Capítulo 1

Tierras Altas Occidentales de Escocia, junio de 1699

—Sí, está ahí, tal como Brian dijo que estaría. —Callum Mackinnon, laird de Achnasheen, cerró el catalejo de bolsillo con un chasquido que expresaba su satisfacción. Su hombre dentro de la casa Drummond le había servido bien.

—¿Bajamos ya y la cogemos? —susurró el compañero de Callum, Duff el Tuerto, desde donde estaba agachado a su lado.

—Sí, tú encárgate de la criada y déjame a mí a la chica Drummond. Una vez que tengas a la otra muchacha, vete a casa. No me esperes.

—Och[1], hombre, ¿estás preparado para la tarea? Puede que necesites ayuda con esa brava lassie[2].

La broma hizo que Callum gruñera una risa. La chica pelirroja que deambulaba por el soleado prado al pie de los helechos donde ellos se ocultaban, era una cosita menuda. Por Dios, parecía que una fuerte brisa de las Highlands pudiera llevársela. Él no esperaba tener ninguna dificultad, aparte quizá de algún grito. Y ni siquiera eso, con un poco de suerte. En cuanto ella viese al gran y malvado laird Mackinnon, probablemente se desmayaría. Todo lo que Callum tenía que hacer era arrojarla sobre su montura.

—Aye[3], la muchacha es una visión aterradora —dijo—, pero creo que puedo manejarla.

—Mantén la cordura, Mackinnon. —Esta vez, el tono de Duff no era divertido—. La chica puede ser pequeña, pero es una Drummond. Son una raza muy astuta. Incluso cuando son pequeños y bonitos.

De pronto, la presa se encaminó hacia el arroyo que atravesaba el prado y luego se arrodilló junto a la orilla. La criada se había quedado bajo un árbol para vigilar a su protegida. Los ponis de las dos mujeres estaban atados a un tronco lejano. Ellos no tendrían una mejor oportunidad.

—Vamos —dijo Callum.

El sonido de los cascos de los caballos que descendían por la empinada ladera hizo que Mhairi levantara la cabeza. Dos jinetes avanzaban en su dirección a toda velocidad. Incluso a esa distancia, pudo distinguir el tartán rojo y negro de los Mackinnon.

Mhairi se puso en pie de un salto.

—¡Flossie, rápido! —gritó mientras corría hacia los caballos levantándose las faldas.

Un aullido ahogado a sus espaldas le dijo que su advertencia había sido inútil. Mhairi no pudo evitar girar la cabeza. Lo que vio hizo que el estómago se le encogiera de horror.

Los dos hombres se habían separado. Uno ya luchaba con la criada, intentando subirla a su caballo. Demasiado tarde para Flossie, pero no para ella. Mhairi miró hacia delante y siguió corriendo, hasta que su respiración se entrecortó en dolorosos jadeos. Si lograba llegar hasta su pony, aún podría escapar.

A pocos metros, un enorme caballo gris le cerró el paso. Aunque sabía que no podría esquivarlo, Mhairi se desvió hacia la izquierda. Mientras corría, rebuscó en su bolsillo.

Sollozaba sin aliento y una dolorosa punzada le atravesaba el costado, pero continuó su frenética carrera. El jinete que llevaba a Flossie se había alejado al galope. Los gritos de su doncella se desvanecieron en el aire. El golpeteo de los cascos que sonaba tras ella ponía un horrible contrapunto a los desenfrenados latidos de su corazón.

Cuando una mano fuerte la agarró por el hombro, ella reaccionó como le habían enseñado.

—¡Por todos los diablos!

La furiosa maldición del hombre resonó en sus oídos. Mhairi siguió corriendo, resbalando y tropezando en la espesa hierba. El caballo gris la adelantó y luego se detuvo de nuevo. Mhairi se echó a un lado cuando el jinete desmontó de un salto y avanzó hacia ella.

Solo entonces, Mhairi se dio cuenta de su error. Él la había perseguido igual que un pastor persigue a una oveja descarriada, hasta acorralarla, pero ella estaba demasiado asustada como para haber descubierto su estrategia. Tonta, tonta, tonta...

Rodeada por unos altos muros de piedra, Mhairi retrocedió un paso y después se quedó quieta, con la barbilla levantada y los pies bien afirmados en el suelo.

Con una expresión de desafío, levantó su daga. Aunque no tuviera adónde huir, se negaba a acobardarse ante un asqueroso Mackinnon.

—No me tocarás, Black Callum[4] —le espetó.

Mhairi se alegró al ver que una mancha roja brillante se extendía por la manga de la camisa blanca donde ella le había lanzado la cuchillada. Si al menos hubiera conseguido cortarle el cuello, y no el brazo...

—Aye, por supuesto que lo haré. —Él hizo una pausa y habló en tono de evaluación—. Sabes quién soy.

—Sí. —dijo ella, luchando por recuperar el aliento. Cuando aquellos astutos ojos oscuros se posaron en su blusa, que se había abierto al soltarse el cordón, la sangre se le heló en las venas.

Le llamaban Black Callum o Callum Dubh[5] por su espesa y larga melena, negra como el ala de un cuervo. Pero al mirarle, Mhairi se preguntó si tal vez le habían puesto ese apodo por los pecados que oscurecían su alma.

—Eso es valiente. Porque yo también sé quién eres, Bonny Mhairi Drummond.

Ella enderezó la columna vertebral, tan enfadada consigo misma por dejarse atrapar, que casi olvidó el probable desenlace de este encuentro. Aún no estaba todo perdido. Con su humilde blusa de lino y su descolorida falda a cuadros, no iba vestida como la hija del laird.

—Estás loco —dijo con desprecio—. Mhairi Drummond nunca llevaría estos harapos. Soy una sirvienta del castillo.

Él alzó una ceja con gesto escéptico.

—¿Eso es cierto? —preguntó.

—Sí. Me llamo Polly.

—Polly...

—Sí. Así que no tiene sentido esperar un rescate.

—No busco un rescate —dijo Callum con una pizca de tristeza.

Mhairi contuvo a duras penas las náuseas que ascendieron por su garganta. Mhairi o Polly, ¿qué importaba cómo se llamara, si lo que él quería era descargar su lujuria sobre ella? Si la tomase como rehén, al menos tendría interés en devolvérsela ilesa a su padre.

Callum frunció el ceño mientras se acercaba.

—Por Dios que no volverás a pincharme.

—¿Pincharte? —Maldiciendo sus palmas sudorosas, Mhairi sujetó con fuerza la pequeña daga—. Te arrancaré el hígado antes de dejar que me toques un solo pelo.

El resplandor que ella vio en su mirada no contribuyó a tranquilizarla.

—Eso es una rara insolencia por parte de una criada.

Mhairi se esforzó por templar la voz. No se encogería ni suplicaría. Él tendría que luchar para llevársela.

—Una sirvienta Drummond supera a cualquier Mackinnon en cualquier momento, incluso a uno que se cree el gallo del corral.

Callum curvó los labios en una sonrisa irónica. La seguridad en sí mismo de aquel hombre hizo que Mhairi deseara sacarle uno de sus brillantes ojos.

—Entonces, una heredera Drummond sería un verdadero premio —dijo él.

Mhairi mantuvo el pequeño cuchillo en alto.

—No soy una heredera, Mackinnon. Te equivocas.

—No lo creo. —Callum retiró la mano y cruzó los brazos sobre su musculoso pecho—. Eres Bonny Mhairi Drummond.

—Te he dicho que me llamo Polly.

Él sacudió la cabeza.

—No sirve de nada mentir. Solo hay una muchacha que encaja con la descripción: pelo rojo como un serbal, cara como una flor, ojos tan azules como las violetas en primavera... Sí, eres la preciosa hija del jefe del clan Drummond. No hay duda de ello.

Mhairi había sentido miedo cuando vio a los jinetes cruzando la pradera. El terror que la sacudía ahora iba más allá de su temor a ser violada, por muy grande que este fuera. El hombre que tenía enfrente hablaba como si hubiera venido con un plan, y ese plan se centraba en ella. Si ese era el caso, no habría forma de burlar sus propósitos con una simple conversación.

Mhairi respiró hondo y se obligó a observarlo. Hasta ese momento, solo había notado su alta estatura y sus impresionantes músculos, ya que representaban una amenaza inmediata.

Tras una inspección más minuciosa de su raptor, tuvo que contener un gemido de consternación. Si hubiera justicia, el laird de los Mackinnon debería tener un aspecto sucio y despreciable. Pero el sujeto que tenía delante era un varón apuesto, de brillantes ojos oscuros y rasgos tan finamente esculpidos como los ángeles de piedra de la capilla del castillo de Bruard. Incluso el largo cabello negro que llevaba sujeto en la nuca estaba limpio y reluciente.

«El diablo siempre viene con una cara bonita», se recordó a sí misma. Este bastardo no era ningún ángel.

—¿Nada que decir?

—No soy Mhairi Drummond —insistió Ella.

La expresión de él se volvió cínica.

—De acuerdo, lassie, no importa. Seas quien seas, vendrás conmigo a Achnasheen.

Mhairi deseó que su cuchillo fuera una claymore[6] para poder arrancarle la espectacular cabeza de sus anchos hombros.

—Te mataré primero.

Callum arqueó de nuevo sus marcadas cejas negras, divertido por su bravuconería.

—Esa aguja de tejer que tienes en la mano no asustaría ni a un patito, muchacha. Sé sensata. Estás atrapada. Si dejas de hacer aspavientos, te prometo que no te ataré.

—Me gustaría ver cómo lo intentas.

Él soltó un suspiro.

—No vas a ser sensata, ¿verdad? No esperaba otra cosa de un Drummond.

—Mejor un Drummond que un vil, ladrón y mentiroso Mackinnon —replicó Mhairi, pensando en el acto si la grosería era la mejor estrategia. Hasta ahora, él no había intentado hacerle daño, aunque ella sí lo había herido.

—No es nada personal, muchacha, así que no hay necesidad de que lleves las cosas a ese terreno —dijo Callum con suavidad.

La mezcla de miedo y furia que Mhairi había sentido hasta ese instante se convirtió en una ira visceral. Este cerdo arrogante tenía el descaro de reírse de ella.

Llevada por un impulso irrefrenable de borrar la sonrisa condescendiente de su rostro, Mhairi levantó la daga con rapidez y se lanzó hacia él. Apuñalarlo en el vientre era igual de letal que hacerlo en el corazón, y además era un objetivo mucho más fácil de conseguir.

—¡Eh! —exclamó Callum con una carcajada—. Eso no es una buena idea.

En lugar de sentir cómo su hoja se clavaba en la carne, una punzada de dolor la atravesó cuando aquel insolente le agarró la muñeca y se la retorció. Pero, tan pronto como ella soltó el cuchillo, él dejó de hacer presión y, con la misma humillante facilidad, la giró, la rodeó con sus brazos y la apretó contra su cuerpo.

—Suéltame —exigió Mhairi, y unas lágrimas de frustración llenaron sus ojos.

Ella había aprendido a atacar a un hombre, había practicado con los mejores guerreros de su padre... A este patán Mackinnon no debería haberle sido tan fácil desarmarla.

Él la sujetó con más intensidad mientras ella se retorcía para liberarse.

—Por mi vida que no te soltaré.

Mhairi intentó darle una patada, pero sus esfuerzos fueron en vano. Luchó hasta que se hundió en su agarre, aborreciendo ser una mujer débil y vulnerable, y no el hombre que podía darle a este villano la lección que se merecía.

—¿Aún no has tenido suficiente? —Él sonaba repugnantemente tranquilo.

—Mátame ya —dijo ella con voz apagada.

Mhairi sintió cómo se agitaba el pecho de él sobre su espalda al soltar una ligera risa. Tomó aire para llenar sus pulmones vacíos y, a su pesar, aspiró la fragancia de las hierbas aromáticas que desprendía la camisa de él, envuelta en su propia esencia masculina, fresca, juvenil y poderosa. Cómo deseó que él oliese a sudor rancio y marchito…

—¿Matarte? No, mi señora, estás equivocada. No voy a matarte.

Ella se estremeció por el cambio de su tono y su proximidad.

—Lo preferiría antes que... lo otro —consiguió decir, aunque no estaba tan segura de querer morir.

Oyó cómo él chasqueaba la lengua.

—Och, tienes mucha imaginación. Te juro que estás salvo.

Mhairi no se molestó en acusarle de mentir. ¿Qué sentido tenía? Pensó en Flossie. El peludo acompañante de este bárbaro probablemente ya la había atacado.

—¿De veras tendré que ataros las manos? —preguntó él, con un acento tan acariciador como incongruente—. El viaje os resultará más cómodo si no lo hago.

—No voy a ir contigo.

—Sí, milady, desde luego que sí.

—No soy Mhairi, ya te lo he dicho.

—Sí que lo eres. Podrás estar vestida como una fregona, pero ese sgian dubh[7] es el arma de un noble.

Que la peste se lo llevara… Él se había dado cuenta. Claro que lo había hecho. No había falta de inteligencia en aquellos ojos oscuros. Mhairi tuvo la horrible sensación de que este no era un hombre al que se le pasara nada por alto.

—Fue un regalo.

—Sí, de tu padre.

Él la soltó en ese momento y ella, sin pensarlo, se lanzó hacia delante, en un intento ciego de escapar.

—No, no lo harás, lassie. —Mackinnon la sujetó por el brazo con una mano nervuda y le dio un tirón tan brusco que ella se tambaleó—. No irás a ningún lugar que no sea Achnasheen.

El miedo, la decepción y la furia la hicieron temblar. Se dio la vuelta para enfrentarse a él.

—No quiero que me aten como a un perro —gruñó.

Con la boca firme, él la maniató en cuestión de segundos, por mucho que ella se resistió.

—Te ofrecí la oportunidad de venir conmigo de buen grado.

—¿Y por qué, en nombre de Dios, debería hacer eso? —preguntó Mhairi.

Él apartó la vista de los nudos y la miró. Ella esperaba encontrarse con la mirada fría y dura de un asesino, pero la expresión de sus ojos castaños parecía amable y casi arrepentida.

«Sí, claro que es amable», se reprendió a sí misma con sarcasmo. «Me secuestra y me ata como a un animal antes de llevarme con él para hacerme lo que quiera. ¿Qué otra cosa podría ser, sino amable?

—Tienes razón, lassie.

—Las cuerdas están demasiado apretadas. Me hacen daño —mintió ella, sorprendida al notar que él no había utilizado bramante para atarla, sino seda.

Seda o cordel. Apenas importaba. Seguía atrapada como un pájaro en una red.

—No, no lo están —declaró Callum—. Pero buen intento.

La cogió por la cintura y se la echó al hombro. Por un momento, ella se quedó sin aliento mirando al suelo, mientras la mano de él se posaba en su trasero.

Mhairi comenzó a darle patadas y puñetazos en la espalda. La imponente altura de ese hombre hacía que el suelo pareciese estar a una gran distancia.

—Bájame, canalla.

Él deslizó su mano para sujetarla por las rodillas.

—Si lo hago, ¿caminarás hasta mi caballo?

—Por supuesto.

—Pequeña mentirosa… —dijo su raptor—. Deja de retorcerte si no quieres que te deje caer.

—¿Y arriesgarte a dañar la mercancía? —preguntó ella con ironía.

A Mhairi le era imposible ignorar su fuerza física. Él la cargaba como si fuera una pluma, y era consciente de que, si trataba de competir en ese terreno, no tenía ninguna esperanza de ganar.

«Entonces, sé más lista que él», pensó.

Ahora mismo, Black Callum tenía todas las ventajas. Pero eso podría cambiar. Ella era inteligente. Era astuta. Y tenía una cosa a su favor. Estaba claro que él ya la había juzgado como una frágil e insignificante muchacha que no representaba ningún desafío a su superioridad masculina.

Mhairi tuvo que admitir, avergonzada, que no había hecho nada para demostrarle que estaba equivocado. Pero en algún momento, ese convencimiento erróneo le haría caer.

—Deja de maquinar —le dijo él en voz baja, dándole una palmada en el trasero con exasperante despreocupación—. No te servirá de nada.

Mhairi apretó los dientes y cerró los ojos, pero eso solo empeoró las cosas. Tan cerca de él, su agradable aroma era abrumador, y su tacto era de una calidez intensa e ineludible, incluso a través de sus faldas y enaguas.

¿Qué otra cosa esperaba? Este hombre era un diablo del averno. Por supuesto que su tacto le quemaba.

—Bájame —murmuró ella, aturdida.

—No puedo confiar en que camines, mi señora.

—Me siento mal —le confesó ella, con el orgullo más herido aún.

—Pronto te sentirás mejor —dijo Callum, ya a un paso del caballo

—¡Me sentiré mejor cuando me dejes en paz!

De pronto, él la alzó en volandas y la sentó sobre la silla de montar.

—Estate quieta.

El alivio de estar erguida y poder respirar con libertad aclaró la visión borrosa de Mhairi y le devolvió la rebeldía. Se movió para bajarse del caballo, pero no tuvo ocasión de hacerlo. Con un dominio que en otras circunstancias podría haberla impresionado, él montó detrás de ella con un salto hábil y enérgico.

Unos brazos fuertes la rodearon en el acto.

—No tan rápido, lassie.

—Por favor... —dijo ella, despreciando lo débil que sonaba. Pero hasta ahora, la impertinencia no le había servido de nada—. Deja que me vaya y olvidaremos lo ocurrido. Solo... déjame ir.

El silencio de él le dio la esperanza de que la humildad hubiera triunfado donde la resistencia abierta había fracasado.

—Es imposible, lassie —dijo su captor con una voz ronca—. Ahora estás conmigo y tengo la intención de mantenerte a mi lado. Hay demasiado en juego para dejarte ir sin más.

—Si es dinero lo que quieres, mi padre pagará por mí lo que le pidas.

—¿Tu padre?

—Och, ya sabes quién soy —dijo ella con dureza—. Mi padre te perseguirá hasta el fin del mundo por lo que has hecho. Esto te traerá más consecuencias de las que imaginas, Mackinnon.

—No puedo imaginar ninguna, y eso que estoy bendecido con una imaginación muy vívida, casi tanta como tú….

¿Cómo demonios había conseguido sonar sugerente? Mhairi ocultó un escalofrío.

—Entonces, debes saber que ningún hombre sensato insultaría así al laird de los Drummond. Mi padre no perdonará jamás que me hayas secuestrado.

—Sh…, lassie. Ya está decidido. No me convencerás de lo contrario.

—Todavía puedes soltarme sin que haya ningún daño.

—No, no puedo soltarte. —Él puso el caballo al trote y ella se sintió incómoda con el inevitable contacto de su cuerpo.

—Te enfrentas a muchos problemas —dijo Mhairi mientras se aferraba con las manos atadas a las espesas crines.

Para su sorpresa, aquello provocó en Mackinnon una profunda carcajada que vibró en su espalda de forma inquietante.

—Och, no hace falta que me lo digas. Sabía que eras un problema desde el momento en que te vi.

Mhairi no se refería a eso, sino a una violenta represalia por parte de su familia. Pero decidió tirar de ese hilo.

—En ese caso, deberías tomar el camino fácil y liberarme.

—El camino fácil no es siempre el mejor. Lo siento, lassie.

—No, no lo sientes —dijo ella con amargura.

A modo de respuesta, él llevó al gran caballo a un galope suave que, al menos, a Mhairi le resultó más llevadero que el trote agitado.

Mhairi cerró los ojos y se dijo a sí misma que no lloraría. Era una Drummond, y los Drummond eran valientes y leales. Sobre todo, no lloraría delante de este despreciable Mackinnon que no era digno ni de lamerle las botas a su padre.

Pero a medida que el caballo emprendía una larga carrera hacia el oeste a través de las colinas, la pena y el terror le retorcían el estómago en dolorosos nudos. ¿Qué horrible destino le aguardaba en la fortaleza de los Mackinnon?

Capítulo 2

Callum detuvo a Kelpie en una pequeña cañada. A su alrededor, el extraño crepúsculo sombrío del norte brillaba en la noche de verano.

—¿Estás cansada, muchacha?

La chica que rodeaba con sus brazos no contestó. Ella no había respondido a ninguno de sus comentarios, aunque él tampoco había estado muy hablador mientras galopaban por las colinas hacia Achnasheen. Había estado demasiado ocupado manteniendo a su caballo por el sendero, a su cautiva a salvo en la silla de montar, y vigilando la retaguardia, atento a cualquier rastro de los Drummond.

—Mi padre se encargará de que mueras en una lenta agonía —dijo ella con frialdad. Llevaba tanto tiempo callada que a Callum le sobresaltó el sonido de su voz—. Será un inmenso placer verte sufrir.

—Pero antes tendría que atraparme para poder cumplir tus horripilantes fantasías —dijo él con sequedad.

—A estas alturas, ya sabrán que he desaparecido.

Callum desmontó y se volvió para bajarla de la silla. La chica no pesaba mucho, pero sí lo suficiente para abrirle la herida que ella le había hecho con su daga. Esperaba que no empezara a sangrar de nuevo.

Cuando Mhairi se tambaleó al pisar el suelo, él la agarró del brazo. El gesto despectivo que ella le dedicó mientras se soltaba era un signo elocuente de su valentía, aunque no de su prudencia. Él ya sabía que era valiente. No había gritado ni llorado. Incluso cuando ella había intentado apelar a su simpatía, había hablado más como una reina cautiva que como una humilde prisionera.

¿Humilde? Él dudaba que esta fiera conociera el significado de la palabra.

Era una chiquilla orgullosa, y resultaba evidente que estaba acostumbrada a hacer su propia voluntad. A los veinte años, la mayoría de las jóvenes ya estaban casadas y eran madres de uno o dos niños. Solo el hecho de ser la hija única y mimada del laird de los Drummond, el consuelo de su vejez, la había salvado de no casarse hasta ahora.

—Sí, pero solo se percatarán de tu verdadera ausencia cuando se sienten a cenar. La gente de Bruard está habituada a que la hija del laird corretee por ahí suelta.

—Parece que sabes mucho de lo que pasa en la casa de mi padre.

Él ignoró el comentario sarcástico.

—Lo primero que pensarán es que te has perdido en las colinas.

Mhairi soltó un bufido desdeñoso.

—Como si eso fuera posible… Llevo vagando por esos parajes desde que aprendí a caminar.

Callum se encogió de hombros y condujo el caballo hasta el río para que el animal bebiera.

—No obstante, dudo que crean que te han secuestrado hasta que reciban mi mensaje.

La chica podría intentar huir, pero con las manos atadas y las piernas agarrotadas por las horas de viaje a caballo, Callum dudaba que lo hiciese.

Debería haber sabido que no debía subestimarla.

Un gruñido ahogado a sus espaldas hizo que Callum soltase la brida de Kelpie para dirigirse hacia donde Mhairi luchaba por levantarse del hoyo donde había tropezado.

—Eso ha sido una tontería —dijo él con suavidad mientras la cogía por cintura y la ponía en pie. Ignoró cómo ella se retorcía para zafarse de su agarre.

—No me quedaré de brazos cruzados y dejaré que... me utilices, sin hacer todo lo posible por escapar.

Callum no discutió la acusación. En cuanto tuviese a la muchacha a buen recaudo en Achnasheen, le haría saber lo que quería de ella.

—¿A dónde irías? —le preguntó—. No tienes ni idea de dónde estás.

—Hemos cabalgado hacia el oeste. Solo necesito mirar la luna para encontrar el camino a casa.

—Estamos en tierras de los Mackinnon, lassie. Aquí ni un alma le ofrecerá a un Drummond una mano amistosa. —La arrastró hasta un montículo—. Siéntate.

—No.

Él se encogió de hombros. Ella tenía ganas de pelea. No podía culparla, aunque no tenía intención de complacerla.

—Entonces, quédate de pie. Pero tenemos unas cuantas horas de cabalgata hasta Achnasheen. Deberías apreciar esta oportunidad para descansar.

—No me sentaré al lado de un Mackinnon.

Callum sonrió para sí. Si sus propósitos tenían éxito, ella haría algo más con un Mackinnon que sentarse a su lado.

—Bonitas palabras —dijo—, sobre todo, teniendo en cuenta que has pasado las últimas horas acurrucada contra mí.

La muchacha, que hasta entonces se había mantenido rígida como una tabla, se tambaleó por el agotamiento, y él la sujetó con rapidez. En ese instante, Callum se sorprendió de lo natural que le resultaba abrazar a Bonny[8] Mhairi Drummond. No había urdido aquel plan desesperado para su propio placer, pero cualquier hombre tendría que estar ciego para no darse cuenta de lo apropiado que era el sobrenombre de la muchacha.

Era tan bonita que la primera vez que la vio de cerca, el corazón le dio un salto en su pecho. El cuerpo menudo y esbelto, la piel blanca como las plumas de un cisne, los ojos azules brillantes y provocadores... Y su abundante mata de pelo rojo recogido en una trenza desordenada. Mientras cabalgaban, ese pelo le había hecho cosquillas en el cuello. Era tan sedoso como parecía y, a lomos de Kelpie, Callum había tenido que luchar contra el impulso de enterrar la cara en él.

—Bueno, lo diré de otra manera —respondió ella después de soltarse de su agarre con brusquedad—. No me sentaré de buena gana junto a un Mackinnon.

Dios mío, era testaruda. El doloroso corte que le había hecho en el brazo demostraba que no se trataba de una muchacha dócil, dispuesta a cooperar por miedo a su captor. Pero Callum no podía dejar de admirar a aquella gata salvaje que le sacaba las uñas y le siseaba. En realidad, ella iba a necesitar todo su coraje.

—Och, lassie, si esa es tu decisión, me temo que vas a llegar exhausta a Achnasheen —dijo él, escueto.

A través de la tenue claridad, ella parecía tranquila e imperturbable mientras lo miraba fijamente. Callum frunció el ceño al no encontrar ningún atisbo de suavidad en sus ojos. Estaba acostumbrado a que las chicas se mostrasen dóciles y generosas con él.

—No te atrevas a burlarte de mí, Mackinnon —le espetó Mhairi con odio—. Es muy valiente lo que has hecho, arrebatar a un par de mujeres inocentes de su hogar y aterrorizarlas. Por todos los cielos, los bardos ensalzarán durante cien años tu insuperable valor.

A Callum se le escapó una breve carcajada.

—¿Estás tratando de avergonzarme para que te suelte?

—Sería una pérdida de tiempo —dijo ella con ferocidad—, ya que sé que no tienes vergüenza.

—Repartes insultos con demasiada liberalidad, dado el hecho de que estás a mi merced y muy lejos de casa. ¿No tienes miedo?

Ella cuadró los hombros y levantó la barbilla. Él esperaba más fanfarronadas, pero su respuesta le tomó por sorpresa.

—No soy tonta, Mackinnon. Solo un tonto no tendría miedo.

Callum alzó una ceja.

—Ya te he dicho que estás a salvo. Te prometo que recibirás un trato acorde con tu rango como hija de un laird.

Ella lo miró con desprecio.

—Por supuesto, ¿y tengo que creer en la palabra del mayor mentiroso de una estirpe mentirosa?

—Generalmente se me considera un hombre de honor —dijo él en tono amable.

—Y esta es una buena muestra del honor de los Mackinnon.

Callum dio un resoplido y rio de nuevo.

—Una mujer inteligente se preguntaría si una actitud más conciliadora podría mejorar sus posibilidades.

Mhairi se encogió de hombros.

—Haga lo que haga o diga lo que diga, harás conmigo lo que quieras.

Lamentablemente, eso era cierto.

—Sería más fácil para ti si no luchases contra mí a cada paso.

—Lucharé contigo hasta el día de mi muerte, bastardo.

Callum reprimió un suspiro. Tenía la sombría sensación de que ella hablaba en serio.

—No eres como esperaba —dijo.

—Tú sí eres como yo esperaba —gruñó Mhairi.

Callum ignoró su comentario.

—Oí que eras alegre y amable —declaró. Aquellos cuentos sobre su buen carácter le habían hecho imaginar que la heredera de los Drummond era todo dulzura y sumisión. No podía estar más equivocado. Esta chica —o mujer, más bien— estaba hecha para liderar ejércitos.

—Si estás decepcionado, puedes llevarme de vuelta con mi padre.

Callum la sometió a una larga inspección que abarcó desde la parte superior de su despeinada cabeza hasta los delicados pies que asomaban bajo sus faldas hasta los tobillos. Se permitió sonreír.

—Och, lassie, yo no diría que estoy decepcionado. Ni mucho menos.

Cuando Mhairi palideció y dio un paso atrás, Callum se sorprendió.

—No puedo impedir lo que va a ocurrir —dijo ella con voz plana—. Pero te has ganado un enemigo para toda la vida, Mackinnon. Me vengaré. Cualquier miseria que me hagas sufrir, te la devolveré multiplicada por cien.

Su amenaza debería haber sonado absurda. Ella estaba desarmada y en su poder, por no hablar de que ni siquiera le llegaba a los hombros.

Pero al escuchar su implacable promesa, Callum se preguntó si en realidad este plan daría sus frutos. Incluso si lo hacía, ¿merecía la pena el precio que ambos habrían de pagar?

La habían educado para odiarle, y su acción de hoy habían convertido ese odio abstracto en una palpable aversión. ¿Cómo podía él esperar otra cosa? Pero, aunque el fuego y el desafío de esta fierecilla le agitaban el corazón, su parte más sensata no pudo evitar reconocer que una criatura asustada e insípida habría sido más fácil de manejar. Esta gata tenía unas garras afiladas, y pretendía usarlas contra él.

Demonios, ya lo había hecho. La primera victoria de esta batalla, definitivamente, pertenecía a la chica Drummond.

Pero ya era demasiado tarde para cambiar de rumbo, y Callum podía ver que se dirigía hacia aguas turbulentas.

La cogió del brazo y la llevó hasta Kelpie, que olfateaba la frondosa hierba. Tras dar un tropiezo, la chica le acompañó. Podría atarla a un árbol, pero algo en él se estremeció ante la idea de darle ese trato. Aunque estaba seguro de que, si se lo confesaba a la muchacha, ella le diría que ya no era necesario que se preocupara por eso.

—Me parece bien —dijo Callum con naturalidad, como si desestimara su advertencia—. ¿Tienes hambre?

—No —dijo ella en tono hosco.

—Pues yo sí. —Callum desató el nudo de la alforja con una mano mientras sujetaba el brazo de Mhairi con la otra.

—Secuestrar muchachas indefensas debe de despertar un gran apetito —dijo ella con sorna.

Él tenía que reconocerle el mérito de seguir luchando. Cogió la alforja y luego tiró de Mhairi para llevarla otra vez al montículo.

—Si me obligas, no dudaré en amordazarte.

—Adelante. No me importa.

Callum se sentó y la arrastró con él.

—Si lo hiciera, me vería privado de tu dulce conversación —dijo.

Ella cayó al suelo a su lado con un golpe sordo.

—Si quieres una conversación dulce —dijo casi sin aliento—, deberías secuestrar a una Mackinnon.

—Och, ellas no son un reto como tú.

Callum esperó un momento para ver si lo desafiaba y trataba de levantarse, pero Mhairi permaneció inmóvil, con la mirada fija en el horizonte, y sus rasgos puros y delicados marcados por el desdén.

En lugar de parecer cansada e impotente, parecía una diosa encadenada. Las sombras bajo sus ojos resaltaban su intenso color zafiro. La barbilla puntiaguda se alzaba en un ángulo decidido, y aquellos sensuales labios formaban una línea inflexible. Antes de raptarla en el prado, Callum la había visto sonreír. Ahora deseaba que volviera a hacerlo.

No era probable.

Él, en cambio, debía de parecer un completo villano, sin afeitar y cubierto de sangre. Tenía que lavarse antes de comer. Se levantó y cruzó hacia el río, sin perder de vista a su cautiva. Después de su último intento inútil por escapar, ella ya sabría que no podría conseguirlo estando maniatada. Pero él no ignoraba lo furiosa que estaba. Era probable que intentara huir, aunque solo fuera para incomodarle.

Callum se arrodilló junto a la orilla y se enjuagó las manos. El corte del brazo necesitaba atención, pero podía esperar. Aún le escocía como el demonio, pero al menos no había vuelto a sangrar.

La chica Drummond se negó a mirarle cuando regresó, y Callum rebuscó en la alforja la sencilla comida que había traído: tortas de avena, un poco de queso y una petaca de cerveza.

—Toma —dijo él ofreciéndole un trozo de queso.

—Puedes metértelo donde...

—Milady, me sorprende —dijo Callum antes de que ella pudiera terminar la frase—. Come y bebe algo —añadió después en tono persuasivo—. Aún falta mucho para llegar a Achnasheen.

—No aceptaré nada que venga de ti —dijo ella fríamente.

Callum apretó los labios, aunque reconoció que él mismo no sería más dócil, de estar en su lugar.

—Por favor, tenemos un largo camino por recorrer.

Mhairi no respondió. Callum permaneció unos segundos más con la mano extendida, hasta que al fin se encogió de hombros y se comió el trozo de queso de un bocado.

Ella tampoco quiso probar la cerveza. Pero cuando él se levantó después de su improvisada cena, ella lo miró con gesto abochornado.

—Necesito ir a...

Callum tuvo la tentación de obligarla a decirlo, pero sintió una pizca de simpatía por su difícil situación. Hizo un gesto con la cabeza hacia unos arbustos.

—Ve.

Mhairi le mostró sus muñecas atadas.

—No puedo...

Él la miró con desconfianza. Después de su último intento de fuga, Callum se resistía a liberar sus manos.

—Te las arreglarás.

—No con estas faldas —dijo ella en tono impaciente—. ¿Qué crees que voy a hacer? ¿Volver a Bruard volando?

Con un suspiro, Callum la desató y luego observó cómo se dirigía hacia otro grupo de arbustos en el borde del bosque que crecía al abrigo de la colina. No quisiera el cielo que la testaruda muchacha aceptara su sugerencia sobre cualquier cosa…, incluso sobre dónde hacer sus necesidades.

Callum se dispuso a hacer sus propias necesidades y luego revisó a Kelpie, que había soportado una dura cabalgada esta noche. Cuando terminó de comprobar los cascos del caballo, se dio cuenta de que la chica parecía estar tardando mucho.

—¿Milady?

—¿Milady Drummond? —volvió a llamarla en voz más alta, maldiciéndose por haber sido tan ingenuo. Ahora sabía por qué ella había elegido los arbustos cercanos al espeso bosque.

Caminó hacia el lugar donde la vio por última vez, pro no había rastro de ella.

No podía fracasar. Ahora no. Esta era su única oportunidad de lograr sus objetivos. Si la heredera Drummond regresaba al castillo Bruard, él nunca tendría otra ocasión de llevarla consigo.

Peor aún, la muchacha estaba muy lejos de casa y mil peligros acechaban en su camino. Cómo se reiría ella si supiera que él estaba enfermo de preocupación por su bienestar. Cómo debía de estar riéndose ahora de lo idiota que él había sido por permitir que le hiciera semejante jugarreta.

Nunca la encontraría en la espesura del bosque en mitad de la noche. Pero las colinas a su alrededor estaban desnudas. Si la chica salía de entre los árboles, la vería. Y ella era una extraña en estas tierras, mientras que él tenía la ventaja de conocer el terreno.

Sin perder de vista las colinas que lo rodeaban, Callum volvió con Kelpie.

—Bueno, pequeña, parece que nuestro pajarito ha volado. Regresemos a casa para formar un grupo de búsqueda. Por Dios que la encontraremos antes de que llegue muy lejos.

Callum habló lo bastante alto como para que su voz vibrase en el aire nocturno. Quizá la muchacha era demasiado lista como para creer que él se rendiría tan fácilmente, pero podía obtener una ventaja si conseguía engañarla.

Callum montó en Kelpie y guio al caballo ladera arriba hacia el oeste. Una vez que se perdieron de vista, galopó por la cresta hasta el camino que llevaba al este.

En el paso había una cueva desde la que se dominaba la cañada y el bosque que había a sus pies. Bonny Mhairi había elegido el peor lugar para huir. El terreno era perfecto para atrapar a un fugitivo. Los acantilados bordeaban la cañada, aparte del único camino que la atravesaba, el camino que él había fingido tomar. Una vez que se apartara de los árboles, la chica tenía pocas opciones.

Por supuesto, ella podría haber atravesado el paso antes de que él hubiera notado su ausencia, pero tendría que ser tan rápida como Atalanta para conseguirlo.

No. Callum estaba dispuesto a apostar el futuro de su clan a que su cautiva se habría refugiado en algún lugar del bosque hasta que llegara el amanecer, cuando emprendería el regreso a su hogar.

Una leve sonrisa de admiración curvó los labios de Callum mientras conducía a Kelpie a la boca de la cueva, donde se detuvo. Solo tenía que esperar a que se hiciera de día.

Capítulo 3

A medida que pasaban las horas, y acompañada por el estruendo de su estómago vacío, Mhairi tuvo tiempo de sobra para lamentar su orgulloso rechazo a la comida del Mackinnon. Una noche en el bosque también le recordó que había salido de casa vestida para una tarde soleada, no para el frío que caía en cuanto se ponía el sol en el norte, incluso en verano. Se esforzó por no pensar en la calidez que había sentido al cabalgar contra un pecho musculoso.

Había oído maldecir a su captor cuando descubrió que ella se había escapado. Recordar su furiosa frustración le había proporcionado un poco de calor durante la noche. También le oyó hablar con el gran caballo gris sobre la posibilidad de volver a casa para organizar una partida de búsqueda. Al principio, estaba convencida de que él intentaba engañarla para que huyera mientras él la esperaba.

Desde donde estaba agazapada detrás de un pino silvestre caído, lo había visto alejarse hacia el oeste. Hacía horas de eso, y desde entonces no había vuelto a verlo. Su instinto le decía que él no se daría por vencido con tanta facilidad. Se había tomado muchas molestias para atraparla.

Ahora, el amanecer de principios de verano se alzaba en el este, la dirección que ella debía tomar. Parecía un buen presagio. No podía quedarse en este bosquecillo el resto de su vida. Si el[9] Mackinnon tenía la intención de volver con una banda de sus despreciables parientes, a plena luz del día no tardaría más que unos minutos en encontrarla.

No, ella tenía que arriesgarse y ponerse en marcha hacia Bruard. Con suerte, su padre ya habría deducido que Mackinnon estaba detrás de su desaparición, y puede que se encontrase por el camino con un grupo de sus parientes que habrían salido en su búsqueda.

Cuando Mhairi salió de su escondite, reprimió un gemido. Había sido una noche incómoda. Se quitó las agujas de pino de su falda de tartán y caminó hacia el borde del bosque. Tenía mucha sed, pero no podía arriesgarse a volver al río. Con suerte, encontraría agua una vez que atravesara el paso.

La subida de la colina era empinada y Mhairi se detuvo, sin aliento, en la cima. Abajo se extendía otra cañada exactamente igual a la que acababa de dejar. De pronto, se le ocurrió lo fácil que sería perderse en aquel laberinto de colinas, a pesar de las valientes palabras que había dirigido a su secuestrador cuando este le advirtió del riesgo.

«Ánimo, Mhairi», se dijo a sí misma en un susurro, y siguió caminando. En el siguiente tramo del sendero, se topó de frente con un hombre alto y moreno, que sujetaba las riendas de un caballo gris.

El miedo, la ira, la decepción y una sombría certeza de derrota se apoderaron de ella. Oh, no, no, no. La ataría como a una bestia, la subiría a aquel gran caballo y la rodearía con sus brazos. Y su tacto sería tan frío y desinteresado como si moviera un mueble.

Un momento… ¿Estaba completamente loca? Casi sonaba como si le molestara su trato impersonal hacia ella.

—Mackinnon... —murmuró ella con desdén.

—Buenos días, milady. Confío en que hayáis pasado una noche tranquila.

«El muy diablo…».

Había sentido por él un odio intenso cuando la secuestró. Le había odiado cuando la mantuvo cautiva sin el menor esfuerzo. Pero ese saludo petulante hizo que Mhairi deseara matar por primera vez en su vida. Si aún tuviera su daga, el Mackinnon no tardaría en yacer muerto sobre la hierba. Y ella escupiría sobre su cadáver mientras lo apartaba de su camino de una patada.

Mhairi, con el corazón acelerado, miró frenéticamente a su alrededor, pero la única vía de escape era retroceder por donde había venido, y él la alcanzaría antes de llegar al bosque.

Callum frunció el ceño.

—¿De veras vas a obligarme a perseguirte?

Ella ya debería estar acostumbrada a que él le leyera la mente.

—No vuelvas a atarme —le respondió con hosquedad.

Mhairi esperaba que él se burlara de su petición. Al fin y al cabo, acababa de pasarse media noche al acecho para volver a capturarla. Pero, para su sorpresa, unos serios ojos oscuros la miraron fijamente.

—¿Me das tu palabra de que no intentarás escapar?

—¿Creerías en la palabra de un Drummond?

Él le dedicó otra de sus miradas evaluadoras.

—Sí, lo haría. Incluso si eso me convierte en un tonto.

Pero el Mackinnon no era ningún tonto. Ambos lo sabían. Mhairi era sombríamente consciente de que no estaría en esta situación si él lo fuera.

Abatida, ella negó con la cabeza y extendió las manos hacia delante.

—No puedo prometer que no intentaré escapar.

Él la miró a los ojos. Ella aún le odiaba, pero en ese momento, sin necesidad de palabras, compartieron una comunicación demasiado íntima para ser dos extraños. Era como si él pudiera ver en su interior.

Lo cual era sorprendente. Ninguno de los jóvenes que Mhairi conocía, y muy pocos hombres mayores, expresaban interés alguno por lo que ella sentía en su corazón. En cambio, su aspecto exterior siempre despertaba un interés permanente y predecible.

Cuando el Mackinnon había insistido en que ella era verdaderamente Mhairi Drummond, la había descrito en términos casi poéticos. Desde entonces, la había tocado a menudo, pero sin ningún indicio de deseo masculino.

Mhairi había temido ser violada cuando él la secuestró, pero, para su sorpresa, ahora creía en lo que él le aseguraba. ¿Acaso estaba loca por pensar que se encontraba a salvo en su compañía? Él podía cambiar las reglas entre ellos en cualquier momento, sobre todo, una vez que la tuviera bajo su techo y bajo su control.

¿Cuando la tuviera bajo su control? Qué estúpida era… ¿No lo estaba ya?

Él ni siquiera parecía enfadado por que ella tratara de huir. Más bien parecía asumir su intento de fuga como un movimiento más en el juego entre ambos.

Por supuesto, el hecho de haberla recuperado con tan poco esfuerzo debía de haberle puesto de muy buen humor.

Black Callum debía de estar saboreando su victoria. ¿Por qué no? Él había ganado, ¿no? Ella volvía a ser su prisionera. La idea dejó un sabor amargo en la boca de Mhairi.

—¿Tienes hambre?

—No.

Mackinnon sonrió, divertido.

—Och, apostaría a que sí. —Él le tendió la petaca de cerveza, pero Mhairi rehusó con un gesto. Rechazar la bebida le resultó difícil. Muy difícil. Pero se negaba a acercarse a su mano en busca de una golosina, como un cachorro domesticado a base de premios para ser obediente.

Callum se encogió de hombros.

—Muy bien. —Él se llevó la petaca a los labios antes de guardarla de nuevo en la alforja.

Mhairi casi lloró de envidia al verle beber.

—¿No me vas a atar? —preguntó sorprendida.

—No.

Una oleada de esperanza la envolvió. Luego, unas manos fuertes la cogieron por la cintura y la subieron a la silla. Enseguida, Mhairi se inclinó hacia delante para agarrar las crines del caballo con sus manos libres y pateó con fuerza los costados de la yegua.

La bestia no se movió.

—¡Tcha! —gritó, pateando de nuevo.

El caballo se agitó, pero no dio un solo paso.

—¡Vamos, inútil! —exclamó Mhairi, sabiendo que perdía el tiempo.

La desolación la inundó mientras se desplomaba en la silla, sin apenas darse cuenta cuando el Mackinnon montó detrás de ella. No lloraría. No lloraría... No delante de este bastardo insolente. Pero el estómago se le encogió con un nudo doloroso, y las lágrimas que se negaba a derramar se agolparon en una masa rancia en su garganta.

—Kelpie está entrenada para obedecer solo mis órdenes, lassie. Y las de mi mozo de cuadra. Me subestimas si crees que te daré la oportunidad de volver a Bruard. No me arriesgaré a perderte de nuevo.

Furiosa, Mhairi se mantuvo rígida mientras él la rodeaba con los brazos y cogía las riendas. La yegua se puso en marcha con un trote suave. Ya no era necesario galopar, ahora que estaban en tierras de los Mackinnon. Mhairi suponía que el laird tenía gente vigilando sus fronteras contra las incursiones de los Drummond. Su padre también tenía exploradores que patrullaban los confines de su territorio para vigilar a los Mackinnon. La enemistad entre sus clanes había perdurado durante siglos, con océanos de sangre derramada por ambas partes.

Cabalgaron en silencio durante un par de horas, hasta que él detuvo la marcha en otra pequeña cañada.

—¿Vas a huir?

El silencio podía ser una defensa infantil, pero era lo único que Mhairi tenía.

Con un suspiro, Callum desmontó.

—Como quieras.

Después de bajarla de la silla, Mhairi permaneció impasible mientras él le ataba las muñecas y luego anudaba el cordel a la silla. Después, lo observó dirigirse hacia el río bajo la brillante luz de la mañana. Era un día glorioso, notó Mhairi, sintiendo que el sol se burlaba de su miseria. Si hubiera conseguido escapar, el buen tiempo habría estado a su favor.

No quería mirar al Mackinnon, pero no pudo evitar seguir todos sus movimientos. Él se arrodilló en la orilla y se sacó la camisa por encima de la cabeza.

Mhairi sintió que se le secaba la boca abierta mientras contemplaba su torso desnudo. Era su enemigo, pero, por Dios, a pesar de todo, era un hombre magnífico. Vestido únicamente con el kilt rojo y negro de los Mackinnon, su soberbio cuerpo estaba al descubierto. No era de extrañar que sus patéticos intentos de escapar no le hubieran preocupado. Era alto, ágil y musculoso.

Observó fascinada cómo se lavaba la sangre del brazo. Incluso a esta distancia, ella pudo ver que la herida era leve. Cómo deseaba haberle golpeado más fuerte y más profundo. Pero le había impresionado mucho que los Mackinnon se hubiesen adentrado en el corazón de las tierras de los Drummond. Desde que este laird se había hecho cargo de Achnasheen, todos habían disfrutado de un período de relativa paz. Su secuestro lo cambiaría todo.

Mhairi se dio cuenta, más sorprendida aún, de que él era joven. Más joven de lo que había imaginado. Suponía que tendría unos veinte años. Un hombre en la flor de la vida.

Un hombre que hasta el momento no había experimentado ninguna dificultad para dominarla. Un miedo renovado se retorció en su vientre. Él le había dicho que ella estaba a salvo, y quería creerle. No tenía más remedio que hacerlo.

Cuando él regresó a su lado, su camisa húmeda se pegaba a cada impresionante línea de su pecho y espalda. Su aspecto no era nada tranquilizador. Parecía un bandido, con las mejillas oscurecidas por la barba incipiente. Mhairi lo miró con odio y él enarcó una ceja.

—¿Te complace tu obra?

—Ojalá te hubiera matado. —La voz de Mhairi surgió tan plana como una torta de avena.

Black Callum se encogió de hombros. Parecía un gesto habitual en él.

—Sí, bueno, me aseguraré de mantener los cuchillos de cocina fuera de tu alcance, una vez que lleguemos a Achnasheen.

Cuando él le sorprendió reprimiendo una sonrisa, el odio la sacudió de nuevo. Estaba claro que él no se tomaba en serio sus amenazas.

Ya lo haría…

Mackinnon soltó el cordel de la silla, pero no le desató las muñecas.

—Tienes que beber. El agua del río proviene de Dios, no de mis sucias manos.

A Mhairi le sorprendió que él comprendiera sus objeciones a aceptar su generosidad. Trastabillando, lo siguió y permaneció en un hirviente silencio mientras él la liberaba de sus ataduras y retrocedía para permitirle arrodillarse en la orilla.

Mhairi ahuecó las manos y bebió. Se sintió mejor de inmediato. El agua dulce y fresca alivió su garganta reseca como un bálsamo.

Luego se salpicó la cara y los brazos bajo las mangas sueltas de su blusa. Tras el duro viaje y la noche en el bosque, se sentía sucia, cansada y agotada.

Dios mío, temía pensar en su aspecto. ¿Era solo vanidad? No del todo. Le asustaba parecer débil, indefensa y derrotada ante sus enemigos. Su orgullo insistía en demostrar a los viles Mackinnon que ningún Drummond estaba en desventaja.

De nuevo, se inclinó para beber. Tenía tanta sed que podría beber hasta secar el río.

Una gran mano se posó en su espalda.

—Es suficiente, lassie, te sentará mal.

El Mackinnon tenía razón, y Mhairi lo maldijo por ello otra vez. Tanta agua en su estómago vacío le había provocado náuseas.

La cabeza le daba tantas vueltas que se tambaleó. Tardó demasiado en darse cuenta de que solo se mantenía en pie gracias a la mano de Mackinnon en su brazo. Se soltó de un tirón, con el estómago revuelto por el repentino movimiento. No se atrevería a vomitar delante de su enemigo. Pero le costó un gran esfuerzo contener las arcadas.

Mhairi cerró los ojos y pidió fuerzas al cielo. Por encima del martilleo de su cabeza, oyó un suspiro impaciente.

De pronto, él la alzó en volandas.

—Bájame. —Las palabras surgieron como un gemido sin aliento, en lugar de la orden desafiante que Mhairi había pretendido.

—Como desee, milady.

Él la dejó en el suelo con suavidad, sin soltarla. Incluso cuando ella estuvo bien apoyada contra el tocón de un árbol, se demoró en hacerlo más de lo debido.

Al fin, su estómago se calmó y Mhairi abrió los ojos. Su captor estaba a unos metros frente a ella, estudiándola con otra de sus miradas evaluadoras. Se sintió incómoda bajo aquel intenso escrutinio.

—¿Qué?

—Me gustaría proponerte un trato.

Mhairi, abatida desde su fallido intento de robarle el caballo, se animó.

—¿Vas a dejarme ir?

Callum soltó una risa desdeñosa.

—Diablos, no, muchacha. No después de haberme tomado todas estas molestias para traerte hasta aquí.

Su respuesta no debería haberla decepcionado.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Tengo un peine y un espejo en mi alforja —dijo él—. Tal vez quieras arreglarte un poco antes de llegar a Achnasheen.

Mhairi estrechó los ojos.

—¿Quieres que me arregle y me acicale para ti?

Mackinnon sacudió la cabeza.

—Eres una criatura orgullosa. Solo creo que te sentirías mejor si no llegas al castillo con un aspecto tan desaliñado.

Maldito demonio… Él estaba en lo cierto una vez más. Pero ella sabía lo suficiente como para sospechar cuando un enemigo ofrecía concesiones.

—¿Por qué debería importarte cómo me siento?

—Mi intención no es humillarte.

—Ya es bastante humillación que me arrastres a tu guarida, donde todos sabrán que voy a compartir tu cama.

Mhairi esperó en una agonía de suspense a que él negara su acusación. Después de todo, le había dado su palabra de que estaría segura. Y si era una rehén, el protocolo debía protegerla.

Cuando él no rompió el silencio para darle garantías de que ella continuaría casta, Mhairi se sintió enferma de nuevo.

Mackinnon se encogió de hombros.

—Esa era mi oferta —dijo antes de darle la espalda.

El bastardo estaba a medio camino de vuelta a su caballo antes de que Mhairi recuperase el suficiente orgullo como para poder hablar.

—¿Y el trato? ¿Cuál era? —preguntó.

Callum se giró hacia ella.

—¿Qué?

—Dijiste que querías hacer un trato conmigo.

—Si comes algo, tendrás el peine.

—Eso es...

—No quiero que caigas desfallecida en cuanto pongas un pie en el patio de armas de Achnasheen.

A Mhairi tampoco le gustaba la perspectiva. Pero él le había robado todo su poder. Rechazar el sustento de sus manos era lo único que podía hacer para mantener su dignidad.

Cuando ella no contestó, él continuó caminando hacia el caballo. Mhairi tuvo el fugaz pensamiento de que ahora tenía las manos desatadas y que él no la estaba mirando. Por desgracia, se encontraba demasiado cansada como para llegar lejos. Incluso si lograba esquivarlo, tendría que cruzar kilómetros de territorio hostil antes de regresar a salvo a las tierras de los Drummond.

Maldito Mackinnon, él lo sabía. Por eso le permitió acariciar esta ilusión de libertad.

Él era listo, y ella necesitaba mantenerse alerta. Quizá no fuera mala idea comer algo. Aún no estaba famélica, pero ¿quién sabía cuánto tiempo pasaría antes de que tuviera otra oportunidad de escapar? Cuando llegase el caso, quería estar lo bastante fuerte para aprovecharla.

—Acepto —dijo con un graznido involuntario.

Mhairi se sentó en la espesa hierba y esperó a que él hiciera algún comentario prepotente, pero se limitó a desatar la alforja y acercársela.

—Más de un bocado o no hay trato —dijo Mackinnon con calma, sentándose a su lado y pasándole una torta de avena. Cortó una loncha de queso amarillo y se la dio también.

Vacilante, Mhairi dio un mordisco. Luego otro. En cuestión de segundos, la torta de avena había desaparecido. De nuevo, se preparó para que él hiciera alguna observación triunfal, pero no dijo nada y le ofreció más comida. Mhairi dio buena cuenta de cuatro tortas de avena y dos manzanas, junto con una cerveza. La comida había sido muy satisfactoria.

—¿Mejor? —preguntó Mackinnon.

Ella no quería reconocerlo, pero la verdad es que se encontraba mucho mejor. Tenía la mente más clara, e incluso reunió las fuerzas suficientes para decirse a sí misma que saldría de esta. Hasta ahora, su enemigo había tenido suerte. Pero nadie tenía suerte eternamente. Su oportunidad llegaría en el momento más inesperado.

—Sí —dijo ella al fin, y luego añadió un «gracias» a regañadientes.

Él inclinó su cabeza en señal de reconocimiento y se levantó para volver junto al caballo. Mhairi vio entonces un peine de asta y un pequeño espejo que había a su lado en la hierba.

—Tómate tu tiempo. No tenemos prisa. Solo estamos a una hora de casa.

«¿De casa?», pensó Mhairi. Eso era demasiado. Su hogar estaba a kilómetros al este y, si no era fuerte y decidida, nunca volvería a verlo.

Con manos temblorosas, se desató la trenza enredada y se peinó. No tenía ni idea de por qué le importaba a su captor el efecto que ella causara al entrar en su prisión. Pero estaba decidida a demostrarle que, aunque él hubiera atrapado a Mhairi Drummond, estaba muy lejos de derrotarla.

Capítulo 4

A Mhairi le hería en su orgullo aceptar favores de su enemigo, pero cuando se acercaban al castillo de Achnasheen, agradeció no parecer una completa piltrafa. Levantó la barbilla cuando salieron de la sombra del rastrillo a la luz del sol y se sentó recta y lo más apartada posible del Mackinnon. A su pesar, dado que compartían la montura, no podía poner mucha distancia entre ellos. Pero sabía que él entendía el mensaje que ella quería transmitirle a él y a su vil clan.

Todos habían acudido en masa a dar la bienvenida al laird. El patio de armas estalló en gritos de júbilo y un centenar de ojos curiosos se clavaron en Mhairi.

Un hombre con un parche en el ojo se acercó para tomar las riendas del caballo, y Mhairi miró a su alrededor en busca de Flossie. Esta era su amiga, además de su sirvienta, y Mhairi sintió náuseas solo de pensar en lo que la muchacha habría tenido que soportar. Pero aún le daba más terror imaginar lo que su propio destino le deparaba a partir de este momento.

Hasta ahora, su captor solo se había preocupado de llegar lo antes posible a sus tierras, por lo que no había dedicado mucha atención a atormentarla. Una vez a salvo tras los gruesos muros del castillo, ¿quién sabía lo que planeaba para la hija de su enemigo? Mhairi luchó para ocultar su pavor mientras se enfrentaba a los Mackinnon, pero el miedo volvió a revolverle el estómago.

—Mackinnon, como tardabas tanto, temimos que te hubieran atrapado —dijo el tuerto.

—No hubo ningún problema —respondió Callum—. No quería forzar a la chica más allá de sus fuerzas. —Desmontó y bajó a Mhairi de la silla. Sus manos eran firmes y dominantes, pero no ásperas.

—¡Och, estás sangrando! —exclamó una mujer mayor.

Callum lanzó una mirada desdeñosa a su camisa manchada.

—La gatita me clavó sus garras, Jean. No hay por qué preocuparse. Pronto ronroneará.

Ante las risas que provocó el comentario, Mhairi se encogió de hombros. No iba a darle la satisfacción de alterarse por que él considerara su desesperado intento de herirle como poco más que una rabieta infantil. Miró a la multitud en busca de un gesto compasivo por su situación, pero no halló ninguno, ni siquiera por parte de las mujeres.

¿Qué esperaba? No era una de ellas. Por encima de todo, era una Drummond, y en estas tierras solo podía esperar odio y desprecio.

Tenía las piernas agarrotadas después del largo viaje a caballo, pero se las arregló para mantenerse erguida. Se negaba a derrumbarse ante aquellos animales. Sin embargo, oyó una serie de susurros que repetían «bonita» y «hermosa» una y otra vez.

