Isabella, la hermana de Irene, y Robert fue en busca de James, quien al llegar le había dicho que quería presentarle a un profesor de Oxford o algo así.

—Vamos, papá —lo instó Alex tan pronto como se cerró la puerta—, di lo que tengas que decir.

Charles, que había estado de pie todo ese rato, se acercó a la cama y se sentó en la silla que había ocupado Irene durante la noche. Estudió a su hijo con la mirada sin decir una palabra durante largo rato, pero al terminar su escrutinio levantó la mano y le apartó un mechón de pelo de la frente, y, con ese gesto, lo desarmó. Todo el sarcasmo que Alex había almacenado para enfrentarse a su progenitor se desvaneció en el aire.

—George y James me han contado una historia inverosímil y de lo más estúpida. Según ellos, ayer, en la fiesta de lord Redford, estuviste jugando a cartas con un par de indeseables que, al ver cómo perdían toda su fortuna en tus manos, decidieron envenenarte para recuperarla. Pero tú no sabes jugar a cartas.

Alex estaba tan atónito por la reacción de su padre que no atinó a decirle que sí sabía jugar; en realidad, era un experto, tanto en las normas como en las trampas que podían hacerse.

—Además —continuó el hombre—, tu intención al ir a esa fiesta no era jugar una partida de naipes. Estos últimos días algo te ha estado consumiendo. Antes de ir a casa de lord Redford apenas dormías ni comías, parecías casi desesperado. No, no fuiste allí a pasar el rato. —Se levantó de la silla y caminó hasta los pies de la cama—. No sé qué fuiste a hacer, Alex, pero esta mañana, cuando George me ha dicho que casi te mueres, me he dado cuenta de una cosa: tu madre y yo no educamos a un canalla, así que, cuando estés dispuesto a contarme la verdad, estaré dispuesto a escucharte.

Alex se dijo que la humedad que notaba en los ojos se debía al cansancio, o quizá eran las últimas trazas del veneno.

—Solo te pido una cosa —añadió su padre antes de irse—. Procura que no te maten antes.

Alex no esperaba esa reacción. Había dado por hecho que su padre volvería a dejarle claro lo decepcionado que estaba de él, y que terminaría incluso por echarlo de la familia. En vez de eso, le había dado un voto de confianza; algo mucho mejor que eso, le había dado esperanza.

No hacía ni dos minutos que el conde había salido de la habitación cuando Procter, el mayordomo de los Morland, entró para avisarle de que su baño estaba listo. James había dejado claro que prefería que se quedara allí un día más para asegurarse de que había eliminado todo el veneno, y el padre de Alex no había tenido más remedio que aceptar y llevarle una muda limpia.

Se sentó en la cama y notó que le temblaban las piernas y los brazos y que todavía le costaba respirar; síntomas típicos de la ingesta de cicuta. Suerte que el duque y el coronel, probablemente para evitar que muriera en medio de la fiesta y asegurarse de que lo hiciera más tarde en su habitación, le habían dado una dosis inferior a la necesaria para matarlo. Y, afortunadamente, había llegado a casa de James a tiempo y este disponía del antídoto. Cansado, se frotó los ojos. Sí, había tenido muchísima suerte.

Se levantó y se metió en la bañera y, aunque el agua no eliminó sus preocupaciones, sí consiguió que se sintiera más humano. Vestido con unos pantalones negros y una camisa blanca que seguramente había elegido su hermana, y sin perder tiempo en afeitarse, se peinó, se calzó sus botas y fue en busca de James.

Si iba a pedirle a Irene que se casara con él, bien podía hablar antes con su hermano para preguntarle qué pensaba al respecto y, aunque lo correcto sería hablar primero con George, todavía no estaba lo suficientemente recuperado como para enfrentarse al padre de su —cruzó los dedos— prometida.

James no había regresado, le dijo Procter, pero lo más inquietante era que se había llevado a Robert con él. Eleanor estaba con Isabella y Tilda en el jardín, aprovechando el cálido sol, le explicó también el mayordomo, y lady Morland estaba en la biblioteca, leyendo. Al terminar de darle la información, el hombre lo miró esperando que le dijera adónde quería que lo acompañara, y Alex tuvo la sensación de que incluso él dudaba que fuera lo bastante valiente como para ir a ver a Irene.

—¿Cree que a lady Morland le importaría hablar conmigo? —preguntó con educación.

—Le acompañaré a la biblioteca —respondió el mayordomo sin responder a su pregunta. Y Alex se planteó si no lo hacía porque creía que no debía o porque no quería insultar a su interlocutor.

Llegaron a la habitación en cuestión y, tras un par de golpes en la puerta, y el anuncio de rigor, Alex se dio cuenta de que estaba a solas con la mujer que amaba y no sabía qué decir. Afortunadamente, a ella no le pasaba igual.

—Alex, tienes mejor aspecto —dijo Irene levantándose de la butaca en la que estaba leyendo—. ¿Te apetece comer algo? Puedo pedir que te preparen unas tostadas.

—No, gracias. Creo que esperaré un poco. —Sonrió nervioso.

—De nada. —Ella se dio cuenta de que él se sonrojaba, y le recordó al niño de ocho años del que se había enamorado—. Tu padre ha dicho que volvería más tarde, y Robert…

—Lo sé, Procter me ha puesto al día de todo. ¿Puedo sentarme? —preguntó, señalando la butaca que había frente a la suya.

—Claro —respondió Irene, pero Alex esperó a que ella tomara asiento para hacerlo él a su vez.

—Irene —empezó, pero se quedó sin habla al ver cómo lo miraba. Carraspeó—. Irene, quiero que te cases conmigo. Después de lo que sucedió en el baile de los duques de Lancaster, yo ya estaba convencido de que era lo que teníamos que hacer, pero como tú te negaste en redondo acepté esperar. El arzobispo me otorgó una licencia especial y confiaba en poder convencerte de que fueras mi esposa. Y después de la visita al museo pensé, pensé que… Pero claro, luego sucedió lo de la fiesta de lord Redford y yo… —Como siempre que estaba nervioso, se pasó las manos por el pelo—. Ayer te pasaste toda la noche en mi habitación —prosiguió, buscando argumentos para convencerla—, y aunque el servicio de esta casa sea de lo más discreto, seguro que a estas horas ya circulan rumores. Tienes que pensar en tus hermanos; Isabella es muy joven, y James y Tilda saldrán también perjudicados…

—Me casaré contigo —lo interrumpió Irene—. Es lo mejor para todos.

—Tienes que pensar que, si hay un escándalo, nadie recibirá a Tilda y… ¿qué has dicho?

—He dicho que me casaré contigo, Alex. Tienes razón, es lo mejor para todos. —«Y te amo», pensó, pero no se lo dijo, pues él tampoco había dicho nada sobre el amor.

—Ah. —Se cogió las manos para que ella no viera que le temblaban—. Me alegro de que tú también lo veas así. Deberíamos celebrar la boda lo antes posible. Hoy mismo mandaré un comunicado a los periódicos anunciando nuestro compromiso, y la ceremonia podría tener lugar dentro de dos semanas. Lamento que no puedas tener un festejo por todo lo alto, pero dadas las circunstancias, algo íntimo me parece más adecuado.

—Jamás he querido una boda de alto copete. —«Solo tú y yo», pensó—. Algo íntimo me parece bien. Si no tienes inconveniente, podríamos celebrarla en Northumberland. La casa de verano de tu familia también está cerca y esa zona siempre me ha parecido como sacada de un cuento.

—Por supuesto. —Alex jugó nervioso con sus manos. De todas las posibilidades que había imaginado, que Irene aceptara tan rápido y se comportara de un modo tan frío y razonable ni siquiera se le había pasado por la cabeza. ¿Dónde estaba aquella mujer tan apasionada que le había dicho que ya no lo amaba? En un intento por buscarla, sacó un tema que se había jurado no mencionar en su presencia—. Supongo que querrás saber qué pasó en la fiesta de lord Redford.

Ella se mordió el labio inferior y, tras unos segundos, dijo:

—No, la verdad es que no.

Alex tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no levantarse indignado y preguntarle que cómo era posible que no quisiera saberlo. ¿Acaso no le importaba?

—Cuando te vi tan enfermo, me di cuenta de que lo único que importa es que estés bien. Ni tú ni yo volveremos a ser aquellos adolescentes que pasaban tantas horas juntos. Tú no eres un caballero andante, eres un hombre de carne y hueso con defectos y virtudes, y yo —sonrió sin humor— he asumido que hay una parte de tu pasado que no me pertenece, y de la que no tengo derecho a saber nada.

¿Como que nada? Todo lo que había hecho Alex en su vida lo había hecho por ella. Todo él, su vida, su pasado, su presente, su futuro, todo le pertenecía a Irene y ¿ahora a ella no le interesaba?

—He aceptado que nos casemos. No quiero que mi familia vea mancillada su reputación, y mucho menos ahora que James y Tilda van a tener un bebé. Seguro que tú y yo llegaremos a tener una vida confortable. —Se levantó y se acercó a una de las estanterías llenas de libros—. Tú podrás regresar a Francia cuando te apetezca, y yo seguiré aquí con mis cosas.

Alex iba a decirle que no tenía intención de regresar a Francia, pero se dio cuenta de que tal vez sí tuviera que hacerlo y, aunque lo dolió en el alma ver que Irene daba por sentado que su matrimonio iba a ser tan distante como muchos de los matrimonios de conveniencia que llenaban las filas de la alta sociedad, pensó que era mejor así.

—Además —prosiguió ella—, tu padre y el mío se alegrarán muchísimo, y a Robert y a Eleanor siempre los he considerado como si fueran mis propios hermanos.

¿Y a él?

—Si quieres, esta noche en la cena podemos comunicárselo a todos; aunque seguro que ya se lo imaginan. —Irene hablaba como si estuviera organizando una excursión al campo.

—De acuerdo —dijo él, todavía sin saber qué había pasado con su apasionada enamorada.

—¿Te encuentras bien, Alex? —Se le acercó y le tocó la frente—. No tienes fiebre, pero tal vez deberías acostarte.

Él se levantó de golpe. Irene tenía razón. No tenía fiebre pero había empezado a sudar, y las manos todavía le temblaban. Y el hecho de tenerla tan cerca no lo ayudaba demasiado.

—Estoy bien —respondió.

—Entonces, será mejor que vaya a organizar el menú para la cena de esta noche.

Tenía que irse de allí cuanto antes. Aparentar indiferencia hacia Alex la estaba matando, pero había llegado a la conclusión de que si quería sobrevivir a ese matrimonio tenía que asegurarse por todos los medios de no entregarle su corazón. Al menos no del todo. Había conseguido mantener la calma durante toda la conversación, pero tocarle la frente había sido un error. Los dedos le escocían de las ganas que tenía de acariciarlo y sentía un nudo en el estómago cada vez que le miraba los labios.

—Por supuesto —dijo Alex acercándose a ella—. ¿Y tú, te encuentras bien?

—Sí, claro. —Movió el cuello para aliviar algo la tensión que tenía allí acumulada—. Es solo que esta noche… —Dejó la frase a medias y, al recordar que se la había pasado sentada en una silla junto a su cama, rezando para que no se muriera, sujetándole la mano con todas sus fuerzas, se sonrojó y quiso apartarse. Pero él no se lo permitió, y le atrapó los dedos con los suyos.

Por fin.

—¿Te duele el cuello? —le preguntó, colocándose a su espalda.

Ella iba a decir que no, pero cuando las manos de Alex se posaron allí y empezaron a darle un ligero masaje, lo único que salió de sus labios fue un suspiro.

—No deberías haberte quedado toda la noche en esa silla —susurró él junto a su oído antes de depositar un leve beso en su cuello, justo debajo del lóbulo.

Irene cerró los ojos y, aunque una pequeña parte de ella le decía que se apartara, se sentía tan feliz de que Alex no hubiera muerto y de que estuviera allí tocándola, que le fue imposible.

—Deberías haberte ido a tu cama.

Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero Irene tuvo la sensación de que la voz de Alex temblaba un poco al pronunciar esa última palabra.

—No tenías por qué quedarte toda la noche a mi lado —susurró de nuevo, y esta vez le dio un beso en la nuca mientras enredaba un dedo en su pelo para robarle la cinta sin que ella se diera cuenta.

Irene volvió a suspirar y, sin abrir los ojos, desveló uno de sus secretos.

—Sí tenía por qué.

Las manos de él se apartaron de sus hombros, e Irene lo lamentó al instante. En la biblioteca no se oía nada; el latido de su propio corazón hacía que le resultara imposible oír ninguna otra cosa. Abrió los ojos y vio a Alex de pie frente a ella, a escasos centímetros, mirándola con tanta intensidad que sintió un cosquilleo por todo el cuerpo, igual que cuando se sumergía en el lago helado un día de verano.

—Creo que será mejor que me vaya —dijo cuando pudo recobrar la voz—. Tengo muchas cosas que hacer.

Él dejó que se fuera, y observó cómo se cerraba la puerta de la biblioteca sin dejar de acariciar ni un segundo la cinta que tenía entre los dedos.

Hawkslife escuchaba atento lo que le estaba contando James Morland. El recién retirado halcón había aparecido horas antes en compañía de Robert Fordyce, el hermano menor de Alex, y se había apresurado a ponerlo al día de lo sucedido.

La presencia de Robert no era casual, Hawkslife llevaba días pensando que el joven podía llegar a convertirse en un buen halcón, por supuesto con el entrenamiento adecuado, y le había pedido a James que se lo presentara. Además, ahora que la señorita Charlotte estaba bajo su protección, le iría bien tener a alguien de su edad para conversar.

La misión de la noche anterior había sido todo un éxito, a pesar del envenenamiento de Alex, pues la señorita Grey estaba a salvo, y les había prometido que les entregaría todos los papeles que David había dejado a su cuidado. La muchacha estaba muy dolida por el asesinato de su prometido, y se sentía muy culpable por haber caído en las garras de madame Antonia. Hawkslife le dijo que no se preocupara, pero no sabía si sus palabras la habían consolado demasiado, así que se alegró muchísimo de ver al joven Fordyce. Hechas las presentaciones, Charlotte y Robert se quedaron tomando el té en la sala de estar de la residencia del profesor, y este se llevó a James a su despacho.

—¿Fordyce está bien?

—Sí, estoy convencido de que se recuperará, pero un par de días de reposo no le irían nada mal.

—No, supongo que no.

—¿Qué ha contado la señorita Charlotte?

—No demasiado —respondió Hawkslife—, pero no es de extrañar. Al parecer, pocos días antes de su asesinato, el señor Faraday le entregó unos cuadernos para que se los guardara. Ella dice que solo contienen números y gráficos, y que decidió dejarlos en la escuela en la que trabajaba. Por suerte, tuvo el buen tino de no desvelar su existencia a nadie. Luego la acompañaré a buscarlos. Habría ido antes, pero quería contarle a Fordyce que hemos arrestado a los franceses.

—¿Cuándo?

—Anoche. Nuestros dos amigos franceses debieron de enterarse de que el duque de Rothesay y el coronel Casterlagh iban a asistir a la fiesta de lord Redford, y decidieron aprovechar que no estarían en la ciudad para acercarse al puerto. Nuestros hombres esperaron a que entraran en el almacén donde se guardaban las armas antes de apresarlos. Hemos decidido dejar el almacén intacto para que ni el duque ni el coronel sospechen nada. Lo primordial es que nos lleven hasta Mantis y si creen que toda la operación se ha echado a perder, no lo conseguiremos.

—¿Y dónde están ahora los franceses?

—Alojados cómodamente en una celda británica. Por desgracia, ambos están muy bien entrenados y nos está costando persuadirlos de que nos cuenten algo. Pero, tal como les he dicho, tenemos todo el tiempo del mundo.

—¿Cree que podrían entregarnos a Mantis?

—Lo dudo. Por lo poco que han dicho, son agentes de Napoleón y su función era la de emisarios, meros correos incluso; dudo que jamás hayan entrado en contacto con nadie que esté por encima del duque o del coronel. Aunque sin duda pueden sernos muy útiles, pues disponen de información logística y conocen detalles sobre muchas de las operaciones en las que seguro que están metidos nuestros traidores. Ahora que los hemos sacado de escena, y aprovechando que la recuperación del señor Fordyce descolocará a Rothesay y Casterlagh, otro de nuestros hombres, un halcón, se hará pasar por el nuevo emisario de Napoleón.

—¿Otro halcón?

—Sí. En realidad es uno de los pocos amigos que tiene Alex Fordyce, dentro de la Hermandad, claro está. Se llama Henry Tinley y también ha pasado mucho tiempo en Francia, así que puede hacerse pasar por galo a la perfección. Llegará dentro de tres días, lo que nos dará algo de tiempo para aflojar la lengua de nuestros huéspedes y tratar de averiguar qué trataba de esconder David Faraday en sus cuadernos.

—Y yo que pensaba que me iba a aburrir…

—Por cierto, creo que tengo que felicitarle. —Ante la mirada atónita de James, Hawkslife le tendió la mano. Este sabía de sobra que todos los halcones creían que estaba hecho de hielo y que no tenía emociones—. Me han dicho que va a ser padre, mis más sinceras felicitaciones; lo hará muy bien.

—Gracias. —James estrechó la mano del maestro halcón y se dio cuenta de que pocas veces lo había visto tan sincero, tan humano.

—Tenemos que averiguar quién es Mantis y resolver todo esto cuanto antes. —Se quedó pensativo unos segundos y, para sorpresa de James, Hawkslife añadió—: Me gustaría que Fordyce encontrara lo mismo que usted.

—¿Por eso quería conocer a Robert?, ¿para tener un sustituto?

—No, al menos no del todo. —El profesor se sentó en una butaca—. Llevamos observando a Robert desde hace unos años. Es un joven inteligente, como sus dos hermanos mayores, y muy visceral, quizá demasiado, algo que a usted seguro que le resultará familiar. Para la Hermandad, sería de lo más útil contar con un hombre así entre sus filas, pero usted sabe que nunca hemos obligado a nadie, y en el caso de Robert no creo que podamos convencerlo. Me temo que cuando se entere de que todo lo que le ha pasado a su hermano Alex ha sido «gracias» a la Hermandad, no querrá saber nada de nosotros.

Capítulo 25

El ama de llaves del señor Hawkslife les sirvió el té y Robert buscó algún tema de conversación. Jamás había visto a una mujer tan guapa y tan triste como Charlotte Grey. Era alta y morena, con unos preciosos ojos color esmeralda, y aunque trataba de mantenerse distante y valiente, era obvio que estaba asustada.

—Señorita Grey —dijo—, el señor Hawkslife me ha dicho que es usted maestra.

—Sí, bueno, lo era. Antes —respondió ella antes de beber un poco de té.

—¿Antes?

—Antes de que muriera David. Seguro que usted le conocía, David Faraday.

Al escuchar ese nombre tan familiar, Robert la miró de otro modo.

—Por supuesto, David era un gran amigo de mi hermano mayor.

—Usted es Robert Fordyce —dijo Charlotte al relacionar los nombres—. Al parecer, solo me falta conocer a su hermana.

—Eleanor —dijo él, pero de repente algo le sonó extraño—. Supongo que conoció a William a través de David, pero ¿a Alex?

La puerta se abrió, y James y Hawkslife entraron en el salón.

—No se preocupe, señorita Grey —dijo el profesor—, puede usted contarle lo que pasó al joven Fordyce.

Robert los recorrió a todos con la mirada hasta detenerse de nuevo en la muchacha.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Cuándo conoció a Alex?

—Anoche, cuando me salvó de ser subastada en la fiesta de lord Redford.

—¿Alex?

—Sí, fue muy valiente. —Charlotte se secó una lágrima—. Después de lo de David me asusté mucho, él era como un hermano para mí. Sí, ya sé que todo el mundo creía que éramos amantes, o que estábamos comprometidos, pero no era así, aunque no me habría importado. Días antes de morir, me dio unos cuadernos y me pidió que se los guardara. No era la primera vez que me pedía algo así, creo que tenía la sensación de que alguien estaba observándolo. —Sonrió y se secó otra lágrima—. Era muy cuidadoso con su trabajo, no confiaba en nadie, o en casi nadie. William Fordyce era de los pocos hombres a los que había entregado su amistad. Tan pronto como me enteré de la muerte de David supe que no había sido un robo, como decían los periódicos, y me asusté. Abandoné la escuela, no quería poner en peligro a mis niñas —explicó—. Y busqué otro trabajo. Todavía no me puedo creer que fuera tan estúpida como para caer en las garras de madame Antonia. Anoche iban a subastarme, y al parecer, según me ha contado el señor Hawkslife, los hombres que iban a comprarme estaban interesados en obtener cualquier información que pudiera darles sobre David. —Se estremeció solo de pensarlo—. Si no hubiera sido por su hermano, seguramente hoy estaría muerta.

—¿Alex la salvó?

—Sí.

Robert, que hasta entonces había estado sentado, se levantó de golpe.

—Y supongo que no le envenenaron porque hubiera hecho trampas jugando a las cartas, ¿no? —dirigió la pregunta a James.

—No —respondió este mirándolo a los ojos.

—Y usted es algo más que un profesor de Oxford, ¿no es así?

—Algo más —respondió Hawkslife—, pero creo que la respuesta a esa pregunta deberíamos dejarla para cuando todo esto haya acabado. ¿No le parece?

Robert se quedó mirando a los dos hombres y luego se acercó a la joven.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Grey. Espero volver a verla, pero ahora me tengo que ir.

—Te acompaño —dijo James.

—No, prefiero estar solo —se apresuró a responder el joven—. Y seguro que tú tienes muchas cosas que hacer. —Con esas palabras, y muchas incógnitas en su cabeza, Robert Fordyce abandonó la residencia del profesor Hawkslife con una única cosa clara: tenía que hablar con su hermano.

Después de hablar con Irene, Alex se quedó en la biblioteca un rato más, pensando en lo que había sucedido. Ella había sido razonable, fría y distante, pero había aceptado casarse con él y se había pasado toda la noche sentada a su lado. Y se había estremecido cuando le había dado un beso en el cuello. Se enredó la cinta en los dedos y trató de ser optimista; al cabo de dos semanas se casarían, y cuando todo aquello terminara, podría dedicar todo el tiempo del mundo a reconquistarla, a seducirla. Se levantó y se dirigió al escritorio en busca de papel y una pluma para escribir la carta que mandaría a los periódicos para anunciar su inminente boda, pero apenas había dado unos pasos cuando Robert entró hecho una furia y le dio un puñetazo que lo derribó encima de la alfombra.

—Empiezo a cansarme de que me pegues, Robert —dijo Alex, frotándose la mandíbula—. ¿Se puede saber a qué viene esto?

—Esto es por haberme mentido durante todos estos años y haber permitido que creyera que eras un indeseable —contestó el joven, emocionado, agachándose para ayudarle—. Y esto —añadió abrazándolo con sentimiento— es por ser mi hermano mayor y haber conseguido salir con vida de… de sea lo que sea que estés metido.

Alex respondió al gesto y sintió cómo se le humedecían los ojos. Robert lo abrazaba como cuando eran pequeños y tenía miedo de algo. Estuvieron así varios minutos, hasta que por fin Robert se apartó sin tratar de disimular sus lágrimas.

—¿Me perdonas? —preguntó, igual que si hubiera cometido una travesura.

—¿Por qué? —quiso saber Alex con el corazón en un puño.

—Por no haber confiado en ti, por haberte dicho todas esas tonterías. Por todo.

—No hay nada que perdonar.

—Acabo de conocer a la señorita Charlotte Grey y me ha contado lo que sucedió anoche —prosiguió el joven al ver que su hermano enarcaba una ceja a la espera de una explicación—. Y también he conocido a Hawkslife.

—Creo que será mejor que me siente —dijo Alex, que aún estaba débil por culpa del veneno, o eso se dijo a sí mismo—. ¿Has conocido a Hawkslife? ¿Qué te ha contado?

—Nada, pero me ha dejado entrever que quiere hablar conmigo.

Alex mataría con sus propias manos a su mentor si se atrevía a arrastrar a Robert al infierno que él había vivido.

—No te preocupes —lo tranquilizó este como si le hubiera leído la mente—, aunque no me haya dicho nada, me ha bastado con ver la cara de James para saber que no te gustaría la idea. La señorita Charlotte me ha explicado lo que hiciste anoche por ella, y que fue por eso por lo que te envenenaron.

—Sí, fue por eso.

—Y James parecía estar al tanto de todo. ¿Por qué no me lo dijiste? Yo podría haberte ayudado.

—No, Robert. —Levantó la mano para hacerlo callar—. Sé que podrías haberme ayudado, de hecho, en otras circunstancias te confiaría incluso mi vida, pero —cerró los ojos y tragó saliva— esto tenía que hacerlo en solitario. Solo de pensar en que podrías correr peligro se me para el corazón.

—¿Y cómo crees que nos sentimos Eleanor y yo cuando James nos dijo que casi te mueres envenenado? ¿Cómo crees que se sintió papá?

—Lo sé, Robert, y lo siento. Te prometo que cuando todo esto termine os contaré la verdad, solo te pido unos días más y, por favor, no le digas nada a papá.

—¿Por qué? —Lo miró extrañado—. Si él supiera la verdad, seguro que se sentiría aliviado. Dios, si yo todavía no la sé y ya me siento mucho mejor. Alex, ¿no crees que haya llegado el momento de que confíes en nosotros?

—Siempre he confiado en vosotros, pero todavía no puedo correr el riesgo. Estamos a punto de atrapar a unos hombres que pueden conducirme hasta el responsable de la muerte de William, ¿lo entiendes?

Robert se paseó nervioso por la habitación antes de responder:

—Lo único que entiendo, Alex, es que William está muerto y eso sí que no tiene remedio, pero tú estás vivo y, al parecer, tienes una segunda oportunidad para ser feliz. No quiero volver a perderte. Papá no lo soportaría, y nosotros tampoco.

—No vais a perderme. Ahora que sé que cuento con vuestro apoyo, haré todo lo que pueda y más para salir con vida de esta. Pero tengo que hacerlo, Robert. Te prometo que cuando todo esto termine sabréis la verdad. Toda la verdad.

Permanecieron un rato en silencio y Robert fue el primero en hablar.

—Está bien, de acuerdo. No diré nada.

—Gracias.

El joven sonrió y optó por cambiar de tema.

—Dime una cosa, ¿has podido hablar ya con Irene?

—Sí. —Alex no pudo evitar sonrojarse—. Nos casaremos dentro de dos semanas. ¿Crees que podrías ser mi padrino?

Robert le dio otro abrazo tan emotivo como el de antes.

—Pues claro, será todo un honor. ¿Cuándo piensas decírselo a papá y a Eleanor?

—Esta noche. Irene nos ha invitado a cenar a todos y aprovecharemos la ocasión.

—Bueno, pues será mejor que me vaya a casa a cambiarme. Siento el puñetazo, Alex.

—No pasa nada, casi se ha convertido en una especie de tradición, pero abstente de repetirlo el día de la boda.

—Lo intentaré.

Ambos hermanos se despidieron, y Alex se quedó en la biblioteca de los Morland, esperando impaciente a que James llegara y lo pusiera al día de todo. Por suerte, su compañero halcón no tardó en aparecer y le contó lo que Hawkslife le había dicho sobre el arresto de los franceses, la llegada de Henry Tinley y los cuadernos de David Faraday.

—Vaya, me alegro de que Henry venga a Inglaterra. Lleva mucho sin aparecer por aquí, aunque es una lástima que no pueda asistir a la boda si está representando el papel de emisario francés.

—¿Boda? —preguntó James haciéndose el tonto—. ¿Qué boda?

—Tu hermana ha aceptado casarse conmigo —contestó él algo nervioso—. Íbamos a decíroslo esta noche a todos.

—Me alegro, Alex. De verdad. —James estrechó la mano de su amigo y lo miró a los ojos—. Tienes que contarle la verdad, solo así podréis ser felices.

Alex se levantó de nuevo y empezó a pasear de un lado a otro de la biblioteca.

—No puedo, todavía no. Quizá cuando todo esto termine. —Vio que el otro se lo iba a discutir, y añadió—: Desde que la conocí, y yo solo tenía ocho años, no ha pasado un solo día en que no haya pensado en Irene. Han sucedido muchas cosas entre los dos, y… necesito tiempo.

—Está bien, pero tienes que saber que acepto porque sé que al final terminarás por hacerla muy feliz. ¿Te has vuelto a marear? —preguntó luego, cambiando de tema.

—No, pero todavía me duele la cabeza y me tiemblan algo las manos.

—Es normal. Supongo que esta noche, después de la cena, tienes previsto regresar a tu casa, ¿no?

—Claro, no quiero dañar la reputación de tu hermana más de lo necesario.

—Perfecto. Mañana podemos ir juntos a ver a Hawkslife, a ver si entre los dos resolvemos esto cuanto antes.

Alex sintió un nudo en la garganta, era la primera vez desde que había entrado a formar parte de la Hermandad en que no se sentía solo, y era una sensación que le gustaba.

—Gracias.

—De nada. —James se levantó—. Es todo un placer trabajar contigo, cuñado —añadió con una sonrisa antes de salir de la biblioteca para ir a ver a su esposa.

