Capítulo 1

Aiden Black condujo su Audi RS hacia el acantilado cubierto de hierba que daba a la playa y salió del coche. Quería respirar el aire del mar, ver si sabía tan bien como lo recordaba. Su mamá siempre había dicho que el océano era un poco más dulce en Angel Sands. Pero todo había sido un poco más dulce en esos días.

Hasta que no lo fue.

No quería pensar en eso ahora. Caminó hacia el borde del acantilado, su cabello levantado por la brisa. El sol brillaba intensamente, reflejándose en las olas cubiertas de espuma cuando se estrellaban contra la orilla. Examinó la larga extensión de arena, tratando de ignorar los recuerdos que intentaban colarse en su cerebro. Esos largos días juveniles de surf. Las noches de adolescencia aún más largas alrededor de la fogata improvisada. Todo parecía tan lejano.

Un movimiento repentino llamó su atención. Se giró para ver a una mujer en la distancia, corriendo a lo largo de la línea de agua. Mientras entraba y salía del océano, su largo cabello rubio se ondulaba detrás de ella. Por un breve momento se permitió creer que era ella. Fingió que podía oír su risa levantada por el viento. Fingió que podía verla corriendo hacia él, su sonrisa iluminaba su rostro de la forma en que siempre iluminaba su día.

En la playa de abajo, la mujer se volvió y gritó. Apareció alguien más. ¿Un niño? No ella, entonces. El chico era joven, pero no tanto. Tal vez siete u ocho. Corrió hacia ella, con los brazos levantados frente a él. Tan pronto como él la alcanzó, ella lo levantó, haciéndolo girar.

Aiden se sintió como si fuera un intruso, viendo algo que no debería. La escena que se desarrollaba ante él hizo que le doliera el pecho. Sacudiendo la cabeza, se bajó las gafas de sol hasta los ojos y se volvió hacia el Audi, subió y puso la música a todo volumen.

No estaba aquí por la playa. Tampoco estaba aquí por la chica. Ni siquiera si todavía vivía por aquí. Estaba aquí por negocios, no para recordar viejos tiempos, y mucho menos viejos amores.

Era importante recordar eso.

* * *

“Mamá, ¿podemos ver una película esta noche? ¿Y comer palomitas de maíz también?

"Seguro que podemos. ¿En qué película estabas pensando, Nick?

Brooke Newton mantuvo los ojos en la carretera mientras tomaba el largo camino de entrada que conducía a la casa, sus labios se curvaron en una sonrisa al pensar en una noche con su hijo. Entre la escuela de él y el trabajo de ella en la universidad, sin mencionar el trabajo voluntario que hizo en el refugio de animales local, tener un viernes por la noche libre era casi inaudito.

“¿Podemos ver 'The Greatest Showman' otra vez? Me gustan las canciones.

Brooke abrió su ventana y presionó el código clave de las puertas, esperando mientras se abrían lentamente. Con el pie en el freno, miró a su hijo de ocho años, que sonreía y balanceaba las piernas, todavía cubierto de arena por su visita improvisada a la cala de camino a casa desde la escuela. Sí, estaría trabajando en su tarea hasta altas horas de la noche gracias a su desvío, pero había valido la pena.

Cada momento con su hijo valió la pena.

Las puertas se habían abierto por completo, revelando una mansión de estuco blanco en expansión ubicada en la cima del acantilado , los rayos del sol rebotaban en las ventanas brillantes. Pero en lugar de dirigirse hacia la fuente circular con ángeles y querubines que adornan el camino de entrada, Brooke condujo su Nissan hacia la vía de acceso a su bungalow en la parte trasera.

Era una casa de la piscina, en realidad, construida para los huéspedes de sus padres cuando diseñaron la casa por primera vez a principios de la década de 1990. Pero durante los últimos ocho años había sido su hogar.

Comparado con la casa principal, era escaso. Aunque estaba terminado con el mismo estuco blanco que la casa de sus padres, el edificio bajo de tejas rojas constaba de dos habitaciones pequeñas, un baño y una sala de estar principal, lo suficientemente grande para Brooke y su hijo. Y cada vez que se detenía afuera, se sentía agradecida por tener este refugio seguro, incluso si el costo a veces era más alto que el exiguo alquiler que pagaba a sus padres.

Mientras estacionaba el auto, Brooke finalmente le respondió a su hijo. “Preparemos la cena y pongámonos el pijama mientras se cocina. De esa manera podemos ver la película tan pronto como terminemos de cenar”. Volvió a girarse y vio cómo Nick se desabrochaba el cinturón de seguridad y tiraba del pomo de la puerta. “Y mañana, ambos tenemos que hacer nuestra tarea”.

"Ugh, odio la tarea". Saltó al camino de grava cuando Brooke salió para unirse a él. "Oye, mira, ahí está la abuela". Empezó a saludar. “Abuela, fuimos a la playa”, gritó. “Mamá me persiguió hasta el océano y me mojé las piernas”.

Lillian Newton le sonrió a su nieto mientras caminaba hacia ellos desde la casa principal. Como siempre, ella estaba impecable. Su cabello estaba perfectamente peinado y su maquillaje bellamente aplicado en su rostro sin arrugas. Su falda gris pálido y su blusa rosa eran modestas y aun así enfatizaban su esbelta figura, algo que Brooke había heredado de ella.

Mirando su propio atuendo, un par de jeans cortados y una camiseta sin mangas, Brooke respiró hondo y arregló su rostro en una sonrisa.

“Hola, cariño”, le dijo su mamá a Nick, inclinándose para presionar sus labios contra su mejilla. Su cuerpo estaba inclinado para asegurarse de que la arena que se aferraba a sus piernas y pantalones cortos no tuviera posibilidad de tocar su ropa. "¿Cómo era la escuela?"

"Bueno." Nick se encogió de hombros. Vamos a tener una noche de cine. Mamá prometió que podemos ver 'The Greatest Showman' nuevamente”. Sus ojos brillaron. “En pijama”.

Lillian levantó su fría mirada hacia Brooke, su nariz se arrugó mientras observaba el atuendo de su hija. “Recuérdame que llame a mi personal shopper. Parece que tu armario necesita una revisión.

Brooke tomó otra respiración profunda. Ya debería estar acostumbrada a esto. “Estaba en el refugio de animales, y luego fui a la playa”, dijo, manteniendo su

voz tan uniforme como pudo. “Es por eso que estoy usando ropa vieja. No tiene sentido usar otra cosa. Se arruinarían.

“No sé por qué pasas tanto tiempo en el refugio”. Lillian arrugó la nariz. “Todas las cosas que podrías hacer, todos los contactos que tenemos, y prefieres limpiar los excrementos de los animales”.

"Es caca de animal", dijo Nick amablemente. Y apesta.

Lillian le sonrió con indulgencia y Brooke sintió que la rigidez de su columna se relajaba. Ella y su madre pueden tener sus diferencias, pero ambas amaban a Nick con pasión.

“De todos modos, hay una razón para mi visita. Te he estado llamando durante la última hora.

Brooke pensó en su teléfono arrojado casualmente en su bolso. La única vez que lo revisaba regularmente era cuando no estaba con Nick. Cuando estaban juntos, y ella sabía que él estaba bien, prefería pasar tiempo con él en lugar de mirar una pantalla.

"Lo siento. Hace tiempo que no lo reviso”. Le pasó las llaves a Nick. ¿Por qué no me abres la puerta? le preguntó a su hijo. Y recuerda ir a lavarte las piernas.

“Si nos permites comprarte un auto nuevo, podrías conectar tu teléfono a Bluetooth. De esa manera, realmente responderías cuando te llame. Miró por encima del hombro al viejo Nissan de Brooke. “Odio tener esta pila de basura estacionada detrás de nuestra casa. Estoy seguro de que todos deben pensar que pertenece a la criada.

Ya haces bastante por nosotros. Brooke le lanzó a su mamá una sonrisa conciliadora. Podía sentir esta conversación deslizándose y deslizándose hacia su estribillo familiar. “Y de todos modos, me gusta pagar mis propios gastos tanto como puedo. Tal vez me actualice una vez que termine mi carrera”.

“No había pensado en eso. Tal vez podamos comprarte un auto como regalo de graduación”.

Brooke negó con la cabeza. “Mamá, no…”

"Oh, eres exasperante". Liliana negó con la cabeza. Hablaremos de eso más tarde. Estoy seguro de que papá podría encontrarte un pequeño y encantador corredor. De todos modos, eso no es de lo que quería hablar contigo. Como no pude localizarte, llamé a Cora. Estará aquí a las ocho.

"¿Llamaste a mi niñera?" Brooke frunció el ceño. "¿Por qué?"

“Es por eso que estaba tratando de comunicarme contigo. Papá quiere que vengas a cenar esta noche.

Pero le prometí a Nick una noche de cine. Lo escuchaste. Está emocionado.

Lillian hizo una pausa por un momento y Brooke se preguntó si había encontrado su punto débil. Pero luego recordó que su madre no tenía un punto débil. No podías ser la reina sin corona de Angel Sands sin tener una piel hecha de armadura. “Estoy seguro de que Cora verá una película con él. Y siempre hay mañana si quieres reprogramar”.

“Tengo una tarea que hacer mañana. No quiero quedarme atrás”.

“Deja de hacer las cosas tan difíciles. Tu padre me pidió específicamente que te invitara. Es importante para él. Quiere a su hija con él esta noche mientras entretiene a algunos invitados importantes”. Su voz fue entrecortada.

Los pensamientos de Brooke se dirigieron al bajo alquiler que le cobraban sus padres. El resto lo pagó de formas como esta. Habían tenido esta conversación de una forma u otra durante los últimos nueve años, desde que ella los avergonzó al admitir que estaba embarazada a la edad de dieciocho años. Se sentía como si hubiera estado pagando por ello desde entonces.

Como si sintiera un ablandamiento, su madre se lanzó a matar. “Y de todos modos, papá quería hablar contigo sobre la declaración del hospital de Nick. La última factura llegó ayer. ¿Por qué no nos dijiste que llevaste a Nick a urgencias la semana pasada?