Entonces maldijo su belleza. Esta solo la convertía en un trofeo digno de ser arrebatado. Ahora mismo, deseaba ser tan fea como una bruja para ahuyentar las atenciones masculinas.

—¿Estás bien, muchacha? —le preguntó el Mackinnon en voz baja, como si tratara de ayudarla a salvar su orgullo. Su mano seguía posada en la cintura de ella, un gesto posesivo para reclamar en público su premio.

Mhairi se zafó de su agarre y le respondió con todo el odio que albergaba en su corazón.

—Enciérrame en un calabozo y haz lo que quieras conmigo, pero me vengaré. Y puedes estar seguro de que mi padre te lo hará pagar muy caro, Mackinnon. Pagarás el precio por tu villanía en este mundo... y en el siguiente.

—Tiene una lengua muy suelta —dijo asombrado el hombre tuerto.

El Mackinnon parecía divertido, como no podía ser de otra manera. Mhairi era consciente de que sus amenazas eran bravuconadas vacías. Pero si había justicia bajo el cielo, este hombre expiaría sus pecados. Solo esperaba estar viva para presenciarlo.

—Sí, así es —convino Callum, y luego le dedicó a Mhairi una exagerada reverencia—. Unas palabras muy agudas y valientes, milady.

—Diablo engreído… Ahórrate tus falsos halagos —gruñó ella ante la burla, con la sospecha de que todo el clan secundaba la mofa de su laird.

Bien. Que lo hicieran. Podían burlarse cuanto les apeteciera. Ella era fuerte, podía soportar cualquier cosa.

—Tanto si quiere mi admiración como si no, señora, la tiene. —Callum dio un paso atrás y se inclinó de nuevo con una expresión de arrogante confianza en sí mismo.

—Mi padre asará tus pelotas antes de que esto acabe —le espetó Mhairi.

—Sí, bueno, eso podría suceder algún día, pero no hoy. —Callum suavizó su voz, y ella casi dudó que él entendiese que su propia insolencia era una débil barrera contra el abismo de terror que sentía—. Ven, lassie —añadió él, extendiendo su mano hacia ella.

Mhairi sabía que era inútil luchar y que su única respuesta digna era una resistencia silenciosa, así que se mantuvo inmóvil. El Mackinnon apretó los labios con impaciencia, luego murmuró una maldición y acto seguido la cogió en brazos. Aplastada contra su pecho, Mhairi vio consternada cómo él se dirigía hacia una enorme puerta abierta de par en par para recibirlos.

—Bájame, sapo —le exigió, retorciéndose mientras su corazón se aceleraba por el miedo.

—Su mazmorra os espera, señora —dijo él, ignorando sus protestas.

Cómo deseaba ella tener su daga… Le borraría de un tajo el gesto de autocomplacencia de su apuesto rostro, entonces ya no estaría tan dispuesto a burlarse de ella.

Pero mientras él caminaba entre la multitud, recibiendo elogios y felicitaciones por haber traído a la heredera de los Drummond, Mhairi no pudo evitar reconocer lo pequeña e impotente que era. Ni su coraje ni sus amenazas bastaban para protegerla del agresivo poder masculino, así que decidió mostrarse impasible a medida que atravesaban un gran salón repleto de estandartes y armas. Cuando su captor comenzó a subir por una escalera de piedra, Mhairi se desconcertó. Aquellos peldaños no podían conducir a ninguna mazmorra.

Siguieron subiendo, y no tardó en reconocer que debían de estar en una de las torres. Mackinnon abrió la puerta de una patada y entró en una espaciosa habitación con vistas al mar, con los Cuillins de Skye a lo lejos.

Después, dejó a Mhairi en pie sobre una alfombra roja y azul y retrocedió para cerrar de nuevo.

—Su calabozo, milady.

Aturdida, Mhairi contempló el lujoso entorno. Su padre era un hombre rico, pero nada en Bruard podía compararse con esto. Había cristales en las ventanas, tapices de colores en las paredes, ornamentos de oro y plata, y finos muebles de caoba.

La opulencia de la alcoba no le sirvió de consuelo. Se esforzó por contener su creciente pánico y se giró para mirar fijamente al Mackinnon.

Y es que, entre todo aquel mobiliario, la pieza más lujosa de todas era una enorme cama con dosel que dominaba la habitación.

No debería sorprenderse. Al fin y al cabo, este final estaba predestinado desde que aquel villano la había secuestrado en la pradera de Bruard, por mucho que ella se hubiera permitido albergar una débil esperanza de que él era sincero cuando le decía que estaba a salvo.

Qué estúpida había sido… Todos los Mackinnon eran mentirosos. ¿No había aprendido eso desde niña?

—¿Así que pretendes violarme? —Mhairi despreció cómo, a pesar de todos sus esfuerzos, su voz sonó quebrada.

Aquellos enigmáticos ojos oscuros se posaron en ella. Imágenes de manos duras agarrándola y arrojándola sobre la cama inundaron la mente de Mhairi. Luego él se le echaría encima y...

Mackinnon sacudió la cabeza con lo que parecía diversión y cruzó hacia un aparador donde había una jarra dorada y dos copas venecianas. Estas muestras de civilización no ocultaban en absoluto la fealdad de lo que se avecinaba.

—Och, lassie, me malinterpretas. Te he dicho que estás a salvo. —Él sirvió dos copas de vino y le tendió una—. No pienso forzarte.

Sus palabras la dejaron perpleja. Había muchas razones para no creerle, pero, extrañamente, ella le creyó.

—Entonces, ¿qué quieres de mí, Mackinnon?

Una leve sonrisa curvó los labios de él.

—Quiero que seas mi esposa.

Capítulo 5

Callum vio cómo el shock alteraba sus delicadas facciones. Conmoción y repudio inmediato.

—¿Tu esposa? —Bonny Mhairi Drummond hizo que su propuesta sonara como si casarse con él fuera peor que contraer la peste—. ¿Qué locura del demonio es esta?

Callum mantuvo la voz uniforme.

—Toma un poco de vino.

Ella le dio la espalda.

—Necesitarás mi consentimiento, ¿no es cierto? —dijo.

—Sí. —Él bajó la mano.

Mhairi se volvió de repente y lo fulminó con la mirada.

—En ese caso, será mejor que me envíes con mi padre. Nunca me casaré contigo.

No debía sentirse decepcionado. El viaje a Achnasheen había demostrado que la heredera Drummond no estaba dispuesta a aceptarlo en ningún caso. Ya sabía que esto no iba a ser fácil. Pero el odio feroz que él leyó en sus ojos le hizo preguntarse si alguna vez tendría éxito.

Con un suspiro, Callum dejó de nuevo las copas de vino en el aparador.

—Espero que cambies de opinión al respecto.

Ella respondió a su afirmación con un resoplido de absoluto desprecio.

—Un hombre puede plantar una pluma y esperar que crezca un gallo, Mackinnon, pero eso no significa que vaya a suceder. ¿Por qué demonios has hecho esta locura?

Él sacudió la cabeza.

—Por favor, siéntate. A menos que prefieras esperar. Había planeado hablarte de esto una vez que hubieses tenido la oportunidad de darte un baño, comer y descansar.

Ella le lanzó otra de sus miradas desdeñosas.

—No soy tu maldita invitada, Mackinnon. Soy tu prisionera.

—Espero que no siempre te sientas así.

—Estás plantando esas plumas otra vez.

Si no tuviera tanto en juego, él casi podría reírse. Admiraba el espíritu invencible de ella. Lo había hecho desde el principio. Aunque su fuerza de carácter prometía ser un infierno a la hora de llevar a cabo sus planes. Nunca asustaría a esta valiente muchacha para que cooperara. La Mhairi Drummond que había imaginado era alguien mucho más dulce y dócil.

«Una muchacha a la que podrías hacer que te obedezca», dijo una voz despectiva en su cabeza.

Callum ocultó una mueca de dolor. Su actuación no había sido muy noble, aunque sus intenciones sí lo eran. Le remordía la conciencia acosar a alguien que no le había hecho ningún daño solo para que cumpliera sus órdenes.

Observó a la esbelta muchacha que estaba de pie a unos metros, mirándole con el ceño fruncido. Sabía que tenía miedo. Aunque ella había hecho todo lo posible por ocultarlo, él había captado las señales desde que la había atrapado. Las garantías que él le había dado de que estaba a salvo habían caído en terreno baldío.

—Por favor, siéntate —repitió.

—No. Exijo que me lleves de vuelta a casa.

Su descaro le hizo reír.

—Och, no, mi señora. Ahora estás aquí y aquí te quedarás.

Ella cruzó los brazos sobre su seductor pecho. Él la había tenido entre sus brazos durante horas. Se había familiarizado con las exquisitas curvas de su cuerpo. Mhairi Drummond era un delicioso abrazo para cualquier hombre.

—Nunca me casaré contigo, Mackinnon, así que ¿por qué cargar a tu clan con una boca más que alimentar?

Él crispó los labios.

—Hasta ahora no has comido lo suficiente ni para mantener a un ratón —dijo—. Creo que la despensa del castillo aguantará cualquier demanda extra que hagas.

Ella lo miró sin una pizca de diversión.

—Deja de burlarte de mí.

—Le pedí tu mano a tu padre. ¿No lo sabías?

La sorpresa borró su expresión de hostilidad. Pero solo por un segundo

—¿Por qué demonios harías eso? Los Mackinnon y los Drummond se han odiado durante siglos. Mi padre preferiría ahogarme en el lago Ersk antes que entregarme a un Mackinnon. Y mi padre me tiene mucho cariño.

Esa había sido más o menos la respuesta que Drummond le había dado a él, aunque el anciano había sido más contundente aún al contestar la carta que Callum le había enviado.

—Sí, eso he oído.

Mhairi lo miró, confundida.

—¿Acaso estás loco?

Él reprimió otro gruñido de diversión. No quería que la muchacha pensara que se estaba riendo de ella otra vez.

—No, no lo estoy.

Mhairi pareció reflexionar un instante antes de hablar.

—No recuerdo haberte visto jamás, estoy segura de ello. ¿Y tú? ¿Me habías visto antes?

—No. Hasta ayer, nunca te había visto.

—Entonces, ¿por qué, en nombre del cielo, has hecho esto?

—Eres muy valiosa.

—Sí, tal vez —dijo ella con desdén—. Pero cualquier hombre sensato preferiría dormir tranquilo en su cama sin tener que preocuparse por una esposa más propensa a clavarle un puñal entre las costillas que a susurrarle dulces palabras al oído. ¿No hay en Achnasheen una hermosa muchacha de cabeza hueca con la que puedas casarte y hacerla desgraciada?

Callum contuvo de nuevo la risa, aunque esto no era exactamente divertido. Algunos miembros de su clan se oponían a su plan, y bastantes muchachas Mackinnon estaban enfurruñadas porque él había elegido casarse con una Drummond.

—Sí, hay una o dos. Pero tú eres la única para mí.

—Pero si no me conoces….

—Ahora sí.

—Deja de hablar con acertijos.

Con un suspiro, Callum se dirigió hasta un sillón de cuero que había junto a la pared y se dejó caer en él. Se preguntó si, después de todo, debería haberse tomado aquel vino. Mhairi Drummond no era la única que había pasado una mala noche. En ese preciso momento, él no estaba seguro de poder exponerle su propuesta de la mejor manera. Pero no tenía más remedio que terminar lo que había empezado.

—No te he arrebatado de tu hogar por razones personales —dijo al fin.

Aunque la cruda realidad era que, ahora mismo, no podía imaginarse queriendo casarse con nadie más. El día anterior se había puesto en camino hacia Bruard con la sombría certeza de que esta unión difícilmente sería como la relación íntima y afectuosa que habían disfrutado sus padres. Si se casaba con la chica Drummond, renunciaría para siempre a la posibilidad de compartir su vida con una chica que le gustara de verdad.

Excepto que eso no era del todo cierto. Le gustaba esta hermosa fierecilla. Le gustaba su coraje, su carácter desafiante e incluso su lengua suelta. Le encantaría enseñar a esos labios la forma de complacerle, en lugar de atacarle.

La idea de estrechar entre sus brazos toda aquella belleza y pasión y llevarla a las estrellas le llenaba de ardiente expectación. Por Dios, esta muchacha le daría hijos hermosos, todos tan problemáticos y testarudos como ella.

Y no podía esperar a que eso sucediera.

Aunque estaba claro que debía hacerlo. Aquella amenaza de meterle un puñal entre las costillas no había sido un comentario vano. Por todos los cielos, ya lo había herido. No era una simple gata doméstica la que había capturado. Mhairi Drummond era tan feroz e impredecible como una leona.

Ella seguía pensando en su respuesta.

—¿Lo has hecho para vengarte de mi padre?

—No. —Callum señaló el asiento de la ventana—. Por favor, siéntate. Debes de estar cansada.

Vio cómo ella se debatía entre hacer lo que le pedía o negarse, hasta que, encogiéndose de hombros, Mhairi fue hacia la ventana.

—¿No tienes intención de llevarme a esa cama? —preguntó ella.

Callum no diría tanto… pero quería darle tiempo para que se acostumbrara a la idea de casarse con él.

¿A quién intentaba engañar? La arrojaría en ese preciso instante sobre el lecho si la muchacha expresase un mínimo de interés. Por desgracia, aunque ella parecía sentir la suficiente curiosidad como para escucharle, el odio y la desconfianza que le mostraba no habían cambiado ni un ápice.

Él había conseguido atraparla, pero ganar su corazón y su voluntad era un asunto muy distinto.

Callum eludió responder a su pregunta.

—Me has acusado de estar loco —dijo—. Lo que sí es una verdadera locura es que dos buenas familias... —bueno, en realidad, una buena familia y los Drummond, pero dadas las circunstancias, la adulación era necesaria— …derramen tanta sangre como para teñir de rojo estas cañadas. ¿Y todo para qué?

—Por su enemistad.

—¿Sabéis por qué empezó?

—Un Mackinnon asesinó a un Drummond que vino aquí en son de paz para hablar de un matrimonio.

Callum le dedicó una leve sonrisa que ella no le devolvió.

—Mi madre me contó siendo niño que todo comenzó cuando un Drummond encerró en una celda a su esposa Mackinnon y la mató de hambre para poder casarse con otra.

—Tu versión es más interesante —admitió Mhairi.

—La verdad es que nadie sabe cómo empezó la discordia. Sospecho que los motivos son más prosaicos. Algún robo de ganado o una pelea, pero nadie lo sabe con seguridad.

—Se ha vertido demasiada sangre desde entonces como para mantener viva la lucha, no importa cómo empezó.

—Sí, demasiada —dijo Callum—. Todos hemos perdido parientes por esta locura. Ambas familias están de acuerdo en que el motivo de la disputa fue un matrimonio. Espero que otro matrimonio le ponga fin. No quiero más muertes. Quiero vivir en paz. Tu padre ya es anciano. Seguro que quiere lo mismo.

Callum no estaba tan convencido de que los jóvenes del clan Drummond lo desearan también. A él le había costado persuadir a sus propios hombres de que, en los albores del nuevo siglo, había llegado el momento de elegir un nuevo camino. Para los más jóvenes, aquella eterna enemistad proporcionaba una fuente inagotable de aventura. Pero esa emoción no supera la pena de una madre que llora la muerte de un hijo. Y además, ninguna de las escaramuzas resultó nunca en una victoria duradera para ninguno de los bandos. Lo único duradero era el inútil derramamiento de sangre a través de los años.

La muchacha lo observó con una expresión ilegible.

—Loables intenciones, Mackinnon.

A Callum no se le pasó por alto su ironía.

—¿No estás de acuerdo?

—¿En que se han perdido demasiadas vidas? Por supuesto que sí. Pero las mujeres han sido arrebatadas de ambos clanes antes y obligadas a casarse, o a cosas peores. Lo que has hecho no marca ninguna diferencia.

—Sí, pero esas mujeres eran rehenes y botín de guerra. Lo que te ofrezco es una posición honorable como mi señora, la esposa del laird y madre del futuro señor de Achnasheen.

—¿Eso fue lo que le dijiste a mi padre cuando pediste mi mano?

—Sí. Pero no me sirvió de nada. Su negativa dejó claro que no te entregaría a mí bajo ninguna circunstancia.

Mhairi hizo una mueca cínica.

—¿Así que volviste a las viejas costumbres y me secuestraste? Usas una buena retórica, Mackinnon, pero debajo de toda esa pretensión de cortesía y lógica, no eres muy diferente a tus viles antepasados.

Callum alzó una ceja.

—Tenéis razón.

—Entonces, envíame de vuelta y presentaré tu oferta a mi padre. Te doy mi palabra de que lo haré.

Él la observó, ocultando su sorpresa.

—¿Le dirías a tu padre que estás dispuesta a casarte conmigo?

Mhairi chasqueó los labios con desprecio.

—No seas tonto, hombre. ¿Por qué demonios querría casarme contigo después de lo que has hecho?

La decepción invadió a Callum, aunque debería haber sabido que esa sería su respuesta. Él había tenido tiempo de pensar en las implicaciones de sus actos y, ahora que había conocido a la muchacha —«secuestrado», señaló la voz burlona de su cabeza—, estaba ansioso por tenerla en su cama. No podía esperar que ella sintiera lo mismo.

—Mi padre no es un hombre irrazonable —dijo Mhairi, y luego hizo una pausa, como si esperara que Callum acusara al laird de los Drummond de ser un viejo villano.

Pero a pesar de que ella lo había llamado tonto, Callum mantuvo el suficiente control como para aguantar el tirón. Ella lo miró con los ojos entrecerrados como si, incluso sin que Callum dijera lo que pensaba de Willie Drummond, adivinara su opinión. Por supuesto, a él le encantaría tener otro suegro, pero este era el único que el destino le ofrecía. No iba a discutir sobre el carácter del viejo. O al menos no ahora, cuando dependía de la opinión que la hija de este tenía de él.

—Le diré que buscas sinceramente el fin de la disputa y le pediré que te escuche.

Callum negó con la cabeza.

—Solo un lazo de sangre romperá esta interminable espiral de muerte y venganza. Tengo que casarme contigo, lassie.

Mhairi extendió las manos, desconcertada.

—¿Pero no ves que secuestrarme solo continúa esta locura?

Parecía que al menos estaban de acuerdo en algo.

—Es mi única opción.

—Una opción que traerá a mi padre aquí con un ejército.

—Sí, lo sé. Pero ningún Drummond ha tomado jamás Achnasheen, y nunca lo hará. No te recuperará con un asedio, muchacha.

—Él tampoco te va a perdonar por raptarme.

—Si tengo a su amada hija en mis garras, entrará en razón. Eres la mujer perfecta para sanar esta ruptura de siglos. Todas las Tierras Altas saben cómo Willie adora a su hermosa hija, la única que le queda. Mhairi Drummond, Bonny Mhairi, la Rosa de Bruard.

Callum podía ver que a ella no le complacían sus cumplidos. Mantenía su expresión cautelosa, y los ojos azules que se posaron en él eran brillantes y perspicaces. Su reputación de belleza era bien merecida. Él no esperaba la aguda mente que se escondía tras aquel bello rostro. Pero ¿no le había ella sorprendido y deleitado desde el principio?

Callum había considerado este matrimonio como la única solución para su clan. Pero no era así como estaba funcionando. O no del todo. Hacer de Mhairi Drummond su esposa no sería un deber, sería un placer. Ella era valiente, leal y apasionada.

Ahora mismo, a su pesar, esa lealtad y esa pasión estaban dirigidas a querer desollarlo y colgarlo de la torre más alta de Escocia. Pero si él lograba que aceptara su propuesta, por Dios, qué esposa sería.

—Razón de más para que mi padre quiera matarte lentamente, Mackinnon.

—Sí, al principio lo deseará. Pero una vez que lleguen los niños, se ablandará. Eres su única oportunidad de tener nietos. Una vez que me hayas dado un hijo o dos, se unirá a mí en la mesa de negociaciones.

La perspectiva de tener esos hijos con ella hacía que a Callum le hirviese la sangre. Ya podía imaginarse a su prole: hijas morenas e hijos pelirrojos. Esta chica sería la madre de unos campeones.

Och, ella misma lo era. La esposa que él quería por sí misma, no solo porque era la única esperanza de paz entre los clanes.

Pero todo eso estaba muy lejos. Y solo llegaría si la convencía de que lo aceptara como marido. Él estaba a un millón de millas de ese desenlace, lo sabía muy bien. La mención de los niños hizo que los delicados labios de Mhairi se apretaran con disgusto.

Callum ya estaba medio enamorado de ella. A esta lassie le encantaría cortarle las pelotas y dárselas de comer a los perros. Estaba claro que le quedaba camino por recorrer para conseguir sus fines.

—Unos nietos que serían mitad Mackinnon —dijo Mhairi agriamente.

—Y mitad Drummond. ¿Qué mejor símbolo de la paz para estas cañadas?

Ella no parecía convencida.

—¿Aún así dices que no me obligarás en ningún sentido?

Callum negó con la cabeza.

—Milady, quiero una esposa y una aliada, no una enemiga en mi cama. Espero cortejarte para que veas las cosas a mi manera. No soy un mal hombre. ¿Quién sabe? Puede que cambies de opinión cuando me conozcas mejor.

—Sí, y también podría chasquear los dedos y conjurar al rey de Inglaterra —replicó ella.

—No te he hecho daño.

Estaba claro que ella no pensaba lo mismo. Callum suponía que, si miraba las cosas desde su punto de vista, no podía culparla.

—Oh, solo me agarraste y me trajiste aquí contra mi voluntad. Ahora piensas intimidarme para que me case contigo.

Callum disimuló una mueca de dolor. Cuando ideó el plan, esperaba negociar con el padre de la joven, obtener su consentimiento, cortejar a la muchacha y casarse con ella en un gran gesto de reconciliación entre ambos clanes, pero la terquedad del anciano lo había impedido.

Por otra parte, siempre había sido capaz de convencer a una lassie y una estancia en Achnasheen podría demostrarle a esta dama que no todos los Mackinnon tenían dos cabezas y desayunaban bebés.

La confianza de Callum, ya de por sí vacilante, se hundió aún más cuando estudió aquel rostro encantador, pero obstinado. Mhairi Drummond no era una muchacha cualquiera. Era una mujer con carácter y determinación que ahora mismo quería freírlo en aceite.

Fuera lo que fuera lo que le esperase en los próximos días, seguro que sería interesante. Callum suspiró y se pasó la mano por el pelo. Interesante se quedaba corto.

—Me gustaría que supieras que lo siento.

La expresión implacable de Mhairi no cambió.

—Pero volverías a hacer lo mismo sin pensarlo.

—Sí, para poner fin a tanta muerte, sin duda lo haría de nuevo.

—Así que tú y yo somos meros peones en el juego de la política del clan —dijo ella con una pizca de amargura—. No puedo imaginar que quieras casarte conmigo de buen grado.

—Entonces estás muy equivocada, señora —dijo él secamente.

Mientras hablaban, Mhairi había olvidado su miedo lo suficiente como para tratarle como a un igual. Se puso en pie y dio un paso atrás.

—No.

Una sola palabra amenazaba con destruir todas las esperanzas de Callum. La respuesta de Mhairi contenía siglos de odio, aumentado con lo que él había hecho el día anterior y esta noche.

Un hombre menos decidido miraría esos ojos azules furiosos y llevaría a la muchacha de vuelta con su padre. Pero Callum Mackinnon era al menos tan obstinado como Mhairi Drummond, y estaba decidido a seguir adelante. La matanza sin sentido tenía que terminar, y esta era la mejor manera de conseguirlo.

Aunque no quisiera a la chica por su propio bien.

—Sí —replicó él.

El gesto de ella indicaba incomprensión.

—No he dado más que problemas….

—En efecto. Y sospecho que hay más problemas por venir.

Ella no contestó. Lo cual era respuesta suficiente, supuso él.

Callum también se puso en pie.

—Mi señora, tu destino está escrito en piedra. Si eres una mujer sensata, te reconciliarás con él.

—Nunca te aceptaré como marido —le espetó ella.

—Eso lo piensas ahora, lassie, pero dentro de un mes, seis meses, o un año, pensarás de otra forma.

Por Dios, Callum rezó para que ella no tardara tanto en aceptarlo. Incluso su corta experiencia con ella le decía que no era un junco flexible, sino una mujer con una columna vertebral de acero.

Eso le gustaba. Quería una esposa que fuera una auténtica compañera, y la señora de los Mackinnon debía ser valiente y fuerte. Su belleza le atraía, ¿cómo no iba a hacerlo?, pero era su espíritu tempestuoso lo que más codiciaba. Solo tenía que convencerla de que podría encontrar un hogar y un propósito aquí, en Achnasheen.

—Te cansarás de fracasar mucho antes —dijo ella.

—No, no lo haré. Ahora me marcharé. Las chicas traerán un baño y ropa adecuada para mi prometida.

—Nunca seré tu prometida.

Callum siguió hablando como si no hubiera oído su negativa.

—Nos veremos en la cena. —Cuando vio que ella lo miraba con horror, él hizo un gesto de desdén—. Aún no me conoces lo suficiente como para confiar en mí, pero te doy mi palabra de que no sufrirás ningún daño mientras estés aquí.

—Solo el daño de perder mi libertad.

—Sí, al menos hasta que aceptes casarte conmigo.

—Entonces seré siempre tu prisionera.

Callum gruñó con impaciencia.

—Sí, si es necesario.

Él esperó a que ella discutiera, pero en lugar de eso juntó las manos delante de su regazo.

—¿Qué has hecho con Flossie?

—¿Flossie?

—Mi criada. Tu hombre... ¿la mató?

—No, por todos los diablos, claro que no —le espetó Callum, aunque suponía que no debía culpar a la chica por pensar siempre lo peor de él.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Porque Duff no asesina mujeres indefensas. Y tampoco las obliga a meterse en su cama —añadió observando su expresión—. Supongo que la chica estará encerrada abajo.

—¿Puedes... puedes averiguarlo por mí?

Callum advirtió que estaba dispuesta a hacer una petición por el bien de su criada, pero no por el suyo propio. Cuando hacía falta, la muchacha sabía moderar su orgullo con el sentido común. Eso le ofrecía un atisbo de esperanza de que, con el tiempo, cambiara de opinión.

—Sí, lo averiguaré y te lo haré saber —dijo, suavizando su tono. Cuanto más la miraba, más convencido estaba de que Mhairi había nacido para ser su dama.

—Mejor aún, ¿puedes enviarla conmigo?

¿Y proporcionarle un aliado para conspirar contra él?

—No —le respondió—, las muchachas que os sirvan serán Mackinnon. Flossie estará a salvo, tienes mi palabra.

Los ojos de Mhairi se endurecieron y le dio la espalda.

—Déjame sola, Mackinnon.

Callum soltó una breve carcajada.

—¿Ya está dando órdenes, señora?

—Dices que me tratarán con respeto y amabilidad mientras esté aquí —dijo Mhairi con un aire de dignidad—. Lo más amable que puedes hacer ahora es desaparecer de mi vista.

Aunque ella no le miraba, él se inclinó en una reverencia.

—Como desees. Te veré en la cena.

Ella no respondió cuando Callum salió de la habitación, dejándola meditando sobre su destino. Y, para desgracia de él, alimentando su odio.

Capítulo 6

Mhairi aún no se había recuperado de las revelaciones de aquella conversación con el Mackinnon cuando la habitación se llenó de lo que parecía un ejército de criadas, afanadas en prepararle un baño y su ropa.

Casarse con un Mackinnon. Quedarse en Achnasheen. Nunca había considerado que ese fuera su futuro. Supuso que Black Callum pretendía utilizarla como moneda de cambio en las interminables disputas entre sus clanes. Luego la devolvería a su padre una vez terminadas las negociaciones, probablemente no en su actual estado virginal, si la perversa naturaleza humana resultaba ser más fuerte que el código de honor.

Nunca se le había ocurrido que él pretendiera convertirla en su esposa. Nunca se le había ocurrido que él pudiera planear algo más que una represalia por una incursión de los Drummond, y mucho menos una solución a largo plazo a la lucha en curso.

Ella no podía discutir su conclusión de que se habían perdido demasiadas vidas a lo largo de los años sin ningún beneficio real, y que ya era hora de elegir otro camino. Pero sí discutía la forma en que él se proponía alcanzar sus objetivos. Puede que él tuviera una nueva visión para este rincón salvaje de las Tierras Altas, pero secuestrar a la hija de su enemigo solo parecía perpetuar el ciclo de violencia inútil.

A Mhairi tampoco le gustaba el papel que ella representaba en sus planes.

Al menos no la forzaría. O eso decía él. Pero no se le había pasado por alto el brillo de sus ojos cuando la miraba. Ella no había hecho nada para gustarle, pero había aprendido con los años que los hombres solo necesitaban mirar una cara bonita para volverse estúpidos.

No era la primera vez que Mhairi maldecía su belleza. Cuando era una chiquilla, le halagaba que la llamaran guapa y el evidente orgullo que su padre sentía por ella. Pero, cuando creció, se dio cuenta de que la belleza la convertía en un reto, un premio y una amenaza. Afectaba a sus relaciones con el mundo de un modo que ella no podía controlar.

Antes de conocerla, Mackinnon estaba decidido a convertirla en su esposa. Ahora que la había visto, Mhairi se daba cuenta de que él nunca la dejaría marchar.

—Milady, ¿está lista para su baño?

Mhairi salió de sus cavilaciones y descubrió que las tres criadas que quedaban en la habitación la miraban con curiosidad. Con curiosidad y visible hostilidad. No podía culparlas. Una Mackinnon en el castillo de los Drummond tampoco recibiría una bienvenida más cálida.

No intentó sonreír, pero habló cortésmente como correspondía a una dama. Por muy andrajosa que les pareciera a aquellas mujeres con sus pulcras camisas blancas y sus faldas de tartán.

—Me gustaría tener un poco de privacidad, por favor.

Las tres mujeres se miraron entre sí.

—El Mackinnon desea que la ayudemos a bañarse y vestirse —dijo la mayor, una mujer alta y de pelo canoso.

Cómo deseaba Mhairi que su captor hubiera permitido que Flossie la sirviera.

—¿Esperaréis fuera, entonces?

—Debemos quedarnos con usted, señora. Esas son nuestras órdenes.

Los labios de Mhairi se apretaron con impaciencia. Estaba claro que ni siquiera la última trompeta les haría cambiar de opinión cuando aquel gran dios, el laird del clan, hubiera dicho su voluntad.

Mientras tanto, el agua caliente de la bañera de madera se enfriaba. La idea de hundir sus miembros agarrotados tras horas a caballo era irresistible. Reconociendo que no iba a ganar, suspiró.

—¿Cómo os llamáis? —les preguntó.

La mujer mayor señaló a las otras dos chicas.

—Ellas son Brigid y Sheena. Yo soy Jean.

Mhairi permaneció impasible mientras las mujeres le quitaban la ropa manchada y rota, encogiéndose ante la impresión que debía de causar. La noche que había pasado acurrucada en el bosque no le había hecho ningún favor a su aspecto. Las criadas le soltaron su espesa melena pelirroja. No reaccionó a los crueles pellizcos en brazos y piernas. Con todas esas manos sobre ella, no podía decir si provenían de una criada en particular o de todas ellas.

Parpadeó y se le saltaron las lágrimas. Ningún Drummond lloraría delante de un Mackinnon. Podrían arrancarle la carne de los huesos antes de que se rebajara a pedir clemencia. Pero este trato la hizo más consciente que nunca de lo inútil que era el plan de su laird. Siglos de odio no acababan solo con la palabra de un hombre.

—Dejadme la camisola. —Era propio de una mujer bañarse con la prenda interior, así que las sirvientas no insistirían en que les mostrase su desnudez.

—Sí, milady —dijo Jean.

Mhairi entró en la bañera, respiró hondo el perfume de las hierbas aromáticas esparcidas por el agua, y cerró los ojos, rezando para que su clan se sintiera orgulloso de esta prueba. También rezó para que Mackinnon entrara en razón y la enviara de vuelta con su padre antes de que fuera demasiado tarde.

Afeitado, con ropa limpia y el pelo largo recogido en la nuca, Callum se detuvo ante la puerta del dormitorio de la torre. Había venido a buscar a su involuntaria invitada para que cenara con su clan.

No solía dudar de sí mismo, pero el recuerdo de la obstinada resistencia de Mhairi le había preocupado desde que la dejó a solas. Había imaginado que un trato amable y un poco de encanto bastarían para que ella aceptara la idea de casarse con él. Pero no esperaba que fuera una oponente tan formidable. Él valoraba su fuerza y su determinación, lo cual era algo bueno cuando el matrimonio era inevitable. Pero a corto plazo, ese desafío prometía conflictos.

No se había imaginado que empezaría su cortejo sintiendo lo mismo que cuando se lanzaba a la batalla. Pero cuando él llamó a la puerta y esta se abrió de golpe, todos sus sentidos le alertaron de los problemas que se avecinaban.

Justo después de pasar al interior de la alcoba, Callum vio por el rabillo del ojo que algo grande y oscuro caía sobre él.

Tambaleándose, se estremeció de dolor por el golpe en la cabeza. Apenas se había dado cuenta de lo sucedido cuando recibió otro golpe en la sien. Entonces se desplomó contra la puerta.

—¿Qué demonios…? —gruñó, tratando instintivamente de alcanzar a su agresor.

En medio de la confusión, sus manos se cerraron sobre la suave carne femenina. Por encima del zumbido de sus oídos, oyó una exhalación furiosa. Cuando la chica luchó para escapar de él, el movimiento fue demasiado para su precario equilibrio. Cayó al suelo, arrastrando consigo a su cautiva.

Sintió el aliento furioso de ella sobre él y la agarró con fuerza, a la vez que se obligaba a abrir los ojos.

—Quédate quieta, por todos los infiernos….

Mhairi se apartó lo suficiente para que él viera un brillo desafiante en sus pupilas.

—Suéltame.

Callum notó lo perfectamente que encajaba el cuerpo de Mhairi Drummond contra el suyo. Sin pensárselo, le pasó la mano por la espalda para acariciarle la deliciosa curva de sus nalgas. Durante un vibrante segundo, ella permaneció inmóvil bajo su contacto. Luego lanzó una exclamación de disgusto y se retorció para levantar la rodilla.

Callum exhaló un suspiro de sorpresa y se zafó de ella antes de que hiciera imposibles sus esperanzas de tener hijos.

—Por la sangre de Cristo, eres una fiera. —La admiración teñía su voz.

—Cerdo condescendiente —gruñó ella cuando consiguió liberarse.

Entre jadeos, Callum enfocó la vista en aquel pecho agitado. Por todos los cielos, Mhairi Drummond era toda una mujer. El interés que antes había despertado en él se había convertido en una firme determinación de conquistarla, mantenerla a su lado, y volcar toda aquella pasión y coraje en una causa común, en el bien de su clan.

Se quedó tumbado sobre la valiosa alfombra mientras hacía balance de lo que acababa de ocurrir. Al girar la cabeza con cuidado identificó el arma con que ella lo había atacado: el cubo metálico que había contenido turba para alimentar el fuego de la chimenea.

Callum volvió a girar la cabeza y se encontró con el ceño fruncido de Mhairi. Ella se había puesto en pie y lo miraba con una expresión que le decía que su admiración no era recíproca. De hecho, parecía que quería arrancarle las mollejas y dárselas de comer a los cuervos.

Lo último en lo que él se fijó —señal suficiente de cómo aquella extraordinaria muchacha le había convertido el cerebro en gachas— fue en la pequeña daga que ella empuñaba. Le resultaba familiar. No necesitó comprobar que le faltaba el cuchillo de su cinturón.

—Diablos, eso fue rápido —dijo Callum. Ella tenía manos hábiles. Él ni siquiera se había dado cuenta de que se lo hubiera quitado. Obligó a su imaginación a dejar de pensar en lo que aquellas manos podrían hacerle a su cuerpo—. Devuélveme mi puñal antes de que le hagas daño a alguien.

—Sé cómo usarlo.

Al ver cómo aumentaba la confianza de ella, Callum se incorporó poco a poco.

—Seguro que sí.

Mientras él pensaba en la mejor manera de hacer frente a su rebelión, la estudió atentamente. Debería haberse esperado algo así. Había permitido que el optimismo lo adormeciera en una falsa sensación de seguridad cuando ella se opuso de manera tan serena a sus planes. Jean le había dicho que la señora había aceptado la ayuda de las criadas con fría cortesía, pero sin causar problemas.

Y él sabía que los problemas eran la sangre misma que corría por las venas de Mhairi Drummond.

—Levántate —dijo ella.

Callum no obedeció, sino que siguió mirándola con fijeza desde donde estaba sentado con la espalda apoyada en la puerta. Cuando la había traído a Achnasheen, parecía exhausta y agotada, a pesar de sus esfuerzos con el peine. Pero nunca estuvo doblegada.

Un baño, unas horas de descanso y algo de comida caliente le habían devuelto el fuego. También iba vestida como correspondía a la señora del castillo, con un vestido de seda azul que había pertenecido a su hermana, que era más o menos de su talla. El vivo color hacía que su piel fuera tan clara como una perla.

Callum detuvo su mirada en la voluptuosa turgencia de los senos que asomaban por encima del corpiño de corte cuadrado. Ella hizo un movimiento nervioso con la mano, y él supo que quería cubrirse. Pero el orgullo acudió en su ayuda y Mhairi levantó la cabeza para lanzarle una mirada desdeñosa.

Callum se fijó en aquella imperiosa barbilla puntiaguda. Por Dios, era indomable. La abundante cabellera pelirroja estaba apartada de su rostro y cuello, revelando la línea pura de su mandíbula. Una mandíbula marcada por una determinación inquebrantable.

—He dicho que te levantes —repitió ella con firmeza.

Callum arqueó las cejas.

—¿O qué?

—Estoy armada.

—Och, incluso Freddy El Ciego podría verlo.

—Bajarás conmigo y me escoltarás hasta los establos. Me darás el caballo más veloz que tengas y les dirás a tus asquerosos secuaces que abran las puertas para dejarme salir.

—¿Eso haré?

Cuando él no saltó de inmediato a obedecerla, la incertidumbre brilló en los ojos de ella.

—Sí.

—Confiáis demasiado en esa pequeña aguja, señora —dijo Callum con ironía.

—Puede ser pequeña, pero es lo bastante afilada como para hacerte daño, Black Callum.

—Sin duda.

Ella se acercó un paso.

—Muévete.

Callum levantó una rodilla y apoyó en ella su brazo bueno. Todos los golpes y forcejeos hacían que el brazo donde ella le había herido le doliera como un demonio. Si el cortejo se prolongaba demasiado, cuando se llevara a la chica a la cama estaría hecho unos zorros.

Se permitió sonreír, aunque en su cabeza seguía sonando un tañido de campanas.

—Och, Mhairi, vas a ser una gran señora para Achnasheen.

Ella entrecerró los ojos.

—Eso nunca va a pasar. Ahora, levántate. Ya he tenido suficiente de tu dudosa hospitalidad.

Callum no se movió, y ella levantó el cuchillo hasta que la hoja brilló a la luz de las velas.

—¿Me has oído?

—Sí, el zumbido de mis oídos se ha calmado un poco. Debería haber revisado la habitación en busca de posibles armas. Fue un descuido por mi parte.

—Probablemente pensaste que estaba tan acobardada y aterrorizada que no ofrecería resistencia a tus depravados planes —dijo ella con naturalidad.

—Me gustas más cuando no estás acobardada y aterrorizada.

Mhairi frunció el ceño.

—¿Aunque eso signifique que intente escapar?

Callum se encogió de hombros.

—La última vez que miré, seguías atrapada en mi dormitorio.

—No por mucho tiempo —dijo Mhairi, aunque él pudo ver que a ella no le gustó saber que estaba en su alcoba—. He dicho que te levantes, maldito seas….

—Oblígame.

Callum esperaba no estar cometiendo un terrible error. Después de todo, ella había usado un cuchillo con él antes. Pero eso había ocurrido en el calor del momento. Era mucho más difícil reunir la voluntad necesaria para apuñalar a alguien que no suponía una amenaza inmediata.

A menos que ella lo detestara tanto que estuviera dispuesta a matarlo a la primera oportunidad.

Callum le lanzó una mirada de evaluación. Ni el más optimista encontraría un rastro de simpatía en aquel rostro delicado y decidido. Tal vez su instinto le engañaba. Después de todo, ella había estado dispuesta a neutralizarlo con el cubo.

—Tengo el cuchillo —dijo Mhairi—. Lo usaré si no me llevas abajo y me das un caballo.

Callum apoyó la cabeza en la puerta.

—Adelante, hazlo —dijo.

—¿Quieres que te haga daño? —preguntó ella, perpleja.

Callum sonrió de nuevo.

—Och, lassie, no me tomes por un tonto.

Callum se dio cuenta enseguida de que fue un error sonreírle. Mhairi levantó el puñal con gesto amenazador y se acercó a él.

—No te burles de mí, Mackinnon.

—Baja el cuchillo. Ambos sabemos que no vas a usarlo.

—Te mataré —declaró ella con frustración.

Callum alzó una ceja.

—Puedes intentarlo.

—Vete al infierno, bastardo arrogante. —Mhairi se inclinó para presionar la punta de la daga en el cuello de él.

Callum permaneció inmóvil.

—Si me matas, no llegarás ni al patio de armas —dijo en tono tranquilo, ignorando el roce del metal sobre su piel—. ¿Es eso lo que quieres?

—Puede que merezca la pena —dijo Mhairi con acento sombrío.

Tan cerca de ella, Callum podía distinguir el borde azul marino que rodeaba el iris de sus ojos y cada una de sus pestañas rojo oscuro. Era realmente hermosa. No era de extrañar que por todas las Tierras Altas resonaran sus alabanzas. No era de extrañar que su padre la adorara, hija de su vejez y única superviviente después de tres matrimonios. Mhairi podía ser la última de los Drummond, pero la última flor de aquel espinoso árbol era una rosa.

—Baja el cuchillo, Mhairi. No vas a cortarme el cuello.

Ella hizo una mueca y aumentó la presión del puñal.

—Maldito seas, Mackinnon, defiéndete.

Él levantó la mano y le agarró la muñeca con suavidad.

—Baja el arma y te llevaré a cenar.

—Maldito seas... —repitió ella en un murmullo y apretó con más fuerza el cuchillo.

Callum sintió un pinchazo y el goteo de la sangre caliente. Si ella se empeñaba en cortarle, tendría que volver a cambiarse de camisa. La miró fijamente a sus hermosos ojos y esperó a que le atacara o se retirara. Él era un guerrero bien entrenado. Si fuera necesario, podría desarmarla en un segundo. Pero no quería hacerle daño. Quería luchar con ella, pero con pasión, no con odio. Y también quería que ella reconociera que estaban hechos el uno para el otro.

Mientras estudiaba sus implacables facciones, Callum admitió que no era probable que nada de eso ocurriera pronto. Pero esto ya había durado demasiado.

Sin dejar de moverse lentamente, tiró de su muñeca. Ella opuso una breve resistencia antes de que se le agotaran las fuerzas. La soltó y ella dejó caer junto a su costado la mano con que sostenía el cuchillo.

—Te odio —dijo Mhairi con una desesperación que él detestó oír—. ¿Por qué no he sido capaz de matarte?

—Es difícil matar a alguien a sangre fría, lassie.

—¿Incluso a alguien que se lo merezca?

Callum asintió.

—Sí, incluso a alguien que se lo merece. —Él se palpó el pequeño corte de su cuello, y sus dedos se humedecieron al instante—. No deberías sentirte tan derrotada. Derramaste mi sangre.

—Eso no me basta —murmuró ella.

—Sí, bueno, quizá tengas otra oportunidad en el futuro. —Callum extendió la mano con la palma abierta hacia ella—. Mi cuchillo.

—Prefiero quedármelo.

Una sonrisa irónica curvó los labios de Callum.

—Seguro que sí. Pero si dejo que te lo quedes, la próxima vez quizá te atrevas a usarlo.

Callum la miró con los ojos entrecerrados y se preguntó si había sido demasiado duro con ella, pero no quería correr ningún riesgo. Se levantó del suelo con rapidez y atrapó la mano de Mhairi.

—Devuélvemelo —le exigió.

Ella le fulminó con la mirada.

—¿O qué? ¿Me romperás la muñeca?

—No necesito romperte la muñeca, lassie. —Acto seguido, Callum la agarró por la cintura con el brazo libre y la hizo girar hasta que su espalda quedó pegada a su pecho. Se aseguró de sujetarle los brazos. Era muy consciente de que, si le daba ocasión y la provocaba lo suficiente, ella acabaría por clavarle el puñal.

Durante las horas de viaje a caballo, su evocador aroma le había atormentado. Ahora, Callum estaba seguro de que podría encontrarla entre una multitud, incluso con los ojos vendados. Después del baño, el perfume del jabón y las hierbas se superponía a su esencia, pero respiró hondo y aspiró una gran bocanada de Mhairi Drummond.

—Déjame ir —dijo esta.

—Cuando sueltes el cuchillo.

Mhairi estaba rígida y reacia a su abrazo, pero su vibrante hostilidad no impidió que Callum apreciara sus gráciles curvas ni el exuberante trasero contra sus piernas. Con un profundo suspiro de agradecimiento, frotó su mejilla contra la de ella.

—Suéltame.

—Och, solo estoy empezando. —Callum la sujetó con fuerza por la cintura—. Estaría muy feliz de quedarme aquí toda la noche, milady. ¿Qué hombre con sangre en las venas necesitaría cenar, si tiene entre sus brazos a una chica tan deliciosa?

—Maldito seas cien veces —resopló ella.

Entonces, Callum oyó cómo el cuchillo golpeaba la alfombra. A continuación, Mhairi se desplomó contra él.

En su opinión, ella había cedido con demasiada facilidad, pero sabía que tenía un largo camino por recorrer para ganarse a Bonny Mhairi Drummond. Esta indómita muchacha ya lo había herido. Dos veces. Y casi lo había dejado inconsciente con un cubo. Solo Dios sabía en qué estado acabaría él cuando la batalla terminase.

—Ya puedes soltarme —dijo ella con voz afilada.

—Och, lassie —le susurró él en el cuello—. Me estás estropeando la diversión.

—El tipo de diversión que tienen los niños que les arrancan las alas a las moscas —dijo ella con rotundidad.

Ahora que estaba desarmada, Callum la hizo girar para que le mirase. Estaba pálida, pero su expresión era firme, como una mártir que va a morir por una gran causa.

—Mhairi...

—Lady Drummond.

—Eres Mhairi para mí. La encantadora, bonita y dulce Mhairi. La mujer que quiero llevar a mi hogar y a mi corazón, mi esposa, mi amor, mi destino.

—Estás loco. —Ella lo miró como si él fuera una criatura de algún pantano particularmente desagradable—. No soy ninguna de esas cosas.

—Sí, lo eres. —Callum habló con rapidez para no darle tiempo a que lo insultara—. Desde luego, lo serás.

Mhairi sacudió la cabeza.

—Estás muy loco.

—Soy un hombre lleno de esperanzas, y estoy muy seguro de lo que digo.

—Y yo soy tu enemiga por sangre y por tradición. No puedes pretender que te acepte como marido después de que me hayas arrancado de todo lo que amo.

—Así que, si te hubiera cortejado de una manera más convencional, ¿me habrías aceptado?

Callum esperó más insultos. En lugar de eso, ella lo observó con el ceño fruncido.

—Mi padre nunca consentiría una unión entre su hija y un Mackinnon.

Callum se dio cuenta de que ella no había expresado su propia negativa. Interesante. Pero era lo bastante listo como para no señalarle su traicionero desliz. Ese era el primer indicio de que podía haber una grieta en el muro inexpugnable de su odio. Lo último que él quería era que ella descubriese la brecha y la tapiara.

—Sé que odias lo que te he hecho —dijo Callum con voz ronca—. Sé que crees que no me debes obediencia ni cooperación. Pero espero que, cuando me conozcas a mí y a mi gente, cambies de opinión. Porque, contra viento y marea, Mhairi Drummond, quiero convertirte en mi esposa y poner fin a las luchas en estas tierras. Así que, lucha contra mí todo lo que quieras, ódiame cuanto desees, al final no habrá diferencia. Te casarás con Black Callum Mackinnon y darás a luz a sus hijos. Ese, preciosa mía, es tu destino.

Capítulo 7

«¿Por qué diablos no lo maté cuando pude hacerlo? ¿Por qué no tomé el cuchillo y se lo clavé en su negro y malvado corazón?».

Entumecida por el asco hacia sí misma, Mhairi dejó que el Mackinnon la tomara del brazo y la condujera fuera de la habitación. El dormitorio del laird. El descubrimiento de aquel hecho había sido una desagradable sorpresa.

Todo Achnasheen pensaría que ya habían compartido aquella cama grande y lujosa, en la que ella había conseguido dormir unas horas en cuanto las criadas la dejaron en paz. Los rumores llegarían hasta Bruard. Puede que los Drummond y los Mackinnon fueran enemigos, pero eso no impedía que los cotilleos corrieran por las cañadas como un río desbordado.

Mhairi se encogió ante la idea de que todos la despreciaran como a otra libertina de moral relajada que había entregado su castidad a un hombre tan mentiroso como atractivo. Porque, por mucho que ardiera en deseos de rebanarle el cuello, tenía que admitir que Black Callum era un hombre muy guapo.

La idea le produjo otro pinchazo de autodesprecio. Qué charlatana era. Ella había tenido la oportunidad de arrancarle su arrogancia y había fracasado estrepitosamente. No fue el miedo lo que la detuvo, sino la certeza de que, si asesinaba al señor de Achnasheen, ella misma habría firmado su sentencia de muerte.

Si él hubiese reaccionado con un atisbo de agresividad, si hubiera intentado arrebatarle el cuchillo, ella lo habría apuñalado con regocijo. Pero cuando él le sonrió como si ella le mostrara un bonito juguete, en lugar del extremo afilado de un puñal, le resultó imposible continuar.

Ahora seguía siendo su prisionera, como lo había sido desde el principio.

Había tenido su oportunidad de escapar, pero sabía que ya no tendría otra. Además, a partir de ahora tampoco podría defenderse de él. Cualquier arma potencial no tardaría en desaparecer de su habitación.

—Deja de torturarte, muchacha —dijo Callum mientras bajaban las escaleras de piedra, en dirección al gran salón.

—No, ese es tu trabajo como mi carcelero, ¿verdad? —le espetó ella.

—He intentado mostrarte mi respeto, como merece mi futura esposa. Te he dado la mejor habitación del castillo, tienes sirvientes, vistes de seda. Ese no es el trato que recibe una prisionera.

—Sin embargo, es lo que soy. Ambos lo sabemos.

—Espero que pronto veas tu estancia aquí desde otra perspectiva, como una invitada, no como una cautiva.

—Si fuese una invitada, podría irme cuando quisiera.

—Cuando esté seguro de que lo has comprendido, te daré más libertad.

Mhairi reprimió un bufido despectivo. Como si eso fuera a ocurrir...

—¿Qué clase de libertad? —preguntó—. Creo que tus expectativas son tan inútiles como las mías, Mackinnon.

Callum se detuvo en un escalón más bajo y se volvió hacia ella, sin soltarle el brazo. Cuando sus miradas se encontraron, Mhairi leyó pesar y compasión en sus profundos ojos oscuros. Pero eso no la tranquilizó. Porque, aunque él afirmase que no era su carcelero, no iba a dejarla marchar. Aquellos ojos también expresaban inteligencia y determinación, y siempre, siempre, un interés masculino apenas disimulado.

Mhairi luchó contra el impulso de alejarse de él. Se negaba a acobardarse, aunque, en aquel momento, un presentimiento paralizante de fracaso final hizo que quisiera aullar de rabia.

—Siento que tenga que ser así, Mhairi —dijo él al fin.

—Solo tiene que ser así porque tú lo has decretado.

—Tal vez. —Callum la miró como si ella le ofreciera la llave de un tesoro escondido—. ¿De veras me encuentras tan desagradable como marido?

Esta vez, Mhairi no se molestó en contener su desdeñosa diversión.

—¿Es que aún lo dudas, Mackinnon? ¿Qué crees?

Él tenía la mandíbula desencajada. Era testarudo. Bueno, ella también lo era.

—Creo que… si te hubiera cortejado de la manera convencional...

—Si…, si…, si… Si la luna fuera un pastel y el lago estuviera lleno de vino… No me has cortejado como lo haría un caballero. Me arrebataste de mi hogar como un ladrón, y ahora me mantienes encadenada a tu voluntad como si fuera un perro. A pesar de la buena ropa… —declaró ella con desprecio—. No es probable que te encuentre muy agradable, ¿verdad?

Callum sacudió la cabeza.

—Eso sería pedir demasiado —dijo—. Al menos al principio.

Por Dios, era obstinado.

—Ni al principio ni nunca.

—No me gustaría pensar que eso es cierto, lassie.

Mhairi se enderezó y se zafó de él de un tirón. La mano del laird en su brazo solo confirmaría que se habían acostado juntos. Desde la planta de abajo, las cabezas se alzaron hacia ellos.

—Déjame volver a Bruard, Mackinnon. No eres un hombre estúpido, aunque hayas hecho una estupidez al secuestrarme. No puedes querer casarte con una mujer que te odia. ¿Qué felicidad podemos encontrar juntos, si empezamos en tal discordia?

El rostro de Callum se tensó.

—Le debo la paz a mi clan —dijo—. Mi felicidad no importa.

—¿Aunque pases el resto de tu vida preocupado por que tu mujer ponga veneno en tu sopa?

Él levantó una ceja.

—Esta noche tuviste la ocasión perfecta para asesinarme, lassie. Sin embargo, aún respiro.

—Solo porque no fui lo bastante certera —replicó Mhairi sombríamente, aunque incluso ahora le repugnaba la idea de matarlo. Lo cual era una locura, dadas sus tristes circunstancias. Debería morirse de ganas de asesinarlo.

—Sé que también te gusta la idea de acabar con toda esta masacre.

—No cuando yo misma soy el cordero del sacrificio.

—Hemos nacido para liderar nuestros clanes. Eso significa que tenemos que cumplir con nuestro deber, por muy desagradable que este sea.

—No estoy aquí cumpliendo ningún deber —dijo Mhairi—. No puedes ignorar que lo que has hecho solo provocará más matanzas. Mi padre vendrá en mi busca con un ejército. Muchos hombres buenos morirán en ambos bandos.

—Tú puedes salvarlos. Cásate conmigo ahora y escribe a tu padre para decirle que quieres la amistad entre los Mackinnon y los Drummond.

—Nunca me casaré contigo. Nunca me vencerás, Mackinnon.

Callum lanzó un gruñido de diversión.

—No quiero vencerte, muchacha tonta. Admiro tu coraje y tu valentía.

Eso la asombró, entre otras cosas, porque ese coraje y esa valentía se enfrentaban de plano a los planes que él tenía para ella. Todos los hombres que la habían pretendido hasta ahora codiciaban su belleza. No les había interesado cómo era ella más allá de una cara bonita.

—¿Incluso cuando esas cualidades te impedirán ganar? —le preguntó Mhairi.

—El juego acaba de empezar, mi señora. Es demasiado pronto para decidir ganadores y perdedores.

Pero ella podía ver que él estaba seguro de que la ganadora no sería Mhairi Drummond. La arrogancia masculina le era muy familiar.

Como sus palabras no obtuvieron respuesta, él continuó hablando.

—No quiero como esposa a una mujer débil sin carácter. Quiero una dama que pueda ocupar su lugar a la cabeza de ambos clanes.

—Mi primo John será el jefe del clan cuando fallezca mi padre —le espetó Mhairi. Le resultaba amargo pensar que, por el hecho de ser mujer, no pudiera liderar a los Drummond, pero su clan necesitaba tener al mando un hombre luchador.

—La prima del nuevo laird y la hija del anterior señor de los Drummond… —señaló Callum—. Serás una figura poderosa en la cañada hasta el día de tu muerte.

Por un momento, Mhairi tuvo una visión de cómo sería vivir en paz con sus vecinos. Toda esa salvaje energía céltica concentrada en construir prosperidad, en lugar de perderla en inútiles actos de venganza. El panorama no podía ser más atrayente.

—¿Cómo esperas que te perdone por lo que has hecho? —le preguntó ella con una nota de desesperación.

—Como te dije, lassie, soy un hombre lleno de esperanzas.

—Puedes retenerme aquí hasta que tenga ochenta años, pero jamás seré tu prometida, y mucho menos tu esposa. Juraste que no me harías daño ni te meterías a la fuerza en mi cama.

—Y lo mantengo.

—Lo que significa que estás esperando mi consentimiento para celebrar la boda, cuando ya deberías saber que nunca lo tendrás.

—«Nunca» es decir demasiado, lassie. Acabamos de conocernos, dame tiempo para demostrarte cómo soy en realidad. Tal vez descubras que tengo el encanto suficiente para convencerte de que te cases conmigo.

Mhairi apretó los labios en señal de desaprobación.

—Nadie podría ser tan encantador.

La algarabía que reinaba en el gran salón se había desvanecido hasta convertirse en un silencio expectante, y Mhairi era incómodamente consciente de que la mayoría de aquel público la odiaba. Las dos sirvientas la habían pellizcado de nuevo cuando la ayudaron a ponerse aquel elaborado vestido que, en otras circunstancias, le habría gustado. Pero el hecho de que fuera un regalo del laird de los Mackinnon, solo lo convertía en un trapo caro.