Tras su partida, Alex volvió a quedarse solo y, de repente, se dio cuenta de que estaba sonriendo.

La cena fue relativamente relajada. Después de unos incómodos minutos iniciales en los que Alex e Irene comunicaron a sus familias que iban a casarse al cabo de dos semanas, el ambiente se distendió, y entre plato y plato comentaron los detalles de la ceremonia y el pequeño banquete que celebrarían después para sus invitados. Tanto los Morland como los Fordyce coincidían en que querían que el acto fuera íntimo, y también estuvieron de acuerdo en que celebrarlo en Northumberland era una gran idea; y de lo más romántica, según Isabella y Eleanor. Alex e Irene no pudieron estar ni un segundo a solas y, al terminar, él regresó a su casa para guardar las apariencias.

En el carruaje, de camino a la mansión Fordyce, Alex pensó en que Irene apenas lo había mirado durante toda la noche, de hecho, se había esforzado por esquivar sus ojos en todo momento. Por no mencionar que cuando Procter anunció la cena y él le ofreció el brazo para acompañarla al salón, ella había optado por seguir charlando con Tilda y fingir que no se daba cuenta del detalle.

En la soledad de su habitación, se reconfortó pensando en que había aceptado casarse con él y se dijo a sí mismo que lo único que pasaba era que estaba nerviosa. Para convencerse todavía más, buscó la trenza que había confeccionado con sus cintas de pelo y añadió la última. La colocó encima y, tras acariciarla una vez más, se tumbó en la cama. Al día siguiente volvería a verla y hablaría con ella.

Alex no habló con Irene ni al día siguiente ni al otro, ni al otro. De hecho no lo hizo hasta el día de la boda. Sí, se veían a diario, pero solo para comentar detalles sobre la ceremonia o el banquete, y ella siempre se aseguraba de que no estuvieran solos. Al principio, Alex no se dio cuenta, pero tras varios intentos fallidos de quedarse a solas con su prometida, no tuvo más remedio que asumir que Irene, si bien pretendía seguir adelante con la boda, no tenía intención de estar con él más de lo necesario. Le dolió verla tan decidida a mantener las distancias, y ocupó su mente con los documentos de David Faraday, que por el momento no parecían tener ni pies ni cabeza, y con los datos que habían conseguido de los presos franceses.

Por otra parte, después de la fiesta de lord Redford, el duque de Rothesay y el coronel Casterlagh por lo visto habían decidido quedarse unos días más en la mansión de su depravado amigo y todavía no habían vuelto a la ciudad. Tanto Alex como Hawkslife estaban convencidos de que ese repentino interés por la vida campestre se debía a que no querían levantar sospechas sobre el envenenamiento del joven halcón, pero no tenían ninguna duda de que varios de sus esbirros habían estado en Londres buscando a Charlotte. Por suerte, no la encontrarían jamás. Quizá Henry Tinley pudiera ayudarles a descubrir algo más sobre Mantis, y ya solo faltaban unos días para su llegada.

La semana antes de la boda fue incluso peor. Tanto los Fordyce como los Morland se instalaron en la mansión que la familia de la novia tenía en Northumberland, así que Alex, no solo no podía estar a solas con Irene, sino que no tenía nada que hacer. Hawkslife le había dicho que no se preocupara, que unos días de descanso le irían bien, y que si averiguaba algo encontraría el modo de comunicárselo. Por las noches apenas podía dormir, pues o bien tenía pesadillas sobre la guerra o soñaba con tener a Irene entre sus brazos y se despertaba excitado como un joven de dieciocho años. Si solo hubiera podido besarla una vez más, tal vez habría conseguido tranquilizarse, pero ella se las ingeniaba para hacer imposible toda intimidad y, si por casualidad se encontraban en un pasillo, ni siquiera lo miraba a los ojos.

Era de lo más frustrante, y su corazón no podía soportar esa frialdad durante más tiempo. Solo faltaba una noche más, unas cuantas horas e Irene Morland se convertiría en su esposa. Desistiendo de dormir, Alex se levantó de la cama y se sentó junto a la ventana para ver cómo amanecía.

Capítulo 26

Irene estaba sentada frente al espejo en una de las habitaciones que había en la parte trasera de la iglesia. Estaba muy nerviosa y asustada, y su padre trataba de reconfortarla cogiéndole la mano.

—Tranquila, Irene, todo saldrá bien —le dijo el barón—. Ya lo verás.

—Tengo miedo, papá —reconoció ella, y se secó una lágrima con cuidado de no mancharse los guantes.

—Lo sé, princesa, pero Alex te quiere. No, no me mires así, sabes que es verdad. Lo único que tienes que hacer es darle una oportunidad.

—No me quiere, al menos no como tú y mamá os queríais, y no sé si puedo seguir dándole oportunidades, no en cuanto a mi corazón se refiere. No lo soportaría.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí? —le preguntó su padre serio—. Sabes perfectamente que no te habría obligado a casarte con él.

—Lo sé. Acepté el matrimonio porque no podía negarme. No tiene sentido, lo sé. Pero aquella noche, cuando le envenenaron, supe que no podría soportar perderle. Tal vez así, aunque él nunca me ame, consiga tener algo de paz.

El barón se acercó a su hija y le dio un beso en la mejilla.

—Alex te necesita, Irene, tanto como lo necesitas tú. Confía en mí y habla con él.

—De acuerdo, papá. —Por algún motivo, sus palabras la reconfortaron y por fin se puso en pie—. Será mejor que salgamos.

—Por supuesto. —Le ofreció el brazo—. Eres la novia más guapa que he visto nunca, exceptuando a tu madre, claro.

—Gracias, papá.

Salieron de allí y, al tomar el pasillo que conducía al altar, Irene vio a Alex allí de pie y el resto del mundo desapareció.

Alex estaba muy nervioso, a pesar de que tanto Robert como James habían hecho todo lo posible para tranquilizarlo. Habían pasado la mañana charlando con él de tonterías. Incluso su padre, con el que mantenía una especie de tregua desde el envenenamiento, le había ofrecido tomar una copa juntos antes de salir para la iglesia. Ahora estaba de pie frente al sacerdote que iba a casarlos. Este le había echado un sermón sobre los votos matrimoniales y ahora no dejaba de mirarlo de reojo, pues estaba convencido de que el motivo de que se casaran con tantas prisas era el embarazo de Irene. Alex le dijo que no era así, aunque en su fuero interno pensó que le gustaría muchísimo que sí lo fuera. Y mientras tenía la mirada fija en uno de los ramos de flores que había en el altar, sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca y supo que ella había entrado.

Ladeó la cabeza y se quedó sin aliento. Alex había oído decir un montón de veces que las novias estaban radiantes, pero en el caso de Irene era verdad. Estaba guapísima con aquel vestido de seda marfil que había pertenecido a su madre. Llevaba el pelo recogido y adornado con unas simples perlas. Alex sintió algo de pena al ver que no lucía ninguna cinta que luego él pudiera guardar como recuerdo. Deslizó la mirada hacia su escote, donde vio un pequeño lazo; tendría que conformarse con eso.

El barón la acompañó junto a Alex y este le levantó el velo. Cuando se miraron a los ojos, el corazón de él casi se detuvo. No sabía cómo ni cuándo, pero conseguiría que aquella mujer fuera la más feliz del mundo.

El sacerdote dijo algunas palabras, que penetraron en los oídos de Alex sin dejar huella, y por fin llegó el momento de pronunciar sus votos. Cogió la mano de Irene y pronunció cada palabra desde lo más profundo de su alma, rezando para que ella supiera que decía de corazón cada una de ellas, y, tras quitarle el guante, le deslizó la alianza en el dedo muy, muy despacio. Irene parpadeó dos veces y se observó atónita la mano. Al oír su nombre, repitió los votos aparentemente también con sinceridad, pero sin levantar la cabeza. Alex le tendió la mano y, con dedos temblorosos, ella le colocó el anillo. Al terminar, iba a apartarse pero él entrelazó los dedos con los suyos y no la soltó. El párroco los miró con desaprobación, pero Alex ni se inmutó; levantó sus manos entrelazadas y depositó un suave beso en los nudillos de Irene. El hombre se dio por vencido y tras declararlos marido y mujer le dijo que podía besar a la novia.

Alex se volvió despacio hasta quedar frente a ella y le colocó un dedo bajo la barbilla para levantarle la cabeza. Al verle los ojos, se quedó sin aliento: Irene estaba llorando, pero en sus labios se dibujaba también una trémula sonrisa. Inseguro, le acarició la mejilla muy despacio y se inclinó.

—¿Puedo besarte? —le susurró al oído.

Ella no respondió, sino que se limitó a asentir con la cabeza, y ese gesto bastó para que su marido se acercara un poco más y capturara sus labios con los suyos. A ninguna de las bodas a las que Irene había asistido los recién casados se habían besado de aquel modo, como si no hubiera nadie más en la iglesia, pero Alex lo hizo. Fue un beso corto pero apasionado y, al terminar, apoyó la frente contra la de ella durante un segundo.

—Te he echado de menos —susurró de nuevo, pero se apartó antes de que Irene pudiera reaccionar y preguntarle a qué se refería.

Las felicitaciones de sus hermanos la sacaron de su ensimismamiento y pronto ambas familias y los pocos invitados que habían asistido al enlace regresaron a la mansión para celebrar el pequeño pero bien nutrido banquete. Durante el ágape, Alex no pudo volver a hablar con su esposa, pues ambos estuvieron ocupados escuchando los buenos consejos de sus hermanos. Terminada la comida, todo el mundo empezó a impacientarse por irse y, dado que ni los Fordyce ni los Morland parecían ser especialmente discretos, ni siquiera trataron de disimular y se fueron cuanto antes.

—Por fin solos —dijo Alex después de despedir a James—. ¿Estás cansada?

—No. Bueno, un poco —respondió Irene, nerviosa—. Ha sido una boda preciosa.

—Sí, lo ha sido. —Alex cogió una botella de champán y sirvió dos copas—. Toma.

—Gracias, aunque la verdad es que nunca me ha gustado demasiado —dijo ella al aceptar la bebida.

—No te preocupes, solo quería brindar contigo —contestó él con una media sonrisa.

—Oh.

—Por ti —murmuró Alex mirándola a los ojos antes de vaciar su copa.

Ella dio solo un sorbo y se sonrojó de pies a cabeza.

—Creo que iré a… nuestra habitación —dijo en voz baja—. Tengo que…

—Ve, yo me quedaré aquí un rato. —Le acarició el brazo.

Irene se fue del salón y subió despacio la escalera.

Habían decidido que vivirían en la casa que Alex tenía en Londres, herencia de un hermano de su padre al que casi no conocía. Era una mansión en pleno Mayfair. Alex nunca había vivido allí, pero se había asegurado de que todo estuviera listo para cuando regresaran de Northumberland. Sin embargo, no se instalarían en ella hasta al cabo de unos días, pues sus respectivos padres habían insistido en que se quedaran un tiempo en el campo; una especie de luna de miel, ya que Alex no podía irse de viaje por el momento. A este le dolía no poder regalarle un viaje a su esposa; le hubiera encantado poder llevársela a Italia, o a Grecia. Quizá algún día pudiese hacerlo y disfrutar de esos preciosos paisajes con ella a su lado.

Se quedó mirando las llamas que bailaban en la chimenea y pensó en lo distinto que podría ser todo si catorce años atrás no hubiera decidido entrar a formar parte de la Hermandad. Tal vez ahora llevaría años casado con Irene y quizá incluso tendrían ya una niña, o un niño. Se sirvió otra copa de champán y la vació de un trago. De nada servía pensar en los quizá, lo que tenía que hacer era encontrar a Mantis cuanto antes y así podría dedicar el resto de su vida a Irene.

Ella estaba arriba. Seguramente se habría deshecho ya el peinado, y su preciosa melena le caería por la espalda. Solo de pensar que iba a poder besarla le temblaba todo el cuerpo. Cerró los ojos, respiró hondo y abrió la puerta para ir a enfrentarse a su destino.

Irene estaba sentada frente al tocador, con la mirada fija en su reflejo, cuando oyó cómo se abría la puerta. Sin darse la vuelta, levantó la vista y vio a Alex en el espejo; se había desabrochado los dos botones superiores de la camisa y se había quitado la chaqueta, pero aparte de eso se lo veía igual de impecable. Era el hombre más atractivo que había visto jamás, y solo con mirarlo se le aceleraba la respiración. Él se acercó despacio, sin apartar los ojos de ella ni un segundo, y no se detuvo hasta quedar tras su espalda.

—¿Puedo? —preguntó, quitándole el cepillo de las manos.

Irene soltó el cepillo que ni siquiera recordaba que sostenía y asintió. Alex empezó a peinarla con suavidad, fascinado con la textura y el color del pelo de su esposa.

—Cuando éramos pequeños, tú me peinabas a mí —dijo en voz baja.

Ella había cerrado los ojos sin darse cuenta, pero supo que él lo había dicho con una sonrisa en los labios.

—Siempre ibas despeinado —explicó—. Y me encantaba tocarte el cabello, era como tocar el de un dragón.

—¿Dragón? Vaya, y yo que creía que me había tocado el papel de príncipe Valiente —susurró acariciándole el cuello con la mano que tenía libre.

Ella movió la cabeza y suspiró, y Alex volvió a hablar:

—Abre los ojos, Irene. Mírame.

Ella tardó unos segundos pero al final hizo lo que él le pedía.

—¿Prefieres que me vaya? —Al verla abrir los ojos atónita se explicó mejor—: Si quieres podemos esperar. No es necesario que esta noche tú… —carraspeó—. Quiero que cuando hagamos el amor sea porque los dos lo deseemos. Dios sabe que no he podido darte la boda que mereces, ni siquiera puedo llevarte de luna de miel, pero esto —abrió los brazos como si quisiera abarcar la habitación entera—, esto sí que puedo controlarlo y, si tú quieres, estoy dispuesto a esperar. —Llevaba toda la vida esperando, así que unos días más no iban a matarle—. Si quieres podemos aguardar a que te sientas más cómoda conmigo. Estos últimos días ni siquiera hemos podido hablar a solas, así que supongo que todo esto será muy extraño para ti. —Le cogió una mano, pues necesitaba sentir su piel contra la suya—. Podemos esperar a que las cosas estén mejor entre tú y yo, y si —volvió a carraspear y se obligó a continuar—, y si nunca llegan a estarlo y quieres pedir la nulidad, podrás hacerlo.

Irene lo miró a los ojos.

—¿Estarías dispuesto a pedir la nulidad? —preguntó sin comprenderle.

—Estaría dispuesto a hacer cualquier cosa para que fueras feliz. —Seguramente se moriría si ella le decía que amaba a otro hombre, pero jamás la obligaría a seguir casada con él.

Ambos se quedaron mirándose a los ojos durante mucho rato, y Alex iba ya a apartarse cuando Irene le apretó la mano para evitarlo.

—Quédate.

—¿Estás segura? —susurró él acariciándole la mejilla.

—Sí, pero tengo miedo.

—Y yo.

—¿Tú? Tú sabes qué va a suceder. Yo, después de morir mi madre… —Se sonrojó—. Tilda me ha contado algunas cosas, pero James se ha puesto nervioso y…

—Chis. —Le colocó un dedo sobre los labios para hacerla callar—. Yo tampoco sé qué va a suceder. Ahora solo estamos tú y yo, olvídate de todo lo que crees que sé, de todo lo que crees que he hecho y piensa solo en mí y en los momentos que he compartido contigo, porque en eso es en lo único que pienso yo siempre. A todas horas.

Alex la ayudó a levantarse de la banqueta en que estaba sentada y se paró frente a ella.

—Llevo años soñando contigo —le dijo con reverencia—, con tu pelo —le acarició la melena—, tu piel —deslizó una mano por su escote hasta colocarla sobre su hombro y enredar los dedos en la cinta de su camisón—. Tu olor. —Se acercó y le rozó el cuello con la nariz para inhalar su aroma—. Tu sabor. —Se apartó y, tras mirarla a los ojos, inclinó la cabeza para besarla.

El beso empezó como una tentativa, y Alex tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tumbarla en la cama y hacerle el amor allí mismo. De repente, sintió las manos de Irene sobre su torso, tratando de desabrochar con torpeza los botones de su chaleco. Incapaz de dejar de besarla, optó por ayudarla y él mismo se abrió los botones de los puños y se quitó el chaleco.

Cuando Irene llegó al último botón, separó indecisa la tela de su camisa y colocó las manos en su torso. Él no pudo evitar gemir y ese sonido la conmovió hasta lo más profundo de su ser.

El beso se había convertido en un duelo de labios, la pasión que emanaba de Alex parecía tener la fuerza de un mar desbocado, e Irene era la costa en la que iban a morir todas esas olas. Los labios de él se negaban a abandonar los de ella y su lengua parecía adicta a su sabor. Ella le acarició el pecho hasta llegar al cuello de la camisa y tiró de ella hasta quitársela por completo. El sonido de la tela al caer al suelo no distrajo a ninguno de los dos, pero avivó la necesidad de Alex de sentir la piel desnuda de Irene contra su cuerpo.

Levantó las manos muy despacio y deslizó los tirantes del camisón por los brazos de su amada. Irene estaba tan aturdida por sus besos que tardó unos segundos en reaccionar, y tuvo el impulso de cubrirse con una mano, pero él le sujetó la muñeca y luego tiró de ella acercándola. Cuando sus torsos desnudos entraron en contacto, Alex respiró como si lo hiciera por primera vez en toda su vida, e Irene tembló de emoción. Ninguno de los dos había creído nunca que el sueño de estar en los brazos del otro pudiera hacerse realidad.

Alex trató de controlar sin éxito los latidos de su corazón y pensó que una buena idea sería dejar de besar a Irene y centrarse en recorrer a besos sus pechos. Sin embargo, esa alternativa tuvo el efecto contrario y, con cada beso que le daba en el cuello, en la clavícula, en un pecho, en el otro, en vez de calmarse se acercaba más a la locura. O a la felicidad. Ella respondía a esos besos con suspiros y temblores, hasta que cuando por fin Alex no pudo más y le apresó un pecho entre los labios y no lo soltó hasta saciarse, Irene se atrevió a deslizar las manos hasta los pantalones de él. Ella estaba ya desnuda, y Alex podía sentir el calor que emanaba de su dulce entrepierna a través de la tela de sus pantalones; la única barrera que impedía que perdiera totalmente la cordura. Cuando Irene, igual de tierna e insegura que antes, empezó a desabrochárselos, él decidió que si iba a arder en el infierno, bien podía darle al demonio motivos para reclamar su alma. Apartó los labios del pecho de su esposa y se puso de rodillas delante de ella. Le rodeó la cintura con los brazos y le dio cariñosos besos en el estómago y en el ombligo. La sintió temblar nerviosa, y vio que trataba de apartarse, pero consiguió convencerla de que no lo hiciera a base de besos y susurros.

—Irene, mi vida. —Le besó la cadera izquierda—. Mi amor. —La derecha—. Eres preciosa. —El ombligo otra vez—. Te necesito.

Despacio, ella volvió a relajarse y hundió los dedos en el pelo de él. Alex interpretó el gesto como una rendición y la besó donde de verdad quería hacerlo. Enterró el rostro entre sus piernas y, tras inhalar aquel perfume que lo perseguiría durante el resto de su vida, le besó ambos muslos con ternura para luego darle un beso apasionado en la parte más íntima de su ser.

Alex había oído hablar de ese tipo de besos. De hecho, una cortesana con la que había trabado cierta amistad le contó que era uno de los actos que más placer daba a una mujer. Él sintió curiosidad y, aunque todavía recordaba la vergüenza que había pasado, le pidió que se lo explicara. La mujer, que era la amante de un amigo suyo, así lo hizo, y se ofreció incluso para darle clases prácticas, pero Alex se negó. En el transcurso de los años, se había resignado a no estar con Irene, pero se había jurado a sí mismo que nunca compartiría caricias demasiado íntimas con nadie. Y si los besos entraban en esa categoría, aquel otro tipo de besos también. Así pues, si bien no era virgen y tenía incluso reputación de ser buen amante, nunca había intimado tanto con nadie. Y ahora se alegraba muchísimo de ello. Besar a Irene de aquel modo era maravilloso, y sentir que ella se estremecía de placer, que le temblaban las piernas, las manos, que suspiraba, que se sonrojaba bajo sus besos también. No podía imaginarse haciendo aquello con una mujer por la que no sintiera lo que sentía por la suya.

—Alex —farfulló ella—, no creo… —Tiró del pelo de él para apartarlo.

—¿Quieres que pare? —No quería hacerlo, pero si ella se lo pedía, lo haría—. ¿Te he hecho daño?

—No. —Se sonrojó—. Es que…

—¿Te gusta? —preguntó él, atreviéndose a darle un cariñoso beso en los húmedos rizos. Irene se estremeció y él repitió el gesto—. A mí me gusta muchísimo. Quiero besarte otra vez, por favor.

Levantó la vista y no apartó la mirada hasta que ella abrió los ojos y se la devolvió. Tenía las mejillas sonrosadas y en la frente le brillaban unas gotas de sudor. Jamás había visto a una mujer más hermosa y, al pensar que era su esposa, le dio un vuelco el corazón. Reteniendo la mirada de ella presa en la suya, se inclinó hacia adelante y la besó de nuevo. Irene volvió a cerrar los ojos, y aflojó los dedos para empezar a acariciarle el pelo.

—Chis…, tranquila. Piensa en lo mucho que te deseo, en lo mucho que… —«Que te amo», quiso decir, pero no lo hizo, pues deseaba que la primera vez que ella oyera esas palabras de sus labios lo mirara a los ojos. No quería que Irene pensara que solo eran fruto de la pasión—… lo mucho que quiero estar contigo.

Alex la besó, la acarició, la saboreó hasta que las piernas de ella ya no la sostenían y cuando alcanzó el orgasmo, se desplomó en sus brazos. Sin perder un segundo, la llevó hasta la cama, donde la abrazó y le recorrió el rostro a besos hasta que ella dejó de temblar. Sonrojada y sin saber muy bien qué hacer, Irene le devolvió el abrazo y le dio un tierno beso en los labios. Él le apartó el pelo de la cara y, tras otro beso, se levantó un instante para quitarse los pantalones.

Aquel día en el carruaje, Irene había podido tocarle, pero ver a Alex desnudo en todo su esplendor la dejó sin habla. Aquel hombre no se parecía en nada a las insulsas descripciones que había leído. El primer adjetivo que le vino a la mente para describirlo fue «magnífico». Sí, era magnífico, maravilloso, extraordinario, y ella no tenía ni idea de qué hacer con él. Alex pareció leerle la mente, pues volvió a tumbarse a su lado y le dio otro beso.

—Recuerda lo que te he dicho antes; olvida todo lo que crees que he hecho. Solo importamos tú y yo, y tienes que saber que jamás, jamás, he sentido por ninguna mujer lo que siento estando contigo. —La besó, dispuesto a conquistarle el alma y, al terminar, la miró a los ojos—. Quiero hacer el amor contigo, pero quiero, no —cerró los ojos y tragó saliva—, necesito, que tú también lo desees. —Con voz temblorosa, añadió—: Sé que no querías casarte conmigo, al menos no en estas circunstancias, y sé que no soy lo que esperabas, pero ¿quieres hacer el amor conmigo, por favor?

Irene lo miró con lágrimas en los ojos, lágrimas que no quería derramar en ese instante tan precioso. Alex tenía razón, cuando soñaba con casarse con él, las circunstancias que imaginaba eran muy distintas. Y sí, el chico con el que había soñado no era como el que tenía entre los brazos, pero aquel estaba resultando ser todo un hombre. Uno con muchas capas, y que parecía tener un corazón increíble oculto tras esa falsa fachada. Alguien de quien se podía enamorar más profundamente de lo que jamás había creído.

—Sí —levantó una mano y le acarició la mejilla—, quiero.

Esas dos palabras bastaron para que un escalofrío recorriera a Alex entero, y, tras cerrar los ojos unos segundos, le dio un beso capaz de derretir las pocas dudas que a ella le quedaran sobre si había hecho bien al arriesgarse con él. La lengua de Alex conquistó su boca como un ejército decidido a no hacer prisioneros y con las manos recorrió sus curvas igual que un emigrante un país extranjero. Y cuando creía que iba a alcanzar de nuevo las estrellas, Alex se colocó encima de ella e interrumpió el beso.

—Creo que va a dolerte un poco —le dijo, al mismo tiempo que deslizaba la punta de su pene dentro del sexo de ella.

Irene se tensó y trató de juntar las piernas en un acto reflejo, pero él volvió a besarla hasta que consiguió relajarla de nuevo.

—Tranquila, soy yo. —«Y he nacido para estar aquí», pensó Alex, pero no se atrevió a decirlo. Con un último y suave movimiento de caderas, se hundió del todo en su interior y ambos abrieron los ojos para mirarse.

Los dos se dijeron sin palabras que se necesitaban, que se amaban, que habían nacido para estar con el otro, pero ninguno se atrevió a abrir su corazón. Sus cuerpos tendrían que bastar.

—¿Estás bien? —preguntó él cuando fue capaz de reunir las fuerzas suficientes para hablar y no confesarle que la quería con locura.

—Sí. —Irene le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó a ella—. Bésame, por favor.

Él lo hizo, una y otra vez, y otra, y otra, hasta que el cuerpo de Irene se relajó bajo el suyo y las caderas de la muchacha empezaron a imitar los movimientos de las suyas. Le recorrió el rostro a besos y apoyó su peso en una sola mano para con la otra poder acariciarla con ternura, pero poco a poco esta se transformó en pasión, y tanto él como ella perdieron el control y se entregaron al otro del modo que deseaban sus almas; sin límites, sin reservas, sin secretos. Alex sintió cómo el mejor orgasmo de su vida empezaba a nacer en el extremo inferior de su espalda y cuando Irene gritó su nombre al alcanzar el suyo, él hizo lo mismo, abrazándola con fuerza. Incapaz de soltarla.

El latido de su corazón no se apaciguaba, y no quería abrir los ojos por miedo a que todo aquello hubiera sido un sueño, el mejor sueño de toda su vida. Sintió el aliento de ella rozándole la oreja, y eso bastó para que todo él volviera a temblar de pasión. Levantó un poco la cabeza y recostó la frente en la de su esposa, un gesto que le gustaba, porque así tenía la ilusión de que podía captar sus pensamientos. Se movió un poco, sin salir de dentro de ella, y le dio un delicado beso en los labios. Persistió en él unos segundos, buscando transmitirle toda la ternura y el amor que sentía, y entonces ella levantó una mano que hasta entonces había mantenido inmóvil en la espalda de Alex y le acarició la nuca, justo antes de entreabrir los labios y devolverle el beso con el mismo sentimiento. Si algún trozo del corazón de Alex no pertenecía a la mujer que tenía bajo su cuerpo, se lo entregó entonces.

Irene lo besó como aquella vez bajo el árbol, igual que aquella noche años atrás en que le dijo que lo amaba, y Alex se atrevió a soñar, al menos durante aquel instante, que ella aún lo amaba y que algún día terminaría por decírselo.

Aquel beso no solo fue demoledor para sus sentidos, sino que Alex sintió que volvía a excitarse, y como no quería hacerle daño a Irene, se apartó con delicadeza. En el preciso instante en el que salía de su interior, ella no pudo ocultar una pequeña mueca de dolor y él se sintió culpable de inmediato.

—No te muevas —le dijo con cariño, y se levantó para ir a buscar un paño y agua.

Pensó en ponerse un batín, pero al sentir la mirada de Irene recorriéndole la espalda, desechó la idea y trató de controlar su creciente erección. Con el paño y el cuenco de agua en las manos, regresó a la cama y se centró en lavar a su esposa.

—Alex —exclamó ella, sonrojándose de la cabeza a los pies—, ya puedo hacerlo yo —añadió mortificada.

—Lo sé, mi vida —contestó él sin dejar que se tapara—, pero quiero asegurarme de que estás bien.

—Claro que estoy bien, es solo que…

—¿Qué? A mí puedes decirme lo que quieras —aseguró, tras eliminar el último rastro de sangre que manchaba el delicado muslo de Irene.

—Siento vergüenza —dijo ella entonces.

—No la sientas. Entre tú y yo no tiene que haber secretos. —Tan pronto como hubo dicho esas palabras, se arrepintió. No porque no lo creyera así, él creía firmemente que en un matrimonio no debía haber secretos, sino porque sabía que en su caso en concreto iba a ser necesario que los hubiera. Al menos durante un tiempo. De modo que se apresuró a añadir—: Al menos aquí no, no en esta habitación, no cuando estemos haciendo el amor.

Irene lo miró a los ojos y se mordió el labio inferior, y Alex supo que ella había entendido perfectamente lo que había sucedido. Cuando segundos más tarde le respondió, se lo confirmó con sus palabras:

—No, aquí no tendremos secretos, Alex.