“Era la mitad de la noche”. Brooke se frotó la cara con la palma de la mano. “Estaba en una fiesta de pijamas y tuvo una reacción. Conocí a la ambulancia en el hospital”. Tal vez debería habérselo dicho, especialmente porque eran ellos quienes pagaban su seguro y las facturas médicas. Y gracias a Dios que lo hicieron. La alergia al maní de Nick era manejable, pero a medida que envejecía, más libertad quería. Era aterrador saber que podía dejar de respirar si tenía la boca más pequeña de maní.

Y esas malditas cosas estaban por todas partes. En casa, Brooke era como la policía chiflada, escaneando constantemente su entorno en busca de peligro. Pero cuando no estaba con él, tenía que depender de la vigilancia de los demás: maestros, entrenadores deportivos y, por supuesto, los padres de sus amigos. Era inevitable que algo saliera mal.

“Está bien ahora”, le dijo a su madre. “Pensó que era una aventura. Y son tan buenos en el hospital. Lo cuidaron muy bien”.

“Así que deberían. Están cobrando bastante por ello. Papá dijo que podría haber comprado un juego de golf nuevo por la cantidad que costó”.

Brooke tragó saliva. "Lamento eso."

Tal vez puedas contárselo a tu padre cuando vengas esta noche. Sabes que no nos importa ayudarte, eres nuestra familia. Nos gusta cuidarte”.

Brooke reconoció la derrota cuando la vio. Todos los pensamientos sobre su suave pijama y acurrucarse en el sofá con Nick desaparecieron de su mente. Empezó a calcular cuánto tiempo le llevaría estar lista. Y eso significaba que Newton estaba listo. Cabello lavado, vestido de coctel, piernas libres de vellos que se atreven a asomar de su piel. ¿Una hora? ¿Dos? ¿Por qué no se había lavado el pelo esta mañana? Oh, sí, había estado sacando a Nick de la cama a una hora intempestiva para llevarlo al club de desayuno y poder llegar a tiempo a sus clases.

“Puede que llegue un poco tarde”, dijo, con una sensación de resignación inundándola. "Necesito alimentar a Nick y tomar una ducha".

Una sonrisa de satisfacción levantó las mejillas de Lillian. Descruzó los brazos y se volvió hacia la casa más grande, sus zapatos de salón crujiendo sobre la grava. Estoy seguro de que no te llevará mucho tiempo. Nos vemos a las ocho.

Capítulo 2

"¿Como le fue?" le preguntó el anciano.

Aiden se aflojó la corbata y se desabrochó el cuello, girando su grueso cuello para aliviar la tensión. "Estuvo bien. Me reuní con el director del proyecto y discutimos los planes. Esperamos dieciocho meses hasta que termine el trabajo en el resort”.

"Eso no es lo que estoy preguntando y lo sabes". Robert Carter enarcó una ceja e inclinó la cabeza hacia un lado, su espeso casco de pelo plateado brillando a la luz del sol. "¿Hiciste lo que tenías que hacer?"

Aiden asintió. Sus manos se cerraron en puños, sus bíceps sobresalían bajo las mangas de algodón blanco de su camisa. Pagó generosamente para que se las hicieran a su medida: sus hombros anchos y sus brazos musculosos habían provocado que más de una camisa comprada en una tienda se deshilachara por las costuras. Una de sus ex novias había descrito una vez a Aiden como un luchador con un traje de diseñador, gracias al físico que había heredado de su padre.

"Sí, esparcí sus cenizas en la cima del acantilado como ella me había indicado". Su voz era espesa. Cerró los ojos, recordando el momento en que abrió la urna y se despidió de su madre por última vez. Liberándola al viento en el lugar que siempre había amado más. No había regresado a Angel Sands en casi una década, sin embargo, su único pedido fue que la esparcieran allí en la muerte, de regreso al pueblo donde había nacido.

"¿Que hay de tu hermano? ¿Él apareció?

“La prisión no lo dejaría salir por segunda vez. Permitieron un día para el funeral y eso fue todo”. Aiden se encogió de hombros. No estaba desconcertado por la ausencia de Jamie. De hecho, le dio la bienvenida. Aunque había poco más de un año entre los dos hermanos, todo lo demás sobre ellos era completamente diferente.

Mientras que Jamie había pasado la mayor parte de su adolescencia y principios de los veinte drogado y hasta la cintura en el crimen, Aiden se había abierto camino desde la nada. Estudió la universidad y la escuela de negocios antes de unirse a la cadena de hoteles de Robert Carter como pasante.

“¿Fue extraño estar allí atrás?” Robert les sirvió a ambos un vaso de whisky. “Porque sabes, no es demasiado tarde si quieres retirarte. Puedo enviar a Francis para que supervise el desarrollo en su lugar. Hay mucho trabajo para ti aquí. Sonrió cálidamente a Aiden. "Tú lo sabes."

Aiden no estaba seguro de cómo responder a eso. Los tres, Aiden, su madre y Jamie, habían dejado Angel Sands bajo las nubes más negras y se dirigían a Los Ángeles para tratar de encontrar un lugar donde establecerse. Eso había sido casi una década.

hace, cuando Aiden era un estudiante de primer año en la universidad y Jamie había abandonado la escuela secundaria. Ayer había sido la primera vez desde que se habían ido que había hecho el viaje de dos horas de regreso.

“No quiero retirarme”, le dijo Aiden con firmeza. “Quiero este trabajo. Conozco el pueblo y conozco a la gente. Puedo hacer que esto funcione para ti.

Carter Leisure había comprado el dilapidado Silver Sands Resort a principios de ese año. La otrora elegante cala al este de Angel Sands, llena de edificios de hotel art-deco y bungalows de estilo español, se había deteriorado desde su apogeo a mediados del siglo pasado. Pero Robert Carter había visto algo especial en el complejo y había logrado reducirlo a un precio de ganga.

"Yo sé que puedes hacerlo. Me pregunto por qué querrías hacerlo. Robert se recostó en su sillón de cuero negro y bebió un sorbo de whisky. "¿Tienes algo que probar?"

Aiden captó la mirada del anciano. "Sí. Tal vez tengo algo que probar. Ese pueblo nos trató a todos como basura. Mi mamá, yo… incluso Jamie. Quiero volver y mostrarles exactamente en quién me he convertido”. Sus ojos brillaron. “Esperaban que me convirtiera en un criminal como Jamie y mi papá. Quiero que sepan lo equivocados que estaban sobre mí”.

Robert asintió lentamente. "Está bien", dijo, con aprobación. “Eso es exactamente lo que quería escuchar”. Se inclinó hacia adelante y apoyó las manos en el escritorio de madera pulida. “Entonces, ¿cómo fue su reunión con el gerente del proyecto?”

Aiden respiró hondo. “Estuvo bien. El momento será ajustado y el presupuesto ya parece bajo, pero Miller Construction sabe que es con lo que tiene que trabajar. Tienen experiencia; han trabajado en muchos proyectos hoteleros”.

“¿Y crees que el comité de zonificación aprobará nuestros planes?”

Lo hará si hablamos con las personas adecuadas. Ese complejo ha sido una monstruosidad durante años. Reurbanizarlo y traer dinero a la ciudad debería hacer felices a todos”.

Roberto sonrió ampliamente. “Me hará feliz si lo trae dentro del presupuesto”.

Aiden levantó una ceja. "Sí, señor."

"¿Y estás listo para mudarte esta semana?"

"Sí. Encontré una casa para alquilar, y los de la mudanza están empacando mis cosas mientras hablamos”. No es que tuviera mucho. Toda una vida de pobreza le había enseñado a comprar solo lo que necesitaba. Incluso ahora, cuando tenía más dinero del que sabía qué hacer con él, seguía siendo cuidadoso con él. Y había que pagar las facturas del hospital de su madre.

“Alice quiere que vengas a cenar mañana. Llámalo fiesta de despedida si quieres. No aceptará un no por respuesta —advirtió Robert.

“Nunca le diría que no a Alice”. La esposa de Robert era lo más parecido a una madre que Aiden había dejado. “La llamaré para avisarle que estaré allí”.

"Salud." Robert levantó su vaso de whisky. Ah, y Aiden?

"¿Sí?"

“Buena suerte en Angel Sands.” Levantó su copa en el aire, como si brindara. Aiden hizo lo mismo, hasta que su vaso entró en contacto con el de Robert, sus vasos de cristal cantaron al tocarlos.

“Gracias”, le dijo Aiden. La verdad era que lo necesitaría.

* * *

Brooke sofocó un bostezo con la palma de la mano mientras caminaba hacia el refugio de animales. ¿No se suponía que los fines de semana eran relajantes? Entonces, ¿por qué el lunes por la mañana se encontró más agotada que nunca?

Tal vez fue una combinación de la velada del viernes por la noche de sus padres y pasar el sábado divirtiéndose con Nick antes de pasar toda la noche para terminar su tarea universitaria a tiempo. Cualquiera que sea la razón, rodó los hombros y pintó una sonrisa en sus labios, una que se hizo real tan pronto como vio a Max Jenkins, su veterinario voluntario, agachado frente a un perro gigante, la pata del chucho en su hombro mientras pacientemente. dejarse examinar.

"¿Es nuevo?" preguntó Brooke, tirando de su largo cabello ondulado en una cola de caballo mientras caminaba hacia el perro gigante. "¿Cómo te llamas, grandullón?" Se agachó junto a Max. El perro inmediatamente movió su pata del hombro de Max al de ella, colocándola firmemente sobre el algodón verde de su bata.

“Todavía no tiene uno. Lo trajeron ayer, alguien lo encontró vagando por la playa. Espero que su dueño se presente”.

"¿Tiene un chip?" preguntó Brooke, pasando su mano por el hombro del perro donde generalmente se colocaba un implante.

“Ninguno que esté funcionando. Y sin collar tampoco. Maisie lo publicará en nuestra página de Facebook y correrá la voz. Ojalá lo llevemos a casa pronto”.