—Solo dame tiempo —dijo Callum con una sonrisa—. Mientras tanto, permíteme presentarte a mi gente.

¿Qué podía ella hacer? Si insistía en retirarse a su habitación, la de él, Mackinnon pensaría que estaba asustada. Lo estaba, pero nunca lo confesaría.

Así que Mhairi cuadró los hombros y permitió que él la tomara del brazo una vez más y la condujera entre sus enemigos a lo largo del gran salón. Al llegar a la mesa principal, Mhairi permaneció de pie a su lado, mientras sentía que las miradas fijas en ella la atravesaban como puñales.

Aunque no todas. Sorprendida, Mhairi vio a Flossie, que ocupaba una de las mesas acompañada del hombre tuerto que los había recibido en el patio a su llegada. ¿Era ese el mismo bruto que había raptado a su sirvienta?

La débil sonrisa de ánimo de Flossie no sirvió para tranquilizarla. Desde que las habían secuestrado, el miedo por la suerte que había corrido la muchacha había sido una constante para Mhairi. Y también la culpa.

Si Flossie no hubiera estado con ella en el prado, hoy estaría a salvo en Bruard. El Mackinnon había enviado un mensaje a la habitación de la torre para comunicarle a Mhairi que su doncella estaba ilesa. Pero Mhairi sabía que no debía fiarse de él.

—¿Estás bien? —le preguntó a Flossie con una seña.

La chica lanzó una rápida mirada al hombre que estaba junto a ella, pero su atención estaba puesta en el Mackinnon. Flossie asintió con rapidez y luego se puso en pie cuando el laird ordenó que todos se levantaran.

Mhairi observó que Flossie se movía con naturalidad y no parecía tener heridas visibles. Tendría que esperar para hacer más averiguaciones.

—Hombres y mujeres de Achnasheen, mis parientes, mi clan, mi pueblo —dijo Callum con voz potente—. Os traigo a la dama que será mi esposa. ¡Mhairi Drummond de Bruard!

Capítulo 8

Callum no miró a Mhairi cuando él le cogió la mano y la levantó delante de todo su clan. Sabía que aquel gesto triunfal era, en el mejor de los casos, prematuro. La muchacha intentó soltarse, pero él se lo impidió.

—Cerdo Mackinnon —siseó ella—. Eso no es cierto.

Callum se giró y la miró a los ojos. Para su pesar, solo vio en ellos más de esa resistencia interminable.

—Sí, lo es.

—Prefiero morir antes que casarme con un perro Mackinnon —anunció Mhairi lo bastante alto como para que su insulto resonara en todo el salón.

Callum apretó los labios al ver cómo el valiente, pero equivocado arrebato de Mhairi desataba la ira general entre los suyos. Había jurado tratarla con cuidado, pero ella lo había arrinconado, ¿no se daba cuenta?

Tras un vibrante silencio, Duff se levantó y alzó su copa hacia la mesa del laird.

—Sí, tenías razón, Callum. Has traído una gata salvaje. Te deseo que disfrutes domándola. Brindo por la futura señora de Achnasheen.

Mhairi luchó por zafarse del agarre de Callum, y este la sujetó con más fuerza aún. Él notó que algunos de sus hombres habían tardado más de lo debido en brindar por su boda. Su plan de traer la paz a las cañadas no había sido bien recibido por todos en el clan. Muchos de sus guerreros disfrutaban de las continuas luchas, y no pocos de ellos se habían beneficiado del robo de ganado en tiempos de su padre.

Pero era un hombre paciente y testarudo, y se impondría tanto a su gente como a su reacia novia. Había jurado poner fin a la enemistad con los Drummond, y era ante todo un hombre de palabra.

Así que levantó su copa con la mano libre y la barrió en el aire en un saludo silencioso a todos los presentes, incluida Mhairi, que permanecía furiosa a su lado.

—A un hombre le gusta una mujer salvaje para calentar sus noches, Duff. Brindo por la paz y la prosperidad, por mi bella prometida, y por muchos años emocionantes juntos.

Callum bebió un sorbo de vino, sin apenas saborearlo, mientras oía una respuesta a regañadientes de la multitud. Junto a él, Mhairi se había quedado quieta como una piedra.

Callum se preguntó qué estaría tramando ella como represalia por su precipitada declaración. Puede que su relación fuera corta, pero la conocía lo suficiente como para imaginar que estaría tramando algo. Tal vez debería haberla dejado disfrutar de su primera cena en Achnasheen en privado, en lugar de exhibirla ante su clan como un trofeo.

Excepto que Mhairi Drummond era un verdadero trofeo. Uno que él pretendía conservar, pasara lo que pasara. Cuanto antes lo aceptaran ella y su clan, más fácil sería la vida para todos.

Callum volvió a mirarla. Para su sorpresa, una lenta sonrisa curvó los labios rosados de Mhairi, aunque sus ojos azules seguían ardiendo de odio. Por Dios, lo que él daría por convertir todo ese fuego en pasión.

—Como es noche de brindis —dijo Mhairi de pronto—, aquí va el mío, Mackinnon. —Ella levantó su copa rebosante hacia él y habló en voz alta para que todos pudieran oírla—. Brindo por una muerte lenta y miserable para el laird de Achnasheen y porque los guerreros del clan Drummond bailen una giga sobre su tumba. Slàinte mhath[10].

Se oyó un gran murmullo. Antes de que Callum pudiera reaccionar, Mhairi le tiró el vino a la cara.

Maldita fuera su imprudencia Drummond. Maldito fuera su temperamento ardiente. Maldito su valiente corazón...

Callum se quedó quieto. A través del vino que goteaba de sus ojos, vio que ella había palidecido, horrorizada por lo que acababa de hacer. Ya no intentó apartar su mano cuando Callum aumentó la presión sobre ella.

Muy despacio, Callum dejó la copa sobre la mesa. En el salón reinaba un silencio sepulcral y todas las miradas se concentraban en el laird y en la mujer a la que acababa de proclamar como su prometida.

—Una buena cosecha, sin duda —dijo él con suavidad.

Sin apartar la mirada de ella, Callum cogió un lienzo blanco que había en la mesa y se secó la cara. Además de la chaqueta, su camisa estaba empapada. Aquella feroz muchachita parecía querer acabar con todas sus camisas.

—Solo quería refrescarte. —Por el temblor en la voz de Mhairi, Callum se dio cuenta de que ella sabía que había hecho algo imperdonable y que nadie en ese castillo levantaría un dedo para defenderla de las consecuencias de sus actos—. Parecías un poco acalorado.

Cuando Callum le soltó la mano, vio que Mhairi lo miraba con gesto preocupado, tal vez preguntándose si, contra todo pronóstico, podría salir indemne después de tamaña afrenta. Por desgracia para ella —y para él, que tenía esperanzas de ganársela con amabilidad—, Callum decidió que no podía permitirlo. No si quería conservar el respeto de su clan.

Cuando Callum la tomó por la cintura con ambas manos, Mhairi se puso rígida y en sus pupilas brilló un miedo genuino. Él era extrañamente consciente de cada sutil cambio en su expresión. Nunca le había ocurrido eso con nadie. Pero con ella había sido así desde el principio.

—Sabes que has ido demasiado lejos —le dijo. El silencio en la habitación era algo hambriento y vivo mientras todos esperaban que la castigara por su insolencia.

Mhairi miró a su alrededor en busca de una vía de escape, pero era una Drummond en tierras de los Mackinnon. Estaba atrapada y sola.

—Ojalá hubiera sido agua hirviendo —dijo ella con acento tembloroso, demostrando la inquietud que había detrás de sus atrevidas palabras.

—Tu desafío te ha metido en un buen lío. —Callum la apartó de la mesa, ignorando cómo se tensaba contra él.

—Mátame si quieres. —Mhairi alzó la barbilla.

Callum le dedicó una sonrisa premeditadamente malévola. Ella retrocedió todo lo que pudo, que no fue mucho.

—Nada sería tan fácil como eso, mi señora. —Callum no levantó la voz más allá de un murmullo, pero sabía que Mhairi podía notar lo enfadado que estaba.

—No —dijo ella con un suspiro de pánico—. Lo prometiste.

Callum pensó que, después de todo, él le había hecho demasiadas promesas para disipar sus temores. Al hacerlo, le había dado una impresión equivocada de cuánto estaba dispuesto a tolerar.

—Demasiado tarde, lassie.

—Mackinnon...

Mhairi dijo su nombre más como una exigencia que como una súplica, pero él ya no podía aceptar ninguna de ellas. Sin decir nada más, Callum se inclinó para echársela al hombro, como había hecho cuando la llevó hasta su caballo en las tierras de su padre. En lugar de protestar con gritos e insultos, ella guardó silencio y se aferró a él sujetándose a su espalda.

Callum posó su mano en el trasero de Mhairi con un gesto visiblemente posesivo y luego se giró para mirar al abarrotado salón.

—Disfrutad de la cena y bebed, amigos. El vino es excelente. Os lo digo con conocimiento de causa.

Hubo una pausa de asombro y luego estallaron los vítores.

—¡Sí, Mackinnon, demuéstrale a la zorra Drummond quién manda! —gritó Sel el Rojo, uno de los hombres que más se oponían al fin de las disputas.

Callum lo fulminó con la mirada y el pelirrojo cerró la boca en el acto. El ensordecedor estruendo de las jarras y las manos golpeando las mesas de madera se desvaneció bajo la firme mirada del laird.

—Cuidado, Sel. Esta dama va a ser mi esposa.

—¡Buena suerte con eso, Mackinnon! —aulló alguien—. ¡Preferiría acostarme con un cocodrilo!

Callum ignoró el comentario.

—No toleraré ninguna falta de respeto hacia ella —advirtió en su lugar.

—¡¿Qué hay de la falta de respeto por su parte?! —gritó otra voz ebria.

—Och, eso es un asunto completamente diferente, Liam —respondió Callum con una carcajada que rebotó en las vigas—. Es algo que mi señora y yo tenemos que discutir en privado.

—Sí, discutid toda la noche —dijo un joven—. Os deseo una gran alegría en vuestras discusiones, Mackinnon.

—Sí, si Dios quiere, Brock, si Dios quiere. No me busquéis hasta mañana. Ahora os dejo para que bebáis a la salud de mi hermosa prometida.

La sala estalló en más vítores cuando Callum cruzó el vestíbulo con Mhairi a cuestas. Mientras subía las escaleras, todos sus sentidos permanecían atentos a la mujer que llevaba al hombro. Ella temblaba de miedo. Y Callum sabía que también estaría enojada consigo misma por su debilidad.

Una vez que estuvieron fuera de la vista de la multitud, ella empezó a retorcerse y a golpearle la espalda, pero él la mantuvo en su sitio con el brazo que tenía sobre su trasero.

—Tranquila, mi señora, ¿no querrás que nos caigamos por las escaleras? Es una larga caída hasta el vestíbulo.

Su aroma le volvía loco. Era más embriagadora que el buen vino que ella había vertido sobe él. Su cuerpo era esbelto y grácil, y escondía secretos suaves y deliciosos. Callum se dio cuenta de que había empezado a acariciar la exquisita curva de su trasero.

—Sería mejor que me rompiera el cuello ahora antes que sufrir lo que tienes planeado para mí —replicó Mhairi con un hilo de voz. Tal vez su posición sobre su hombro le impedía respirar con fluidez. O quizá luchaba por contener las lágrimas. Hasta ahora no había llorado ni una sola vez, aunque había tenido muchos motivos para ello. Él había aprendido a respetar su fortaleza. Pero, por Dios, ella tenía que aprender a respetarlo también.

Callum no respondió. No iba a decirle lo que deseaba en el hueco de la escalera. Siguió adelante hasta llegar a su habitación de la torre, abrió la puerta con rapidez y luego la cerró de una patada. El golpe de la gruesa hoja de roble sonó como el estruendo de la fatalidad.

Dejó a Mhairi en pie en el centro de la alcoba y después retrocedió para bloquear la entrada, aunque el único lugar al que conducían los escalones era el vestíbulo. Ella debía de saber que allí no recibiría ninguna ayuda.

—Sucio, vil, mentiroso, maldito Mackinnon —le espetó Mhairi, dando un paso atrás con las manos extendidas para mantenerlo a distancia—. Maldito seas.

—Basta —dijo Callum con el tono autoritario que convertía su voluntad en ley.

—No dejaré que me violes.

Él suspiró con cansancio y se pasó la mano por el pelo pegajoso de vino.

—No voy a violarte.

Mhairi se enderezó, volviendo a parecer una reina indignada.

—No te creo.

Callum se encogió de hombros y se desanudó el paño empapado del cuello. El olor del buen vino francés le llenó las fosas nasales.

—Lo harás.

Los ojos de Mhairi ardían con una furia que apenas disimulaba su alarma. Callum dejó caer al suelo el trozo de lino manchado mientras ella vigilaba cada uno de sus movimientos.

—Entonces, ¿por qué demonios me has traído aquí? —le preguntó Mhairi—. Todos ahí abajo están convencidos de que me estás forzando en este mismo instante.

Callum se quitó la chaqueta y la dejó caer junto al pañuelo del cuello.

—Sí, lo sé.

—¿Y por qué te desvistes?

Callum observó cómo Mhairi retrocedía hacia la gran cama, que él esperaba compartir con ella. Pero no así. Y no esta noche.

Callum esbozó una sonrisa.

—Porque una chica testaruda ha puesto su vida en peligro para echarme un galón de vino encima.

—Era solo una copa.

—Fue más que suficiente.

Ella le miró, insegura.

—Entonces, mátame.

Callum se sacó la camisa arruinada por encima de la cabeza y la lanzó sobre la chaqueta.

—Me ofreciste esa opción abajo.

—Sería mejor que... la otra alternativa.

Callum arqueó una ceja y cruzó hacia el aguamanil.

—¿Estás segura?

Ella no respondió a su pregunta.

—¿De veras quieres matarme? —dijo en su lugar.

La chica ya no sonaba tan descarada. En cambio, sonaba joven y perdida. Estaba tan acostumbrado a su espíritu indomable, que este atisbo de vulnerabilidad hizo que el corazón de Callum diera un vuelco como una tortita en una plancha caliente.

Él mantuvo la voz firme. Lo que Mhairi había hecho esta noche era peligroso para ambos. Ella todavía no se había dado cuenta, pero en Achnasheen, él era su único protector. En su clan, nadie tenía motivos para tratarla con amabilidad.

—Tal vez no de inmediato —le contestó. Algo en su voz debió de transmitirle que ella estaba a salvo por el momento, porque Mhairi suspiró, aliviada.

—Si no vas a hacer... eso, ¿entonces vas a pegarme?

—Después de lo que hicisteis, debería. —Callum vertió agua del aguamanil en la palangana y probó la temperatura. Solo estaba tibia, pero era una noche de verano. Sobreviviría.

—Pero no lo harás —dijo Mhairi.

Él le dirigió una mirada dura.

—No seas tan arrogante, mi señora.

Mhairi hizo un gesto de impotencia.

—Entonces, ¿por qué me has traído hasta aquí?

Él mojó un lienzo de franela y se lavó la cara pegajosa por el vino. Después se tomó su tiempo para limpiarse el cuello, los brazos y el pecho. Notó que el corte del brazo se estaba curando bien, y que ya no le latía la cabeza por el encuentro con el cubo de la turba. Al menos, el ataque de Mhairi con el clarete no le había herido más que su orgullo.

Callum volvió a dejar caer la franela en la palangana y se soltó la cinta de terciopelo negro que le sujetaba el pelo. Luego cogió la jarra, se inclinó hacia delante y vertió el resto del agua sobre su cabeza, frotándose con la otra mano para enjuagar lo que quedaba de vino.

—¿Mackinnon? —preguntó Mhairi al prolongarse el silencio.

Con movimientos pausados, él cogió un lienzo de lino del montón que había junto al aguamanil y se secó. Cuando por fin se volvió hacia Mhairi, esta le observaba con una expresión extraña e intencionada. Ella parecía recelosa, pero curiosa. Él vio que su miedo inmediato había desaparecido.

Callum se pasó las manos por el pelo mojado para apartárselo de la cara y le hizo un gesto con la mano.

—Siéntate, por favor.

Mhairi echó un vistazo a la habitación. Él vio cómo consideraba la posibilidad de sentarse en la cama. En lugar de eso, ella se dirigió hacia una silla tapizada con respaldo alto, cerca de la chimenea apagada. Callum solo se dio cuenta de que ella había aceptado su petición sin rechistar cuando tomó asiento.

«Para todo hay una primera vez», pensó, conmocionado.

Él dejó el lienzo arrugado colgando del atril, cruzó hasta un aparador de caoba y abrió un cajón. Sacó una camisa limpia y se la puso, pero no se molestó en ponerse la chaqueta ni el pañuelo para el cuello.

Luego, Callum se volvió para mirar a su prisionera. Ella debía reconocer los riesgos que corría si continuaba por ese camino de rebeldía.

—Te he traído aquí para que mi gente crea que te estoy dando una lección sobre cómo comportarte.

El rostro de Mhairi se tensó.

—¿Una lección en esa cama?

—Sí.

—Mi reputación quedará hecha trizas.

Él volvió a encogerse de hombros y se dirigió hacia una silla a juego con la de Mhairi que había al otro lado de una mesa de roble tallado.

—No seremos la única pareja de la cañada que se anticipe a sus votos matrimoniales —dijo hundiéndose en su asiento.

Ella emitió un sonido de disgusto y su expresión indicó su desdén por aquella afirmación.

—No soy la ambiciosa hija de un labrador que desea un matrimonio aventajado, Mackinnon. Hablas a la ligera de algo oscuro y cruel. Preferiría que me encadenaras en tus mazmorras a que me retuvieras aquí, en tu alcoba, con todo el mundo convencido de que somos amantes.

Callum movió la cabeza. Una punzada de compasión desvaneció lo que quedaba de su ira.

—Es demasiado tarde, mi señora. Por lo que a mi gente respecta, tu virginidad ha desaparecido.

Ella palideció y le miró con el ceño fruncido.

—Mi padre se enterará de esto.

—Sí, es lo más probable. —Quizá sus aspavientos escaleras abajo tuvieran algún beneficio. Para restaurar el honor de su hija, el anciano podría aceptar el matrimonio.

—Aún así, preferiría que me encerraras en una celda. Sigues fingiendo que esto es un cortejo civilizado, pero en realidad, da igual que me pegues y me mates de hambre. Todo lo que haces es para lograr que se cumpla tu voluntad.

—No quiero darte motivos para que me odies —dijo Callum.

Ella soltó un bufido desdeñoso.

—Demasiado tarde para eso, mi señor —se burló.

Él ignoró su chanza.

—De todos modos, no hay mazmorras en Achnasheen. Cuando me convertí en el laird, las transformé en bodegas.

—Qué pena. Las mazmorras son muy útiles cuando tienes doncellas secuestradas a las que aterrorizar.

—No me pareces demasiado aterrorizada, lassie. Sería mejor para ti que lo estuvieras.

—Sin embargo, lo estoy.

—Ya deberías saber que no voy a hacerte daño. —Él le dirigió una mirada penetrante—. A pesar de tu provocación.

—Bueno, no me has hecho daño físicamente.

Sorprendente… ¿Acababa ella de expresar una pizca de confianza en él? A regañadientes. Parcial. Pero era la primera señal de que Mhairi le consideraba algo más que un monstruo voraz que pretendía destruirla.

—Es de la provocación de lo que quiero hablar —dijo Callum.

—Me has maltratado desde que me trajiste de Bruard —replicó ella—. Me has atado, coaccionado y apartado de todo lo que me es familiar. Un vaso de vino en la cara es lo menos que mereces de mí.

Además de un corte con un cuchillo y un golpe en la cabeza. Ella parecía haber olvidado sus ataques anteriores.

—Sobre todo, cuando hiciste esas afirmaciones infundadas sobre nuestra boda.

Esa no era la conversación que él quería tener ahora.

—Eres la hija de un laird, y además, eres astuta. Sabes que lo que hiciste fue un desafío directo a mi autoridad. Si mi clan no cree que puedo controlar a una muchacha, tampoco creerá que puedo dirigirlos, cuidarlos y protegerlos. Un laird gobierna solo mediante el respeto. O al menos yo lo hago.

—¿Así que es culpa mía que me sacaras de esa multitud como a un saco de patatas, para que todo el mundo piense que me estás dando una buena dosis de disciplina en tu dormitorio?

Su sarcasmo hizo que Callum se estremeciera.

—Sí.

—Supongo que también es culpa mía que me secuestraras —dijo Mhairi. La dulzura de su tono goteaba veneno.

—Si me desafías directamente, no ganarás. Esta noche no has ganado nada. Pagarás el precio si vuelves a hacer algo así.

—Todos dirán que soy tu ramera. Creo que ya he pagado mi temeridad al enfrentarme al gran señor de Achnasheen.

—Un enfrentamiento abierto tiene consecuencias.

Ella se levantó y se rodeó con los brazos como si tuviera frío.

—Ya me has dicho todo lo que tenías que decir. Ahora, vete.

A pesar de los graves problemas que aún tenían que resolver, Callum ocultó una sonrisa. Aquel era un pestilente desprecio por parte de una mujer que alegaba impotencia.

—Och, no, lassie. No jugaremos así. No me acostaré contigo hasta que estemos casados, pero como recompensa por tu imprudencia, tendrás mi compañía toda la noche.

Capítulo 9

—Pero no puedes... —Mhairi retrocedió dando tumbos—. Dijiste que...

¿Toda una noche atrapada con él en esta habitación? La idea era impensable. ¿Cuánto tiempo resistiría su caballerosidad al deseo que Mhairi olía en su piel cada vez que se acercaba a ella?

Mhairi tragó saliva mientras la habitación daba vueltas a su alrededor. Un fuerte brazo la rodeó por la cintura para evitar que cayera al suelo.

—Juré que no te haría daño, y lo cumpliré —dijo Callum con urgencia—. Pero mi gente tiene que creer que he pasado la noche a tu lado.

Ella miró aquellos profundos ojos castaños que, en ocasiones, había sido tan tonta como para considerarlos amables. Ahora no lo parecían en absoluto.

—No —dijo Mhairi.

—Sí.

Un golpe en la puerta cortó la creciente tensión. Frunciendo el ceño, Callum soltó a Mhairi y fue a abrir. Jean estaba fuera con una bandeja cargada de comida.

—Mackinnon, los dos os estáis perdiendo la cena. Pensé que tendríais hambre.

—Jean, no esperaba que me interrumpieran. —La irritación confería a la voz de Callum un tono grave que provocó un extraño efecto en el pulso de Mhairi—. Tengo asuntos que tratar con la muchacha.

La mujer le lanzó una mirada poco impresionada, pasó por delante de él y entró en la alcoba para dejar la bandeja sobre la mesa.

—Mackinnon, te conozco desde que eras un niño —dijo—. Esos estúpidos cabezotas de ahí abajo podrán creer que estás aquí disfrutando con la chica Drummond. Pero tú eres un hombre de principios. No harías eso a una mujer que no desea tu compañía. Sobre todo, si pretendes casarte con ella con todos los honores.

Mhairi se tragó su asombro. El hecho de que la mujer tuviera razón hacía que sus comentarios fueran aún más inesperados. Ella no llevaba en Achnasheen el tiempo suficiente para prestar mucha atención a nadie más que al laird. Ahora recordaba que Jean había sido más amable con ella que las dos chicas más jóvenes que la atendían. Al menos, la mujer mayor no la había pellizcado.

—Ella desafió mi autoridad como laird —dijo Callum con frialdad.

—Och, déjalo, Mackinnon. Sé que te gusta esta chica, aunque sea una Drummond. No vas a hacerle daño.

Mhairi estaba atónita. Callum se ruborizó, y ella pensó que parecía más un joven encantador que su despiadado enemigo.

—Él no debería haber dicho que yo era su prometida —dijo Mhairi, desviando la desaprobación de Jean hacia ella.

—Sí, y tú no deberías haber tratado al laird con esa falta de respeto. No dejaste otra opción al muchacho que ponerte en tu sitio.

—¿Y mi sitio está en su cama? —preguntó Mhairi con voz cortante.

Jean enarcó las cejas ante la franqueza de la pregunta, pero le respondió con la misma franqueza.

—Sí, ¿por qué no? Él es un buen hombre. Eres una chica con suerte.

—Él me raptó.

—Sí, quizá esa no fuera la mejor manera de empezar un cortejo, pero antes de eso, él intentó cortejarte de una forma honorable, solo que tu padre fue demasiado testarudo para escucharle.

Mhairi lanzó a Callum una rápida mirada a través de las pestañas. Jean tenía razón. Su padre era muy obstinado y se aferraba a las viejas costumbres de las Tierras Altas, donde las rencillas de sangre persistían hasta la eternidad. Tal vez su tiempo había pasado, y el nuevo siglo exigía un nuevo acuerdo en las cañadas.

La idea le pareció dolorosamente desleal. Pero no podía evitar preguntarse cómo habría reaccionado ella misma si Black Callum Mackinnon se hubiera presentado como un pretendiente aceptable, cortejándola con la aprobación de su padre.

Mackinnon era un hombre atractivo. Hasta una mujer que lo odiase podía verlo. Cuando no pisoteaba su orgullo, sus modales eran elegantes. Además, ella le había dado motivos de sobra para castigarla, pero él había reaccionado con calma, casi amablemente, ante su desafío. Incluso cuando lo había desafiado con aquel vaso de vino en la cara, él se había enfadado, pero se había controlado. Él no se la había llevado a su dormitorio en un arrebato de ira. Se la había llevado porque cualquier otra acción socavaría su poder como laird.

Mhairi sabía que su padre y sus primos eran hombres de mal genio, propensos a usar los puños primero y a esperar las consecuencias después. Como ella era la niña mimada de su padre, solía librarse del castigo, pero en Bruard el ambiente siempre estaba cargado de promesas de violencia. El ambiente de Achnasheen... no lo estaba.

Pronto se dio cuenta de la facilidad con que el laird trataba a su gente. En otras circunstancias, ella podría admirarlo. Su padre era un líder respetado, pero él utilizaba el miedo para gobernar. Mackinnon no lo hacía, pero mantenía a su clan bajo un dominio tan firme como el de su padre.

¿Podría haber otra forma de que sus parientes vivieran en paz? La idea era atractiva. Había visto a demasiadas mujeres Drummond llorando por sus hijos, maridos y hermanos, como para no comprender que la guerra constante hacía más mal que bien.

Quizá si el Mackinnon se hubiera dirigido a ella como un caballero y le hubiera hablado de la reconciliación de sus familias, ella le habría escuchado.

«Él lo intentó», le dijo una vocecilla inoportuna en su cabeza. «Pero tu padre no le dio la oportunidad.

Mhairi maldijo ese pensamiento desleal. Y maldijo aún más la confusión que se instaló en su corazón.

Se acercó a la ventana. Si tan solo pudiera correr por las colinas para escapar de aquellos pensamientos traidores... Si pudiera correr hasta el castillo de su padre, donde estaría a salvo de las dudas y sabría cuál era su lugar en el mundo como Mhairi Drummond, la Rosa de Bruard…

Ella aún no había pasado una noche en Achnasheen. Sin embargo, ya cuestionaba todo aquello en lo que la habían educado.

Conmovida hasta el alma, miró por la ventana. En el crepúsculo de una noche de verano del norte de las Highlands, la extraordinaria belleza del entorno era innegable. Achnasheen se alzaba sobre un lago marino que se extendía ante ella tan liso como un espejo en la tranquila noche. A lo lejos, los Cuillins se alzaban con escarpado esplendor. Bruard, en lo profundo de sus ondulantes colinas, tenía su propia belleza, pero nada comparable a esto.

Otro pensamiento desleal. A este paso, llegaría a aceptar la idea de casarse con Black Callum. De todos modos, ella estaba a punto de traicionar su sangre Drummond y convertirse en una Mackinnon.

Mhairi esperó a que la perspectiva le provocara un horror enfermizo, y se sintió consternada cuando no fue así. Nunca perdonaría al Mackinnon por obligarla a hacer su voluntad. Pero ahora que lo conocía mejor, le resultaba difícil aferrarse a su convicción de que él era un bruto descerebrado sin rastro de compasión en las venas.

Lo cual no significaba que ella estuviera dispuesta a casarse con ese diablo.

—¿Estás tramando un destino horrible para mí, lassie? —le preguntó su torturador desde el otro lado de la habitación—. Te has quedado muy callada.

Mhairi se giró para enfrentarlo. Él estaba de pie cerca de la mesa, y la diversión dibujaba atractivas arrugas alrededor de sus ojos oscuros. Ella se dio cuenta con otro sobresalto de que llevaba un rato observándola y, lo que era aún más sorprendente, descubrió que no le importaba en absoluto.

La comida que Jean había preparado olía de maravilla. La mujer correteaba a su alrededor para arreglar la habitación después de que su señor se hubiera aseado. Mhairi intentó no pensar en cómo se le había cortado el aliento cuando había visto a su captor sin camisa. Ella no había podido apartar la mirada cuando él vertió agua sobre su espesa mata de pelo negro. Había algo irresistiblemente íntimo en ver a un hombre lavarse.

Puede que Black Callum fuera una bestia, pero era una bestia de aspecto soberbio, que la peste se lo llevara.

—Estoy a favor de una tregua entre nuestros dos clanes —declaró Mhairi de pronto—. Haces bien en buscar la paz.

Los dos Mackinnon la miraron boquiabiertos.

—¿Qué has dicho, lassie? —preguntó Callum tras un prolongado silencio—. Ha sonado como una concesión.

Tras dedicarle una mirada impaciente, Mhairi se sentó a la mesa y luego abrió la servilleta doblada con un movimiento irritado.

—No soy estúpida —dijo—. A mí tampoco me gusta tanta matanza.

Él no parecía convencido. La aguda mirada de Jean hizo que Mhairi se removiera incómoda en su silla. El desconcierto y la duda que la asaltaban eran asuntos puramente privados, no para ser expuestos a la especulación de los demás.

Callum se acomodó en la silla frente a ella y sirvió dos copas de vino de la jarra dorada.

—Hace una hora querías mis tripas para hacerte unas ligas con ellas —dijo él.

—Y sigo haciéndolo.

Mhairi oyó que Jean sofocaba una carcajada desde el otro lado de la habitación.

—Bueno, es agradable pensar que todo ha cambiado en un abrir y cerrar de ojos —dijo Callum con sequedad—. ¿Puedo servirte un poco de pollo, mi señora?

Mhairi tenía hambre. Brigid le había traído comida después del baño, pero se había sentido demasiado enfadada y asustada para probarla. Mhairi recordó brevemente su anterior resolución de no aceptar nada de manos del laird, pero necesitaba mantener las fuerzas si quería seguir luchando.

Mhairi le observó mientras él le preparaba un plato. Ella ya sabía que aquellas manos bronceadas eran fuertes y competentes. Ahora reconocía que también podían ser elegantes.

No, él no era del todo un bárbaro incivilizado, y la vida en Achnasheen tenía claramente sus cosas buenas. Pero esta nueva y suave percepción sobre los enemigos de su clan no significaba que ella se dispusiera a convertirse en la esposa del laird.

Jean permaneció en la habitación de la torre mientras ellos comían. La mujer había sido el aya de Callum y lo conocía demasiado bien. Estaba claro que no confiaba en que él se atuviera a sus buenas intenciones cuando se trataba de la muchacha. Callum sabía que era una vieja astuta y que se había dado cuenta de que su interés por la chica Drummond iba más allá de los meros fines políticos.

Tras la comida, Jean recogió los platos vacíos. La chica había estado callada, sospechosamente callada, pero había comido. Para alivio de Callum, también había dejado de mirarle desde el otro lado de la mesa, como si esperara que él la arrojase sobre aquella gran cama sin previo aviso.

Callum no se molestó en repetirle que estaba a salvo. Ella lo averiguaría por sí misma. Él tenía que prolongar este juego no solo para apaciguar su lujuria, por muy poderosa que esta fuera. El matrimonio no debía ser un campo de batalla. Callum quería confiar en la mujer que tomaba por esposa. Aunque había notado una disminución de la hostilidad de Mhairi tras sus travesuras en el piso de abajo, aún era demasiado pronto para presionarla en favor de una unión física.

En aquel momento, la muchacha estaba tan tensa como podía estar. Era mucho mejor darle tiempo para que se acostumbrara ser la prometida de Callum Mackinnon antes de llevársela a su cama.

Lo cual no significaba que fuera sencillo mantenerse apartado de ella cuando estaba sentada a pocos pasos, hermosa como el amanecer en una clara mañana de las Highlands. Él apenas había probado nada de la deliciosa comida. Sus sentidos estaban demasiado concentrados en la encantadora mujer que tenía tan cerca. La corta distancia que los separaba bien podría ser de cien millas, y no marcaría ninguna diferencia.

—Será mejor que te vayas, Mackinnon —dijo Jean, retirando los platos—. La muchacha necesita dormir.

Él sabía que Mhairi estaba cansada. En cuerpo y espíritu. Unas sombras violetas marcaban la piel bajo aquellos profundos ojos azules, y el cuerpo orgullosamente erguido no cesaba de hundirse en la silla, hasta que ella parecía recordar que había cenado con su enemigo y enderezaba la columna. El fuego de la muchacha se había apaciguado después de la comida y el vino y tras una hora en la que él había evitado de forma deliberada cualquier tema que pudiera reavivarlo de nuevo. Él había llevado todo el peso de la conversación en medio de largos silencios, pero ella había respondido con reticente cortesía.

Callum, con una copa de vino medio vacía en su mano, se reclinó y estiró las piernas.

—Och, Jean, ya sabes que tengo que quedarme.

—No, Mackinnon. —La anciana se giró para mirarle con el ceño fruncido—. Eso no está bien, no estáis casados.

Una sonrisa sardónica curvó los labios de él.

—Aún así, me quedaré. No seremos los primeros en las Highlands en no esperar a pronunciar los votos matrimoniales.

La languidez de Mhairi se evaporó en un instante. Con un respingo, se levantó de la silla y retrocedió alejándose de la mesa.

—Dijiste...

El breve armisticio había terminado. Callum se mordió un suspiro y levantó una mano.

—Tú misma cambiaste las cosas cuando me arrojaste ese vino a la cara. No puedo permitir que un desafío así quede sin respuesta.

—Así que mi sacrificar mi buena reputación es la respuesta —dijo Mhairi con tono amargo.

—Sí, muchacha, así es. Si te preocupa el daño a tu nombre, puedes repararlo casándote conmigo ahora mismo.

—Sí, Mackinnon —intervino Jean—, la mayoría de la gente disculpa a una pareja por anticiparse a la boda porque no han tenido un ministro cerca para que todo se haga de la manera correcta. Pero este no es el caso.

—Es demasiado tarde para volver atrás, Jean —dijo él—. Cuando traje a la muchacha aquí arriba, convencí a todos en Achnasheen, excepto a ti, de que iba a acostarme con ella.

—Me estás forzando —dijo Mhairi con amargura—. Cuando juraste que esperarías mi consentimiento.

Callum se encogió de hombros, aunque, a pesar de su propia despiadada actitud, la compadecía. A él tampoco le gustaba verse obligado a actuar así, pero acabar con la guerra entre los Drummond y los Mackinnon era más importante que los sentimientos heridos de Mhairi.

—Lucho con las armas de que dispongo, lassie.

—No es probable que eso me incline a su favor —siseó ella.

Ella había vuelto a mirarlo como si hubiera salido del pozo más profundo del infierno. Durante unos dulces instantes, le había hablado como si él fuera casi humano.

—Quizá no de inmediato.

—Ni lo sueñes —replicó ella.

—Mackinnon... —dijo Jean.

—No, no te inmiscuyas, Jean —dijo Callum—. No me dejaré influenciar. —Su tono era acerado—. Compartiré esta habitación con la señora Drummond desde ahora hasta el día en que ella acepte casarse conmigo.

—Entonces, ¿me dejarás en paz? —preguntó Mhairi con brusquedad.

Callum se rio.

—No seas tonta, muchacha. Ya te lo he dicho, planeo que tengamos un par de hijos. Nietos para el señor de Bruard. Si no, ¿cómo voy a derretir el corazón de Drummond y hacer que me acepte como el marido de su hija? ¿De qué me sirve una esposa, si ella no quiere compartir mi cama?

Mhairi le miró con los ojos entrecerrados y apretó los puños a sus costados. Callum prefería que ella estuviera enfadada a que se sintiera intimidada. Él podía lidiar con su temperamento, pero odiaba verla asustada. Se sentía culpable de haber utilizado su fuerza física para intimidarla.

Jean irrumpió en la batalla silenciosa que se libraba entre ellos.

—Dormiré aquí con vosotros.

Él soltó otra breve carcajada.

—No lo harás. ¿Quién demonios creerá en esta seducción, si mi vieja niñera se queda para supervisarla?

—¡Seducción! Eso es una forma demasiado amable de llamarlo —dijo Mhairi ácidamente.

Callum se encogió de hombros.

—Mantendrás tu virtud esta noche, muchacha.

—Nadie lo sabrá —protestó ella.

—Sí, bueno, tú lo sabrás, y yo también. A menos que estés dispuesta a ceder. Podemos ponernos de acuerdo con la bendición de la iglesia. En cuanto lo hagas, te llevaré abajo a toda prisa y te pondré ante el altar de la capilla. El ministro estará más que encantado de salvarnos del pecado.

El reverendo Plaistow nunca había aprobado el plan de Callum de secuestrar a la heredera de los Drummond. Cuando se enterara de lo ocurrido esta noche, se disgustaría aún más. Él estaba a favor de poner fin a la enemistad. Había enterrado a demasiados Mackinnon antes de tiempo. Pero arrebatar una mujer inocente a sus parientes no era algo que el capellán de Achnasheen viera con buenos ojos.

Jean miró a Mhairi.

—¿De verdad no soportas la idea de que el Mackinnon sea tu marido, muchacha? Eso resolvería muchos problemas. Al menos, mantendría tu reputación sin mancha.

Mhairi se cruzó de brazos y se irguió como un pino joven.

—Prefiero morir.

Una gran decepción se apoderó de Callum. Habían vuelto al punto de partida, ¿no?

Él se levantó y habló con una severidad que no sentía del todo.

—Lucha todo lo que quieras, muchacha, pero tendré paz en las cañadas y te tendré como mi señora.

—Me avergüenzo de ti, Mackinnon —dijo Jean, chasqueando la lengua y sacudiendo la cabeza—. Pero veo que no hay forma de convencerte de que abandones esta locura. Si no puedes contenerte cinco minutos para no lanzarte sobre la chica, al menos ten la cortesía de salir mientras la preparo para la cama. ¿No ves que está a punto de desfallecer?

Callum podía verlo. Él también estaba cansado. Ni él ni Mhairi se encontraban en el mejor estado para finalizar unas negociaciones complicadas.

—Muy bien. Esperaré fuera.

Capítulo 10

El resentimiento se agitó en el vientre de Mhairi mientras miraba cómo se marchaba. Resentimiento y miedo, y algo que sentía como una premonición del fracaso final. Porque ella no quería que el mundo pensara que era la amante de un Mackinnon. ¿Y quién sabía cuándo se harían realidad esas sospechas? Él pretendía dejarla intacta esta noche, pero ¿cuánto tiempo duraría esa concesión?

Mhairi deseó de todo corazón no haber perdido los nervios y haberle tirado el vino a la cara. Pero oírle proclamar su victoria con tanta confianza la había vuelto ciega de furia.

Ella debería haberse controlado. ¿Qué importaba que él se jactara ante su clan de haberla capturado? Él necesitaba el consentimiento de ella para que se celebrara el matrimonio. Era el único poder que Mhairi conservaba.

Ella había desafiado su orgullo en público. Cielo santo, si ella le hiciera algo así a su padre, este le daría una buena paliza. Y su padre la adoraba. Mhairi supuso que debía sentirse afortunada de que Mackinnon no la hubiera azotado y solo fingiera darle una paliza.

Pero no se sentía afortunada. Se sentía frustrada, atrapada e indefensa, y lo odiaba.

—Él es un buen muchacho —dijo Jean—. Puede que ahora no lo veas, lassie, pero lo es. —Jean sacó de un baúl un camisón blanco de batista. Era el camisón que Mhairi se había puesto después del baño. Estaba tan agotada que había pasado un par de horas durmiendo sin soñar. Era extraño, cuando estaba segura de que nunca dormiría en Achnasheen, por muy cansada que estuviera.

Esta noche, estaba segura de que no pegaría ojo. ¿Tendría él la intención de dormir con ella en esa gran cama?

—Pues no actúa como un buen muchacho en absoluto —le respondió a Jean, aun sabiendo que no estaba siendo del todo justa. A su modo, él la había tratado bien. Pero ¿desde cuándo le preocupaba a Mhairi ser justa con un Mackinnon pestilente?

Jean puso el camisón sobre la cama. Era exquisito, fino como una telaraña y bordado con flores de primavera, campanillas, violetas y ranúnculos. En Bruard, Mhairi no tenía nada ni la mitad de bonito.

—No puedo ponérmelo esta noche. —Mhairi miró la prenda como si estuviera empapada en veneno—. Es para una novia.

Ella esperó a que Jean le dijera que sería una novia, por mucho que luchara y se retorciera como un salmón atrapado en un sedal. Pero la mujer no dijo nada. No era necesario.

—Deja que te ayude a desvestirte.

Mhairi se dio la vuelta.

—Sí, gracias.

El elaborado vestido que llevaba puesto se abrochaba en la espalda, por lo que Mhairi no podía quitárselo sola, y tampoco el corsé que llevaba debajo. Era un vestido digno de la corte, o de la novia que llevaría aquel bonito camisón.

Los dedos de Jean eran hábiles con los cordones.

—Callum causó un gran alboroto en el clan cuando dijo que se casaría con la muchacha Drummond y con nadie más. Después de que él diera la noticia, se pudo oír a la mitad de los corazones femeninos de Achnasheen romperse en pedazos.

Mhairi podía imaginárselo. Ella no quería casarse con él, pero sin el pequeño asunto de un secuestro entre ellos, incluso podría admitir que Black Callum era todo un partido.

—¿Intentas convencerme de mi buena suerte?

La pregunta sarcástica hizo reír a Jean.

—Solo digo, milady, que siempre hay más de una forma de ver una situación. A veces es mejor ser el junco que se dobla con el viento y aguanta, en lugar del roble que se mantiene firme y se quiebra contra el vendaval.

—No voy a casarme con un hombre que me tiene prisionera y me intimida para que le acepte.

Jean le quitó el pesado vestido por encima de la cabeza.

—Och, eres casi tan testaruda como él.

Mhairi ocultó un escalofrío ante aquel «casi» —en parte porque sospechaba que era cierto. Como para confirmar sus presentimientos, Jean siguió hablando mientras guardaba el vestido en el arcón.

—Él siempre ha sido un muchacho apacible, no le gusta luchar cuando tiene otra manera de conseguir sus fines. Pero nunca le he visto fracasar a la hora de alcanzar algo que realmente desea. Callum quiere poner fin a la disputa. —La mujer regresó y empezó a desatar las cintas del corsé de Mhairi—. Y, sobre todo, él te quiere a ti.

—Soy un medio para un fin. —Mhairi odió el resquemor de su voz. Cielo santo, ¿qué le pasaba? Ella no quería que… Callum se interesara por ella como mujer, además de como una simple ficha en sus juegos políticos.

Salvo que ella ya había atraído su interés. Cuando él la miraba, sus ojos brillaban con el orgullo de la posesión, por muy lejos que estuviera de conseguir su mano en matrimonio. Sin embargo, ella vio en sus ojos algo más. El brillo que había en ellos le decía que él sufría el ansia que siente un muchacho por acostarse con la mujer elegida.

Que Dios la ayudara, ella estaba condenada.

Mhairi miró hacia la cama y luego apartó la vista. El miedo clavó sus garras en lo más profundo de sus entrañas. En la boca del estómago, la comida se convirtió en un grumo frío e indigesto.

—Sí, eres un medio —dijo Jean después de quitarle el corsé, dejando a Mhairi vestida solo con las enaguas y la camisa blanca de manga larga—. Pero también eres una bonita muchacha con un espíritu salvaje. Eso es lo que al muchacho le atrae de ti.

Mhairi hizo un gesto de desesperación.

—No quiero saber nada de eso.

La mirada de Jean contenía una pizca de compasión.

—Puedes luchar contra él todo lo que quieras, pero ganará. Y también te hará creer que has ganado tú. Le conozco de toda la vida. Su padre era igual. Su serena determinación y su firmeza le ayudarán a conseguir su propósito mucho mejor de lo que nunca podrían hacerlo la fanfarronería y el mal genio.

—Basta ya. —Mhairi se llevó las manos a los oídos para no oír la implacable verdad.

Porque ella temía que fuera verdad. ¿No había jurado que no aceptaría nada de él? Sin embargo, aquí estaba, en su alcoba, vistiendo ropas finas que él le había regalado y comiendo en su mesa. Incluso cuando Mhairi había intentado huir, él la había atrapado de nuevo. ¿Acaso ella no había tratado de quebrantar su infinito buen humor con su insubordinación, para que él tomara represalias y demostrara que era un bárbaro? Y lo único que Mhairi había recibido de él era más de esa tolerancia infinita.

Ella se sentía como una ola batiéndose contra un acantilado. Por primera vez, se preguntó si el Mackinnon, …Callum, podría ganar esta batalla. Ella era fuerte y decidida, pero era posible que él lo fuera mucho más aún.

No, ella no cedería. Era una Drummond, y los Drummond no eran cobardes. Mhairi se enderezó y dirigió a Jean una mirada altiva.

—Déjame sola.

Cuando la mujer se alzó después de hacer una reverencia, sus ojos tenían una expresión comprensiva.

—Os concederé unos minutos de intimidad, milady. Quiero hablar con el laird.

—¿Le pedirás que me deje marchar? —Esta anciana tenía influencia sobre Callum. El respeto que él sentía por ella era evidente.

¿Cuándo había empezado ella a aprender a entenderle?

Pero esta novedad no significaba nada, era algo natural que un cautivo prestase atención a su carcelero.

Jean sonrió con más de aquella maldita compasión, como si Mhairi no tuviera ninguna posibilidad de imponerse.

—No, muchacha, no se lo pediré. Perdí un hijo a manos de los Drummond. No quiero que ninguna otra madre pase por lo que yo pasé, ya sea una Drummond o una Mackinnon. Si casarse contigo significa que no traerán más muchachos al castillo para enterrarlos, entonces yo también quiero que se case contigo. Cuanto antes, mejor.

Las palabras de Jean conmovieron a Mhairi.

—Lo siento mucho —dijo—. Debes de odiarme.

Jean negó con la cabeza.

—Tú no empuñaste la espada que me arrebató a mi Neil.

—Lo hizo mi gente —murmuró Mhairi, avergonzada, aunque la cruel verdad era que, a lo largo de los años, tampoco habían regresado vivos a Bruard muchos jóvenes de su clan.

—Por eso espero que todo acabe cuando seas la amante esposa de Callum Mackinnon y tu padre dé su bendición a vuestro primer hijo.

—Eso nunca va a ocurrir, Jean.

—Sí, eso decís ahora, muchacha.

Pero la compasión persistía en el rostro de la mujer cuando se dio la vuelta para marcharse. Y a Mhairi se le llenaron los ojos de lágrimas mientras contemplaba la lujosa prisión donde temía que la condenaran a cadena perpetua.

—¿Se encuentra bien la muchacha? —le preguntó Callum a Jean en cuanto esta salió de la habitación. Él se inclinó sobre la cabeza canosa de la mujer para mirar a Mhairi a través de la puerta entreabierta.

—Sí, pero ella no siente gran afecto por ti, Callum Dubh —dijo Jean después de cerrar la puerta—. Te has metido en un buen problema, puede que tu prometida te meta un puñal entre las costillas alguna noche de luna llena cuando estés durmiendo junto a ella.

—Ya recapacitará —declaró Callum.

—¿Eso crees?

—Casarse con la hija del laird de los Drummond es la única forma de detener el derramamiento de sangre. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Sí, así es. —Jean apretó los labios—. También sé cuándo a un muchacho le hierve la sangre por una hermosa lassie.

Callum no pudo evitar sonrojarse.

—Ella es preciosa. Cualquier hombre la...

—Ten cuidado de que no te rompa el corazón, muchacho.

Él se rio, y se preguntó si a Jean le había parecido su respuesta tan poco convincente como a él. Ella le conocía mejor que nadie en Achnasheen, así que supuso que sí.

—Esta unión solo tiene fines políticos. Si además consigo una chica guapa, tanto mejor. No hay sentimientos de por medio.

La expresión de Jean no cambió.

—Como tú digas, Mackinnon.

—¿Está ya preparada para que entre?

—¿Estás dispuesto a no tocarla?

—Sí. —Él odiaba lo malhumorado que sonaba—. Ella aún no está lista para eso.

—Recuérdalo cuando el deseo te queme —dijo Jean bruscamente—. No te he educado para que fuerces a chicas inocentes.

Callum hizo una mueca impaciente.

—Sabes que no soy así.

Jean le dirigió otra mirada inflexible.

—Eso espero.

—Le di mi palabra de que esperaría a tener su consentimiento para casarnos.

—Puede que nunca lo consigas.

«No será por no intentarlo...», se dijo Callum. Y no solo por el bien de su clan.

Por Dios, ¿no estaba aquí acechándola, desesperado por echarle un simple vistazo? Quizá dormir esta noche en la misma habitación que Mhairi Drummond no fuera una decisión tan inteligente, después de todo. Ojalá ella no le hubiera desafiado delante de todos. Aunque él debería haber esperado que Mhairi no se doblegaría ante el anuncio de su compromiso.

—Siempre consigo lo que me propongo, Jean.

—Sí, y se te dan bien las chicas. Pero esta podría ser una prueba demasiado dura.

—Una muchacha con coraje es lo que necesito. Mi esposa tendrá que ocupar su lugar a mi lado al frente del clan.

—Sí, pero ese coraje puede ser tu perdición, Mackinnon.

—¿Qué ha dicho ella?

—Que nunca se casaría contigo.

—Och, ha dicho eso desde el principio. Cambiará de opinión.

Jean lo estudió con ojos poco amistosos. Ella le quería como una madre, pero era muy consciente de sus defectos.

—Que así sea por el bien de todos, incluido el suyo.

—Och, mujer, no te preocupes. Lo tengo todo bajo control. Ahora hazte a un lado y déjame comprobar que la muchacha no te ha tendido otra emboscada. Me coronó con el cubo de turba antes de cenar.

—Bien por ella. —La diversión iluminó el rostro de Jean—. Puede que ella sea una Drummond, pero me gusta.

—A mí también —admitió él, y la anciana alzó una ceja.

Sí, Jean le había descubierto. Su anhelo por Bonny Mhairi Drummond no era ningún secreto.

—Déjame comprobar que está preparada para acostarse —dijo Jean.

—Hazlo si es necesario. Pero no se te ocurra quedarte.

—Och, qué hombre tan fuerte eres, Mackinnon. Aterrorizar a una jovencita para convencer al clan de que eres un violador de vírgenes.

La paciencia de Callum llegó a su límite.

—Fuera de aquí, mujer. Ya basta.

—Sí, ya basta. —Ella le dirigió otra mirada de desaprobación y se volvió para entrar de nuevo en la alcoba.

Antes de que le cerrara la puerta en sus narices, Callum vislumbró a una esbelta mujer vestida de blanco, con una cascada de pelo rojo cayéndole sobre los hombros. Después, el inconfundible sonido del cerrojo lo dejó perplejo en medio del oscuro hueco de la escalera.

Capítulo 11

El mensajero de los Drummond llegó al día siguiente. A lo largo de los siglos, ambos clanes habían tomado rehenes, por oro, por venganza y como garantía de represalias. Así que Callum había esperado recibir una oferta de pago por el regreso seguro de Mhairi antes que cualquier intento más agresivo por recuperarla. En tiempos de su padre, cuando el laird de los Drummond era más joven, tal vez habría ya un ejército apostado frente a las puertas del castillo. Pero ahora el viejo era más cauto, y se mostraría reacio a arriesgarse a que su única hija sufriera algún daño.

Aunque la respuesta de los Drummond a las negociaciones matrimoniales de Callum había dejado claro que su odio hacia cualquiera que se llamara Mackinnon era tan virulento como siempre, Callum sospechaba que el anciano había perdido el gusto por la violencia abierta. La reducción de las escaramuzas entre los dos clanes en los últimos años había sido una de las cosas que habían hecho que Callum albergara esperanzas de poder establecer la paz.

Él acompañó a Mhairi hasta la sala donde esperaba la comitiva de Bruard. Ella iba vestida como correspondía a la señora de Achnasheen, con un lujoso vestido de seda verde. Llevaba el pelo recogido en un elaborado peinado. Callum pensó que, al contrario que él, parecía despierta y descansada.

—Confío en que hayas pasado una buena noche —le dijo él en tono neutro.

Ella no le miró. Tampoco sonrió, lo cual era prudente. Una leve relajación de la severa línea de aquella boca rosada y exuberante era indicio suficiente de cómo había disfrutado su victoria de la noche anterior.

—Muy tranquila —le respondió Mhairi con ironía.

«Ya lo creo», se dijo Callum con amargura. Él había pasado la noche envuelto en su tartán en una pequeña habitación sin amueblar a mitad de la escalera del torreón, en la que antes se alojaban los guardaespaldas del laird. En aquellos días, la vida en Achnasheen era lo bastante segura como para que el laird ya no necesitara un grupo de guerreros que lo protegieran de los asesinos. Aunque Callum empezaba a preguntarse si necesitaría a un puñado de guerreros para controlar a una mujer problemática.

Las cosas podrían haber sido peores. Al menos era verano. Había pasado una noche incómoda, pero no había corrido el riesgo de congelarse. Su mal genio le había mantenido caliente durante un rato, pero al final había visto el lado divertido de lo ocurrido, y se durmió con una sonrisa en la cara.

Anoche, las dos mujeres habían ganado la batalla, pero quedaban muchas noches por delante. Lo que no significaba que él no tuviera unas palabras severas con Jean. Cuando la encontrara. Ella era la curandera del clan y la habían llamado antes del amanecer para que fuera a una granja lejana donde una mujer estaba dando a luz.

—Me alegra mucho oírlo —dijo Callum con fingida cortesía.

Mhairi le lanzó una rápida mirada de sorpresa bajo sus espesas y oscuras pestañas.

—Pensé que estarías enfadado.

—Me ganaste limpiamente. —Él hizo una pausa—. Y yo había dejado claro mi punto de vista.

Él vio cómo desaparecía su sonrisa.

—Sí, así fue.

—Si te casas hoy conmigo, tu nombre no sufrirá ningún daño —dijo Callum—. Tus parientes podrán volver a casa con la noticia de que Mhairi Drummond es honrada como mi esposa y la señora de Achnasheen.

Callum era muy consciente de que lo que había hecho anoche lo acercaba peligrosamente a faltar a su palabra. Él le había dicho que no la obligaría a casarse, pero ella odiaría las habladurías que surgirían tras su dramática salida del salón.

—No —dijo Mhairi—. No me casaré contigo, Mackinnon, aunque todos me llamen tu ramera.

—Pues atente a las consecuencias —dijo él con voz dura mientras la tomaba del brazo.

Ella intentó zafarse de su agarre.

—No me toques —dijo.

—Quiero que tus parientes nos vean juntos.

—Si esperas que te mire con adoración, me pides demasiado.

Sí, era cierto, y era una lástima. Callum daría la mitad de su fortuna por ver esa mirada en sus ojos.

—Tus parientes necesitan saber que estás sana y salva. Todo lo demás depende de ti.

El odio se apoderó de Mhairi a medida que bajaban por la escalera. Al entrar en el gran salón, vio un pequeño grupo de hombres vestidos con el tartán verde y amarillo de los Drummond. Los parientes de Callum se alineaban en las paredes, observando a los forasteros con mirada hostil. Un recordatorio, por si Mhairi lo necesitaba, de lo lejos que aún tenía que llegar para acabar con la enemistad.

Siguiendo la tradición, los Drummond habían dejado sus armas en la puerta, mientras que los Mackinnon permanecían armados. Callum no podía culpar a los visitantes por parecer ratones invitados a un club de gatos.

Un hombre alto con el mismo pelo rojo de Mhairi se adelantó. Callum conocía vagamente a John Drummond por sus negociaciones anteriores.

—Mhairi, muchacha, ¿estás bien? Tu padre está muy asustado por ti.

Callum notó que Mhairi se disponía a correr hacia su primo.

—No —le dijo él en voz baja—. Quédate conmigo.

Ella le lanzó una rápida mirada, y luego se giró de nuevo para analizar la situación. Si sus parientes hacían algún movimiento imprudente, se produciría un baño de sangre. Callum sintió que Mhairi se relajaba, aunque sus ojos rebosaban resentimiento.

—Sí, John, estoy bien —dijo ella con claridad—. Y hasta ahora, he sido tratada con honor.

Callum sabía que sus palabras eran un desafío directo a cualquiera que afirmase que había dormido en la cama del laird. Callum vio que los Drummond compartían una mirada que daba a entender que ya habían oído otra historia muy diferente.

—Me alegra oírlo, prima —dijo John mientras Callum acompañaba a Mhairi hacia una de las dos sillas altas de roble de la mesa principal. La última vez que habían estado aquí, ella le había tirado encima lo que parecía medio barril de vino. Callum esperaba que esta vez la muchacha contuviese su temperamento.