Negándose a romper la magia que hasta ese instante los había rodeado, él se tumbó junto a su esposa y volvió a besarla. Le devoró los labios con desesperación, muriéndose un poco por dentro al pensar que tenía que ocultarle la verdad, y ella le devolvió el beso con pasión, aunque Alex no pudo librarse de la sensación de que Irene retenía parte de su corazón consigo. Decidió besarla una vez y otra, hasta que no le fue suficiente con los besos y deslizó las manos por su cuerpo. La besó con todo el amor que sentía y que le quemaba las venas de tantas ganas como tenía de confesárselo, y cuando ya no pudo más, y al sentir que ella también temblaba de deseo, se tumbó de espaldas en el lecho y se la colocó encima. Irene lo miró sin comprender demasiado bien qué pretendía hacer.

—Aquí no hay secretos, Irene —susurró él apoyándose en los antebrazos para acercarse a ella y besarla de nuevo—. Quiero volver a hacer el amor contigo. —Esperó a que lo asimilara y luego preguntó—: ¿Te duele?

—No —respondió sincera—, pero ¿así?

Alex sonrió y le dio otro beso.

—Si no me falla la memoria, se te da muy bien montar a caballo —contestó—. Solo te pido una cosa —añadió al ver que ella por fin lo comprendía—, trátame bien.

Irene no pudo evitar sonreír. Ese aspecto de él era el que más había echado de menos durante tantos años. Alex era el único que podía relajarla en las situaciones más tensas con solo un comentario, con una sonrisa, con un beso.

Siguiendo su instinto, y tratando de controlar la emoción y los nervios que la atenazaban, se incorporó un poco y dirigió la mano hacia la erección masculina. Alex, al verla temblar, colocó una mano encima de la suya para guiarla, y juntos unieron sus cuerpos. Irene se quedó quieta durante unos segundos y él apenas podía respirar. Fue como si un rayo los atravesara a ambos. En esa postura, Alex podía relajarse sin miedo a hacerle daño, pues ella tenía el control, y tan pronto como Irene se dio cuenta de que así era, decidió atormentarlo por todo lo que él supuestamente le había hecho.

Irene estaba embriagada de pasión, de amor, y de una increíble sensación de poder. Tener a Alex debajo, temblando, ansiando sus caricias era indescriptible. Él le había hecho el amor con ternura, y ella siempre recordaría esa primera vez como algo mágico, casi irreal, pero ahora, al estar allí, dueña de sus sensaciones, de su placer, se sentía una diosa. Una diosa a la que Alex adoraba y veneraba, al menos en aquella habitación. Era imposible que él no sintiera nada por ella. Irene quizá fuera una ingenua, pero sabía que para compartir algo tan intenso como lo que ellos dos habían compartido hacía falta algo más que pasión. Alex se empeñaba en no contarle la verdad y, aunque se había casado dispuesta a soportar la distancia, exigiéndola incluso, ahora había cambiado de opinión. Iba a conquistar a su marido, iba a conseguir enamorarlo hasta tal punto que no solo le contaría todo lo que había sucedido en Francia hasta su regreso, sino que le entregaría el alma y el corazón, igual que ella estaba dispuesta a hacer con él.

Alex le sujetó la cintura con las manos y arqueó un poco las caderas, e Irene decidió que no había mejor momento que aquel para empezar. Se movió tentativamente, incorporándose también un poco y a él se le escapó un gemido. Iba por buen camino. Volvió a impulsarse hacia abajo con delicadeza al mismo tiempo que le deslizaba las manos por el torso y lo notó estremecerse. Increíble. Le recorrió el torso con los dedos, dibujando aquellos pectorales tan bien definidos y él soltó una maldición. Ella también empezaba a perder el control. Ver a Alex de aquel modo, hacía que un agradable cosquilleo le naciera entre las piernas y se extendiera por todo su cuerpo.

—Irene, mi vida —lo oyó susurrar.

Le daba un vuelco el corazón cada vez que él la llamaba así.

—Alex —susurró ella a su vez, incapaz de contenerse. Sus dedos toparon entonces con una horrible cicatriz y recordó que ya las había visto antes, y que nunca le había explicado cómo se las había hecho. De repente, y sin saber muy bien por qué, buscó el halcón que tenía dibujado en un hombro y lo recorrió con un dedo.

Al sentir que Irene le tocaba el tatuaje, Alex abrió los ojos de golpe. Los había cerrado en un intento por controlarse, pero una vez abiertos fue incapaz de volver a cerrarlos. Ella lo miraba fascinada, como si lo amase, igual que la había imaginado tantas veces en sus sueños. Sin decirse ni una palabra, ambos se sostuvieron la mirada y, a partir de ese instante, se fundieron el uno en el otro.

Alex aceleró el ritmo de sus caderas, e Irene le permitió, tomar el control, sintiendo ya cómo su cuerpo se deslizaba de nuevo hacia el abismo, pero esta vez se precipitó junto con él, sin dejar de mirarse a los ojos ni un segundo. Tras las sacudidas de increíble placer, Irene se desplomó sobre Alex y, antes de quedarse dormida, le dio un beso al halcón, sin saber que aquel dibujo simbolizaba todo lo que él quería ocultarle.

Alex estaba convencido de que nada podía superar aquella primera vez, pero se equivocaba. Si cada vez que hacía el amor con Irene era mejor que la anterior, en menos de una semana estaría muerto. Sintió que ella se quedaba dormida y con mucho cuidado la apartó de encima de él y la tumbó a su lado. Se levantó y cogió de nuevo el paño para asegurarse de que nada entorpeciera el descanso de su esposa. «Su esposa». La miró y le acarició el pelo.

—Te amo —le susurró, convencido de que no podía oírlo, pero no podía pasar un segundo más sin decírselo.

Capítulo 27

Irene abrió los ojos despacio, convencida de que cuando lo hiciera estaría sola en su cama de siempre. A pesar de que el vello del pecho de Alex le hacía cosquillas en la mejilla y de que lo notaba subir y bajar con su respiración, tenía miedo de que todo fuera solo fruto de su imaginación. Él le estaba acariciando el pelo con una mano, despacio, enredaba los dedos en un mechón y los deslizaba hasta el extremo, donde jugaba un rato con las puntas; luego lo soltaba para repetir la misma operación con otro mechón.

Alex no miró si Irene se había despertado; no le hizo falta. Notó cómo ella tensaba la espalda y su cuerpo perdía la relajación del sueño. Seguía desnuda, cubierta con las sábanas con las que él los había tapado a los dos al acostarse. Estaba pegada a su costado, con un pie encima de las rodillas de él y un brazo alrededor de su torso. Todavía no estaba lo bastante despierta como para darse cuenta de que lo tenía abrazado, porque seguro que cuando lo estuviera trataría de apartarse un poco. Dispuesto a que ella no erigiera ninguna barrera entre los dos, y mucho menos tan pronto, Alex colocó la mano que ya tenía en la espalda de Irene sobre su cadera y la acercó todavía más a su cuerpo. Dejó de acariciarle el pelo y deslizó la mano hacia su barbilla, para levantarle la cara y poder mirarla a los ojos. Ella le sorprendió manteniéndolos abiertos y se miraron durante unos preciosos instantes.

«Te amo tanto…», pensó él, y, con un nudo en la garganta, se agachó para besarla. Irene respondió al beso y, con timidez, separó los labios y deslizó la lengua entre los suyos. A Alex seguía sorprendiéndole que ella tomara la iniciativa en sus caricias y un temblor le recorrió la espalda. Irene se apartó con lentitud y parpadeó un par de veces, como si no se fiara de sus propias pupilas.

—Buenos días —dijo él, acariciándole de nuevo el pelo con una mano—. ¿Has dormido bien?

—Muy bien —respondió ella sin poder evitar sonrojarse—. ¿Y tú?

—También —mintió Alex; no había dormido ni un segundo. Ya tendría tiempo de hacerlo cuando no estuvieran juntos—. ¿Qué te apetece hacer hoy? —Había convencido a Hawkslife de que le concediera unos días libres para pasarlos allí en el campo, con Irene. James había prometido que irían a buscarlo si sucedía algo, y Alex sabía que necesitaba sentirse, aunque solo fuera durante unos segundos, como un recién casado.

—¿De verdad vamos a quedarnos aquí unos días? —Irene se había resignado a no tener luna de miel. No porque ella y Alex hubieran hablado del tema, pero tal como se había desarrollado su noviazgo, por llamarlo de alguna manera, estaba convencida de que no la tendrían. Que Alex estuviera dispuesto a pasar un tiempo en la campiña era más de lo que esperaba, a pesar de que, durante la última semana, tanto su padre como James no habían dejado de repetirle que debía darle una oportunidad a su recién estrenado marido.

—De verdad. —Le dio otro cariñoso beso—. Cuando todo esto termine, te llevaré de vacaciones a Italia.

—¿Cuando termine el qué?

Alex tardó unos segundos en comprender la pregunta. Dios, le había hecho el amor y ya empezaba a cometer fallos.

—Nada. —La apartó con cuidado y se sentó en la cama. Respiró hondo y se levantó para vestirse—. Puedes descansar un poco más, si quieres.

Pero ella ya estaba saliendo de la cama, cubriéndose con una de las sábanas. Irene se había quedado fascinada mirando a Alex de espaldas; sus nalgas, sus fuertes piernas, y… un pequeño fuego prendió en su estómago y se propagó por todo su cuerpo. Había oído a hablar del deseo, pero hasta aquel preciso instante no había entendido lo que era. Y lo poderoso que podía llegar a ser. Al ver así a su marido, en lo único que podía pensar era en recorrer toda aquella piel con las manos y los labios, en saborear cada temblor, cada gota de sudor que resbalase por aquellos músculos. Tal vez se hubiera casado tarde, pero por lo visto, su cuerpo estaba ansioso por recuperar el tiempo perdido, y como no quería avergonzarse frente a Alex, que ahora parecía distante, pensó que lo mejor sería seguir su ejemplo y empezar a vestirse.

—No. Me apetece salir a pasear —dijo, cuando por fin consiguió sujetar la sábana y taparse—. ¿Crees que podríamos ir de pesca?

—Por supuesto —respondió él—. Iré a… —Con el batín anudado en la cintura señaló la puerta contigua—. Iré a mi habitación a vestirme.

—Alex —dijo Irene sin pensarlo, con el corazón latiéndole descontrolado—. Si solo vamos a quedarnos aquí unos días… —terminó la frase antes de perder el valor—, ¿por qué no dejas aquí todas tus cosas?

La mano de él se detuvo en el aire, a escasos centímetros del pomo de la puerta. Estaba de espaldas, y esperó que ella no se hubiera dado cuenta de su estremecimiento.

—¿Estás segura?

Irene tardó unos instantes en responder. ¿Estaba segura? No, no estaba segura de poder soportar que Alex volviera a romperle el corazón, pero tal vez así lograría desencantarse, o quizá, le dijo una vocecita en su cabeza, conseguiría encontrar el modo de que él la quisiera tanto como ella lo quería. Sacudió la cabeza para alejar esa idea absurda. En realidad ya no lo quería, lo único que sucedía era que había descubierto la parte física del amor y quería sacarle el máximo provecho.

—Estoy segura —contestó con convicción.

Alex asintió con la cabeza y se retiró para que ella también pudiera vestirse. Media hora más tarde, estaba en el comedor, esperando a que Irene bajara, y ya le había dado instrucciones al ama de llaves para que colocara sus cosas en la habitación que iba a compartir con su esposa. Eso no daría a la mujer demasiado trabajo; lo único que se había llevado allí era ropa y los utensilios de afeitado… y la trenza de cintas de pelo. Pero esta descansaba ahora en el bolsillo interior de su chaqueta, tras añadirle, en la soledad de su habitación, una cinta del traje de novia que le había robado a Irene antes de dejarla sola esa mañana.

Cuando ella apareció y le sonrió, Alex se quedó sin aliento. Supuso que si conseguía salir con vida de aquella misión, terminaría por acostumbrarse a verla así. «Quizá dentro de unos sesenta o setenta años», se dijo a sí mismo. Irene llevaba un sencillo vestido azul marino, y para su deleite, se había recogido el pelo con sencillez en la nuca. La única joya que lucía era el anillo que él le había colocado en el anular el día anterior. Se tocó con el pulgar el que él lucía en el mismo dedo. Jamás había pensado que un frío pedazo de metal pudiera llegar a significar tanto.

—Siento el retraso —dijo Irene algo sonrojada.

—No importa. ¿Qué te parece si desayunamos algo y le pido a la cocinera que nos prepare una cesta de pícnic para el mediodía? —le preguntó, haciendo señas al mismo tiempo al mayordomo para que se acercara y poder darle así las instrucciones precisas.

—Me parece bien. ¿Iremos a pescar? —Se colocó una servilleta y bebió un poco de té.

—Sí, ya he pedido que nos preparen las cañas, aunque me parece que están un poco viejas.

—¿Ya estás buscando excusas? —lo provocó ella.

—¿Excusas?

—Para cuando no pesques nada.

—Perdona —replicó él fingiendo ponerse serio—, creo recordar que la última vez que fuimos de pesca, fuiste tú la que no cogió nada.

—Cierto. —Y la culpa había sido toda de Alex, por haberse desabrochado dos botones del cuello de la camisa. Irene todavía recordaba el sofoco que había sentido cuando vio aquel triángulo de piel desnuda, aunque no tenía ninguna intención de decírselo—. Pero supongo que estarás de acuerdo conmigo en que han pasado muchos años, y puedo asegurarte que mi técnica ha mejorado muchísimo.

—Entonces supongo que ahora lo veremos —dijo él, aceptando el velado reto.

—Supongo. Cuando quieras nos podemos ir.

Llegaron al lago casi una hora más tarde. Fueron en una carreta, y tanto Alex como Irene rechazaron la insistencia del ama de llaves de que se llevaran con ellos a algún lacayo. Alex preparó los utensilios de pesca con destreza. Sin mirar a su esposa en ningún momento, porque sabía que si lo hacía se le olvidaría la pesca y le haría el amor allí mismo, colocó las cañas, preparó los anzuelos y se quitó la chaqueta para luego remangarse la camisa y desabrocharse dos botones del cuello.

Irene extendió el mantel en el suelo y colocó la cesta encima, más o menos en el centro, y sus zapatos en uno de los extremos. En otro, dejó los guantes y el sombrero. Satisfecha con el resultado, fijó su atención en Alex y casi se quedó sin aliento. Se había desabrochado dos botones, igual que aquella vez. Optó por torturarlo del mismo modo y, sin pensarlo siquiera, se desabrochó ella también los dos botones de arriba de la camisa.

—Ya está todo listo —dijo él mientras fingía estar absorto en los anzuelos.

—Perfecto, tengo el presentimiento de que voy a pescar mucho.

—¿En serio? ¿Te atreverías a apostar algo?

—Depende, ¿en qué estás pensando?

Alex la miró a los ojos antes de responder:

—¿Qué te parecería si el ganador…?

—O ganadora.

—O ganadora pudiera hacerle una pregunta al otro y el perdedor o perdedora tuviera que responder la verdad.

—¿Una pregunta?

—Una pregunta.

—De acuerdo. —Le tendió la mano y él la aceptó, pero en vez de estrechársela, se la llevó a los labios para darle un beso.

Los dos se dedicaron a la pesca con ahínco, pero al final el destino favoreció a Irene. En su cubo había dos truchas, mientras que en el de él solo una.

—Está bien, pregunta —dijo Alex, sentándose en un tronco y dando por hecho que ella le preguntaría algo sobre su época en el continente.

—Lo haré, no te preocupes, pero creo que primero quiero saborear un poco el momento. Se sentó sobre el mantel y, con un pañuelo, se secó el sudor que le cubría la piel del escote. Vio que él seguía su movimiento como si estuviera hipnotizado y repitió el gesto con lentitud. Luego abrió la cesta y sacó la botella de vino y dos copas, y, al instante, Alex se sentó junto a ella para descorchar el borgoña.

—Vamos, pregunta —insistió él mientras servía las dos copas.

Irene lo miró a los ojos, consciente de que tenía una oportunidad única, pues Alex no se atrevería a mentir. ¿Le preguntaría por qué se había ido, cinco años atrás? ¿O si se arrepentía de ello? Muchas veces, había soñado con que él le contaba esas cosas, y se dio cuenta de que no quería que lo hiciera solo por haber perdido una apuesta.

—¿Te acuerdas de aquel día que fuimos de pesca, hará unos seis o siete años? —Alex asintió y la miró intrigado—. ¿Te desabrochaste adrede los dos botones de la camisa?

—¿Eso es lo que quieres preguntarme? —No trató de ocultar lo sorprendido que estaba.

—Sí, eso es exactamente lo que quiero preguntarte —respondió ella con una sonrisa, desviando la vista hacia la camisa desabrochada de él.

—Sí, lo hice aposta —reconoció, sonrojándose—. Tú y yo…, en esa época, tú y yo…

—Yo hacía lo mismo. ¿Te acuerdas de que siempre te pedía ayuda para montar? —Alex asintió y ella continuó—: Nunca me hizo falta, lo hacía para que me cogieras por la cintura. Supongo que los dos nos comportamos como tontos.

Él levantó una mano y le acarició la cara.

—No, no digas eso. Exceptuando ayer, esos días fueron los más felices de mi vida.

Irene se moría de ganas de preguntarle que si eso era cierto, por qué se había ido, por qué la había dejado y no había vuelto durante tanto tiempo, pero no lo hizo. Le gustaba estar así con Alex, y quería disfrutar de esa tregua lo máximo posible, porque tenía el mal presentimiento de que no iba a durar para siempre. Así que lo que hizo fue levantar un poco la cabeza y buscar los labios de su esposo para darle un beso.

Él respondió al beso sin dudarlo, dispuesto a demostrarle con sus gestos lo que no podía decirle con palabras. Mientras la besaba, la fue tumbando sobre el mantel que cubría la hierba y apoyó su peso en las manos. Irene le acarició la piel del torso que se veía a través de aquellos dos botones desabrochados, y Alex aumentó la intensidad del beso. Cambiando ligeramente de postura, se tumbó de lado y empezó a aflojar el vestido de Irene. Ella se dio cuenta y lo sujetó por la muñeca.

—No te preocupes —la tranquilizó antes de besarla de nuevo—. No nos ve nadie, solo quiero tocar tu piel.

Fiel a su velada promesa, él no la desnudó, solo le abrió un poco el escote del vestido para poder acariciarla. Irene podía sentir cómo Alex se estremecía y le acarició la nuca, como si tratara de calmar a un león salvaje. Él inclinó la cabeza y le besó el cuello, para luego recorrerle la clavícula y los montículos de sus pechos con los labios y la lengua. Con la mano con que antes le había aflojado el vestido, le levantó un poco la falda y le acarició la pierna hasta llegar a la pantorrilla, donde se detuvo, jugando con el final de las medias.

Irene deslizó a su vez una mano por la espalda de Alex, deleitándose al ver cómo cada músculo que tocaba se estremecía, y al llegar a sus nalgas, se atrevió a acariciárselas. El gesto enloqueció a Alex, que, al parecer, hasta ese instante había podido mantener algo de control, y, tras un furioso y apasionado beso, apartó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Mi vida, sé que soy un bruto y un insensible por pedirte esto, pero necesito hacer el amor contigo. —Vio que ella abría los ojos como platos y que iba a apartarse, pero cuando la observó pasarse la lengua por el labio inferior, le dio un beso más e insistió—: Por favor.

Irene no dijo nada. La verdad era que se veía incapaz de hablar, y con las manos buscó la parte delantera de los pantalones de él. Con timidez, y sin desviar la vista hacia la zona en cuestión, consiguió su objetivo. Alex estaba besándole el cuello de nuevo, recorriéndole el lóbulo de la oreja con la lengua, y levantándole la falda lo necesario para poder hacer el amor sin desnudarla del todo. Cualquiera que pasara por allí pensaría que solo estaban abrazados, aunque Irene suplicó al cielo que nadie fuera a buscarlos. Perdida en los besos de Alex, ni se dio cuenta de que este le retiraba con cuidado las manos de su entrepierna para poder guiar su erección hasta ella. Se deslizó en su interior con lentitud, besándola todo el rato y deteniéndose cada segundo para asegurarse de que no le hacía daño. Solo se movió cuando ella entrelazó sus dedos en la nuca de él y le besó con la misma pasión que la noche anterior.

Todo el cuerpo de Alex parecía emanar fuerza y colocó las manos sobre los hombros de Irene para sujetarla donde estaba y poder poseerla con la lentitud y la ternura que se merecía. Se veía incapaz de dejar de besarla y el erotismo de estar haciendo el amor vestidos amenazaba con hacerlo quedar en ridículo. Antes de alcanzar su propio placer tenía que asegurarse de que ella disfrutara, y con ese único fin, movió las caderas y se apartó de sus labios para buscar de nuevo su cuello y devorárselo a besos. Irene levantó las rodillas y él se quedó completamente prisionero en su interior; nunca habría imaginado mejor cárcel. Levantó la cabeza para atrapar el lóbulo de su oreja entre los dientes y susurrarle al oído:

—Mi vida.

Esas dos palabras hicieron que el fuego que se había ido avivando dentro de Irene se convirtiera en un incendio. Gritó de placer, entregándose de nuevo a aquella maravillosa sensación que ya no le era tan desconocida, y Alex acompañó sus gritos con un beso. Minutos más tarde, cuando ambos regresaron de aquel lugar que solo podían alcanzar juntos, él empezó a apartarse, pero ella, aunque le permitió que se retirara un poco, no dejó que se alejara del todo, y lo retuvo abrazado. Permanecieron así, sin decir nada, durante mucho rato, hasta que Irene, en un intento de calmar a su ya entregado corazón, dijo:

—Vaya, no sabía que pescar pudiese ser tan emocionante.

Alex sonrió y, en un acto reflejo, se incorporó y le dio un último beso, pero esta vez repleto de ternura.

—Ni yo.

A partir de ese día, Alex e Irene dejaron de buscar pretextos para estar solos y apenas salieron de su habitación. Tal como habían dicho la primera noche, allí no tenían secretos, y aunque ella no le había dicho ni una sola vez que lo amaba y él tenía que morderse la lengua para no decírselo cada segundo, Alex tenía la sensación de que Irene empezaba a entregarle de nuevo su confianza. En un par de ocasiones, incluso creyó haber visto en sus ojos el mismo brillo que tenían antes de que él se fuera a Francia y le rompiera el corazón. Por primera vez en su vida, Alex empezaba a creer que tenía posibilidades de ser feliz, que lo único que tenía que conseguir era que su esposa lo mirara del mismo modo fuera de aquella bendita habitación. Así que empezó a planear una excursión a un pueblo cercano, donde había una pequeña iglesia que seguro que a Irene le gustaría. Una vez allí, le diría que la amaba, que estaba enamorado de ella, que siempre lo había estado, y le pediría que, por favor, le diera la oportunidad de reconquistarla.

La mañana de la excursión amaneció soleada. Los dos estaban tumbados en la cama después de haber el hecho el amor cuando alguien llamó a la puerta. Alex se puso el batín y fue a abrir, convencido de que sería el mayordomo para avisarlos de que ya lo tenía todo listo, pero lo único que el hombre le entregó fue una carta que le recordó que todavía no tenía derecho a soñar. Cerró la puerta y apoyó la frente contra la madera. Respiró hondo, se apartó y rompió el lacre con la marca del halcón.

—¿Pasa algo, Alex? —preguntó Irene desde la cama.

Él se dio media vuelta y la miró, consciente de que aquella podía ser la última vez que la viera tan feliz y relajada en su presencia.

—Tenemos que regresar a Londres.

—¿Por qué? ¿Les ha pasado algo a tu padre o a tus hermanos?

—No.

—¿Entonces?

—Vístete, por favor. Voy a pedir que nos preparen el equipaje cuanto antes —dijo, dándose ya media vuelta para irse.

—Alex, ¿no piensas decirme por qué tenemos que irnos?

—No. Son cosas mías, no te preocupes.

—¿Que no me preocupe? —Se levantó de la cama sin la timidez de unos días atrás y se puso también la bata—. ¿De verdad quieres que no me preocupe? ¿Cómo puedes siquiera decir tal estupidez después de todo lo que hemos compartido estos días?

—Irene, ahora no tengo tiempo para esto. Vístete, por favor. Y sí, de verdad no quiero que te preocupes por mí.

—Está bien —contestó ella, sintiendo cómo la esperanza que la había embargado durante aquellas noches llenas de besos la abandonaba de repente. Ya no quería seguir hablando con Alex, no quería decirle que «sus cosas», como él las había llamado, eran también sus cosas, no quería cometer el mismo error que había cometido cinco años atrás y pedirle que se quedara. «Es mejor así —se dijo—, mejor que vea ahora cómo va a ser nuestro matrimonio»—. Estaré lista dentro de una hora.

—Gracias —dijo Alex al salir de la habitación.

Pero Irene casi ni lo oyó, y tras derramar unas silenciosas lágrimas, se juró que era la última vez que le daba una oportunidad.

Capítulo 28

La carta que Alex había recibido era de Hawkslife y en ella le decía que el coronel Casterlagh y el duque de Rothesay estaban de nuevo en la ciudad. También le contaba que, gracias a la señorita Charlotte, habían recuperado los cuadernos de David Faraday, y, aunque todavía no habían podido acabar de descifrar todo lo que había en ellos, no cabía ninguna duda de que el fallecido poseía información muy valiosa acerca de la seguridad del país.

Por lo que sabían, el coronel y el duque se habían apoderado de ciertos planos sobre el despliegue del ejército inglés y habían vendido dicha información a los hombres de Napoleón. Alex espoleó su caballo y sujetó las riendas con fuerza de tantas ganas como tenía de estrangular a esos dos traidores. La emboscada del batallón que comandaba William había sido fruto de esa traición, y estaba impaciente por hacérselo pagar.

En la carta, Hawkslife le pedía que regresara a Londres cuanto antes, pues, al parecer, el coronel y el duque estaban preguntando sobre él y empezaban a ponerse nerviosos.

Irene viajaba sola en el carruaje, mientras que Alex había insistido en ir a caballo. Le había dicho que así, con el coche solo para ella, estaría más cómoda, e Irene había aceptado sin rechistar. Habría estado igual de cómoda con él, mucho más en realidad, si hubiera seguido siendo el cariñoso amante de los días anteriores. Pero no, Alex había vuelto a convertirse en aquel frío desconocido de mirada perdida y ella no tenía ganas de estar sentada frente a ese extraño.

Una lágrima le resbaló solitaria por la mejilla y se la secó furiosa. No iba a llorar. Ni una lágrima más. Ya había llorado demasiado por Alex, y por lo que nunca podría ser. A lo largo de aquellos últimos cinco años, había logrado convencerse de que él nunca la había amado, que sus recuerdos eran solo eso, recuerdos, y que ella había malinterpretado sus gestos y miradas de cariño. Casi lo había conseguido, pensó, casi, pero en los últimos días, Alex había vuelto a dar alas a su sueño. Había vuelto a mirarla como si la amara, y aquellos besos… Se negaba a creer que alguien pudiera besar así sin estar enamorado. Se negaba a creer que lo que había sucedido junto al lago fuera solo una reacción física. «Pero, claro —se recordó a sí misma—, tú tampoco tienes experiencia, quizá sea así siempre». Tenía que dejar de pensar. Si seguía dándole vueltas solo conseguiría marearse. Alex tenía que regresar a Londres, y no solo no le había dicho por qué, sino que, además, le había dejado bien claro que no era asunto suyo, que no debía preocuparse. Eso era lo que más le había dolido. Durante unos instantes, había creído que ya no eran personas separadas, que lo que afectaba al uno implicaba también al otro, pero al parecer estaba equivocada.

Se detuvieron a pasar la noche en un hostal. Alex la ayudó a bajar del carruaje y entró para buscar alojamiento. Irene lo esperó en la entrada, tomando una taza de té que, muy amablemente, le había ofrecido la esposa del propietario. Mientras, el cochero se ocupó de los caballos y también fue a descansar. Alex volvió; y le bastó mirar a su esposa para saber que esa noche no iba a ser como las anteriores; a ella ya no le brillaban los ojos, los tenía apagados, irremediablemente tristes.

—Ya podemos subir —le dijo—, he pedido que te preparen un baño, así podrás relajarte un poco antes de cenar.

—Gracias. —Se levantó—. Un baño me irá bien. ¿Tú esperarás aquí?

Alex tenía intención de acompañarla, pero la pregunta le dejó claro que su compañía no sería bien recibida.

—Sí, caminaré un rato para estirar las piernas. Subiré dentro de un rato.

Irene sabía que no había sido precisamente sutil, así que tampoco trató de disimularlo y siguió a una de las doncellas hacia la habitación.

Veinte minutos más tarde, Alex pidió la cena y dijo que se la subieran a sus aposentos. Calculó que Irene ya habría tenido tiempo de sobra para bañarse, así que subió la escalera y dio un golpecito en la puerta antes de abrir. Una de las doncellas del hostal estaba ayudándola a vestirse.

—Déjenos solos —le dijo Alex a la muchacha, y esta obedeció tras hacer una leve reverencia—. He pedido que nos suban aquí la cena —le explicó a Irene—, así que no es necesario que te vistas. —Ella dejó el vestido y se puso la bata encima de la camisola—. Veo que la bañera todavía está aquí.