El perro se inclinó para acariciar a Brooke, su cara peluda haciéndole cosquillas. "Hola amigo", le susurró, rascándole detrás de las orejas. "Trata de pensar en esto como unas pequeñas vacaciones antes de que te llevemos a casa".

"Tengo que ir a cirugía", le dijo Max, poniéndose de pie y estirando los brazos, como si estuviera tan cansado como ella. No era de extrañar: además de ser voluntario en el refugio de animales, Max dirigía la práctica veterinaria de Angel Sands y cuidaba de todas las mascotas de la ciudad. Un hombre mayor de unos cincuenta años, había tomado a Brooke bajo su ala mientras completaba sus estudios para convertirse en técnica veterinaria. Cuando terminó sus estudios universitarios en junio, él le había prometido un puesto en su consultorio. No podía esperar para empezar allí.

“Ah, y hemos recibido una llamada del Silver Sands Resort. Quieren que enviemos a alguien allí”, dijo Max, inclinando la cabeza hacia un lado y guiñándole un ojo. “Han encontrado un perro y no está jugando a la pelota. Me preguntaron si podíamos enviar a nuestro susurrador de chuchos local.

"No soy una susurradora de perros callejeros", dijo Brooke, poniendo los ojos en blanco.

Max le devolvió la sonrisa. Eres lo más cercano que tenemos. Además, no sé cuánto tiempo lleva el perro allí y tú eres la mejor persona para comprobar su salud. Si tiene algún problema, llévala directamente a la práctica, ¿de acuerdo?

“Sabes, si no estuvieran demoliendo ese lugar, no estarían molestando a todos los animales que lo han convertido en su hogar”, señaló Brooke. “No puedo imaginar cuántos de ellos van a tener que encontrar otro lugar para vivir. Esos edificios de hotel han estado vacíos durante décadas y de repente todos están siendo expulsados”.

“Ese es el precio del progreso”, dijo Max, encogiéndose de hombros. “Y al menos nos llamaron para que fuéramos a ayudar. Mejor que la alternativa.”

Ella se estremeció. La alternativa generalmente significaba sacrificar a los animales antes de que tuvieran la oportunidad de salvarlos. Max tenía razón, al menos les estaban dando una oportunidad primero.

“Por cierto, ¿cómo te fue en tu tarea?” Max le preguntó mientras conducía al perro grande a un corral, asegurándose de que estuviera tranquilo antes de cerrar la puerta.

“Fue difícil, pero logré hacerlo antes de la fecha límite”. Ella levantó las cejas. "Sólo."

"Solo faltan unos pocos más y habrás terminado".

Además de todos esos exámenes. Brooke arrugó la nariz. “Si sobrevivo los próximos meses, me sorprenderé. Nick ya me dijo que no quiere ir a la universidad cuando sea mayor. Dice que parece demasiado difícil.

Max se rió. “Cuando termine tendremos que darte una gran fiesta. Ellie ha estado preguntando durante semanas cuándo vendrás a cenar. Sigo diciéndole que estás ocupado.

"La llamaré más tarde". Brooke se sintió mal. Ellie Jenkins había sido tan amiga para ella como lo había sido Max, tomándola bajo su ala mientras estudiaba durante los últimos años. “Nosotros también la extrañamos. Nick sigue preguntando cuándo podemos ir a ver a Shadow. Se enamoró del caballo de los Jenkins tan pronto como lo conoció, el gentil gigante se inclinó para permitir que Nick le diera un poco de avena. “Ojalá hubiera más de veinticuatro horas en un día”.

"Yo no. Ambos trabajamos lo suficiente de ellos como están. Hablando de eso —miró su reloj—, será mejor que me vaya. Mi primera cirugía comienza en media hora”. Miró al perro grande una vez más antes de levantar la mano para saludar a Clara, que estaba sentada en la oficina rodeada de papeles. Si hubo alguien que trabajó más duro que Max, fue el director del refugio de animales. Entre dirigir este lugar y recaudar fondos para ello, pasó la mayor parte de su vida en esa oficina.

Clara levantó la vista y le devolvió el saludo con su mano libre, la otra sostenía un teléfono en su oído mientras gritaba por el auricular.

“Buena suerte en el hotel”, le dijo Max a Brooke mientras tomaba su maletín de cuero negro y se dirigía hacia la puerta. Y no te olvides de echar un buen vistazo alrededor. Ellie querrá saberlo todo.

"Oh, lo hare." Brooke estaba tan intrigada como los demás por lo que estaba pasando en el Silver Sands Resort. Tomando algunos suministros y una manta, Brooke saludó a Clara, que todavía estaba hablando por teléfono, y se dirigió a su auto, puso la bolsa en el maletero y se deslizó en el asiento del conductor.

Mirándose en el espejo, se permitió un último bostezo antes de girar la llave de contacto y el motor rugió en marcha.

Era hora de ir y salvar a un perro.

Capítulo 3

Desde que Brooke podía recordar, el Silver Sands Resort había estado abandonado. Gracias a los cuentos fantásticos que sus amigos se contaban, le había tenido miedo cuando era niña. Historias sobre payasos fantasmas enojados y camareras sin cabeza, todos decididos a vengarse de los niños pequeños.

Cuando era adolescente, había visto el complejo de manera un poco diferente. Un rubor subió sigilosamente por su cuello al recordar las cosas que había hecho aquí. La forma en que había sido besada, tocada, abrazada...

Se había convertido en una experta en compartimentar en los últimos diez años, empujando hacia abajo los recuerdos que le causaban dolor. Y tampoco estaba lista para pensar en ellos ahora. No cuando ella tenía

un trabajo que hacer Respirando una fuerte bocanada de aire, estacionó su auto en el lote de construcción fuera de la cerca de tres metros y agarró su bolso y la manta. Aunque no podía ver nada a través de las gruesas tablas de madera, podía escuchar el zumbido de la maquinaria y el grito ocasional de los trabajadores que se llamaban entre sí.

En la puerta, pulsó el timbre, se acomodó la cola de caballo y se colocó los cabellos sueltos detrás de las orejas. Todavía vestía su bata verde, su ropa habitual cuando trabajaba con animales. Eran lo suficientemente espaciosos para que ella pudiera doblar y levantar un animal fácilmente, pero lo suficientemente gruesos para soportar el tipo de desgaste que se produce al trabajar en estrecha colaboración con animales.

"¿Hola?" una voz resonó a través del altavoz.

“Mi nombre es Brooke Newton. Soy del Refugio de Animales Angel Sands. He venido a mirar un perro.

La conexión crepitó.

“Por favor espera allí. Alguien vendrá a dejarte entrar.

"Gracias." Brooke dio un paso atrás y miró a su alrededor. A su derecha estaban las arenas doradas de Silver Cove, que conducían al resplandeciente Océano Pacífico. Las olas golpeaban suavemente la orilla como si no tuvieran prisa por llegar o irse, y una suave corriente susurraba entre las palmeras que bordeaban el borde de la playa. La misma brisa acariciaba su piel. Por un segundo cerró los ojos y dejó que el cálido sol de California la vigorizara, con una sonrisa tirando de la comisura de sus labios mientras inclinaba la cabeza hacia el cielo.

“¿Señorita Newton?”

Abrió los ojos rápidamente y vio a un hombre alto parado frente a ella. Con jeans y una camisa gruesa, su cabello castaño estaba cubierto en su mayor parte por un casco amarillo, otro en su mano.

"Sí, soy yo."

“Mi nombre es Brecken Miller, soy el director del proyecto aquí. Antes de entrar, necesito darte un pequeño resumen de seguridad. Comencemos con el sombrero. Necesitas usarlo en todo momento”. Se lo tendió y Brooke lo tomó y se lo puso en la cabeza. Casi la inundó, haciendo que el hombre sonriera. Veo que llevas zapatillas. Eso está bien para el lugar al que iremos. Te sorprendería la cantidad de personas que aparecen con sandalias, esperando que les deje poner un pie en este lugar”.

Brooke asintió hacia él. Parecía tener su edad, tal vez un poco mayor. Su piel era más pálida que la mayoría de la gente local, y se preguntó de dónde era. “Trabajo con animales todo el día. Usar sandalias sería buscar problemas.

Durante los siguientes cinco minutos, él le habló sobre las áreas seguras y cómo mantenerse dentro de las líneas amarillas, cómo evitar la maquinaria y que necesitaría estar acompañada cuando estuviera en el lugar. Ella escuchó atentamente, manteniendo contacto visual para hacerle saber que entendía, y por la expresión de su rostro él lo apreció.

“Está bien, vayamos al otro lado del sitio”, sugirió Brecken, sosteniendo la puerta abierta para que ella pudiera pasar. Una vez dentro, la condujo en dirección a los bungalows en el otro extremo del sitio, manteniendo un flujo constante de conversación mientras caminaban.

"¿Cuánto tiempo has sido veterinario?" le preguntó a ella.

“No soy un veterinario. Estoy en mi último año de formación para ser un técnico veterinario. Supongo que es como ser una enfermera para los animales”.

“¿Así que haces todo el trabajo y no obtienes nada de la gloria?”

Ella se rió, le gustaba este hombre. "No exactamente. La formación lleva mucho menos tiempo que convertirse en veterinario. Pero es un buen trabajo y lo disfruto”. Ella lo miró a él. “¿Llevas mucho tiempo en Angel Sands?” ella le preguntó. "No te he visto por aquí antes".

"Vine de Boston", dijo, cuando llegaron al grupo de bungalows que conducían a la playa. “Pero yo era originalmente de aquí. Me mudé cuando tenía diecisiete años. Se encogió de hombros. "Hace mucho tiempo ahora".

Un hombre estaba de pie en el bungalow a unos diez metros por delante de ellos. A diferencia de Brecken, este tipo vestía un par de pantalones de vestir azul oscuro y una camisa, desabrochada en el cuello y con las mangas arremangadas. Su cuerpo parecía casi demasiado grande para su ropa: sus hombros anchos y sus brazos ondulados bajo el fino algodón blanco. Pero no fue su cuerpo lo que hizo que Brooke se quedara sin aliento. Era su cara.