Él le acercó la silla y la acomodó a su lado. Teniendo en cuenta lo ocurrido anoche, él estaba nervioso por la reacción de ella. Pero detrás de aquellos brillantes ojos azules había una mente aguda. Él tenía que confiar en que ella no haría nada precipitado.

John Drummond se puso delante de la mesa con gesto arrogante.

—Mackinnon, el laird de Bruard desea recuperar a su hija. Él está dispuesto a pagar por su rescate mil guineas en oro, en bienes o ganado, como tú quieras recibirlo.

Un silencio estremecedor invadió la sala.

Por Dios, aquello era una fortuna que mermaría las arcas de los Drummond durante años. Brian no era su único espía en el castillo enemigo. Todos le decían lo mismo. En los últimos años, Bruard no había prosperado.

—Es una oferta muy generosa —dijo Callum lentamente.

—Sí, lo es. Pero mi prima es la luz de la vida de su padre. Él también me encargó que te dijera que has pecado contra la caballerosidad y que robar a la muchacha manchará tu reputación en las Tierras Altas por el resto de tus días.

Aquello se parecía más a las bravatas de Drummond a las que Callum estaba acostumbrado. La desdeñosa respuesta del viejo a la petición de Callum de la mano de Mhairi había sido brusca en extremo, alegando que Callum y su clan eran más bajos que el vientre de una serpiente.

—Tal vez —respondió Callum—. ¿Tienes esta oferta por escrito?

—Sí. —John hizo un gesto al hombre que estaba a su lado, que se acercó para depositar un pergamino enrollado sobre la mesa. Callum, con gesto despreocupado, rompió el sello con las espadas cruzadas de los Drummond y leyó la carta. Esta repetía en un lenguaje más elaborado lo que John había dicho. Un escribano había escrito el cuerpo del mensaje. William Drummond había firmado al pie, y su rabia era visible en la tinta salpicada donde había apretado la pluma con demasiada fuerza.

Tras una pausa destinada a recordar a John que el poder en esta transacción en particular era todo suyo, Callum enrolló de nuevo el pergamino.

—Consideraré la oferta.

—Pero... —Callum vio por el rabillo del ojo que Mhairi se volvía hacia él, asombrada. Entonces ella se calló.

Sí, la muchacha había hecho bien en escuchar a su sentido común. Cualquier discusión o protesta por su parte tendría que esperar hasta que estuvieran solos. Un desacuerdo público delante de su primo podría desencadenar la violencia. Bajo una fina capa de cortesía, John Drummond echaba humo por las orejas.

—Como quieras, Mackinnon —dijo este con una brusca reverencia.

—Sí, como yo quiera —contestó Callum con voz autoritaria.

Cuando John levantó la cabeza, Callum vio que había ira en sus ojos, pero también inteligencia. Él había oído buenos informes sobre John, que decían que prefería la mediación a la guerra. Ahora mismo, el muchacho rasparía alegremente las entrañas de Callum con una cuchara oxidada, pero con el tiempo, podría estar dispuesto a negociar una tregua.

Pero hoy no era ese día.

—Me gustaría hablar a solas con mi prima. Tengo mensajes de su padre para ella.

Callum apostaba que sí. Órdenes de poner cicuta en el porridge[11] de Callum, lo más probable.

—Puedes entregarle aquí cualquier mensaje a la dama.

—Una comunicación privada de un padre cariñoso no requiere audiencia, Mackinnon. Puedes poner guardias en la puerta de la sala que utilicemos.

Callum levantó las cejas.

—¿Puedo?

Ante la llamada de atención por sus malos modales, John pareció desconcertado.

—Seguro que ella también tiene mensajes para su padre —dijo—. Es un asunto familiar. —Como Callum no respondió, él prosiguió—. Me gustaría asegurarme de que mi pariente ha sido bien tratada.

Callum cogió deliberadamente la mano de Mhairi y la colocó encima de la mesa. Todos los presentes se quedaron mirando aquellas manos enlazadas. John Drummond tenía la mandíbula de granito y casi le salía vapor por la nariz.

—Está claro que la muchacha se encuentra bien y está ilesa —declaró Callum—. Y seguirá recibiendo un trato amable aquí en Achnasheen, como corresponde a su rango. Puedes transmitir ese mensaje a los Drummond. No veo la necesidad de una conversación privada.

Callum esperó a que Mhairi le exigiera que lo reconsiderara. La mano de ella estaba tan tensa como las cuerdas de un violín. Una vez más, él tuvo que admirar su control. Mhairi permaneció en silencio, aunque su rostro era austero y estaba demacrado, inexpresivo como una estatua de mármol.

—Tu padre te envía un afectuoso saludo y el deseo de que vuelvas pronto con los tuyos, prima —dijo John con dificultad, mientras seguía mirando las manos entrelazadas como si esperara que una araña saliera de debajo de ellas.

—Eso parece bastante sencillo —dijo Callum con suavidad.

John le lanzó una mirada de desagrado, pero Callum pensó que también sería consciente de su precaria situación. Cooperaría. Al menos por ahora.

—Hay más, pero solo para los oídos de Mhairi —dijo su primo.

—Entonces eso debe esperar —declaró Callum.

—Me gustaría volver hoy con tu respuesta. El calvario de mi prima ya ha durado demasiado. Como caballero, Mackinnon, no puedes querer que una muchacha inocente e indefensa siga sufriendo sin motivo.

—Como caballero.... —Callum repitió con énfasis la palabra que John había pronunciado como un insulto—. ...Soy muy consciente del bienestar que requiere la dama y no haré nada que lo ponga en peligro ni que le cause una angustia innecesaria.

Callum se preparó para que Mhairi le acusara de mentir, pero ella siguió mirando a lo lejos como si aquella discusión no le afectara.

—Entonces querrás solucionar lo antes posible esta desafortunada situación —dijo John—, tanto como lo deseamos los Drummond.

—Te daré mi respuesta cuando la tenga —dijo Callum con frialdad—. Mientras tanto, tú y tus hombres podéis descansar en los barracones. Ordenaré que os preparen algo de comer.

Callum vio que John quería protestar, pero se lo pensó mejor. Hizo otra insolente reverencia y retrocedió para unirse a los demás Drummond, que miraban a Callum con el ceño fruncido.

—Espero tu oportuna respuesta, Mackinnon.

—Y la recibirás cuando la tenga. —Callum hizo un gesto a Duff para que acompañara a los Drummond a sus aposentos, y luego se puso en pie—. Mi señora, ¿la acompaño arriba?

—Sí —dijo ella en voz baja, luego dejó que Callum la cogiera del brazo y se la llevara.

Él vio que todas las miradas se centraban en ellos dos. Se especularía mucho sobre lo que había ocurrido esa noche entre el laird y su cautiva.

Al menos, la muchacha parecía haber aprendido su error de desafiarle delante de su clan. El encuentro con John había estado en el filo de la navaja. Él la conocía lo suficiente como para comprender que el silencio no había sido fácil durante la entrevista con su primo.

—No estás interesado en un rescate —dijo Mhairi con voz llana cuando estaban a medio camino de la torre.

Callum la observó. Ella miraba fijamente hacia delante, tan hermosa como siempre, pero de algún modo fuera de su alcance, aunque él la cogía del brazo y caminaba a centímetros de su lado.

—No, no lo estoy.

—Has hecho creer a John que lo estás.

—Sí, bueno, estoy ganando tiempo. Una vez que rechace el rescate, el siguiente paso de tu padre será enviar un ejército a Achnasheen para recuperarte. Me gustaría aplazar eso todo lo posible. —Él la miró, buscando alguna señal de sumisión, pero no encontró ninguna—. A no ser que me permitas decirle a tu primo que has decidido casarte conmigo y que quieres establecer una tregua entre nuestros clanes.

—Sí.

La sorpresa hizo que Callum la soltara del brazo y la mirara fijamente.

—¿Qué has dicho?

Mhairi se detuvo un par de pasos por encima de él y miró hacia atrás.

—Me gustaría ver una tregua.

—¿Así que te casarás conmigo? —Callum sabía que era un tonto por entusiasmarse. Nada en la actitud de Mhairi esta mañana indicaba que hubiera cambiado de opinión sobre él.

Por supuesto que era un tonto. Ella sacudió la cabeza.

—No seas ingenuo, Mackinnon. Claro que no. Pero si me dejas marchar con mi primo, te juro que hablaré en tu nombre con mi padre.

—Tu padre no te escuchará, muchacha. Él se aferra a las viejas costumbres. Si cree que he despojado a su hija de su virtud, habrá muchos Drummond y Mackinnon muertos y heridos antes de que acabe el verano.

Callum esperaba que ella le recriminase con su lengua afilada por haberla arrastrado escaleras arriba la noche anterior a la vista de todos. Pero, en lugar de eso, le habló con firmeza.

—Sí, tal vez, o tal vez no, si consigo convencerle de que no ha pasado nada indecoroso.

Callum se acercó para volver a cogerla del brazo.

—Eso necesitará algo más que un guiño y una sonrisa.

Normalmente, cuando él la tocaba, se ponía rígida como una tabla. Esta vez, ella apenas pareció darse cuenta mientras continuaban subiendo las escaleras.

Pero él si era muy consciente de su contacto. La deseaba más y más a cada minuto. Anoche, las pocas horas de sueño que había logrado dormir habían sido atormentadas por sueños sensuales en los que Mhairi Drummond venía a él con los brazos abiertos y los ojos azules inundados de anhelo.

—Mi padre sabe que nunca le he mentido. —Se detuvieron en el rellano de la alcoba—. Me creerá cuando le diga que respetaste mi castidad, por muchas historias que corran por las cañadas.

—A causa de esas habladurías, tendrá que hacer algún movimiento.

—Quizá te permita cortejarme como hace un hombre honrado.

A Callum se le escapó una risa agria.

—No lo creo, muchacha. Es más probable que él me convoque a una reunión y luego me cuelgue de los muros de Bruard y se ría mientras los cuervos me sacan los ojos.

Después de haberle cortado las pelotas con un cuchillo romo.

Mhairi lo miró con seriedad y con una pizca de tristeza que hizo que a Callum le doliera el corazón. Odiaba verla infeliz, a pesar de que él era la causa principal de la infelicidad que ella había sufrido en los últimos días.

—Mackinnon, mi padre es viejo. Tras su muerte, John se convertirá en laird. Él está enfadado ahora, pero en la mayoría de las circunstancias, es un hombre razonable, un hombre de palabra.

—Sí, eso he oído.

—John te escuchará si acudes a él para hablarle del fin del derramamiento de sangre entre nuestros clanes. —Ella le miró fijamente—. Una concesión ahora facilitará vuestras relaciones cuando sea el laird de los Drummond de Bruard.

—Estás hablando de política, lassie.

Mhairi apretó los labios con disgusto, pero su voz permaneció tranquila.

—Como has dicho, Mackinnon, ambos hemos sido educados para ocupar nuestro lugar a la cabeza de un clan.

Callum frunció el ceño mientras le asaltaba un repentino y desagradable pensamiento.

—No te gusta mucho ese John Drummond, ¿verdad?

Ella suspiró, frustrada.

—No se ha hablado de ningún compromiso con él.

Ni se hablaría, si él tuviera algo que decir al respecto.

—¿Te alegrarías si así fuera?

Mhairi lo dejó en suspenso demasiado tiempo, el suficiente para que los celos le destrozaran las entrañas. Aunque la parte de su cerebro que aún funcionaba, le dijo que ella había respondido en cuestión de segundos.

—Por ahora, me conformo con permanecer al lado de mi padre.

¿Y después? Él buscó en aquellos rasgos puros y pálidos alguna señal que le dijera que estaba enamorada de su primo. John Drummond era considerado un buen hombre. Incluso podría ser un buen marido.

«Por encima de mi cadáver», pensó Callum. Pero si ella había puesto su corazón en su primo, él mismo tenía que llegar aún más lejos de lo que había imaginado para conquistarla.

¿Acaso amaba ella a su pariente? Él dudaba que Mhairi se lo dijera si se lo preguntaba.

—No voy a renunciar a ti, muchacha.

La decepción llenó los ojos de Mhairi, junto con una sombría aceptación.

—Eso es lo que pensaba que dirías, Mackinnon. Lamento oírlo. Por un momento pensé que podría estar hablando con un hombre razonable, preocupado por el futuro bienestar de su clan y el mío. Debería haberlo sabido.

Callum ocultó una mueca de dolor. Sus palabras le escocían porque, aunque él creía que era ese hombre razonable, ella lo relegaba a otra categoría completamente distinta.

A él no le gustaba su desprecio. No le gustaba la imagen de él que Mhairi tenía en su mente. No quería pensar que ella había entregado su corazón a otro hombre.

Pero él no podía dejarla marchar. No solo por sus objetivos políticos. Mhairi Drummond era para él. Seguro que ella no tardaría en darse cuenta. Para él, estaba tan claro como la luz del día.

Callum se inclinó y se despidió de ella con el corazón encogido por la culpa y la sensación de derrota.

Capítulo 12

Abatida y derrotada, Mhairi entró en la habitación de la torre. Ver a John y saber que su misión de conseguir su liberación estaba condenada al fracaso, solo le recordó todo lo que había perdido. Cada vez que ella pensaba que estaba a punto de convencer a Callum para que entrara en razón, él se replegaba en la obstinada convicción de que su camino era el único posible.

Mhairi había tenido que lidiar toda su vida con hombres testarudos y obstinados. Ella sabía lo que significaba aquella mandíbula desencajada en el apuesto rostro de Mackinnon. Nada que no fuera el chasquido de la fatalidad lo apartaría de aquel rumbo desastroso.

Anoche, cuando Jean lo había dejado fuera de la alcoba, Mhairi había sentido que había conseguido una victoria. Ahora ya no lo sentía así.

Luchando contra el cobarde impulso de llorar, levantó la vista y vio que Sheena la observaba desde el otro lado de la habitación. Las dos criadas más jóvenes aprovechaban cualquier oportunidad para pellizcarla y tirarle del pelo, pero los dedos de Sheena eran, con diferencia, los más despiadados.

Las ganas de llorar desaparecieron en el acto.

—Déjame —dijo Mhairi.

—Sí, me iré. —La muchacha dio un paso adelante—. Pero antes creo que querrás oír lo que tengo que decir.

—Siempre que no me pellizques mientras tanto —dijo Mhairi con brusquedad.

Tenía moratones en los brazos. Pruebas de que la gente de Achnasheen la odiaba por ser una Drummond. ¿Cómo demonios se imaginaba Black Callum que ella se resignaría a vivir aquí como su esposa?

La vergüenza oscureció los ojos castaños de la muchacha. Era una chica bonita, con un espeso cabello negro rizado y un rostro atractivo.

—No debería haber hecho eso. Está claro que no quieres estar aquí más de lo que nosotros queremos que estés. Siento haberte hecho daño.

¿Una disculpa? Eso era inesperado. Mhairi miró con recelo a alguien que, en el mejor de los casos, la había tratado con hosca obediencia, y solo cuando Jean la regañaba.

—¿Ah, sí?

—No volveré a hacerlo.

—Gracias —dijo Mhairi, sin fiarse un ápice—. Te lo agradecería.

—De hecho, quiero ayudarte.

¿Ayuda? No era lo que esperaba oír.

—¿De veras?

—Sí, sin ayuda, nunca te alejarás del castillo. Sobre todo, cuando el laird está tan empeñado en que te quedes.

—Sí, lo está. Entonces, ¿por qué arriesgarías tu puesto aquí, ofreciéndome una forma de huir?

La muchacha se acercó más y a Mhairi no le gustó su mirada socarrona. Pero ¿y si realmente se trataba de una oportunidad para escapar?

En cuanto Callum la encerró en aquella lujosa prisión, ella se dio cuenta de que, a menos que le crecieran alas, no podría liberarse sin ayuda. Una puerta de la alcoba daba a una escalera, y esta solo conducía al gran vestíbulo, donde siempre había alguien que le impedía llegar más lejos.

Si quería escapar, necesitaba un aliado. Sin embargo, no era probable que un Mackinnon la ayudase. Y estaba claro que el joven laird contaba con la lealtad de su clan.

O eso creía ella. ¿Acaso estaba equivocada?

—A muchos de nosotros no nos gusta la idea de que el laird se reconcilie con los Drummond. Muchos de nosotros tenemos buenas razones para odiarlos. Muchos pensamos que Callum Dubh debería elegir una esposa entre su propio clan, alguien que le entienda a él y a sus costumbres.

—¿Tú, por ejemplo? —preguntó Mhairi secamente. El odio de la muchacha siempre le había parecido más personal de lo que justificaría la larga enemistad de sus clanes.

—Sí, ¿por qué no? —Sheena se apartó el pelo negro de la cara—. Sería una buena esposa para él, y al menos nunca tendría que preguntarse dónde está mi lealtad.

—¿Por eso andas a escondidas intentando ayudarme a escapar?

¿Habría alentado Callum las pretensiones de la muchacha? ¿La había engañado? No era difícil imaginar su enorme y poderoso cuerpo moviéndose sobre las voluptuosas curvas de Sheena, tal vez incluso en aquella cama.

La vívida imagen no debería causar un sabor desagradable en la boca de Mhairi. Incluso odiándolo como lo odiaba, ella podía ver que las mujeres lo encontraban atractivo.

—Sí, bueno, él no tiene por qué saberlo —dijo Sheena.

—Si puedes llevarme hasta mi primo, podré irme con él.

La chica trató esa idea con abierto desdén.

—¿Estás loca? John Drummond está vigilado. No hay forma de acercarse a él. No, esperaremos a que se haya ido y entonces te sacaré del castillo.

—El laird duerme aquí —dijo Mhairi.

El destello de resentimiento en los ojos de Sheena confirmó sus sospechas sobre las ambiciones de la muchacha de convertirse en la señora de Achnasheen.

—Sí, pero él no está siempre en el castillo. Tiene obligaciones con la gente que cultiva sus tierras. Tendremos nuestra oportunidad. Prepárate para partir en cuanto te avise.

¿Podría ser realmente tan fácil? La emoción inundó a Mhairi. Y la esperanza. No confiaba en Sheena, pero se daba cuenta de que devolver la heredera de los Drummond a Bruard les convenía a ambas.

—Sí, estaré lista —dijo Mhairi mientras se abría la puerta y entraba Jean.

—Sheena, ¿has venido aquí arriba a dormir? Quería esas toallas sucias hace veinte minutos.

—Sí, Jean. —La muchacha cogió las toallas y desapareció por la puerta, lanzando a Mhairi una mirada significativa mientras se marchaba. Mhairi bajó los ojos para ocultar su creciente expectación ante el agudo escrutinio de Jean. ¿Podría, después de todo, librarse de casarse con Callum Mackinnon?

Mhairi pensaba en huir mientras contemplaba las extraordinarias vistas de Skye. Ahora que escapar era una posibilidad, le resultaba más fácil apreciar lo que la rodeaba. La habitación de la torre parecía sacada de un cuento antiguo, un lugar donde una princesa podría refugiarse de un dragón. Aunque en este caso, la princesa estaba atrapada en la propia guarida del dragón.

Observó la opulenta habitación y reconoció que era el lugar adecuado para el extraordinario hombre que gobernaba la cañada. Puede que ella no quisiera casarse con él, pero estaba claro que Black Callum era un hombre de visión y autoridad. Y sería una tonta si no se diera cuenta de las pocas veces que perdía los estribos. Una cualidad poco común en los hombres, según su experiencia. Incluso después de la insolente jugarreta de Jean la noche anterior, Callum se había tomado el revés con buen humor.

«Solo porque él está seguro de que al final va a ganar».

Gracias a Sheena, quizá ahora no lo consiguiera, y Mhairi volvería con su padre en poco tiempo. Elevó una plegaria silenciosa para que sus planes fructificaran. Cuando Mhairi se volvió, su captor la miraba desde el centro de la habitación.

—Mackinnon... —jadeó ella.

Por un breve instante, Mhairi no lo vio como su inoportuno pretendiente o su secuestrador, sino como el hombre que era. El interés de Sheena por él tenía mucho sentido. Black Callum aceleraría el pulso de cualquier doncella. Al mirarlo con atención, a Mhairi se le cortó la respiración.

Él llevaba el kilt con los llamativos colores rojo y negro de los Mackinnon. Su holgada camisa blanca apenas disimulaba el poderoso contorno de su pecho y sus anchos hombros. Llevaba el pelo largo y negro suelto. A Mhairi le asaltó el poderoso recuerdo de sus hombros flexionándose mientras se inclinaba sobre la palangana para enjuagarse aquel pelo liso y brillante. El corazón se le aceleró ante la imagen evocadora.

Él le sonrió. Como sería lo natural. Como si se alegrara de verla.

—Mi señora, hace una tarde preciosa. Parece un pecado tenerte encerrada aquí cuando brilla el sol.

Ella no le recordaba sonriendo así. Como si ninguna nube oscura les oprimiera. Deslumbrada, lo miró fijamente. La inesperada soltura de sus modales le hacía parecer joven y despreocupado. Hasta ahora, él había sido una presencia sombría, pero este hombre parecía encontrar un gran placer en la vida. Y también parecía pensar que ella era un placer en sí mismo.

Aquel hombre era más peligroso para ella que mil carceleros enfurecidos.

—¿Mhairi?

Esta enrojeció al darse cuenta de que lo estaba observando boquiabierta.

—Me gustaría dar un paseo —dijo ella, mientras se preguntaba qué precio le cobraría él por aquella concesión. Y decidió que no le importaba.

Estar aquí sola todo el día, con la mirada perdida y preocupada, amenazaba con volverla loca. ¿Podría confiar en Sheena? ¿Funcionaría el plan de huida? ¿Cómo estaría su padre? ¿Qué informe llevaría su primo a Bruard? ¿Llegaría a su clan la noticia de que ella compartía la cama del laird? ¿Cuál sería el siguiente paso de él en este cortejo inoportuno?

Bueno, al menos parecía que ella tenía una respuesta.

—Qué valiente. —Callum le tendió el brazo y, por una vez, le dio a ella la opción de aceptarlo o no.

El momento le pareció significativo. A la vez que se preguntaba si incluso una concesión tan pequeña la colocaría en la resbaladiza pendiente de la rendición, Mhairi alargó la mano y posó los dedos en aquel antebrazo musculoso. A través de la fina manga de la camisa, su piel estaba caliente. Su corazón traidor dio un salto en su pecho.

Mhairi levantó los ojos hacia los de él, sin saber qué encontraría allí. ¿Triunfo? ¿Posesión? ¿Peligro? Pero la mirada de Callum era tan cálida como su piel. Él seguía sonriéndole como si la perspectiva de un paseo a la luz del sol con Mhairi Drummond fuera su idea de la forma perfecta de pasar el tiempo.

El odio y la ira la habían mantenido segura e inquebrantable. Si se desprendía de ellas, ¿qué le quedaba?

Preocupada, Mhairi bajó con él los escalones y atravesó el gran salón. Las criadas estaban preparando las mesas. Sheena levantó la cabeza y le dirigió una mirada significativa y un gesto de asentimiento, lo que Mhairi esperaba que significara que su plan estaba en marcha. Cómo deseó poder marcharse en ese mismo instante…

Callum no la sacó por la puerta principal al patio. Eso se parecería demasiado a la libertad, pensó Mhairi cáusticamente, aunque su amargura resultó más difícil de mantener de lo que le habría gustado.

En lugar de eso, él la condujo por un largo pasillo hasta un jardín amurallado inundado de sol. Mhairi echó un vistazo a aquel espacio verde protegido, construido en la ladera de un acantilado. El aroma de las rosas flotaba en el aire.

—Esto es precioso.

—Sí, mi madre plantó la mayoría de las rosas, y a ella le encantaba sentarse aquí a bordar.

Más calidez en su voz. Esta vez, la calidez de lo que Mhairi reconocía como amor.

Callum curvó sus labios con una sonrisa de autodesprecio.

—Sí, sé que te asombra que tuviera madre, pero la tuve.

Ella lo miró fijamente, perturbada y encontrando asombrosamente difícil pensar en él como un secuestrador despiadado. Por todos los cielos, no quería empezar a verlo como un ser humano. Era mucho mejor pensar en él como la encarnación del mal. Ya había tenido demasiados pensamientos desleales desde que estaba aquí. Ningún Drummond debería hacer concesiones a un Mackinnon.

—Creía que habías salido directamente de las entrañas del infierno —dijo ella, pero su insulto carecía de la convicción habitual. Burlarse de él requería demasiado esfuerzo en una tarde tan encantadora.

—Och, esa es solo la impresión que me gusta dar cuando cortejo a una bella muchacha.

A Mhairi le costó mucho no sonreír ante aquella respuesta irónica.

Callum ladeó la cabeza hacia la esquina.

—He traído a alguien que quería verte.

—¿Mi primo?

El arrepentimiento, en el que ella no podía confiar, oscureció los ojos de él.

—No, lassie.

Mhairi se giró y entonces vio a Flossie.

—Dijiste que no me dejarías verla.

Callum se encogió de hombros.

—Pensé que te gustaría hablar con alguien conocido.

—Bajo supervisión, supongo.

Él negó con la cabeza.

—Puedes estar media hora con la muchacha.

—¿No te preocupa que intentemos escapar? —dijo Mhairi con sorna, y se preguntó por qué demonios estaba disuadiendo a su captor de su inesperada generosidad.

Él miró a su alrededor con una expresión elocuente.

—Hay una sola puerta que conduce directamente al gran salón. La única forma de que escapes es que te salgan alas.

Mhairi se sentía más cómoda con la idea de que ella siguiera siendo una prisionera. Eso le recordaba por qué odiaba a Callum Mackinnon.

Cuando Mhairi no respondió, él inclinó la cabeza para hacer su acostumbrada breve reverencia.

—Te dejo para que te asegures de que tu doncella está ilesa. Te prometí que lo estaría, pero sé que no confías en mi palabra.

Su débil rencor la sorprendió. Si ella no lo supiera, casi se preguntaría si su continua hostilidad le perjudicaba más allá de su ansia de dominación.

—¿Por qué demonios debería confiar en ti?

—¿Por qué, en efecto? —murmuró él, y con esa enigmática pregunta se marchó.

Capítulo 13

Callum fue fiel a su palabra y las dejó en paz. Aquello era confirmación suficiente de que no había escapatoria de aquel jardín.

—Oh, Mhairi, ¿qué te ha hecho esa bestia? Anoche me sentí morir cuando vi cómo te llevaba a sus aposentos. —Flossie se acercó corriendo y la abrazó—. Mi pobre pequeña… Todo lo que has sufrido, y sin nadie cerca para ofrecerte una palabra amable.

En realidad, eso no era del todo cierto, se dio cuenta Mhairi con un sobresalto. Si se dejaba de lado el hecho de haberla raptado, Callum había sido amable con ella, incluso cuando lo había provocado. Jean también había sido amable, y ella no tenía motivos para querer a ningún Drummond.

Flossie se echó hacia atrás y la miró fijamente.

—¿Estás bien? He estado muy preocupada por ti.

Mhairi cogió las manos de su amiga y estudió los rasgos familiares y estrechos bajo la corona de trenzas castañas.

—Estoy bien, Flossie.

La chica parecía desconcertada, con las cejas juntas en su rostro pecoso.

—Pero...

—El laird no me puso un dedo encima. Solo fue un espectáculo.

Flossie no parecía convencida.

—Pero todo el mundo le vio llevarte arriba, y parecía dispuesto a cometer un asesinato, aunque pusiera buena cara. No deberías haberle tirado ese vino.

—Y él no debería decirle a todo el mundo que voy a casarme con él.

Flossie abrió los ojos de par en par.

—Qué valiente eres. A mí me hace temblar de arriba abajo, aunque sea un diablo tan guapo. ¿Estás segura de que no te golpeó anoche?

Para su sorpresa, Mhairi se echó a reír. No se había reído con tantas ganas desde su secuestro.

—Estoy segura de que lo sabría si lo hubiera hecho. Jean se quedó con nosotros toda la noche. —Algún impulso inexplicable la hacía reacia a decirle a Flossie que Jean había echado al laird de la habitación.

—¿Él no te ha hecho daño de otro modo?

—No, me ha tratado bien.

—Qué alivio.

—¿Y tú? Es culpa mía que estés aquí. ¿Qué pasó cuando te llevaron?

—Al principio hice un poco de ruido, pero Duff y yo pronto encontramos la manera de seguir adelante.

—¿Él te ha...?

Flossie negó con la cabeza.

—Me mostró el mayor de los respetos. Me han puesto a trabajar en las cocinas, y duermo bajo la vigilancia de Jean en una habitación con otras dos chicas. Ella no permite que los muchachos hagan travesuras en las habitaciones de las criadas. Es una casa muy bien gestionada y rica. Los sirvientes comen tan bien como un hombre de armas en la casa de tu padre.

—Flossie, son Mackinnon —protestó Mhairi.

Una expresión obstinada se instaló en el rostro de Flossie.

—Sí, lo son, y yo soy una Drummond. Pero nunca me ha gustado esta enemistad. ¿Por qué iba a hacerlo? Ningún Mackinnon me hizo daño jamás, y tampoco tengo planes de hacérselo a ninguno.

—Nunca me lo habías dicho….

—Nunca surgió la ocasión. Me parece que han muerto demasiados en ambos bandos sin ganar ni medio penique. Son hombres adultos actuando como niños. Ya es hora de que todos maduren.

Mhairi apenas podía creer que oyera a su querida amiga repetir los argumentos de Callum en favor de la paz.

—¿Estás diciendo que debería casarme con Black Callum? —Su pregunta estaba cargada de sarcasmo.

Flossie se encogió de hombros y respondió con sinceridad.

—Toda su gente le quiere, y he podido comprobar que es un buen laird. Él es joven y vigoroso, y un muchacho bien parecido. Si no me equivoco, te ha echado el ojo. Si aún no te ha levantado la mano, yo diría que también es un hombre amable.

—Le has llamado bestia hace un momento.

Flossie frunció los labios.

—Eso es solo porque pensaba que se había salido con la suya.

Perturbada hasta el alma, Mhairi soltó las manos de Flossie.

—No puedo creer que digas eso. Nos apartaron a las dos de nuestro hogar.

—Och, Mhairi, tienes que mirar hacia tu futuro. No eres la primera chica de las Tierras Altas que encuentra un buen marido tras un duro cortejo. ¿No basta con poner fin a la enemistad, para que veas al muchacho con buenos ojos?

Desconcertada, Mhairi observó a su criada. Era como si todos los años que llevaban juntas las hubieran convertido en extrañas.

—Mi padre nunca me perdonaría….

Flossie parecía enfurruñada.

—Tu padre no es perfecto, Mhairi. Él te ha consentido y te ha dado lo que querías, pero las cosas no han ido tan bien para el resto de nosotros en Bruard.

—Flossie... —Mhairi se debatía entre la rabia por la deslealtad de la muchacha y el dolor por el hecho de que esta le hubiera ocultado tantas cosas. Flossie la había servido durante los últimos diez años, y Mhairi había imaginado que no tenían secretos la una para la otra.

—Och, mi niña, no te preocupes. —Flossie hizo un gesto de disculpa—. Estoy estropeando nuestro encuentro. Me alegra saber que nada malo te ha ocurrido aquí.

«Aparte de ser secuestrada y encerrada, y de perder su buen nombre. No, nada malo en absoluto.

Pero su relación con Flossie había cambiado en los últimos minutos, así que se calló su mordaz réplica.

De todos modos, tenía algo importante que decirle a su criada mientras estaban solas. El Mackinnon había dicho media hora. Ella no estaba segura de cuánto tiempo les quedaba.

Mhairi alejó más a Flossie de la puerta, aunque no podía imaginarse al orgulloso laird de Achnasheen pegando la oreja a la madera para escuchar a escondidas.

—Flossie, no tenemos mucho tiempo. ¿Conoces a Sheena?

La criada la miró con recelo.

—Sí.

—Ella va a ayudarme a escapar. Tú también puedes venir.

—Es astuta y rencorosa. No me fiaría de ella en absoluto.

Mhairi frunció el ceño, aunque, después de su conversación, aquella falta de entusiasmo no debería sorprenderle.

—Ella es la única persona que se ha ofrecido a ayudarme. Puede que sea nuestra única oportunidad de volver a casa. Seguro que no quieres quedarte aquí con estos bárbaros que te arrebataron de tu familia.

Flossie se encogió de hombros.

—Por lo que he visto hasta ahora, la vida es mejor aquí que en Bruard. Duff dice....

Mhairi recordó una mención anterior a Duff.

—Él es el hombre que te secuestró.

Flossie se sonrojó y evitó mirarla.

—Sí.

—El hombre que lleva el parche en el ojo.

—Sí, un cuchillo Drummond le costó la mitad de la vista, pero él no me lo reprocha.

—Tengo la sensación de que él podría darte problemas, a pesar de los esfuerzos de Jean por velar por tu virtud.

La chica se movió incómoda.

—¿Y qué si hemos compartido un beso o dos? Él me gusta y yo le gusto a él.

Esto era un desastre.

—Flossie, solo llevas aquí unos días. ¿Cómo puedes haber cambiado tanto?

—Este es un buen lugar. Supe que lo era en cuanto puse un pie aquí. Si miras a tu alrededor, también lo verás.

—Lo único que veo es que has perdido la cabeza —dijo Mhairi con brusquedad—. Has traicionado a tus parientes por nada.

Flossie parecía molesta.

—No he traicionado a nadie. Tú tampoco traicionarías a tus parientes si consintieras en este matrimonio, y los hombres que vivan mañana te agradecerán la decisión que tomes hoy.

¿Era eso cierto? ¿Estaba loca por resistirse a casarse con el laird?

No, ella se negaba a ceder ante un hombre que no le daba ninguna opción sobre su futuro. Esa era una de las razones por las que ella había rechazado todas las ofertas de matrimonio que le habían hecho. Flossie tenía razón. A ella le gustaba seguir su propio camino.

Entonces, ¿era solo la obstinación lo que le impedía aceptar lo inevitable? Tenía que ser algo más. Su alma se rebelaba contra el hecho de convertirse en la pequeña mascota del Mackinnon, siguiéndole a todas partes y sentándose o revolcándose cuando él lo ordenara. ¿Cómo iba a casarse con un hombre que la había robado como un hambriento roba una barra de pan?

Un pensamiento horrible asaltó a Mhairi.

—Confié en ti cuando te hablé de Sheena.

—No se lo diré a nadie. —La reticencia en la voz de Flossie no era tranquilizadora—. Pero escúchame cuando te digo que te estás arriesgando muchísimo.

Mhairi respiró con alivio.

—Es mi única oportunidad.

—Si estás tan decidida, te deseo suerte.

Mhairi se animó a sonreír.

—Aunque crees que me equivoco.

—Sí, así es. Pero eres la hija de tu padre. Seguirás su voluntad, digan lo que digan todos o el sentido común.

Puede que su ira se hubiera calmado, pero sus sentimientos heridos aún le dolían.

—Flossie, creía que éramos amigas.

La muchacha se adelantó y le dio un ferviente abrazo.

—Sí, claro que sí.

Mhairi permaneció rígida entre sus brazos.

—Parece que me tienes algo de afecto.

Flossie puso cara de asombro cuando se apartó de ella.

—Och, Mhairi, claro que sí. Llevamos años juntas. Te quiero como a una hermana.

—¿Pero?

Flossie prosiguió, con tanto cuidado como si caminara descalza por una llanura pedregosa.

—Tú crees que tu padre siempre tiene razón, y no es cierto. Él no tenía derecho a malcriarte como lo ha hecho. Él te ha hecho creer que eres tan libre como un hombre, y sin embargo, en algún momento de su vida, toda mujer tiene que inclinar la cabeza y jurar obedecer al hombre con el que se casa. Tu padre te ha dado ideas equivocadas sobre el papel que desempeñas en el mundo, muchacha. Y ser la Rosa de Bruard tampoco ha contribuido a bajarte los humos.

Mhairi se sintió atacada de un modo que no esperaba.

—Siento haber sido poco amable contigo, Flossie.

Esta sacudió la cabeza y, en otras circunstancias, Mhairi podría haber considerado la sonrisa como cariñosa. La lealtad y el afecto de Flossie habían sido los pilares de su vida. Ahora parecía que ambos eran una ilusión.

—Oh, muchacha cascarrabias, nunca has sido cruel. Tu corazón es de oro puro. Después de todos los elogios y mimos que has recibido, eso te honra. No eres vanidosa, tienes un carácter generoso, eres buena hasta la médula. Has adquirido algunas ideas confusas, eso es todo. Eres lo bastante inteligente como para aprender, si se te muestra el camino correcto.

Mhairi no se tranquilizó del todo.

—¿Y casarse con Mackinnon es el camino correcto?

Flossie extendió las manos.

—Duff habla tan bien de él, que parece un príncipe.

Los labios de Mhairi se apretaron con desagrado.

—Bueno, si Duff lo dice, debe de ser verdad.

Flossie volvió a sonrojarse.

—Él es un buen hombre. Lo sabrías si hablaras con él.

—Bueno, eso no es probable, ¿no crees? —Mhairi se sentía amargada y maltratada—. Estoy encerrada en la torre y bien alejada de todo el mundo.

—Si te casaras con el laird, te dejaría libre para pasear por Achnasheen.

—Es un precio demasiado alto —dijo Mhairi ella con amargura—. ¿Qué le da derecho a decir adónde puedo o no puedo ir?

La mirada compasiva de Flossie la caló hasta los huesos.

—Así es el mundo, Mhairi. Lucharás contra él, pero al final te someterás al lugar de una mujer.

Mhairi quería discutir, pero ¿para qué? Flossie no la escucharía. El tal Duff debía de tener muchos encantos para hacerla cambiar de opinión con tanta rapidez.

—¿Así que no vendrás conmigo cuando escape? Te quedarás sola con extraños, Flossie. Puede que la vida en Achnasheen no sea todo lo que esperas.

—Me arriesgaré. —Una expresión malhumorada se instaló en el rostro de la sirvienta—. De todos modos, no estoy prisionera. El Mackinnon dice que puedo volver a Bruard con John Drummond si lo deseo. Yo le dije que me quedaría aquí si a él le parecía bien.

No era de extrañar que su carcelero le hubiera permitido ver a Flossie. No había sido un impulso generoso y repentino. Él había esperado que la muchacha la convenciera de permanecer en Achnasheen.

—¿Te pidió Black Callum que me hablaras a favor de esta boda?

Flossie negó con la cabeza.

—No.

Él probablemente sabía que no tenía que pedírselo. Siendo Flossie tan entusiasta de los placeres de la vida en Achnasheen, un hombre inteligente debía de suponer que ella lo haría por voluntad propia.

Cuando Black Callum le había permitido reunirse con su doncella, Mhairi se había sentido agradecida. Ya no lo estaba. Aquel privilegio no era más que otro de sus interminables intentos de persuadirla para que se casara con él.

Flossie frunció el ceño.

—Creo que estás enfadada conmigo.

Ella negó con la cabeza, aunque era cierto.

—Me alegro mucho de que estés bien. He estado muy preocupada por ti, sobre todo cuando el Mackinnon no me dejaba verte.

—Tuve unas palabras duras con Duff de camino aquí.

—Estoy segura. —Pero estaba claro que Flossie no había tardado mucho en dejar de maullar y escupir como un gato furioso.

Mhairi solo podía estar agradecida de que la muchacha no hubiera sufrido ningún maltrato.

¿Y bien? A diferencia de ella, su criada estaba fresca como una rosa.

Mhairi se sentía perdida, sola y abandonada. La cambiante lealtad de Flossie la dejaba desequilibrada y angustiada. No podía aprobar las decisiones de la muchacha, pero, por todos los cielos, la echaría de menos cuando volviera a Bruard. Podría ser su última oportunidad de verse. Ella no quería dejar a su amiga con este rencor.

Mhairi sonrió con algo más de naturalidad y forzó un tono alegre.

—Venga, seguro que nos quedan unos minutos. Cuéntame más cosas sobre este maravilloso Duff.

Capítulo 14

Para cuando Callum reapareció en la puerta del jardín al cabo de media hora, Mhairi y Flossie estaban hablando de la forma en que siempre lo habían hecho. Pero Mhairi seguía siendo consciente de que la antigua cercanía había desaparecido. Cuando ella regresara a Bruard, sería un lugar diferente porque su amiga ya no estaría allí.

Mhairi sintió más curiosidad por aquel Duff extraordinario. Le gustaría conocerlo bien. Hasta entonces, ella no le había prestado mucha atención. Él no era más que otro Mackinnon entre una multitud de Mackinnon. Pero si creía a Flossie, el hombre era una potente, aunque improbable, mezcla de Hércules y sir Galahad.

Flossie abrazó a Mhairi rápidamente, hizo una reverencia a Callum y siguió su camino, deteniéndose en la puerta para dedicarle una mirada de despedida. Mhairi se dio cuenta de que su criada sabía tan bien como ella que todo había cambiado entre ambas. Pero su sonrisa contenía un afecto inconfundible y un silencioso mensaje de valentía.

Mhairi no era tan mezquina como para desearle a Flossie nada que no fuera bueno. Pero no podía evitar pensar que la muchacha se había precipitado al abandonar su hogar y a sus parientes por unos extraños.

—Esperabas que Flossie me convenciera para que consintiera en el matrimonio —le dijo Mhairi a Callum en cuanto estuvieron solos.

—Sí.

Ella debería haber sabido que él no le mentiría. Hasta ahora había sido sincero, para ser un secuestrador.

—Debí suponer que tramabas algo —afirmó Mhairi.

—La chica tiene aquí un lugar mientras lo desee. —Callum se apoyó en el gastado marco de piedra de la puerta, cruzó los brazos sobre su imponente pecho y la estudió con una luz ilegible en sus profundos ojos castaños—. Tú también podrías.

El desdén aplanó los labios de Mhairi.

—Lo que yo quiera no cuenta, ¿verdad?

Callum suspiró y se pasó una poderosa mano por su espesa cabellera negra, que ahora llevaba suelta salvo por dos finas trenzas en las sienes.

—La muchacha no ha conseguido convencerte.

Mhairi hizo un amplio gesto de negación.

—¿Cómo iba a hacerlo?

Callum la miró fijamente.

—Porque ella podría decirte que no ha sufrido ningún daño y que, de hecho, la han tratado bien. Porque ella es alguien a quien conoces y en quien confías, dispuesta a decir que los Mackinnon somos al menos tan humanos como cualquier Drummond y que poseemos un corazón bondadoso y generoso. Porque ella es libre de irse y, sin embargo, ha decidido quedarse.

—Entonces, Flossie es más afortunada que yo —replicó Mhairi—. A la criada se le concede un privilegio con el que la señora solo puede soñar.

Él alzó una ceja con gesto interrogativo.

—Eres libre de decir que sí a mi propuesta.

—Mientras mi nombre es arrastrado por el fango.

Callum pareció inesperadamente tímido.

—Sí, bueno, no es tan grave, muchacha. Jean, maldita sea, ha decidido que tu orgullo es más importante que el mío. Le está diciendo a todo el que quiera escucharla que ella hizo de carabina toda la noche y que tú estás tan intacta como el día que llegaste.

Mhairi lo miró, sorprendida.

—¿Así que todo el mundo sabe que te echamos de la alcoba?

Callum negó con la cabeza.

—No. Hasta ahora, ella también está salvando mi reputación, y se ha callado ese pequeño detalle. Pero no te preocupes, tu buen nombre está a salvo en Achnasheen.

—No parece que eso te importe. —Por una vez, la curiosidad de Mhairi fue más fuerte que su hostilidad.

Callum se encogió de hombros y le ofreció el brazo. Solo cuando él la condujo de nuevo hacia el banco de piedra, Mhairi se dio cuenta de que le había tocado sin dudarlo.

—Una vez que me limpié el vino de la cara y respiré hondo, descubrí que no estaba a gusto con que mi gente creyera que eras mi amante.

El alivio hizo que a Mhairi le temblaran las rodillas. «Dios bendiga a Jean», pensó. Aquel era un resultado mejor de lo que Mhairi podría haber esperado.

—¿Así que mi primo se enterará de que no soy tu ramera? —preguntó.

—Sospecho que sí. Él estará atento a cualquier cotilleo que pueda oír mientras esté aquí.

—John no es un espía. Está aquí en una misión honorable para devolverme a mi familia.

Una sonrisa irónica torció los labios de Black Callum.

—Y para averiguar lo que pueda sobre las defensas del castillo.

—Él es un buen hombre.

—Yo haría lo mismo, lassie. —Callum sacudió la cabeza ante el tono defensivo de ella—. No es una acusación.

Se sentaron en el banco. La luz dorada se reflejaba en el viejo ladrillo rojo de los muros del jardín a medida que anochecía, y el embriagador aroma de las rosas flotaba en el aire. Si Mhairi no fuera una prisionera, incluso podría apreciar lo que la rodeaba.

—¿De verdad es tan horrible estar aquí? —preguntó Callum en voz baja.

Mhairi era dolorosamente consciente del calor radiante de su cuerpo. Él estaba sentado demasiado cerca. ¿Por qué no se movía ella?

Dios mío. Mhairi se dio cuenta de que ella le sujetaba el brazo aún. Con una sensación de malestar, le soltó, pero los dedos le hormigueaban por el contacto. Tal vez fuera el resultado de ver a Flossie tan contenta y con ganas de establecer una nueva vida en un nuevo lugar, pero la implacable oposición de Mhairi a cualquier cosa que viniera de Black Callum se hacía más difícil de mantener a cada minuto que pasaba.

—El paraíso puede ser una prisión. —Ella quería sonar tajante y segura de sí misma, pero sus palabras surgieron cargadas de pesar y faltas de convicción.

—Sí. —El tono de Callum era igual de melancólico.

Mhairi había tenido la extraña sensación varias veces de que obligarla a doblegar su voluntad iba en contra de la naturaleza de Callum Mackinnon. Él podía comportarse como un tirano con ella, pero los pocos días que Mhairi había pasado en Achnasheen le habían demostrado que, por lo demás, era un hombre razonable. Él no había castigado a Jean por haberle desafiado la noche anterior. De hecho, cuando él mismo admitió que las dos mujeres le habían ganado, su tono expresaba diversión y una afectuosa admiración. Como si concediera un punto a un oponente experto en alguna competición deportiva.

Mhairi se esforzó por recuperar su odio en retirada, pero este flotaba fuera de su alcance de una forma que le resultaba aterradora. No quería ablandarse ante Black Callum. Al final de ese camino la esperaba el desastre, y ella se resistía a rendirse con todas sus fuerzas.

Tras un largo silencio, él habló.

—¿Estás empezando a entender mi forma de pensar?

—No me casaré contigo, Mackinnon. —Para horror de Mhairi, su tono seguía teñido de tristeza y arrepentimiento.

Callum suspiró de nuevo.

—¿No ves que la paz beneficiaría a todos, tanto a los Mackinnon como a los Drummond?

Le tocó a ella suspirar.

—Claro que lo veo. Pero un acto de guerra no es la mejor forma de conseguirla.

—Entonces, ¿qué sugieres?

Mhairi dejó de contemplar el jardín. Tal vez ella debía culpar a este encantador rincón de Achnasheen de su confusión. Era difícil considerar un monstruo al propietario de un refugio tan sereno.

La mirada oscura de Black Callum era firme, como si realmente quisiera escuchar su respuesta. Mhairi sabía que era otro truco. Tenía que serlo. Él había dedicado todo el día a minar su oposición: su inesperada reacción de buen humor al hecho de haberse quedado fuera de su alcoba la noche anterior, el privilegio de una reunión con Flossie, y darle la oportunidad de respirar aire fresco en este jardín, como si Mhairi fuera su invitada de honor y no una cautiva indefensa.

Estaba muy bien reconocer la manipulación que acechaba tras sus acciones, pero la alarmante verdad era que sus tácticas funcionaban. Cuando Mhairi se decía a sí misma que le odiaba y que siempre lo haría, ya no se lo creía del todo.

Así que Mhairi respondió a su pregunta con seriedad, como si sus ideas tuvieran alguna posibilidad de prevalecer. Cuando ambos sabían que ella seguía tan impotente como siempre.

—Déjame regresar a Bruard con John. Tienes mi palabra de que hablaré con mi padre sobre una tregua entre los clanes. Si me envías de vuelta sin coaccionarme, quizá ayude a que mi padre vea tus sugerencias con mejores ojos.

Las manos de Callum descansaban sobre musculosas piernas cubiertas con el tartán rojo y negro. Ella se sintió fascinada por sus manos, fuertes y capaces, pero sensibles en cierto modo. Cuando su mente se llenó con la imagen de aquellas manos sobre su cuerpo, Mhairi se estremeció. Para su vergüenza, su propia reacción se basaba más en la curiosidad que en el miedo.

—No es suficiente, Mhairi —dijo él con suavidad—. Lo siento.

Ella levantó la mirada y se encontró con sus ojos. También eran hermosos, oscuros como una noche sin estrellas y llenos de comprensión e inteligencia. También vio en ellos el fuego del interés masculino, pero, por primera vez, no le dieron ganas de huir y esconderse.

—¿No me crees? —le preguntó ella.

Callum le dedicó otra de esas sonrisas que le marcaban las arrugas alrededor de los ojos.

—Sí, te creo. Pero eso no bastará para mantener la paz.

Mhairi levantó la barbilla.

—Incluso estoy... dispuesta a volver como rehén para confirmar la buena voluntad de los Drummond.

El asombro brilló en los ojos de Callum.

—¿Te someterías al cautiverio?

—Sí. —Él no era el único asombrado por esta oferta. Pero a Mhairi le parecía la mejor forma de salir de aquella situación imposible. Sus mejillas se encendieron y sus ojos se apartaron de su mirada inquebrantable—. Si estuviera aquí como una verdadera invitada, podrías cortejarme como haría un caballero. Podríamos ver si nos gustamos, quizá descubriríamos que podíamos estar juntos.

—Och, lassie. —Él parecía desconcertado—. Empezaba a pensar que nunca llegarías a considerar la idea.

Mhairi tampoco había creído que llegaría a hacerlo, por todos los cielos.

—¿Tenemos un trato? —preguntó ella.

Callum se tomó un momento para reflexionar. Pero ella no se sorprendió cuando él negó con la cabeza.

—No funcionará, muchacha.

—¿Qué tal un intercambio de otros rehenes como un acto de buena fe?

—Esa es una forma de poner fin temporalmente a la lucha, pero en este caso no es suficiente. No quiero una solución a corto plazo. Pretendo acabar con esta disputa para siempre.

Su falta de fe en ella no debería escocerle. Al fin y al cabo, eran enemigos declarados. ¿No lo eran?

—¿Así que, después de todo, no confías en mí? —le preguntó Mhairi.

Callum apretó su mano y ella se sintió absurdamente reconfortada por su contacto, aun sabiendo que él estaba a punto de frustrar sus frágiles esperanzas.

—Sí, confío en tu palabra. Pero no en la de tu padre. Una vez que su amada hija esté a salvo tras los muros de la fortaleza de Bruard, no te enviará de vuelta conmigo.

Mhairi apartó la mano de la suya, sabiendo que ninguna otra respuesta era probable. Parecía que su única oportunidad de libertad era escapar de Achnasheen.

—Entonces llévame a mi habitación y enciérrame allí. Puedes retenerme hasta que los Cuillins se desmoronen en el mar, pero nunca conseguirás mi consentimiento para una boda.

Ella se puso en pie, con el corazón oprimido por la desesperación. La perspectiva de abandonar aquel hermoso jardín le resultaba dolorosa. Esta tarde, Callum Mackinnon no le había dado la libertad, pero era lo más cerca que Mhairi había estado de ella desde que llegó a Achnasheen.

Él se levantó para mirarla.

—Siento oír eso, mi señora.

Mhairi tuvo el amargo pensamiento de que, si se tratara de un cortejo real, él no podría haber elegido un escenario más romántico. Las rosas trepadoras se arqueaban sobre el banco. Ella apartó una rama, esparciendo pétalos blancos por la hierba verde a sus pies.

Con el movimiento, la manga suelta de su vestido se deslizó y dejó al descubierto su antebrazo.

—Por Dios...

El susurro ronco de Callum la hizo volverse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mhairi.

Callum estaba pálido, y la piel de su rostro se tensaba sobre aquellos rasgos llamativos. Él la agarró por la muñeca y la arrastró hacia el centro del jardín. Se detuvieron junto a un reloj de sol cubierto de líquenes, donde había más luz.

—¡Mackinnon! —protestó ella, tambaleándose—. ¿Te has vuelto loco? ¿Qué haces?

Un músculo se sacudió en la mejilla de él, y aquellas cejas feroces se inclinaron sobre la arrogante nariz.

—Enséñamelo —dijo él.

Mhairi le miró sin entender.

—¿Enseñarte qué?

Un sonido furioso surgió de la garganta de Callum y acto seguido extendió ante él el brazo de Mhairi. Luego, con una mano temblorosa, empujó hacia atrás el encaje de la manga para dejar la piel al descubierto.

—Por el amor de Dios, ¿te he hecho yo esto? —preguntó.

Mhairi apartó la vista de la expresión afligida de él y la fijó en los moratones que Sheena y Brigid le habían hecho con sus pellizcos cuando Jean no miraba.

—Yo... —empezó a decir Mhairi, intentando comprender la profundidad de la rabia de Callum.

Este se quedó mirando atónito las feas marcas moradas, mientras ella se preguntaba si culparle a él le daría alguna ventaja. Callum negó con la cabeza y le tocó el brazo con suavidad hasta que tomó la mano de Mhairi.

—No, no he sido yo —dijo él al fin—. Deben de haber sido Sheena y Brigid. Esas pequeñas brujas pagarán por esto.

Con los ojos muy abiertos, Mhairi vio cómo él le soltaba el brazo para comprobar el otro, que estaba igual de magullado.

—¿Tienes más heridas? —le preguntó él.

Ella se apartó.

—No es nada.

—Que la peste te lleve… ¿No es nada? ¿Debo pedirle a Jean que te examine? ¿Por qué ella no me habló de esto? ¿Por qué no lo impidió?

—Dudo que lo supiera —dijo Mhairi, antes de recordar la oferta de Sheena de ayudarla a escapar. Lo último que quería era que la chica la abandonara a su suerte.

Black Callum aún parecía alterado, más de lo que esas leves heridas merecían, sin duda.

—Juro que no sufrirás más daño y te pido humildemente perdón, mi señora.

—Mackinnon...

Ante su corrosivo remordimiento, ella se sintió perdida. La capacidad de hablar la abandonó por completo cuando él se llevó el brazo a los labios. Callum besó el moratón más grande con una ternura que amenazaba con derretirle a Mhairi los huesos.

El calor la atravesó y la dejó jadeando. El contacto terminó en un segundo, pero ella sintió como si él le hubiera marcado la piel. Aturdida, lo miró fijamente, demasiado abrumada para soltarse.

—Por mi alma, a partir de ahora estarás a salvo.

—Solo son unos moratones —dijo ella con un hilo de voz. Los pellizcos habían dolido, pero el rencor despiadado que había detrás de ellos había sido lo peor.

—Mi gente te ha hecho daño —dijo Callum con severidad—. No volverá a ocurrir.

Él la cogió del brazo con un apretón firme, pero cuidadoso, y la condujo fuera de la rosaleda y de vuelta al gran salón. Las mujeres estaban trabajando, preparando el banquete de esa noche. Algunos hombres de armas se entretenían jugando a las cartas o a los dados.

Callum se detuvo en la puerta y observó a la bulliciosa multitud. Él no reclamó la atención de su clan, pero, con asombrosa rapidez, todas las miradas se centraron en él y Mhairi.

El silencio que descendió sobre la sala vibraba de tensión. Mhairi captó la mirada de Flossie y sacudió la cabeza para indicar que no sabía lo que estaba a punto de ocurrir.

—Sheena y Brigid, venid aquí —dijo Callum en voz baja.

Mhairi observó cómo todas las personas de aquella enorme sala se ponían rígidas con recelo.

Las dos muchachas avanzaron hasta situarse ante el Mackinnon. Brigid parecía pálida y asustada. Sheena mantenía su habitual arrogancia, aunque su bravuconería parecía artificiosa. Lanzó una mirada suspicaz a Mhairi, antes de fijar su atención en el laird.

—Os honré a vosotras dos cuando os elegí para servir a mi dama —dijo Callum.

Mhairi quiso protestar ante la descripción que hizo de ella como su dama, pero, como todos los presentes, enmudeció ante el poder que emanaba de él. Se trataba, en efecto, del gran laird de Achnasheen. Por fin, a ella no le costaba comprender cómo había impulsado su impopular plan de establecer la paz con los Drummond.

—Sí, Mackinnon —murmuró Brigid, moviéndose bajo aquella fría mirada. Ella permaneció quieta, pero Mhairi percibió que no estaba tan tranquila como pretendía aparentar.

—En lugar de enorgullecer al clan, vosotras dos me habéis avergonzado y habéis avergonzado el nombre de los Mackinnon. Habéis herido a la mujer con la que voy a casarme, la mujer que gobernará esta cañada a mi lado y dará a luz al próximo jefe del clan. Una mujer que no os ha hecho ningún daño y que merece vuestra bondad, aunque yo no os hubiera confiado el deber de servirla fielmente. Apenas me atrevo a miraros.

Cuando Brigid estalló en una tormenta de lágrimas, la rápida mirada de Sheena a Mhairi ardió de odio.