—¿Vas a bañarte?

«Vaya —pensó él—, al menos vuelve a hablarme».

—Sí, ¿te importa?

—No. —Cogió un libro y se sentó en el extremo de la cama que quedaba más alejado del barreño. Él se desnudó con rapidez y se metió en el agua, que seguro ya estaba fría. Al ver cómo se frotaba la espalda con el paño, Irene no pudo evitar recordar una tarde, hacía apenas dos días, en que se habían bañado juntos. Mortificada, cerró los ojos unos segundos y trató de borrar esas imágenes de su mente.

—¿Estás enfadada? —preguntó Alex en voz baja. Desde la mañana, era la primera vez que tocaba el tema.

—No —respondió Irene—, no estoy enfadada. —Pasó las páginas del libro para que el ruido dejara claro que sí lo estaba.

Él se incorporó y se aclaró la espuma que todavía le quedaba en el cuerpo antes de envolverse en la misma toalla que ella había utilizado. Se encaminó hacia un biombo que había en la habitación y se vistió detrás. Se puso solo un pantalón de fina lana negra y una camisa blanca, que no se abrochó del todo. Ella seguía fingiendo leer el libro cuando llamaron a la puerta para dejarles la bandeja con la cena, que consistía en un poco de pollo frío, sopa y unos cuantos quesos y frutas. Alex le dio instrucciones al lacayo para que la dejara encima de la mesa y acto seguido lo despidió.

—¿Tienes hambre?

—No demasiada —respondió Irene, pero a pesar de todo dejó el libro y vio que él estaba sirviéndole un plato con un poco de cada cosa. Se sentó en una de las dos sillas que había junto a la mesa—. Alex, ¿de quién era esa carta? ¿Por qué tenemos que regresar a Londres?

Se había prometido no volver a preguntárselo, se había dicho que no le importaba, pero después de pasarse toda la mañana furiosa había llegado a la conclusión de que tenía que intentarlo una vez más; las palabras de su padre y de su hermano diciéndole que Alex merecía una oportunidad no paraban de resonar en su mente.

—Ya te lo he dicho, son cosas mías —contestó él, pero Irene vio cómo esquivaba su mirada y apretaba la mandíbula.

—¿Qué cosas?

—Cosas.

—Alex, mírame —le dijo, y él obedeció sin dudarlo—. Cuéntamelo.

Él volvió a apartar la vista.

—No es nada —repitió.

—No me mientas. Estaba contigo cuando has leído la dichosa carta, así que no se te ocurra decirme que no es nada. Te ha cambiado la cara, Alex, todo tú has cambiado de repente.

—No es nada —insistió él.

Se levantó furiosa.

—Alexander Fordyce, siempre he odiado que me mientan, pero que además seas tú quien lo haga, y después de lo que hemos compartido estos días… —Se le quebró la voz y Alex sintió como si le hubieran dado un puñetazo—. ¿Es por otra mujer?

—¡No! Dios, Irene, no. —Él también se levantó y corrió a su lado—. Te juro que jamás ha habido ni habrá otra mujer. Pase lo que pase, te juro que eso siempre será verdad.

—¿Pase lo que pase? Alex, ¿de qué estás hablando?

Él no dijo nada más, y trató de convencerla del mejor y único modo que sabía: besándola con todo el amor que sentía. Ella respondió durante unos segundos, pero de repente se apartó.

—Por favor, cuéntame la verdad. Dijiste que cuando estuviéramos juntos nunca me mentirías.

Alex cerró los ojos y apoyó la frente contra la suya.

—No te estoy mintiendo, mi vida —insistió, tratando de convencerse de que ocultar la verdad no era lo mismo que mentir.

Ella se apartó un poco y regresó a la mesa.

—No tengo hambre —dijo, con la mirada perdida—. Creo que iré a acostarme.

Alex, que también había perdido el apetito, cogió la bandeja y la devolvió al piso inferior, disculpándose con la propietaria y asegurándole que todo estaba muy bueno, pero que se les había pasado el hambre. La mujer hizo algún comentario acerca de los recién casados. Regresó al piso de arriba y, al entrar en la habitación, no le sorprendió ver que Irene ya estaba en la cama. Se quitó las botas y los pantalones, y se acostó a su lado. La abrazó. Ella se puso tensa pero le dejó hacer y, minutos más tarde, ambos estaban dormidos.

Debían de faltar un par de horas para que amaneciera cuando Irene y Alex se despertaron y, sin decir nada, hicieron el amor. Durante los días que habían pasado en la mansión de Northumberland, habían explorado sus cuerpos con sensualidad y abiertamente, pero siempre habían hecho el amor con ternura. Sin embargo, ese amanecer fue distinto. Era como si los dos quisieran dejarle claro al otro que no iban a rendirse; Alex estaba desesperado por convencer a Irene de que la amaba, y por decirle que todo lo estaba haciendo por su bien, y ella quería que él le entregara su corazón y su confianza. Compartieron besos frenéticos, caricias llenas de angustia con el fin común de fundirse con el otro. Alex la tenía debajo, y le hacía el amor mientras le recorría el cuello con los labios y los dientes.

—Mi vida… —gimió antes de alcanzar el orgasmo, al sentir que ella también se precipitaba por el precipicio.

Al terminar, se quedaron abrazados hasta que Alex se apartó para que Irene no estuviera incómoda. Volvió a abrazarla, pero vio que estaba dormida, de modo que cerró los ojos para descansar un poco más antes de que saliera el sol y tuviera que enfrentarse de nuevo a la realidad.

Cuando Irene se despertó, vio que Alex estaba a medio vestir; llevaba puestos los pantalones y estaba mirando a través de la ventana.

—¿Qué significa el halcón? —le preguntó al mirar el ave tatuada, convencida de que la había visto antes en otro lado y con el presentimiento de que aquel dibujo era más que eso.

Él se volvió despacio, pero en menos de cinco segundos se puso la camisa y se la abrochó.

—Nada.

Ella se sentó de golpe. Estaba mintiéndole otra vez. Después de lo del día anterior, de la desesperación con que le había hecho el amor aquella misma madrugada, después de todo, seguía sin decirle la verdad.

—Está bien, Alex, tú ganas —le dijo, saliendo de la cama—. No volveré a preguntarte nada, tú sigue con tus «cosas», que yo seguiré con las mías. —Vio que él se ponía tenso, y añadió—: Solo te pido un favor; en realidad dos: quiero que tengamos habitaciones separadas. No te preocupes, quiero tener hijos, así que no pondré ningún impedimento para que tú y yo… En fin, ya sabes.

—¿Y el segundo favor? —preguntó él, poniéndose la chaqueta para salir de allí cuanto antes.

—No vuelvas a llamarme «mi vida».

Alex la miró a los ojos, e Irene creyó ver en ellos un dolor que no se correspondía con sus gestos ni sus palabras.

—No me gusta que me llames así cuando en realidad eres incapaz de compartir nada conmigo. Nada que no sea tu cuerpo, quiero decir.

Él asintió resignado y se juró a sí mismo que por muchas barreras que su esposa quisiera interponer entre los dos, conseguiría demostrarle que sí era su vida. Lo único que tenía que hacer, se repitió, era vengar la muerte de William y quizá así sería digno de ella.

Llegaron a Londres y se dirigieron directamente a la casa que Alex tenía en Mayfair, donde fueron recibidos por los miembros del servicio que Reeves, el mayordomo de los Fordyce, se había encargado de contratar. Alex hizo las presentaciones y solo llevaban allí unos diez minutos cuando vio que encima del mueble de la entrada había una carta esperándolo.

—La trajeron hará una hora, milord. El mensajero dijo que era urgente —le explicó el ama de llaves, interrumpiendo su discurso sobre el menú que les tenía preparado para esa noche.

—Gracias. —La abrió sin perder un segundo y notó cómo sus propios dedos se cerraban sobre el papel. Se dio media vuelta para dirigirse a Irene, pero ella se le adelantó.

—Te tienes que ir —sentenció con acierto—. No te preocupes, le pediré a la señora Morris que me enseñe mi habitación y luego iré a visitar a mis hermanos.

—Te prometo que no tardaré —dijo él, a pesar de que sabía que no podía prometer tal cosa.

—Haz lo que tengas que hacer. —Se volvió hacia el ama de llaves, que fingía no escucharlos—. Y dígame, señora Morris, ¿siempre prepara el asado con especias?

La mujer respondió solícita, entusiasmada al ver que la señora de la casa le había prestado atención, y Alex fue en busca de Casio que, según sus instrucciones, también había sido trasladado a su nuevo domicilio.

Alex cabalgó al animal con pericia y trató de no pensar en la fría despedida de Irene, si es que podía llamársele despedida, y en la conversación que habían mantenido en el hostal antes de partir. La pequeña parte de él que conseguía mantener la lógica sabía que su esposa tenía razón al sentirse ofendida, pero la otra, la que era incapaz de razonar, quería suplicarle que tuviera un poco más de paciencia y que confiara en su amor.

Hawkslife le decía en su carta que Henry Tinley había llegado por fin a Inglaterra y que iba a pasar los primeros días de incógnito. Alex tenía muchas ganas de hablar con él. Era su mejor amigo. Entre James y William siempre había habido una química especial, y Alex había quedado un poco desplazado. Así que cuando conoció al otro halcón en una misión algo suicida, los dos se hicieron amigos casi al instante y a lo largo de los años esa amistad había ido a más.

Al llegar a su destino, casi saltó de su montura y, tras lanzarle las riendas a un muchacho de las caballerizas, fue en busca de Henry y Hawkslife. Ambos estaban esperándole.

—¡Alex! —exclamó Henry abrazándolo—. ¿Cómo se te ha ocurrido casarte sin mí? Si no fuera porque la novia es Irene me enfadaría muchísimo contigo.

Alex todavía recordaba una noche en que habían bebido más de la cuenta y había terminado confesándole a Henry lo enamorado que estaba de una mujer a la que había conocido cuando apenas tenía ocho años. Por suerte, Henry le contó después que llevaba años enamorado de una misteriosa mujer a la que había besado una vez en un baile de disfraces, y así ambos se sintieron igual de avergonzados.

—¡Henry! Me alegro muchísimo de verte —respondió con sinceridad—. Deja que te mire. —Vio que el otro sonreía—. Vamos, desembucha, ¿dónde te lo has hecho esta vez?

—Aquí. —Henry levantó el brazo izquierdo y se desabrochó el puño de la camisa. Después de que le tatuaran el famoso halcón, el intrépido agente quedó fascinado por el arte de los tatuajes y decidió que cada vez que llevara a cabo una misión con éxito se regalaría otra marca de tinta. No hacía falta decir que a Hawkslife no le había hecho ninguna gracia la idea, pero supuso que todos sus agentes tenían sus manías y lo dejó correr.

Alex era de los pocos que estaban al tanto de esa peculiaridad de Henry, exceptuando a las damas de dudosa reputación que solían caer rendidas a sus pies, por supuesto, y solía bromear diciéndole que si seguía así, algún día ya no tendría ni un centímetro de piel sin tatuar. Esta vez, el dibujo era un pequeño dragón que adornaba la parte interior de la muñeca de su amigo.

—Estás loco, Henry.

—Y tú.

—Creo que ambos lo están. Señor Fordyce, señor Tinley, será mejor que pasemos a mi despacho y nos pongamos al día de todo, ¿no les parece? —preguntó Hawkslife dirigiéndose ya hacia la puerta.

—¿Por qué tengo la sensación de que nos ha reñido? —se burló Henry.

—Porque lo he hecho —respondió el profesor sin inmutarse.

Los dos jóvenes se rieron y lo siguieron sin rechistar.

Una vez en el despacho, Hawkslife fue el primero en hablar.

—Lamento haber tenido que molestarle en su luna de miel, Fordyce —dijo, sorprendiéndolos—. Créame, sé por lo que está pasando.

«¿Ah sí?», pensaron tanto Alex como Henry, pero ninguno dijo nada.

—No lo habría hecho si nuestros principales sospechosos no hubieran decidido regresar a la ciudad —continuó el hombre—. Están algo confusos, de eso no cabe duda; creen que sus socios franceses los han abandonado. —Sonrió—. Si supieran que están en una de nuestras cómodas celdas… En fin, la cuestión es que se están poniendo nerviosos y estamos convencidos de que tratarán de buscar algo con lo que ganarse de nuevo el cariño del emperador francés. Gracias a los documentos de David Faraday, sospechamos que lo del robo de armas y lo del contrabando es solo un capricho, una minucia, que lo que de verdad han estado vendiendo han sido secretos.

—Antes de irme de Francia —empezó a relatar Henry—, uno de mis contactos me dijo que Napoleón estaba muy interesado en obtener una lista.

—¿Una lista? —preguntó Alex.

—Sí, al parecer alguien le ha estado hablando de un misterioso cuerpo secreto —explicó Henry.

—Tras el asesinato de Miguel Montoya, su hermano Rodrigo me envió una carta en la que relataba que a su hermano le habían tatuado un halcón atravesado por una flecha —añadió Hawkslife—. Al parecer, se lo habían hecho con un hierro candente, marcándolo como a un animal.

—Dios —farfulló Alex. Había coincidido con Miguel y Rodrigo en una ocasión y aquel joven no merecía morir; y mucho menos que lo torturaran. Pensó en Rodrigo, en lo serio y furioso que se había puesto al saber que su hermano menor había decidido arriesgar el pellejo por un puñado de ingleses. Rodrigo le había parecido un hombre muy inteligente y muy peligroso.

—En París circula el rumor de que Napoleón está dispuesto a pagar mucho dinero por una lista en la que aparezcan los nombres y la manera de localizar a dichos agentes.

—No existe tal lista —replicó Alex.

—Sí existe —lo corrigió Hawkslife—. Hace años, se decidió que para mayor seguridad de todos nosotros, se confeccionaría un registro de todos los miembros de la Hermandad.

—¿Para nuestra seguridad? Pero ¡si es casi una sentencia de muerte! —exclamó Alex—. ¿No se suponía que ni siquiera podíamos conocer a los otros agentes? ¡Un registro! ¡Dios santo!

—Tiene razón, Fordyce —contestó el profesor—. Yo mismo me opuse con todas mis fuerzas, pero el primer ministro lo creyó necesario, y desde hace unos años dicha lista ha estado en su poder. Según mis conocimientos, solo existe ese ejemplar, y solo su majestad y yo podemos modificarla y tener acceso a ella.

—¿Y Mantis? —preguntó Alex—. ¿Cómo encaja Mantis en todo esto?

—Al parecer, el emperador no decidió encargar el robo de la lista a ninguno de sus agentes —prosiguió Henry—, sino que buscó a otra persona. No he conseguido dar con nadie que lo haya visto, pero sí he logrado encontrar algunas de sus tarjetas de visita. —Se las tendió a Alex y en ambas vio el dibujo de los tres ojos que ya conocía—. Una estaba clavada en el pecho de Claudia Rosetti, ¿la recuerdas? Era aquella cantante de ópera…

—Me acuerdo de ella —lo interrumpió Alex.

—Y la otra en un soldado francés que empezaba a trabajar para nosotros.

—¿De verdad cree que es posible que Mantis ande detrás de la Hermandad? —le preguntó a Hawkslife.

—Sí, creo que es más que posible —respondió este, y tanto Alex como Henry se dieron cuenta de que les estaba ocultando algo.

—La única pista fiable que tenemos son Casterlagh y Rothesay. —Alex se pasó las manos por el pelo—. Y es evidente que ellos no han podido matar a Claudia ni a Miguel desde aquí.

—Tienes razón —apuntó Henry—. Pero todas mis pistas llegaban a un callejón sin salida. Era como si el hombre se desvaneciera en el aire. Nadie lo ha visto jamás; parece el mismísimo diablo, nadie lo ha visto pero todos hablan de él.

—Por suerte para nosotros, el duque y el coronel se han puesto nerviosos —intervino Hawkslife—. Les ha sentado muy mal que usted no tuviera el detalle de morirse, Fordyce.

—Trataré de hacerlo mejor la próxima vez.

—Y sé que han intentado mandar ya dos correos a los hombres de Napoleón diciéndole que tienen información muy interesante. Aunque estoy convencido de que no es así y que lo único que quieren es volver a ganarse el beneplácito del emperador.

—¿Qué propone que hagamos, Hawkslife?

—Propongo que les demos esa información.

—¡Se ha vuelto loco! —exclamó Henry—. Ya sabía yo que algún día pasaría.

—No diga tonterías, señor Tinley, le recuerdo que la ironía nunca fue su fuerte. Sigamos. Estoy convencido de que si Fordyce propicia un encuentro con ellos y les dice que está en posesión de dicho documento, tanto el coronel como el duque lo mirarán con muy buenos ojos.

—¿Y cómo se supone que he conseguido esa fantástica lista?

—Puede decirles que la ha encontrado entre las pertenencias de su hermano William. Seguro que con la excelente reputación de este y su amistad con Faraday no dudarán de que es verdad. Cuando los haya convencido de que la tiene, les dirá que no piensa entregársela a ningún intermediario, que quiere hablar directamente con el jefe de la organización.

—Mantis.

—Exactamente —añadió Hawkslife—. Ya verá cómo aceptan. Esos dos hombres saben perfectamente el valor que podría tener esa lista. No dejarán que una recompensa tan grande se les escape de las manos. Pero para evitar que pongan en duda sus buenas intenciones, deberá convencerlos de que está harto de Inglaterra y que quiere hacer las maletas e instalarse en Francia; y que haciéndole ese pequeño favor a la causa francesa piensa que tiene más posibilidades de tener un futuro prometedor en su tierra.

—En resumen, quiere que les diga que estoy dispuesto a traicionar a mi país y a abandonar a mi mujer.

—Solo si es necesario.

—Por supuesto. —Se levantó de la silla—. ¿Tú que harás, Henry?

—Yo me quedaré aquí unos días más para ver si puedo ayudar a James con los cuadernos de Faraday, y luego, ¿quién sabe? Tal vez también termine por casarme con el amor de mi vida.

—Regrese a su casa, Fordyce. Según mis informantes, el duque y el coronel van a asistir a una fiesta esta noche, así que puede esperar a mañana. Creo que tienen previsto ir a Jackson’s al mediodía.

—Allí estaré.

Y sin más se despidió de los dos, pero no para ir a su casa, sino para ver si daba con Casterlagh y Rothesay y podía averiguar algo más. Estaba impaciente por acabar con todo aquello cuanto antes.

Capítulo 29

Ver a James y a Tilda animó y deprimió a Irene a partes iguales; la animó porque su hermano y su cuñada estuvieron de lo más cariñosos con ella, y la deprimió porque sintió una envidia casi ilimitada al ver lo felices y enamorados que estaban. James insistió en que no se dejara engañar por Alex, y Tilda repitió dos veces que el hábito no hace al monje. Frase que, al parecer, hizo sonrojar a su hermano sin motivo aparente. Isabella y su padre no estaban, habían ido a visitar a lady Juliana, una amiga de la familia, así que, antes de partir, Irene les pidió que le dijeran a su hermana que fuera a verla al día siguiente sin falta.

Se fue de allí y regresó al que iba a ser su hogar y no le sorprendió ver que Alex todavía no había regresado. Fue a su habitación y decidió descansar un rato antes de la cena.

Se quedó mirando el techo, pintado de un tenue color azul claro que parecía el cielo; el delicado papel, estampado con diminutos gorriones, contribuía a causar dicho efecto. El ama de llaves le contó que el mismo lord Wessex lo había escogido, algo que Irene no terminaba de creerse.

La muchacha destinada a ser su doncella se llamaba Doris, y era joven y muy servicial. Ya había puesto en orden todas sus cosas y había colgado todos sus vestidos en el vestidor. En ese preciso instante, llamó a la puerta.

—Señora —dijo la chica—, lord Wessex todavía no ha llegado. ¿Quiere que le prepare un baño antes de la cena?

—Sí, Doris, muchas gracias. —Tal vez el agua caliente lograra hacerla entrar en calor, porque estaba claro que Alex no pretendía intentarlo siquiera.

Al terminar el largo baño, se vistió con un vestido de seda verde y bajó al comedor. La señora Morris había organizado una cena magnífica y la mesa estaba servida como si fuera a recibir a dos monarcas.

—¿Ha llegado el señor? —preguntó Irene, tratando de aparentar que era lo más normal que no supiera si su marido estaba o no en casa.

—No, señora —respondió el mayordomo—. ¿Lo va a esperar?

Irene iba a decir que sí, pero de repente se vio a sí misma allí sola, vestida para un hombre que ni siquiera se había molestado en llegar a tiempo para cenar con ella, y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No, en realidad no. ¿Le importaría disculparme con la señora Morris y pedirle que me prepare una bandeja? Cenaré en mi habitación —informó al hombre. Y luego añadió para justificarse—: Todavía estoy muy cansada del viaje.

—Por supuesto, señora.

Irene no esperó a que terminara de hacerle la reverencia y salió de allí como si le faltara el aire. Llegó a su habitación y le dijo a Doris que estaba agotada y quería descansar. La doncella la ayudó a ponerse el camisón y la bata y se despidió de ella deseándole que se mejorara. Irene le sonrió, pero cuando se quedó a solas, se echó a llorar. Pocos minutos más tarde, le subieron algo de comer, pero ella se limitó a tomar un par de bocados y a devolver la bandeja casi intacta. Lo mejor sería que se acostara.

Alex regresó a su casa cansado y frustrado. Hawkslife tenía razón, tanto el coronel como el duque habían asistido a una fiesta esa noche. Esta se celebraba en casa de la vieja matrona lady Osborne, donde Alex no podía entrar sin estar invitado. Esperó hasta que ambos se fueron de la mansión, y luego los siguió hasta una taberna, pero allí tampoco tuvo suerte, pues los dos desaparecieron en seguida con sendas camareras.

En su propia casa las cosas no mejoraron demasiado. Su recién adquirido mayordomo lo fulminó con la mirada y le informó de que la señora había comido sola en su habitación, pero que si él quería podían servirle algo en el comedor. Alex declinó el ofrecimiento y corrió a ver a Irene. Abrió la puerta sin llamar y encontró la estancia a oscuras, con su esposa acurrucada en la cama. Cerró la puerta con sigilo, sintiéndose todavía más desgraciado que antes, y fue a cambiarse. Su habitación era contigua a la de ella, pero Alex tenía la sensación de que los separaban miles de kilómetros. Ya listo para dormir, se acostó, pero fue incapaz de conciliar el sueño. Horas más tarde, harto de dar vueltas y de echar de menos a Irene, se levantó y fue a su habitación. Sin hacer ruido, se tumbó a su lado y la abrazó, y al sentir que ella se acurrucaba contra él, por fin pudo descansar.

Igual que la noche del hostal, horas antes del amanecer Alex e Irene hicieron el amor, y también igual que esa noche, en sus besos y caricias había desesperación.

—Mi… —fue a decir él cuando estaba a punto de alcanzar el orgasmo, pero ella le colocó un dedo en los labios y lo silenció. Hasta entonces, Alex no entendió lo difícil que le iba a resultar no llamarla «mi vida», y mucho más en aquellos momentos en los que, en su mente, esas palabras equivalían a la declaración de amor que por el momento no podía hacer. Pero Irene se lo había pedido y él no tuvo más remedio que respetarlo. Apretó los dientes unos segundos, mirándola a los ojos, y justo al borde del abismo la besó sin tregua. Le había prohibido que la llamara «mi vida», pero no que le entregara el alma con sus labios.

Cuando Alex despertó, Irene ya no estaba a su lado, y cuando bajó al comedor, le informaron de que su esposa había desayunado muy pronto con su hermana, y que luego habían decidido ir a dar un paseo. Alex llegó a la conclusión de que despertarse solo era casi peor que dormir solo, y decidió partir hacia Jackson’s.

A pesar del pésimo despertar que había tenido, sin poder ver a Irene ni un solo segundo antes de que se fuera, el día de Alex cambió de rumbo cuando llegó al famoso club para caballeros. Apenas llevaba allí media hora cuando apareció Sheridan, el hijo del duque, y se acercó a saludarlo efusivamente.

—¡Fordyce! —exclamó, tendiéndole la mano—. ¿Dónde diablos te habías metido? ¿Es verdad eso de que te has casado?

—Lo es. —Y fiel a su guion continuó—: Ya sabes cómo son las cosas. Mi padre y el barón Bosworth prácticamente nos obligaron. En realidad, no había para tanto.

—Podría haber sido peor. Irene Morland parece un témpano de hielo, pero no cabe duda de que a más de uno nos gustaría fundirla.

Alex flexionó los dedos para evitar caer en la tentación de darle un puñetazo por el comentario.

—Cambiando de tema —prosiguió Sheridan—, mi padre anda buscándote. Creo que él y el coronel Casterlagh querían hablarte de una inversión.

«Seguro», pensó Alex.

—A mí también me interesaría mucho verlos, ¿sabes dónde podría encontrarlos?

—Aparecerán en cualquier momento.

Y, en efecto, al cabo de pocos minutos, ambos caballeros entraron en el club. Si el coronel y el duque se sorprendieron de ver a Alex vivo, ninguno lo dejó entrever, pero él prefirió no andarse con rodeos y ser el primero en atacar:

—Coronel Casterlagh, su gracia —los saludó a los dos.

—Lord Wessex —respondió el duque, retomando la formalidad que habían perdido en sus últimos encuentros—. Me alegra ver que está bien. No teníamos noticias suyas desde la fiesta de lord Redford.

—Así es, y no sabe cuánto lo lamento. —Alex hizo señas a uno de los empleados del club para que se acercara a servirles—. Sufrí un pequeño percance y tuve que irme sin avisar.

—Nada grave, espero.

—No, no se preocupe —contestó él, mirando al coronel a los ojos—. Solo una leve intoxicación.

—Me alegra oírlo —dijo el duque, y luego cambió de tema—. Si no me equivoco, tenemos que felicitarle por su reciente matrimonio.

—Gracias. —A Alex se le erizó el vello al escuchar la frase. No quería que Irene tuviera nada que ver con aquellos dos traidores—. La boda fue algo precipitada, pero por suerte ya vuelvo a tener plena disposición de mi tiempo, y me he dado cuenta de que la madre patria no me sienta nada bien.

—¿Ah, no? —preguntó el coronel.

—No. Llueve demasiado, mis gastos los supervisa demasiada gente, y digamos que mi recién adquirido estatus marital no acaba de convencerme. He pensado que me apetecería mucho hacer un viaje. Un larguísimo viaje.

—¿Tiene algún destino en mente? —Esta vez la duda la expresó el duque.

—Depende.

—¿De qué? —preguntó el coronel.

Habían picado el anzuelo y ahora necesitaban satisfacer su curiosidad, así que decidió arriesgarse, aunque primero se aseguró de que Sheridan no pudiera oír el resto de la conversación antes de continuar.

—Del dinero que reciba a cambio de cierta información muy valiosa.

—Caballeros —dijo el duque con severidad—, creo que deberíamos seguir esta conversación en un lugar más tranquilo. ¿No les parece?

—Por supuesto.

Los tres se dirigieron hacia uno de los salones privados del club.

—¿De qué información está hablando? —preguntó Rothesay al cerrar la puerta, como si ya no pudiera aguantarse más.

—¿Y a quién quiere vendérsela? —El coronel clavó la mirada de su único ojo en los dos de Alex—. Y ¿por qué nos los cuenta precisamente ahora?

Alex se sentó en un sofá y sacó un puro. Él no solía fumar, pero tenía la teoría de que esa pose beneficiaba a su personaje.

—Creo que ha llegado el momento de ser sinceros. Ustedes dos saben tan bien como yo que no tengo ningunas ganas de quedarme aquí y ser el siguiente conde de Wessex. Y, por lo que me han contado sobre sus inversiones —los miró a los ojos antes de añadir—, es obvio que su principal fuente de ingresos se encuentra en suelo francés.

—¿Qué es lo que está pensando? —preguntó el duque.

—Ha llegado a mis oídos que están ustedes interesados en cierta lista.

—¿Eso cree? —Casterlagh enarcó una ceja.

—Eso creo, y sé dónde pueden conseguirla.

—¿Y por qué deberíamos fiarnos de usted? La última vez que le vimos, el duque y yo íbamos a quedarnos con una hermosa y virginal cíngara, y de repente la muchacha se esfumó en el aire.

—Sí, y yo me indispuse… de repente. —Sus palabras dejaban claro que sabía que su envenenamiento había sido cosa de ellos—. Pero bueno, supongo que ahora que volvemos a ser amigos todo está olvidado, ¿no?

—Dígame, Fordyce, ¿cómo está tan seguro de que la información que posee puede tener cierto valor?

Él se sirvió una copa y bebió despacio. Ahora no podía apresurarse, aquellos dos hombres eran traidores, pero no idiotas.

—Entre las pertenencias de mi hermano mayor encontré varios cuadernos —empezó—. La mayor parte no contenía nada interesante, así que los descarté. Pero después de hablar con el padre de David Faraday pensé que quizá se me había pasado algo por alto y volví a echarles un vistazo. Lo único que captó mi atención fue una página en la que se mencionaban ciertos nombres. —Él y Hawkslife habían forjado una historia verosímil y tenía que ceñirse a ella—. Aun así, no le hice demasiado caso, pero después del incidente en la fiesta de lord Redford, empecé a investigar un poco —hizo una pausa—, y digamos que algunos de los matones que trabajan para ustedes son bastante habladores.