Su rostro.

No lo había visto en casi diez años, pero habría sabido quién era incluso si todo lo que pudiera hacer fuera respirarlo. Todos esos recuerdos que había empujado tan profundamente dentro de ella se levantaron en un torbellino de emociones.

La última vez que había visto a Aiden Black, éste vestía unos vaqueros rotos y una camisa demasiado lavada . Se había sentido tan suave y cálido contra sus mejillas. Había sido fuerte y ancho, pero había sido un adolescente. Este Aiden Black era todo hombre.

El tiempo se detuvo mientras se miraban el uno al otro. Brooke no estaba segura de si el sonido que corría por sus oídos era su propia sangre o el ritmo constante de las olas. Ella respiró entrecortadamente, tratando de no dejar que su boca se abriera al verlo. Y en cuanto a Aiden, parecía igualmente sorprendido. Su suave frente tirando hacia abajo hasta que tres líneas surcaron a través de ella, sus labios carnosos presionando juntos mientras la tomaba.

“¿Aiden? No sabía que vendrías por aquí hoy. Brecken dio un paso adelante y le estrechó la mano. ¿Supongo que te hablaron del perro? Se volvió para mirar a Brooke. Esta es Brooke Newton. El refugio de animales la envió. Espero que ella resuelva todos nuestros problemas. Brooke, este es Aiden Black, es director de Carter Leisure, los nuevos propietarios de este complejo. No se daba cuenta de la atmósfera que crecía entre ella y Aiden.

De alguna manera, Brooke logró recomponerse. Dejó escapar una bocanada de aire y asintió al hombre frente a ella. "Nos hemos conocido antes", dijo ella, su voz delgada. “Hola, Aiden.”

Él no dijo nada por un momento, pero ella podía sentir esos ojos oscuros tomando cada centímetro de ella. Había algo desconocido en él. No era un presentimiento, pero estaba en el límite. Tenía la impresión de que nadie se metía con Aiden Black.

Un escalofrío recorrió su espalda.

—Brooke —dijo finalmente, tendiéndole la mano para que ella se la estrechara como si fueran meros conocidos—. "¿Cómo estás?"

Por un momento consideró darle una respuesta honesta. Conmocionado. Nauseabundo. Preguntándose dónde diablos había estado durante los últimos diez años. "Estoy bien, gracias", respondió ella, sosteniendo su mano firmemente en la de ella. Era cálido, fuerte y envió la mayor sacudida a su brazo. A pesar del calor, se le puso la piel de gallina.

"¿Y tus padres? ¿Están bien?" La comisura de su labio se curvó. ¿Fue eso una burla?

"También son buenos". Ella asintió. "¿Y tú? ¿Cómo has estado?"

Hubo un tic en la esquina de su mandíbula. Su rostro estaba tan esculpido como ella lo recordaba. Aunque estaba recién afeitado, ella podía recordar la forma en que se sentía cuando ella presionó sus labios contra su barbilla sin afeitar , besando su camino a lo largo de su mandíbula.

Basta, Brooke. No necesitaba estar pensando en esto, ni ahora ni nunca.

"Estoy bien."

"¿Y su familia?" ella preguntó. "¿Como esta tu madre? La extrañé después de…” Su voz se apagó. ¿Cómo podía siquiera empezar a hablar de esa época? Y por la forma en que los ojos de Aiden se oscurecieron ante la mención de su madre, claramente tampoco quería hablar de eso.

Murió el año pasado.

"Vaya." Se cubrió la boca con la mano y las lágrimas brotaron de sus ojos inesperadamente. Parpadeó hacia atrás, bajando su mano a su cuello, sus dedos agarrando su piel allí. "Lo siento mucho. No tenía ni idea." Cuando logró desenroscar los dedos de su cuello, lo alcanzó sin pensar, su mano se detuvo en el aire cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. “Si lo hubiera sabido, habría enviado flores”, dijo, rápidamente tirando de su brazo hacia atrás. “Era una buena mujer”.

"Sí que estaba." Los ojos de Aiden se veían más oscuros que nunca. "Lo mejor."

Como si la atmósfera entre ellos lo estuviera poniendo incómodo, intervino Brecken. “Así que el perro está a la vuelta de esta esquina. Creemos que debe haber tenido una camada recientemente porque allí hay una especie de nido. Pero ni rastro de cachorros.

“Podría haber sido un embarazo fantasma. Suceden a veces. Brooke se volvió hacia él, agradecida por la distracción.

Brecken los condujo al interior del edificio medio derruido, señalando la esquina de lo que

debe haber sido una vez una sala de estar. Efectivamente, había un perro allí, de tamaño mediano con un pelaje marrón oscuro. Brooke entrecerró los ojos, tratando de descifrar la raza. Un poco de laboratorio, tal vez una pizca de pastor alemán y al menos otros cuatro consejos que la hicieron darse cuenta de que la perra era una mezcla de todo. Tan pronto como la perra vio que su espacio estaba siendo invadido, comenzó a morderlos, ladrando fuertemente mientras se ponía en posición de ataque.

"Mierda", dijo Aiden. —Brooke, no deberías estar aquí. Esa cosa puede ser pequeña, pero podría lastimarte”. Su voz sonaba tensa.

Ella levantó una ceja hacia él. “Es más probable que te haga daño”, le dijo al enorme hombre que estaba de pie junto a ella. "Sé lo que estoy haciendo." Miró a Aiden y Brecken. “Quiero que te quedes atrás tanto como puedas. Ambos son hombres grandes y los perros pueden tener miedo de eso. Especialmente si han sido maltratados en el pasado”. Tomando un par de cosas de su bolso, Brooke colocó la manta frente a ella y se arrodilló, teniendo cuidado de no hacer contacto visual directo con el perro.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó Aiden, mientras ella se acostaba en el suelo sucio. Su uniforme ya está cubierto de polvo.

“Me estoy haciendo lo más pequeño posible. Menos de una amenaza para ella. Quiero que se sienta cómoda conmigo antes de intentar llamarla”. Sacó algunas golosinas de la bolsa que sostenía. "Hola cariño", dijo en voz baja, manteniendo la mirada a la derecha del perro. Apuesto a que tienes hambre, ¿no? Y asustado, también. no te culpo Pero te prometo que no te haremos daño.

Pasó una sombra y vio a Aiden deslizarse hacia abajo, reflejando su posición cuando se acostó a su lado. Brooke reprimió una sonrisa. Detrás de ella escuchó a Brecken murmurar algo y él también se tiró al suelo.

"¿No deberías tener una pistola tranquilizante o algo así?" Aiden susurró.

“¿Me veo como si quisiera dispararle a un perro con un dardo?” respondió ella, manteniendo su cuerpo inmóvil. Si fallaba, se volvería loca. Es mejor ganársela”. Lentamente, empujó una golosina por el suelo polvoriento, antes de retirar la mano rápidamente. El perro dejó de ladrar, mirándola con recelo, pero se negó a acercarse a la comida.

"Está bien. Tenemos todo el tiempo que quieras —le dijo. "Y hay más comida de donde vino eso si la quieres". Brooke miró a Aiden. Él la miraba fijamente, con las cejas hacia abajo mientras observaba su trabajo.

"¿Quieres que haga que valga la pena?" le preguntó al perro, manteniendo su voz ligera y aguda. “Bien, aquí hay otra pareja. Pruébalos. Te garantizo que te gustarán.

Mientras empujaba otras dos golosinas por el suelo, la perra inclinó la cabeza hacia un lado, sus grandes ojos negros siguieron los movimientos de Brooke. Cuando Brooke soltó las golosinas, el perro dio un paso adelante y la mordió. Rápidamente echó hacia atrás su brazo, ignorando la adrenalina corriendo a través de ella.

Tómalo con calma. No hay prisa.

"Está bien. Son tuyos."

El perro volvió a gruñir y, junto a ella, oyó que Aiden se quedaba sin aliento. “No tengas miedo,” canturreó al animal, su corazón latiendo rápido. "No te voy a lastimar."

Pasó casi un minuto antes de que el perro diera un paso, esta vez sin ladrar en absoluto. Tomó otro hasta que estuvo a solo unos centímetros de la comida. La cachorra bajó la cabeza y volvió a oler, antes de mirar hacia arriba con una mirada cautelosa.

“No entres en pánico”, la tranquilizó Brooke. "No voy a tocarte".

"¿No lo eres?" Aiden susurró. "¿Cómo vas a eliminarla?"

"No te preocupes. Ella vendrá a nosotros”.

Con una mirada final a ellos, el perro bajó la boca para mordisquear una golosina. Claramente le gustó lo que sabía, se comió los otros dos en menos de cinco segundos, con los ojos muy abiertos mientras los aspiraba .

"Te gusta eso, ¿eh?" Brooke dijo, sus labios curvándose en una sonrisa. "Obtuve muchos más de donde vinieron esos". Esta vez, puso las golosinas en el centro de la palma de su mano, estirando la mano por el suelo polvoriento hasta que su brazo se estiró por completo. El perro vaciló, gimiendo, antes de que ella se acercara. Junto a ella, Brooke sintió que Aiden se tensaba.

"¿Vas a dejar que se acerque?"

Necesito que ella confíe en mí. Está bien, ya he hecho esto antes”. Miró a Aiden, sus ojos atrapando los de ella. Por un segundo se sintió temblar de nuevo.

Olía exactamente igual que ella recordaba. Cálido y amaderado, cada centímetro de él tentador. ¿Cuántas veces había hundido la cara en ese amplio pecho y se había sentido segura como nunca antes?

Concéntrate, Brooke. Tienes un trabajo que hacer aquí.

El perro había llegado a su palma. Brooke sintió que el vello áspero de su hocico le hacía cosquillas en la palma de la mano y el cálido lametón de su lengua mientras recogía el premio. Incluso después de que se había ido, el perro seguía lamiendo su piel, y la sensación la hizo reír de alivio.