—Mackinnon, ella es una Drummond —protestó Brigid.

La austeridad que marcaba los rasgos de Callum se acentuó.

—Solo hasta que nos casemos. Y no importa quién sea ella. Es una invitada en mi casa y merece la hospitalidad de mi clan.

—Mackinnon, una mujer débil y llorona no es para ti —se atrevió a decir Sheena.

Un murmullo escandalizado recorrió la multitud ante la descarada insolencia de Sheena. La mirada que Callum posó sobre Sheena era tan helada que Mhairi sintió una breve simpatía por ella. ¿Y cómo afectaría este escarmiento público a sus planes de huida? No le caía bien Sheena, pero sin la ayuda de la descarada, nunca abandonaría Achnasheen.

—Cállate —le ordenó Callum—. Mi señora no me habló de tu malicia. Tuve que averiguarlo por mí mismo. Ojalá lo hubiera hecho, porque así podría haberla salvado de ti aquella primera noche.

—No volveremos a hacerlo, Mackinnon —dijo Brigid con voz gruesa, limpiándose la nariz con una mano.

La mirada de Callum le provocó otro estallido de llanto.

—No, no lo harás. Volverás a casa de tu padre. No quiero verte la cara hasta que mande a buscarte.

—Será una vergüenza para mi padre —gimoteó Brigid.

—Sí, bueno, deberías haberlo pensado antes. Es lo que te mereces. Te quiero fuera de Achnasheen antes de una hora.

—Pero la noche caerá en un par de horas….

—No te tendré bajo mi techo.

Mhairi vio que la muchacha quería seguir protestando, pero otra mirada oscura y hosca de Callum la dejó llorando en silencio.

Él volvió sus ojos implacables hacia Sheena, que no parecía tan desafiante.

—No puedo enviarte de vuelta con tu padre, Sheena, porque no tienes parientes cercanos en la cañada. En su lugar, te expulsaré de mis tierras.

—No... —dijo Sheena, poniéndose blanca como la nieve.

Mhairi ahogó un sonido de horror. En las Tierras Altas, una mujer estaba indefensa sin la protección de su clan. Si tenía suerte, Sheena podía encontrar a desconocidos que la acogieran y le ofrecieran el trabajo más servil a cambio de un techo. Si no tenía suerte, sufriría el destino de las mujeres vulnerables en cualquier parte del mundo: la muerte o la violación. Y, si sobrevivía, acabaría como prostituta en Glasgow o Edimburgo.

Mhairi colocó una mano sobre el brazo de Callum. Bajo sus dedos, sus músculos estaban duros como rocas. Ella no necesitaba esta confirmación física de su rabia. Él no había levantado la voz, pero el asco se reflejaba en cada palabra que dirigía a las dos sirvientas.

—Mackinnon, eso es demasiado duro.

Los ojos que él le clavó ardían de ira. Sin pensarlo, ella le agarró el brazo con más fuerza y trató de llegar a él con el tacto, por si su petición de clemencia caía en terreno pedregoso.

—No, es justo. Les di a estas muchachas una posición de confianza y me traicionaron. Tienen suerte de que no les dé una buena paliza antes de que se vayan.

Mhairi se obligó a admitir la verdad.

—Si encarcelaran a una muchacha Mackinnon en Bruard, recibiría el mismo trato.

Probablemente peor. Bruard era en conjunto un lugar más duro que Achnasheen. Ella estaba demasiado alterada para darse cuenta de lo desleal que era aquel pensamiento para con su padre y su familia.

Black Callum seguía pareciendo tan implacable como un ángel vengador.

—Eso no es excusa.

—Por favor, deja que Brigid vuelva con su padre. Al menos tendrá un lugar donde vivir. Pero elige otro castigo para Sheena. El destierro es demasiado cruel.

La muchacha observó a Mhairi con fría curiosidad y con lo que ella reconoció como celos hirvientes. ¿Y qué? Mhairi ya sabía que Sheena codiciaba su renuente papel de esposa de Callum.

«Pues de nada», pensó Mhairi con amargura. Pero en algún lugar de su corazón, protestaba ante la idea de que él se llevara a esa malévola mujerzuela a su cama.

De pronto, un brillo calculador apareció en los ojos de Callum, y Mhairi se preparó para que é le pidiera algo a cambio de darle a Sheena otra oportunidad. ¿Qué haría ella entonces? ¿Se casaría con él para salvar el desagradable pellejo de la muchacha?

Cuando Callum se dio la vuelta para mirar a las chicas que se encogían ante él —incluso Sheena había perdido su arrogancia—, Mhairi suspiró con alivio.

—Por favor, Mackinnon, no me eches —se quejó Brigid—. Todo es culpa de Sheena. Ella me dijo que pellizcara a la señora Drummond.

—¡Brigid, zorra! —exclamó Sheena.

Otro murmullo de desaprobación de la multitud. La franca actitud desafiante de Sheena no le estaba granjeando ningún crédito entre su clan, según pudo comprobar Mhairi.

—Basta —ordenó Callum—. Ya he hablado, Brigid.

—¿Y yo qué, Mackinnon? —Por una vez, Sheena habló con humildad.

Callum hizo una larga pausa y la miró con el ceño fruncido. Mhairi se acercó más a él.

—Por favor, Mackinnon, ten piedad. Si la destierras, ¿qué posibilidades tendrá de sobrevivir?

Él no apartó la mirada de Sheena, pero bajo la fina camisa de lino, Mhairi sintió cómo se relajaba la tensión en su brazo.

—Me inclino ante vuestro generoso corazón, mi señora.

La seguridad en sí misma volvió a aparecer en el bonito rostro de Sheena. Pero las siguientes palabras de Callum volvieron a ahuyentarla.

—Puedes ocupar tu puesto de sirvienta. Parece que es lo único que puedo confiarte.

Mhairi ocultó una mueca de dolor. Volver a ser una criada era un verdadero castigo para una muchacha que había ascendido a doncella de la señora del castillo, por no hablar de que también ambicionaba serlo.

—Pero... —Sheena empezó a protestar, pero se calló cuando la mano de Callum cortó el aire.

—Basta. Elige. Sirvienta o las colinas.

—Me quedaré, Mackinnon —dijo Sheena hoscamente.

—Discúlpate con la señora Drummond.

Sheena apretó los labios con resentimiento. Pero hizo una reverencia superficial a Mhairi y consiguió murmurar—: Siento haberle causado daño, mi señora.

Mhairi esperaba que Callum no la obligara a repetir la disculpa con mayor sinceridad. Esto ya era bastante incómodo. Pero él lanzó una mirada desdeñosa a la chica morena.

—Ahora desaparece de mi vista —dijo él con rotundidad.

La muchacha se detuvo para mirar a la silenciosa multitud, como si buscara compasión o apoyo, pero nadie dijo nada. A su lado, Brigid suspiraba entrecortadamente. Quizá estaba agradecida de que su castigo solo implicara regresar a la granja familiar.

—Vete. —La voz de Callum era implacable.

Sheena salió de la sala con un insolente contoneo de caderas que no convenció a nadie. Mhairi sintió lástima por ella: unos deberes tan humildes harían que aquella orgullosa criatura se acobardara. Pero también se sintió aliviada. Después de semejante escarmiento público, era posible que Sheena renegara de su promesa de ayudarla a escapar, pero al menos la muchacha permanecía a su alcance.

Cuando Sheena se hubo marchado, Callum hizo un gesto a Jean, que se acercó retorciéndose las manos.

—Mackinnon, lo siento muchísimo. No tenía ni idea de que las muchachas estaban descargando su rencor contra la señora.

—Te creo —dijo él con suavidad—. No obstante, apura tu vigilancia. —Callum señaló a una chica que estaba cerca y sostenía una pila de platos—. Busca a Duff, Isabel. Él puede llevar a Brigid con su padre.

—Muy bien, Mackinnon. —La doncella salió corriendo del vestíbulo, llevando aún los platos. Parecía que nadie quería poner más a prueba la paciencia del laird causándole un segundo de retraso.

—Mackinnon, lo siento. No volveré a hacerlo —dijo Brigid con la voz ahogada por las lágrimas—. Sheena siempre hablaba de lo malo que era que un Mackinnon tuviera que inclinarse ante un Drummond. Por favor, dame otra oportunidad.

Su expresión volvió a endurecerse.

—He emitido mi juicio, Brigid. Ve a recoger tus pertenencias. Partirás con Duff dentro de una hora.

—Sí, Mackinnon —murmuró la muchacha.

—Y antes de irte, pide disculpas a mi señora.

La muchacha hizo una temblorosa reverencia a Mhairi y le dirigió una mirada suplicante, como si esperara otra intervención en su favor. Pero Mhairi guardó silencio. Puede que Sheena la hubiera instigado contra ella, pero Brigid tenía unos deditos afilados y había estado más que encantada de pellizcarla y tirarle del pelo.

—Lo siento mucho, milady —dijo Brigid con énfasis, pero Mhairi pensó que lamentaba más haber sido castigada que haberle hecho daño.

—Gracias, Brigid —dijo ella y vio cómo Duff entraba para llevarse a la muchacha.

Tras los elogios de Flossie, Mhairi observó al hombre. Era alto y delgado, y el parche en el ojo añadía un toque elegante a su apuesto rostro moreno. Y lo que era aún mejor, se mostraba amable con la angustiada muchacha, que había empezado a llorar una vez más. Quizá la elección de Flossie no fuera tan equivocada, después de todo.

Cuando ambas chicas hubieron abandonado la sala, la multitud no se movió de inmediato para reanudar sus tareas. Todos los ojos permanecieron fijos en Callum.

Mhairi le lanzó una rápida mirada. Él seguía pareciendo severo y autoritario, el soberano de la cañada. Un escalofrío la recorrió. No era miedo, aunque en aquel momento él era la viva imagen del poder.

Para su vergüenza, aquel hombre imperioso la estremecía hasta los dedos de los pies.

Como si hubiera percibido su atención, Callum giró la cabeza y la sorprendió mirándola. Ella no tuvo ocasión de levantar sus habituales barreras de hostilidad y resentimiento. En lugar de eso, miró a aquellos profundos ojos castaños y no vio a un monstruo, sino a un hombre valiente, con principios y convicciones. Otro escalofrío la recorrió y liberó su odio, dejando en su lugar solo una hirviente confusión.

Una sonrisa tranquilizadora curvó los labios de Callum y él volvió a mirar a su gente. Aturdida, desconcertada, Mhairi se dio cuenta de que ella estaba sujeta a su brazo. Antes de que pudiera soltarlo, él alargó la mano para coger la de Mhairi.

Ella se dijo a sí misma que debía apartarla. Ayer, incluso hacía una hora, habría rechazado su contacto. Pero desde entonces algo había cambiado, algo que ella no podía definir. Su mano temblorosa permaneció en la de él.

Callum empezó a hablar en voz baja y profunda, pero lo bastante claro como para llegar a todos los rincones del salón.

—Sé que muchos de vosotros creéis que mi plan de paz es un error, al igual casarme con una Drummond.

Mhairi notó que algunas personas arrastraban los pies y evitaban los ojos de los Mackinnon. No le sorprendió. Desde que llegó a Achnasheen, ella sabía que Sheena y Brigid no eran las únicas a las que les molestaba su presencia.

—Pero Mhairi Drummond es la mujer que he elegido como esposa, y me encargaré de que cuente con la lealtad de todos en su nuevo hogar. Si no soportáis servir a una Drummond, podéis iros ahora. No permitiré que mi esposa viva en una casa donde no tenga la obediencia y el respeto de todos. Decidíos, porque si no lo hacéis y demostráis vuestra falsedad, mi venganza os perseguirá hasta los confines de la tierra. Os doy mi palabra como laird de los Mackinnon de Achnasheen. Y soy conocido en todas las Tierras Altas como un hombre que cumple su palabra. —Callum esperó durante unos tensos segundos, pero nadie se movió. Él prosiguió con una voz que sonaba a autoridad—. Escuchad esto: Mhairi Drummond será vuestra futura señora y la esposa de mi corazón. Si le hacéis daño a ella, me lo haréis a mí. Si la despreciáis, me despreciaréis a mí. Si la traicionáis, me traicionaréis a mí. ¿Lo entendéis?

Tras una pausa, Jean le hizo una reverencia a Mhairi.

—Mi señora.

Hubo otra pausa antes de que las demás mujeres se acercaran vacilantes y le hicieran también una reverencia. Nadie mostró ninguna reticencia, pero después de lo que acababa de decir Callum, difícilmente se atreverían.

Mhairi permaneció callada y temblorosa, aunque asintió para agradecer cada acto de homenaje.

No podía hablar. La proclamación de lealtad de Callum la dejó tambaleándose con una mezcla de alarma, gratitud y placer prohibido. Él se había comprometido con ella de la forma más abierta que podía hacerlo. Sus palabras la conmovieron, le demostraron que, incluso mientras ella lo rechazaba, él ya se había consagrado a ella. Es más, él estaba dispuesto a ponerse a prueba por ella.

Por el bien de ella. No por el bien de su plan para acabar con la enemistad entre sus clanes.

¿Qué significaba todo esto? Solo habían pasado unas horas desde la noche anterior, cuando él la había proclamado como la mujer con la que pretendía casarse, a lo que Mhairi respondió arrojándole el vino a la cara.

Pero ahora, ella no sentía deseos de desafiarle. En lugar de eso, su corazón rebosaba de una emoción abrumadora que hizo que se preguntara si Callum Mackinnon merecía que ella lo siguiera llamando enemigo, como había hecho toda la vida.

Capítulo 15

Callum aún se sentía asqueado de que las muchachas de su clan hubieran atormentado a Bonny Mhairi sin que él lo supiera. Peor aún, él debería haber esperado que ocurriera algo así. Sheena había estado agitando las pestañas y contoneando las caderas ante él desde que la chica había llegado a Achnasheen tras la muerte de su padre borracho. Ella aspiraba a convertirse en la señora de la cañada, en lugar de seguir siendo una huérfana sin dinero. Él creyó a Brigid cuando le dijo que la muchacha más mayor la había instigado para maltratar a Mhairi. Pero eso no era excusa para su participación ni para no contarles a Jean o a él lo que ocurría en sus aposentos. El recuerdo de aquellos feroces moratones que estropeaban la piel blanca como la leche de Mhairi le perseguiría.

Callum subió las escaleras de la torre para ir a buscar a Mhairi y acompañarla al gran salón, donde se celebraría un banquete de despedida en honor de su primo, que se marcharía al día siguiente. Por lo general, Callum vestía el kilt cuando estaba en su casa, pero en esta ocasión formal se había puesto un traje inglés: una fina chaqueta de seda color bronce y calzones hasta la rodilla. Llevaba el pelo recogido en una coleta.

También había hecho enviar a Mhairi un costoso vestido de seda. John Drummond necesitaba saber que la Rosa de Bruard vivía con un lujo acorde con su posición. Teniendo en cuenta cómo se propagaban los cotilleos en el castillo, apostaba a que John se había enterado de que Callum había subido a Mhairi por las escaleras para castigarla después de que ella le hubiera arrojado el vino encima. También era probable que su pariente supiera ahora que no se había producido ningún daño a la honestidad de Mhairi. Pero la indigna expulsión de su prima de la sala seguiría molestando a John.

Cuando la puerta de la alcoba se abrió, Callum clavó su mirada en la hermosa mujer que permanecía de pie en el centro de la habitación, observándole con unos ojos azules muy abiertos. Por una vez, aquellos ojos no destellaban odio. Aunque, por su vida, Callum no podía definir la emoción que había sustituido a su anterior expresión de desafío.

Él debería estar acostumbrado a que el corazón le diera un vuelco al ver a Bonny Mhairi Drummond. La aflicción parecía permanente y había comenzado en el momento en que él la alejó de las tierras de su padre.

Esta noche su corazón saltó lo bastante alto como para alojarse en su garganta. Por Dios, era guapa. Y valiente. E inteligente. Y la mujer perfecta para él, aunque empezaba a desesperarse por que ella lo admitiera.

—Buenas noches, mi señora —dijo él con una reverencia—. Me honras.

Para su sorpresa, un rubor tiñó las mejillas de Mhairi cuando esta miró el elaborado vestido de brocado azul oscuro y dorado. Era un vestido digno de la mismísima difunta reina Estuardo. Cuando los padres de Callum habían visitado Londres, su madre había llevado este mismo vestido para su presentación en la corte.

El abundante pelo rojo de Mhairi estaba peinado en elaborados rizos, como una verdadera dama. Él tuvo una visión repentina de la muchacha harapienta a la que había arrastrado por las colinas hasta Achnasheen, y una dolorosa ternura le atravesó el corazón. Entonces también estaba impresionantemente hermosa.

—Y tú casi pareces un hombre civilizado —dijo ella secamente, aunque él se dio cuenta de que el comentario carecía de su acidez habitual.

Algo había cambiado hoy entre ellos. Él deseaba saber qué demonios era.

—Sí, bueno, quiero que tu primo lleve un buen informe a tu padre.

Mhairi le lanzó una mirada dubitativa, y él supo que ella también recordaba la vulgar salida de ayer del salón.

—¿No está preciosa? —preguntó Jean.

Callum estaba tan embelesado mirando fijamente a los ojos de Mhairi que la pregunta parecía proceder de otro universo. Fue un esfuerzo apartar su atención de la mujer a la que deseaba más con cada respiración.

—Sí, mucho. Lo has hecho muy bien.

Flossie surgió de las sombras para retocar las voluminosas faldas de Mhairi. En el silencio, el crujido de la pesada seda era un sonido evocador. Callum deseó quitarle aquel precioso vestido y descubrir las glorias que había debajo. Le corroía la impaciencia por que aquel cortejo llegara a su fin. Aunque el pequeño rincón de su cerebro que no estaba embelesado con la belleza de Mhairi reconocía que tal vez ese momento nunca llegaría.

—Mi señora es toda una belleza —dijo Flossie en voz baja.

Cuando Mhairi dedicó a sus sirvientas una franca sonrisa, a Callum se le aceleró el pulso.

—Os habéis esforzado mucho para prepararme —dijo Mhairi.

Jean sonrió con aprobación.

—No es ningún esfuerzo pulir un diamante y hacerlo brillar, mi señora.

—Eres demasiado amable, Jean —murmuró Mhairi.

—Veo que llevas mi regalo —dijo Callum con suavidad.

Mhairi alzó la mano delgada para tocar el collar de topacios que rodeaba su blanca garganta. También había pertenecido a la madre de Callum.

—Es precioso.

«Ni de lejos es tan bonito como la mujer que lo lleva», pensó él.

—Sí. —Callum le ofreció su brazo—. ¿Está en peligro esta noche mi elegante chaqueta?

Él apenas podía creer que se sintiera tan cómodo como para bromear con ella por los tensos sucesos de la noche anterior.

Mhairi le lanzó una mirada bajo sus espesas y oscuras pestañas castañas. En otra muchacha, él lo interpretaría como un coqueteo, pero se trataba de Mhairi Drummond, que despreciaba el aire que él respiraba.

—Depende de si empiezas a reclamar cosas que no tienes derecho a reclamar, Mackinnon.

—Och, lassie, entonces será mejor que te prometa que me portaré bien —dijo él, sonriéndole.

Callum captó la mirada curiosa de Jean y supo que debía de parecer completamente obnubilado. ¿Y por qué no? Así era como estaba.

El orgullo lo inundó cuando Mhairi enroscó sus dedos alrededor del codo de Callum sin mostrar ninguna vacilación.

—Lo creeré cuando lo vea —declaró ella.

Dios mío, ¿también estaba bromeando con él? Callum la acompañó fuera de la habitación, como si el mundo se transformara en un lugar nuevo y luminoso. Ella caminaba suavemente a su lado, como si sus cuerpos ya se movieran en armonía, aunque sus almas no lo estuvieran.

Excepto que esta noche, por algún milagro, eso ya no parecía cierto.

—¿Te ha gustado tu nueva sirvienta? —preguntó él mientras bajaban la escalera.

—Sí, mucho. Gracias, Mackinnon.

La conmoción le sacudió. Era la primera vez que le daba las gracias y sonaba natural.

—De nada.

—Creía que temías que conspiráramos contra ti — dijo Mhairi.

Todas las ganas de sonreír abandonaron a Callum cuando un nuevo sentimiento de culpa le anudó las tripas.

—Mejor que conspires a que sufras tortura bajo mi techo.

Ella le lanzó otra de aquellas miradas de infarto bajo las pestañas. Las antorchas de las paredes convertían su hermoso cabello en fuego oscuro y la transformaban en una criatura misteriosa.

—Unos pellizcos y un par de insultos difícilmente cuentan como tortura —declaró Mhairi.

Él ocultó una mueca de dolor al recordar los moratones de su piel.

—Prometí que no te harían daño. Esas dos muchachas me han convertido en un mentiroso.

—Han sido castigadas por ello.

—Sí. —Por fin, él formuló la pregunta que le atormentaba desde esa tarde—. ¿Por qué demonios no me lo dijiste, Mhairi? Deberías de saber que lo habría impedido.

Ella se detuvo en el rellano, y esta vez su expresión no contenía ningún atisbo de coquetería.

—Supongo que no pensé que te importaría.

Callum se había sentido mal cuando vio las señales de su maltrato. Pero no tanto como se sentía en aquel momento. Él soltó la mano de Mhairi de su brazo y la miró atónito.

—Lassie, no puedo creer que lo digas en serio.

El sonido despectivo que hizo ella le dio a entender que, en efecto, Mhairi mantenía su atroz acusación.

—No me extraña que me odies —dijo él con gravedad.

Para su sorpresa, ella negó con la cabeza.

—Creo que ya no te odio, Mackinnon. —Antes de que él pudiera digerir aquella sorprendente afirmación, ella prosiguió—: Hasta esta tarde, nunca pensé que me tuvieras especial aprecio por mí misma. Mi valor para ti era solo como heredera de los Drummond, un peón en tus objetivos políticos.

Esta conversación se volvía cada vez más inquietante.

—Así fue como empezó —convino Callum—. No puedo mentirte, muchacha. Pero una vez que hemos dejado de ser extraños, debes saber que te admiro como algo más que un medio para conseguir un fin.

Ella no era ni mucho menos un medio para alcanzar un fin, por Dios, pero Callum no tenía ninguna prisa por entregarle su corazón en bandeja. Él no confiaba en que ella no lo rebanara en mil tajadas, solo por el placer de verlo sangrar.

Ella soltó otro de esos resoplidos desdeñosos.

—Sí, te has propuesto conseguir a la Rosa de Bruard. Eso no tiene nada de especial.

Él sacudió la cabeza.

—¿Crees que solo valoro tu belleza?

Su pregunta ensombreció el rostro de Mhairi.

—Así es como siempre se ha juzgado mi valía. Incluso mi padre, que me ama, no me querría ni la mitad si las cañadas no estuvieran llenas de elogios hacia Bonny Mhairi Drummond.

Callum ya había notado que su extraordinario aspecto no la había hecho vanidosa. Lo había notado y le había gustado. Él la acercó a un banco de piedra tallado en un nicho bajo una ventana, a pesar de que el vestíbulo estaba abarrotado de gente que esperaba la llegada del laird.

Esto era más importante. Por primera vez, Mhairi le habló abiertamente y sin la rabia que le invadía desde que él la había raptado.

Con la gracia que a Callum siempre le arrebataba el aliento, ella se hundió en el asiento. Cuando él se sentó a su lado, ella no intentó apartarse.

Él esperó a que ella se soltara, pero no lo hizo. Otro milagro en una noche llena de milagros.

—No te mentiré, muchacha —dijo Callum con suavidad.

—Soy un hombre. Ningún hombre podría mirarte sin desearte.

Cuando ella intentó soltar su mano, él se lo impidió.

—Exacto —dijo Mhairi con una pizca de amargura.

—Es bueno ser guapa —dijo Callum con voz neutra.

Ella puso fin a su intento poco entusiasta de librarse de su contacto, y le dirigió una mirada escrutadora.

—¿Lo es?

—Sí. —Él le sonrió—. O al menos, eso me parece desde aquí.

Callum vio cómo la decepción oscurecía su expresión. Incluso eso era una mejora con respecto a cómo se había comportado con ella hacía solo un día. Entonces Mhairi no le había tenido en tan buena estima como para sentirse decepcionada por él.

Antes de que ella pudiera objetar, Callum prosiguió.

—Pero desde entonces, he aprendido a apreciar tu coraje. Ese pelo de fuego no es lo único que arde en ti, mi señora.

Ella no parecía convencida.

—Anoche demostraste cuánto apreciabas mi coraje cuando me llevaste a tu alcoba como a una esclava.

Él soltó una suave carcajada.

—Sí, así es. Y también me pareció muy excitante. Eres una mujer muy excitante, Mhairi Drummond, y no solo porque seas tan bonita. Me dejas sin aliento.

—Es solo la emoción de la persecución —dijo ella con un gesto de la mano libre.

—Och, eso es. Sentado aquí a tu lado ahora, y sin que des muestras de querer marcharte, mi corazón late tan rápido como un ciervo corriendo por las colinas. Estoy deslumbrado de mirarte.

Callum esperaba que ella protestara, sobre todo, cuando él volvió a referirse a su aspecto. Pero su aspecto formaba parte de aquella mujer tan cautivadora como su extraordinaria vitalidad.

—Oh….

La ternura lo apuñaló de nuevo cuando vio que sus palabras hacían que ella se sintiera tímida, en lugar de indignada. Se miraron en silencio durante varios segundos.

Callum había deseado besarla al menos desde que ella había conseguido escapar de camino a Achnasheen y se había escondido en el bosque. Surgió un poderoso impulso de apretar sus labios contra los de ella. Pero él, que se juzgaba un hombre valiente, temblaba ante la idea de romper aquella dulce y sorprendente concordia que había surgido entre ellos.

—Creo que me valoras como algo más que un premio que ganar o una herramienta para atraer a mi padre a la mesa de negociaciones.

Le había sorprendido una y otra vez. Tal vez este fuera su anuncio más chocante hasta el momento.

—¿Ah, sí?

Su inocultable asombro la hizo sonreír.

—Sí. Cuando dijiste a tu clan que cualquier desaire hacia mí es un desaire hacia ti. —explicó Mhairi—, me di cuenta de que, en efecto, pretendías tratarme con respeto y darme un lugar de honor a tu lado.

—Sí, eso es lo que quiero —dijo él, como si hiciera una promesa solemne.

No hace mucho, él se habría apresurado a hacerle otra clase de propuesta. Pero eso habría destruido todos los progresos que había hecho en el último día.

Por Dios, era estupendo que ella lo mirara como si él fuera un ser humano, y no a una bestia de dos cabezas que solo merecía su repugnancia. Callum estaba harto de aconsejarse a sí mismo paciencia, pero vio que necesitaba mucha más, ahora que por fin alcanzaba una recompensa por su espera. Callum sonrió e hizo un gesto hacia la escalera.

—¿Bajamos, mi señora?

Capítulo 16

En cuanto entró en la sala, ella notó el cambio. El aire de hostilidad latente había desaparecido, y las criadas que le sirvieron la comida incluso se atrevieron a compartir una sonrisa con ella.

La cruda advertencia de Callum de que la deslealtad hacia ella también era deslealtad hacia él, había calado hondo. Mhairi recordaba el torrente de emoción desbordante que sintió al oír aquellas sorprendentes palabras, poniendo su lealtad hacia ella por encima de su lealtad al clan. Durante un instante, Mhairi imaginó cómo sería todo si se casara con él.

Esa idea siempre la había aterrorizado, pero ya no. Era demasiado fácil imaginarse una vida en aquel hermoso lugar, tomando a aquella gente como propia, aceptando al poderoso y apuesto laird en su cama.

Ella ya no podía fingir que no lo encontraba físicamente atractivo. Cada roce de su mano susurraba la seducción que estaba por llegar. Hoy la había tocado a menudo, y ella se lo había permitido. Incluso agradecía el firme agarre de aquella mano capaz sobre su brazo.

Cuando se sentó junto a Callum en la mesa alta, Mhairi lo miró mientras luchaba por dar sentido a la confusión que fermentaba en su corazón. Él estaba hablando con John Drummond, que se sentaba a su otro lado, una posición de honor esta noche y otra señal de que las cosas habían cambiado en el castillo durante el último día. Su primo le respondía con amabilidad, pero ella se dio cuenta de que él seguía desconfiando.

Hablaban de los acontecimientos de Londres y encontraban puntos en común en su desaprobación de las últimas maniobras de las facciones de la corte. Cualquiera podría decir que Mackinnon era un hombre sofisticado, inteligente y moderno.

Mhairi se preguntó por qué se intentaba engañar a sí misma. Él era todo eso. Pero también era el villano que se la había arrebatado a su padre, la había encerrado y la había llevado a sus aposentos como un pirata que apresa a una cautiva.

Incluso entonces, Black Callum no le había hecho daño. Ella seguía siendo tan virginal tres días después de su secuestro como cuando llegó a Achnasheen. Aquel hecho aún la asombraba. Ambos sabían cuánto la deseaba él. Ni siquiera Jean podía interponerse en su camino si él estaba decidido a arrebatarle su virginidad para obligarla a casarse.

No, el laird de Achnasheen no era un ángel, pero tampoco era del todo malvado. De hecho, cuanto más lo trataba, más reconocía que en muchos aspectos era un buen hombre. Un hombre que cualquier mujer estaría orgullosa de tener por esposo.

Que el cielo la ayudara, ¿significaba eso que estaba pensando en aceptarlo?

Entre ellos estaba el asunto de un secuestro, por no mencionar el odio eterno de su padre hacia todos los Mackinnon. Pero ¿seguía ella aborreciendo a su captor?

No, no lo hacía.

Mhairi aún no estaba dispuesta a darse por vencida, pero, Dios mío, mirándole así, no podía evitar preguntarse qué sentiría si él la besara.

Cuando habían hablado en el rellano al bajar a cenar, ella se había preguntado si él intentaría besarla. La idea no le había desagradado. En cambio, la anticipación le había acelerado el pulso.

Aquel sentimiento traicionaba todo aquello en lo que la habían educado, traicionaba a todos los Drummond muertos a lo largo de los siglos. Pero ella estaba viva y aquí, y ardía de curiosidad por saber qué sentiría si Callum la tomaba en sus brazos.

—¿Estás tramando el caos, mi señora? —Él se volvió hacia ella.

Mhairi se dio cuenta de que él siempre había sido consciente de su escrutinio. Claro que lo era. Desde el principio, una erizada conciencia física los había unido. Ella lo había atribuido a la fuerza de su odio. Ahora no estaba tan segura.

En ese preciso momento, Mhairi no estaba segura de nada.

Cuando el calor inundó sus mejillas, supo que él no pasaría por alto el rubor.

—Por supuesto —dijo Mhairi, sujetando con fuerza la copa de vino para ocultar su temblor.

Las criadas estaban recogiendo la comida. No había visto a Sheena en toda la noche. Lo más probable era que la muchacha estuviera sumergida hasta los codos en un balde de agua jabonosa en las cocinas. Estaría maldiciendo el nombre de Mhairi. Después de aquel festín, habría que fregar mucho.

Cuando Mhairi centró su atención en su copa, Callum enarcó una ceja.

—Och, si piensas darme otro chapuzón, no desperdicies el clarete bueno. Deja que te traiga una cosecha más barata.

Para su sorpresa, Mhairi casi se echó a reír. La noche anterior, volcar su vino sobre él le había parecido una cuestión de vida o muerte.

—Mackinnon, tú vales un buen vino francés. Arrojarte algo más bajo sería un insulto.

Callum la miró con asombro y soltó una carcajada cálida de agradecimiento.

Mhairi miró más allá de él y vio que su primo la observaba horrorizado, con la copa a medio camino de los labios. El rubor de Mhairi se convirtió en una dolorosa sensación de vergüenza. ¿Qué demonios hacía ella coqueteando con el enemigo de su clan? ¿El hombre que la había raptado y humillado?

Mhairi se encogió cuando los labios de John se apretaron con desaprobación. Él dejó la copa sobre la mesa, como si el vino le hubiera parecido agrio de repente.

Los atribulados pensamientos de Mhairi la ocupaban hasta olvidarse de lo que ocurría a su alrededor. Un estallido de música discordante la sacó de su amarga autocrítica. Un grupo de músicos afinaba sus instrumentos en el extremo opuesto de la sala. Ella se sorprendió al darse cuenta de que habían retirado los caballetes del centro del salón mientras había estado dándole vueltas a su inquietante e inoportuna inclinación por un pícaro secuestrador.

El pícaro se levantó, con un aspecto espectacularmente apuesto con su vestimenta formal, y extendió la mano.

—Mi señora, ¿abrimos el baile?

Ella apartó la mirada de John y la centró en Callum.

—Sí, señor.

Con dificultad, Mhairi ignoró la mirada indignada de su primo y colocó la mano en la del Mackinnon. En otro tiempo, la calidez de su contacto había sido una amenaza tácita de lo que él pretendía hacerle en la oscuridad. Ahora su contacto prometía placer, si ella reunía el valor suficiente para reclamarlo.

Mhairi esperaba que los músicos interpretaran alguna pieza local, pero ejecutaron la introducción de una majestuosa gavota. Black Callum vio su sorpresa y sonrió. Hoy le había sonreído mucho. Que la peste se lo llevara, ella deseaba que no lo hiciera. Ya le costaba bastante resistirse a él, y aquellas sonrisas eran encantadoras. Parecían una invitación a unirse a él en una conspiración contra el resto del mundo.

Era un pensamiento diabólicamente atractivo. Y no la ayudaba a tomar decisiones sensatas sobre lo que haría a continuación.

Salvo que lo que ella haría a continuación, al menos esta noche, estaba claro. Iba a bailar con gran placer con el hombre al que ayer mismo había querido matar.

Mhairi hizo una reverencia cuando Callum se inclinó ante ella, y luego bajaron los escalones. Esperó a que otras parejas se unieran a la fila, pero ella y Callum permanecieron solos mientras se acercaban, se separaban y se encontraban en el elegante baile.

Por el rabillo del ojo, Mhairi captó que su primo la miraba con el ceño fruncido, antes de quedar atrapada en la inquebrantable mirada de Black Callum. Sus ojos parecían hacerle la misma promesa de lealtad eterna que le había hecho esta tarde. Su corazón traidor olvidó que bombeaba sangre Drummond y empezó a latir con una vertiginosa excitación, en desacuerdo con la dulce formalidad de la música.

—Estás exhibiéndome —murmuró ella mientras giraban juntos, con las manos aún enlazadas.

El agarre de Callum transmitía fuerza y posesión. Mhairi se preguntó por qué aquello no la enfurecía. Ayer lo habría hecho.

—Sí, lassie, eres digna de exhibirte.

—Quieres provocar a mi primo.

Cada vez que los gráciles pasos unían sus manos, el corazón de Mhairi daba otro brinco y el calor le subía por el brazo. Era molesto, pero incontrolable. Esta tregua con su captor creaba trampas que ella nunca había esperado.

—Eso también.

Después de lo de hoy, ella sabía que Callum Mackinnon la quería por sí misma, pero esta nueva suavidad que sentía hacia él no la cegaba ante sus propósitos políticos. La cuestión era si sus propósitos políticos también eran ahora los de ella. ¿Y cómo encajaban sus sentimientos personales en sus prioridades?

Al final del baile, sus manos se separaron y se saludaron con una reverencia. Cuando Callum alzó la cabeza, su mirada ardía de deseo. Otros hombres la habían mirado así antes. A medida que la invadía más calor perturbador, Mhairi se dio cuenta, conmocionada de que, por primera vez, ella le devolvía la misma mirada.

Callum le ofreció su brazo y la condujo de nuevo a la mesa. Mhairi se estremeció de repente. No podía desear a Black Callum. Él era un bruto y una bestia, y ella le odiaba.

Excepto que la emoción que corría por su sangre no era odio. Era alegría.

Los músicos tocaron un minué y un par de hombres de armas comenzaron a bailar con sus parejas.

Bailar con Callum era peligroso para la resolución de Mhairi, pero no pudo evitar sentirse decepcionada cuando se sentaron. Estaba a punto de sugerir que se unieran al baile cuando él se dirigió al primo de Mhairi.

—¿Te gustaría bailar con ella, John?

Tanto este como Mhairi miraron a Callum con incredulidad. Ella no daba crédito a que le hubiera hecho aquella oferta. Al fin y al cabo, Callum se había negado a dejarla hablar con su pariente por miedo a que le transmitiera secretos sobre el castillo y mensajes privados para su padre.

John recobró la lucidez más rápidamente que Mhairi. Bajo la tranquila mirada de Callum, él se acercó para besarla en la mejilla y cogerle la mano.

Mhairi se dio cuenta de que él había dejado un hueco considerable entre ellos y la siguiente pareja. Oh, no, esto no presagiaba nada bueno. Ella se preparó para una reprimenda. John se opondría a su evidente cordialidad con el enemigo. Ella no se equivocaba.

—Mhairi, apenas podía creerlo cuando sonreíste al bastardo de Mackinnon como si te gustara.

—Sí que me gusta —dijo ella, y luego volvió a estremecerse al darse cuenta de lo que había admitido.

Que el cielo la ayudase, ¿qué le pasaba? Lo siguiente sería hacer cola para casarse con ese canalla.

El agarre de John se tensó.

—Él te ha hecho alguna clase de brujería.

Mhairi negó con la cabeza.

—No. Pero puedo ver el valor de la paz en las cañadas. Pensé que tú también podrías. John, las intenciones de Callum son buenas. Si consigues que mi padre acepte una tregua, beneficiaría a todos.

Su primo afinó los labios mientras se acercaba a ella en el movimiento del baile.

—No, si eso significa que mi prima se case con un maldito y asqueroso Mackinnon.

Ambos hablaban en voz baja, pero Mhairi captó algunas miradas curiosas. Ella levantó la vista hacia la mesa alta, esperando que Callum la estuviera observando, pero él estaba hablando con Duff, que acababa de regresar de llevar a Brigid a casa.

Mhairi se sorprendió aún más al darse cuenta de que él parecía confiado mientras ella estaba en compañía de su primo.

—No he aceptado casarme con él —le espetó Mhairi a John en voz baja.

Esta le agarró la mano con más fuerza.

—No estás muy lejos de hacerlo, por lo que he visto esta noche. ¿Te ha dado una buena paliza?

Mhairi dejó de bailar y miró a su primo.

—No me he acostado con él.

—He oído una historia inverosímil.

—Pues es la verdad. Él me ha tratado con honor y consideración. —Ella hizo una pausa—. Y te agradezco mucho que te intereses por mi bienestar. Está claro que mi destino tras mi secuestro te ha dejado muy preocupado.

John tuvo la delicadeza de parecer incómodo. Él miró a su alrededor y vio que todo el mundo les observaba.

—Sigamos bailando.

—Creo que prefiero sentarme —dijo Mhairi.

Su primo frunció el ceño.

—¿Y volver con tu amante?

Ella lo ignoró. John no creía realmente que ella hubiera compartido la cama de Black Callum. Él solo estaba enfadado con ella porque no se comportaba como una auténtica Drummond. Mhairi obligó a sus pies a moverse al ritmo de la música, pero no sentía nada de la ligereza que había sentido al bailar con Callum.

—Pagaré tu rescate y te llevaré a casa y, si Dios quiere, empezarás a recordar dónde reside tu lealtad.

—John, Callum Mackinnon no quiere el dinero de mi padre. Ya te he dicho lo que él quiere.

—Robarme a mi futura esposa —dijo John con amargura.

Consternada, Mhairi se detuvo con brusquedad.

—¿Qué demonios has dicho?

La mandíbula de su primo se endureció con obstinada determinación.

—Tu padre y yo lo acordamos hace años. Te casarás conmigo y ocuparás tu lugar como señora de Bruard. Es una solución obvia. ¿No te has preguntado por qué él nunca aceptó a ninguno de los pretendientes que vinieron a pedir tu mano?

—Pensé que él quería tenerme a su lado todo el tiempo que pudiera.

Mirando hacia atrás con los ojos recién abiertos, Mhairi se dio cuenta de que debería haber adivinado que se estaba tramando algo así. Ella ya había pasado la edad en que la mayoría de las chicas se comprometían. Aun así, se sintió traicionada por dos hombres en los que había confiado. No solo eso, dos hombres que ella creía que respetaban su derecho a tomar sus propias decisiones.

—Claro que tu padre quiere eso. Si te casas conmigo, nunca tendrás que dejarle.

—Pero no quiero casarme contigo —dijo Mhairi, demasiado alterada para tener tacto.

—No, porque has perdido la cabeza por tu Callum Dubh —dijo él con más amargura.

—No, porque eres mi amigo y mi pariente. Nunca he pensado en ti... de esa manera.

—¿Prefieres casarte con el enemigo de tu padre y convertir su vejez en una solitaria miseria?

Mhairi miró a John con verdadera aversión.

—En el improbable caso de que alguna vez se celebre tal boda, mi padre podrá verme siempre que lo desee.

—Mackinnon te ha raptado. Él ha agraviado a los Drummond. Si no pide tu rescate, habrá una guerra y se derramará tanta sangre como para teñir de rojo todos los ríos de aquí a Bruard.

—Solo habrá guerra si los hombres sensatos no se imponen —dijo ella con brusquedad—. Una vez te habría incluido en esa lista.

—Sabes que casarte con un Mackinnon matará a tu padre.

—Y muchos hombres buenos morirán si no lo hago. —Una boda con su enemigo no agradaría a su padre, pero ella estaba convencida de que él era lo bastante fuerte como para sobrevivir a la noticia.

John le soltó la mano y dio un paso atrás.

—Estoy muy avergonzado de ti, Mhairi. ¿Qué te ha pasado aquí? Estás dispuesta a abandonar a la gente que te quiere. ¿Y a cambio de qué?

—John... —dijo Mhairi con impotencia mientras se esforzaba por encontrar palabras para explicar algo que tampoco tenía sentido para ella.

La música terminó y Mhairi no podía creer lo aliviada que se sentía al volver junto Callum. Tenía ganas de hablar con John, de saber cómo habían ido las cosas en Bruard en su ausencia. Que el cielo la perdonara, ni siquiera le había preguntado cómo había reaccionado su padre a la noticia de su secuestro. Pero aquella disposición arrogante y masculina de su primo la enfureció tanto que quería gritar.

Toda su vida había disfrutado de una libertad negada a la mayoría de las mujeres. En muchos sentidos, su padre la había tratado como al hijo que nunca había tenido. Sin embargo, al final, él estaba dispuesto a entregarla a su primo sin preguntarle qué deseaba ella. No era tan diferente de lo que Callum le exigía, por Dios.

Toda su independencia quedó en nada, porque Mhairi era una mujer y los hombres tenían derecho a decidir su destino. No solo eso, sino que se había engañado con John. Nunca había imaginado que él pensara en ella como algo más que su joven prima. Pero cuando bailaban, había visto codicia en sus ojos, y sus celos cuando ella se había atrevido a defender a Black Callum.

—Es hora de algo un poco más animado, creo —dijo Callum a espaldas de Mhairi—. ¿Señora?

La música cambió a una pieza más rápida y ella se dio cuenta de que, esta vez, la mayoría de los presentes se ponían en pie. Este compás rudo les gustaba más que los bailes formales de la corte.

Con vergonzoso alivio, Mhairi se volvió hacia su enemigo y le tendió la mano.

—Con mucho gusto.

—¡Por Dios, no, no lo harás! —John le bajó la mano de un manotazo y buscó su espada en su cintura, antes de recordar que había entregado las armas al llegar.

La música se apagó y media docena de fornidos guerreros Mackinnon los rodearon.

Black Callum les hizo un gesto para que retrocedieran.

—Drummond, ¿qué significa esto?

Él parecía a punto de estallar, pero al mirar a su alrededor, debió de darse cuenta de que no tenía ninguna esperanza de salir victorioso. Los hombres que le habían acompañado estaban en el otro extremo del salón y también estaban desarmados.

John soltó un suspiro y Mhairi rezó para que fuera sensato. Porque, a pesar de su comportamiento de esta noche, él era un hombre sensato, la mejor esperanza para el futuro de su clan.

Cuando John bajó la mano del cinturón, Mhairi sintió un gran alivio. Ahora mismo, él no era su persona favorita, pero ella no quería que le hicieran daño.

En el espinoso silencio, su voz surgió fuerte y áspera.

—Te he traído una honorable oferta de rescate por mi prima, Mackinnon. ¿La aceptarás, o regreso a Bruard para prepararme para la guerra?

Callum parecía tranquilo, como si John no acabara de lanzarle un desafío.

—No quiero el oro de los Drummond. Ya tengo su mayor tesoro. Vuelve con tu jefe y dile que Bonny Mhairi es a partir de ahora la Rosa de Achnasheen.

Mhairi se mordió una protesta ante su anuncio. La posibilidad de violencia rondaba demasiado cerca.

La cabeza de John se inclinó en una reverencia que transmitía un océano de desprecio.

—Llevaré la noticia a Bruard, si puedo confiar en que me dejará marchar en paz.

Los labios de Callum se apretaron.

—Sí, parte por la mañana y dile a ese viejo testarudo que debe reconocer que las cosas cambiarán en las cañadas.

Los ojos de John se entrecerraron en Callum, con una seguridad que era un insulto en sí misma. Mhairi tenía motivos para estar agradecida de que su primo no estuviera armado.

—Lo único que reconocerá mi tío es que le has arrebatado a su hija y alejado su mente y su corazón de su hogar y de su clan. Sí, iré mañana, pero volveré con un ejército. Verás lo grande que te sientes cuando empieces a contar las muertes de muchos Mackinnon como el precio de tu presunción.

Capítulo 17

Mhairi se despertó de un sueño pesado. Alguien estaba de pie junto a su cama.

—¿Callum? —murmuró ella, abriendo los ojos al tenue resplandor de las velas. Fuera no estaría completamente oscuro, pero las contraventanas estaban cerradas para impedir que entrara la luz en la habitación.

—No, maldita seas, no soy Callum —replicó una aguda voz femenina.

En un instante, las brumas del sueño desaparecieron, y Mhairi se incorporó contra las almohadas con rápida cautela.

—¿Sheena? ¿Cómo demonios has llegado hasta aquí?

El baile había continuado hasta tarde. John se había quedado a observar con cara amarga, junto con el resto de sus parientes. Él no había intentado volver a hablar con ella, solo la miraba con desprecio mientras Mhairi bailaba una y otra vez con Callum, al compás de la música desenfrenada que seguía el ritmo de la excitación de su sangre.

Al principio, a Mhairi le había sorprendido lo bien que ella y Black Callum se movían juntos. Pero pronto la emoción de bailar con una pareja tan perfecta disipó sus dudas, y bailó, saltó y giró. Y también rio. Se había apoderado de ella una alegría casi frenética, mientras miraba fijamente los ojos brillantes de Callum y se entregaba a sus movimientos enérgicos.

Cuando Sheena la despertó, Mhairi había estado soñando con Callum. Los detalles se desvanecían, pero su piel estaba caliente y su corazón aún latía exaltado. Tenía la vergonzosa sensación de que los sueños habían incluido las manos de él sobre su cuerpo y aquella boca inteligente sobre la suya. Ella se estremeció con un placer perverso al recordar cómo él le había besado el brazo en el jardín de rosas. Un placer perverso y prohibido, porque incluso pensar en lo atractivo que le parecía el señor de Achnasheen era una traición atroz a su padre.

—Prometí ayudarte a escapar. —La muchacha llevaba un sencillo vestido gris, y la vela que sostenía confería a sus bonitas facciones un aire siniestro que no contribuía en absoluto a calmar la inquietud de Mhairi.

—¿Escapar? —repitió Mhairi y se preguntó por qué su reacción inmediata era de consternación. Desde el principio, su objetivo había sido huir de Achnasheen y de su intrigante laird.

—¿Qué está pasando? —preguntó Flossie con la voz espesa por el sueño. Ella estaba tumbada en un catre en un rincón.

Con un gruñido, Sheena se volvió contra la muchacha. Seguramente estaba resentida con ella por haberla sustituido como doncella de la futura esposa del Mackinnon.

—Vengo a sacar a la zorra de los Drummond del castillo.

Mhairi apenas se inmutó ante el insulto.

—¿Vienes, Flossie? —le preguntó Mhairi.

—Claro que no. Jamás. —La muchacha se incorporó y apretó la sábana contra su pecho—. Y yo me lo pensaría dos veces antes de salir sola con una mujer que me insultara así.

Flossie tenía razón. Pero si no fuera por su amargo odio, Sheena no estaría dispuesta a correr el riesgo de ayudar a Mhairi. Si Callum llegaban a enterarse de la traición de Sheena, la vida de este como sirvienta se convertiría en un agradable recuerdo.

Mhairi rodó fuera de la cama y puso los pies en la alfombra.

—No vayas a delatarme —le dijo a Flossie—. Prometiste que no lo harías.

Incluso en la penumbra, Mhairi pudo ver que su amiga estaba indecisa. Al final, la muchacha asintió a regañadientes.

—No te traicionaré. Pero sigo pensando que es una locura. Anoche parecías tan feliz. Esperaba que...

—¿Que me casaría con Black Callum? —Mhairi quería sonar sarcástica, como si la idea fuera extremadamente descabellada. En lugar de eso, maldijo la nota de arrepentimiento que se filtró en su pregunta.

Ella no tenía nada que lamentar. Había pasado los últimos días decidida a escapar de su cautiverio. Ahora tenía la oportunidad de irse, y pensaba aprovecharla. Una vez en casa, volvería a su papel de querida hija de su padre y olvidaría la confusión que la había atormentado en el castillo de su enemigo.

Flossie, maldita fuera, no renunciaba a sus esperanzas imposibles.

—¿Y por qué no? Él es un buen hombre y te quiere —dijo esta.

«El amor...

Aquella potente palabra hizo que el corazón de Mhairi golpeara contra sus costillas y se mareara.

—No, no me quiere. —Mhairi maldijo el temblor de su voz—. Solo soy para él un medio para conseguir un fin.

—Sí, si tú lo dices —dijo Flossie, sonando poco convencida.

—Bla, bla, bla —dijo Sheena con brusquedad—. ¿Vienes o no, señora? No podemos quedarnos aquí parloteando como gallinas viejas. Tenemos que cruzar las colinas antes de que todo el castillo se despierte.

Mhairi se levantó con decisión, aunque cada vez se le acumulaban más recelos en el estómago. Lo cual era una estupidez. ¿Por qué demonios no iba a querer irse? Callum la había secuestrado, la había mantenido prisionera, la había humillado...

La había proclamado como su prometida y la futura señora de Achnasheen.

Al diablo con él. Ella no pensaría en eso. No ahora que era su única oportunidad de escapar. Volvería con su padre, impediría que los Drummond marcharan sobre esta cañada, dejaría claro que nunca se casaría con su primo.

Quizá con el tiempo, si Callum volvían a pedir su mano...

No, ella tampoco podía pensar en eso. Se volvió hacia Sheena.

—¿Cómo has subido aquí? ¿No hay ningún guardia?

—Sí, pero Sel el Rojo siempre me ha echado el ojo. No fue difícil conseguir que me dejara pasar. Y a él nunca le ha gustado la idea de que un Drummond ocupe un lugar de honor en Achnasheen.

Mhairi intentó no pensar en los favores que Sheena había compartido con aquel hombre para convencerlo de que traicionara a su laird. Recordaba vagamente a Sel el Rojo por la noche en que Callum se la habían echado al hombro y se la había llevado como si fuera un premio de guerra.

Ese descarado acto por sí solo debería hacer que Mhairi quisiera abandonar Achnasheen. Pero aunque su arrepentimiento por marcharse ya era bastante tonto, lo más tonto de todo era su remordimiento por haberle jugado una mala pasada a Black Callum. Cuando ella no le debía nada.

Dios mío, estaba hecha un lío. John tenía razón. Ya era hora de que ella volviera a Bruard y se recordara a sí misma quién era exactamente.

—Entonces, ¿vienes? ¿O es que un Mackinnon te ha sacado todo el orgullo Drummond? —se mofó Sheena.

—Mhairi, no lo hagas —dijo Flossie desesperadamente, poniéndose en pie.

Mhairi cuadró los hombros. Debía irse. Aunque solo fuera para demostrarse a sí misma que seguía siendo la mujer que había sido toda su vida.

—Sí, iré.

—Bien. —Sheena se relajó visiblemente, aunque no sonrió—. Toma. Te he traído ropa y unas botas. Tenemos que recorrer kilómetros antes de llegar a las tierras de los Drummond, y necesito volver a tiempo para ayudar en las cocinas. Nadie puede saber que te ayudé a escapar.

—¿No vas a venir hasta el final conmigo? —Mhairi se puso la áspera blusa de lino de Sheena.

—¿Para qué? —preguntó esta—. ¿Para vivir para siempre en el apestoso castillo de los Drummond? Prefiero morir. Te mostraré el camino a tu casa y volveré aquí. Una vez que te haya puesto a salvo fuera de las tierras de los Mackinnon, estarás sola.

—No confíes en ella, Mhairi —dijo Flossie, retorciéndose las manos de angustia mientras Mhairi se abrochaba la raída falda de cuadros con dedos torpes.

—Tengo que hacerlo, Flossie —dijo Mhairi con dulzura, sentándose en la cama para ponerse unas ásperas medias de lana y unas gastadas botas de cuero.

Aunque, por supuesto, ella no confiaba en Sheena. Pero tenía que salir de aquel castillo. Y rápido. Esta noche le había demostrado que estaba demasiado cerca de traicionar a su familia. El aire de Achnasheen la estaba volviendo loca. Había habido momentos en los que la idea de elegir a Black Callum no solo como pareja de baile, sino como compañero de por vida, había llenado su corazón de alegría. Cuando toda su vida había detestado el mero nombre de los Mackinnon.

—Ya has oído a John —le dijo a Flossie—. Mi padre planea enviar un ejército a buscarme.

—No hay por qué temer nada. Tu padre no te pondrá en peligro. Aquí estás a salvo.

Mhairi estaba más preocupada por la gente que había llegado a conocer en Achnasheen que por salvar su propio pellejo. Jean, seria, pero de buen corazón. Duff. La gente que le había sonreído esta noche, a pesar de ser una Drummond despreciada. El propio Black Callum, por mucho que a ella le molestara admitirlo.

De todos modos, Flossie estaba equivocada. Mhairi no estaba segura en Achnasheen.

Había llegado al castillo odiando a su captor. Ahora temía en qué se convertiría ella si se quedaba. Anoche había bailado con Black Callum y su corazón traidor había deseado que él la arrastrara hasta la habitación de la torre y la besara hasta que olvidara todo menos el placer que encontraba en sus brazos.

—Debo irme, Flossie. —Mhairi esperaba que su voz no le sonara tan artificial a su criada como a ella. Corría un riesgo terrible yéndose con Sheena, pero ¿qué otra opción tenía? Quedarse aquí la hacía dudar de todo lo que había creído que era cierto sobre sí misma—. Sabes que debo hacerlo.

Flossie se cruzó de brazos, obstinada.

—No lo sé en absoluto, pero también sé que es una pérdida de tiempo intentar convencerte de que no tomes una decisión precipitada cuando ya has fijado tu rumbo. Siempre fuiste demasiado testaruda para tu propio bien.

Mhairi suspiró.

—Flossie, no nos despidamos con rencor. Solo Dios sabe cuándo volveremos a vernos. Deséame lo mejor, por favor.

Mhairi se levantó y se sujetó el pelo en una trenza. Serviría para la carrera salvaje por las colinas. No había tiempo para más. Sheena se estaba inquietando.

—¿No puedes darte prisa? —la instó esta, confirmando la impresión de Mhairi.

Flossie mantuvo la mirada fija en Mhairi.

—Que Dios te acompañe y te mantenga a salvo —dijo la doncella.

Mhairi se obligó a sonreír, aunque a cada minuto que pasaba le costaba más encontrar la voluntad para salir de aquella habitación e irse con Sheena. Pero ella era una Drummond y le debía a su familia su lealtad.

—Gracias. Y te deseo todas las bendiciones.

Se dieron un breve abrazo antes de que la mano de Sheena se aferrara al brazo de Mhairi para apartarla de Flossie.

—No más palabrería. Vámonos.

—Adiós, Flossie.

Cuando Mhairi se volvió hacia la puerta, se le saltaron las lágrimas. No lloraba por dejar a su amiga, sino porque esta noche había estado al borde de algo mágico. Ahora, ella le daba la espalda a esa posibilidad y regresaba a su antigua vida. Fueran cuales fuesen las maravillas que este último día había prometido, ella las había perdido para siempre.

—Que Dios te guarde, señora. —Flossie, una chica afortunada, no tenía motivos para ocultar que estaba llorando.

Mhairi y Sheena cabalgaban cada vez más alto por la empinada meseta detrás de Achnasheen. Habían encontrado dos robustos ponis atados ante la puerta del castillo. Al parecer, Sel el Rojo había sido muy útil. Tan cerca del solsticio de verano, les rodeaba un crepúsculo inquietante.

Cuando Mhairi se volvió para ver cómo Achnasheen se retiraba tras ella y se transformaba en un castillo de juguete junto al brillante lago, rezó en silencio por el bienestar de todos los que se encontraban entre sus muros. Si sus pensamientos se detenían demasiado tiempo en un rufián de pelo oscuro en particular, bueno, eso era algo entre ella y su Creador.

—No nos dirigimos hacia el este —dijo Mhairi cuando se detuvieron en la cresta para recuperar el aliento.