—Vaya, Fordyce —dijo Casterlagh—, ya decía yo que no era tan inocente como parecía.

—Gracias, coronel. A mí me gusta creer que soy un hombre práctico. Habría acudido a verlos antes, pero con la boda me ha sido imposible. Y tampoco sabía si habían regresado ya a la ciudad.

—Nos entretuvimos un poco en el campo —explicó el duque—. Antes de seguir con esta conversación me gustaría ver la lista. No quisiera que volviera a haber malentendidos entre nosotros.

—Tal como he dicho antes, su gracia, me considero un hombre práctico, y jamás se me ocurriría salir de casa con una información tan valiosa encima. Pero no se preocupe, cuando lleguemos a un acuerdo, estaré encantado de enseñársela.

—¿Qué clase de acuerdo tiene pensado? ¿Y cómo podemos saber que no nos está engañando? —Esta vez fue el coronel el que expresó sus dudas.

—Quiero quinientas mil libras y el compromiso del emperador de que podré instalarme en suelo francés sin ningún problema. Y quiero conocer al hombre que maneja los hilos.

—¿Para qué?

Alex se esforzó para no sonreír. Ni el duque ni el coronel habían negado la existencia de alguien de superior rango.

—Para ofrecerle mis servicios, ¿para qué si no? —Supo que con esa frase había conseguido convencer definitivamente a los dos hombres—. Por lo que he descubierto estos últimos días, traicionar a la madre patria resulta de lo más lucrativo.

—¿Y qué hará con su reciente esposa?

—Eso no es asunto suyo, pero le responderé de todos modos. No tengo intención alguna de quedarme aquí y jugar a las familias. Yo regresaré a Francia a vivir la vida, y mi esposa se quedará aquí a seguir con la suya. No será ni la primera ni la última mujer casada que vive a cientos de kilómetros de su esposo, y siempre y cuando sea discreta con sus aventuras, yo no me opondré a mantener la farsa. —Bebió un trago para ver si así lograba hacer retroceder la arcada que sintió al decir toda esa sarta de mentiras.

—Necesitaremos unos días para organizar el encuentro.

—No tarden demasiado —dijo Alex—, estoy impaciente por volver a Francia, y con los tiempos que corren seguro que no me costaría demasiado encontrar a un comprador más ágil.

Casterlagh y Rothesay intercambiaron una mirada.

—Dentro de una semana —dijo el coronel—. Ya le confirmaremos el lugar y la hora exactos. Tenga la lista a punto, Fordyce.

—Por supuesto. —Se levantó y se tiró de los puños de la camisa—. Ha sido un placer hablar con ustedes, caballeros. —Les hizo una leve reverencia y salió de allí, ansioso por regresar a su casa.

—¿Qué opinas? —le preguntó el duque al coronel.

—Creo que cometimos un error al subestimar a Fordyce. —Se colocó bien el parche del ojo—. Al parecer, no todos los amigos de tu hijo son unos tarados.

—Eso parece. ¿Crees que de verdad tiene la lista?

—Es probable. Ya sabes quién siempre sospechó que William Fordyce era un espía.

—Lo sé, pero tienes que reconocer que para él todo inglés respetable y mínimamente heroico es un espía. Está obsesionado con ellos.

—Tú también lo estarías si hubieras pasado por lo que pasó él.

—A veces pienso que está loco —comentó Rothesay—. No cabe duda de que está obsesionado. Con todo el dinero que ha llegado a ganar, y con la cantidad de hombres, y mujeres, que ha eliminado de su camino, debería sentirse más que satisfecho.

—La verdad es que me importa muy poco la salud mental de nuestro autodenominado líder —replicó el coronel—. Yo me metí en esto por dinero; perdí un ojo tratando de defender este maldito país y lo único que recibí a cambio fue una miserable pensión.

—Lo sé, pero como muy bien has dicho, a estas alturas todos hemos ganado muchísimo dinero. Tal vez haya llegado el momento de dejarlo.

—¿De dejarlo? ¿No me dirás que al final resulta que tienes escrúpulos, Rothesay?

—Nada tan mundano, ni mucho menos. Pero si de verdad existe un cuerpo secreto de espías al servicio de la Corona y hay una lista con todos esos nombres, ¿no crees que esto podría ser más peligroso de lo que creemos?

—Tal vez deberíamos vigilar de cerca a Fordyce. —Casterlagh se quedó pensativo durante unos segundos—. Manda un mensaje a Francia para ponerle al tanto de todo. Si está tan obsesionado con la lista como suponemos, seguro que podremos subir el precio.

—No deberías provocarle, nunca olvides que para él no somos sus amigos, ni siquiera somos sus socios. Nos utiliza, y si cree que ya no le somos útiles, o que le estamos engañando, no dudará en eliminarnos.

—Lo sé —respondió el coronel—. Pero él tampoco debería olvidar que yo he matado con mis propias manos, y que no dudaré en volver a hacerlo si creo que mi porvenir corre peligro. Ya perdí un ojo, no perderé la fortuna que tanto me ha costado amasar. Ni por él, ni por todos los niñatos ingleses que se crean capacitados para jugar a los espías.

—Será mejor que primero nos aseguremos de que Fordyce está tan dispuesto a traicionar a su país como dice, y luego deberíamos ponernos en contacto con los emisarios de Napoleón. Es como si se hubieran esfumado de la capa de la Tierra, y alguien tiene que pagarnos todas esas armas que tenemos almacenadas.

—Tú ocúpate de encontrar a los franceses y de mandar la carta a Francia, y yo me encargaré de Fordyce. Si ese energúmeno pretende engañarnos se llevará una gran sorpresa.

Capítulo 30

Antes de regresar a su casa, Alex fue a visitar a Robert y a Eleanor. No había visto a sus hermanos desde la boda y quería asegurarse de que estuvieran bien. Algo en el comportamiento de Casterlagh y Rothesay lo había dejado intranquilo. No tenía ninguna duda de que esos dos hombres harían daño a cualquiera que se interpusiera en su camino. Al entrar, Reeves lo sorprendió dándole un abrazo, aunque se apartó en un abrir y cerrar de ojos, tan de prisa que Alex llegó a dudar de que hubiera sucedido.

—Felicidades, señor —dijo el hombre con una leve reverencia—. Siempre pensé que la señorita Irene y usted hacían muy buena pareja.

—Gracias, Reeves, creo que eres el primero que no insinúa que ella debería haberse casado con William.

—Si me lo permite, señor —el anciano lo miró a los ojos—, creo que el señor William no estaba en disposición de casarse con nadie.

—Ya, eso he oído. —Alex carraspeó y dudó unos segundos antes de proseguir—: ¿Conociste a Marianne? Según lo que me ha contado mi esposa, William y la señorita Ferras tenían una relación muy estrecha.

—Sí, conocí a la señorita Ferras. Es una lástima que todavía no haya regresado de Francia.

—Me gustaría conocerla, así tal vez… —Se le hizo un nudo en la garganta y el mayordomo lo ayudó evitándole terminar la frase:

—Sus hermanos están en la biblioteca —dijo—. El señor Robert está obsesionado con encontrar una novela que le ha pedido la señorita Grey.

Alex sonrió. Al parecer, la maestra con aspecto de amazona había impactado muchísimo a su hermano pequeño.

—La señorita Eleanor le está ayudando.

—Gracias, Reeves. No hace falta que me acompañes, así les daré una sorpresa.

Apenas unos segundos más tarde, Alex entró en la biblioteca y vio que el mayordomo le había descrito la situación con total exactitud: Robert estaba repasando con la mirada todas las estanterías y Eleanor estaba a su lado, mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

—Robert, te he dicho mil veces que no tenemos ese libro de sonetos.

—Es imposible. Mamá tenía la colección completa de Shakespeare, estoy seguro.

—La tenía, pero creo que William se llevó el libro.

—¿William? ¿Un libro de sonetos? ¿Para qué lo iba a querer?

—No lo sé. —Lo miró a los ojos con picardía—. Tal vez ese libro le hiciera pensar en alguien. Tal vez estaba tan tonto como tú lo estás ahora.

—¿Yo?

—Tú.

—No sé a qué te refieres.

—Hola. —Alex decidió interrumpir antes de que sus dos hermanos empezaran a discutir por tal tontería.

—¡Alex! —Eleanor corrió a sus brazos—. No sabía que habíais vuelto. ¿Dónde está Irene? ¿No ha venido contigo?

—No, creo que ha ido a ver a su hermana, pero estoy convencido de que luego pasará a veros. ¿Qué libro estás buscando, Robert?

—Uno de sonetos de Shakespeare —respondió su hermano, enigmático.

—¿Y desde cuándo te interesa la poesía?

—Está bien, me rindo. —Miró a Eleanor y a Alex—. Charlotte, la señorita Grey, me preguntó si podía prestárselo.

—Yo que tú iría a comprarle una edición nueva. Si Eleanor dice que no lo tenemos, es que no lo tenemos. Nuestra hermanita tiene una memoria prodigiosa, así que dudo que lo encuentres aquí.

—Tienes razón, luego iré a comprárselo. —Ahora que Eleanor se había apartado, se animó a abrazar a su hermano mayor—. Me alegro de volver a verte. No me atrevería a decir que se te ve feliz, pero sí que pareces dispuesto a intentarlo.

—Todavía no. —Lo miró a los ojos—. Aunque te agradezco el voto de confianza. ¿Has hablado con Tinley?

—¿Henry está aquí? —preguntó Eleanor—. No sabía que había vuelto de Italia.

—No lo sabe demasiada gente, me temo que no tiene intención de visitar a su familia. Ni de quedarse demasiado tiempo. Y ahora que lo pienso, ¿cómo sabías que estaba en Italia?

—No lo sabía —respondió Eleanor con demasiada rapidez—. Sabía que estaba en el continente, y he dicho Italia por decir algo. Ha sido casualidad.

—Claro. —Ni Alex ni Robert terminaron de creerse la explicación, pero el mayor de los Fordyce tenía demasiados problemas como para pensar en eso entonces—. ¿Dónde está papá? Me gustaría verlo antes de irme.

—En su despacho —contestó Robert—. Se alegrará de verte. Últimamente se ha pasado muchas horas con el barón y los he oído mencionar tu nombre en un par de ocasiones.

—Seguro que me estaba maldiciendo.

—Todo lo contrario. —Su hermano le puso una mano en el hombro—. Ve a verle, pero me gustaría hablar contigo luego, antes de que te fueras.

—Por supuesto. —Se acercó a Eleanor y le dio un beso en la mejilla—. ¿Puedo pedirte un favor, hermanita?

—Ya sabes que sí.

—Si ves a Irene… —notó que se sonrojaba—, y… te cuenta algo…

—Alex, si Irene me cuenta algo, no te lo diré. Es una de mis mejores amigas, y jamás traicionaría su confianza. —Vio que él se sentía avergonzado por haber tratado de pedirle tal cosa—. Pero te prometo que la escucharé y le ofreceré todo mi cariño; y le diré que confíe en ti igual que yo sigo haciéndolo.

—Gracias —dijo sincero y emocionado—. Iré a ver a papá.

Salió de la biblioteca y cruzó el pasillo en dirección al despacho del conde. En ese despacho, Alex había descubierto a sus padres besándose en más de una ocasión y se preguntó si él tendría la misma suerte; si algún día uno de sus hijos, o hijas, interrumpiría uno de los besos de Irene. Llamó a la puerta y al oír la voz de su padre entró sin más.

—Alex —dijo el hombre levantándose—. No sabía que habíais regresado. —Se acercó a él y le tendió la mano—. Me alegro de que estés aquí. ¿E Irene?

—Ha ido a visitar a su familia, supongo que vendrá más tarde —respondió.

—¿Va todo bien? —Al parecer, ahora que su padre había decidido darle una oportunidad, parecía capaz de leerle la mente con la misma facilidad que cuando era un chaval de doce años—. Pareces preocupado.

—Lo estoy —respondió, con una sinceridad que incluso lo sorprendió a él mismo.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—¿Adónde fuisteis mamá y tú de luna de miel?

—A la costa —respondió el conde algo desconcertado—. Tu madre quería pasar unos días en el mar, y yo, bueno, ya sabes que no podía negarle nada. ¿Por qué?

—Yo no he podido llevarme a Irene de luna de miel.

—Tranquilo, ya lo harás más adelante, cuando hayas resuelto todas tus cosas. —Vio que su hijo enarcaba una ceja y apretaba los puños—. Tranquilo, no sé nada, aunque estos últimos días he estado revisando todas las transacciones y cambios que has estado haciendo en las propiedades de la familia desde tu regreso y… te debo una disculpa.

—¿Una disculpa?

—Vamos, Alex, mientras yo creía que lo único que te interesaba era asistir a fiestas e ir a todas las casas de apuestas de la ciudad, tú te has ocupado de resolver varias cuestiones importantes. Y no solo no me lo has dicho, sino que además diste instrucciones para que me lo ocultaran. ¿Tan malo habría sido que supiera que mi hijo había vuelto de verdad?

—La verdad es que no lo sé.

—Alex, no soy idiota. Me duele que no hayas confiado en mí lo suficiente como para contarme la verdad. —Respiró hondo—. Y me duele muchísimo que todavía no me la cuentes, pero tal como te dije, estoy dispuesto a esperar.

—Gracias, papá. —Lo miró a los ojos—. Te prometo que te lo contaré todo.

—¿Desde el principio?

—Desde el principio.

—De acuerdo. Y ahora, veamos, ¿qué es lo que te tiene tan preocupado?

—Necesito que me repudies frente a todos nuestros amigos y en la cámara de los lores. Necesito que toda Inglaterra crea que soy un hombre sin escrúpulos, capaz de traicionar a su país y a su familia. Capaz incluso de abandonar a la mujer que ama.

Charles lo miró a los ojos y vio lo mucho que le estaba costando decirle eso.

—De acuerdo, Alex, siempre te gustó hacer las cosas difíciles, pero como decía tu madre, tú eres el guerrero de la familia.

—Gracias, papá. Te he echado de menos.

El hombre lo abrazó emocionado.

—Y yo a ti, Alex. Vamos, creo que conozco el lugar exacto en el que montar una escena. Acompáñame a White’s, seguro que si discutimos allí, tu plan se pondrá en marcha en cuestión de segundos.

Ambos salieron del despacho, pero antes de abandonar la mansión le contaron a Robert lo que iban a hacer y este se ofreció a ayudar. Alex iba a negarse, pues su hermano menor parecía estar siguiendo sus pasos, y eso era algo que él quería evitar a toda costa. Aunque si Robert también los acompañaba, la representación sería todavía más dramática. Resignado a aceptar su ayuda, pero a la vez decidido a quitarle de la cabeza sus planes de convertirse en espía, Alex se dirigió con él y su padre al club de caballeros donde los tres tuvieron una discusión que sin duda pasaría a la historia.

El conde estuvo de lo más convincente. Seguro que los años anteriores en los que los sentimientos expresados habían sido reales, le fueron de ayuda. Y Robert se comportó como el perfecto hermano ofendido, llegando incluso a tirarle una copa de carísimo coñac a la cara. Alex, que estaba muy versado en esas lides, se burló de ellos y de su vida con sarcasmo y cinismo, dejó claro que quería irse de allí y que estaba harto de que controlaran todos sus movimientos. Como colofón final, se fue del club dejándolos con la palabra en la boca e insultó a un par de caballeros que se cruzaron en su camino. Media hora más tarde, y sentado en la soledad del salón de su casa, Alex pensó en lo mucho que le costaría arreglar todo aquello cuando pudiera volver a su vida normal. Si es que lo conseguía, claro está.

Irene se pasó el día con su hermana y su padre, y todo parecía ir bien hasta que Procter, el mayordomo, anunció la llegada de lord Crompton. Irene no había visto a Richard desde aquella fiesta en casa de los duques de Lancaster en la que Alex la besó, y no estaba del todo segura de cómo se habría tomado la noticia de su boda. Lord Crompton era ante todo un caballero, y seguro que había ido a felicitarla.

—Buenas tardes, lord Crompton —saludó George, el padre de Irene, al verlo entrar—. ¿Cómo está su madre?

—Bien, gracias. —Le estrechó la mano y miró a su alrededor—. ¿Podríamos hablar a solas?

Tanto al barón como a sus hijas les extrañó que no hubiera saludado a las muchachas. No era propio de lord Crompton comportarse de esa manera.

—¿Ocurre algo, Richard? —preguntó Irene.

—Irene, perdón, lady Wessex. —La miró unos instantes—. No, no ocurre nada.

—Siempre se te ha dado fatal mentir, Richard. ¿Qué pasa? —preguntó ella.

Richard respiró hondo y optó por contarles el motivo de su visita.

—Esta tarde estaba en White’s tomando una copa con lord Claybourne.

—¿Cómo está el bueno de Griffin? Hace mucho que no lo veo —interrumpió George.

—Bien. —Richard carraspeó—. Lord Claybourne estaba cantándome las alabanzas del nuevo semental que se ha comprado cuando ha llegado el conde de Wessex y sus dos hijos —miró a Irene—, Alex y Robert.

—¿Alex ha estado en White’s con su padre y su hermano? —A la joven le resultó imposible ocultar su sorpresa.

—Estaban tomando una copa, y cuando iba a levantarme para ir a saludarlos y felicitar a lord Wessex por su enlace, los tres han empezado a discutir. —Hizo una pausa y cuando volvió a hablar se dirigió solo a Irene—. No sabía que estabas aquí, he venido con la intención de contarle lo que había oído a tu padre para que él hiciera lo que creyera conveniente. No quiero hacerte daño, y creo que no me corresponde a mí revelarte toda esta sórdida historia, así que tal vez será mejor que me vaya.

—No, Richard. Te agradezco tu preocupación, pero cuéntanos lo que has visto —insistió ella.

—Está bien. —Centró de nuevo su atención en el barón de Bosworth—. Lord Wessex y su hijo mayor han empezado a discutir sobre ciertos asuntos financieros. Al parecer, el conde no está dispuesto a seguir financiando sus despilfarros. Han intercambiado palabras muy duras, y Robert incluso ha arrojado el contenido de una copa a su hermano. Finalmente, lord Wessex ha repudiado públicamente a Alex, allí, delante de todo el mundo, y este ha dicho que le daba igual, que lo único que quería era irse de Inglaterra y retomar su vida en Francia.

A Irene le temblaron las piernas y tuvo que sentarse para no caerse.

—¿Está seguro de que ha dicho eso, lord Crompton? —preguntó George. El barón estaba convencido de que todo formaba parte de la misión para atrapar a Mantis, pero tenía miedo de que si Alex resultaba demasiado convincente al final tuviera que irse a Francia de verdad y destrozara para siempre el corazón de su hija.

—Lo siento, lord Morland, pero estoy segurísimo. Lord Claybourne y yo estábamos a apenas dos metros de ellos. Nuestra mesa estaba justo detrás de Alex, y su padre, el conde, podía vernos perfectamente. Nunca me ha gustado chismorrear —continuó, y todos sabían que era cierto—, pero he venido aquí para avisarle. White’s estaba repleto de gente, y seguro que el rumor ya está circulando por todo Londres. Quería que lo supiera.

—No se preocupe, lord Crompton.

Richard vio que la joven había palidecido y que su hermana Isabella estaba sentada a su lado, dándole la mano.

—Siento mucho ser portador de tan malas noticias, Irene. No sabía que estarías aquí. —Se acercó a ella—. ¿Qué vas a hacer?

Ella levantó la vista, jurándose no llorar, y le respondió:

—No lo sé. Supongo que regresaré a mi casa y hablaré con Alex.

Richard asintió.

—Si puedo hacer cualquier cosa por ti, solo tienes que pedírmelo. —No hacía falta que le dijera que si su marido la abandonaba él la ayudaría con el proceso de anulación. Ni tampoco que estaría dispuesto a casarse con ella después del escándalo.

—Si no le importa, lord Crompton, ahora le pediría que nos dejara a solas —le pidió el barón—. Creo que mis hijas y yo tenemos mucho de que hablar.

—Por supuesto. —Richard les hizo una reverencia a ambas y, tras despedirse de lord Morland, abandonó la casa.

El sonido de la puerta al cerrarse marcó el inicio de las lágrimas de Irene. Alex no la amaba. Quería regresar a Francia y seguir con su vida. Solo se había casado con ella para no destrozar la reputación de sus respectivas familias. Sintió que la abrazaban y se aferró a esos brazos entre sollozos desgarradores.

—Papá, ¿por qué? —preguntó—, ¿por qué?

El barón la abrazó como cuando era pequeña y le susurró al oído:

—Tranquila, ya verás cómo todo se arregla.

Mientras, Isabella corrió a pedir que les prepararan un poco de té y acto seguido regresó a su lado y le acarició el pelo.

—Irene, tal vez todo sea un error, un malentendido.

—No, no hay ningún error —respondió esta al apartarse de su padre—. No es un malentendido.

—Irene, ya verás cómo todo se arregla —insistió George—. Regresa a casa y habla con Alex. Yo iré a ver a Charles, seguro que esto no es lo que parece.

—Papá, Isabella, os agradezco mucho que tratéis de animarme, pero —suspiró—, lo mejor será que asuma la realidad cuanto antes. —Se levantó y paseó por la habitación, nerviosa—. Si Alex quiere regresar a Francia, no trataré de impedírselo. Tal vez así, al menos uno de los dos será feliz. —Caminó un poco más—. Hace unos días me desperté antes del amanecer —les explicó sin mirarlos a la cara—, él todavía estaba dormido y traté de levantarme de la cama. Me abrazó con tanta fuerza que desistí y volví a tumbarme. Segundos más tarde, me dio un beso en la nuca y susurró: «Mi vida, no me dejes». Me di media vuelta y vi que seguía dormido —se le escapó un sollozo—, y pensé que tal vez algún día podríamos llegar a ser felices juntos. Pensé —otro sollozo— que algún día me diría eso mismo estando despierto. —Se secó las lágrimas—. Pero ahora me doy cuenta de que es imposible. —Se inclinó y besó a su padre en la mejilla y también a su hermana—. Me tengo que ir.

Ninguno de los dos trató de detenerla y por el ventanal, el barón vio cómo su hija mayor entraba en el carruaje que Procter había mandado llamar. Convencido de que tras la discusión entre Alex y lord Wessex había algún motivo, se despidió de Isabella y fue a visitar a su mejor amigo.

Irene llegó a su casa y sin perder ni un segundo, temerosa de que si lo hacía el valor la abandonara, se dirigió al salón, donde el mayordomo le había dicho que se encontraba su esposo. Abrió la puerta sin llamar, decidida a soltar toda la rabia y el dolor que llevaba dentro, pero lo que vio la dejó sin habla. Alex estaba de pie junto a la chimenea, de espaldas a ella, con la frente apoyada contra la pared y los ojos cerrados. Tenía las manos encima de la repisa y aferraba el mármol con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Parecía estar furioso y triste al mismo tiempo, y cuando apartó un poco la cabeza para luego volver a descansar la frente en el mismo lugar, a Irene le dio un vuelco el corazón. Aquel hombre no parecía un irresponsable dispuesto a subirse al primer barco que partiera hacia Francia, más bien era alguien que parecía cansado y preocupado. Muy preocupado. Y solo.

—Alex —pronunció su nombre en voz baja, casi sin darse cuenta.

Él se dio media vuelta y la miró incrédulo, tardando unos segundos en reaccionar y recuperar la actitud a la que ella estaba acostumbrada.

—Irene —carraspeó—, ¿qué tal están tu padre y tu hermana?

Se acercó a él y lo miró a los ojos.

—Tenemos que hablar. —Antes de que le diera alguna excusa, añadió—: Sé lo que ha sucedido en White’s. —Al verlo enarcar una ceja, le explicó—: Lord Crompton ha ido a ver a mi padre para contárselo.

—Richard. —Alex apretó los puños—. Le ha faltado tiempo —farfulló en voz baja.

Tenía ganas de estrangular al bueno de lord Crompton con sus propias manos, pero se obligó a pensarlo con más calma. Él y Hawkslife habían estado hablando del papel que Irene podía desempeñar en toda aquella trama. Su profesor le había insinuado que quizá había llegado el momento de contarle la verdad, pero Alex se había negado. Sabía que Irene era demasiado noble y valiente como para hacerse a un lado, y seguro que insistiría en ayudarle. No, lo mejor sería que se mantuviera alejada de él, y cuando todo terminara, si es que terminaba, no descansaría hasta dar con el modo de recuperarla.

—Alex —dijo ella—, ¿qué ha pasado? ¿Es verdad lo que me ha dicho lord Crompton?

—¿Qué te ha dicho? —preguntó él a la defensiva.

—Que has discutido con tu padre y tu hermano.

—Es cierto.

—Que tu padre te ha repudiado —prosiguió, mirándolo todavía a los ojos.

—Eso también es cierto.

—Que quieres regresar a Francia para seguir con tu vida. Solo.

Él le sostuvo la mirada y maldijo al destino por colocarlo en esa situación por segunda vez en la vida. Años atrás, ya había tenido que mirarla a la cara y decirle que no la amaba. Ahora iba a tener que mentirle de nuevo.

—Sí, eso también es cierto.

En ese instante, Irene creyó morir; sintió cómo se le paraba el corazón durante unos segundos para luego seguir latiendo sin ganas. Iba a darse media vuelta y salir de allí para siempre, cuando se dio cuenta de que las manos que su marido tenía caídas a ambos lados del cuerpo, le estaban temblando. Parpadeó para eliminar el conato de lágrimas que habían amenazado con derramarse y lo observó detenidamente. Tenía la mirada fija en ella, pero en sus ojos no había desprecio ni aburrimiento, sino dolor y algo más, algo por lo que de repente Irene supo que valía la pena luchar. Miró su mandíbula apretada y vio vibrar un músculo en ella; Alex le estaba mintiendo.

—No te creo —le dijo desafiante.

—Es la verdad —insistió él, pero para evitar caer en la tentación de confesarle los sentimientos que rebosaban de su corazón, se encaminó hacia la ventana que daba al jardín y se quedó allí de pie, mirando fuera.

Ese gesto convenció todavía más a Irene de que Alex no solo le estaba mintiendo sino que además estaba sufriendo. Ella jamás se había considerado muy valiente, pero una fuerza inusitada le llenó el alma y decidió que iba a hacer todo lo que fuera necesario para derribar el muro que su esposo había erigido a su alrededor.

—Entiendo —dijo—. No me quieres. —Paseó por el salón, deteniéndose cada dos pasos para continuar hablando—. Quieres regresar a Francia para seguir con tu vida. —Vio que él asentía y siguió con su plan—: Entonces, supongo que querrás anular el matrimonio, ¿no? —A Alex volvió a temblarle la mano. Perfecto—. Y supongo que no te importará que yo rehaga mi vida con otro, al fin y al cabo, si no me quieres seguro que te dará igual.

Se colocó detrás de él y, al verlo tensar la espalda, reunió el valor que le faltaba para dar un paso más. Los separaban escasos milímetros. Irene podía ver cómo la piel de la nuca de Alex empezaba a empaparse de sudor y supo que él no solo le estaba mintiendo, sino que estaba empezando a excitarse. Todavía era muy inexperta en lo que a ese tema se refería, pero estaba convencida de que lo que ella y Alex sentían estando juntos no era tan habitual. Y si eso era lo único que conseguía que su marido reconociera se iba a conformar con ello, al menos de momento.

—Te dará igual que otro hombre me acaricie. —Levantó una mano y le recorrió el rostro y el cuello con la yema de los dedos—. Te dará igual que otro me bese. —Deslizó los dedos por los botones de la camisa de Alex y sintió cómo se le aceleraba el corazón—. Y que me haga estremecer de placer. —Gracias a Dios, su esposo no podía ver lo sonrojada que estaba, así que se atrevió a deslizar la mano hasta la entrepierna de él—. Te dará igual que otro hombre me enseñe todo lo que significa la pasión. —Iba a apartar la mano, pero él le aferró la muñeca y la dejó donde estaba—. Si todo eso te da igual, por mí puedes irte a Francia mañana mismo. —Eliminó el casi inexistente espacio que los separaba y se puso de puntillas para morderle el lóbulo de la oreja. Sintió cómo se estremecía, y después añadió en voz baja—: Y si te vas y dentro de unas semanas descubro que estoy embarazada, seguro que a Richard no le importará casarse conmigo y criar a ese niño, o niña, como si fuera suyo. —Volvió a apoyarse en el suelo y añadió—: Al fin y al cabo, a ti te dará igual, ¿no?

Lo que sucedió entonces solo podía compararse a una tormenta que estalla de repente, al ataque de un tigre que ha estado enjaulado durante semanas. Alex se volvió y le dio el beso más dominante y posesivo que le había dado jamás. La levantó en brazos, la acercó al escritorio, tiró al suelo todo lo que le molestaba y depositó a su esposa sobre la mesa sin dejar de besarla, lamerla, morderla. Se desabrochó los pantalones y le levantó la falda con movimientos torpes y desenfrenados. Se hundió en ella y fue como si ese animal salvaje encontrara la paz. Dejó de besarla durante un segundo para decir con voz entrecortada:

—No me da igual. Tú eres mía.