"¿Qué está haciendo ella?"

"Haciéndome cosquillas". Con cautela, Brooke se puso de lado y extendió el otro brazo. Esperó un minuto para comprobar que el perro estaba bien, antes de que Brooke le tocara detrás de las orejas, donde sabía que la piel estaba sensible. La perra cerró los ojos mientras Brooke la acariciaba, todavía acariciando su palma. —Hay una niña —susurró Brooke. "Qué buena chica".

Sin dejar de acariciarla, le habló en voz baja a Aiden. “¿Puedes pasarme el collar?”

"Por supuesto." Al igual que Brooke, rodó ligeramente hacia delante y le entregó el collar de nailon azul. Todavía acariciando al perro, se lo pasó por la cabeza y enrolló la correa en su mano. "Buena chica", susurró de nuevo, sacando otra golosina y dándosela al perro. "Está bien, cariño, veamos si podemos sacarte de aquí".

* * *

Aiden abrió el maletero del coche de Brooke y abrió la puerta de la jaula del interior, retrocediendo mientras ella cargaba al perro en ella. El animal estaba tranquilo cuando Brooke se inclinó hacia adelante y le dio otra golosina, acariciando su cabeza mientras le susurraba suavemente. “Te vamos a llevar al veterinario”, le dijo al perro. Haz que te revisen. Y después tendrás una cena grande y agradable”.

Era extraño volver a verla, así no era como se lo había imaginado. Él había asumido que ya estaría casada, vistiendo ropa de diseñador y actuando en la Junior League como lo hacía su madre. No vestidos con batas y cubiertos de polvo.

Sintió que su cuerpo reaccionaba a ella y lo odió. Él también había querido odiarla, pero era casi imposible. ¿Quién podría odiar a una mujer que salvó a un perro como lo había hecho?

Brooke cerró la jaula y el baúl, girándose para mirarlo. Su cara estaba manchada de suciedad, al igual que su cabello, los mechones caían de la cola de caballo que se había arreglado detrás de la cabeza. "Debería irme", dijo ella, sus ojos brillantes se encontraron con los de él. “Quiero que el veterinario la revise. Después de eso, estoy bastante seguro de que necesita un baño.

"Parece que tú también necesitas uno".

Ella rió. “Es un riesgo laboral”. Miró su ropa sucia. "Esto es bueno en comparación con mi aspecto habitual". Se mordió el labio, sus dientes se clavaron en la carne regordeta. "Fue bueno verte otra vez. Y siento mucho lo de tu madre. Ella era realmente especial para mí”.

Era como si lo hubiera abofeteado. Todos esos suaves sentimientos se evaporaron, reemplazados por el caparazón duro que había estado usando durante años. "Debería volver al trabajo", dijo, con voz aguda.

Brooke frunció el ceño, confundida por su repentino cambio. “Um. De acuerdo." Se agachó y entrelazó los dedos. "Gracias por tu ayuda allí".

"No hay problema." Él deseaba que ella se subiera al auto y se largara de allí. Desde el momento en que pisó el lugar, lo había puesto en desventaja. ¿Y no era eso exactamente como un Newton? Así que era buena con los animales, pero siempre lo había sido. Eso no cambió nada.

Nada en absoluto.

Levantó la mano para limpiarse la suciedad de la mejilla, pero solo logró mancharse más. Tuvo que cerrar las manos en puños para evitar que se estirara para limpiarlo. “Gracias por llevarte al perro. Adiós, Brooke. Su voz era firme, aunque no estaba seguro de a quién se refería, a sí mismo oa ella. De cualquier manera, mientras ella se subía al asiento del conductor de su auto y cerraba la puerta, él tuvo que apretar los dientes para ignorar las emociones que se arremolinaban dentro de él.

Ella lo miraba fijamente a través del parabrisas, el dolor pintado en toda su expresión. Respiró hondo, diciéndose a sí mismo que estaba bien. Quería que ella lo odiara, de la forma en que él odiaba a cada uno de los Newton de Angel Sands.

Incluyendo a la chica que una vez había amado.

¿Y si se sentía como si su cuerpo estuviera vivo de una forma en la que no lo había estado en mucho tiempo? Bueno, eso fueron hormonas y recuerdos. Nada mas. Ella apartó su mirada de la de él y encendió el motor, haciendo retroceder su auto fuera del estacionamiento y dándole la vuelta, antes de alejarse, el polvo bailaba a su paso.

Continuó mirando mucho después de que el polvo se asentara, y su auto se convirtió en un punto en la distancia, su mandíbula temblaba mientras apretaba los dientes con fuerza. Finalmente, se dio la vuelta y se dirigió de regreso al sitio, cerrando la puerta firmemente detrás de él.

Era hora de volver al trabajo y olvidarse de Brooke Newton.

Ja. Como si fuera tan fácil.

Capítulo 4

Aiden giró con su coche a la izquierda en la intersección, dirigiéndose hacia el lado este de la ciudad, pasando las tiendas tapiadas y los patios delanteros llenos de maleza que indicaban que ya no estaba en la buena parte de Angel Sands. Estaba en las calles en las que había crecido, aquellas de las que había luchado por escapar. Sin embargo, mirando las casas adosadas desconchadas, todas amontonadas como para protegerse del viento, sintió una punzada de nostalgia.

Mirando el reloj en su tablero, vio que eran unos minutos después de las tres. Había pasado toda la mañana del sábado en la oficina, respondiendo correos electrónicos y escribiendo informes que no había tenido tiempo de hacer en toda la semana. Se había tomado una hora para mirar los planos que ya había acordado con Miller Construction, tratando de averiguar si había algún lugar donde pudieran ahorrar algo de dinero.

Al final, apartó los planos y salió, sintiendo el calor del sol cayendo sobre su cuello. Se subió a su coche, decidido a encontrar un poco de paz con las manos en el volante, mientras el aire de California pasaba a su lado, con la capota abierta.

Y ahora estaba estacionándose frente a una casa de dos habitaciones que había visto días mejores. Incluso cuando habían vivido aquí, ya había pasado su mejor momento. Podía recordar la hora

Se gastó reparando las tuberías que crujían, golpeando nuevos tablones en agujeros en la cubierta en descomposición. Siempre había algo que iba mal en 1733 Parkman Place.

Saliendo de su sedán, cerró la puerta de golpe, apoyándose en ella mientras examinaba la casa. Había una bicicleta para niños encadenada a uno de los postes de la cerca y una pequeña piscina para niños llena con una pulgada de agua sucia. La hierba estaba alta, donde crecía, y por alguna razón la vista hizo que Aiden se estremeciera. Su madre puede haber sido muy pobre, pero cuando vivía allí tenía reglas y orgullo. El césped se cortaba todos los sábados, el camino se barría los lunes por la mañana y ella nunca habría colgado su ropa interior mojada en una cuerda colgada a lo largo del frente de la casa.

“Cuando no tienes nada, no puedes salirte con la tuya”, le decía ella. “Tienes que esforzarte tres veces más y aun así no coincidirás”. Tal vez por eso se esforzó hasta obtener un 4.0 en su GPA y corrió hasta que logró obtener una beca parcial para la Universidad de California. Se había esforzado un poco más, determinado a sacarse a sí mismo ya su familia de este lugar. Para encontrar algo mejor que la vida que habían tenido aquí.

Sí, habían dejado esta casa. Pero sus razones para irse habían estado todas equivocadas. Y como tal, pasó factura a su madre. La había visto marchitarse y consumirse hasta que no era más que una sombra de la mujer que lo había criado.

Dios, la extrañaba.

Un fuerte golpe a su izquierda lo sacó de sus pensamientos. Por primera vez se dio cuenta de lo fuera de lugar que debía verse allí. Con su coche caro y su camisa a medida (hoy sin traje, después de todo era sábado) y las gafas de sol que le habrían costado la mitad del salario de un verano cuando trabajaba en Paxton's Pier.

"¿Estás buscando a alguien?" Un hombre mayor bajó las escaleras, con un golpeador de esposas bien apretado sobre su vientre redondeado. Su cabello era espeso y rizado, lo suficientemente largo para que las puntas le llegaran a los hombros. "¿Eres del banco o algo así?"

El hombre llegó al final de su patio y empujó la puerta delantera medio colgante. Había algo familiar en su forma de caminar. Aiden frunció el ceño por un momento, tratando de ubicarlo. “No, no soy del banco.”

El hombre lo miró de arriba abajo. "¿Entonces por qué estás aquí?"

“Solía vivir aquí”. Aiden se quitó las gafas de los ojos, tratando de ver mejor al tipo. Parecía tener treinta y tantos años, tal vez cuarenta y tantos.

“No, no lo hiciste. He vivido aquí toda mi vida y no te reconozco en absoluto. El hombre cruzó los brazos sobre el pecho, apoyándolos sobre su estómago. “Si eres uno de esos usureros, puedes salir de aquí ahora. No tratamos con gente como tú.

Finalmente, el reconocimiento comenzó. El tipo frente a él no tenía casi treinta años. Es posible que aún no haya llegado a los treinta. No es de extrañar que el paseo le resultara tan familiar, Aiden lo había visto todos los días de su infancia. "¿Pablo?" preguntó. ¿Paul Thurso ?

"¿Quién quiere saber?" El hombre se movió de un lado a otro. Su tono era sospechoso.

“Solía vivir aquí”, dijo Aiden de nuevo, señalando el patio frente a él. “Mi mamá alquiló esa casa durante años”.

Paul negó con la cabeza, sus rizos oscuros se levantaron cuando se volvió. "¿Conoces a Joan Black?"

“Ella era mi mamá. Soy Aiden. Solía tomar el autobús escolar contigo.

La boca de Paul se abrió cuando miró a Aiden con los ojos muy abiertos. “No jodas, ¿realmente eres Aiden Black? Jesús, no te reconocí. ¿Qué haces conduciendo en esa cosa? Señaló el Audi de Aiden. "¿Lo robaste o algo así?" Las preguntas surgieron a la carrera.