Sheena le lanzó una mirada de desagrado, pero contestó con bastante facilidad.

—Si tomamos el camino que sale de la cañada, será demasiado fácil que Mackinnon nos alcancen. Este camino serpentea por las colinas y se une a un sendero de pastores que conduce a Bruard.

—Entiendo. —Mhairi se mordió cualquier otra pregunta. Ella no quería que Sheena se enfadara y la abandonara en este desierto.

Pero en realidad, no lo entendía. Seguramente la velocidad era más importante a estas alturas que el subterfugio. Sin embargo, habían tomado este tortuoso camino hacia el norte, cuando Bruard estaba en línea directa hacia el este desde Achnasheen.

Siguieron cabalgando durante otra hora, mientras el sol de principios de verano se alzaba para iluminarles el camino, que se estrechaba cada vez más. Durante los últimos veinte minutos, habían seguido un sendero escarpado a lo largo de la cara de un acantilado.

Ella y Sheena ya no iban una al lado de la otra. No había espacio más que para avanzar en fila. Mhairi era una buena amazona —a los recién nacidos de Drummond se les montaba a caballo antes de que supieran andar—, pero ni siquiera ella podía contener su alarma cada vez que un guijarro se precipitaba por la ladera detrás de ella en una caída aparentemente interminable. Si los fornidos ponis de las Highlands daban el más mínimo paso en falso, sobrevendría el desastre.

A medida que avanzaban, el estruendo de una catarata se hacía cada vez más fuerte. Cuando llegaron a una cresta llana sobre la rugiente catarata, el ruido era tan ensordecedor que Sheena tuvo que gritar para hacerse oír.

—Aquí descansaremos. —Sheena se deslizó fuera de la silla y se acercó para coger la brida de Mhairi.

—¿Cuándo giraremos hacia el este? —Mhairi no se movió—. Aún seguimos hacia el norte.

—Una cresta más que subir y llegaremos al camino del que te hablé. Entonces daré media vuelta. A partir de ahí, podrás volver a casa sin mi ayuda.

—¿Me dejarás el poni?

—Sí.

Mhairi desmontó. Tras un par de horas sobre la silla de montar, estaba agarrotada. Tropezó y, cuando recuperó el equilibrio, miró hacia arriba y vio que Sheena sostenía un cuchillo.

El miedo heló cada célula de su cuerpo, pero Mhairi no sintió verdadera sorpresa. Flossie tenía razón. Qué ingenua había sido al imaginar que Sheena pretendía sacarla sana y salva de las tierras de Mackinnon.

—¿A qué estás jugando? —preguntó Mhairi con brusquedad, aunque ahora ya era demasiado tarde para hacer nada, estaba muy claro que Sheena quería hacerle daño.

—Me aseguraré de que no causes más problemas —dijo Sheena con frialdad—. Aléjate de ese poni.

El caballo se encabritó, captando el ambiente tenso. Mhairi cogió la rienda y se giró para saltar a la silla, pero Sheena fue más rápida y le asestó a Mhairi un tajo en el brazo. Ella gritó y el poni se zafó de su alcance con un relincho aterrorizado.

El dolor sacudió a Mhairi, que se enfrentó a Sheena más con incredulidad que con rabia.

—¿Pretendes asesinarme a sangre fría?

Sheena no parecía avergonzada. Sus ojos llameantes de odio miraron fijamente a Mhairi.

—Nadie lo sabrá. Todos creerán que saliste sola del castillo, cruzaste las colinas, te equivocaste de camino y acabaste cayendo por la Cola de Yegua hacia tu muerte. Qué triste….

El tono plano de Sheena al hablar por encima del estruendo de la cascada era más escalofriante que si hubiera despotricado. Aún más horrible, la historia era verosímil.

La muerte de Mhairi nunca sería vengada. Nunca se le haría justicia. Nunca regresaría a su hogar con su familia.

Nunca volvería a ver a Callum Mackinnon.

No tenía ningún sentido, pero de algún modo esa era la pérdida más difícil de soportar.

—No voy a saltar solo porque agites ante mí ese cuchillo.

A Mhairi le dolía el brazo como el demonio y, cuando se palpó el corte, sus dedos encontraron sangre caliente y pegajosa. Ella no miró la herida. Algún instinto le advirtió que si rompía el contacto visual con Sheena, la muchacha no dudaría en empujarla al precipicio.

—Si no saltas, te empujaré yo misma. —Sheena se acercó más y Mhairi retrocedió hasta que recordó el precipicio que se abría a sus espaldas.

—Puedes intentarlo.

Mhairi dio un rodeo para crear más distancia entre ella y el borde del acantilado, pero se detuvo temblorosamente cuando el cuchillo de Sheena cortó el aire frente a ella. Mhairi retrocedió.

A la luz rosada del amanecer, la hoja ya estaba teñida de rojo con su sangre. La visión le hizo sentir un gélido pánico.

—Sin trucos —dijo Sheena.

—Ni te imagines que te saldrás con la tuya —dijo Mhairi, aunque la cruel verdad era que era muy probable que la muchacha lo hiciera.

—Solo unos centímetros más y estarás acabada —dijo Sheena con ironía.

—Estás loca. —El corazón de Mhairi latía acelerado, presa del pánico, mientras la alarma le oprimía la garganta dolorosamente. Sentía la bilis en la boca—. El laird no se casará contigo, aunque yo muera.

Le era difícil hablar. Mhairi era demasiado consciente del precipicio que tenía detrás. Temblaba de miedo. Y el rocío helado de la Cola de Yegua empapaba su blusa.

—Él querrá consuelo, ahora que ha perdido a su puta Drummond. Consolar a un muchacho se me da de maravilla.

Sheena se acercó, pero, a pesar de que el cuchillo estaba a escasos centímetros de sus costillas, Mhairi no se movió. Estaba demasiado cerca de caer.

Se preparó para saltar hacia delante y arrebatarle la espada a Sheena. Las posibilidades de éxito no eran muchas, pero se negaba a morir como una cobarde quejumbrosa.

La punta se desplazó hacia delante y presionó la blusa de lino empapada de Mhairi.

—Será una muerte rápida.

—Qué amable —dijo Mhairi con sarcasmo y se adelantó con ambas manos para agarrar la muñeca de Sheena.

La mano de la muchacha se retorció bajo el ataque, y la hoja cortó el lino húmedo, arañando una línea larga y punzante sobre la piel del estómago de Mhairi. Esta gritó y se arrojó hacia la derecha, recuperando el equilibrio tras unos segundos de vértigo. Incluso por encima del estruendo de la cascada, oyó el estrépito de las piedras que caían por el acantilado tras ella, desprendidas por el temerario salto.

Sheena era fuerte y Mhairi ya estaba herida. Los dedos resbaladizos por la sangre tenían problemas para mantener un agarre firme en la mano de la chica. Jadeando, Mhairi consiguió arrastrar a Sheena más cerca del borde. No fue suficiente.

En cuestión de segundos, Mhairi sintió que Sheena ganaba ventaja. Esta vez, fue Mhairi quien se balanceó sobre el vacío.

La desesperación se abatió sobre ella. Toda su rebeldía no servía de nada. Iba a morir. Y deseaba tanto vivir...

Mhairi se separó de Sheena, aunque aún estaba demasiado cerca del borde. Sheena se lanzó tras ella, pero resbaló en la hierba húmeda. El golpe del cuchillo fue salvaje.

Mhairi se giró para huir. Pero unas manos duras como el acero salieron disparadas para agarrarle el brazo herido. Cuando la agonía la atravesó, Mhairi lanzó un grito.

Luego oyó el chasquido agudo de un disparo.

De repente, estaba libre. Mhairi abrió los ojos y vio a Sheena aferrándose a su hombro. La sangre florecía roja en su manga gris.

Sheena retrocedió tambaleándose.

—Púdrete en el infierno, zorra Drummond.

La muchacha se tambaleó en el borde del acantilado. Se oyó un repentino traqueteo de piedras. Luego, con un grito largo e irregular, Sheena desapareció por la ladera.

Capítulo 18

Callum espoleó a Kelpie al galope y corrió hacia donde Mhairi se tambaleaba en el borde del acantilado. Él saltó de la silla y arrojó al suelo su pistola de pedernal vacía. Rodeó con los brazos a la muchacha de ojos salvajes, aterrorizado por que se desequilibrara y siguiera a Sheena hasta las escarpadas rocas.

—Callum... —dijo Mhairi, sonando desconcertada mientras él la arrastraba de vuelta desde el vertiginoso borde—. En nombre del cielo, ¿qué haces aquí?

Él tardó unos segundos en contestar. Seguía atrapado en aquel espantoso momento en que las dos chicas luchaban junto al precipicio. Había observado, enfermo de pánico e impotente para disparar, mientras Mhairi y Sheena estaban tan cerca del abismo.

—Por la sangre de Cristo, muchacha, hoy me has quitado veinte años de vida —gimió él.

Callum la agarró con más fuerza mientras Mhairi se desplomaba en su regazo, sin atreverse a creer que su amada estuviera aquí con él y no aplastada en el fondo del barranco. Callum la sintió apoyarse en él durante un instante, pero Mhairi emitió un gemido ahogado e intentó soltarse.

Claro que ella le odiaba.

¿Acaso la huida de hoy no lo demostraba? Él había temido por Mhairi en las garras de su vengativa doncella, sobre todo, cuando descubrió que se dirigían hacia el norte, en lugar de hacia el este. Pero él no había comprendido que Sheena podría estar pensando en asesinarla hasta que detuvo a Kelpie cerca de la cascada y vio la lucha desesperada de ambas. En ese momento, se dio cuenta de que si Bonny Mhairi Drummond moría, él perdería todo lo que hacía que su vida mereciera la pena.

Ahora, sana y salva, alabados fuera el cielo, ella le sonrió. Era un esfuerzo tembloroso, pero él alabó su valor al hacerlo.

Su espíritu brillante le había atraído desde el primer momento, ¿verdad? Había sentido un impulso masculino natural de poseer a aquella belleza, pero su corazón galante le había hecho amarla.

—¿Dónde estás herida? —La voz de Callum estaba en carne viva por los jirones que quedaban de su miedo.

—En el brazo.

Él la condujo con suavidad hasta una roca plana, fuera del alcance del chorro de la cascada. Afortunadamente, aquí también había menos ruido.

Callum se arrodilló ante ella y desenvainó el puñal para cortarle la manga manchada de sangre. Mhairi soportó sus atenciones con una valentía estoica que le hizo admirarla de nuevo.

La culpa bullía en su vientre, junto con la gratitud y los efectos del miedo por ella. Puede que aquella zorra de Sheena la hubiese apuñalado, pero la culpa final era solo de él. Callum apenas podía soportar la devastadora verdad. Aquella valiente muchacha nunca habría estado en peligro si él no la hubiera alejado de su hogar.

—Quédate ahí. —Su voz volvió a ser más áspera de lo que pretendía, mientras luchaba contra la tormenta de emociones que lo azotaba.

Callum se levantó y cruzó hacia el arroyo que desembocaba en la poderosa cascada de la Cola de Yegua. Él se arrodilló para mojar su pañuelo en el agua.

—¿No deberías comprobar si Sheena está viva? —dijo Mhairi por encima del ruido del agua.

Callum se levantó y se acercó al borde. Abajo, el cuerpo de la muchacha yacía inmóvil, con el cuello en un ángulo antinatural. Pensar que en el fondo de aquel acantilado podría estar Mhairi, en lugar de Sheena, le dio ganas de vomitar.

Él regresó adonde esperaba su amada, por una vez obediente a sus órdenes.

—Está muerta.

Callum se agachó junto a Mhairi y le limpió la sangre del brazo. Él sintió náuseas mientras inspeccionaba el corte, largo y poco profundo. Callum no se atrevía a levantar la vista por miedo a traicionar lo cerca que estaba de perder el control. Él había sido herido en combate varias veces, pero ver sufrir a alguien a quien amaba era peor.

—Cuando vuelva a Achnasheen, enviaré un grupo a recoger el cadáver de Sheena.

Mhairi se mordió el labio y se movió. Estaba pálida y temblorosa y parecía enferma. Callum había estado en suficientes escaramuzas como para reconocer que solo ahora se desencadenaban los efectos del ataque. Había visto a hombres audaces en la batalla que se derrumbaban y lloraban después. Observar a esta valiente muchacha intentando mantener la compostura le partía el corazón.

—¿Te duele? —Él estaba siendo tan cuidadoso como si hilara tela de telaraña.

—No —dijo Mhairi con voz tensa.

—Mentirosa. —Al verla cubierta de sangre, el remordimiento le había hecho sentirse aún más enfermo de lo que ya estaba. Pero mientras limpiaba la herida con delicadeza, él se sintió aliviado al ver que no era grave. Incómoda sin duda, pero debería curarse limpiamente.

—¿Viviré? —preguntó Mhairi secamente.

—La hemorragia se ha detenido y el corte no es demasiado profundo.

—Jean lo curará.

Callum no respondió.

—¿Puedo arrancarte una tira de la enagua para vendarla?

—Sí.

Cuando ella se inclinó, apenas pudo contener un gemido. Él la detuvo con un gesto.

—Déjame a mí.

Él le levantó la falda unos centímetros y utilizó su puñal para cortar una larga tira de tela. Con manos eficaces, vendó la herida.

—Gracias —dijo Mhairi en voz baja.

—Cuando pienso en lo que podría haber ocurrido.... —Las palabras se le atascaron a Callum en la garganta y apartó la mirada, avergonzado por las lágrimas de sus ojos.

—Pero tú me salvaste.

No era suficiente. Por Dios, ¿cómo podía serlo? Él apartó la niebla de sus ojos y volvió a mirarla.

—No pretendía matarla, aunque la bruja se lo merecía.

—Sí, se lo merecía —convino Mhairi.

—Apunté a su hombro.

—Le diste en el hombro. —Ella hizo una pausa—. Fue un disparo impresionante, Mackinnon. Sheena estaba demasiado cerca del borde. La fuerza del impacto se la llevó por delante.

—Tenía tanto miedo de fallar y golpearte a ti en su lugar… —Una emoción agonizante tiñó la voz de Callum.

Mhairi sonrió con más convicción que la última vez.

—Pero no lo hiciste.

—No, no lo hice. —Callum agradecería al Todopoderoso durante el resto de su vida que, a pesar de estar presa de un pavor superior a todo lo que había conocido, su mano se mantuviera firme y su mirada aguda—. ¿Dónde más te hirió?

Había demasiada sangre solo por una herida en el brazo. Él también observó lo rígida que Mhairi estaba sentada sobre la roca.

—Aquí. —Ella le señaló la cintura.

—Mhairi, ¿por qué demonios no has dicho nada antes, chiquilla tonta? —Maldita sea, ¿él había ignorado una herida que amenazaba su vida, para atender un corte sin importancia?

Para su sorpresa, ella levantó el brazo ileso y le tocó la mejilla.

—Solo es un rasguño, estoy segura. Me aparté de un salto antes de que Sheena me hiciera demasiado daño.

Callum cerró los ojos. Él no merecía recibir consuelo de ella, pero la dulzura de su tacto se filtró en él y convirtió su sangre en almíbar.

Poco después, Mhairi retiró la mano, dolorosamente. Era la primera vez que lo tocaba con ternura. Saberlo le hirió mucho más hondo de lo que el cuchillo de Sheena había rebanado el brazo de Mhairi.

Callum le pasó el brazo por la espalda, apoyándola contra él.

—Enséñamelo.

Con cautela, Mhairi se levantó la blusa raída para dejar al descubierto la camisa manchada de sangre. El odio a sí mismo golpeó a Callum, y apartó los bordes empapados del tejido que cubría la herida.

Un cuchillo en el vientre solía ser una sentencia de muerte. Al ver por primera vez la larga marca roja que atravesaba el de Mhairi, se estremeció. Pero, con brutal determinación, Callum se obligó a volver a la realidad.

Y la realidad era que solo había sido un rasguño, como ella había dicho. Había tenido suerte.

No, ambos habían tenido suerte.

El alivio retumbó en su interior, más poderoso que la cascada junto a ellos. Con cuidado, él la soltó y volvió al río para enjuagar el paño. Cuando volvió, le limpió la sangre de la herida. Ella permaneció abrazada a él sin quejarse, aunque sus atenciones debían de dolerle como el demonio.

Una vez hubo terminado, Callum se sentó y se sacó la camisa por encima de la cabeza.

—Toma, ponte esto.

Ella le miró, dubitativa.

—No necesito...

—Sí, la necesitas. Ese andrajo está empapado. —Una tierna sonrisa curvó sus labios—. Cerraré los ojos mientras te cambias. No intentes meter el brazo dolorido por la manga. Te ayudaré cuando te hayas puesto la camisa.

Tras una pausa, ella aceptó.

—Gracias.

Fiel a su palabra, Callum cerró los ojos. Él estaba tan en sintonía con ella que, incluso por encima del torrente de la cascada, oyó el evocador susurro de la ropa. Solo cuando Mhairi le dijo que abriera los ojos, Callum se dio cuenta de que había aguantado la respiración todo el tiempo.

La camisa le quedaba a Mhairi demasiado grande, le resbalaba por un hombro y se abría sobre su bonito pecho. La holgura le habría ayudado a ponérsela por encima de la cabeza. De algún modo, ella se las había arreglado para arrancarse la camisa manchada y rota, además de la blusa.

Él no debería mirarle el pecho. Aunque solo fuera por el bien de su cordura. Pero no podía evitarlo.

Sus redondos senos se apretaban contra el suave tejido de su camisa, con los pezones rosados claramente visibles, y se agitaban de la forma más tentadora cuando ella se movía. El calor que recorría a Callum le hizo sentirse como un bárbaro. Mhairi estaba herida y vulnerable, y había estado a punto de morir. Ahora mismo, ella merecía sus cuidados, no su deseo.

Él apartó la mirada de aquella visión prohibida y excitante y miró a ciegas a través del vacío donde ella casi había perdido la vida y donde Sheena había encontrado la muerte. Respiró hondo unas cuantas veces y se dijo a sí mismo que debía ser un caballero antes de volver a mirarla.

—Esto va a doler.

Por una vez, ella no fingió una fuerza que no poseía.

—Sí.

Callum no podía meterle el brazo en la manga sin torturarla. Así que cortó la camisa y luego le metió suavemente el brazo por la abertura.

Para cuando hubo improvisado un cabestrillo con más tela de las enaguas, Callum se sentía como si hubiera vivido un siglo muy duro. Mhairi estaba pálida y temblorosa y tenía los labios blancos por el dolor.

Temiendo que se desmayara, la rodeó con el brazo y esperó a que recuperara el aliento. Callum se dio cuenta de que el día de hoy la había puesto a prueba. Cuando él la abrazó, ella no objetó nada.

—¿Sabes montar? —le preguntó él al cabo de un rato.

—Tendré que hacerlo. No puedo quedarme aquí arriba para siempre.

La acidez de su tono le hizo sonreír. Él se sintió aliviado al comprobar que la testadura Mhairi Drummond había vuelto en sí.

—Podría volver a Achnasheen y preparar una litera. —Aunque el cielo sabía cómo se las arreglaría un grupo de hombres para llevarla por aquel peligroso camino.

Para su alivio, Mhairi negó con la cabeza.

—Estoy bien.

En realidad, no lo estaba. Pero sí lo suficiente como para seguir adelante y, con el tiempo, superaría sus heridas y la angustia que había sufrido hoy. Su Mhairi era fuerte.

Callum no quería dejarla marchar, pero ella ya no necesitaba el apoyo de su brazo. Él se incorporó y sacó una petaca de plata del bolsillo de su chaqueta, luego la destapó y se la pasó.

—Entonces vamos a llevarte a un lugar seco y cálido —dijo.

Antes de que él pudiera levantarse, Mhairi alargó la mano para cogerle del brazo. Parecía que ella pretendía continuar con la costumbre de tocarle. «Demasiado tarde, demasiado tarde», se lamentó Callum en su corazón.

—Espera. No me has dicho cómo has llegado hasta aquí —dijo Mhairi—. ¿Nos habías seguido todo el camino?

Callum negó con la cabeza.

—No.

—Entonces, ¿cómo me has encontrado? —Él vio cómo la comprensión se filtraba en sus ojos—. Flossie….

—Sí. No la culpes por romper tu confianza.

—Le agradezco que lo hiciera —dijo Mhairi con su familiar sonrisa irónica. Sin duda, ya se estaba recuperando—. Debería haberla escuchado desde el principio. Ella me dijo que no confiara en Sheena.

—Pero estabas tan desesperada por escapar… —dijo Callum con una amargura que no tenía derecho a sentir. Después de todo, él no podía acusar a Mhairi de engaño. Ella nunca había ocultado lo mucho que odiaba su cautiverio.

—Sí. —Mhairi evitó sus ojos y se subió la camisa por el hombro. Callum no pudo evitar pensar que, incluso con una sola manga, a ella le quedaba mucho mejor que a él—. Aún no sé cómo supiste qué camino tomar. No puedes haber salido de Achnasheen mucho después que nosotras.

Callum temía haber salido del castillo demasiado tarde. Había cabalgado sin cuidado por los ásperos caminos, frenético por encontrar a Mhairi antes de que le ocurriera algún daño. Apenas llegó justo a tiempo.

—Después de que Flossie me dijera que te habías ido, Sel el Rojo confesó el complot.

Había hecho falta mucho tiempo para que el hombre rompiera la confianza de su amante. Demasiado tiempo. Las consecuencias de llegar incluso cinco minutos más tarde atormentarían las pesadillas de Callum durante años.

El recuerdo de su miedo asfixiante alimentó una oleada de ira.

—¿Por qué una chica tan lista como tú no se dio cuenta de que ibas en la dirección equivocada? Bruard está al este, no al norte.

Mhairi hizo una mueca.

—Sheena me dijo que seguíamos un camino de pastores que se desvía por las colinas hacia mi casa. —Mhairi hizo una pausa—. No existe tal camino, ¿verdad?

—No. —Callum cogió la mano de Mhairi, pues necesitaba la seguridad física de que estaba viva y sentada frente a él, y no yaciendo muerta a quinientos metros bajo la cornisa.

La voz de Callum se volvió áspera, aunque no estaba enfadado con ella. Él se reservaba la rabia para sí mismo. Había sido un mal guardián del tesoro que tenía bajo su custodia. La sangre se le helaba cuando pensaba en lo cerca que habían estado de la tragedia.

—Sin la información de Sel no te habría encontrado. Si te hubieras ido por la Cola de Yegua, es probable que nunca hubiera sabido lo que te ocurrió, aunque con buen tiempo, quizá hubiéramos podido seguirte por las colinas.

—Así que galopaste tras de mí como un caballero andante. —Mhairi Ella bebió un trago de whisky y tosió. Cuando recuperó el aliento, volvió a mirar a Callum fijamente—. Te has jugado la vida haciendo eso. El viaje hasta aquí es muy peligroso.

—Confío en Kelpie —dijo él a la defensiva, aunque cuando el sendero se estrechó, él sabía que era arriesgado obligar a la yegua a mantener el ritmo temerario.

Entonces, Callum se dio cuenta de que el comentario de Mhairi no era una crítica. Había sonado casi... como un halago. Era evidente que la pobre muchacha seguía en estado de shock.

Mhairi le devolvió la petaca.

—¿Qué vas a hacer con Sel?

—He encerrado a ese desgraciado en los barracones. —Esta vez, no había duda de dónde se concentraba su ira. Callum volvió a colocar el tapón de la petaca y se la guardó en el bolsillo—. Ahora mismo, lamento haberme deshecho de los calabozos. Estoy dispuesto a colgar a ese bastardo de los muros del castillo hasta que muera.

—No, no lo creo.

Callum se sorprendió de que ella le conociera lo suficiente como para darse cuenta de ello.

—Pero debería.

Ella seguía cogiéndole del brazo.

—Cuando tuvo la oportunidad, Sel hizo lo correcto.

Callum apretó los labios.

—Solo porque el juego había terminado, y los muy cerdos lo sabían.

—Sheena lo utilizó para sus propios fines. Un ahorcamiento parece demasiado duro.

—Él me traicionó.

—Sí.

Callum suspiró.

—Pero le dije que podía elegir: doble guardia durante un mes o destierro de Achnasheen. Él se mostró agradecido de aceptar la guardia. Está arrepentido.

—La muerte de Sheena le afectará mucho. Supongo que me culpará por ello —dijo Mhairi.

—Si él dice una sola palabra contra ti y yo me entero, será expulsado de mis tierras sin piedad.

Ella continuó estudiándolo, con sus profundos ojos azules serios y escrutadores.

—Eres un buen hombre, Mackinnon.

El asombro se apoderó de Callum.

—Parece que lo dices en serio.

Cuando ella sonreía, no había sombras. Por Dios, lo que él daría por besarla, pero estaba herida, aunque ahora no parecía asustada.

—Sí, así es.

—¿Más whisky?

Mhairi negó con la cabeza. Callum lamentó levantarse y romper el dulce contacto de la mano de ella en su brazo. Era una señal de lo que había sufrido ella.

Callum deseó por todos los cielos poder olvidar. Pero era imposible cuando el calor se acumulaba bajo sus dedos y hacía que su sangre palpitara con una esperanza imposible.

—Te llevaré a casa.

—Sí —dijo Mhairi ella en voz baja y, durante un instante, el brillo de sus ojos lo mantuvo paralizado. Luego recordó la cruda realidad y se apartó para coger la rienda de Kelpie.

Callum recogió su pistola de pedernal, ató a los dos robustos ponis a su montura, y acercó la yegua a Mhairi. Él le tendió una mano.

—Dime si necesitas descansar o si el dolor es demasiado intenso.

—Lo haré.

A pesar de todo, sus labios de ella se crisparon.

—Lo que significa que probablemente no lo harás.

Mhairi odiaba admitir cualquier debilidad. Su orgullo era notable.

Ella aceptó su mano con una disposición que a Callum le desgarró el corazón. Mhairi se había mostrado inusualmente dócil desde que él la había salvado. Aquella docilidad era la prueba de que la amenaza que pesaba sobre su vida había hecho que dejara de luchar. Él cerró brevemente los ojos y se obligó a alejar el nauseabundo recuerdo de ella luchando con un asaltante armado sobre un precipicio de cientos de metros.

Ella tampoco se puso rígida cuando él la subió a la espalda de Kelpie. Callum la observaba tan de cerca que la sorprendió ocultando una mueca de dolor, a pesar de sus esfuerzos por mostrarse fuerte. Eso le recordó a Callum que ella había sido herida mientras estaba a su cuidado. Y no era la primera vez, por Dios. Un amargo remordimiento le apretó las tripas.

Callum montó detrás de ella y la rodeó con los brazos con tanto cuidado como si acunara un cristal veneciano.

—Esto es como en los viejos tiempos, —dijo Mhairi secamente.

—Ahora estás un poco más dispuesta a cooperar que cuando te traje a Achnasheen, muchacha —respondió Callum, buscando un tono ligero, sin éxito. Había estado demasiado cerca de perderla para que las bromas sonaran convincentes.

—Sí, es cierto, —dijo Mhairi en voz baja.

Callum apenas podía creerlo cuando ella se apoyó en él, tan suave como un gatito. Su aroma lo envolvió y le despertó un millón de fantasías lascivas. Respiró hondo. Flores, un rastro de sudor, un toque de agua fresca y whisky. Y la esencia de Mhairi.

Solo una ligera capa de tela separaba su piel de la de él. La idea resultó demasiado tentadora. Era hora de que se marcharan.

Callum llevó a Kelpie por el empinado y sinuoso sendero. La yegua se había precipitado por aquella escarpada ladera con un valor que le valió su gratitud de por vida. Ahora no había especial prisa, por lo que la yegua podría hacer el trayecto hacia la perdición de Callum a un ritmo más amable. Aunque quisiera darse prisa, los ponis no podrían seguir a Kelpie.

—Descansa ahora. Estás a salvo —dijo él en voz baja, atreviéndose a depositar un beso en el alborotado cabello castaño de Mhairi.

—Lo sé —murmuró ella. Parecía que por fin había aprendido a confiar un poco en él.

Callum le suplicó a Dios que en realidad lo mereciera.

Capítulo 19

Agotada por la embestida de emociones fuertes y el largo viaje nocturno, Mhairi se sumió en un sueño intranquilo mientras descansaba en los brazos de Mackinnon. Sus heridas la preocupaban, pero las atenciones de él habían contribuido en gran medida a aliviar el malestar.

El recuerdo de su dulzura hizo que se le encogiera el corazón. Se había afligido tanto al verla en peligro y herida… La hizo sentirse querida de una forma que ella nunca antes había conocido. Sus cuidados eran la manifestación física de sus conmovedoras palabras a su clan, proclamando su lealtad hacia ella.

Mhairi tardó demasiado en darse cuenta de que había algo raro en la ruta que seguían. No era el mismo camino que había tomado con Sheena.

Ella giró la cabeza para ver dónde estaba el sol.

—¿No has dicho que Sheena me llevó hacia el norte desde Achnasheen?

—Sí, eso hizo.

Apretada contra su pecho desnudo, con solo la fina capa de su camisa entre los dos, Mhairi sintió en su espalda su grave voz.

—Achnasheen está en la costa —dijo ella—. Según mis cálculos, nos dirigimos hacia el sureste y nos adentramos en las colinas.

—Exacto.

Mhairi frunció el ceño.

—Pero si seguimos adelante, eso nos llevará a Bruard.

Hubo una pausa antes de que Callum le respondiera en voz baja.

—Te dije que te llevaría a casa, muchacha.

Una consternación espantosa la atravesó de golpe y le robó el aliento. Mhairi tardó un segundo en poder hablar.

—Creía que te referías a Achnasheen.

Otra conmoción. ¿Cuándo había empezado ella a considerar la fortaleza de Callum como su hogar? Había despreciado cada piedra gris de sus muros cuando llegó allí hacía menos de una semana.

Él respondió con voz sombría.

—Te llevaré de vuelta con tu padre. Llegarás a casa antes que tus parientes.

—Pero... —A Mhairi le daba vueltas la cabeza. Esto no tenía ningún sentido—. Juraste que nunca me dejarías marchar.

Con un pesado suspiro, Callum detuvo el gran caballo gris en la cima de la colina. Al mirar hacia delante, Mhairi se dio cuenta de que ya se acercaban al territorio de los Drummond. Si Black Callum cabalgaba mucho más lejos, él no estaría a salvo del ansia de venganza de su clan.

—Sí, juré muchas cosas. —Él sonaba sombrío y derrotado, de un modo que ella nunca había oído antes.

Mhairi había anhelado arrancarle su arrogancia. Ahora que lo había conseguido, odiaba haberlo hecho.

Ella tenía la garganta tan apretada que le resultó difícil hacer la pregunta.

—¿Ya no quieres la paz en la cañada? Creía que acabar con la enemistad de nuestros clanes era tu propósito en la vida.

Para su sorpresa, Callum desmontó y se adelantó para sujetar la rienda de Kelpie. La expresión de su rostro confirmó la desolación que ella oyó en su voz.

—Así era.

Mhairi se dio cuenta de que él había hablado en pasado.

—¿Qué ha cambiado?

Echaba de menos que la rodeara con sus brazos. Más aún, echaba de menos saber que él la deseaba. Algo que no tenía sentido cuando ella acababa de arriesgar su vida para alejarse de él.

Callum suspiró de nuevo y se pasó la mano por el pelo, dejándoselo alborotado sobre los hombros. Él solía llevarlo peinado hacia atrás, pero hoy le caía sobre la cara en ondas alborotadas. Mhairi supuso que se había marchado de Achnasheen demasiado pronto como para preocuparse de atárselo.

Ella hundió los dedos en las crines de Kelpie y luchó contra el impulso de estirar la mano y acariciar el cabello de Callum. Ella sabía lo fresco y suave que era. Tras varios días de lucha cuerpo a cuerpo contra él Mackinnon, Mhairi sabía muy bien lo que se sentía al tocarle. La piel firme y suave. Las manos duras y capaces.

Los nudillos de la mano dura y capaz que él enlazaba a través de la brida de Kelpie estaban blancos de tensión.

—He cambiado.

Las crudas palabras se estrellaron entre ambos, afiladas e hirientes como una poderosa claymore. Mhairi tragó saliva para humedecer una boca que se le había secado de espanto y angustia paralizantes.

—¿No quieres casarte conmigo?

Él emitió un gruñido grave en el fondo de la garganta y se apartó, soltando a Kelpie, que se movió con un relincho incómodo.

Mhairi apretó con fuerza las crines de Kelpie para mantener el equilibrio y se quedó mirando aquellos hombros rígidos que tenía delante. Era evidente la tensión contra la que él luchaba.

Se le secó aún más la boca al contemplar el magnífico espectáculo que Callum ofrecía, vestido solo con su kilt y con el pelo negro suelto sobre su espalda desnuda y recta como una regla. Lejos de aquella perspicaz mirada oscura, ella era libre de deleitarse con aquel soberbio ejemplar masculino.

Siempre había pensado que Black Callum era guapo, incluso desde el primer momento en que su atractivo no le había impedido querer matarlo. ¿Cuándo había empezado a intrigar en lugar de amenazar?

—¿Mackinnon? —dijo ella cuando él no respondió.

Callum siguió sin contestar.

Mhairi se movió torpemente, aferrándose a la silla con la mano buena. Con el brazo en cabestrillo, bajar de aquella bestia descomunal no era tarea fácil. A pesar de sus esfuerzos, Mhairi no pudo reprimir un gemido cuando un estirón imprudente le sacudió el brazo herido.

Black Callum se dio la vuelta y cubrió la distancia que los separaba en un par de zancadas.

—¿Qué demonios haces, muchacha tonta?

Su mano se cerró en torno a su cintura. Su tacto no transmitía ni ternura ni deseo, pero a pesar de ello la atravesó como un trueno. Cuando él la puso en pie y la liberó, Mhairi echó de menos aquel contacto en cuanto la abandonó.

—Estoy intentando hablar contigo —dijo ella.

—¿Por qué? —preguntó él con furioso desconcierto—. ¿No deberías estar bailando de alegría al saber que vuelves con los tuyos? Te has pasado media noche intentando huir de mí. Por Dios, querías alejarte de mí desde el momento en que te rapté. Ahora estás condenadamente en contra de querer parar y tener una pequeña discusión sobre mi decisión.

Mhairi tuvo que darle la razón. Por todos los cielos, ella comprendía su impaciencia. Su reacción no tenía sentido.

Mhairi plantó firmemente los pies en el suelo —un suelo que aún pertenecía a los Mackinnon— y se encaró con él.

—¿Te atreves a culparme? ¿Qué ha sido del muchacho que me encerró y me colgó del hombro y que desafió a mi padre a enviar un ejército a Achnasheen si quería recuperarme?

Una mueca contrajo el rostro de Callum. Él parecía atormentado y desesperadamente infeliz.

Su voz surgió grave y angustiada.

—Mhairi, juré que no te haría daño, y las circunstancias me han convertido en un sucio mentiroso. Has sufrido bajo mi cuidado. Está claro que no puedo mantenerte a salvo en Achnasheen.

Mhairi se quedó sin habla y le miró fijamente. Con una mano temblorosa, se agarró a la silla de Kelpie. De lo contrario, sus rodillas amenazaban con doblarse bajo ella.

—¿Así que me liberas?

—Sí —dijo él, con una sola palabra tan pesada como el plomo.

—¿Y si ponemos fin a la disputa? —preguntó Mhairi, desconcertada.

Callum se apartó como si ya no pudiera soportar mirarla.

—Ahora mismo me importa un bledo la disputa. —Entonces su beligerancia se desvaneció y casi sonó como el hombre que ella conocía—. No, eso no es cierto. Pero resulta que siempre tuviste razón.

Mhairi le miró, dubitativa. En aquel preciso instante, a ella se le ocurrían muy pocas cosas en las que hubiera tenido razón.

—¿En qué sentido?

Él seguía sin mirarla.

—Fui un estúpido arrogante al imaginar que la paz podía surgir de un acto de guerra. Secuestrarte fue una maldita idiotez, sobre todo cuando....

—¿Sobre todo cuando qué? —preguntó ella cuando él se calló.

Mhairi soltó la silla de montar y se irguió. Ella tenía la sensación de que Black Callum no era el único tonto que se encontraba en aquella ladera de la montaña que dominaba la frontera entre las tierras de los Mackinnon y los Drummond.

Callum se enfrentó a ella. Parecía tenso y afligido. Él parecía haber sacrificado sus sueños más queridos en una apuesta temeraria que nunca ganaría.

¿Era ella su sueño más querido?

Su voz se suavizó.

—Sobre todo, cuando eras mucho más de lo que jamás podría haber esperado.

—Bonny Mhairi Drummond —dijo ella con una pizca de rencor.

Una elegante mano barrió el aire, desestimando sus palabras.

—Sí, eres bonita. Más bonita que una hermosa mañana de primavera. Pero una cara bonita por sí sola nunca podría romperme el corazón.

Sus palabras la estremecieron, la dejaron tambaleándose. Mhairi se lamió los labios y se obligó a responder con voz firme. Ella no podía correr el riesgo de equivocarse. No podía haber posibilidad de malentendidos. Los próximos minutos prometían ser los más importantes de su vida.

—No sabía que había sentimientos involucrados. —Su voz sonó oxidada, como si no la hubiera usado en mucho tiempo.

—Claro que sí. —Callum la miró con el ceño fruncido—. Ayer te llamé la esposa de mi corazón. ¿No te acuerdas?

Ella lo recordaba.

—Supuse que era solo retórica.

—¡Retórica! —Callum la miró como si hubiera perdido la cabeza. Como si temiera haberlo hecho él también—. Te enseñaré retórica.

Antes de que a Mhairi se le ocurriera moverse, él le cogió la cara entre las manos y la retuvo para darle un beso desesperado que le dijo mucho más sobre sus sentimientos de lo que sus caóticas explicaciones habían conseguido hasta entonces.

Nunca la habían besado. Nada la preparó para el calor que se extendía por su cuerpo ni para la forma en que sus labios se adueñaron de su boca. El shock la paralizó, antes de que un arrebato salvaje la atravesara como un relámpago.

Por fin, Mhairi movió los labios bajo los de él. Callum emitió un sonido incoherente y se acercó más.

Deseándolo aún más cerca, ella lo atrajo hacia sí. Perdida en aquel beso extraordinario, Mhairi olvidó su brazo herido y no pudo contener un gemido de dolor.

De repente, Mhairi se vio libre, con Callum a un par de metros. Él la miró con la misma feroz desesperación que, a pesar de su inexperiencia, ella había saboreado en su beso.

—Seguro que quieres matarme por ese pedazo de... retórica. —Él gruñó la última palabra como si fuera una maldición.

Ella se quedó donde estaba, estudiándolo e intentando comprender lo que había ocurrido entre ellos. Su mano buena se levantó para tocar unos labios que aún hormigueaban por aquel beso feroz.

—Ahora no —dijo Mhairi en voz baja. Ella cuadró los hombros—. Solo me conoces desde hace unos días. ¿Cómo puedes decir que me amas?

Porque eso debía de ser lo que él le estaba diciendo. Ella no podía haberse equivocado.

El encogimiento de hombros de Callum le transmitió hasta la última pizca de su deseo frustrado y de su odio hacia sí mismo.

—Me enamoré de ti aquella primera noche, cuando me gastaste aquella broma y huiste. ¿Cómo diablos iba a dejar de amarte?

—¿Cómo diablos podrías amarme? —replicó ella—. Me porté muy mal contigo.

—Estuviste encantadora.

Eso provocó un bufido de desdén de Mhairi.

—Estás loco.

—Sí, es cierto. O al menos lo he estado desde el día en que puse los ojos en una problemática lassie pelirroja cuyos labios prometen pasión y cuyos ojos destellan odio.

—No siempre —admitió Mhairi, pero él estaba demasiado hundido en la miseria para escuchar.

—Desde el momento en que te vi, quise hacerte mía. Eres la mujer para mí, Mhairi, y es por mi maldita culpa que soy el último hombre al que aceptarás como marido. Ojalá nunca te hubiera encontrado.

Mhairi se estremeció. Él parecía odiarla.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella temblorosa—. No suena muy cariñoso.

—¿Cómo demonios esperas que suene? —Él hizo otro de esos gestos cortantes—. Me pasaré el resto de mi vida con el corazón roto por una mujer que estaría feliz de verme muerto.

Corazones de nuevo. Interesante.

—Eso podía ser cierto al principio. Ahora ya no lo es —dijo Mhairi.

Callum reprimió un gemido irregular. En su arrebato de odio hacia sí mismo, ella creía que él ni siquiera había oído su renuente confesión. Él podía ser un hombre de palabra, pero ella también era una mujer de palabra. No pudo evitar estremecerse al recordar cómo había ella jurado que lo odiaría hasta su último aliento.

—Deberías estar encantado con lo que ha ocurrido —dijo Callum—. Gracias a ti, los Drummond han conseguido su victoria final sobre los Mackinnon.

Mhairi aspiró entrecortadamente y habló con una voz dura que nunca se habría creído capaz de producir.

—¿Sabes?, me estoy hartando de los Drummond y los Mackinnon, y de los interminables problemas entre nuestras familias.

Al menos él la oyó esta vez. Callum clavó en ella unos ojos ardientes y se irguió hasta alcanzar su impresionante estatura.

—No te ha traído más que conflictos, lo sé. Ahora te llevo de vuelta con tu padre, herida y maltratada. Cuando lo único que quería era quererte y honrarte. Eres la novia de mi corazón, Mhairi Drummond, y no tendré otra. —Una sonrisa amarga torció sus labios—. Has ganado, mi señora. Es el último regalo que te haré. Espero que lo disfrutes.

Mhairi supuso que él volvió a apartarse para ocultar su exceso de emoción.

Se hizo un silencio espinoso entre ellos.

—¿Puedes repetir eso? —le preguntó Mhairi en voz baja.

—¿Qué? ¿Que nunca me casaré si no puedo casarme contigo? —Él sonaba como si hubiera renunciado a toda esperanza de felicidad—. Sí, por mi alma.

—No, lo otro.

—¿Que has ganado? ¿Tú qué crees? ¿O solo estás retorciendo el cuchillo en la herida?

—Tampoco eso —dijo Mhairi con un deje de impaciencia—. Si me quieres, di las palabras.

Callum se puso rígido como si ella le hubiera golpeado. Él se volvió lentamente, y ella soltó un grito de consternación al verle la cara. Él parecía un hombre que estaba probando el límite de su control.

Lo había visto como un captor despiadado. Lo había visto como un poderoso laird. Pero este hombre estaba desnudo ante ella con una feroz desesperación.

—Sí, te amo —dijo él con brusquedad—. Aunque no me sirva de nada.

Mhairi lo miró como miraría a una bestia salvaje que podría devorarla en cualquier momento.

—¿Y aún así me dices que soy libre para volver con mi padre?

—Sí. Nunca debí alejarte de Bruard en primer lugar. Que Dios me perdone.

—Yo no me preocuparía por Dios ahora, Mackinnon —dijo Mhairi con brusquedad—. Es mi perdón lo que debería interesarte.

—Y eso nunca lo tendré, lo sé.

—No hables demasiado pronto —murmuró ella.

—¿Qué? —Él parecía perplejo—. ¿Qué locura es esta?

Mhairi dio un paso vacilante en su dirección. Sus labios se curvaron en una sonrisa, mientras su corazón bailaba en su pecho y prometía estallar de alegría.

—Esta locura es una cadena perpetua, Black Callum. Esta locura significa una boda en Achnasheen. Nuestra boda.

Mhairi esperó a que él la estrechara entre sus brazos y volviera a besarla. Acababa de empezar a descubrir la magia que los labios de Callum podían conjurar en los suyos.

Él se quedó donde estaba, mirándola confundido.

—No lo entiendo.

La sonrisa de Mhairi se ensanchó mientras extendía su mano buena en un gesto que le ofrecía todo lo que ella era, todo lo que había sido y todo lo que llegaría a ser.

Para su sorpresa, su voz surgió firme y segura.

—Es muy sencillo. Sí, me casaré contigo, Mackinnon.

Capítulo 21

En la habitación de la torre de Achnasheen, Mhairi estaba sentada en la enorme cama, reclinada contra un montón de almohadas. Tras un día glorioso, había empezado a llover, así que ardía un fuego en el hogar. Por primera vez en su vida, Mhairi esperaba a un hombre en su alcoba. Ella llevaba un delicado camisón de seda blanca y el pelo suelto sobre los hombros.

Hoy, los dos se habían prometido ante el capellán del castillo y lo que parecían todos los miembros del clan Mackinnon al completo. Cuando Mhairi entró en la espaciosa capilla de granito, con sus altas ventanas, esperaba que la hostilidad tiñera el ambiente. Pero algo había cambiado desde que Callum la había reclamado como su dama, y sobre todo desde que ambos habían regresado a Achnasheen hacía tres días para anunciar a todos que ella había aceptado casarse con él.

O tal vez fuera por la noticia de que Sheena había conspirado para matarla, o que Mhairi había elegido libremente tomar a su laird como esposo.

Ella no se engañaba a sí misma pensando que la gente de aquí aún le profesaba la misma lealtad y afecto que a Callum. Quizá nunca lo hicieran. Pero las felicitaciones que había recibido tras la ceremonia habían sonado sinceras. Las celebraciones del banquete de bodas habían sido desenfrenadas. Y durante sus breves esponsales, no había recibido más que sonrisas mientras, por primera vez, paseaba libremente por el castillo, asombrada por la magnificencia de aquel lugar que se convertiría en su hogar.

Bruard era la casa de un hombre rico, pero nada en la fortaleza de los Drummond podía compararse con el lujo de Achnasheen. La riqueza de tapices, alfombras, cristales y cuadros la dejó deslumbrada. Abundaban la plata y el oro. Muebles opulentos. Todo elegido por su belleza.

La belleza no era la prioridad en Bruard.

A su lado estaba constantemente el muchacho alto, guapo y maravilloso que se había convertido en su esposo. A través de sus conflictos anteriores, Mhairi había vislumbrado fugazmente al verdadero hombre que se ocultaba tras su carcelero. El Callum que buscaba su compañía estos últimos y eufóricos días era amable e inteligente, divertido y perspicaz. En el momento en que ella aceptó quedarse en Achnasheen, supo que había tomado la decisión correcta. Cada momento desde entonces no había hecho más que confirmar aquella decisión.

Hoy había habido flores por todas partes, en la capilla, en el patio, en el salón. Ahora, los pétalos de las rosas del jardín amurallado se esparcían por su lecho nupcial mientras esperaba a Callum en una agonía de nervios y expectación.

Estaba muy bien estar segura de su elección de casarse con el laird de Achnasheen, pero nunca había entregado su cuerpo a un hombre. Aunque era consciente del procedimiento, su corazón latía de incertidumbre ante lo que ocurriría exactamente cuando Callum la tomara en sus brazos. Por eso, cuando se abrió la puerta y una exuberante comitiva de parientes de su marido lo empujó al interior, a Mhairi se le hizo un nudo en el estómago y se le secó la boca como un desierto.

Acompañando a la algarabía, un ruido ensordecedor de gaitas y flautas dulces rebotaba en las paredes. Mhairi vio a unos cuantos Mackinnon borrachos golpeando tabores. Otros golpeaban ollas y sartenes con cucharas de madera. Había un par de mujeres entre ellos, aunque una docena de las damas del castillo ya habían ido y venido a la alcoba, preparándose para saludar al novio.

En aras de la modestia, Mhairi se subió el cobertor de brocado alrededor de los hombros. La algarabía jubilosa se desvaneció en la nada, terminando con un último gemido discordante de la gaita. Cuando todas las miradas se centraron en Mhairi, un rubor subió a sus mejillas.

—Oh, Mackinnon, has atrapado a un hada —dijo Duff—. Ninguna muchacha mortal podría ser tan bonita.

Debería haber sonado a broma. Pero no fue así.

La multitud se apartó y ella se encontró mirando directamente a Callum. Él seguía vistiendo la chaqueta de terciopelo negro y el kilt que había llevado en su boda. Un pañuelo de encaje envolvía su cuello y más encaje asomaba por debajo de los pesados puños de las mangas, con sus elaborados botones plateados. Cuando lo vio por primera vez en la capilla, el corazón de Mhairi le dio un vuelco vertiginoso ante la perspectiva de que un hombre tan soberbio fuera solo para ella.

En esta alcoba, el efecto no era menos poderoso. Pronto descubriría el cuerpo que había debajo de todas aquellas espectaculares galas. Tragando saliva por los nervios, Mhairi esperaba no parecer un conejo asustado. No quería que su público pensara que estaba poco dispuesta la noche en que se entregó al laird de los Mackinnon.

—Sí, ella es hermosa por dentro y por fuera —dijo Callum, con su profunda voz resonante de amor—. Estoy orgulloso de llamar a Bonny Mhairi mi esposa.

Temblando, ella rezó en silencio para ser digna de él. Sus palabras la dejaron conmovida y con la lengua espesa, por lo que le resultó difícil responder. Pero veinte pares de ojos expectantes se volvieron en su dirección, así que ella se obligó a hablar.

—Y yo estoy orgullosa de ser Mhairi Mackinnon, esposa del laird de Achnasheen y la nueva señora de este clan.

Hubo una pausa y luego estalló una entusiasta ovación. Una de las cien preocupaciones, grandes y pequeñas, que tenía, se desvaneció. Ella y Callum aún tenían mucho que negociar, en primer lugar la reacción de su padre ante el matrimonio. Pero sus temores de vivir en aquel castillo como una intrusa aborrecida resultaron infundados. Cuando había jurado lealtad a los Mackinnon al casarse con su laird, parecía que el clan la había tomado como una de los suyos.

Callum se abrió paso entre la multitud hasta situarse junto a la cama y puso su mano sobre el hombro de Mhairi. Antes, ella habría detestado un gesto tan posesivo. Esta noche, la calidez de aquella mano fuerte le caló hasta los huesos y calmó el ansioso aleteo de su corazón.

—Bien dicho, mo chridhe.

La emoción suavizó el escalofrío que la recorrió. Cada vez que él la llamaba corazón, ella sentía que se disolvía en un charco de azúcar derretido.

—¡Och, todo esto es demasiado solemne para una boda! —gritó uno de los hombres, a la vez que levantaba una sartén y empezaba golpearla con una cuchara—. ¡Asustemos a los duendes para que la suerte sonría a nuestro señor y a su señora!

—¡Larga vida al laird y a Bonny Mhairi!

—¡Larga vida y mucha felicidad!

Cuando volvió a estallar el caos, Callum le sonrió con los ojos brillantes.

—No pude evitarlo. Imaginaba un comienzo más tranquilo para nuestra noche de bodas.

Ella levantó la mano para cubrir la suya.

—Se alegran mucho por ti, deja que lo demuestren.

—Sí, son felices porque ven que yo soy feliz.

Duff y otro par de hombres apartaron a Callum de ella.

—Och, Mackinnon, llevas demasiada ropa para el trabajo que vas hacer esta noche. No conseguirás nada con la muchacha, envuelto en todas estas capas.

Mientras la mayoría de los presentes seguía con la desgarrada serenata, unas manos ávidas tiraron de la chaqueta de terciopelo y las medias blancas de Callum. Le habían recogido el pelo negro y brillante para la boda, pero enseguida colgó suelto alrededor de sus rasgos esculpidos. La espada corta de ceremonias y la daga enjoyada cayeron con estrépito dentro de un cofre de roble tallado. Su sporran pronto se unió a las armas.

Cuando Duff tiró del ancho cinturón negro que sujetaba el kilt rojo y negro de Callum, este levantó las manos y dio un paso atrás.

—¡Basta!, dijo riendo—. Yo puedo encargarme a partir de ahora.

—¡Och, seguro que puedes! —gritó una voz femenina y socarrona.

Un nuevo clamor saludó al comentario.

—¡Te deseamos mucha alegría, Mackinnon! —gritó un hombre.

—¡Sí, y muchos hijos! —exclamó otro.

Por encima de las cabezas sus alegres, Mhairi se encontró con la mirada negra y brillante de Callum, y su rubor aumentó una vez más. Esta noche empezarían a crear una familia. Se acostarían juntos en esta cama. El cuerpo fuerte y grácil de Callum se elevaría sobre ella, y él empujaría en su interior. Las imágenes que se agolpaban en su mente eran seductoras y aterradoras a partes iguales.

Su sonrisa le dijo que él pensaba exactamente lo mismo, aunque no había inquietud en su mirada, solo impaciencia. Callum se volvió hacia la multitud.

—Ya es hora de que me dejéis. Si no, mi novia podría decidir que ya ha esperado bastante.

—¡Vale la pena esperar por ti, Callum Dubh! —gritó una mujer.

—Hay cerveza y un barril de whisky en el vestíbulo para vosotros, por no hablar de una cena digna de un rey —anunció Callum.

—¡Y una reina! —gritó otra mujer, golpeando dos ollas como si fueran platillos.

—He pagado a los músicos para que toquen toda la noche —añadió Callum.

—Och, ¿estás diciendo que no somos buenos músicos? —preguntó un hombre, haciendo que la multitud soltara una carcajada y respondiera con otro clamor ensordecedor.

—Estarás demasiado ocupado bailando para poder tocar, Bobby —dijo Callum por encima del alboroto.

Este tardó unos minutos más en sacar a los bulliciosos juerguistas de la sala. Cuando se hubieron marchado, los oídos de Mhairi resonaban con el torrente de buenos deseos y el choque de madera contra metal.

Callum, impaciente por la tardía partida, empujó fuera al último de sus parientes con risueña insistencia. Algunos de los muchachos más borrachos volvieron a la sala a trompicones. El whisky de Callum ya había corrido escaleras abajo, y era evidente que ya habían disfrutado de la generosidad del laird.

Al fin, Callum cerró la pesada puerta y echó el pestillo de hierro de un golpe.

Cuando el ruido se desvaneció con la multitud que se apresuraba a bajar los escalones del vestíbulo, él se volvió para mirar a Mhairi mientras se apoyaba en la puerta.

—¿Y bien, mi amor?

Capítulo 20

Callum no se movió. Su corazón latía como un poderoso tambor y el mundo que le rodeaba se desvaneció en la nada. Él solo veía a aquella chica extraordinaria que le había robado el alma. Esa chica extraordinaria que le sonreía como si él hubiera puesto el sol en el cielo.

Él no podía estar seguro de que su mente no le estuviera jugando una mala pasada. ¿Acaso aquella muchacha testaruda le había vuelto loco?

Seguro que Mhairi no acababa de decirle que se casaría con él... No hoy, cuando él había estado tan cerca de perderla y por fin había reconocido que nunca sería suya.

Excepto que quizá estaba equivocado...

La radiante sonrisa de Mhairi se desvaneció mientras él permanecía desconcertado y plantado en un sitio.

—¿Mackinnon? ¿Me has oído? Has ganado. Seré tu esposa. —Ella hizo una pausa—. Si me aceptas.

—¿Si te acepto? —El doloroso torrente de amor que corría por sus venas hizo que a Callum se le quebrara la voz—. Sí, mo chridhe[12], te acepto. Para siempre.

El rostro de Mhairi se iluminó y ella se precipitó hacia delante hasta que él la cogió por la cintura. Callum la miró fijamente a los brillantes ojos azules, antes de inclinar la cabeza y besarla con toda la pasión que había guardado en su corazón desde el día en que la había visto por primera vez.

Ella se fundió en su abrazo y su boca se movió sobre la de él. Callum le pasó la lengua por la comisura de los labios y, para deleite de él, ella los separó. Cuando la había besado por primera vez, furioso y desesperado, la había tomado por sorpresa. Él sospechaba que ella era demasiado inocente para saber cómo responder. Cuando su lengua penetró en su boca que sabía a miel, Mhairi emitió un leve sonido de asombro, confirmando la suposición de Callum sobre su inexperiencia.

Él se retiró lentamente, saboreando su aroma, y luego volvió a besarla para explorarla más a fondo. Esta vez, el estremecedor suspiro de Mhairi transmitió una rendición incondicional que él ya no esperaba obtener de ella.

Callum se sintió invadido por una felicidad exultante y la arrastró hacia sí, pero enseguida la soltó. Esta vez, el gemido de Mhairi había expresado dolor, no placer.

—Este cabestrillo está resultando muy incómodo —murmuró ella.

Él le cogió las manos y se las besó con una reverente adoración que empañó los ojos de ella. Mhairi era suya. Él apenas podía creerlo.

—Tendremos mucho más tiempo para besarnos, mi valiente muchacha.

Mhairi se sonrojó.

—Si me hubieras besado así cuando me raptaste, quizá habría recapacitado antes.

Callum emitió un gruñido de diversión.

—Och, no lo creo. Me habrías arrancado los ojos. —Él se serenó y, cogiéndola de la mano, la llevó a sentarse en una roca—. Dime qué ha cambiado. Había perdido toda esperanza. Por Dios, pasaste la noche huyendo de mí. Estabas dispuesta a unirte a una bruja asesina como Sheena porque estabas ansiosa por volver a Bruard. ¿Estoy soñando todo esto ahora?

Ella levantó la mano para acariciarle la mejilla.

—Si tú estás soñando, yo también, querido.

Había sido un día de sobresaltos. Y otro aún más golpeó a Callum cuando la oyó llamarle querido. Él lo agradecía. Mucho. Pero antes de poder estar seguro de ella, aún necesitaba trazar el camino que le había llevado a aquel momento trascendental.

—Cada vez que te pedí que te casaras conmigo, te negaste.