La besó de nuevo, un beso tras otro, y otro, luchando para que el cuerpo de ella entendiera que le pertenecía. Abandonó sus labios para recorrerle el cuello y el hombro con sus besos, mientras movía las caderas con frenesí, desesperado por invadir todos y cada uno de los rincones del cuerpo de la mujer que amaba.

—Eres mía —volvió a decir cuando la sintió a punto de alcanzar el orgasmo—. Dímelo.

Ella tardó unos segundos en entender lo que le estaba pidiendo y abrió los ojos para buscar los suyos con la mirada. Al encontrarlos, vio en ellos un anhelo que nunca había creído posible que existiera.

—Dímelo —repitió él, subrayando su súplica con una embestida de su pelvis.

—Soy tuya —dijo ella, segundos antes de morderle el labio inferior—. Y tú eres mío —sentenció al apartarse, sin arrepentirse lo más mínimo de haberle mordido.

Esa afirmación, junto con el sensual mordisco, logró que Alex tuviera el mayor orgasmo de su vida. Necesitando estar lo más cerca de Irene que le fuera posible, y luchando contra la ropa que los mantenía alejados, Alex la besó y la penetró aún más. Ella estalló de placer un segundo más tarde, y le devolvió el beso con un fervor que solo hizo que el clímax de él prendiera con mayor intensidad. Irene se apartó un poco y él iba a quejarse cuando ella habló de nuevo:

—Eres mío. —Le dio un beso en la nariz. Y ese gesto tan tierno, tan distinto a la pasión que los había invadido a ambos segundos antes, desmoronó a Alex por completo.

—Siempre lo he sido.

—Entonces —dijo ella apartándolo un poco para poder recomponerse—, será mejor que lo tengas presente antes de volver a mentirme. —Se colocó bien el vestido y caminó hacia la puerta—. Estaré en mi habitación, y te aconsejo que no vengas a verme hasta que estés dispuesto a contarme la verdad.

Capítulo 31

Alex estaba de pie en mitad del salón, sin terminar de creerse lo que acababa de suceder. Le había hecho el amor a Irene como si esta fuera una cualquiera; allí, encima de la mesa, sin desnudarla siquiera, sin apenas acariciarla. Y, al parecer, a ella le había gustado. Aunque lo más sorprendente no era eso. Lo más sorprendente era que su esposa le había dicho que no se creía toda la sarta de mentiras que él le había contado. Si era sincero consigo mismo, tenía que confesar que no sabía si alegrarse o preocuparse. El corazón le había dado un vuelco al ver que ella confiaba en él lo suficiente como para saber que era incapaz de irse a Francia sin más. Pero por otro lado, no podía evitar pensar que Irene estaría más segura apartada de su presencia.

Agotado, tanto mental como físicamente, Alex se sentó en una butaca y cerró los ojos. Por suerte, la mayoría de los lores no eran tan listos como su esposa, y todos, incluido el bueno de Richard, se habían tragado el anzuelo. Seguro que a esas horas todo Londres hablaba de la discusión que él y su padre habían tenido en White’s, y eso solo podía significar que el coronel y el duque pronto se enterarían también del incidente.

El duque de Rothesay mandó un par de cartas a Francia; una al cabecilla de su pequeña pero lucrativa organización, y otra a uno de sus propios hombres para preguntar si por casualidad los emisarios del emperador habían regresado a su hogar. El coronel siguió a Alex durante un par de días y pudo constatar que Fordyce había perdido el apoyo de su familia y que tanto su padre como su hermano lo despreciaban. Eso encajaba perfectamente con la historia que Alex les había contado el día en que había ido a ofrecerles la codiciada lista, y también justificaría que quisiera irse a vivir a otra parte. Lo único que no encajaba en aquella historia era su esposa. Alex Fordyce se cuidaba mucho de no ir con ella a ninguna parte. Por toda la ciudad circulaban rumores acerca de que siempre asistía sola a todos los actos sociales, y que él ni siquiera había ido a visitar a su familia política. La verdad era que Fordyce se pasaba los días visitando a un viejo profesor y a un amigo de la infancia, excepto por un par de ocasiones, en que lo vio acompañado de James Morland.

Pero el coronel, que en el ejército había aprendido que las apariencias a menudo son engañosas, decidió meter a un espía en casa del joven lord. Una de las doncellas de la mansión sufrió un pequeño accidente, en absoluto casual, por otra parte, y la solícita prima de la muchacha se ofreció voluntaria para ocupar el lugar de la lesionada mientras esta se recuperaba. El ama de llaves de Fordyce aceptó el trato encantada, feliz de no tener que preocuparse por buscar una sustituta y evitar así también molestar a su nueva señora. La joven en cuestión era en realidad una de las chicas de madame Antonia y, a cambio de una generosa bolsa de monedas, le contó al coronel todo lo que descubrió sobre Alex Fordyce y su esposa.

Lucy, la cortesana convertida ahora en espía, le explicó que si bien el matrimonio se acostaba en camas separadas, siempre se despertaban en la misma. En la habitación de la señora, para ser más exactos. También le dijo que los miembros del servicio chismorreaban sobre los apasionados besos que lord Wessex daba a su esposa cuando creía que nadie los veía, y sobre las lágrimas que le habían visto derramar a ella cuando él no estaba.

Fordyce les había mentido. Al menos en lo que a su esposa se refería, y Casterlagh no conseguía entender por qué. No tenía sentido. A ellos no les importaría lo más mínimo si quisiera llevarse a su mujer con él a Francia. ¿Por qué había insistido tanto en que quería regresar solo a su antigua vida? El coronel no podía quitarse de la cabeza otra de las lecciones que había aprendido en el ejército; y era que las mentiras nunca viajan solas. Por extraño que pareciera, tenían la extraña costumbre de ir siempre acompañadas, y si Fordyce había mentido sobre su esposa, ¿sobre qué otras cosas les había ocultado la verdad?

—Deberíamos reunirnos con Fordyce dentro de un par de días —dijo Rothesay—. Estamos en situación de ofrecerle el dinero que nos ha pedido, y he recibido una carta de Francia diciendo que si confirmamos la autenticidad de la lista, el jefe vendrá dentro de unas semanas.

—Creía que había jurado no regresar nunca a Inglaterra —dijo el coronel.

—Y así es, pero al parecer está dispuesto a hacer una excepción.

—Hay algo en todo esto que no me gusta —comentó el militar.

—No me dirás que insistes en lo de la esposa. Si Fordyce quiere acostarse con ella antes de irse a Francia, que lo haga. ¿Qué importancia tiene eso?

—No lo sé, pero tengo el presentimiento de que algo no encaja. Es cierto que William Fordyce era todo un incordio, con sus incesantes preguntas sobre nuestras inversiones y nuestros navíos, pero de eso a estar en posesión de los nombres de los miembros de un cuerpo secreto de espías de la Corona… Incluso David Faraday, que estaba al tanto de las operaciones militares inglesas, desconocía dicha información. —Se acercó al mueble bar y se sirvió una copa—. Fue una pena que tuviéramos que matarle. —Bebió antes de continuar—: Me había acostumbrado a robarle.

—Casterlagh —se burló el duque—, a veces me olvido de lo poco sofisticado que eres. Sí, fue una pena matar a Faraday, pero empezaba a sospechar algo, y, además, gracias a la información que obtuvimos de sus notas, ganamos muchísimo dinero.

—Por no mencionar que borramos a William Fordyce del mapa.

—Sí, eso sí que fue una grata sorpresa —se rio el duque—. Seguramente, ese Fordyce era más peligroso de lo que creíamos. Con esos principios que siempre defendía a capa y espada, seguro que él mismo formaba parte de esos misteriosos espías.

—Tal vez, pero sigo sin confiar en su hermano —insistió el coronel—. Cuando conocimos a Alex Fordyce, cometimos el error de pensar que era un vividor como tu hijo. No te ofendas.

—No me ofendo; es cierto. Mi hijo es una lacra, por eso supongo que eres tú quien está ayudándome a hacerme rico y no él. Pero a uno siempre le viene bien tener a alguien dispuesto a continuar con el apellido familiar.

—Dios, juro que jamás entenderé a la nobleza. Sigamos con Fordyce. —Fue enumerando cada punto con un dedo—: No es un vividor, con la única mujer con la que se acuesta es con su propia esposa; se casó para evitar un escándalo, sobrevivió a una ingesta de veneno que, como mínimo, debería haberlo dejado catatónico; dice tener una lista con los nombres de los mejores espías del reino, y ha ido a visitar cuatro veces a su antiguo profesor.

—Casterlagh, eso de tener solo un ojo hace que no veas las cosas claras. No me interpretes mal, no digo que le confesemos todos nuestros secretos, pero tampoco hay para tanto. En mi opinión, Fordyce es el típico hijo segundón que ha crecido a la sombra de un hermano mayor perfecto y que ahora que se supone que tiene que ocupar el lugar del primogénito no quiere hacerlo. Estoy convencido de que lo único que pretende es ganar el máximo dinero posible para irse a vivir a Francia rodeado de lujos. Si la lista es auténtica, le damos lo que pide y luego ya nos encargaremos de que los franceses nos compensen holgadamente por ello. Y si la lista es falsa, lo matamos y punto.

—Vaya, Rothesay, creía que el sanguinario era yo —bramó el militar.

Ambos se rieron y brindaron por el brillante futuro que los esperaba.

Hawkslife había convocado a todos sus hombres para una reunión esa misma tarde. Alex fue el primero en llegar. Se había pasado toda la mañana repasando unas notas de Faraday en busca de algo que pudiera habérseles escapado. Minutos más tarde llegó Henry Tinley, que les contó que él sí había descubierto algo más pero que esperaría a que estuvieran todos para ponerlos al corriente; además les dijo que su vida amorosa seguía tan desgraciada como siempre. Después llegó James, cuyo trabajo aquellos días había sido tan infructuoso como el de Alex, y minutos más tarde Robert.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó Alex furioso—. Mi hermano no pinta nada en todo esto.

—Creo que eso tiene que decidirlo él, ¿no le parece señor Fordyce? —le espetó su profesor—. El joven Robert está al tanto de todas sus reticencias, y sabe que el que le haya pedido su colaboración no significa que entre a formar parte de la Hermandad. ¿No es así?

—Así es, Alex. Deja que os ayude. Por lo poco que me han contado James y el señor Hawkslife, toda ayuda que podáis recibir es poca.

—No —contestó Alex sin inmutarse.

—No me hagas recurrir al chantaje emocional, hermanito —dijo entonces Robert—. Me voy a quedar, tanto si te gusta como si no, así que lo mejor será que nos centremos en lo importante y dejemos los sermones fraternos para más tarde.

Alex vio que todos estaban pendientes de él y tuvo que contenerse para no dar un abrazo a su hermano. Por mucho que le preocupara que este fuera a poner su vida en peligro, tenía que reconocer que se sentía muy orgulloso de él.

—Está bien.

—Adelante, caballeros. —El profesor los llevó hasta la sala de estar—. Me temo que no tengo muy buenas noticias. —Esperó a que todos estuvieran sentados antes de continuar—: Roger Mollet, uno de nuestros contactos en Francia, me ha comunicado que otro colaborador de la Hermandad ha sido asesinado. El señor Ardant nos proporcionaba información de vital importancia sobre las rutas de los navíos franceses, y en más de una ocasión nuestro ejército pudo evitar emboscadas gracias a los detalles que nos había facilitado respecto al operativo francés. Ardant ha sido hallado en su bañera, degollado y con una tarjeta de visita sobre la mesa de noche.

—Mantis —se adelantó Alex.

—Así es —confirmó Hawkslife—. Mollet también dice que tiene la certeza de que se está tramando algo en el ejército, pero carece de la información necesaria para confirmar el lugar y la fecha del supuesto ataque. Al parecer, oyó una conversación entre un par de militares de alto rango. Se trataba de dos hombres muy cercanos al emperador y decían que Napoleón, con la ayuda de su nuevo aliado, no tardaría en borrar del mapa a los perros guardianes de la Corona inglesa. Y que conseguiría tener a Inglaterra a sus pies.

—Eso confirma lo que yo he descubierto —intervino Henry—. En los últimos años, tanto Rothesay como Casterlagh han viajado a Francia en dos ocasiones. La última fue poco antes de la emboscada en la que murió William. —Miró a los otros hermanos Fordyce a los ojos—. Y en el barco de regreso, un marinero los oyó brindar por la fortuna que acababan de ganar a cambio de vender unos simples documentos militares. El marinero en cuestión también oyó que hablaban de que otro hombre era quien había conseguido entrar en contacto con el emperador francés. Mi contacto me ha dicho que, por desgracia, no mencionaron su nombre, pero sí hicieron un comentario algo extraño.

—¿En qué sentido? —preguntó James.

—Según mi fuente, que coincidió con el marinero en cuestión en una taberna francesa, el coronel le preguntó al duque si ese otro hombre siempre había tenido ese aspecto, y este respondió que no lo sabía, que jamás lo había visto sin el pañuelo y el sombrero, que ni siquiera había llegado a verle las manos sin los guantes.

—Quizá solo se estuviera ocultando —apuntó Robert.

—O quizá esté desfigurado —reflexionó Alex.

—¿Desfigurado? ¿En qué sentido?

—Tal vez tenga unas grandes cicatrices y no le guste enseñarlas —siguió elucubrando Alex.

—Podría ser —asintió Hawkslife, y pensó que la única persona que él había conocido con cicatrices de ese tipo había muerto hacía muchos años, para salvarle la vida—. Pero sin más información nos será imposible encontrarle. Tenemos que dar con Mantis cuanto antes, no podemos seguir esperando a que esos dos traidores nos lleven hasta él. No podemos permitir que muera nadie más.

—Podría mandarle una nota al duque diciéndole que necesito el dinero cuanto antes y que si no me lo entregan mañana por la noche venderé la lista a otro.

—Es demasiado arriesgado, Alex —opinó su hermano pequeño.

—No, si nosotros estamos también allí —dijo James—. No podemos perder más tiempo. Arrestemos a esos traidores y seguro que terminarán por confesar el nombre del hombre enmascarado.

—El único problema es que no podemos correr el riesgo de que avisen a Mantis de algún modo —intervino Hawkslife—. Tenemos que encerrarlos y asegurarnos de que Mantis sigue creyendo que están libres.

—Podrías citarlos en la casa que tengo a dos kilómetros de la ciudad —sugirió Henry—. Siempre la he utilizado como refugio, y tiene una celda que encaja perfectamente con lo que tenemos en mente. Está aislada, y nadie sabe que es mía. Podemos retenerlos allí hasta que se muestren más colaboradores.

—Buena idea, Tinley —lo felicitó su mentor.

—Mandaré hoy mismo una nota al duque pidiéndole que tanto él como el coronel se reúnan conmigo en la casa de Tinley mañana a las cuatro de la tarde. Les diré que si no traen el dinero no hay lista, y cuando los dos estén allí, los acusamos de traición y los encerramos.

—El señor Morland y el señor Tinley estarán ocultos en la casa para ayudarle cuando sea necesario, señor Fordyce.

—¿Y yo? —preguntó Robert.

—Usted estará conmigo en la retaguardia, preparado para entrar en acción —respondió Hawkslife con su tono de profesor intransigente.

Alex miró a su hermano a los ojos y en aquel preciso instante supo que Robert llegaría hasta el final y que algún día sería mucho mejor halcón que él. También fue consciente de que tratar de evitarlo no serviría de nada.

—Caballeros —concluyó Hawkslife—, será mejor que regresen a sus casas. Mañana les espera un día muy duro.

James, Robert, Henry y Alex se despidieron en la entrada y todos cabalgaron hacia sus hogares. James y Alex, ansiosos para estar con la mujer que amaban, y Henry y Robert para descansar en la soledad de sus habitaciones y soñar con las mujeres a las que algún día les gustaría amar.

Alex escribió la nota con urgencia y mandó a un lacayo a la mansión de Rothesay con instrucciones precisas de que se quedara allí a esperar la respuesta del duque. El sirviente cumplió con su cometido y una hora después de su partida llamó a la puerta del despacho de Alex. La misiva era escueta, dos líneas que expresaban la urgencia que debía de sentir la mano que las había escrito, pero en ellas decía que sí, que allí estarían. Alex respiró hondo, vació la copa que se había servido pero que permanecía intacta en su mano, y subió a su habitación.

Irene oyó que su marido abría la puerta de la habitación contigua y poco más tarde percibió el sonido inconfundible de la ropa al caer al suelo. Después del incidente, por llamarlo de algún modo, del escritorio, Alex y ella apenas hablaban. Él parecía dispuesto a cumplir lo que Irene le había pedido y, como no estaba listo para decirle la verdad, se mantenía en silencio. Si la veía en algún lugar de la casa, la miraba con tanta intensidad que en más de una ocasión ella había tenido miedo de derretirse allí mismo, y cuando la besaba como si la necesitara para seguir viviendo, se moría de ganas de cogerlo por la camisa y exigirle que le contara lo que estaba pasando. Había incluso hablado con su padre para preguntarle si sabía algo, pero este se había limitado a decirle que le diera un poquito más de tiempo a su esposo y que todo iba a salir bien. Esa condescendencia la había puesto furiosa, pero al parecer tanto James como Isabella estaban dispuestos a darle el mismo consejo. Irene se pasaba el día tratando de no pensar en Alex y las noches, cuando podría dormir abrazada a él.

Irene siempre se acostaba sola, y, a decir verdad, no sabía en qué preciso momento su esposo entraba en su dormitorio, pero sabía que siempre se despertaba entre sus brazos, después de sucumbir a sus besos y caricias. Se movió incómoda en la cama y se obligó a no pensar en ella. Cerró los ojos y trató de dormir.

Alex llevaba más de tres horas en su dormitorio y todavía no había ido a verla, pensó Irene, abandonando por completo la intención de conciliar el sueño. «Deberías alegrarte —se dijo a sí misma—, tal vez así consigas olvidarle y seguir adelante con tu vida». Cerró los ojos otra vez y escuchó atentamente, seguro que él ya se habría quedado dormido y ella era la mayor boba del reino por estar allí esperándolo él.

No oía nada. A oscuras, tumbada en la cama, Irene trató de aguzar el oído y pronto oyó cómo las sábanas se movían. Y volvían a moverse. Un suspiro. Un profundo suspiro. Algo debía de preocuparle; tal vez había vuelto a discutir con su padre, o con su hermano. Quizá había tomado la decisión de volver a Francia y no sabía cómo decírselo.

Irene se sentó en la cama y dejó las piernas colgando por el lateral. Había tantas posibilidades, podía pasarse horas tratando de imaginarlas y seguramente nunca daría con la respuesta acertada. Se levantó y se acercó al tocador. Vio su reflejo en el espejo y dejó de engañarse a sí misma; sin Alex a su lado no conseguiría dormir. Y, al parecer, él no tenía intenciones de ir a visitarla esa noche. Pero bueno, la puerta que comunicaba las dos habitaciones se abría hacia ambos lados, y Alex le había insinuado en más de una ocasión que podía utilizarla cuando quisiera.

Entró sin llamar y, aunque no podía verlo, supo que su marido se ponía tenso. Caminó hacia él, pero a escasos centímetros de la cama sintió miedo al rechazo y al ridículo, y no pudo dar un paso más. Las respiraciones de los dos eran lo único que podía oírse, y el aire estaba lleno de preguntas que ninguno se atrevía a formular. Despacio, Alex se dio media vuelta y, tumbado de costado, se apoyó en el codo para incorporarse un poco. La luz de la luna que se colaba entre las cortinas no bastaba para iluminar la habitación, pero sí para que él pudiera verle los ojos y el brillo que desprendían. Estuvieron así, con la mirada prisionera en la del otro, durante segundos.

Alex creía que el corazón iba a salírsele del pecho de la emoción que sentía. Irene había ido a su habitación. A pesar de que cada noche hacían el amor y ella respondía con pasión a sus caricias, estaba convencido de que jamás daría el primer paso, y esa noche había decidido que quería pensar en todo lo que estaba sucediendo. No obstante desde que se había metido en la cama, se veía incapaz de conciliar el sueño sin su esposa al lado, pero necesitaba meditar en lo que podía pasar al día siguiente.

Si todo salía bien, pronto podría contarle a Irene la verdad y si ella le perdonaba, podrían empezar a llevar la vida que él tanto había anhelado. Si algo salía mal, él quizá tuviese que regresar a Francia para tratar de completar la misión con éxito y entonces Irene quizá lo abandonara para siempre. Y si sucedía lo peor, si terminaba perdiendo la vida, bueno, entonces quizá ella pudiese ser feliz con otro.

Su esposa estaba allí de pie, mirándolo, sin moverse y sin ocultar que estaba nerviosa, pero sintiéndose orgullosa de haber conseguido llegar hasta allí. Alex quería decirle tantas cosas, confesarle tantos sentimientos que, igual que un buen vino, habían ido ganando cuerpo y consistencia en su corazón a lo largo de los años. Iba a hacerlo, sentía cada letra, cada sílaba, ansiosa por escapar de sus labios. Solo un día, tenía que esperar solo un día más. Apartó las sábanas y se movió un poco para hacerle sitio. Sin decir nada, ni una palabra, Irene se tumbó a su lado y se acurrucó contra él. Alex le rodeó la cintura con un brazo e inclinó la cabeza para besarle en el pelo. Minutos más tarde, ambos se quedaron dormidos.

Capítulo 32

Amaneció y, con la ayuda de Robert, Henry se encargó de hacer los últimos preparativos en su casa de campo. Se aseguraron de tener las rutas de acceso controladas, las ventanas bien cerradas y todo lo necesario para recibir aquella misma tarde al duque de Rothesay y al coronel Casterlagh. Robert regresó más tarde junto al profesor Hawkslife y este le mostró el lugar donde iban a instalarse para vigilar que los dos traidores no fueran acompañados de más hombres. El joven Fordyce y el maestro halcón vigilarían ocultos en el pequeño bosque que rodeaba la casa de Henry Tinley donde iba a tener lugar la reunión final.

James Morland pasó la mañana junto a su esposa, que le aseguró más de cien veces que se encontraba bien y le suplicó que fuera con cuidado, pues si le sucedía algo, ella y su bebé le perseguirían hasta el mismo infierno para hacerle regresar.

Alex, para no levantar sospechas de última hora, fue a pasar la mañana a Jackson’s, donde boxeó con Sheridan, el hijo del duque, y comió algo con este y Vessey. Días atrás ya se había dado cuenta de que alguien lo seguía, y supuso que el coronel y el duque habrían decidido vigilarlo para asegurarse de que sus intenciones eran honestas. O tan honestas como pueden serlo las intenciones de un hombre dispuesto a traicionar a su país por dinero. Regresó a su casa para prepararse para el encuentro y cuando entró en su habitación vio que Irene estaba esperándolo.

Tan pronto como Irene abrió los ojos, supo que Alex no estaba a su lado. Era la primera vez que pasaba más de cinco minutos en el dormitorio de su esposo y se quedó allí, sentada sobre la cama, observando todos los detalles. Encima de la mesilla de noche había un libro, un ejemplar de relatos sobre mitología griega que parecía muy ajado. Lo cogió y el volumen se abrió por una página, como si su propietario leyese a menudo aquellos párrafos. Irene leyó el principio de las aventuras de Hércules. Si no le fallaba la memoria, esa historia era la preferida de William cuando era pequeño. Tener allí aquel recuerdo tan personal de su hermano mayor no encajaba en absoluto con la indiferencia y el distanciamiento con que Alex solía hablar de William en las pocas ocasiones en que eso sucedía.

Se levantó nerviosa y se encaminó hacia la cajonera que había justo debajo de un espejo. Abrió el primer cajón; no sabía qué estaba buscando exactamente, pero era como si una voz en su interior la impulsara a dar con la prueba definitiva que la ayudara a averiguar quién era Alex realmente. El cajón estaba lleno de pañuelos de cuello, casi todos negros, sin duda los preferidos de Alex, y alguno blanco. Iba a cerrarlo cuando vio algo que no encajaba. Una cinta de seda verde. Tiró de ella y cuando descubrió la trenza de cintas de pelo sintió que le temblaban las piernas y tuvo que volver a sentarse. En aquella trenza había decenas de cintas, algunas debían de tener más de quince años, otras no parecían tan viejas, y un par estaban casi nuevas. Y todas eran de ella. Irene recordaba perfectamente la cinta verde a rayas amarillas que tanto le gustaba de pequeña, y aquella otra rosada que solía llevar con el vestido a cuadritos blancos y rojos, cuando tenía diez años, y la malva que había llevado recientemente.

Siempre había creído que las había perdido sin más, que se le habrían caído por alguna parte y nunca había tratado de buscarlas. ¿Y Alex las había guardado todo ese tiempo? ¿Y había ido confeccionando aquella trenza? La acarició; estaba desgastada de tanto roce, algunas de sus cintas estaban incluso deshilachadas, y otras habían perdido algo de color. Incapaz de encontrarle sentido, y luchando por no derramar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos, Irene se levantó y fue a vestirse. En su habitación, se refrescó un poco, se vistió y bajó al salón, aunque solo la idea de comer algo le hizo sentir arcadas. No podía quedarse quieta, le costaba incluso respirar, de modo que optó por volver al dormitorio de Alex y esperarlo allí.

—¿Qué es esto? —le preguntó levantando la trenza de cintas, en cuanto él entró.

Alex cerró la puerta a su espalda y se acercó a la cama, donde ella estaba sentada.

—Cintas de pelo —respondió a media voz.

—Mis cintas de pelo —puntualizó Irene, también emocionada—. Hay algunas de cuando era pequeña. —Se le escapó una lágrima—. ¿Por qué?

Alex se sentó a su lado y le enjugó la lágrima con el pulgar.

—No llores, mi vida.

—¿Por qué? —Se levantó y se alejó un poco de él, como si aquella cercanía le doliera en el alma—. ¿Por qué? —Al ver que él seguía sin responder insistió—: ¿Por qué has guardado todas estas cintas? ¿Por qué? Dímelo.

—Porque necesitaba tener algo de ti —respondió Alex sin mirarla a los ojos.

—No lo entiendo —susurró ella agotada, lanzando la deshilachada trenza encima de la cama—. No lo entiendo. Me abandonaste —le recordó furiosa—. Me dijiste que no me querías. Te has pasado los últimos cinco años sin escribirme ni una sola carta. Te has casado conmigo para evitar que nuestras familias se vieran salpicadas por el escándalo. Y durante todo este tiempo, durante todos estos años, mientras yo creía que ni siquiera te acordabas de mí, tú ibas guardando mis cintas de pelo —dijo eso último como si fuera una ofensa. Una traición.

—Todo lo he hecho por ti —contestó Alex atreviéndose por fin a buscar con la mirada los ojos de su esposa. En esos instantes, ya no le importaba la Hermandad, ni Mantis, ni vengar la muerte de su hermano, lo único que quería era eliminar el dolor de los preciosos ojos de su amada.

—Alex… —balbuceó ella—, yo…

—No digas nada, Irene. —Se levantó y se le acercó—. Recuerdo la primera vez que encontré una de tus cintas —le explicó, acariciando la trenza—. Era roja, con pequeñas florecillas blancas. La vi tirada en medio del jardín de mi casa y, sin pensarlo, me la guardé en el bolsillo. —Suspiró rememorando aquel instante—. Al día siguiente iba a dártela, pero cuando te vi fui incapaz de hacerlo. No puedo explicarlo, fue como si mi mente quisiera hacer una cosa pero mis dedos se negaran a obedecer. Yo tenía doce años, y me pasé todo el verano recogiendo las cintas que tú ibas perdiendo. Al llegar el invierno, había llenado una pequeña caja de cartón, de esas en las que mi madre guardaba los pañuelos, así que empecé la trenza. —Se la metió en el bolsillo de la chaqueta—. Siempre la llevo encima. No te puedes ni imaginar la cantidad de noches que me he dormido con tus cintas enredadas entre los dedos, convencido de que podía seguir oliendo tu perfume, de que así podía recordar la maravillosa sensación de tus labios bajo los míos.

—¿Por qué? —repitió—. ¿Por qué preferiste tener solo unos recuerdos? —Apretó la mandíbula y lo miró decidida—. ¿Por qué nos negaste la posibilidad de tener un futuro juntos?

—Irene, yo… —balbuceó él—. Yo creía que era lo mejor para ti. No sabía si iba a regresar, no sabía…

—¡Lo mejor para mí! —estalló la joven—. ¿Cómo te atreves, Alexander Fordyce?