Aiden quería sonreír, pero se sentía mal. Había comprado el coche con dinero en efectivo. “No, no lo robé. Es mio."

"Es hermoso", susurró Paul, dando un paso hacia él. "Cristo, un auto como este debe costar una jodida fortuna". Volvió a mirar a Aiden. “¿Cómo has estado, hombre? No te he visto en años. No os he visto a ninguno desde aquel verano en el que volvió Jamie.

Aiden sintió que un escalofrío le envolvía el cuello.

“Después de que todos ustedes se fueron tan repentinamente, no pensamos que volveríamos a ver a ninguno de ustedes. Luego, Jamie volvió el verano siguiente y pasó algún tiempo con los hermanos Grant. Lo siguiente que supe fue que fue arrestado por algo y eso fue lo último que lo vimos”. Pablo miró hacia arriba. "¿Está bien?"

Aiden se encogió de hombros. "Está en la cárcel". Tragó saliva, recordando la forma en que su hermano había mirado la cremación de su madre. Enjuto, musculoso, ojos llenos de odio. “No me mantengo en contacto con él”. Él sonrió, aunque no llegó a sus ojos. "¿Y tú?" preguntó. "¿Estás bien?"

“No puedo quejarme. Conseguí un trabajo en Newtons . Y tengo dos niñas pequeñas, la luz de mi vida”. Por primera vez, Paul sonrió. “Están con su mamá este fin de semana. Mi ex esposa." Miró a su alrededor de nuevo, asintiendo hacia su casa. "¿Quieres una cerveza o algo?"

Hubo un chirrido de frenos cuando un niño condujo su bicicleta por el centro de la carretera, tirando del manubrio hasta que estuvo en equilibrio sobre la rueda trasera. Una niña pequeña que jugaba en el patio delantero de la casa de la esquina se echó a reír, aplaudiendo con alegría.

En su mente, Aiden podía imaginarse a sí mismo como un niño, cargando sus libros en sus manos porque su mamá no podía permitirse el lujo de reemplazar su mochila hasta el siguiente año escolar. Llevaba el pelo corto en el cuello, cortesía de las tijeras de cocina de su madre, y los pantalones le colgaban por los tobillos, gracias a demasiados brotes de crecimiento, ninguno de los cuales podía permitirse. Y, sin embargo, cuando solía doblar la esquina hacia la carretera y patear la puerta principal para abrirla con el pie calzado con zapatillas, siempre sentía que lo inundaba una sensación de calor, calentándolo desde adentro de la misma manera que el sol calentaba su piel.

Mirándolo ahora, la casa en la que había crecido era demasiado pequeña, demasiado deteriorada y demasiado cara para que ellos pudieran pagarla. Y, sin embargo, había estado lleno de amor.

Era su hogar, y ese era un lugar que no había visitado en mucho tiempo. No por diez años.

Volviendo a mirar a Paul, sintió que su boca se elevaba en una sonrisa inesperada. "Si seguro. Eso me gustaría mucho”.

* * *

"¡Allí están!" Nick señaló hacia una manta a unos diez metros por delante de ellos. Salió corriendo, pateando la arena bajo sus pies descalzos, y sin aliento se disculpó con una mujer que de alguna manera se llenó la cara de granos. Brooke lo siguió, abriéndose camino a través del laberinto de sillas y toallas que los amantes del sol habían dejado en la playa, con una mochila llena de toallas y juguetes en la espalda, la nevera para comida y bebida en las manos.

Era un hermoso día soleado. El océano estaba quieto, para disgusto de los surfistas que estaban reunidos alrededor del paseo marítimo, con sus tablas apoyadas contra el costado de la tienda de surf. Miró a través de la extensión de agua azul verdosa, coronada en la distancia con una espuma blanca apenas visible. A veces, cuando las condiciones eran las adecuadas, podías ver delfines expulsando agua de sus caños.

"Lo hiciste. Ven aquí, chico hermoso. Ally se puso de pie y corrió hacia ellos, levantando a Nick en el aire y haciéndolo girar. Las plantas de sus pies estaban cubiertas de arena, el resto de él pálido por una generosa aplicación de protector solar. "¿ Quieres venir a tomar un refresco y un pastel?" Señaló hacia la cafetería. Nate está dentro. Se supone que yo también debo estar trabajando, pero quería verte primero.

Con su prometido, Ally dirigía la cafetería, además de supervisar la cadena de Coastal Cafés que Nate estaba desarrollando lentamente. Los dos, junto con la hija de dieciséis años de Nate, Riley, estaban asquerosamente felices. Brooke se complació mucho de ver.

"¿Puedo, mamá?" Nick la miró con ojos de cachorro.

"Por supuesto. Pero asegúrate de mantener tu sombrero puesto si te sientas afuera”. Ella le tiró la gorra del LA Galaxy. "¿Estás seguro de que puedes vigilarlo?" le preguntó a Ally, que estaba bajando la gorra sobre el cabello oscuro de Nick. "¿Puedo ir también si ayuda?"

"Estoy seguro. Y si estoy ocupado, Nate estará allí. Ahora ve y habla con Ember. Está estresada por qué regalarle a Lucas por su cumpleaños. Me ha estado volviendo loco durante todo mi descanso”.

Al despedirse de ellos, Brooke cerró la brecha entre ella y Ember, quien estaba

recostada sobre una manta a cuadros azules y amarillas, con el pelo recogido en un moño. Dos cables delgados la conectaron al teléfono que había apoyado en la toalla a su lado. “Hola, bella durmiente”, dijo Brooke, dejándose caer a su lado. "¿Qué estás escuchando?"

Ember se sentó, sacándose los auriculares. “Solo una lista de reproducción de Spotify . ¿Dónde está Nick? Miró a su alrededor expectante. “Y extrañaste a Ally. Su descanso terminó hace cinco minutos.

“La vi irse. Se llevó a Nick con ella para tomar un refresco”. Brooke colocó la hielera a la sombra de la sombrilla de Ember y tomó dos toallas de su mochila. "¿Como estas? Ally dijo algo sobre el regalo de cumpleaños de Lucas.

Ember inclinó la cabeza hacia un lado. “Uf, no quiero hablar más de eso. No tengo idea de qué regalarle. Pensé en una nueva tabla de surf, pero fue y se compró una. ¿Qué le compras al tipo que lo tiene todo? Parecía frustrada.

Brooke reprimió una carcajada. "¿Está surfeando en este momento?"

“Sorprendentemente no. Está afuera con Jackson y Griff en el bote. Después irán de compras para la cena de esta noche. Ustedes vienen, ¿no?

"Por supuesto. No nos lo perderíamos. Ya sabes cómo le gusta a Nick andar con los chicos.

Ember llamó su atención. “A ellos también les gusta salir con él”.

Era gracioso lo mucho que Nick sentía por el novio de Ember, Lucas. Desde que llegó a la ciudad el año pasado, los dos tenían un bromance . Calentó el corazón de Brooke. Una de las peores cosas de ser madre soltera era que no podía darle a su hijo la influencia masculina que todos los libros de psicología decían que necesitaba. Lucas y Nate cumplieron el papel muy bien , y le conmovió el corazón.

“Oh, y hay un chico nuevo en la ciudad. El viejo amigo de Lucas está trabajando en Silver Sands Resort. Viene esta noche. Ember movió las cejas. "Él es sexy y es soltero si estás interesado".

La mención del Silver Sands Resort fue suficiente para que Brooke sintiera una opresión en el pecho. Y, por supuesto, sus pensamientos se deslizaron hacia Aiden Black, como lo habían hecho durante toda la semana desde su encuentro el lunes. No se lo había mencionado a sus amigos, ¿qué diría? El chico que pensó que nunca volvería a ver, el que la había destrozado tanto que nunca había vuelto a ser la misma, ¿estaba de regreso?

"¿Cual es su nombre?"

"¿Quién?"

"El chico nuevo. ¿Amigo de Lucas?

“Oh, Brecken Miller. Dirige la empresa constructora que está renovando el complejo.

El estómago de Brooke se revolvió. No estaba segura de si estar decepcionada o aliviada de que no fuera Aiden quien apareciera en la comida de Ember. Por el rabillo del ojo vio a Nick sentado frente a Ally, bebiendo un batido con una pajilla y el alivio la recorrió. No podía dejar que Aiden lo viera, él lo sabría tan pronto como lo hiciera. Y había algunos secretos que nunca quiso compartir.

"Entonces, ¿estás interesado?" Ember le preguntó, sonriendo. Brooke exhaló una bocanada de aire. Su amiga no tenía idea por lo que estaba pasando. Tal vez era hora de informarla.

"No. Es un buen tipo, pero no mi tipo”.

"Esperar. ¿Lo has conocido? Ember frunció el ceño. "¿Dónde? ¿Cuando?"

“Fui al resort el lunes para rescatar a un perro. Él fue quien me mostró los alrededores”.

“Yo no sabía eso. ¿Por qué no me dijiste? Hemos hablado al menos tres veces desde entonces”. Había un borde de dolor en su voz que Brooke pudo detectar, incluso si su amiga trató de ocultarlo. Siempre se lo contaban todo: Ember, Ally y Brooke. Habían sido amigos desde el primer día de jardín de infantes y habían estado juntos en las buenas y en las malas.

“Tenía miedo de hablar de eso”, admitió Brooke. “Algo pasó allí y no sé qué pensar al respecto”.

Ember se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos. "¿Qué? ¿Tenía algo que ver con Brecken? ¿Te hizo algo?

"No. No fue Brecken Miller en absoluto. Fue Aiden.

Ember frunció el ceño. "¿Aiden?" Le tomó un momento, pero la comprensión se apoderó de su rostro. "¿Aiden?" dijo de nuevo, esta vez con los ojos muy abiertos. “¿Aiden Black? ¿Lo viste en Silver Sands? Cogió la mano de Brooke y la dobló entre las suyas. "Oh, Dios mío, Brooke, no sabía que había vuelto".

“Tampoco lo hice antes de encontrarme cara a cara con él en el resort”.