Ella le miró fijamente a la cara, aún con aquella expresión deslumbrada.

—Al principio te odiaba.

Él hizo una mueca de dolor.

—Lo sé.

—Pero pronto quedó claro que eras algo más que un despiadado secuestrador.

—¿De veras?

Mhairi le dedicó una sonrisa burlona.

—Para empezar, vi que eras un guapo secuestrador despiadado.

—Mhairi —dijo Callum—. Dímelo. Hoy me has arrojado del infierno al cielo y viceversa, y ni siquiera son las nueve. Necesito entenderlo.

La diversión desapareció del rostro de Mhairi y ella se movió para besarle de nuevo, un dulce gesto que terminó en un segundo, para pesar de Callum.

—Bueno, estaba el hecho de que, después de que me raptaras, fuiste más amable de lo que esperaba. Vi enseguida que tu gente te quiere. Y admiro la forma en que piensas antes de actuar.

Él frunció el ceño.

—Ninguna de esas cosas suena demasiado adorable —dijo.

—Quizá esas cosas no me hicieron amarte, pero me demostraron que no eras la bestia voraz a la que me habían enseñado a temer y odiar. Empecé a preguntarme si habría un buen hombre oculto bajo toda esa arrogancia Mackinnon. Entonces... —Su mirada se aferró a la de él como si no pudiera apartarla ni un segundo—. Entonces dijiste esas hermosas palabras ayer, cuando le dijiste a tu clan que yo tenía tu lealtad y que cualquier mal que me hicieran a mí era un mal que te hacían también a ti.

Callum apenas recordaba lo que había dicho. Se había enfadado mucho al ver los moratones de Mhairi y saber que había sufrido el rencor de su clan.

—Fue entonces cuando confesé que tenías mi corazón —dijo Callum—. Puse mi alma a tus pies, mi señora, y tuviste el descaro de rechazar mi confesión como mera retórica.

—Ya no pienso eso —dijo ella en voz baja.

Esta vez, él la besó.

—Aun así, huiste de mí. —La alegría de saber que se convertiría en su esposa aún no era suficiente para desterrar el horrible recuerdo de Sheena blandiendo un cuchillo y obligando a Mhairi a retroceder hacia la vertiginosa caída que había tras ella.

La culpa ensombreció los ojos de Mhairi.

—Lo siento —dijo ella.

Callum sacudió la cabeza con cariño y acunó la delicada mandíbula de Mhairi con una mano.

—No lo sientas.

—Quería convencer a mi padre de que no asediara el castillo.

—Era más que eso —señaló Callum.

—Sí, lo era. Quería escapar de ti, es cierto, pero no porque aún te odiase. Estaba demasiado confusa y desgarrada por lo que empezaba a sentir por mi enemigo.

Él le apartó unos mechones de pelo de la cara.

—Después de toda una vida odiando el nombre de Mackinnon, me lo imagino.

Callum guardaba en su interior un océano de pasión, pero las heridas de ella le causaban ternura. Sus heridas y la gran oleada de amor que le oprimía el pecho.

Mhairi seguía mostrándose preocupada.

—Nuestro matrimonio no resolverá nuestras dificultades como un hechizo mágico. Mi padre seguirá luchando para recuperarme.

—Nunca te abandonaré, mi amor —dijo él como un juramento.

—Callum... —Mhairi suspiró y se acercó para darle otro beso.

Él se apartó y estudió aquel bello rostro.

—Nunca me habías llamado así.

El humor que a él tanto le gustaba brilló en los ojos de ella.

—Te he llamado muchas otras cosas.

Callum soltó un resoplido de diversión.

—Sí, y probablemente lo volverás a hacer. Eres muy tozuda.

—Probablemente nos pelearemos.

Él arqueó una ceja burlona.

—¿Probablemente?

—Sin duda.

—¿Te importa?

Mhairi negó con la cabeza, sonriendo.

—Prefiero luchar contigo antes que con cualquier otro.

—Och, mo leannan[13], me halagas —susurró él.

Callum volvió a besarla, diciéndole sin palabras lo preciosa que era para él. El hecho de tener que ser cuidadoso para no sacudirle el brazo añadió una intensidad adicional al beso, como si los labios por sí solos transmitieran todo lo que él quería decir.

Esta vez ella lo recibió de buen grado, y su lengua respondió a su invasión con un aleteo de bienvenida. Él se giró para inclinarla sobre sus brazos, de modo que ella quedó sobre su pecho, con el brazo dolorido acunado entre los dos. Mhairi le rodeó el cuello con el brazo sano y un calor abrasador lo inundó, volviendo sus besos voraces.

Cuando Callum levantó la cabeza, ambos jadeaban. Sus manos ansiaban descubrir el cuerpo de ella con caricias febriles, pero no era el momento.

—Te quiero, Mhairi. Siempre te querré. ¿Volverás a Achnasheen y te casarás conmigo?

Para su sorpresa, la preocupación ensombreció los ojos de ella.

—¿No sería mejor que vaya a Bruard e intente calmar a mi padre? No soporto pensar que mueran hombres por mi causa.

Callum suspiró. Durante un breve intervalo, lo único que le había importado era la hermosa mujer que tenía entre sus brazos.

—Te estás convirtiendo en una pequeña política, lassie. Siempre pensando en la estrategia.

Mhairi lo atrajo hacia sí para darle otro beso, cálido, hambriento y largo.

—No siempre….

Su ronca confesión hizo que la sangre de Callum le hirviera por la expectación. Pronto descubriría todos sus secretos.

—Lassie —dijo él con pesar—. Ambos sabemos que si regresas a Bruard, tu padre no te dejará poner un pie fuera de los muros del castillo hasta el día de tu muerte.

Mhairi palideció. Él pudo ver que ella también se derrumbaba ante la realidad de su situación.

—Y moriré casada con John Drummond.

—¿Qué demonios? ——dijo Callum, aunque la noticia no le sorprendió tanto. Él había visto la posesividad en los ojos de John Drummond cuando miraba a su bella prima.

—Resulta que mi padre y John habían urdido un plan para casarnos. —Sus palabras destilaban desagrado.

—Tiene sentido —dijo Callum—. Así podrías ser la señora de Bruard. Si fueras un hombre, habrías sido laird, después de todo.

Ella le lanzó una mirada burlona mientras se incorporaba.

—¿De qué lado estás, Callum Mackinnon?

Él le cogió la mano y le besó los nudillos.

—Del tuyo, amada mía, ahora y siempre.

La mirada de Mhairi se suavizó y él se ahogó en el azul intenso de sus ojos. Ni siquiera en sus sueños más salvajes —y había tenido unos cuantos, que Dios le perdonara— había imaginado que vería aquella rendición fundida en su expresión.

—Oh...

Callum no pudo resistirse a robarle otro beso. Este se volvió rápidamente ardiente y excitante. Él tuvo dificultades para detenerse. Incluso con el brazo en cabestrillo, podría tomarla allí mismo si tenía cuidado, pero ella merecía todos los honores.

Sin embargo, cuando oyó su suspiro decepcionado, la tentación estuvo a punto de deshacer todas sus buenas intenciones. Callum enmarcó el rostro de Mhairi entre sus manos. Nunca se cansaría de mirarla. Sí, ella era hermosa. Lo bastante como para romperle el corazón a un hombre. Pero lo que le hacía amarla era su carácter audaz y valiente.

Callum quería una mujer fuerte que se mantuviera firme a su lado durante todas las alegrías y tribulaciones que la vida le deparara. El milagro era que había encontrado una.

—¿Qué piensas? —preguntó ella en voz baja.

Él sonrió encantado.

—Estoy pensando en la maravillosa dama de Achnasheen que vas a ser.

—Mientras sea la dama de tu corazón, es suficiente.

¿Cómo podía Callum resistirse a ella? Volvió a besarla.

—Och, lo serás hasta el día de mi muerte, lassie.

—Mackinnon...

—Deja que te lleve a casa, a Achnasheen. Si sigues mirándome así, no llegarás virgen a tu boda.

Las pestañas de Mhairi se agitaron y su voz emergió en un murmullo avergonzado.

—No... no me importaría que quisieras....

La suave risa de Callum estaba cargada de amor.

—Och, lassie, mereces algo mejor que eso. Y tengo que ser cuidadoso con tu buen nombre como debería haberlo sido. Quiero que todos en Achnasheen sepan que eres tan pura como una azucena.

La diversión iluminó los ojos de Mhairi.

—Te pusiste furioso cuando te tiré el vino por encima.

—Ya estaba medio loco por desearte. Y sabiendo que había empezado mi cortejo de la peor manera posible, no sabía cómo podría arreglar aquello y encontrar tu favor. Sin embargo, a cada momento que pasaba contigo, te amaba más.

—¿Sabes?, si no me hubieras raptado aquel día en el prado, nunca nos habríamos conocido. Habría acabado casándome con John —dijo Mhairi.

—¿Hubiera sido tan malo?

A ella le tocó reírse.

—Och, ¿ahora persigues cumplidos, muchacho?

—Después de todas las cosas horribles que me has dicho, ¿puedes culparme por ello?

—Te merecías la mayoría.

Él le sonrió.

—Tienes razón.

Mhairi bajó la mirada hacia donde sus manos enlazadas en su regazo y su voz se volvió seria.

—Incluso cuando te odiaba, sentía algo por ti.

—Sí, el impulso de cometer un asesinato —dijo Callum.

Mhairi levantó la vista.

—Sí, es cierto. Al menos al principio.

—Desde luego, has dejado tu huella en mí, preciosa. Aún llevo la cicatriz de tu cuchillo y un chichón en la cabeza de cuando me sacudiste con el cubo. Pronto supe que debía tratarte con el respeto que mereces. Pero fuiste toda una sorpresa. Esperaba una muchacha que se sometiera a mi voluntad sin demasiados problemas.

—Incluso entonces, algo en mí reconoció que había encontrado a mi pareja.

—Aun así, luchaste contra mí —dijo Callum.

—Sí, pero también luché contra mí misma.

—Me alegro de que hayas perdido —murmuró él.

Mhairi le sonrió.

—No siento que haya perdido en absoluto.

—Y yo no siento que haya ganado.

Aquellas palabras fueron una revelación para sí mismo. Él había imaginado que, si alguna vez obtenía el consentimiento de Mhairi Drummond para casarse con él, se sentiría triunfante. Pero lo que más sentía era agradecimiento. Y felicidad.

Algo absurdo, cuando aún se enfrentaban a tantos obstáculos.

Ella le miró a los ojos.

—¿De verdad?

—De verdad.

Mhairi le besó. Un dulce beso que prometía años de alegría por venir.

Si su padre no lo mataba antes...

—Llévame a casa, Callum. Llévame de vuelta a Achnasheen.

Él quiso estrecharla entre sus brazos, pero era demasiado consciente de su herida, así que se limitó a sonreírle con cada gota de adoración que rebosaba de su corazón.

—Sí, con mucho gusto, mo chridhe. Tenemos una boda que organizar.

Capítulo 22

Dos profundos ojos azules se centraron en él y encendieron un fuego abrasador en sus entrañas. Callum deseaba a Mhairi más de lo que había deseado nada en su vida. Sin embargo, algo en su expresión en las sombras le hizo dudar si tomarla en sus brazos para llevarla al paraíso.

Durante los tres días que habían durado sus esponsales, Mhairi se había vuelto más misteriosa para él. Ahora mismo, Callum no apostaría ni un céntimo por adivinar lo que ella estaba pensando.

Él se apresuró a hablar. Nunca se había sentido tan inseguro con una muchacha. Ni siquiera con su primera chica, la dulce y risueña Morag MacNab, que había conducido a un chico de quince años a una hondonada cubierta de hierba y le había mostrado el gozo que dos cuerpos podían crear juntos.

—Espero que no te hayan asustado demasiado. Es una vieja tradición en Achnasheen celebrar una boda con un poco de jolgorio en la alcoba.

Callum no le contó que, no hace muchos años, los juerguistas habrían desnudado a los novios por completo y, según se rumoreaba, se habrían quedado a mirar. Puede que a él le gustara mantener las viejas costumbres, pero no hasta ese punto. Sus intenciones para el resto de la noche eran estrictamente privadas, por Dios.

Cuando ella se bajó el cobertor que la tapaba hasta el cuello, él se lamió los labios secos y el fuego de su interior se encendió como llamas en una corriente de aire. Dos cintas bordadas sobre sus esbeltos hombros sostenían un ligero camisón blanco que caía por debajo de su hermoso pecho. La luz de las velas brillaba en la piel cremosa de sus brazos, garganta y senos, y matizaba aquella extravagante mata de cabello con reflejos rubí y dorados.

Su mirada se fijó en la furiosa línea roja que le cruzaba la parte superior del brazo, donde Sheena la había cortado. La herida estaba cicatrizando bien, pero Callum no olvidaría nunca lo cerca que había estado de perderla.

—No estaba asustada —dijo Mhairi con voz suave era serena, así que él la creyó.

—Se alegran mucho por nosotros.

—Sí. —Mhairi no lo dijo, pero él sabía que ella estaba recordando el recibimiento poco amistoso que le habían dispensado al llegar al castillo por primera vez—. Es encantador. Hoy me he sentido querida, como si tu gente realmente quisiera acogerme como su señora.

Esa era una de las razones por las que Callum había permitido que el alboroto continuara tanto tiempo. Él quería que su clan considerara a su esposa una Mackinnon, no una odiada Drummond.

—Me alegro.

Había dejado claro que cualquiera a quien le disgustara servir a una Drummond podía recoger sus pertenencias y marcharse. Pero durante los tres últimos días, se había dado cuenta de que a su gente había empezado a gustarle Mhairi por sí misma, no solo porque su sustento estuviera en juego si no la aceptaban.

Una sombra ensombreció la expresión de Mhairi y esta se arrebujó en las sábanas.

—Temía que mi papel en la muerte de Sheena despertara cierta ira.

Callum sacudió la cabeza.

—Mis parientes se avergüenzan de lo ocurrido. Eras una invitada en mi casa y estuviste a punto de morir.

Aquel humor familiar curvó los labios de Mhairi.

—No era precisamente una invitada.

Él se encogió de hombros.

—Aun así, deberías haber estado a salvo bajo mi custodia. La traición de Sheena nos perjudica a todos.

Se hizo el silencio. Callum supuso que Mhairi también pensaba en la triste procesión que llevó el cuerpo destrozado de Sheena de vuelta al castillo. Ayer habían celebrado un funeral por ella, pero la única persona que parecía abatida por el dolor era Sel el Rojo. Lástima que el rencor y la ambición de la muchacha le hubieran impedido encontrar un verdadero hogar en Achnasheen.

Callum había pasado los últimos días en un torbellino de felicidad, pero mientras dormía solo en la torre oeste, había sufrido alguna que otra pesadilla. Sueños en los que él llegaba a la Cola de Yegua un segundo demasiado tarde y veía cómo Mhairi, y no Sheena, caía al vacío.

Si alguna vez dudó de lo mucho que había llegado a amar a la exquisita mujer con la que se había casado hoy, solo tenía que recordar su negra desesperación al despertar.

—Te perdono —dijo Mhairi, aún con aquella voz suave.

—Siento haber dejado que Sheena te llevara con ella.

¿Sentirlo? Callum había estado a punto de cortarse el cuello a sí mismo, medio loco de remordimiento porque sus imprudentes acciones habían llevado a su amada tan cerca de la muerte.

Mhairi le dedicó otra débil sonrisa.

—Me refiero a que te perdono por todo.

Él la estudió desde la puerta.

—¿De verdad?

—Por supuesto. —Mhairi movió una mano en un gesto elocuente que barrió la amargura del pasado—. No te enfades, Mackinnon. No oculto ningún resentimiento detrás de mis sonrisas.

Callum soltó una breve carcajada, aunque una emoción afilada como una cuchilla le hirió el corazón. Él seguía siendo dolorosamente consciente de que, aunque le había dicho a Mhairi una y otra vez que la quería, ella aún no le había dicho lo mismo.

Ese era otro cambio que arrojaba una luz poco halagadora sobre el trato que él había dado a sus antiguas amantes. Multitud de mujeres le habían declarado su amor —con distintos grados de sinceridad, Callum lo sabía—, pero él no había sentido el menor impulso de responder de la misma manera.

—Och, mo chridhe, nunca te has molestado en ocultarme tu resentimiento.

Ella no sonrió.

—Quiero que seamos felices —dijo—. El rencor envenenará nuestra vida juntos.

Callum se recordó a sí mismo que, aunque Mhairi no le hubiera declarado su amor, ella había recorrido muchos kilómetros para llegar hasta él desde que la capturó en el prado de Bruard. Por Dios, había aceptado casarse con él, ¿verdad? En el mismo momento en que Callum le dio por fin permiso para volver con su padre. Eso decía mucho de cómo había cambiado. Y desde que se declaró dispuesta a convertirse en su esposa, Mhairi le había besado una y otra vez, como si no pudiera saciarse de su sabor.

Puede que Mhairi no le amara, pero sabía que ella le deseaba y que él le gustaba. La conocía lo suficiente como para comprender que ella le había dado su lealtad de por vida, incluso antes de que pronunciaran sus votos matrimoniales. Lo que Mhairi le diera tendría que ser suficiente, aunque él estaba tan desesperado por que ella le correspondiera, que estaba dispuesto a arrodillarse y suplicar.

Pero si algo había aprendido de Bonny Mhairi Drummond, ahora Mhairi Mackinnon, era que ella se tomaba su debido tiempo. Contra todo pronóstico, había conseguido a la mujer que amaba. Por el momento, él debía darse por satisfecho.

Hablando de satisfacción, esta era su noche de bodas. ¿Qué importaban las palabras, cuando su amada se había ofrecido a él en cuerpo y alma?

—Juro que haré todo lo posible por hacerte feliz —dijo Callum solemnemente, esperando que el Buen Dios le concediera tiempo para cumplir su promesa. La muerte de Sheena había dado un toque sombrío a estos tres últimos días, pero también lo había hecho la perspectiva de que los Drummond enviaran un ejército para asediar Achnasheen.

Pero ninguna de esas cosas podía empañar la alegría que sentía por la mujer con la que se había casado. Ninguna de esas cosas afectaba al vínculo que habían forjado juntos. Un vínculo que los años venideros, si se le concedían, no harían sino reforzar. Puede que Mhairi aún no le amara, pero a partir de hoy estarían eternamente unidos.

Por fin, otra sonrisa curvó aquellos suaves labios rosados.

—Me haría feliz que no estuvieras tan lejos.

Callum, sobresaltado, se enderezó y se recostó contra la puerta.

—No quiero ponerte nerviosa, mo chridhe.

La sonrisa de Mhairi se ensanchó y ella apartó el cobertor para dejar al descubierto sus pies descalzos. Callum tragó saliva para humedecer su garganta reseca y se preguntó en qué estado le ponía aquella muchacha, que la visión de sus pies bastaba para despertar en él una oleada de excitación.

—No estoy nerviosa —dijo Mhairi apartando también las sábanas.

Él apartó la mirada de cómo aquellos pies esbeltos se unían con sus finos tobillos. El camisón de seda era lo bastante transparente como para insinuar la forma de sus piernas. Y la misteriosa unión entre sus muslos. Si miraba allí demasiado tiempo, no confiaba en poder contenerse para no saltar sobre ella como una fiera.

—¿No lo estás? —preguntó él.

—No. —Mhairi hizo una pausa—. O solo un poco. Nunca he hecho esto antes. Pero confío en que tú lo harás bien.

Cuando ella decía cosas así, a Callum le recordaba que, aunque ella no le amara, le estaba dando mucho. Un hombre sensato consideraría que era suficiente. El problema era que resultaba que él no era tan sensato como siempre había imaginado.

Callum se aventuró a dar un paso más.

—Rezo por demostrar que soy digno de esa confianza.

—Lo serás.

Cuando la sonrisa de Mhairi se volvió incandescente, el corazón de Callum chocó contra sus costillas. Dios mío, cómo la amaba. Ella nunca había sido tan hermosa como ahora, tendiendo su mano hacia él.

—Ven aquí, Callum. Te has tomado muchas molestias para meterme en esta cama. ¿No es hora de que disfrutes de tu victoria?

El corazón le dio otra vuelta de campana y Callum se acercó más.

—Mhairi...

Ella le miró con los ojos muy abiertos y soltó una suave carcajada.

—Por el amor de Dios, te juro que estás más nervioso que yo.

Callum se pasó la mano por el pelo para apartárselo de la cara.

—Oh, muchacha, claro que estoy nervioso.

Mhairi le lanzó una mirada burlona.

—¿Y tú eres el hombre que todas las chicas de esta cañada quieren atrapar?

Para su propio disgusto, Callum se ruborizó.

—Has estado escuchando demasiados cotilleos —dijo.

—Sé que cuando me casé contigo se rompieron docenas de corazones.

—Tu corazón es el único que me interesa —dijo Callum secamente.

La sonrisa de Mhairi se volvió petulante.

—Lo sé.

—Eres virgen, Mhairi. No quiero hacerte daño, y me temo que lo haré.

Cuando los ojos de ella se centraron en la parte delantera del kilt de Callum, él experimentó una oleada de alivio. Parecía que ella sabía lo suficiente como para comprender lo que un hombre hacía con una doncella.

—Jean me dijo que podría doler al principio —explicó Mhairi—. Pero también dijo que mejoraría.

—¿Ah, sí? ¿Eso dijo?

Mhairi hizo un gesto de impotencia.

—Mi madre murió al traerme al mundo, y esto no es algo de lo que mi padre me hablara nunca.

—¿Tu doncella tampoco lo hizo?

—Flossie me ha servido desde que yo tenía doce años. Ella misma solo tenía catorce entonces. Es tan virgen como yo.

—No, si Duff se sale con la suya. Él quiere casarse con ella.

—Creo que ella también quiere casarse con él.

—Me alegro de que tengas una amiga y una pariente en el castillo.

—Yo también. —Mhairi hizo una pausa—. Pero espero que tú y yo podamos ser amigos también, además de amantes.

—Me gustaría. —Él la observó. Ella había afirmado no tener miedo, pero ahora parecía más relajada que cuando él había echado a los patanes borrachos—. Es la parte de los amantes lo que me interesa ahora.

—Pues tendrás que tocarme si eso es cierto —dijo ella con un deje de aspereza.

Callum se sintió lo bastante tranquilo como para reírse.

—Una vez que te toque, no habrá vuelta atrás, preciosa.

Mhairi levantó las manos, frustrada, y balanceó las piernas sobre el borde de la cama.

—No quiero volver atrás —dijo—. Quiero estar donde estoy. Incluso más que eso, quiero que me beses. Deja de rondar por ahí como un gato que no sabe si quiere entrar o quedarse fuera en el frío. Tómame en tus brazos y deléitame como cualquier secuestrador que se precie. Quiero ser tu esposa y descubrir qué esconde bajo su kilt el famoso laird de Achnasheen.

—Mhairi… —dijo Callum.

—Sí, me llamo Mhairi. Mhairi Mackinnon ahora, no Drummond. —Ella se levantó y acortó el espacio que los separaba hasta situarse a menos de un palmo de distancia.

La luz del fuego le ofrecía a Callum una tentadora visión del cuerpo que había bajo el camisón. Mhairi era una criatura de leyenda, toda curvas sinuosas y encanto. La gloriosa cabellera pelirroja fluía alrededor de sus hombros, haciendo que él apretara las manos a los costados al imaginar aquellos brillantes mechones enroscándose a su alrededor mientras la poseía.

Los labios de Mhairi se curvaron con afectuosa impaciencia.

—Por el amor de Dios, Callum, hazme una Mackinnon de hecho, no solo de nombre. No me hagas esperar más. Te deseo. Tú me deseas a mí. Dejemos que la naturaleza siga su curso.

Callum no estaba seguro de si se había movido él o ella, pero en un instante, Bonny Mhairi estaba envuelta en sus brazos. Él apretó con las manos la resbaladiza seda que cubría su grácil cuerpo y atrajo a Mhairi hacia sí hasta que la abundante cabellera cayó en cascada sobre sus brazos.

Mhairi soltó un grito ahogado que sonó a pura excitación, perdió el equilibrio y alzó las manos para sujetarse a los hombros de Callum. Él se inclinó sobre ella y la besó con ansiedad.

Capítulo 23

Mhairi se alejó de lo cotidiano y se adentró en un mundo de colores llameantes. Durante su breve cortejo, Callum la había besado a menudo, atrayéndola a rincones secretos del castillo, lejos de ojos curiosos. Rincones secretos de los que había salido sonrojada, temblorosa y frustrada.

Nunca había deseado a un hombre. Ella se asombraba de la rapidez con que ni siquiera los besos más apasionados lograban satisfacer sus anhelos licenciosos. Besos que al principio le habían parecido el colmo de la osadía.

Esta noche, sin embargo, tal vez porque por fin aprendería lo que se siente al yacer con un hombre, los besos ardían más. Un poderoso pulso se instaló entre sus piernas y sacudió todo su cuerpo. Ella le devolvió el beso a Callum como si estuviera hambrienta.

Callum le habían enseñado mucho sobre los besos en los últimos tres días. Mhairi le acarició la lengua con avidez con la suya y le mordió los labios para animarle a seguir. Ella lo persiguió hasta su boca, saboreando su rico sabor salado.

—Has estado bebiendo whisky —murmuró Mhairi, recorriendo con los dientes el fuerte cuello antes cubierto por el pañuelo y ahora vulnerable a sus depredaciones.

—Sí, chiquilla —gimió él, cogiéndola en brazos y llevándola a la cama—. Los muchachos no paraban de llenarme la copa abajo. ¿Temes que no cumpla con mi deber?

Mhairi se acurrucó contra cuerpo.

—En absoluto.

Él la besó antes de dejarla en la cama con suavidad. Luego se inclinó sobre ella, de modo que su largo cabello negro y sedoso cayó a su alrededor como un velo de ébano. Mhairi alzó la mano y le tiró de un mechón para atraerlo hacia ella y darle más besos. Cuando Callum se separó, ambos jadeaban.

—¿Te duele el brazo, muchacha? —le preguntó él con brusquedad, apoyándose en un codo y observándola con un tierno fervor que hizo que los dedos de los pies de Mhairi se enroscaran contra las crujientes sábanas blancas.

—No. —Para demostrarlo, Mhairi levantó el brazo herido y le acarició aquella mandíbula testaruda. Observó que él había escapado de sus parientes el tiempo suficiente para afeitarse antes de acudir a ella.

Callum le cogió la mano y se le besó la cicatriz con un cuidado que la hizo temblar.

—Son buenas noticias —dijo.

Mhairi se incorporó para acercarse a él. Cuando notó cómo la mirada de Callum se fijaba en su corpiño caído en el suelo, se echó a reír.

—Te lo enseñaré, si quieres.

—Sí, muchacha. —Sus ojos se encontraron con los de ella, ardiendo de hambre—. ¿Sabes que me has dado fiebre?

—Eso espero.

Él se sentó para mirarla.

—Déjame verte.

Mhairi comenzó a temblar cuando Callum le quitó el camisón de seda y lo arrojó al suelo. La timidez de saberse desnuda ante él le hizo apartar los ojos de los suyos. Mhairi luchó contra el impulso de taparse con las manos y se obligó a mirarle fijamente. Él parecía paralizado.

—No te merezco —dijo Callum.

—¿Te complazco? —La luz en los ojos de Callum ya le decía que sí.

—Más de lo que puedo expresar. Eres una joya que no tiene precio. Eres exquisita.

Mhairi había aprendido a desconfiar de la susceptibilidad masculina ante su aspecto. La belleza era peligrosa. Pero cuando observó el rostro de Callum y vio el placer que él sentía por ella, se deleitó con su deseo.

—Me alegro.

—Déjame tocarte —susurró él—. Solo el mejor bardo podría describir lo que siento ahora y hacer justicia al momento, hacerte justicia a ti. Pero déjame mostrarte el honor que te tributo.

Aquella palpitación entre las piernas de Mhairi se hizo más poderosa y su piel se tensó con anticipación.

—Podrías haberme tocado antes de esta noche.

El humor que siempre le había parecido atractivo, incluso en sus primeras y tormentosas interacciones, marcó arrugas alrededor de los ojos castaños de Callum.

—Och, no confiaba en poder mantener la cabeza fría si te ponía las manos encima.

—Sí, fue un cortejo muy casto. —Incluso en su inocencia, Mhairi lo había reconocido.

Desde que había aceptado ser su esposa, Callum le había cedido el dormitorio de la torre y él había dormido en la torre oeste, declarando públicamente que respetaría la virginidad de su prometida hasta que se casaran.

Callum alzó una ceja, divertido.

—¿Es una queja? —preguntó.

A cada momento, su desnudez la molestaba menos.

—No eres el único que siente anhelo, Mackinnon.

—¿Vuelves a llamarme Mackinnon? —Él emitió un dramático suspiro—. ¿Podría el laird a tocar los perfectos senos de su dama?

Mhairi contuvo una risa.

—Callum sí que puede. —Ella hizo una pausa—. Sobre todo, si él se quita primero la camisa.

Callum no dudó. En cuestión de segundos, su camisa se unió al camisón de ella en la alfombra.

—Eres magnífico —dijo Mhairi, asombrada.

—Ya me has visto antes sin camisa.

—Sí —dijo ella, alargando la mano para frotar el firme pecho cubierto de sedoso vello negro.

Mhairi vio las cicatrices que marcaban su cuerpo. Cortesía de sus parientes, supuso ella, pero ahora mismo no quería pensar en él luchando contra los Drummond. Recorrió con los labios una línea blanca y curvada que le atravesaba las costillas. Callum gimió y le hundió los dedos en el cabello con suavidad, para que ella pudiera saborearlo donde quisiera. Mhairi besó cada una de sus cicatrices. Por último, posó los labios contra la cicatriz de su brazo, la que ella le había hecho.

—Siento haberte herido —murmuró ella.

—Oh, muchacha, yo no —dijo él—. Llevo esa cicatriz con orgullo. Marcaste mi cuerpo igual que marcaste mi corazón. Me has marcado como tuyo para siempre.

Cada vez que él le hablaba así, a Mhairi le daba volteretas el corazón.

—Sí, eres mío. —Ella le pellizcó la piel para recordárselo.

Callum soltó una breve carcajada y la empujó sobre la cama.

—Y tú eres mía.

—Cicatrices gemelas. —Ella le tocó la línea roja del brazo—. Ahí está la prueba de que somos el uno para el otro.

—Och, no necesitamos cicatrices para saberlo.

Callum posó por fin las manos sobre los pechos de Mhairi, y una oleada de calor la inundó por dentro. Cuando él le pellizcó delicadamente los pezones hasta que se convirtieron en puntas duras, la sacudida de la sensación la hizo gritar y arquearse hacia él.

—Callum...

Otra sacudida la agitó cuando él tomó un pezón con su boca, lo acarició con la lengua y luego lo apretó con fuerza entre sus labios. Él la encendió hasta que ella se retorció contra él y le clavó los dedos en los hombros.

Su ansia inquieta la mantuvo temblando y gimiendo mientras Callum empezaba a descubrir cada curva de su cuerpo. Cada roce de su boca, cada caricia de sus manos, aumentaba sus ansias hasta que Mhairi se volvió loca de deseo.

Callum besó la pálida piel de su vientre, donde el largo rasguño estaba casi curado. Luego, para sorpresa de Mhairi, él se movió para tumbarse entre sus piernas. Aquella boca curiosa rozó el vello suave que cubría su montículo.

—¡Callum! —volvió a gritar Mhairi, dividida entre la vergüenza y el placer. Definitivamente, ella recordaba que ahora estaba desnuda. Sus manos se agitaron hacia abajo para apartar a Callum, pero no llegaron a hacerlo—. Eso es...

—Maravilloso —susurró él, cogiéndole las caderas para acercarlas a su cara.

Al primer contacto de su lengua con su hendidura, Mhairi gritó una protesta. Jean le había advertido que algunas de las cosas que un hombre le hacía a una mujer le parecerían extrañas, pero su imaginación nunca había llegado tan lejos como lo que Callum le estaba haciendo ahora.

Ella no estaba molesta. Ella estaba... intrigada. Entonces se estremeció con un placer creciente tan puro como un rayo de sol.

Tras un intervalo deslumbrante, él concentró sus atenciones en un lugar concreto entre las piernas de Mhairi hasta que un relámpago la atravesó, acallando sus últimas objeciones. A medida que la sensación de plenitud la envolvía, la tensión desapareció de su cuerpo y separó las piernas, invitándolo a que le hiciera lo que quisiera.

Al parecer, lo que Callum quería era torturarla con placer hasta que ella se evadiera de toda realidad, excepto de su cálida boca entre sus muslos. Ella apretó los músculos a un ritmo sensual mientras se esforzaba por alcanzar algún destino desconocido.

El sonido de su lengua lamiéndola era perturbador y excitante a partes iguales. Una incontenible humedad respondió a sus exploraciones, y Mhairi se movió bajo la boca de Callum. Pero ella no tenía la voluntad de apartarse.

Cuando Callum se levantó y se colocó de rodillas, Mhairi respiraba entre sollozos agitados y el corazón le retumbaba. Él le había mostrado un mundo de sensaciones que superaba todo lo que sus sueños virginales se habían atrevido a abarcar.

Mhairi estaba tan aturdida que no se dio cuenta de que sus manos trataban de soltar la hebilla plateada del cinturón que sujetaba el kilt de Callum. El cinto cayó al suelo, y el kilt no tardó en seguirle.

La bruma de sensualidad se evaporó en un instante. Sus ojos se centraron en la imponente columna de carne dura que se alzaba contra el vientre de él.

—Oh, Dios mío —susurró ella.

Callum rio con suavidad y se deslizó sobre ella

—Confía en mí.

—Si estás seguro… —dijo Mhairi.

Ella siempre se había preguntado qué habría debajo de su tartán. Ahora lo sabía, y ese conocimiento reavivó todo su nerviosismo anterior.

—Estoy seguro, pequeña tonta.

—Será mejor que vuelvas a besarme —dijo Mhairi con inseguridad—. No puedo pensar en otra cosa cuando me besas.

—Eso es lo que a un hombre le gusta oír. —Su voz era ronca.

Cuando los labios de Callum buscaron los suyos en un beso desesperado, Mhairi tardó unos segundos en notar que él ya no sabía a whisky. Su sabor era ahora salado. Él sabía a ella. En lo más profundo de su ser, esa idea la emocionó, y Mhairi le devolvió el beso con toda su pasión recién despertada.

Callum volvió a acariciarla entre las piernas mientras ella temblaba de deseo bajo su sensual contacto. Entonces sintió una nueva presión.

Mhairi se tensó ante la invasión desconocida.

—¿Es tu…?

—Es mi dedo. Intento facilitar el camino para no hacerte daño. —Callum volvió a besarla y, perdida en la magia que sus labios conjuraban sobre los suyos, Mhairi se relajó lo suficiente para recibirle.

—Me siento rara —dijo ella con voz tensa.

—No te resistas —canturreó él, besándole el cuello en un lugar que siempre le creaba cascadas de emociones.

Mhairi respiró hondo y su cuerpo aceptó su incursión con más naturalidad. Era casi... placentero. Entonces, Callum tocó un lugar oculto en su interior y el placer se disparó.

El ritmo insistente hacía que su sangre se agolpara en su vientre, caliente y pesada. Ella se recostó contra las almohadas y le entregó su voluntad.

Una sensación de estiramiento le dijo que él había cambiado de un dedo a dos. Esta vez, su cuerpo inexperto lo aceptó con más facilidad, y Mhairi arqueó las caderas hacia sus poderosas caricias.

En medio de la neblina de éxtasis, ella apenas se dio cuenta de que él la cogía por las caderas y la levantaba hacia él. Esta vez la presión era mayor y más fuerte.

E incómoda, a pesar de todo el cuidado que él había puesto en prepararla.

Mhairi abrió los ojos y lo vio encima de ella, con un torrente de pelo oscuro cayéndole sobre las mejillas.

—¿Te duele? —le preguntó él.

Ella frunció el ceño a medida que aumentaba la insistente presión.

—No es... agradable.

Callum gruñó y avanzó un poco. Mhairi hizo un gesto de dolor mientras su cuerpo se adaptaba a él.

—Levanta más las rodillas —dijo Callum con voz ronca—. Quizá te ayude.

Mhairi se movió para acogerlo desde otro ángulo.

—Así está mejor —dijo cuando él empujó de nuevo, y entonces se le escapó un resoplido agudo al sentir que algo se desgarraba en su interior. El dolor la atravesó y le clavó las uñas en la espalda.

Callum gimió y la tomó de un solo empujón que la dejó sin aliento. Mhairi se preparó para sentir más dolor, pero solo sintió una deliciosa sensación de plenitud. Ella ya no sabía dónde acababa su cuerpo y empezaba el de él.

Callum se apoyó sobre los codos y la miró a los ojos. Ella leyó tanto amor en su rostro que toda tensión la abandonó y se relajó debajo de él.

—Ahora eres mía en todos los sentidos, mo leannan —dijo Callum.

—Sí —dijo ella con asombro, mientras la incomodidad desaparecía para ser sustituida por una plenitud emocional que la dejó atónita. Aquel momento los unía de una forma que ella no podía definir, pero que sabía que era invencible. Ella y Callum estaban unidos para siempre, pasara lo que pasara.

Cuando él había empujado dentro de ella por primera vez, ella se había aferrado a su espalda con las manos rígidas. Ahora lo acariciaba con una posesividad que nunca antes había sentido. Él la había reclamado como suya, pero ella también lo reclamaba como suyo.

La lucha, el peligro y el desafío les habían conducido a este momento sublime. Con su marido dentro de ella, Mhairi descubrió una paz sobrecogedora. La excitación aún la envolvía, pero en aquellos segundos radiantes, ella reconoció que su esposo era la otra mitad de su alma. Era allí donde estaba destinada a estar, en los brazos de Callum Mackinnon, en la gran cama donde, si Dios quería, daría a luz al próximo laird de Achnasheen.

Durante un tiempo que pareció una eternidad, permanecieron inmóviles. Él enterró la cabeza en el hombro de ella. Mhairi se fue acostumbrando poco a poco a la dura y enorme presencia masculina en su interior. El breve dolor se convirtió en un recuerdo lejano, y ella empezó a prestar atención a otras cosas. El aroma almizclado que impregnaba el aire. La piel suave y caliente bajo sus manos, que jugueteaban arriba y abajo por aquella poderosa espalda. El suave cosquilleo del cabello de Callum contra su cuello.

Los músculos que ella acariciaba estaban tensos, y él respiraba a grandes bocanadas. Había algo estremecedoramente íntimo en sentir cada aliento de Callum, como si ahora compartieran una única vida.

Aquello era maravilloso, pero incluso con él apoyándose en los codos, resultaba pesado. Mhairi se movió para acomodarse y las sensaciones en su interior cambiaron de forma deliciosa, produciéndole un nuevo cosquilleo de excitación.

Ella levantó la cabeza y se encontró con la mirada de él. Tenía los ojos entrecerrados y su piel se tensaba sobre los altos pómulos.

—¿Estás bien? —Mhairi le apartó el pelo de la cara—. Estás temblando.

Callum le sonrió y se inclinó para besarla.

—Hazlo de nuevo, mo chridhe.

Esta vez, ella se movió deliberadamente. Callum cerró los ojos con una expresión de placer exuberante.

—¿Así? —Mhairi ya sabía la respuesta. Ella también podía sentirlo.

—Sí, así. —Callum la miró con gesto escrutador—. ¿Estás preparada para más?

—¿Más? —repitió ella en un suspiro.

—Sí, muchacha, acabamos de empezar.

Mhairi ya sentía que se había convertido en una persona nueva. ¿Qué aspecto tendría el mundo cuando él hubiera acabado con ella?

—¿Me gustará?

Callum la besó.

—Eso espero. Siento haberte hecho daño.

Mhairi probó a moverse otra vez, y le gustó ver cómo los ojos de Callum se ponían vidriosos de placer. Y le gustó aún más cuando otra cascada de sensaciones chisporroteantes la invadió.

—No ha estado tan mal —dijo ella.

—¿De veras? —dijo él, y Mhairi comprobó que no la creía.

—¿Por eso tiemblas?

Mhairi deslizó su mano por los anchos hombros de Callum y continuó hasta sus musculosos brazos. A ella le encantaba tocarlo. Era como acariciar a un león. Él sacudió la cabeza y se removió dentro de ella, provocándole otro estallido de fuegos artificiales.

—Oh, no, muchacha. Estoy temblando porque te deseo tanto que me vuelves loco, pero es tu primera vez y no quiero asustarte.

—No tengo miedo —dijo ella, y se dio cuenta, sorprendida, de que era verdad—. Quiero hacerte feliz.

—Te quiero, Mhairi. —Callum inclinó la cabeza y volvió a besarla. El contacto comenzó con ternura, pero pronto se convirtió en un calor incandescente. Ella se arqueó para pedir más y esta vez él se movió, deslizándose hacia atrás en una lenta retirada que llenó la visión de Mhairi de estrellas brillantes.

—¡Oh! —Ella dejó escapar un gemido de asombro, que repitió cuando él volvió a penetrarla. Se había preparado para sentir más dolor, pero su cuerpo se ajustó a él como si hubieran nacido para estar juntos.

—Agárrate a mí, Mhairi —dijo Callum con voz cruda. Mhairi se aferró los hombros de él y cerró los ojos, cediendo a la profunda unión.

Esta vez, ella sabía lo que le esperaba, pero aun así el corazón casi le estallo al darse cuenta de que eran uno. Cada músculo de su cuerpo sufrió un espasmo de perversa excitación cuando Callum empujó dentro de ella.

Mhairi lo animó con un murmullo de aliento y apretó las piernas en torno a las caderas de Callum. Cuando él empujó, esta vez el ángulo era diferente y desencadenó una corriente de emociones deslumbrantes.

—¡Callum! —gritó ella, asombrada.

Él se levantó sobre aquellos brazos musculosos y la miró a la cara.

—¿Bien? —rio Callum.

—¡Grandioso! —Mhairi se estremeció cuando él se apartó—. Magnífico.

La risa de Callum aún contenía una nota de tensión, y los músculos de sus brazos estaban tensos como las cuerdas de un arco, pero ella no podía confundir la satisfacción que iluminaba sus facciones.

—Te dije que después sería mejor —le recordó él.

Sus movimientos se hicieron más rápidos, más duros. Callum parecía adentrarse hasta el centro de su cuerpo cada vez que se unía a ella. Con cada deslizamiento, aquella sensación de inquietud que le resultaba familiar por sus besos íntimos se hacía más poderosa, hasta que ella jadeó, sollozó y le arañó la espalda con las uñas. Su aliento se entrecortó con el salvaje latido de su corazón.

—Deja que suceda, lassie —susurró él, mientras le recorría el cuello con los dientes. Mhairi se estremeció con más de aquellas sensaciones celestiales y voló un poco más cerca del sol.

Entonces Callum la embistió con más fuerza, mientras presionaba con su mano en aquel lugar milagroso entre las piernas de Mhairi, llevándola a un universo nuevo de éxtasis.

La recorrieron ríos de calor abrasador y un placer como nunca había conocido. Ella gritó su nombre mientras se convulsionaba entre sus brazos, hasta que Callum se dejó caer sobre ella con un gemido largo y ronco. Junto con su aliento cerca de su cuello, Mhairi sintió por primera vez el torrente caliente de la semilla de un hombre en su interior.

Con un suspiro entrecortado que transmitía una rendición absoluta, ella le rodeó la espalda con los brazos y las nalgas con las piernas y dejó que Callum la inundara con su potente esencia.

Capítulo 24

Callum se despertó en la oscuridad. Las contraventanas estaban cerradas para impedir el paso de la noche de verano. Estaba tumbado boca arriba, desnudo entre sábanas revueltas. Junto a él dormía una mujer esbelta y desaliñada, cálida y suave, con el sedoso cabello rojizo desplegado sobre las almohadas. Él abrazó con fuerza a su esposa y sonrió con alegría ilimitada, aunque cansada, hacia el dosel de la cama. La cama donde no hacía mucho había disfrutado de la experiencia más profunda de su vida.

Mhairi emitió un murmullo somnoliento y se acurrucó contra su cuerpo. Cuando ella deslizó la mano por el pecho de él en una tierna caricia, una conmovedora emoción sacudió a Callum. La amaba tanto… Lo que habían compartido esta noche le había cambiado para siempre.

Cerró los ojos y recordó el salvaje éxtasis que sintió cuando se derramó dentro de ella. Él no podía pedir más a la vida que la oportunidad de tener a Bonny Mhairi a su lado hasta el día de su muerte. Susurró una plegaria silenciosa para que el destino le concediera ese privilegio.

Respiró hondo y sus pulmones se llenaron con el evocador aroma de los pétalos de rosa aplastados y el sexo. La unión de sus cuerpos había sido una experiencia satisfactoriamente terrenal. Él había temido tener que convencerla para que lo aceptara como amante, pero aunque su timidez había sido encantadora, no tardó en desarrollar un gratificante entusiasmo.

Mientras él viviera, recordaría su grito desgarrado de satisfacción cuando ella alcanzó su primer clímax. Él estaba impaciente por tomarla de nuevo, pero conservaba los modales suficientes para darle tiempo a recuperarse. Callum recordaba su placer, pero también cómo se había puesto rígida cuando él la penetró por primera vez.

Incluso entonces había sido valiente. Sin súplicas para que parara, sin lágrimas. Se había ofrecido a sí misma con una generosidad incondicional que le había asombrado. Poco después, ambos habían encontrado el paraíso. Un paraíso al que él pensaba volver una y otra vez.

Imágenes carnales inundaron su mente cuando empezó a pensar en todas las cosas que le enseñaría. Abrazó a su adormilada esposa y volvió a quedarse dormido con una sonrisa en el rostro.

Un insistente golpe en la puerta despertó a Callum. Embotado por el sueño, se dio la vuelta para encontrarse con unos ojos azules aturdidos que le miraban fijamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Mhairi somnolienta, frotando la mejilla contra su hombro.

—Que me aspen si lo sé, —gruñó Callum. Le besó el pelo alborotado y luego se levantó de la cama.

—Dios mío, eres realmente un espécimen soberbio, —suspiró ella, con las mejillas sonrosadas mientras su mirada recorría el cuerpo desnudo de él—. Anoche no me tomé el tiempo suficiente para apreciarte.

Callum se dio cuenta de que Mhairi dirigía su mirada brillante e interesada en su masculinidad, hinchada por la previsible expectación. Fuera quien fuera quien había llamado a la puerta, más le valía que tuviera una maldita buena razón para interrumpir a un hombre la mañana siguiente a su noche de bodas. A menos que Achnasheen estuviera ardiendo, Callum tenía cosas mejores que hacer.

Mientras los golpes continuaban, él fue a abrir una de las contraventanas. Seguía lloviendo. La luz gris inundaba la habitación, revelando la cama revuelta y a la irresistible mujer apoyada contra las almohadas.

Callum se desperezó y dio un bostezo.

—Ya se marcharán.

—Callum, podría ser importante.

El tono ronco de Mhairi le recordó los suaves sonidos de placer que ella había emitido esa noche.

Con un suspiro, Callum se inclinó para recoger su kilt del suelo.

—Más vale que así sea —declaró mientras se envolvía la cintura con él.

Cuando estuvo medio decentemente vestido, miró a su esposa, cuyos ojos hambrientos seguían devorándole. Callum soltó una breve carcajada.

—Quizá será mejor que te subas las sábanas, preciosa, o el resto del castillo descubrirá por qué sonrío tanto esta mañana.

Mhairi se sonrojó al darse cuenta de que estaba desnuda, mientras Callum admiraba la deliciosa vista de su pecho firme y redondo al descubierto y la melena rojiza que le caía por los hombros.

Pero él no se entretuvo en ver cómo se cubría. Mirarla resultaba fatal para su fuerza de voluntad. Se dirigió hacia la puerta y la abrió para descubrir a Duff esperando en el rellano.

Callum gruñó a la vez que se pasaba la mano por el pelo desordenado.

—Más vale que sea algo que no puede esperar.

Duff lanzó una rápida mirada más allá de Callum, donde Mhairi estaba sentada en la cama.

—Och, Mackinnon, a menos que fuera una emergencia, te dejaría en paz a ti y a tu señora. Pero Brian acaba de llegar a caballo desde Bruard para decir que los Drummond parten al frente de un ejército para asediar Achnasheen. Y según él, no les lleva mucha ventaja.

«Demonios».

La noticia no le sorprendió demasiado, pero Callum había esperado tener al menos unos días de tregua. Cuando se encontró con los ojos de Mhairi, aquella seductora bruma de ensueño se había desvanecido. Ella sabía lo que significaba aquello.

Callum se giró de nuevo hacia Duff.

—Corre la voz entre los campesinos. Los que estén más cerca del castillo querrán refugiarse aquí. Los demás probablemente puedan quedarse donde están o esconderse en las colinas. Diles que reúnan todas las provisiones que puedan. No creo que Drummond pueda mantener un asedio prolongado, pero quizá decida arrasar la cañada. —Desde antes de secuestrar a Mhairi, Callum se había estado preparando para una respuesta armada del hombre que ahora era su suegro.

—Sí, Mackinnon.

—Pon vigías a lo largo del camino a Bruard.

—Ya los he enviado.

—Bien hecho, Duff.

—También tengo a las mujeres recogiendo agua del río.

—Bien. —En Achnasheen había un pozo, pero si necesitaban apagar incendios, unos barriles de agua extra les vendrían muy bien.

—Y los muchachos están limpiando la zona frente al puente levadizo de cualquier cosa que pueda resultar útil a los Drummond.

—Gracias. —Callum le dio una palmada en el hombro a Duff—. Bajaré en cuanto pueda ponerme algo de ropa.

—De acuerdo, Mackinnon. —Duff se volvió para marcharse, pero Callum tenía una pregunta más—. ¿Dijo Brian si los Drummond recibieron mi mensaje sobre la boda?

Duff soltó un bufido.

—Sí, Mackinnon. El viejo arrojó tu misiva al fuego y maldijo tu nombre.

Él no debería haber esperado otra cosa, aunque había incluido una carta de Mhairi que esperaba que pudiera reconciliar a su padre con la noticia de su matrimonio. Ahora, Callum sospechaba que solo había conseguido echar más leña al fuego del odio de los Drummond hacia los Mackinnon.

—Eso es todo, Duff —dijo despidiéndose del hombre.

Callum cerró la puerta y luego se volvió para mirar a su esposa, rezando al cielo para que ella no enviudara en una semana.

—A mi padre no le importó mi carta —dijo Mhairi con tristeza.

—Tengo mis dudas de que siquiera la leyera, después del informe que John debió de darle a su regreso a Bruard sobre cómo te han tratado en Achnasheen.

—John es un pretendiente decepcionado.

—Sí —dijo Callum sombríamente.

Volvieron a llamar a la puerta. Cuando él abrió de nuevo, Jean estaba fuera con dos jarras de agua humeante.

—He pensado que a ti y a tu señora os gustaría lavaros antes de bajar.

—Gracias. —Callum dio un paso atrás—. ¿Cómo están los ánimos en el castillo?

La anciana entró en la alcoba e hizo una reverencia a Mhairi. Luego fue hacia la palangana, vertió en ella el agua y dejó varios lienzos limpios y jabón.

—Och, nadie está demasiado preocupado. Achnasheen nunca ha caído. El castillo está bien aprovisionado. A Willie Drummond se le pasará pronto el berrinche y se irá a casa, sobre todo, ahora que el tiempo ha empeorado.

—Eso espero. Una cadena de muertes no es la mejor manera de empezar un matrimonio, especialmente este, porque los hombres que muriesen serían parientes de ambos.

—¿Me quedo para ayudar a la señora a vestirse? —preguntó Jean.

Mhairi respondió a la mujer con una entereza que llenó a Callum de orgullo. Su esposa no lloraría ni se mostraría asustada.

—Jean, me gustaría estar un momento a solas con Callum. Ya tendrás bastante que hacer abajo. Bajaré a ayudar dentro de unos minutos.

Jean hizo una reverencia.

—Sí, señora.

Cuando volvieron a quedarse solos, Callum se giró hacia Mhairi.

—Lo siento, amor mío, tengo que irme. Duff lo tendrá todo bajo control, pero....

Mhairi le dedicó una sonrisa apenada.

—Pero tú eres el laird. Lo sé.

—Esperaba que tuviéramos un poco más de tiempo para.... —Callum hizo un gesto que englobaba sus planes frustrados de dedicar el día a su educación sensual.

Su vida juntos había empezado con una noche de dicha inolvidable. Esperaba llegar más lejos en el camino de la verdadera intimidad antes de que el mundo exterior y sus brutales exigencias se entrometieran.

—Tenemos el resto de nuestras vidas por delante.

Callum odiaba que la preocupación hubiera sustituido a la alegría sonrosada que brillaba en el rostro de Mhairi cuando se despertó. Él nunca había subestimado lo que le había costado abandonar los prejuicios de toda una vida y unirse a los Mackinnon. Ahora, ante la perspectiva de un derramamiento de sangre, ella debía de sentirse partida en dos.

Callum se lavó con rapidez, se afeitó y se recogió el pelo, todo bajo la mirada curiosa de su esposa.

—Me haces sentir cohibido.

Ella se rio, aunque él vio que le costó más esfuerzo del que le habría costado antes de que Duff llegara con sus inoportunas noticias.

—No sabía que las vistas desde la habitación de la torre fueran tan espectaculares.

Él cruzó la habitación para besarla. Ella se había vuelto a poner el camisón.

—Le diré a Jean que traiga el desayuno. Has pasado una noche muy larga.

Mhairi le devolvió el beso con toda la desesperación que había intentado ocultarle. Ambos eran demasiado conscientes de los peligros que se cernían sobre ellos.

—Tú también. Me lavaré y me vestiré y haré lo que dije que haría, ayudar a mi gente a prepararse para este problema.

Conmovido, él le cogió la cara entre las manos y, a pesar de la urgencia, miró fijamente sus delicadas facciones.

—¿Lo dices en serio, mi amor?

Ella frunció el ceño.

—¿Sobre ayudar? Claro que sí.

—No, me refiero a que esta es tu gente.

—Ayer os prometí lealtad a ti y a los tuyos, Callum. No hago promesas a la ligera.

—Te quiero, Mhairi. —Una profunda emoción convirtió la voz de Callum en un rumor ronco, y la besó con toda la adoración de su corazón. Por un momento, él se olvidó de todo menos de la mujer que tenía entre sus brazos, hasta que Mhairi se apartó y le miró con ojos aturdidos.

—Tienes que irte. Ya tendremos tiempo más tarde.

—Sí, ruego por ello.

Callum también rezó para que su novia no oyera la nota sombría que subyacía en sus palabras. Él se colgó la espada y la daga a la cintura y salió de la alcoba.

Capítulo 25

—No, en absoluto. —Las manos de Mhairi se cerraron en un puño—. No lo permitiré.

Ella, Callum, Duff y Brian, el espía de la fortaleza de los Drummond, celebraban un consejo de guerra en la sala situada en lo alto de la torre norte. Era una pequeña habitación que normalmente ofrecía una vista de Skye. Hoy una espesa nube ocultaba el espectacular panorama.

Desde el asiento bajo la ventana, Mhairi no prestaba atención al brumoso paisaje. Estaba luchando desde la retaguardia para salvar la vida de su marido.

—Es la única forma de evitar el derramamiento de sangre —dijo Callum con un tono decidido que indicaba que haría falta un terremoto para hacerle cambiar de opinión. Él se irguió en el centro de la estancia y ella nunca le había visto con un aspecto tan propio del laird de Achnasheen.

A lo largo de este largo y arduo día, solo habían conseguido pasar unos minutos juntos. Pero Mhairi había sido consciente todo el tiempo de su presencia en el castillo. Ella sabía cómo podía él levantar el ánimo de los suyos, y lo hacía con una fuerza silenciosa que ella aplaudía. No había pánico ni prisas. Una simple palabra suya aquí o allá coordinaba las defensas del castillo y garantizaba que todos estuvieran preparados para el ataque.

Durante su estancia en Achnasheen, Mhairi había llegado a admirar a Callum. Ahora, ella se había dado cuenta de que él era el hombre más extraordinario que jamás había conocido.

La gloriosa verdad era que este hombre extraordinario era suyo.

Si ella lograba mantenerlo a salvo de la malicia de sus parientes...

Hacía un par de horas, los Drummond habían acampado en el terreno llano frente al castillo, recién despejado de cualquier vegetación que pudieran utilizar como parapeto o combustible. Su padre acababa de enviar un ultimátum. Callum debía devolver a Mhairi a su familia o atenerse a las consecuencias.

—Nunca han tomado el castillo y estamos bien aprovisionados, Mackinnon —dijo Brian junto a la chimenea encendida—. Podemos aguantar.

Mhairi se había quedado de piedra cuando se enteró de que uno de los guardias personales de su padre era en realidad un espía de los Mackinnon. Brian había parecido incómodo cuando ella entró en la asamblea cogida del brazo de Callum.

—Drummond ha traído sus cañones —dijo Callum con brusquedad—. ¿Cuánto tiempo crees que podremos resistir a la artillería?

—Nosotros también tenemos cañones —dijo Brian.

—Sí, y lo único que eso significa es que morirán aún más hombres.

—Hombres del clan Drummond —dijo Duff.

—Olvidas que mi mujer es una Drummond, Duff —le espetó Callum con frialdad—. Y eso me convierte a mí también en uno de ellos, por matrimonio.