—No, Irene, tú no lo entiendes. Todavía no sabes toda la verdad, pero mañana te lo contaré todo. Y entonces comprenderás que…

—¡Qué! ¿Qué comprenderé Alex? —Se secó una lágrima y se apartó un poco—. ¿Qué me contarás, Alex? ¿Que te fuiste a Francia porque creías que así lograrías superar mejor la muerte de tu madre? ¿Que no podías quedarte y ser la sombra de tu hermano? ¿Que te daba miedo casarte conmigo? ¿Que fuiste víctima de un chantaje? ¿Que eres un espía? Dímelo, Alex, me he pasado los últimos cinco años tratando de justificarte, tratando de encontrar algo que explicara tu partida. ¿Y sabes una cosa? —Vio que él la miraba atónito—. No hay más explicación que la verdad: tú no me amas, no me amabas entonces y no me amas ahora.

—Irene, yo te…

—Ni se te ocurra decírmelo ahora. —Se burló de sí misma—. Tardé mucho en dejar de llorar, ¿lo sabías? De no haber sido por William y por Marianne quizá no lo habría logrado. Me pasé un año entero convencida de que recibiría alguna carta tuya contándome no sé qué historia y pidiéndome que te perdonara. Pero claro, tanto tú como yo sabemos que nunca llegaste a mandar esa carta. Durante los años siguientes, estuve muchísimo mejor, pero a pesar de todo seguía pensando que aparecerías y me contarías algo que lo explicara todo, y que luego me pedirías que te esperara, que te ayudara, o cualquier otra cosa igual de increíble. Tú tenías mis cintas de pelo para reconfortarte, ¿y qué tenía yo, Alex? ¿Tus palabras de cariño? Nunca me dijiste ninguna. ¿Tus cartas? Inexistentes. ¿Tus besos? Uno, y al final te burlaste de él. ¿Y ahora, qué tengo ahora? Sí, es cierto que contigo he descubierto la pasión. —Volvió a reírse con amargura y a él se le rompió el corazón—. Tú siempre fuiste el único hombre con el que quise descubrir el aspecto físico del amor. Pero estoy cansada, Alex, así que ya no me importa saber por qué te fuiste, lo único que quiero saber es si vas a quedarte y darnos la oportunidad que nos negaste hace cinco años.

El reloj que había en el salón del piso inferior dio las campanadas y él sintió que la Tierra se abría bajo sus pies. Se suponía que en menos de una hora tenía que estar en casa de Tinley, dispuesto a capturar al duque y al coronel, y todavía tenía que cambiarse. Y lo único que quería hacer era besar a su esposa y asegurarle que lo único que deseaba en este mundo era estar a su lado. Pero no tenía tiempo de hacerlo.

—Te prometo que haré todo lo posible para que sea así —dijo, viéndola morir un poco por dentro al no oír la respuesta que probablemente había estado esperando.

—Comprendo —susurró ella, arrepintiéndose de haberle abierto su corazón por segunda vez—. Creo que iré a acostarme un rato. —Necesitaba estar a solas para recomponer lo que quedaba de su alma.

—Irene —dijo Alex cogiéndole la mano antes de que pudiera girar el pomo de la puerta—. Mañana todo será distinto, confía en mí.

Ella asintió y salió de la habitación de él dejando atrás no solo su confianza sino también cualquier esperanza de que Alex le dijera jamás que la amaba.

Alex se cambió tan rápido como pudo y montando en Casio se fue hacia la casa de campo de Henry. Por fortuna, este y James ya estaban en sus respectivas posiciones y lo ayudaron a ultimar algunos detalles. Robert y Hawkslife estarían ya en sus puestos de vigilancia, listos para entrar en acción en el caso de que fuera necesario. Faltaban cinco minutos para la hora prevista y alguien llamó a la puerta, de modo que Alex fue a abrir, pues, supuestamente, él era el único que había en la casa. Respiró hondo, consciente de que aquello era el principio del fin, pero cuando vio que solo el duque de Rothesay había llegado, supo que el desenlace iba a ser mucho más complicado y peligroso de lo que había supuesto.

—Buenas tardes —saludó a su visita—. ¿El coronel Casterlagh se ha retrasado?

—No exactamente —respondió el otro, enigmático—. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto. —Alex lo acompañó al salón, consciente de que James y Henry estaban pendientes de todos sus movimientos.

—¿Tiene la lista? —preguntó el duque.

—En mi bolsillo. ¿Y mi dinero?

—De eso precisamente quería hablarle. El coronel y yo hemos decidido que no le pagaremos hasta que estemos seguros de la autenticidad de la lista.

—Entonces me temo que no hay trato. —Si el hombre no le ofrecía dinero a cambio del maldito papel, no podría acusarlo de traición—. Será mejor que se vaya, seguro que encontraré a alguien dispuesto a pagarme una fortuna por saber los nombres de los espías de la Corona.

—No tan rápido, Fordyce. Me temo que no me he explicado bien —puntualizó Rothesay, y Alex sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda—. Usted me enseñará la lista ahora mismo.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque si dentro de dos horas no me reúno con el coronel en determinado lugar con ella en mis manos, matará a su esposa.

Casterlagh gracias a la información de la cortesana a la que había infiltrado en la casa de Fordyce como doncella, consiguió convencer al duque de que tenían que andarse con más cuidado con Alex Fordyce, y que necesitaban tener algo con lo que poder negociar. Y qué mejor arma negociadora que la vida de la mujer con la que hacía el amor cada noche. Rothesay y él decidieron separarse; el primero asistiría al encuentro en la casa de campo, al fin y al cabo, al noble no terminaban de dársele bien las armas ni las mujeres, y el segundo se encargaría de hacerse con lady Wessex y convencerla, a las malas si era necesario, de que lo acompañara.

Alex reaccionó en cuestión de segundos; años de entrenamiento reducidos a unos instintos animales. Sujetó al duque por las solapas y lo golpeó contra la pared.

—¿Dónde están?

—Deme la lista y no le sucederá nada —contestó el hombre, que se había quedado perplejo al ver la transformación de Alex de caballero despreocupado a alguien capaz de matar con sus propias manos.

—¿Dónde están? —repitió. Sacó un puñal que llevaba oculto en la cintura del pantalón y lo llevó a la yugular del traidor—. ¿Dónde están?

—¡Alex, suéltalo! —gritó Henry, que apareció de golpe en la puerta—. Lo estás estrangulando. Suéltalo para que pueda hablar.

Él aflojó un poco la presa, solo lo suficiente para que el duque pudiera tomar aire.

—¿Qué significa esto? —preguntó Rothesay al ver que también entraba James Morland.

—Esto significa que le hemos atrapado. —Alex apretó el puñal contra su yugular, cortándolo un poco, dejando claro que iba en serio—. Que tenemos pruebas de que ha estado vendiendo información y armas a los franceses. Significa, su gracia, que sabemos que es un traidor.

Alex lo soltó de golpe y el duque sacó un pañuelo para secarse la sangre que le resbalaba por la garganta.

—Tenemos el diario del capitán del barco con el que llevaban a cabo las operaciones de contrabando en la isla de Skye —dijo James—. Y también los documentos de David Faraday. Sabemos que ordenaron su asesinato.

—Y eso no es todo —intervino Henry—. Hemos apresado a sus amigos franceses, Sí, aquellos a los que iban a venderles las armas que tienen almacenadas en el puerto.

—No puede ser —farfulló Rothesay—. No pueden hacerme esto.

—Pues claro que podemos —contestó Alex—. Podemos hacer esto y mucho más, pero si me dice ahora mismo dónde está mi esposa, quizá pueda ayudarle.

—No… —balbuceó el otro—, no puede ser. No puedo ir a la cárcel.

—Dígame, su gracia, ¿quién da las órdenes? —quiso saber Henry, que empezaba a temer que el duque estuviera al borde de un colapso—. ¿Quién es el cabecilla de la operación? Seguro que no es usted, y si nos da su nombre tal vez podamos hacer algo.

—No puedo, él me mataría —respondió, con los ojos algo desenfocados.

—No si lo mandamos a las colonias —explicó James, mencionando la opción que sabía que podían ofrecerle a cambio de obtener el nombre de Mantis.

—No me puedo ir. Mi familia, mi reputación. —Rothesay estaba cada vez más histérico—. No puedo.

Alex estaba de pie junto a la ventana, lo más alejado posible del hombre, para ver si así lograba controlar las ganas que tenía de zarandearlo y exigirle que lo llevara hasta Irene. La parte racional de su cerebro que todavía funcionaba sabía que no podía hacerlo, que tenían que conseguir que se calmara, les diera el nombre de Mantis y luego les dijera dónde estaban su esposa y el coronel. Sin embargo, la parte que sabía que no podría vivir consigo mismo si le sucedía algo a su amada amenazaba con tomar el control. Así que hizo lo único que podía hacer y puso algo de distancia entre los dos, cometiendo, sin saberlo, un gravísimo error.

—James, ¿podemos hablar un segundo? —le preguntó Henry a su amigo, que seguía sentado frente al duque, deseoso de comentarle una idea que se le había ocurrido para hacer hablar al prisionero.

—Por supuesto. Mientras, piense en lo que le he dicho, su gracia. Díganos quién se esconde detrás de todo esto y le meteremos en un barco para América en menos de dos horas.

James se levantó y se acercó a Henry.

El duque sabía que no podía decirles lo que querían, que si se lo decía, moriría. Que el propio Mantis se encargaría de matarlo. Quizá tardara un mes, o dos años, pero terminaría por dar con él y lo mataría. Y de un modo muy doloroso además. No, no podía traicionarlo. Además, tampoco se veía capaz de partir hacia el Nuevo Mundo con lo puesto. Seguro que moriría en el propio barco, en alguna pelea entre marinos, o por culpa de alguna enfermedad contagiosa. Y su familia, el apellido Rothesay quedaría mancillado para siempre. Su hijo Sheridan sería incapaz de defenderlo, y el resto de sus parientes se encargarían de difundir los rumores. No, no podía irse, y tampoco podía permitir que lo juzgaran por traición. Solo le quedaba una alternativa. Metió la mano en el bolsillo y buscó la diminuta pistola que solía llevar allí oculta. Era una arma de mujer, como las que solían utilizar las cortesanas de madame Antonia, y sabía que no le serviría de nada en una reyerta, pero sí le sería útil para lo que pretendía. Sacó la pistola y, con mano firme, se la metió en la boca y disparó.

Mientras el cuerpo del duque caía inerte encima de la alfombra, con la sangre saliendo a borbotones del orificio que la bala había hecho al salir por la parte posterior de su cabeza, Alex corrió hacia él en un intento inútil por evitar lo imposible. Estaba mirando por la ventana cuando tuvo un extraño presentimiento, y al vislumbrar un destello en el cristal se dio la vuelta segundos antes de que Rothesay se metiera el cañón del arma entre los labios.

—¡No! —gritó al tiempo que echaba a correr. Pero no sirvió de nada.

Alex se arrodilló junto al cadáver, y James y Henry hicieron lo mismo. Se miraron a los ojos y los tres coincidieron en que estaba muerto. Alex fue el primero en levantarse.

—Tenemos que encontrar a Irene —dijo, buscando con la mirada algo con que limpiarse la sangre de las manos—. James, tú deberías regresar con Tilda. Será mejor que no cometamos más errores. El duque —pronunció esa palabra como un insulto— ha dicho que tenían a Irene, pero no me gustaría correr más riesgos innecesarios.

—Ni a mí —contestó James y se limpió también las manos—. Salgamos de aquí.

Los tres montaron en sus caballos con la agilidad propia de unos hombres entrenados para misiones mucho más peligrosas que aquella, y cabalgaron hacia la ciudad como unos posesos. Henry acompañó a Alex, y James se fue en busca de su esposa. Su corazón no volvería a latir tranquilo hasta que tuviera a Tilda de nuevo entre sus brazos.

Cuando Hawkslife y Robert vieron que el duque se dirigía solo hacia la casa en la que estaba citado con Alex, supieron que algo iba mal. El profesor trató de meterse en el pellejo de los traidores y no tardó en adivinar lo que había sucedido.

—Si Rothesay ha venido solo —le dijo a Robert en voz baja—, el coronel está haciéndose con un seguro.

—¿Un seguro? —preguntó el joven.

—Sí, algo con lo que poder negociar con su hermano.

—Irene —murmuró Robert.

—Exacto.

Hawkslife sujetó las riendas de su caballo.

—Yo iré a casa de Fordyce para asegurarme de que su esposa está bien. Usted vaya a mi casa, coja a la señorita Grey y llévesela a su mansión. No quisiera que nadie más resultara herido, y así usted puede vigilar tanto a la maestra como a su hermana. —Por desgracia, Hawkslife sabía lo que se sentía al perder a un ser querido, y estaba dispuesto a hacer todo lo que estuviera en su mano para que ninguno de sus halcones pasara por lo mismo que él.

—De acuerdo.

—No me falle, Robert. Confío en usted. —Con esa última frase, Hawkslife espoleó a su montura y salió como alma que lleva el diablo hacia la casa de Alex Fordyce.

—No le fallaré —respondió Robert, aunque por encima del sonido de los cascos era imposible que el otro hubiera oído. Y partió igual de rápido a cumplir con su misión.

Capítulo 33

Irene estaba en el salón cuando el mayordomo le anunció que tenía una visita, un hombre con un parche en el ojo que decía ser amigo de su marido y que quería felicitarla por la boda. Primero pensó en negarse, y decirle que no quería recibir a nadie, pero al final dijo que lo hiciera pasar.

—Lady Wessex, permítame que me presente, soy el coronel Casterlagh. —Le hizo una leve reverencia y le dio un beso en la mano que ella le tendía.

Irene despidió al mayordomo dándole las gracias y le indicó al coronel que se sentara.

—Tengo que confesarle que no solo he venido a visitarla —dijo este, y a ella se le puso la piel de gallina.

—¿No? —El hombre se le acercó e Irene se aferró a la repisa de la chimenea—. ¿A qué más ha venido pues?

—Se lo explicaré de camino —concluyó el militar, y para evitar que ella avisara a sus sirvientes, la apuntó con la pistola que llevaba en el bolsillo—. Si hace todo lo que le diga, nadie resultará herido. Vamos.

Rodeándole la cintura con una mano y con la pistola pegada a su espalda, la dirigió hacia la salida.

—¿Va a alguna parte, señora? —preguntó el mayordomo, que al parecer había decidido no alejarse demasiado.

—Lady Wessex me acompañará a dar un paseo —contestó Casterlagh apretando el cañón contra Irene—, ¿no es así, querida?

—Sí, no se preocupe —le dijo al mayordomo—, dígale al señor que me he ido con su amigo el coronel —añadió, suplicando que esa pista le bastara a Alex para dar con ella.

El mayordomo les abrió la puerta, y ante ellos apareció Hawkslife.

—Suéltela, coronel —le ordenó al hombre, levantando su propia pistola.

—Ah, veo que no es usted un simple profesor —respondió Casterlagh—. Me temo que va a tener que apartarse si no quiere que esta preciosa dama acabe muerta en medio de un charco de sangre en los escalones de su casa.

—He dicho que la suelte —repitió de nuevo Hawkslife.

El coronel amartilló la pistola.

—Apártese o la mato.

El otro vio que no fanfarroneaba y se apartó. El coronel obligó entonces a Irene a entrar en un carruaje. Antes de meterse en el mismo, volvió a hablar:

—Si me sigue, ella morirá.

Tras un portazo, el vehículo se puso en marcha sin que Hawkslife apartara la mirada de él ni un segundo. Cuando creyó que ya no podrían verlo, montó en su caballo y galopó tras el coche, pero el coronel resultó ser más hábil de lo que había previsto y estaba esperándole. El primer disparo le rozó el hombro, el segundo le acertó de lleno en un brazo y lo derribó del caballo. El condenado militar tenía dos armas listas para disparar.

Hawkslife se quedó tumbado en el suelo durante unos minutos, tratando de recuperar el aliento. Con la mano ilesa se apretó la herida del otro brazo, que no dejaba de sangrar. Se incorporó un poco y arrancó un pedazo de tela de su camisa para poder improvisar un vendaje. Silbó y, por suerte, su caballo identificó la señal y trotó hacia él. Montó como pudo y regresó a casa de Fordyce. Tenía que llegar allí antes de perder el conocimiento.

—¡Irene! —gritó Alex al abrir la puerta de su casa, pero le bastó con ver el rostro de su pobre mayordomo para saber que ella no estaba allí—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está mi esposa?

—El coronel, un hombre con un parche en el ojo se la ha llevado, señor —le explicó el sirviente con la voz todavía alterada—. Y el otro caballero…

—¿Qué otro caballero? —preguntó Henry, que entró detrás de Alex.

—Yo —respondió Hawkslife segundos antes de medio desplomarse en la puerta—. Cuando he visto que el duque acudía solo a la cita, he decidido venir aquí para asegurarme de que lady Wessex estaba a salvo —explicó, tratando de respirar—. Siento haber llegado tarde. —Apretó los dientes para controlar el dolor—. Debí habérmelo imaginado.

—¿Adónde se la ha llevado? —quiso saber Alex, consciente de que nunca había sentido tanto miedo como entonces.

En el pasado lo habían herido, le habían torturado y sí, había sentido miedo, pero nada podía compararse con el pánico que ahora se había instalado en su interior y amenazaba con ahogarlo.

—No lo ha dicho. —Hawkslife respiró entre dientes—. Pero sabemos que el duque y él siempre se reunían en la taberna El Búho Azul. Seguro que se dirige hacia allí. —O al menos suplicó que así fuera. No quería que Alex Fordyce tuviera que pasar por lo que él había pasado.

—El Búho Azul —repitió Alex montando ya en Casio—. Gracias, Griffin —dijo con sinceridad—. Asegúrese de que le curan esa herida.

—No se preocupe por mí, Fordyce, y vaya en busca de su esposa. —Ninguno de sus halcones lo llamaba nunca por su nombre. En realidad, eran muy pocos los que lo sabían, pero en esos instantes, sin duda Alex Fordyce se había ganado el derecho a hacerlo.

Henry se acercó a su profesor para que este pudiera apoyarse en él.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Hawkslife—. ¿Y Rothesay?

—Vamos, le curaré esa herida y le pondré al corriente de todo, aunque me temo que no le gustará nada lo que voy a contarle —contestó el joven.

—¿Por qué será, señor Tinley, que siempre le tocan las tareas más desagradables?

—Si eso ha sido una broma, Hawkslife, señal de que ha perdido demasiada sangre.

—Ya no tengo edad para estas cosas. —Se sentó en un sofá y miró la herida del brazo—. ¿El duque les ha dicho quién es Mantis y dónde podemos encontrarlo?

—No, me temo que su gracia ha preferido volarse la tapa de los sesos.

—Maldición.

—Sí, en efecto, ha perdido demasiada sangre. Nunca antes le había oído renegar.

—Tenemos que averiguar quién es Mantis, señor Tinley, muchas vidas corren peligro si no lo hacemos.

—Lo sé, pero no se preocupe, Alex conseguirá hacer hablar al coronel —respondió Henry, rezando para que así fuera y su amigo y su esposa pronto estuvieran allí de regreso.

Alex galopó maldiciendo cada vez que se topaba con un obstáculo; esquivar a otro carruaje podía significar la pérdida de unos segundos preciosos para salvar la vida de Irene. Tan solo oía el sonido de los cascos de su caballo contra el suelo de la ciudad, pero en su corazón resonaban las últimas palabras que Irene le había dicho esa misma tarde. Dios, lo que daría por poder retroceder en el tiempo y decirle que sí, que lo único que quería era tener una oportunidad de ser feliz a su lado. En aquel preciso instante, presa de la desesperación y al borde de la locura, Alex se dio cuenta de que nunca le había dicho que la amaba, al menos no siendo ella consciente, y se juró que no permitiría que pasara un día más sin confesárselo. Tenía que salvarla, sin ella nada tenía sentido.

Llegó a la taberna y saltó del caballo, confiando en que Casio sabría que no debía irse de allí hasta que él regresara. Entró y escudriñó el local con la mirada, pero no vio ni a Irene ni a Casterlagh por ninguna parte. Iba a salir de allí para partir cuanto antes hacia la residencia del coronel cuando se dio cuenta de que el hombre que estaba detrás de la barra lo estaba observando. Sin dudarlo, se dirigió a él:

—Soy Alex Fordyce, ¿tiene algún recado para mí?

—Sí —contestó el tabernero—. El coronel dice que le estarán esperando en su casa de Seven Dials.

Alex le dio una moneda al hombre y salió de allí como alma que lleva el diablo hacia el barrio en cuestión. Conocía perfectamente aquellas calles y sabía que el coronel tenía allí una casa que solo utilizaba para recibir compañía femenina.

La entrada de la misma estaba a oscuras y él no perdió el tiempo en ser sigiloso, sino que llamó a la puerta y anunció su llegada.

—Pase, Fordyce, le estaba esperando —dijo el coronel al abrirle—. ¿Y el duque?

—Muerto —respondió él sin miramientos—. Igual que lo estará usted si no me dice ahora mismo dónde está mi esposa.

—Tranquilo, Fordyce. No se altere.

Alex dio un paso más y el coronel tiró de Irene, a la que había mantenido alejada de la puerta con un brazo, para colocarla de nuevo frente a él y seguir encañonándola con el arma.

—Suéltela —le ordenó Alex, apuntándolo con su pistola—. Suéltela.

—Vamos, Fordyce —se burló el militar—, ambos sabemos que no se atreverá a disparar. No correrá el riesgo de herir a su preciosa mujercita. ¿Dónde está la lista? Démela y podremos empezar a negociar.

—Olvídese de la lista. Sabemos todo lo que el duque y usted han estado haciendo. —Vio que Casterlagh llevaba la pistola a la sien de Irene y sintió que le faltaba el aire—. Puedo ofrecerle un trato. —Dejó su arma en el suelo y levantó las palmas de las manos—. Suelte a mi esposa, ella no pinta nada en esto.

—¿Y pretende que le crea, después de decirme que ha matado a Rothesay?

—Yo no lo he matado —puntualizó, atreviéndose a dar un paso hacia él—. Rothesay se ha suicidado.

—Vaya. —El coronel esbozó una pérfida sonrisa que heló la sangre de Alex—. Siempre he dicho que los nobles no saben aguantar la presión. Yo no se lo pondré tan fácil, Fordyce. Quiero la lista y que me exonere de todos esos delitos de traición que dice que he cometido y quizá entonces soltaré a su esposa.

—No —respondió él con firmeza. Pero al ver que el hombre apretaba a la joven con tanta fuerza que a esta empezaba a costarle respirar, se asustó—. ¿Estás bien, Irene? —preguntó, manteniendo la mirada fija en sus ojos hasta que la vio asentir—. No voy a entregarle ninguna lista, pero si me dice el nombre de quien ha dirigido todas estas operaciones desde Francia, tal vez pueda conseguir que salga del país con vida.

El coronel se quedó mirándolo durante largo rato antes de responder:

—Usted es uno de ellos —dijo como si de repente lo viera todo claro—. Usted es uno de esos condenados espías. —Alex vio que Irene abría los ojos con miedo y asombro al mismo tiempo, pero no se permitió el lujo de inmutarse, ni cuando el coronel le presionó de nuevo el cañón contra la sien—. Dígame una cosa, Fordyce, usted, que ha vivido las miserias de la guerra, que sabe lo abandonado que puede llegar a sentirse un soldado en medio del campo de batalla, ¿no le parece que me merecía más que una mísera pensión y un parche en el ojo?

—Por supuesto. —Alex le dio la razón y dio otro paso más.

—Nadie parecía creerlo así, pero unos meses después de mi regreso, Rothesay vino a verme y me dijo que quería presentarme a alguien. Alguien que me contó sus planes y me dijo que a su lado me convertiría en un hombre muy rico.

—Dígame quién es, coronel.

—Uno no se convierte en lo que es ese hombre por nada, Fordyce. —Tenía la frente cubierta de sudor—. He visto los ojos de muchos antes de morir, y ni una sola vez he visto una mirada tan llena de odio como la suya.

—Dígame su nombre, coronel —insistió Alex.

—Tengo mucho dinero guardado en mi casa —prosiguió el otro, hablando para sí mismo—; la maleta lista para partir. Lo único que tengo que hacer es salir de aquí, así que me temo que su esposa se viene conmigo.

Alex trató de calcular el rato que podrían tardar en aparecer Henry y los demás, y por desgracia tuvo que plantearse la posibilidad de que no llegaran a tiempo.

—Lléveme a mí en su lugar —se ofreció entonces, y a Irene se le llenaron los ojos de lágrimas—. Suelte a mi esposa y tómeme a mí de rehén.

—Ni lo sueñe; soy tuerto pero no estúpido. Ella se viene conmigo, y si quiere volver a verla con vida será mejor que se aparte.

Alex se mantuvo inmóvil donde estaba. Su pistola descansaba a un metro de sus pies, si se agachaba podría cogerla y disparar en cuestión de segundos, pero ese movimiento daría tiempo de sobra a Casterlagh para apretar el gatillo y huir de allí. No podía arriesgarse.

—Piense en lo que le he dicho, coronel —repitió Alex—. Dentro de poco, este lugar estará repleto de soldados —mintió—. Todavía está a tiempo de salir de esta airoso. Suelte a mi esposa y dígame cómo se llama ese monstruo.

—Usted mismo lo ha dicho, es un monstruo, y no cometeré el error de traicionarle. —Apretó el cañón con fuerza contra la cabeza de Irene y esta gimió de dolor—. Apártese.

—Antes tendrá que matarme.

—Como prefiera.

El militar apuntó con destreza hacia el pecho de Alex, que estaba de pie frente a la única salida de la casa. Este trató de calcular hacia adónde podría dirigirse exactamente la bala para esquivarla o, como mínimo, asegurarse de que resultara herido en una parte poco vital. Si lo hería en un brazo, aún podría coger su pistola con el otro y disparar. Y lo mismo con una pierna. Con la mirada fija en el cañón negro del arma no vio que Irene había empezado a forcejar con más ímpetu ni que conseguía soltarse. Oyó el estallido de la pólvora, el humo le escoció en los ojos, y sin sentir siquiera una punzada de dolor, se agachó y se hizo con su pistola y disparó al coronel.

Instantes después del segundo disparo, el cuerpo de este cayó desplomado al suelo, pero antes de que se derrumbara del todo, Alex oyó cómo otro objeto golpeaba el suelo. Con la mirada todavía fija en el militar, lo vio sonreír, y un horrible escalofrío le recorrió la espalda.

—Nunca sabrá quién es —dijo el coronel escupiendo sangre—, nunca. —Desvió la vista hacia un lado, donde Irene yacía en el suelo—. Ahora ya sabe lo que es perderlo todo.

Alex giró la cabeza y un grito desgarrador salió de su alma.

—¡NO!

Su esposa estaba tumbada al lado del militar y un pequeño charco de sangre se estaba formando en uno de sus costados. La mente de Alex reconstruyó lo sucedido y por fin vio lo que sus ojos no habían percibido segundos antes. Irene había conseguido soltarse del coronel y, en vez de huir o ponerse a salvo, se había interpuesto entre él y el militar para tratar de protegerlo. Alex había estado tan concentrado en recuperar su pistola y disparar que no se había dado cuenta. El arma cayó ahora de sus dedos inertes y corrió a arrodillarse junto a su esposa.

—Irene, mi vida —farfulló colocándola bien y presionando la herida con la chaqueta, que se quitó al instante—. ¿Qué has hecho? —dijo para sí mismo, pero ella lo sorprendió abriendo los ojos.

—Me… me lo… enseñaste… —Tosió y cerró los ojos para controlar el dolor—. Me lo enseñaste cuando éramos pequeños y jugábamos a los guerreros.

—Mi vida —repitió Alex, que no podía contener las lágrimas—. Tengo que sacarte de aquí.

Ella asintió y levantó una mano para acariciarle la cara.

—Alex —balbuceó; empezaba a ser incapaz de mantener los ojos abiertos.

—No digas nada. —La levantó en brazos, tratando de no pensar en la sangre que le empapaba las manos.

—Alex —insistió ella, hasta que él la miró—, prométeme… prométeme que…

—Lo que quieras —dijo Alex con voz entrecortada y las lágrimas resbalándole por las mejillas.

—Que serás feliz. —Tras esas últimas palabras, que le costaron las pocas fuerzas que le quedaban, Irene se entregó a la oscuridad y rezó para que Dios fuera lo bastante generoso como para permitirle que muriera sin pasar por el sufrimiento por el que pasó su madre. Y rezó para que Alex no se sintiera culpable y pudiera por fin ser feliz.

Irene no oyó el doloroso grito de su marido. Ni tampoco vio llegar a su hermano James junto con Robert, ni las miradas de ambos cuando la vieron desmayada en los brazos de un Alex que parecía incapaz de seguir viviendo.

Dos horas más tarde, el médico que Hawkslife se había apresurado en mandar llamar, había limpiado y suturado la herida de Irene y esta yacía todavía inconsciente en la cama del dormitorio de Alex. La joven había tenido mucha suerte, les dijo el médico que había atendido al profesor en varias ocasiones; la bala había entrado por un costado, justo por debajo de las costillas, y había salido sin dañar ningún órgano vital. La inconsciencia se debía a la pérdida de sangre, pero si descansaba y se aseguraban de limpiarle bien la herida para que no se le infectara, no había ningún motivo por el que no debiera despertarse. Cuando eso se produjera, les explicó también el médico, tardaría un poco en recuperarse del todo, y necesitaría algo de ayuda durante un tiempo hasta poder volver a la vida normal. Alex escuchó todas las explicaciones como si su propia vida dependiera de ello, y la verdad era que así era. Si Irene moría, él no podría seguir viviendo.