¿Qué está haciendo él aquí? ¿Ha vuelto por ti?

Ember siempre había sido una romántica. Y había funcionado para ella, después de todo. Se había enamorado de un chico que la había dejado boquiabierta y era el novio de sus sueños.

Brooke lo sabía mejor. Los cuentos de hadas pertenecían a los viejos libros andrajosos que le leía a Nick por la noche. Había aprendido por las malas que los sueños no se hacían realidad.

"Él está a cargo del nuevo complejo", dijo Brooke, con voz débil.

"¿Así que ha vuelto para siempre?" Ember se inclinó más cerca, como si Brooke estuviera susurrando. “¿Te dijo algo? ¿Preguntó por Nick?

“No sé cuánto tiempo estará aquí”, admitió Brooke. El hecho era que sabía muy poco sobre él. “Y no mencionó a Nick en absoluto y yo tampoco. No me preguntó nada”.

"Así que tal vez él no lo sepa". Ember se frotó la barbilla. Aunque se va a enterar, ¿no? Si se queda aquí el tiempo suficiente.

Los dos se miraron por un momento, conectados por un miedo mutuo. Justo cuando Brooke estaba a punto de expresar su preocupación, su teléfono comenzó a sonar. Ella lo levantó, viendo el nombre de su madre en la pantalla.

"Puaj. Debería tomar esto. Ella ha estado tratando de comunicarse conmigo toda la mañana. Mantén ese pensamiento, ¿de acuerdo? Pasó el dedo por la pantalla y se lo acercó a la oreja. "Hola mamá."

"¿Dónde estás? Intenté llamar a tu puerta pero no estabas.

Estamos en la playa.

"¿Usted está? ¿Por qué no dijiste nada? hubiera venido contigo. No he estado en el club por mucho tiempo.

Brooke se tragó una sonrisa. “No estamos en el club. Estamos en la playa pública.

"¿Por qué irías allí?" La voz de su madre tenía una nota de desagrado. “Está lleno de… gente. Deberías haber usado nuestra piscina en su lugar. Es mucho más limpio”.

“Estoy con Ember”, dijo Brooke. Afortunadamente, a su madre le gustaba Ember. Una batalla menos que pelear.

“Bueno, ¿a qué hora estarás en casa? Papá invitó a algunos amigos a cenar esta noche, y uno de ellos es soltero.

"Estoy ocupado esta noche".

“No esa cosa de trabajo otra vez. Son sólo un par de horas, Brooke. Tu padre hace mucho por ti. Realmente deberías mostrarle algo de aprecio”. Su madre se aclaró la garganta. “Y ahora que estás casi al final de tu carrera, deberías empezar a pensar en tus próximos pasos en la vida. ¿No es hora de que pienses en establecerte? Al menos por el bien de Nick.

Podía sentir su pulso latiendo en sus oídos, ahogando el sonido de las risas de los niños y el mar lamiendo suavemente la arena. “Realmente estoy ocupada”, dijo Brooke de nuevo, mirando directamente a Ember. “Nick y yo vamos a ir a casa de Ember esta noche. De lo contrario, me hubiera encantado venir”.

Ember le lanzó una mirada comprensiva.

"¿Puedes cancelar?" preguntó su madre.

"No, sería de mala educación". Decidió apelar al sentido del decoro de su madre. "Tal vez la próxima vez, ¿de acuerdo?"

Se despidieron y colgaron, luego Brooke volvió a guardar el teléfono en su bolso.

“Pensé que ibas a ceder por un minuto”, dijo Ember. "Me alegro de que no lo hayas hecho".

"Sí, bueno, no le tengo miedo a mi mamá".

“Sabes, si sigues diciendo mentiras vas a terminar con una nariz larga”.

“Está bien”, dijo Brooke, captando la mirada de Ember. “Si lo hago, mamá insistirá en que me opere la nariz”.

Esta vez, Ember se echó a reír y Brooke se unió a ella, a su pesar. Sí, las cosas no fueron tan fáciles como podrían ser, y se sentía como si tuviera cien cosas diferentes tirando de ella en todas direcciones, pero con amigos como los suyos podía enfrentar cualquier cosa.

Bueno, casi cualquier cosa.

Capítulo 5

Ally y Ember aparecieron en la acera cuando Brooke estacionó su auto en la calle detrás de la cabaña de Ember. Miró hacia arriba, con el ceño fruncido en su rostro, mientras abría la puerta.

Antes de que Brooke pudiera abrir la boca, Ally se le adelantó.

"¡Mella!" dijo ella, su voz inusualmente alta. “¿ Quieres venir conmigo? Necesito caminar hasta la cafetería para recoger algunos suministros”. Ally abrió la puerta trasera y lo ayudó a salir. Mientras que Ember rondaba la puerta del conductor, retorciéndose las manos como si estuvieran empapadas.

"¿Que pasa?" Brooke preguntó mientras salía del auto, agarrando su bolso y la bolsa de compras llena de refrescos y papas fritas. “Ustedes dos se ven como si hubieran visto un fantasma.

Ally y Nick ya habían dado la vuelta a la esquina de la cabaña de la playa, su mano segura en la de Ally mientras ella le hablaba.

La cara de póquer de Ember no era tan buena como la de Ally. Sus ojos estaban muy abiertos y su pecho se elevaba rápidamente, como si no pudiera recuperar el aliento. "Aiden está aquí", dijo en voz baja.

"¿Qué?" Una brisa cálida soplaba por la esquina de la cabaña, trayendo el olor del agua salada del océano. "¿Aiden?" repitió ella. "¿Aquí?"

Ember asintió rápidamente. Breck preguntó si podía llevar a un amigo a la comida al aire libre. Se mordió la comisura del labio inferior. “Lucas no tenía idea de quién era el amigo. Sólo dijo que cuantos más, mejor, como siempre lo hace. Lo siento mucho. Él no sabe quién es él para ti o para Nick.

Brooke tomó una bocanada de aire, la solución salina cubriendo su lengua. Podía oír voces bajas que subían desde la playa. Sin duda, todos los muchachos estaban agrupados alrededor de la parrilla como siempre, hablando sobre el tiempo de cocción y los niveles de calor como lo hacían cuando se cocinaba al aire libre. "Él no sabe nada de Nick", susurró, tratando de ignorar la forma en que su corazón latía contra su pecho. “Él no tiene idea en absoluto”.

"Lo sé." Ember asintió, su ojo

está atrapando a Brooke. “Es por eso que Ally lo ha llevado a la cafetería por un tiempo. Pensé que deberíamos hablar antes…” su voz se apagó.

Antes de que Aiden pusiera los ojos en él.

"Maldición." Brooke negó con la cabeza. Se sentía como si su cerebro estuviera lleno de papilla. "¿Qué diablos debo hacer ahora?"

“Respira”, aconsejó Ember, aunque su propia respiración era tan irregular como la de Brooke. “Podemos hacer un plan. Somos buenos en eso, ¿recuerdas? Y él no necesita saber nada.

"¿Qué pasa si alguien le dice?" Brooke susurró.

“¿Quién se lo diría? Solo nosotros tres sabemos la verdad. Conoces a Ally y lo protegeré con nuestra vida. Nunca dejaríamos que Nick saliera lastimado.

La mente de Brooke retrocedió nueve años atrás. A las tres, Ember, Ally y Brooke, acurrucadas en un baño diminuto, con los ojos fijos en un bastón blanco que revelaba lentamente su futuro.

Sintió la misma sensación de pánico que sintió entonces, cuando descubrió que había un pequeño ser humano creciendo dentro de ella. Como si su vida fuera un tren desbocado, todo lo que podía hacer era aferrarse a ella para salvar su vida.

¿Lucas sabe lo de Nick? le preguntó a Ember.

Su amiga negó lentamente con la cabeza. “Él nunca ha preguntado y yo nunca he dicho. Hicimos una promesa, ¿recuerdas?

Brooke cerró los ojos y vio a tres adolescentes detrás de ellos, todas agrupadas alrededor de un palo de plástico blanco. Ninguno de ellos había dicho una palabra hasta que las dos líneas aparecieron claramente sobre ella.

Que desastre.

“¿Debería irme a casa? ¿Llevar a Nick conmigo? Era difícil pensar con claridad. “Pero Aiden va a verlo eventualmente, ¿verdad? Y se verá muy sospechoso si nos vamos. La gente notará que no estoy aquí”.

Ember tomó su mano libre, la que no estaba agarrando la bolsa de la compra. “Cariño, haz lo que tengas que hacer. Pero usted está en lo correcto. Verá a Nick o escuchará sobre él en poco tiempo. Este pueblo es demasiado pequeño para que él no lo haga”.

"De acuerdo." Brooke respiró hondo otra vez, dejando que el aire llenara sus pulmones mientras se detenía por un momento, tratando de meter la cabeza en el juego. Estuvo bien. Ya no tenía dieciocho años. Era una mujer adulta, una madre. Ella podría hacer esto. “Dame un minuto y te seguiré”.

Ember le dio la más pequeña de las sonrisas. “Puedes tomarte todo el tiempo que quieras. Ally no traerá a Nick de vuelta hasta que le enviemos un mensaje de que estamos listos. Probablemente esté bebiendo un batido gigante”.

Estaba a salvo. Él estaba bien. Nada más importaba. “Por favor, no le cuentes a nadie sobre él”, dijo Brooke, aunque sabía que no tenía por qué hacerlo. Confiaba en Ember y Ally más que en nadie en el mundo.

"Nunca. Prometo." Ember le apretó la mano. Voy a dar la vuelta antes de que Lucas me persiga, ¿de acuerdo? Tómese un minuto y recupere el aliento”. Besó la mejilla de Brooke. “Tienes esto, cariño. Eres una persona increíble y una madre perfecta. Haces lo que tienes que hacer”. Tomando la bolsa de comestibles de Brooke, desapareció por la esquina, su cabello oscuro balanceándose.