Duff le lanzó una rápida mirada de disculpa.

—Perdón, milady.

—La única solución es que vaya a ver a William Drummond con una bandera de negociación e intente hacerle entrar en razón —dijo Callum.

Este se había empeñado en hacerlo desde que el mensajero de Drummond le había entregado la demanda de su padre. A estas alturas, Mhairi estaba dispuesta a golpear contra la pared la hermosa cabeza morena de su marido para hacerle entrar en razón.

—Él no te escuchará, Callum —dijo ella—. Por el amor de Dios, presta atención a lo que te digo. Le conozco mejor que nadie. Él se ha convencido de que eres la encarnación del diablo y de que asesinarte es lo mejor no solo para William Drummond, sino para el mundo en general.

—Si rompe las reglas del parlamento, su nombre será deshonrado en todas las Tierras Altas. Yo estaré allí como testigo. Él tiene que garantizar que yo regrese sano y salvo a Achnasheen.

—Le robaste su tesoro más preciado y quiere vengarse —dijo Mhairi con acidez—. A él le importan un comino las convenciones de la guerra. Si te pone las manos encima, no volverás con vida. Envía a otro para presentarle tus condiciones.

—Él no dará a nadie más una pizca de consideración ni respeto. Y las cartas son una pérdida de tiempo. Ya he intentado escribirle. Él ignora los mensajes. Si doy el paso sin precedentes de plantarle cara, quizá cambie de opinión.

—O podrías darle la oportunidad de que te corte la cabeza con su claymore. No quiero ser tu viuda cuando acabo de aceptar ser tu esposa.

—Mackinnon, no daría ni un penique por tus posibilidades en el campamento de Drummond —dijo Duff—. Deja yo vaya. Si alguien me clava un puñal entre las costillas, el clan solo perderá a un hombre tuerto.

—Y a un amigo leal, por no hablar de la mejor mente estratégico de Achnasheen. —Callum esbozó una sonrisa y le dio una palmada en la espalda a su amigo—. No, esto es algo que solo yo puedo hacer.

La obstinación de Callum no debería sorprender a Mhairi. ¿No se había estrellado ella misma contra su terquedad una y otra vez cuando la raptó?

Pero a ella no le preocupaba él por aquel entonces. Ella aún no había reído ni discutido con él. Ella no se había casado con él. Ella no le había acogido en su cuerpo.

Callum actuaba como si fuera inmortal, como si el resto del mundo compartiera su tranquila sensatez, mientras que Mhairi era angustiosamente consciente de lo fácil que le resultaría a su padre apagar la brillante llama de su vida.

Mhairi miró a su marido, recto, fuerte y seguro de sí mismo, furiosa por el sentimiento de frustración. Se levantó y fue a su encuentro.

—Si tú vas, yo también —le dijo.

—¿Qué maldita idiotez es esta? —dijo Callum, desconcertado e indignado a partes iguales—. Por supuesto que no vendrás, mo chridhe.

—¿Por qué? —preguntó ella con una dulce sensatez que sabía que le dejaría en carne viva.

—Porque en cuanto tu padre se acerque a menos de tres metros de ti, te llevará de nuevo a Bruard.

—Eso evitaría al menos el derramamiento de sangre.

Callum la agarró por los brazos. Ella sospechaba que él estaba a punto de darle una buena sacudida. «Bueno, bienvenido a cómo me he sentido durante la última media hora, mi bravo esposo», pensó.

—No voy a renunciar a ti. —Su voz bajó hasta convertirse en un susurro solo para los oídos de Mhairi—. No puedo vivir sin ti, muchacha. No me lo pidas.

—¿Y crees que yo quiero vivir sin ti?

La pregunta lo azotó como un látigo. Mhairi se sonrojó al darse cuenta de que Duff y Brian los observaban con indisimulado interés.

Enderezándose, ella se apartó de Callum.

—No irás solo al campamento de mi padre. Si estoy allí, quizá pueda mitigar la ira de los Drummond. Como mínimo, podré contrarrestar los informes que John le haya llevado sobre los supuestos malos tratos que he recibido aquí. Por la carta de mi padre, está claro que él cree que me obligaste a casarme contigo.

El mensaje que había llegado del campamento de Drummond estaba cargado de violencia y crueles insultos. Muchos hombres lo habrían considerado una amenaza de muerte. Mhairi tenía motivos, una vez más, para estar agradecida por el carácter ecuánime de su marido.

—No voy a llevarte conmigo, Mhairi —dijo Callum con voz dura.

Ella entrecerró los ojos, aunque mantuvo su tono de suave persuasión.

—¿Cómo pretendéis detenerme, señor?

Como si las palabras estuvieran escritas con fuego en el aire, Mhairi vio cómo consideraba la posibilidad de decir que volvería a encerrarla, mientras ella se preguntaba qué haría si él lo hiciese. Callum debía de saber que, si la encerraba, echaría por tierra toda la confianza que habían forjado tras su difícil comienzo.

Por fin, Callum suspiró con gesto cansado y se pasó la mano por el pelo. El alivio la inundó. Al menos, ella había ganado aquella pequeña batalla y eso era un buen presagio para su futuro. En aquel momento, Mhairi supo que él nunca más volvería a usar su voluntad poder doblegar la suya.

—Ella tiene razón, Mackinnon —dijo Brian—. Él adora el suelo que pisa su hija. Nunca le vi negarle nada.

Callum enarcó una ceja.

—Está claro que ella se ha salido con la suya toda la vida.

Callum estaba enfadado, notó Mhairi, y no le gustó. Ella no podía dejar que él se adentrara en aquella guarida de leones sin más protección que su honorable corazón.

—Si mi padre ve que estoy bien y feliz de ser tu esposa, quizá ceda.

—Él podría decidir que también quiere matarte a ti —le espetó Callum.

—Och, no espero que no esté furioso por nuestro matrimonio, pero me perdonará.

—Si ella le pide el fin de las disputas, Drummond tendría la oportunidad de retirarse sin sacrificar su orgullo. Cuando lo piense mejor, no querrá bombardear un castillo que alberga a su única hija, Mackinnon —dijo Duff—. Si le acorralas y no le das ninguna salida, ¿quién sabe lo que hará?

Mhairi extendió una mano en señal de súplica. Rezó para que no fuera optimismo ciego.

—Él es viejo y testarudo y no tiene motivos para querer a los Mackinnon —dijo ella—, pero a mí quiere. Si voy contigo, puede que anteponga el afecto por su hija al odio que siente por ti.

Cuando Callum se apartó sin cogerle la mano, Mhairi intentó no sentirse dolida.

—Juré ayer que te amaría y te protegería, Mhairi. Llevarte a un campo de batalla me convierte en un mentiroso.

Mhairi ahogó un gruñido frustrado.

—Piensas con el corazón y no con la cabeza, Mackinnon.

—Sí, lassie, lo hago. —La impresionante mandíbula de Callum se endureció como el granito—. Porque se me rompería el corazón si te ocurriera algo.

Oh, Dios mío, ¿qué esperaba él que ella respondiera a eso? Una emoción sin precedentes se agolpó en la garganta de Mhairi y algo más que parecía orgullo. No solo de que él la amara, sino de que estuviera dispuesto a declarar sin pudor sus sentimientos delante de testigos.

Lo cual no significaba que él tuviera razón al dejarla atrás.

Cuando ella aceptó casarse con él, sabía que era obstinado y decidido. También sabía que él tenía un fuerte instinto protector. Ella solo tenía que recordar cómo se había culpado por la traición de Sheena, hasta el punto de haber estado dispuesto a liberarla.

—Escúchame, por favor. —Mhairi le habló en voz baja mientras le ponía la mano en el brazo. Callum se tensó bajo su contacto y la mirada que le dirigió le dijo a Mhairi que no confiaba en aquella repentina actitud conciliadora, pero ella mantuvo su tono persuasivo—. Lo más sensato es que te quedes aquí y te prepares para defender Achnasheen mientras yo voy a hablar con mi padre. Él me escuchará, y yo soy la única persona aquí que no corre ningún riesgo al acudir a ese encuentro.

—¡Diablos, Mhairi! —Callum se separó y la miró como si se hubiera vuelto loca—. Si pones un pie en ese campamento, volverás a Bruard antes de que tengas tiempo de parpadear.

—¿Eso sería tan malo? —preguntó Brian—. Le ruego que me disculpe, milady, pero su padre es viejo. Cuando John Drummond tome el mando del clan, todos tendremos la oportunidad de encontrar un nuevo camino en las cañadas. Él siempre se ha manifestado a favor de poner fin a la enemistad.

—John Drummond me odia a muerte —dijo Callum—. Y quiere robarme a mi mujer.

—Ella es tu esposa. Él no puede casarse con ella mientras tú vivas.

—Lo que significa que tendremos que empezar a estar alerta ante posibles asesinos —le espetó Callum.

—Que yo sepa, John no es un asesino —dijo Mhairi, queriendo defender, aunque fuese un poco, la posición de su primo.

Callum alzó una ceja.

—Tampoco sabías que él te había echado el ojo. John Drummond se fue de aquí queriendo despellejarme vivo.

—Tal vez —dijo ella—. Pero le conozco de toda la vida. Él es un hombre sensato. —Mhairi hizo una pausa, recordando su comportamiento cuando bailó con ella en la fiesta—. Al menos, es sensato la mayor parte del tiempo —añadió en aras de la verdad.

—¿Dices que estás feliz de volver a Bruard para quedarte allí mientras tu padre esté en este mundo?

La salvaje pregunta de Callum la hizo estremecerse.

—La felicidad no tiene nada que ver con esto —replicó ella—. No es la solución ideal, pero sigue siendo mejor a que mi padre asesine a mi marido a sangre fría y luego me entregue a mi primo.

—Suena como una vieja balada —dijo Duff, ganándose unas miradas de reproche.

—Entonces, el nuestro no sería un verdadero matrimonio —gruñó Callum.

—¿Estás diciendo que no vas a esperarme?

—Digo, mo chridhe, que ayer tomé una esposa y su lugar está a mi lado, no suspirando por mí a diez cañadas de distancia. Y si te imaginas que tu padre va a dejarte libre para vagar libremente como solías, estás completamente loca. Estarás más prisionera en Bruard de lo que jamás estuviste en Achnasheen. Él no correrá el riesgo de que vuelvas corriendo a mí o de que yo te rapte otra vez. Si regresas ahora a Bruard, nunca podrás volver.

Ella sintió que él tenía razón.

—Callum, has dicho que mi lugar está a tu lado. Estoy de acuerdo. Llévame contigo, si es que tienes que correr el absurdo riesgo de encontrarte cara a cara con mi padre. Él no me hará daño. Sabes que no lo hará. Y si nos ve juntos, puede que ceda. No corro peligro en el campamento de los Drummond. Tú sí.

—Mo chridhe, no puedo perderte...

Callum clavó sus ojos brillantes en los de ella, mientras apretaba los puños a los costados. Mhairi sabía que él luchaba contra el impulso de llevarla a la habitación de la torre y dejarla allí bajo siete llaves.

Mhairi se obligó a sonreír, aunque era igualmente consciente de los riesgos de aventurarse en territorio de los Drummond.

—No me perderás. Ayer te hice una promesa ante Dios. No soy tan voluble como para querer retractarme de mis votos, Mackinnon.

Duff se aventuró a interrumpir el tenso silencio.

—Mackinnon, tu señora es valiente y sincera. Confía en ella para que te guíe en esto. Una cosa es segura: si entras en la tienda de Drummond sin ella, no volverás a salir. Entonces la disputa se recrudecerá más que nunca y ambas cañadas enrojecerán con la sangre de ambos clanes. Y eso es lo último que tú quieres.

Callum la miró con el ceño fruncido.

—Eres una mujer problemática, Mhairi Drummond.

Ahora que sabía que había ganado, Mhairi podría soportar su resentimiento. El alivio, teñido de una gran dosis de inquietud, la invadió e hizo que le temblaran las rodillas.

—Och, Mhairi Mackinnon, no Drummond.

—Recuérdalo —murmuró su marido, y luego se dio la vuelta como si ya no pudiera soportar mirarla.

Capítulo 26

Mhairi caminaba junto a Callum mientras atravesaban el campamento de los Drummond en dirección a la tienda de su padre. Una lluvia fría y constante caía sobre ellos, y la hierba bajo sus pies estaba húmeda y resbaladiza. El mal tiempo oscurecía la noche y reflejaba su sombrío estado de ánimo. Ella tenía un miedo mortal, no por sí misma, sino por el hombre con el que se había casado.

Ella y Callum iban envueltos en pesadas capas, al igual que los cuatro guerreros Mackinnon que los acompañaban. Mhairi agachó la cabeza, al igual que su marido. Ambos intentaron mantener su identidad en secreto tanto como pudieron. En el campamento reinaba un ambiente intranquilo, y ella temía que, si les descubrían demasiado pronto, podría ser un desastre. Un guardia nervioso podría atravesar a Callum con una espada y luego llevarlo ante su padre antes de que ella tuviera la oportunidad de detenerlo.

—Mensajeros de los Mackinnon, Drummond —dijo el viejo y ronco soldado que los había escoltado, levantando la abertura de la carpa.

Mhairi conocía a Angus desde que era una niña. Él era uno de los hombres de mayor confianza de su padre. Le sorprendería que él no hubiera adivinado su identidad, pero, para su alivio, él no dijo nada.

Después de la oscuridad del exterior, la luz de la lámpara de la tienda la deslumbró. Cuando su visión se aclaró, ella vio a su padre y a media docena de sus parientes, incluido John, estudiando detenidamente unos planos sobre la mesa. Planos de Achnasheen, supuso.

Cuando su padre levantó la vista, Mhairi contuvo un grito de consternación. Él parecía haber envejecido diez años en los días que ella había estado fuera. Tenía profundas arrugas en la cara y ojeras, y parecía viejo y derrotado como ella nunca lo había visto. Mhairi se había estremecido al oír hablar a Brian de la muerte de su padre como un acontecimiento inminente, pero ahora mismo no podía evitar reconocer que él tenía más de setenta años y no gozaba de la mejor salud.

Mhairi rezó en silencio para que la peligrosa apuesta de venir aquí mereciera la pena. Ella quería a su padre. Él se merecía una vejez tranquila con muchos nietos a su alrededor. Tal vez, tras los gloriosos esfuerzos de Callum la noche anterior, ella ya llevaba en su vientre un hijo cuyo linaje uniría por fin a los Drummond y los Mackinnon.

Su padre se apartó de la mesa.

—¿Les han registrado?

Él siempre había sido delgado y esbelto. Ahora estaba esquelético. Mhairi se sintió culpable. Odiaba que las consecuencias de su ausencia se hubieran cebado con él. Su ausencia, y ahora su aparente traición a todo aquello en lo que la habían educado.

—Todavía no —dijo Angus.

—Estamos desarmados, según la costumbre —dijo Callum con voz inexpresiva mientras se echaba hacia atrás la pesada capucha negra. Acto seguido se quitó la capa empapada y la arrojó al suelo con gesto desafiante. Bajo ella llevaba su chaqueta de terciopelo negro y el kilt rojo y negro de los Mackinnon. Los colores parecían casi ofensivamente vivos contra el monótono verde del tartán de los Drummond.

—¡Tú, aquí! —John jadeó con repugnancia y echó mano a su espada. Se oyó un chasquido de metal cuando todos los demás Drummond, excepto Angus y el propio laird, desenvainaron sus armas.

Callum no retrocedió y su expresión siguió siendo pétrea, pero Mhairi pudo ver que estaba tan alerta como un león que se enfrenta a un cazador. Con manos temblorosas, ella también se bajó la capucha y se deshizo de la capa.

Su padre, como el resto de sus hombres, lanzó un jadeo al verla.

Mhairi lucía el magnífico vestido de seda que Callum le había regalado antes del banquete. Tenía el pelo recogido con cintas y perlas, y el pesado collar de topacios adornaba su cuello. Mhairi iba ataviada para una audiencia real, no para una carpa de campaña en un oscuro rincón de las Tierras Altas.

Había elegido su vestimenta de forma deliberada. Ella esperaba demostrar a su padre que su marido la trataba como a una gran dama, pero también esperaba que su belleza pudiera resultar una ventaja aquí, en esta tienda llena de hombres peligrosos.

—Estamos aquí para parlamentar, padre —dijo Mhairi con decisión—. Si haces daño a mi marido, mancharás para siempre el orgulloso nombre de los Drummond.

—Marido… —escupió su padre a través de los labios apretados por la rabia—. Más bien, ladrón y violador.

Callum se movió, pero Mhairi alargó la mano para cogerle del brazo. Su vida estaba en el filo de la navaja. Si él daba un paso en falso, estaría condenado, al igual que toda esperanza de felicidad para ella.

—En Achnasheen me trataron con cortesía y respeto —dijo Mhairi con naturalidad.

En gran parte era cierto.

—No, por lo que he oído —gruñó John, sin bajar la espada.

—Has oído lo que querías oír —dijo Mhairi fríamente. Ella aún no había perdonado a su primo que decidiera con su padre su futuro sin consultarla—. Fui al lecho de mi esposo siendo virgen. Lo juraré sobre la Biblia. Lo juro aquí por la vida de mi difunta madre.

Se oyó un susurro de asombro ante su rotunda declaración. Pero ahora no era el momento de intentar salvar su honor.

—Pero él te obligó a casarte —dijo su padre.

Mhairi soltó el brazo de Callum y se irguió.

—Acepté de buen grado al Mackinnon como esposo. Estoy orgullosa de ocupar mi lugar como señora de Achnasheen.

Su padre palideció y retrocedió tambaleándose.

—Ninguna hija mía diría eso.

El dolor la atravesó, aunque siempre había existido la posibilidad de que su padre la repudiara por su deslealtad. Mhairi levantó la barbilla para ocultar el miedo y la miseria que llevaba dentro. Un indicio de debilidad y todo estaría perdido.

—Soy tu hija, pero también soy la esposa de Callum Mackinnon. La discordia entre nuestros clanes tiene que terminar. Ya se ha derramado demasiada sangre, sin beneficio para ninguna de las partes.

Su padre frunció el ceño.

—¿Te atreves a darme lecciones de estrategia, hija?

—Ella tiene derecho. Bonny Mhairi es ahora tanto una Drummond como una Mackinnon. —La voz de Callum era profunda y firme. Él no reparó en las armas que tenía ante sí—. Este matrimonio une a nuestros clanes y traerá la paz.

Por todos los santos, él era valiente. Un marido que haría sentirse orgullosa a cualquier muchacha. Mhairi solo esperaba que consiguiera sacarlo de allí con vida para poder decírselo.

—Mi hija volverá a Bruard, donde se casará con su primo —dijo su padre.

—No mientras ella esté casada conmigo.

John levantó la espada.

—Eso puede arreglarse fácilmente.

—Padre, ¿es que tu honor no cuenta para nada? —El pánico atenazó a Mhairi cuando miró a su alrededor y se dio cuenta de que todo se estaba deshaciendo.

Su presencia no había aplacado la furia de los Drummond. Sus parientes pretendían la muerte de Callum, y luego su padre la llevaría de vuelta a Bruard, viuda solo un día después de su boda. Habría sido mejor que ella y Callum se hubieran quedado detrás de los robustos muros de Achnasheen y hubieran desafiado mil cañones de los Drummond.

—Este hombre te secuestró y te convirtió en su ramera —dijo su padre desenvainando la espada—. No permitiré que sus sucias manos vuelvan a mancillarte.

—Él no está armado —protestó Mhairi, mientras los Drummond se acercaban a Callum.

Nadie había dado todavía el primer golpe. Estaba claro que reservaban el premio de matar al laird de Achnasheen a su padre. A su lado, Callum no se movió. Ella se dio cuenta conmocionada de que él siempre había comprendido que había muchas probabilidades de que no saliera vivo de aquel campamento. Había pensado que el riesgo merecía la pena.

Por Dios, ella no.

—Tú también estabas desarmada cuando te secuestró —dijo su padre.

—Tenía mi cuchillo y le corté —respondió Mhairi, aunque a estas alturas apenas importaba.

La sonrisa de su padre era tan despiadada que le heló la sangre. Mhairi esperaba que al verla se ablandara. Pero ella era una tonta sentimental. Al venir aquí lo había empeorado todo. Si se hubiera quedado en el castillo, tal vez Callum podría haber utilizado su seguridad como moneda de cambio para garantizar su regreso a la fortaleza.

Demasiado tarde para lamentarse. Mhairi luchó contra el miedo paralizante para tratar de encontrar una forma de reconducir la situación. Al menos Callum fue lo bastante sensato como para guardar silencio. Una palabra suya a estas alturas significaría su muerte.

—Me alegra oír que aún queda una gotita de sangre Drummond en ti, muchacha.

—Soy una Drummond de pies a cabeza —replicó ella.

—Sí, lo eres. —Su padre apretó con fuerza la empuñadura de su espada y miró a Callum con el ceño fruncido—. No creas que esconderte tras las enaguas de mi hija te salvará, Mackinnon. No dudaré en degollarte. Te mataré con la misma facilidad con la que mataría a una comadreja, un zorro o un armiño. Eres una alimaña.

—No, padre —dijo Mhairi, horrorizada. Las náuseas y la incredulidad se agolparon en su estómago. Esto no podía estar ocurriendo. Ella no lo permitiría.

—No te metas, Mhairi —dijo John—. Esto es cosa de hombres.

Las palabras de John desataron la furia de Mhairi y desterraron su tembloroso pavor. Ignorando el amenazante círculo de espadas, ella se interpuso entre su padre y Callum.

—No, no es asunto de hombres. No es cosa de mujeres llorar a los hijos, hermanos y maridos muertos. Es asunto de mujeres cuidar las tumbas de los parientes que murieron demasiado jóvenes y sin ningún propósito. Padre, ya es hora de que acabe este odio. Es hora de que mires más allá de la mezquina venganza y pienses en lo que es mejor para tu clan.

—Muchacha, no tienes derecho a hablar así al laird —protestó John.

—Sí, lo tengo. Más que la mayoría, dado que ahora soy tan Drummond como Mackinnon.

Su padre palideció.

—¿Qué te ha hecho ese canalla, muchacha? Antes sabías quién eras.

Mhairi miró directamente a su padre. Ella le quería. Siempre le querría. Pero él tenía razón. Su estancia en Achnasheen la había cambiado, le había hecho ver el mundo con más claridad. Lo que ella observaba ahora era a un hombre envejecido que se aferraba vanamente a viejas costumbres que habían perdido cualquier beneficio que hubieran tenido alguna vez.

Cuando Mhairi volvió a hablar, lo hizo con una certeza que ni siquiera una hora antes había sentido.

—Sé exactamente quién soy. Siempre he estado orgullosa de ser la hija de William Drummond. Pero también soy la esposa de Callum Mackinnon, y no estoy menos orgullosa de ello.

Su padre lanzó un gruñido desde lo más profundo de su pecho.

—Pronto olvidarás a este miserable gusano cuando esté bajo tres metros de tierra.

—¡Nunca! —dijo Mhairi.

—Eso ya lo veremos —dijo su padre, arremetiendo contra Callum.

—¡Mackinnon, cuidado! —gritó uno de los hombres de Callum, mientras este saltaba a un lado y agarraba un candelero para defenderse. El resto de los Drummond retrocedieron para dejar espacio a su laird.

—Piensa en lo que haces, hombre —dijo Callum con voz tranquila—. Romperás todas las reglas del honor si me matas.

—Me importan un bledo las reglas —dijo Drummond, lanzándose una vez más contra su enemigo. Esta vez, la espada apenas dio en el blanco—. Me has robado a mi hija. Ahora me las pagarás.

Con un grito ahogado, Mhairi se lanzó entre los dos hombres.

—Padre, no le hagas daño. Te lo ruego. Él ha venido aquí esta noche de buena fe.

—Por las heridas de Cristo, Mhairi, quítate de en medio —dijo su padre—. Saldrás herida.

Aunque no podía dejar de temblar, ella se mantuvo firme en su lugar.

—Si quieres hundir en él tu espada, tendrás que hundirla en mí primero.

La mano de Callum cayó sobre su hombro.

—Apártate, mo chridhe. No permitiré que te hieran.

Mhairi dirigió su mirada desesperada hacia él, que estaba justo detrás de ella. Solo en ese momento, ella se dio cuenta de que él tenía la cara empapada en lágrimas.

—No seas estúpido, Callum. Si me aparto, te matará.

Callum miró a Drummond.

—Envía a mis hombres a casa sanos y salvos.

—Tienes mi palabra, Mackinnon.

—Tu palabra no vale nada —dijo Mhairi—. Me avergüenza llamarme Drummond.

—Shh…, calla, niña —siseó su padre.

—¡No me callaré!

Su padre la ignoró.

—Tus hombres pueden llevar tu cuerpo de vuelta, Mackinnon.

—¡No! No le mates, padre. —Mhairi retrocedió hasta apoyarse en Callum. Su arrogancia se desvaneció y su voz surgió entrecortada por la angustia—. Si lo matas, no podré seguir adelante. Le amo. Le amo, padre. Si le matas, puede que también me mates a mí.

—Mhairi, tú... —Callum ya no sonaba sereno y preparado para su destino. Él parecía afligido y perdido, por mucho que ahora supiera que ella le quería.

Mhairi no podía arriesgarse a apartar la mirada de su padre. Solo eso podía impedirle acabar con su marido.

Se hizo un pesado silencio y su padre bajó la espada mientras se volvía hacia ella.

—¿Cómo puedes amar a ese bastardo?

Él parecía más desconcertado que enfadado. Por el rabillo del ojo, Mhairi vio que sus parientes la miraban con horror incrédulo.

—¿Cómo podría no amarlo? Si le conocieras, lo entenderías. —Ella levantó una mano para secarse las lágrimas. Su voz se volvió suplicante—. Padre, te lo ruego, si me quieres, no mates al hombre que elegí como marido, el hombre que espero que sea el padre de mis hijos. Por favor, padre. Siempre has sido tan bueno conmigo... ¿Me romperás el corazón ahora?

—He venido a rescatarte, niña —dijo él, aún desconcertado.

A Mhairi se le escapó una risa ahogada.

—No necesito que me rescates, padre. En lugar de eso, necesito que los dos hombres que amo se hagan amigos.

Incapaz de soportar estar tan cerca de Callum sin tocarlo, Mhairi se giró, lo rodeó con sus brazos y lo estrechó contra sí. Cuando él la abrazó a su vez, ella apoyó la cabeza en su pecho y sollozó como si se acabara el mundo.

Capítulo 27

Callum abrazó con ternura a la mujer que tanto había arriesgado por él y clavó una mirada inquebrantable en Drummond. Él observaba a su angustiada hija en brazos de su enemigo, y el anciano parecía cansado, agotado y devastado.

Todos los ojos de los Drummond de la tienda se centraron en Mhairi con una mezcla de asombro y desaprobación. El único sonido era el golpeteo de la lluvia sobre la lona y el llanto desesperado de Mhairi.

—Och, bonny, no llores —dijo su padre, acercándose y tendiéndole una mano inestable para tocarle el hombro—. Sabes que no soporto verte llorar.

Cuando Mhairi se apartó con brusquedad, Callum percibió un destello de dolor en los ojos del anciano.

Sin soltarse del abrazo de Callum, ella levantó la cabeza para mirar a su padre.

—Si matas a mi marido, lloraré hasta que no quede una sola lágrima en toda Escocia —dijo ella con voz temblorosa por la angustia.

Su padre parecía preocupado.

—John me dijo que eras maltratada e infeliz, pequeña Mhairi. Él dijo que te enfrentabas con valentía a tus penas, pero que necesitábamos sacarte de allí.

Callum observó cómo John se removía incómodo. Él sospechaba que su rival podría haber exagerado las miserias de Mhairi para provocar la indignación de los Drummond. Después de todo, John tenía un motivo oculto para querer que Mhairi enviudara y regresara a Bruard.

—¿No leíste mi carta sobre lo feliz que me hacía casarme con Callum, que esperaba que encontraras la forma de perdonarme por elegir a un Mackinnon como esposo, y que quería traer a mi marido a Bruard como un huésped de honor y pariente?

—Creía que el muy villano te había obligado a escribir esas mentiras.

—No eran mentiras —dijo Mhairi—. Son la verdad.

—Él es un Mackinnon, muchacha —dijo su padre, todavía desconcertado.

Callum buscó un pañuelo en el bolsillo de su chaqueta y se lo dio a Mhairi. Él acababa de asimilar el milagro que se había producido. Hacía unos minutos, se estaba preparando de muy mala gana para reunirse con el Creador. Ahora que su mujer por fin le había declarado su amor, él tenía más motivos que nunca para querer vivir.

Pero el peligro ya no flotaba en el aire. Nadie de los presentes, aparte de Mhairi y sus hombres, le deseaba lo mejor, pero ya había pasado el momento en que William Drummond podía rebanarle desde el gaznate hasta la ingle. John seguía mirándole con la misma expresión que un hombre hambriento mira a una rata en la despensa, pero dudaba que aquel hombre le arrebatara la autoridad a su laird para atacarle a él.

Callum esperaba no ser demasiado optimista.

—Gracias —dijo Mhairi con voz apagada. Se sonó la nariz y, cuando habló, su voz era más clara, aunque todavía cruda—. Ahora soy una Mackinnon, padre. Y mis hijos serán Mackinnon.

—Y Drummond —dijo Callum, pero el anciano no tenía atención para nadie más que para su hija.

—¿No quieres volver a Bruard, muchacha? El lugar está demasiado tranquilo y triste sin ti.

Mhairi aflojó su frenético agarre sobre Callum, aunque permaneció en sus brazos.

—Me encantaría volver, padre.

—Entonces...

Su padre parecía más animado, pero ella prosiguió antes de que él pudiera responder.

—Me encantaría volver para celebrar mi boda. Me encantaría que recibieras al laird y a la señora de Achnasheen en tu casa y en tu clan.

El anciano se puso rígido.

—Un Mackinnon en mi mesa….

La voz de Mhairi era firme.

—Sí, padre. Quiero que estés presente en el bautismo de mis hijos. Y que nos visites con frecuencia en Achnasheen.

—Nuestros antepasados se levantarán de sus tumbas —protestó John, levantando la espada—. La sangre de mil Drummond clama venganza.

Mhairi lanzó a su primo una mirada sombría.

—Ha habido más que suficiente venganza a lo largo de los siglos. O eso decías siempre, hasta que me casé con Callum Mackinnon.

Su padre frunció el ceño hacia John, y Callum vio que solo ahora relacionaba los malos informes de aquel sobre el trato recibido por Mhairi en Achnasheen, con su condición de pretendiente rechazado.

—John Drummond —dijo el padre de Mhairi—, te agradeceré que me dejes a mí ocuparme del respeto a los antepasados hasta que seas tú quien se siente en la silla del laird.

John emitió un siseo audible ante la reprimenda, pero cuando a sus parientes, debió de ver que cualquier insubordinación suya recibiría poco apoyo. Estaba claro que William Drummond, a pesar de su edad, seguía ostentando el poder en el castillo de Bruard.

—Espero que no sea hasta dentro de muchos años, padre —dijo Mhairi, mientras John bajaba la espada con visible desgana.

—Och, yo también, muchacha —dijo el anciano, que seguía mirando a John con desagrado—. Aunque esperaba tenerte a mi lado por mucho más tiempo.

—Me sentaré a tu lado cuando cada vez que venga a Bruard.

—No es suficiente.

—Padre, tiene que ser así. Ahora mi lugar está con mi marido. —Mhairi prosiguió antes de que su padre pudiera volver a protestar por su matrimonio—. Es hora de reparar la ruptura entre nuestros clanes.

—Pides demasiado —dijo él con súbita cólera.

Mhairi se acercó a Callum.

—Quizá esta noche —dijo ella con suavidad.

—Debería desterrarte de mi vista.

—Eso te haría más daño del que mereces, señor —dijo Callum—. ¿No hay forma de que nos reconciliemos, dado que los dos queremos a esta bella muchacha y parece que ella nos quiere a los dos?

La mirada de Drummond era asesina. Él estaba muy lejos de estar satisfecho con las decisiones que había tomado su hija.

—¿Y si no puedo soportar tener a un Mackinnon como yerno?

Mhairi se apartó por fin de Callum y él la observó. En circunstancias menos tensas, él habría sonreído. Su Mhairi estaba preciosa incluso después de derramar un océano de lágrimas.

—No tendré otro esposo que él, padre —dijo ella en voz baja—. Aunque lo asesines.

Los Drummond exhalaron un audible suspiro ante su descaro. Por un momento, el anciano la miró con el ceño fruncido. Luego suspiró también y envainó la espada. Ante esta señal de capitulación de su laird, sus hombres bajaron también las armas.

—Oh, muchacha, si le quieres, ¿cómo voy a matarle? —dijo el padre de Mhairi con cansancio—. Aunque el bastardo se lo merezca.

Callum respiró hondo por primera vez desde que entró en la tienda. Parecía seguro de que, después de todo, iba a sobrevivir. Él captó la mirada de sus hombres y asintió brevemente con la cabeza.

Drummond extendió sus brazos hacia Mhairi.

—Ven y haz las paces con tu viejo padre, muchacha.

Mhairi no se movió de inmediato.

—¿Así que me darás tu bendición y darás la bienvenida a Callum a la familia?

El anciano frunció el ceño hacia Callum, pero su expresión ya no prometía violencia.

—Quizá sea mucho pedir por ahora. Pero sabes que odio estar en desacuerdo contigo.

—Sí, padre —dijo Mhairi con una docilidad que Callum nunca había oído en ella.

Luego abrazó a su padre con un afecto sincero. Callum sabía que el hombre estaba muy lejos de querer a su nueva familia, pero, como había dicho, el amor mutuo por Mhairi era un buen punto de partida para cualquier acercamiento.

Mhairi se apartó con un sollozo.

—Och, ¿por qué lloras ahora, chiquilla tonta? —le preguntó su padre con un cariño áspero que hizo que ella esbozara una sonrisa.

—Te he echado mucho de menos —dijo ella—. Y odio que estés enfadado y decepcionado conmigo.

Su padre sacudió la cabeza y volvió a hablar con aquella ruda ternura.

—Siempre te inclinaste a seguir tu propio camino. ¿Por qué iba a esperar que hicieras algo distinto a la hora de elegir un marido? Ahora besa a tu viejo padre y dejémonos de zarandajas.

Mhairi lo besó en la mejilla y le dio otro largo abrazo.

—¿Así que aceptarás a Callum como tu yerno?

Los ojos que Drummond clavó en Callum eran más agudos de lo que este habría esperado, dada su suavidad con su hija.

—Para empezar, le dejaré salir libre y vivo de mi campamento esta noche.

—¿Y me dejarás ir con él? —preguntó Mhairi.

Probablemente el silencio solo duró unos segundos, pero a Callum le pareció una eternidad.

—Och, lassie...

—Lucharé por ella —dijo Callum de pronto—. Lucharé hasta que no quede un Drummond en pie que me impida recuperarla.

—¿Qué hay de la paz en las cañadas? —se mofó el padre de Mhairi.

—Ella es mi mujer y la quiero. No me la quitarás, Drummond.

—Quizá sí la amas, después de todo —dijo el anciano, y Callum sintió el hombre se esforzaba por ver a través de su alma—. Más te vale. Si la tratas mal, volveré con mis armas para reducir Achnasheen a cenizas.

Todos en la carpa se relajaron. Al final, su apuesta había merecido la pena. Los Drummond no iban a matarle, al menos esta noche. Sus hombres también estarían a salvo. Todos saldrían de aquí con Bonny Mhairi, y el asedio terminaría. Mejor aún, Mhairi y su padre se habían reconciliado. Callum no tenía tantas esperanzas de que él anciano llegara a aceptarlo como pariente. Pero, en general, había sido una buena noche.

Mejor que buena. Mhairi había declarado que le amaba. La euforia hizo que su corazón saltara contra sus costillas. Ella le quería. Pronto la tendría de vuelta en Achnasheen y conseguiría que se lo dijera en privado, en lugar de delante de todo el mundo.

Pero eso sería más adelante. Ahora mismo, él necesitaba sentar las bases de lo que tanto tiempo y esfuerzo le había costado conseguir. El fin de la enemistad entre los Drummond y los Mackinnon.

Callum inclinó la cabeza.

—Ella es la esposa de mi corazón, señor, y prometo dedicar hasta la última gota de mi sangre a hacerla feliz.

El anciano no sonrió.

—Procura que así sea. —Él hizo una pausa—. Has sido muy valiente al venir a verme esta noche. Sabías que no era probable que salieras vivo de mi tienda. No me gustas, Mackinnon, y no eres el hombre que yo habría elegido para marido de mi hija. Nunca te perdonaré que me la arrebataras, aunque está claro que ella está dispuesta a pasar por alto cómo empezó vuestro cortejo. Pero veo que la quieres.

—Sí, la quiero.

—Y ella te quiere a ti.

—Sí, padre, más de lo que puedo expresar —dijo Mhairi cogiendo la mano de Callum.

Él se tragó la emoción que le atascaba la garganta. Todavía no estaba acostumbrado a oírla proclamar sus sentimientos. La simple afirmación tenía el poder de convertir su corazón en caramelo.

—Así que quizá sea hora de que las familias se reúnan para reparar las heridas del pasado.

—Gracias, Drummond —dijo Callum con una reverencia.

El anciano incluso logró sonreír. Callum apreció el esfuerzo.

Drummond barrió el aire con la mano en un gesto comprensivo que incluía a todos los presentes en la tienda. Su buen humor era solo un poco menos tenso que su sonrisa.

—Espero que tú y los tuyos hombres os unáis a mí para echar un trago antes de volver a Achnasheen. Luego será hora de recoger el campamento y llevar a mis buenos hombres de vuelta a sus camas.

Era tarde cuando Callum, Mhairi y su escolta atravesaron a caballo las puertas de Achnasheen. Había dejado de llover, así que él no se sorprendió al ver el patio iluminado con antorchas encendidas y atestado de lo que parecía todo el clan, que se había refugiado en el castillo. Él no estaba convencido de que volviera a visitar a William Drummond. Parecía que su clan tampoco estaba seguro de su suerte.

Pero gracias a la magnífica mujer con la que se había casado, vivió para regresar a su hogar. Incluso había conseguido brindar por el fin de la hostilidad con sus antiguos enemigos sin recibir un tajo en el vientre ni veneno en el whisky.

El ambiente no había sido cálido mientras compartían la bebida. William aún no le había perdonado el secuestro y John había fruncido el ceño en todo momento, pero era un comienzo. Callum siempre había creído que las desavenencias empezarían a cicatrizar de verdad cuando llegaran los hijos. Hijos que llevarían la sangre de Drummond los y los Mackinnon y prometieran un futuro unido.

El cielo había tenido la misericordia de perdonarle la vida. Ahora él estaba deseando llevarse a su bella y valiente esposa a la cama y empezar a crear una nueva generación.

Cuando estalló una sonora ovación ante su llegada, sus brazos se estrecharon en torno a la mujer sentada delante de él en su montura. Callum levantó la mano para pedir silencio.

—Gracias, parientes míos, por esta cordial bienvenida. El asedio ha terminado y, si Dios quiere, también la contienda. Habrá paz y una promesa de prosperidad y larga vida para todos nosotros.

Los vítores volvieron a aumentar.

—¡Larga vida y felicidad al laird!

—¡Dios bendiga a nuestra señora Mhairi!

A través del estruendo, Callum sintió que Mhairi se ponía rígida por la sorpresa. Ella se giró para mirarle.

—A mí también me vitorean —dijo.

Él le sonrió, sabiendo que parecía deslumbrado y prendado de ella, y sin importarle un comino demostrarlo.

—Sí, mo chridhe. Así debe ser. Esta noche no habría acabado tan bien si no hubieras convencido a tu padre para que te escuchara. Si hoy hay paz en las cañadas, es gracias a ti.

Mhairi le dedicó una de sus sonrisas que él tanto amaba.

—Och, no podía dejar que mi padre te asesinara, Mackinnon. Me he acostumbrado a tenerte cerca.

—Me alegra oírlo —dijo Callum devolviéndole la sonrisa. Luego se dirigió a la multitud en medio del júbilo.

—Drummond y su séquito vendrán aquí dentro de tres días para una celebración que sellará el acuerdo entre nuestros clanes. Quiero que le deis la bienvenida como corresponde a mi suegro y padre de vuestra señora.

—Entonces, ¿nada de cicuta en su porridge, Mackinnon? —preguntó jovialmente un hombre.

Callum se echó a reír, aunque no hacía mucho aquello podría haber sido una pregunta seria. Él no era tan optimista como para esperar una amistad sin reservas, pero al menos, si todo iba bien, todos sobrevivirían a la reunión.

—Och, ese hombre ahora es mi pariente. A mi esposa le molestaría que hiciéramos daño a su anciano padre. Y tengo mucho cuidado de no disgustar a mi esposa, muchacho.

Hubo risas y más bromas. Callum habló por encima del ruido del patio.

—Como todos sabéis, el asedio ha sido una brusca interrupción de mi luna de miel. Os agradeceré amablemente que os vayáis a vuestras camas y nos permitáis a mí y a mi bella esposa ir a la nuestra.

—¡Te deseamos alegría!

—¡Y un castillo lleno de niños!

—No nos adelantemos —dijo Mhairi ante la risa general.

El aire aún estaba vivo de excitación febril, alimentada por el miedo anterior, pero todos los presentes habían trabajado como esclavos durante todo el día para prepararse para el asedio. Su clan estaba exultante de que todo hubiera acabado bien, pero era tarde y estaban cansados.

Callum desmontó de Kelpie y levantó los brazos hacia Mhairi.

—Hora de irse a la cama, preciosa.

Ella lo abrazó mientras él la levantaba. A su alrededor, la multitud se dispersó, y la gente se detuvo para darle palmadas en la espalda a Callum y expresar su gratitud a Mhairi. Él no dudaba de que, tal y como corrían las habladurías por el castillo, la enérgica defensa que Mhairi había hecho de su marido, no tardaría en llegar a oídos de todo el clan.

Cuando ella levantó sus ojos azules hacia los de él, Callum vio lágrimas que brillaban a la luz de las antorchas.

—Siento... siento que pertenezco a este lugar.

—Och, mi señora, así es.

Una sonrisa melancólica curvó los labios de Mhairi.

—Pensé que siempre me sentiría como una intrusa.

—¿Aun así decidiste quedarte?

Cuando ella le acarició la mejilla, él sintió el contacto hasta la planta de los pies.

—Ya sabes por qué.

—Sí —dijo él en voz baja. Ella había declarado a su padre con orgullo que lo amaba. Ahora, Callum quería que se lo declarara a él mismo, pero no en medio de un patio bullicioso—. Vayamos arriba, mo chridhe. Me siento hambriento por estar a solas contigo.

Cogidos de la mano, caminaron hacia los escalones que conducían a las puertas principales. Detrás de él, sabía que los últimos rezagados ya se retiraban y los mozos de cuadra se apresuraban a coger los caballos. Pero toda su atención era para la mujer con la que se había casado.

Mhairi permaneció en silencio mientras cruzaban el gran vestíbulo y subían las escaleras hacia la habitación de la torre. La cabeza de él bullía de dulces recuerdos y anticipación de lo que le esperaba, una vez que cerrara la puerta al clamoroso mundo y tomara a su amada entre sus brazos.

La última vez que habían subido aquí juntos fue después de su banquete de bodas. Desde entonces, había vivido toda una vida. Y se había enfrentado a la posibilidad de su propia muerte. Había conocido el éxtasis de reclamar por fin a su esposa como suya, y había recibido la tensa noticia del asedio.

Por no hablar de escuchar cómo Mhairi confesó que lo amaba.

Callum sabía que debía de estar agotada. Al fin y al cabo, ella había experimentado el mismo torbellino de emociones que él. Pero Callum no estaba precisamente cansado. El drama de las últimas horas lo tenía en vilo.

Jean y Flossie les habían recibido abajo, así que la alcoba de la torre estaba vacía cuando él y Mhairi pusieron un pie dentro. Un gran alivio lo inundó. En aquel momento, él solo quería estar con ella. Con un suspiro de cansancio, dejó caer su capa húmeda sobre una silla.

—Pues lo has conseguido —dijo Mhairi en voz baja—. Has traído la paz a las cañadas.

Callum sonrió mientras le quitaba la capa y la arrojaba sobre la suya.

—Lo has conseguido tú, mo chridhe. Sin ti allí, mi encuentro con tu padre habría tenido un final muy distinto.

Callum se acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos. Cuando ella se acurrucó contra él, su corazón dio un vuelco. No hacía tanto tiempo que temía que ella lo odiara para siempre. Él aún no podía dar por sentada su bienvenida. Callum se inclinó para besar el lugar donde el hombro de ella se unía al cuello.

Ella deslizó sus manos bajaron para cubrir las de él, que descansaban sobre su vientre.

—Me alegro mucho de que él no te matara —dijo Mhairi.

Callum ahogó una carcajada ante su irónico eufemismo. Aunque el momento en que se había enfrentado a la espada de su padre no había tenido ninguna gracia.

—Och, yo también. Tengo planes para los próximos cincuenta años. Una espada entre las costillas los echaría a perder.

Se hizo el silencio. Callum supuso que ella, al igual que él, estaba pensando en lo cerca que habían estado del desastre esta noche.

—¿No vas a decírmelo? —preguntó él con dulzura.

—Och, te pondrás insoportable si lo hago —murmuró ella.

—A tu padre sí se lo dijiste.

—Era una emergencia.

Él sonrió sobre su cabello rojizo y rizado, deseando soltarlo para que flotara sobre sus hombros.

—¿Debo poner en peligro mi vida para que admitas que... te importo? —preguntó.

Mhairi se estremeció, y Callum supo que estaba recordando lo ocurrido en la tienda.

—Ya hemos tenido suficientes roces con la muerte por el momento. Y eso va por los dos —dijo ella con firmeza—. Quiero pasar el resto de mi vida a tu lado y en paz.

—Och, lassie, te aburrirás muchísimo.

Mhairi se giró en sus brazos y le miró fijamente a los ojos, con gesto divertido.

—¿Cuando tengo que llevar por el buen camino a un apuesto granuja de las Tierras Altas? No creo que me aburra.

Callum la agarró por las caderas y le sonrió, mientras ella deslizaba las manos por su pecho y las enlazaba detrás de su cuello.

—Te prometo que solo seré un granuja contigo, preciosa.

Callum inclinó la cabeza para besarla. Sus labios eran cálidos y ansiosos, y Mhairi le devolvió el beso con entusiasmo. Pero bajo su ferviente pasión se ocultaba algo más profundo. Habían salido adelante, venciendo a todas las poderosas fuerzas que se alzaban contra ellos. Ahora construirían una vida juntos.

Su beso le había dicho que ella le amaba. Él se sentía dichoso. Después de todo el conflicto, el odio y el peligro, apenas podía creer que Mhairi y él hubieran llegado a este punto.

—Te quiero, Callum. —La profundidad del juramento hizo que le temblara la voz—. Te amaré todos los días de mi vida y más allá también, si Dios me concede un lugar en el cielo.

Una emoción punzante le robó a Callum la capacidad de hablar.

—Mhairi...

Ella se estiró para besarle suavemente en los labios.

—Te quiero, y estoy orgullosa de ser tu esposa y la señora de Achnasheen. El día que me raptaste en Bruard fue el más afortunado de mi vida.

Callum tragó saliva para apartar el nudo que le obstruía la garganta.

—Mi amada esposa...

—Te quiero, te quiero, te quiero —dijo ella con una repentina oleada de felicidad—. Te hartarás de oírmelo decir.

—No, cariño, eso no pasará jamás. —Callum la besó de nuevo. Cuando levantó la cabeza, los ojos de Mhairi brillaban como las estrellas sobre el lago en una clara noche de invierno. Nunca la había visto tan hermosa—. Yo también te quiero, mo leannan.

Mhairi curvó sus labios en una irresistible invitación.

—En ese caso, ¿no es hora de que me lleves a la cama, esposo?

Mientras una invencible marea de alegría se apoderaba de él, Callum se echó a reír.

—Será un placer, esposa.

—Estoy segura —murmuró ella, cogiéndole de la mano y conduciéndolo hacia la gran cama del rincón.

Epílogo

Achnasheen, abril de 1704

Callum y Mhairi salieron de la capilla de Achnasheen tomados del brazo, seguidos por el padre de ella, que llevaba al recién nacido, William Mackinnon. Unos metros más atrás, Grainne, su hermana de tres años, caminaba de la mano de Flossie. Mientras el resto de los Mackinnon hacían cola para marcharse después del bautizo, el órgano tocaba sus últimas notas.

Salieron a la luz de un hermoso día de primavera. La semana pasada había nevado, pero para el bautizo de su hijo lucía el sol en un cielo muy azul.

—Ha ido bien —dijo ella en voz baja a su alto y apuesto marido, que parecía especialmente distinguido con su kilt de gala y su brillante pelo recogido en una coleta.

—Sí, el viejo incluso sonrió —le susurró Callum con una mirada burlona—. ¿Quién iba a decir que sabía hacerlo?

—Tu idea de llamar William a nuestro hijo fue un acierto, y elegir a John Drummond y a su mujer como padrinos también fue un buen movimiento estratégico. Gracias.

—Och, ya me conoces, mo chridhe, soy un hombre muy reflexivo.

—No, siempre —dijo ella con una sonrisa evocadora.

—Bueno, debo decir que tú me volviste un poco loco, muchacha, desde el primer momento.

Mhairi y Callum se detuvieron a medio camino de los escalones de piedra frente a la alegre multitud que se reunía en el patio. Ella se tomó un momento para observar los cambios que casi cinco años de matrimonio habían provocado en su mundo. ¿Cambios? No, regalos, cada uno de ellos.

Un marido maravilloso al que ella amaba cada día más. Un hogar precioso. Una hija guapa, fogosa y morena. Un nuevo bebé, también moreno como su padre. Su padre tenía mejor aspecto del que había tenido en años.

Este había llegado a aceptar a regañadientes a su yerno, aunque la amistad seguía siendo demasiado pedir. Pero tal como Callum había esperado, cuando cualquier tregua entre los clanes había parecido mera fantasía, el nacimiento de sus nietos había contribuido en gran medida a reconciliar al laird con la elección que ella había hecho. Incluso más de lo que Mhairi había imaginado. Su padre había caído instantáneamente bajo el hechizo de Grainne. Dada su expresión actual, él estaba igual de cautivado por su primer nieto varón.

Ella y Callum iban a Bruard con regularidad. En las primeras visitas vieron cómo las antiguas costumbres iban desapareciendo. Los hombres de ambos clanes llevaban armas y el ambiente era receloso, pero Callum dejó claro que no toleraría que se reavivara la disputa y que cualquiera que causara problemas sería castigado.

Estos días los clanes se mezclaban con una armonía que Mhairi nunca habría esperado cinco años atrás. Cuando miró a su alrededor, vio a varios Drummond que se habían casado con Mackinnon, del mismo modo que ahora había Mackinnon que vivían en paz en Bruard como esposas y maridos.

Ella y Callum parecían haber dado ejemplo con su matrimonio. Duff se acercó para besar la mejilla de Flossie. Esta había dado a luz a su primer hijo y brillaba con la misma satisfacción que Mhairi veía en sus propios ojos cuando se sentaba ante el espejo en la habitación de la torre.

—La vida es maravillosa —dijo Callum suavemente a su lado—. Gracias por mi hijo.

Mhairi asintió. El nacimiento de William hacía cuatro días había sido mucho más fácil que el de Grainne.

—Bésame, mi amor —dijo Callum.

Ella le miró, sorprendida.

—¿Delante de todo el mundo?

Los ojos oscuros de Callum brillaban con la diablura que le era familiar desde el día en que la raptó.

—Sí.

Mhairi le devolvió la sonrisa con un toque de picardía. Se puso de puntillas y le dio un rápido beso en los labios.

—Ya está.

—Och, ¿eso es lo mejor que puedes hacer?

—Ya sabes la respuesta.

Callum se echó a reír y le rodeó la cintura con un brazo.

—Necesito que me lo recuerdes, lassie.

Mhairi volvió a besarlo y Callum la retuvo más de lo debido. Cuando la liberó, Mhairi estaba sonrojada.

—Qué vergüenza, Callum.

—Abuelo, ¿por qué mamá y papá se besan todo el tiempo? —dijo Grainne con voz penetrante.

La pregunta provocó una carcajada entre la multitud, una multitud que observaba al laird y a su dama con cariñosa indulgencia.

William Drummond dedicó a su nieta una sonrisa cariñosa, un gesto que a Mhairi le recordó su niñez.

—Porque se aman, preciosa.

Mhairi miró a su padre estupefacta. Santo cielo. ¿De verdad él había dicho eso? Quizá hubiera alguna posibilidad de que él también aprendiera a querer a Callum.

—El amor vuelve tonta a la gente —dijo Grainne con disgusto.

Callum soltó a Mhairi y tendió los brazos a su hija.

—Och, cariño, eso sería una pena, porque te quiero demasiado —dijo—. Ahora ven y dale un beso a tu padre, y entraremos a celebrar una fiesta.

Grainne soltó una risita y subió corriendo los escalones al encuentro de Callum.

—Yo también te quiero, padre —dijo la pequeña, apretando los labios contra su mejilla—. ¿Bailarás conmigo en la fiesta?

—Och, tú serás mi primera pareja de baile, mi linda campanilla.

—Él es todo mío —dijo Mhairi, con la voz cargada de un amor desbordante.

Callum tenía razón. La vida era maravillosa, y el amor era la causa de todas sus bendiciones. Ella adoraba a sus hijos, amaba a su padre y a su clan. Y por encima de todo ese poderoso amor, estaba el que sentía por el hombre extraordinario con el que se había casado.

Callum miró por encima de los rizos morenos de su hija y le dedicó a Mhairi una mirada con la que le expresó lo mismo que ella sentía.

—Sí, soy tuyo para siempre, mo chridhe. Eres la señora de Achnasheen y de mi corazón. Bendigo el día en que aceptaste casarte conmigo.

—Luché mucho contra ti. —Hoy en día, a Mhairi le costaba recordar por qué.

—Och, me lo pusiste un poco difícil, lassie. —Una pizca de burla asomó a la sonrisa de Callum—. Pero un hombre no consigue el mejor de los premios solo porque lo pida.

—Me alegro mucho de que me lo pidieras, mi bravo Highlander.

—Y yo me alegro mucho de que dijeras que sí —murmuró Callum solo para sus oídos—. Porque eres la respuesta a todos mis sueños más queridos, Bonny Mhairi Mackinnon.

FIN

Sinopsis

Tercera entrega de la serie Highlanders

Para mantener la paz en sus tierras, tendrá que enfrentarse a la guerra en su alcoba.

En una época de héroes, el mayor héroe de todos es Callum Mackinnon, laird de Achnasheen. Valiente, temerario, astuto y lo bastante guapo como para hacer que a cualquier jovencita le tiemblen las rodillas, Callum es una leyenda en el rincón salvaje de las Highlands donde gobierna. Ahora, el joven laird está decidido a elegir un nuevo camino para su clan y poner fin a la violenta disputa con los Drummonds, un conflicto que ha teñido de rojo las colinas durante siglos. Y no ve otra solución que casarse con Bonny Mhairi Drummond, la Rosa de Bruard. Pero el padre de la muchacha es un hombre testarudo y las negociaciones fracasan, por lo que Callum decide entonces tomar cartas en el asunto.

La doncella más bella de Escocia.

Bonny Mhairi es la adorada hija única del jefe del clan Drummond y ha heredado todo el coraje y la terquedad de su padre. Por no hablar de su odio eterno hacia cualquiera que se llame Mackinnon. Cuando el señor de los Mackinnon la rapta y jura cortejarla hasta que lo acepte como esposo, ella lo desafía con su más firme rechazo. Sin embargo, atrapada en el castillo de su enemigo, a Mhairi le resulta difícil aferrarse a sus viejas convicciones. Aunque detesta a su arrogante carcelero, él despierta en su alma un hambre feroz y prohibida.

Amar al enemigo...

A medida que Callum y Mhairi libran su apasionada guerra de corazones, el peligro, la traición y el deseo los cercan cada vez más. Ahora que el ejército de su padre se agolpa a las puertas de Achnasheen, ¿demostrará Mhairi que es una Drummond en este instante y para siempre? ¿O triunfarán las nuevas lealtades sobre las antiguas rencillas, mientras el desesperado laird lucha por conquistar el corazón de la mujer a la que ama más que a su propia vida?

En los medios…

«Anna Campbell ha hecho un trabajo increíble con la historia de Callum y Mhairi. Personajes fabulosos, clanes enfrentados, el diálogo ingenioso característico de Anna en todo momento… ¡Y un final perfecto para una historia tan cautivadora como entretenida!». Blog roseisreading.

Sobre la autora

Anna Campbell es una autora de romance histórico australiana, cuyas novelas han recibido numerosos galardones, como el Ella, (Australian Romantic Novella of the Year Award), concedido por The Australian Romance Readers Association, además de muchos otros premios y nominaciones. Como autora independiente, ha publicado más de treinta novelas superventas. Sus libros han sido traducidos a más de veinte idiomas. Cuando no está viajando por el mundo en busca de inspiración para sus historias, vive cerca del mar en la hermosa costa este de Australia.

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Créditos

Edición digital: septiembre de 2023

© 2023, Anna Campbell

© 2023, Coralia Press

© de la traducción, Rosa María Calvo Luque, 2023

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