Capítulo 34

—Tres días, Irene —dijo Alex—. Llevo tres días sin ver tus preciosos ojos. Ábrelos, por favor.

A pesar del mensaje tranquilizador que les había dado el doctor tras curar a Irene, esta seguía sin despertarse. El médico les había dicho que a veces la mente de una persona necesitaba descansar un tiempo después de haber vivido una experiencia muy traumática y que seguramente eso era lo que ella estaba haciendo. Alex, que estuvo tentado de coger al dichoso médico por el cuello y exigirle que hiciera algo, le preguntó en cambio cómo podía ayudarla a despertar y cuando el hombre le dijo que nada, creyó morir.

—La herida no se ha infectado —prosiguió el médico—. Así que ahora todo está en manos de Dios. —Cerró el maletín—. Y de lady Wessex. Si ella no encuentra el modo de salir del lugar donde se encuentra ahora, me temo que no podremos hacer nada para ayudarla.

—¿Nada? —Alex se negaba a aceptar tal posibilidad.

—No se preocupe, milord, todavía es pronto para plantearnos eso. Llegado el caso, ya nos enfrentaríamos a ello. —Se dirigió a la puerta—. Si me permite un consejo, descanse un poco. A su esposa no la ayudará que usted también se ponga enfermo. Debería dormir un rato y comer algo.

El médico se fue y Alex decidió ignorar su bienintencionado consejo y volvió a sentarse en la silla que había junto a la cama de Irene, en la que ya se había pasado los tres últimos días. Le cogió la mano y entrelazó los dedos con los suyos para recordarle que seguía allí y que necesitaba que volviera. Alguien llamó a la puerta.

—¿Alex? —preguntó su padre—. ¿Puedo pasar?

—Claro —contestó él sin apartar la vista de su esposa.

—Llevas así tres días, ¿no crees…?

—No me pidas que me aleje de ella —lo interrumpió él—. No puedo.

—No iba a pedirte eso. —Cogió otra silla y la colocó al lado de la de su hijo—. Sé que no puedes, yo tampoco pude apartarme del lecho de tu madre —confesó con sinceridad.

—Me acuerdo. —Alex cerró los ojos—. El día en que mamá murió fui a ver a Hawkslife para decirle que aceptaba convertirme en halcón.

Respiró hondo. Sabía que el barón, James y el propio Hawkslife habían puesto al corriente a su padre de lo sucedido, pero él todavía no había reunido el valor de hablar con él. Tenía la sensación de que sería una conversación muy emotiva y ahora Irene necesitaba de todas sus fuerzas. Pero al parecer fue el momento el que lo eligió a él y no al revés.

—Conocí a Hawkslife en Oxford —explicó—, y me dijo que reunía las cualidades necesarias para ser útil a mi país. —Se burló de sí mismo—: A esa edad me pareció un gran honor, pero a medida que iba haciéndome mayor, pensé que no merecía la pena. ¿Te acuerdas de lo mucho que me gustaban los barcos?

—Pues claro —contestó Charles apoyando una mano en la espalda de su hijo—. Claro que me acuerdo.

—Solía contarle a William que ya que él tenía que cargar con el título, yo me dedicaría a navegar. Él se reía, pero me decía que estaba convencido de que lograría tener la mayor compañía naviera de toda Inglaterra. —Miró a Irene y, con la mano que tenía libre, le acarició el pelo y la mejilla—. Siempre quise casarme con ella. Dios, creo que jamás pensé que ninguna otra mujer pudiera conquistar mi corazón como Irene lo hizo con apenas cuatro años.

—Tu madre y yo solíamos hablar de ello. —Vio que Alex ladeaba la cabeza para mirarlo y continuó—: Decía que hacíais muy buena pareja.

—Cuando murió mamá sentí tanta rabia, tanta impotencia, que monté a lomos de mi caballo y fui a ver a Hawkslife para decirle que podía contar conmigo. No quería que nadie más volviera a sufrir ningún daño. Tenía la estúpida idea de que si me convertía en espía podría protegeros a todos, y que jamás ninguno de vosotros volvería a sufrir. Y pensé —se secó una lágrima— que así quizá algún día llegaría a ser digno de Irene.

—Alex. —Su padre trató de abrazarle pero él se resistió.

—Al principio, Hawkslife me dijo que no podía contaros nada, porque así mi papel sería mucho más verosímil. No te puedes creer la cantidad de cosas que le cuenta la gente a uno cuando creen que no es de fiar. Tuve que convertirme en un impresentable para tener libre acceso a los peores tugurios de Londres o del continente. Y me dolió muchísimo que ni una sola vez lo pusieras en duda. Sé que es muy egoísta esto que estoy diciendo, pero no te puedes ni imaginar la cantidad de veces que imaginé que vendrías a verme para exigirme que te contara qué estaba pasando en realidad.

—Lo siento, Alex. Tal vez no te lo creas, pero siempre me costó mucho conciliar la imagen que tenía de ti de pequeño con la vida que elegiste llevar durante estos últimos años. Pero… pensé que tras la muerte de tu madre habías decidido «vivir la vida». Creía que terminarías por entrar en razón y supongo que después me acostumbré a que me decepcionaras. Y no sabes cuánto lo lamento.

—Y cuando murió William —ahora que Alex había empezado a hablar le resultaba imposible callar sus sentimientos—, cuando murió William tuve ganas de gritarle a Dios que ese no era el trato. Que yo había entregado mi vida a la Hermandad a cambio de que vosotros estuvierais a salvo. Se suponía que él no tenía que morir, se suponía que Irene tenía que ser feliz. Os he fallado a todos.

—Alexander, nunca me he sentido tan orgulloso de nadie como me siento de ti ahora. Lo que decidiste cuando apenas eras un niño demuestra que posees el corazón más generoso que he visto jamás. No vuelvas a repetir que nos has fallado. Nunca. —Apretó la mano que todavía tenía sobre la espalda de su hijo—. Por lo que me ha contado Hawkslife, gracias a ti muchos soldados ingleses han podido regresar junto a sus familias, y también me ha dicho que tu labor en el continente ha servido para salvar muchas vidas, y eso, Alex, no es fallar. Eso es ser un héroe.

—Eso no me importa.

—Lo sé, y por eso te quiero tanto. Lamento muchísimo no haber dudado del papel que estabas representando. Creo que nunca podré perdonarme no haber entrado a gritos en tu habitación y exigirte una explicación.

—No, papá…

—Déjame terminar, hijo. Lamento mucho no haber estado a tu lado cuando es evidente que me necesitabas, pero te prometo que a partir de ahora me tendrás siempre dispuesto. Cuando Irene se ponga bien, porque ten por seguro que se pondrá bien, os iréis de luna de miel, y George y yo nos aseguraremos de que todo Londres sepa que gracias a ti se ha destapado una traición. No pienso permitir que nadie más siga creyendo que no vales nada, Alex, y menos cuando eres el hombre más digno de confianza que conozco. Sé que no podemos contar toda la verdad, que la Hermandad, o como se llame, tiene que seguir siendo un secreto, y que tú tienes que proseguir con tu misión, pero quiero que toda Inglaterra, el mundo entero, sepa que me siento muy orgulloso de ser tu padre. —Charles, que era casi tan alto como Alex, no permitió que su hijo lo rechazara de nuevo y esa vez lo abrazó como hacía años deseaba hacer—. Te quiero, Alex. Y te he echado mucho de menos.

—Y yo a ti, papá. —Él le devolvió el abrazo y, durante unos segundos, se permitió creer que todo iba a salir a bien—. Gracias.

—No me des las gracias. —El conde se apartó emocionado—. Y dile a tu profesor que se mantenga alejado de Robert —añadió, en un intento por aligerar el ambiente.

—Lo haré. —Alex se acomodó de nuevo en la silla y volvió a entrelazar sus dedos con los de Irene—. Papá —dijo antes de que este saliera de la habitación—, yo también me siento muy orgulloso de ser tu hijo.

Charles Fordyce, conde de Wessex, se fue de la habitación de Alex y le suplicó a Dios que no permitiera que este tuviera que sufrir la pérdida de la mujer a la que le había entregado el corazón y la vida entera.

Después del emotivo encuentro con su padre, Alex se quedó dormido durante unos minutos y se despertó con ánimo renovado. No iba a permitir que el destino le arrebatara lo único que había querido en este mundo.

—Irene, abre los ojos —le dijo con voz firme—. Abre esos preciosos ojos para que pueda decirte que no tengo la más mínima intención de ser feliz si tú no estás a mi lado. —Solo de pensar en eso se puso furioso—. ¿Cómo pudiste pedirme que te prometiera algo así? —Ella seguía sin moverse—. ¿Cómo pudiste? Yo jamás seré feliz sin ti, jamás. Y si no te parece bien, ya sabes lo que tienes que hacer, abre los ojos y mándame al diablo. —Se quedó unos segundos más en silencio antes de continuar—: No sabes la cantidad de veces que he repetido en mi mente nuestra última conversación. ¿Te acuerdas de que me preguntaste si quería quedarme y darnos una oportunidad? No sabes cuánto me arrepiento de no haberte dicho la verdad. En mi corazón, Irene, yo nunca he querido irme. Siempre he deseado estar contigo. Por favor, abre los ojos para que pueda decirte que te amo. Llevo años diciéndotelo, ¿sabes? Cada vez que me acostaba con la trenza de cintas entre los dedos lo decía en voz baja. Y la noche en que hicimos el amor por primera vez, cuando te quedaste dormida, también te lo dije. No sé por qué, nunca me atreví a decírtelo directamente, supongo que creía que así te sería más fácil olvidarme si algo salía mal.

Tuvo la sensación de que ella apretaba ligeramente los dedos y siguió hablando:

—Abre los ojos, Irene, para que pueda decirte que te amo y que quiero quedarme para siempre a tu lado, para que pueda decirte que todo lo he hecho por ti, por ser digno de tu amor. —Notó que le temblaba la voz, pero se obligó a seguir—: Abre los ojos para que pueda decirte que quiero tener un montón de hijos contigo; caballeros medievales que protegerán a las princesas de todos sus dragones. Pero recuérdame que ni loco les enseñe los mismos movimientos que te enseñé a ti —añadió, al recordar lo que ella había hecho para protegerlo—. ¿En qué diablos estabas pensando para colocarte delante de ese maníaco?

—En ti —susurró ella.

—¿Irene? —La voz de ella había sonado tan débil que Alex temió haberlo imaginado—. ¿Irene? —volvió a preguntar mirando aquellos preciosos ojos abiertos.

—En ti —repitió su esposa con un poquito más de fuerza.

—Mi vida. —Alex se echó a llorar, abrumado por el sacrificio que Irene había estado dispuesta a hacer incluso cuando él no le había hablado nunca de sus sentimientos. La abrazó con suavidad para no tocar la herida y después se apartó con cuidado—. Voy a avisar a tu padre y a tus hermanos.

Ella asintió y miró atónita cómo Alex se iba de allí sin besarla. No sabía cuánto tiempo había pasado inconsciente, pero sí sabía que lo único que la había impulsado a salir de aquel estupor era la voz de él. Una voz llena de amor y desesperación que al parecer debía de haber imaginado, pues su marido se había alejado del lecho como si no pudiera soportar la idea de volver a mirarla. Tal vez todavía estaba aturdida, se dijo a sí misma, era imposible que el mismo hombre que le había suplicado que volviera a su lado fuera ahora incapaz de darle un beso. Volvió a cerrar los ojos, confiando en que cuando los abriera de nuevo todo se habría solucionado.

Cinco días después, Irene estaba ya mucho más recuperada. Su padre y sus hermanos la visitaban a diario, y Tilda, su cuñada, le hacía compañía siempre que su embarazo, y James, se lo permitían. Robert y Eleanor, los hermanos de Alex, también iban a verla y le llevaban flores, libros, y le contaban los últimos chismes de la ciudad. Gracias a todos ellos, Irene descubrió que su marido había pasado de ser un crápula despreciable a todo un héroe, y que los periódicos llenaban páginas y páginas contando cómo había evitado que unos traidores se apropiaran de cierta información vital para la seguridad del país. Él apenas la visitaba, se pasaba el día encerrado en su despacho. Por la noche, cuando creía que ella ya estaba dormida, se acostaba a su lado y la abrazaba como si estuviera hecha de cristal. Al principio, Irene pensó que Alex no quería hablar con ella porque tenía miedo de atosigarla, pero la mañana del sexto día llegó a la conclusión de que sencillamente le tenía miedo.

Si sus miradas se cruzaban en algún momento, en medio de un pasillo, o en la mesa a la hora de comer, él la esquivaba de inmediato. Y si ella trataba de iniciar una conversación, le decía que no quería cansarla y que ya hablarían más tarde. Irene ya estaba harta y había decidido que, para variar, no iba a permitir que Alex siguiera ocultándole la verdad. Pasó el día pensando en la estrategia que iba a seguir y, de repente, recordó su noche de bodas. Él le había dicho que en su habitación nunca se dirían mentiras, así que optó por esperar a que se hiciera de noche y que su esposo repitiera el ritual de los días anteriores.

Alex sabía que se estaba portando como un cobarde y que tenía que hablar con Irene, pero no podía quitarse de la cabeza la imagen de ella inconsciente, en medio de aquel charco de sangre. Cada vez que cerraba los ojos tenía pesadillas sobre la muerte de su esposa y en todas ellas, antes de morir, le decía que lo había hecho por él.

Alex no se merecía tal sacrificio, en toda su vida, solo había sabido hacerla infeliz y en cambio ella se había interpuesto decidida a recibir una bala que le iba destinada. Lo mejor que podía hacer por Irene sería irse muy lejos y permitir que rehiciera su vida con alguien digno de ella, alguien como lord Crompton. Cualquiera menos él, que solo le había causado dolor y por su culpa casi la muerte. Por no hablar de la cicatriz que para siempre le quedaría en el cuerpo y que sería un recuerdo perenne de aquella experiencia tan traumática. Cada día se juraba a sí mismo que hablaría con su esposa y le ofrecería la posibilidad de pedir la anulación de su matrimonio. Pero cuando la veía, las palabras se negaban a salir de sus labios. Y cada noche se juraba a sí mismo que no se acostaría con ella.

Después de su recuperación, Irene no había regresado a su antiguo dormitorio y había preferido quedarse en el de Alex. Este no se atrevía a pensar que ese gesto significara algo más que el hecho de que estaba más cómoda en esa cama que en la que había ocupado antes. Al fin y al cabo, siempre habían hecho el amor en la habitación de ella, y en la cama de Alex solo habían dormido juntos la noche antes del maldito disparo.

Él se quedaba en su despacho hasta las tantas, incapaz de pensar en nada que no fuera su esposa y cómo lograría sobrevivir sin ella. Sabía que sin Irene su vida sería solo mera existencia, pero después de todo lo sucedido, si decidía abandonarle no se opondría.

Subió la escalera y entró en el dormitorio en el que se había imaginado haciéndole el amor a su mujer. Siempre había soñado con despertarse la mañana de año nuevo con Irene entre sus brazos y su hija, una pequeña réplica de ella, acostada entre los dos.

Suspiró y se desnudó, quedándose solo en calzoncillos y se tumbó junto a su esposa. Tal vez al día siguiente se atreviera a hablar con ella.

Irene, que no estaba dormida, fingió estarlo hasta que Alex se metió entre las sábanas, a su lado.

—Alex, no podemos seguir así —dijo con convicción.

—Continúa durmiendo —respondió él en voz baja, pero tensó el brazo con el que le rodeaba la cintura.

—No. —Ella se apartó y se sentó en la cama—. ¿Qué te pasa? ¿Por qué no quieres hablar conmigo?

Él, viendo que ya no podía seguir rehuyéndola, se levantó y se encaminó hacia la cajonera para prender el quinqué que había encima. Por mucho que temiera la respuesta de Irene, quería verle los ojos.

—Cuando te vi tumbada en el suelo, empapada de sangre, creí morir —explicó furioso—. Se suponía que era yo quien tenía que protegerte a ti, y no al revés.

—Alex… —Ella trató de interrumpirlo, pero él no se lo permitió.

—Me acuerdo del día que te conocí. Se te veía tan asustada, tenías los ojos más preciosos que había visto jamás. Estabas junto a Isabella, que apenas era un bebé. Recuerdo que pensé que nunca había visto algo tan hermoso como tú y esa misma noche le pregunté a mi madre si tenías poderes mágicos. Ella me sonrió y me preguntó a qué venía esa pregunta y yo le contesté que debías de ser una criatura sacada de un cuento de hadas, pues te bastaba con mirarme para que se me acelerara el corazón y me temblaran las piernas. —Nervioso, se pasó una mano por el pelo y siguió con la mirada fija en la pared, pues todavía se sentía incapaz de mirar a su esposa—. Mi madre me dio un beso en la frente y me dijo que no me preocupara. Pasaron los años y nunca me acostumbré a esa sensación que me embargaba cada vez que te veía, pero pronto dejé de cuestionármela. Cuando en Oxford algunos de mis compañeros empezaron a visitar las habitaciones de las chicas, yo nunca sentí el menor interés. Un día unos muchachos se burlaron de mí diciendo que no me gustaban las mujeres y William los mandó al diablo. Luego me dijo que era normal que no quisiera ir con ellos, estando como estaba enamorado de ti.

—Alex… —dijo ella emocionada.

—Entonces lo supe. —Se rio de sí mismo y se dio media vuelta para mirarla—. Estaba enamorado de ti, siempre lo he estado y siempre lo estaré —confesó mirándola a los ojos—. Empecé a hacer planes, incluso le conté a William que quería construir un navío y a la larga tener mi propia naviera. Te pediría que te casaras conmigo y seríamos felices para siempre. —Tomó aire y continuó—: Pero entonces conocí a Hawkslife.

—James y mi padre me han contado algo, pero preferiría oír toda la historia directamente de ti.

—Conocí a Hawkslife —prosiguió él como si no la hubiera oído—, y me dijo que yo reunía los requisitos ideales para entrar a formar parte de la Hermandad del Halcón.

—El halcón que llevas tatuado en el brazo.

—Sí. Es una especie de marca para que podamos identificarnos entre nosotros. La Hermandad es un cuerpo de espías tan secreto que ni los propios miembros conocen la identidad de los demás. —Se paseó nervioso por la habitación—. Dios, si ni siquiera sabía que James pertenecía a ella. Rechacé la oferta de Hawkslife. —Vio que Irene lo miraba intrigada y respondió a la pregunta no formulada—. Por ti. Lo único que quería era labrarme un futuro y pedirte que te casaras conmigo, pero entonces… —se le quebró la voz.

—Entonces murió tu madre —terminó ella la frase.

—Sí, y pensé que si me convertía en un halcón podría cuidar de la gente a la que amaba, y que nadie más resultaría herido. —Se sentó en la cama, agotado física y emocionalmente—. Y ya ves. William está muerto y tú, tú casi mueres en mis brazos.

—Pero estoy viva, Alex. —Se acercó y le acarició la espalda desnuda, pero él se levantó y puso distancia entre los dos—. Y por mucho que lamente la muerte de William, fue él quien tomó la decisión de alistarse, no tú. Tú no tienes la culpa.

—Si yo hubiera estado aquí, si él no hubiera creído que tenía que ir a la guerra para demostrar que en nuestra familia no todos eran unos cobardes todavía estaría vivo. —Por el modo en que pronunció esas palabras Irene supo que Alex de verdad se odiaba por ello.

Buscó algo que decir, algo que pudiera consolarlo, pero no lo logró y él siguió hablando:

—Cuando regresé a Inglaterra, Hawkslife me dijo que la emboscada en la que fallecieron William y todo su batallón había sido posible gracias a que cierto traidor facilitó información secreta a los franceses. La Hermandad sospechaba que el traidor pertenecía a la nobleza y se suponía que yo tenía que averiguar quién era. —Volvió a recordar los hechos que habían marcado el inicio de su vuelta a casa—. Acepté la misión con la condición de poder matar a ese hombre con mis propias manos. A Hawkslife no le pareció bien, pero pensé que terminaría por convencerlo. Quería vengar la muerte de mi hermano… y ni siquiera he sido capaz de hacer eso. —Pronunciar esas palabras le dolió en el alma—. El coronel Casterlagh y el duque de Rothesay eran unos traidores y unos asesinos, y sí, fueron ellos los que se apoderaron de la documentación de David Faraday, y quienes estaban detrás de su muerte. Eran unos canallas despreciables, pero ninguno de los dos es el hombre que estamos buscando. Necesito encontrarlo, Irene.

—Alex, William está muerto. —Se puso de pie y se acercó a él.

—Lo sé. Y es culpa mía.

—No lo es. —Le colocó la palma de la mano en la mejilla y lo obligó a mirarla—. ¿Qué piensas hacer, pasarte el resto de tu vida buscando venganza?

—No me merezco tener una vida, Irene. —Tenía los ojos inyectados en sangre por el esfuerzo que estaba haciendo para no llorar—. No me pidas que lo intente, por favor.

—Alex… —A ella sí que se le escaparon dos lágrimas—. No digas eso, por supuesto que mereces tener una vida, y no solo eso, mereces sentir todo el amor que yo necesito darte.

—No puedo seguir así, Irene. Cada vez que cierro los ojos te veo en medio de ese charco de sangre. Tienes que alejarte de mí —dijo de repente—. Podemos pedir la anulación del matrimonio. Firmaré lo que quieras. Lo único que te pido es que rehagas tu vida.

—Alex —levantó una mano para acariciarle el rostro—, ¿no crees que ya hemos sufrido bastante? ¿No crees que ambos nos merecemos la oportunidad de ser felices? ¿De estar juntos como siempre hemos soñado?

Él se quedó mirándola y ella le contó su propia historia:

—Yo también recuerdo el día en que te conocí. Estabas hablando con William y pensé que, por primera vez, veía a un chico cuyos ojos sonreían. A mí también me daba un vuelco el corazón cada vez que te veía, y me temblaban las piernas cuando nuestras manos se rozaban por casualidad. El día antes de que te fueras a Francia, me atreví a besarte porque no podía seguir imaginándomelo. No quiero seguir soñando con estar contigo. No quiero tener que imaginarme cómo serán nuestros hijos. Y tampoco quiero tener que imaginarme qué se siente al pasar toda la vida al lado de la persona amada.

—Irene…

—Alex, te amo, y si me hubieras contado la verdad te habría esperado. Habría estado a tu lado y habría hecho todo lo que fuera necesario por tu amor.

—Irene, yo también te amo —confesó él abrazándola al fin—. Te amo. —Una lágrima le resbaló por la mejilla y no hizo el ademán de secársela.

Ella se puso de puntillas y, con un beso, enjugó esa pequeña muestra de tristeza.

—No llores, Alex. —Le acarició el pelo—. Te amo.

—Tengo miedo, Irene —susurró él—. Temo no ser capaz de darte la vida que te mereces. Llevo tantos años mintiendo que a veces me asusta no saber distinguir la verdad. Vivo con el temor de que alguien de mi pasado reaparezca y te haga daño. Tengo miedo…

—Yo también tengo miedo, Alex. De volver a perderte. Tengo miedo de que elijas seguir con tu venganza en vez de dar una oportunidad a nuestro amor. —Le sujetó el rostro entre las manos para asegurarse de que tenía toda su atención—. Sé que jamás podrás perdonarte por lo de William, a pesar de que yo trataré por todos los medios de conseguir que lo hagas, y sé que no dejarás de ser el hombre noble y valiente que eres y que, por lo tanto, seguirás vinculado a la Hermandad, pero te pido, no, te suplico que dejes descansar a tu hermano en paz.

—No sé si puedo, Irene —respondió él sincero.

—Sí, puedes —dijo ella con convicción—. Te haré tan feliz que solo pensarás en estar conmigo.

—Nunca he pensado en nada más —respondió al instante—. Pero nunca creí que llegara a ser verdad. —La miró a los ojos—. Ayer hablé con Hawkslife. —Si iban a tener un futuro, tenía que empezar a confiar en ella y a contarle lo que le preocupaba—. Gracias a los cuadernos que tu hermano y Robert encontraron en casa del coronel y en los aposentos del duque sabemos que Mantis, así bautizamos al hombre que suponemos está al mando, tiene establecida su sede en Francia. Se mencionaron ciertos lugares y Henry, un amigo mío que también es halcón, regresará allí para seguir esas pistas. Además, al parecer ya hay otro halcón en el continente siguiendo otro rastro.

—¿Y tú qué harás? —preguntó Irene con el corazón en un puño.

—Yo me quedaré aquí —confesó emocionado mirándola a los ojos—. Te amo, y si de verdad estás dispuesta a arriesgarte conmigo, a pesar de saber toda la verdad, nada me haría más feliz que pasar el resto de mi vida a tu lado.

Ella le dio un beso que contenía todo el amor y todas las promesas que se había ido guardando dentro de sí misma durante los años que habían estado separados.

—Y ya que mi mayor sueño parece haberse convertido en realidad —añadió él cuando Irene se apartó—, quizá también me atreva con lo de la naviera.

—¡Oh, Alex! —exclamó—. Sería fantástico.

—Nunca podré dejar de ser un halcón, Irene —le dijo mirándola a los ojos—. Pero te amo. Tú eres sin duda el amor de mi vida. Te di mi corazón cuando no sabía lo que eso significaba, y tu recuerdo me ha mantenido cuerdo en más ocasiones de las que me gustaría recordar. Te amo, te necesito. Cuando me fui de aquí, hace cinco años, me olvidé de lo que se siente al ser feliz y no conseguiré recordarlo sin ti a mi lado.

Inclinó la cabeza despacio, consciente de que aquel era un momento que quería recordar durante toda su vida, y la besó. Irene se entregó a él en cuerpo y alma.

—Yo también te amo, Alex. Y lo único que siempre he deseado es estar a tu lado, así que supongo que lo de la felicidad tendremos que recordarlo juntos.

Ambos buscaron ansiosos los labios del otro y, tras unos largos y apasionados besos en los que se dijeron mil veces que se amaban y que se necesitaban, él volvió a apartarse.

—Si sé que te tengo a ti —dijo, acariciándole el pelo con manos temblorosas—, no necesito nada más. —Empezó a inclinar la cabeza, pero de pronto se detuvo—. No, eso no es cierto. Sí que hay algo que me gustaría pedirte.

—Lo que quieras —le aseguró ella algo sorprendida.

—No vuelva a ponerse delante de una pistola, lady Wessex. —Le dio un beso en la nariz—. Lo digo en serio.

—Está bien, señor Halcón. No lo haré. —Se puso de puntillas para mirarle directamente a los ojos—. Con una condición.

—¿Cuál?

—Que tú hagas lo mismo.

Y antes de que él pudiera decir nada más, volvió a besarlo, y entre beso y beso consiguieron llegar a la cama, donde hicieron el amor y, al terminar, justo antes de quedarse dormidos y decirse de nuevo que se amaban, ambos coincidieron en que nunca más volverían a tener habitaciones separadas. En su noche de bodas se habían prometido que allí siempre se dirían la verdad, y era una promesa que ninguno de los dos iba a romper jamás.

FIN

ANNA TURRÓ CASANOVAS (Calella, Barcelona, España, 1975), es una escritora española de novela rosa desde 2008, que firma sus novelas como Anna Casanovas y bajo el seudónimo de Emma Cadwell sus novelas con elementos paranormales. En la actualidad trabaja de traductora y continúa escribiendo. Ha publicado La Hermandad del Halcón, una saga histórica, y Los guardianes de Alejandría, una serie protagonizada por seres extraordinarios, bajo el seudónimo de Emma Cadwell. Un beso a oscuras (2012) ganó el premio Rosa Romántica’s 2012.

Estudió Traducción e Interpretación y se licenció en Derecho con la esperanza de ser escritora algún día. Trabajó durante casi diez años en el departamento de préstamos de una caja de ahorros que ahora ya no existe, hasta que en 2008 publicó su primera novela romántica, Nadie como tú con la que inició la saga de Los Hermanos Martí. La continuó con A fuego lento, Dulce locura y Hotel California.

También incursionó en la novela romántica histórica con la serie La Hermandad del Halcón, ambientada en la Inglaterra del siglo XIX. Forman parte de esta serie Todo por tu amor, Te di mi alma y Perdido. Ya fuera de esta serie, Un beso a oscuras ha sido la última novela histórica que ha escrito hasta la actualidad con la que ganó el premio Rosa Romántica’s 2012.

Por otra parte también se adentró en el subgénero paranormal, y bajo el seudónimo Emma Cadwell escribió la saga Los Guardianes de Alejandría integrada por Plenilunio, Oscuridad e Infierno.

Recientemente ha publicado Doce años y un instante, que resultó finalista del III Premio Vergara-El Rincón de la Novela Romántica; y Sin Miedo a Nada una nueva novela contemporánea independiente.

En la actualidad sigue trabajando como traductora y robando minutos para escribir todas las historias que aún le quedan por contar.