Brooke cerró el auto y metió la llave en su bolso, sus dedos temblaban mientras la metía en el bolsillo interior. Estuvo bien. Ella podría hacer esto. Era extraño cómo el hecho de encontrarse de nuevo con Aiden en el Silver Sands Resort no la había asustado, no la forma en que la idea de que él se encontrara con Nick le picaba la piel. Eran dos partes diferentes de su vida. Desconectados y, sin embargo, tan completamente relacionados. Tenía miedo de que el contacto de los dos encendiera una mecha sobre la que ella no tenía control.

La explosión resultante podría diezmarlo todo.

Y, sin embargo, ¿qué opción tenía ella? Aiden estaba aquí, tal vez a veinte metros de donde ella estaba, hablando con sus amigos, sumergiéndose en su mundo, aunque no se diera cuenta. No había adónde correr y esconderse era imposible. Iba a tener que afrontarlo.

* * *

Aiden tomó un sorbo de la cerveza que Lucas le había dado y sonrió cuando Brecken Miller le presentó a todos sus amigos, extendiendo su mano para estrechar la de ellos mientras lo saludaban uno por uno.

“Así que ya conoces a Lucas”, dijo Breck , “Y este es nuestro viejo amigo, Griff . Dirige los botes balleneros desde el muelle de Paxton.

Griff le sonrió por debajo de su barba peluda. "Es bueno conocerte".

“Y este es Jackson, es un mago de la tecnología”. Brek sonrió. “Espero que pueda ayudarnos a llevar el complejo al siglo XXI”.

“Siempre feliz de ayudar”, dijo Jackson, asintiendo a Aiden. “Una vez que haya descubierto lo que está buscando, bajaré y le daré algunas sugerencias”.

"¿Cuál dijiste que era tu apellido otra vez?" Griff le preguntó. “Te ves un poco familiar.”

"Negro."

"¿Alguna relación con Jamie Black?"

"Él es mi hermano." Aiden sintió que la sonrisa moría en sus labios. Podía ver a Jackson haciendo los cálculos aproximados. La única razón por la que alguno de ellos sabría de Jamie era por su notoriedad. Incluso entre los buenos chicos de Angel Sands, y Aiden podía decir por la forma en que actuaban que Griff , Lucas y Jackson habían sido buenos chicos, el hermano de Aiden era bien conocido.

Hace años que no oigo su nombre. ¿Dónde está ahora?"

Era la segunda vez en ese día que le preguntaban eso. Habría sido más fácil responderle a Paul; después de todo, todos estaban cortados por la misma tijera en ese lado de la ciudad. De qué lado de la ley terminaste fue más una cuestión de suerte que de diseño. Pero frente a estos tipos, los que nunca conocieron la pobreza o la envidia o la forma en que tu estómago comenzó a comer solo cuando no habías comido durante días, se sentía mucho peor. Como si estuviera siendo juzgado. "Está en la cárcel".

Griff no pareció sorprendido por su respuesta. Tampoco parecía crítico , para sorpresa de Aiden. En cambio, se encogió de hombros.

Tal vez no iba a ser tan malo después de todo. Eso le dio un poco de alivio.

"¿Otra cerveza?" preguntó Griff , tomando un puñado de botellas del refrigerador. Se los pasó y desenroscó la tapa de su propia botella. "Hombre, las olas se ven increíbles en este momento".

Era como si hubiera notado la incomodidad de Aiden con su hermano y hubiera decidido cambiar de tema. Cualquiera que sea la razón, Aiden sintió que se relajaba cuando Lucas y sus amigos se burlaban entre sí por perderse el surf para cocinar en su lugar.

Una pequeña morena caminó por el costado de la casa, con una sonrisa curvándose en sus labios cuando Lucas deslizó su brazo alrededor de su cintura. "Hola, cariño", dijo, inclinándose para besar su mejilla. “Aiden, esta es mi novia, Ember”.

Aiden estrechó la mano de Ember. "Creo que nos hemos conocido antes", dijo. No necesitó mirar dos veces para saber quién era ella. Había escuchado su nombre muchas veces cuando vivía aquí en Angel Sands.

Su sonrisa vaciló. “Um, sí. Estaba pensando que me resultas familiar.

Eras amigo de Brooke Newton, ¿verdad? Mi mamá solía ser el ama de llaves en su casa cuando yo era un niño”.

¿Conoces a Brooke? Lucas preguntó, sonriendo. “Maldita sea, esto realmente es un pueblo pequeño. Ella estará aquí en un minuto. Podrás ponerte al día con los viejos tiempos. Y conocerás a Nick, por supuesto.

"¿Mella?" preguntó Aiden. Inmediatamente se molestó consigo mismo. Así que Brooke tenía novio. ¿Qué le importaba? Tomó otro sorbo de cerveza e ignoró la forma en que se le revolvió el estómago al pensar en otro hombre en su vida.

Después de todo, regresar a su ciudad natal no parecía una buena idea.

“En realidad, ya nos encontramos con Brooke”, dijo Breck . “Ella vino y salvó a un perro en el sitio la semana pasada”.

Lucas se rió. "Eso suena como Brooke".

"Parece una chica muy agradable".

"Y aquí está ella", dijo Lucas, mirando por encima del hombro de Aiden. Sintió que le escocía la piel, sabiendo que ella estaba detrás de él. Echó la mano hacia atrás y se frotó la nuca, negándose a volverse para mirar, aunque todos los músculos de su cuerpo estaban preparados para hacerlo.

"¿Dónde está Nick?" preguntó Lucas. No me digas que lo dejaste en casa.

Una pequeña risa. Aiden lo reconoció al instante como suyo. Está con Ally. Deberían escucharse en cualquier momento”, dijo Brooke. "En realidad,

ahí están ahora.”

“Nick, ven aquí. Necesito tu ayuda”, gritó Lucas, sonriendo. Por la expresión en los rostros de todos los chicos, estaban encantados de ver a este hombre. Aiden sintió que otra ola de algo lo inundaba. Tenía un sabor acre en su lengua. Quienquiera que fuera este Nick, era claramente popular.

Y él era el novio de Brooke. Sin duda, uno que sus padres aprobaron.

Aiden volvió la cabeza lentamente para ver a Brooke de pie detrás de él, con la más extraña de las expresiones en su rostro. Su pecho estaba alto, como si estuviera conteniendo la respiración, sus ojos se abrieron cuando su mirada se encontró con la de ella.

Parecía asustada. ¿Pero por qué? ¿Pensó ella que iba a decirle algo sobre su pasado a este chico Nick?

Un niño corrió hacia ella. Rostro fresco y con una mata de cabello oscuro cubriendo su frente. Aiden supo por la forma en que se reclinó contra Brooke, su mano enroscada en la de ella, que la niña era tímida.

"Hola, Brooke". Aiden asintió. No había una célula en su cuerpo que no se sintiera incómoda. Incluso su postura se sentía mal, como si estuviera parado en un barco y pudiera tropezar hacia un lado y caer al océano en cualquier momento. Volvió a mirar al niño. Tenía sus rasgos, suaves y expresivos. Su mano revoloteó hasta su cuello, y notó que estaba temblando.

"Aiden". Estaba sin aliento. "Es bueno verte otra vez." Su mano libre se apretó alrededor de la palma del niño. Este es Nick. Nick, este es Aiden, un viejo amigo.

El niño soltó la mano de su madre y se acercó a Aiden. "Hola, señor, es bueno conocerlo". Su sonrisa, cuando apareció, fue tan expresiva como la de Brooke.

"¿Él es tu hijo?" le preguntó a ella.

Brooke asintió pero no dijo nada.

No sabía que tenías un hijo. No lo mencionaste en el resort.

“Estaba demasiado ocupada tratando de salvar al perro”, dijo en voz baja.

Aiden estrechó la mano que le ofrecía el niño, y el toque del niño envió un escalofrío a través de él. "¿Cuantos años tienes?" Por un loco momento, imaginó lo que haría si Nick tuviera diez años. El impulso de reír se apoderó de él. No había forma posible de que este niño pudiera ser su hijo.

Pero, ¿y si lo fuera? ¿Y si?

Tiene ocho años.

Eso fue eso. Ninguna posibilidad en absoluto, incluso si su cabello era tan oscuro como el de Aiden. Trató de tragarse el sentimiento de decepción que sabía que no debería estar allí. No es como si necesitara más complicaciones en su vida. Brooke claramente había seguido adelante desde que él se fue, y él también. "¿Tu esposo también está aquí?" le preguntó, mirando detrás de su hombro.

"No tengo marido", dijo rápidamente, bajando la mirada para mirar la cabeza de Nick. Aiden captó el mensaje: no haga preguntas.

"Bueno, es bueno verlos a ambos". Inhaló, sintiendo la ráfaga de aire que se abría paso a través de su apretado pecho. Realmente fue bueno verla. Llevaba el pelo suelto, las ondas plateadas y doradas le caían sobre los hombros. Aunque se había aplicado un maquillaje ligero, todavía podía ver la línea de pecas que salpicaban el puente de su nariz. Dios, recordaba esas pecas, recordaba haberlas trazado con el dedo. No solo los de su cara, tampoco.

"Está bien, creo que es hora de poner los bistecs en la parrilla", dijo Lucas, mientras las llamas de la parrilla se extinguían, dejando un calor resplandeciente a su paso. “Cariño, ¿puedes sacar la carne del refrigerador?” le preguntó a su novia, sus ojos suaves mientras la miraba.

"Por supuesto." Miró a Ally y Brooke. "¿Quieren ayudarme a hacer las ensaladas?" ella les preguntó. “Nick, entra y tómate un trago”, sugirió. "Tengo algunos refrescos aquí también".

Las tres mujeres se dirigieron a la casa, seguidas de cerca por el hijo de Brooke. Mientras Aiden los observaba desaparecer por una puerta al otro lado de la casa, levantó su botella y bebió un gran trago de cerveza.

Por segunda vez en su vida, se sintió como si lo hubiera golpeado un huracán, amenazando con destruir todo por lo que había trabajado.

Como la última vez, su nombre era Brooke Newton.

* * *

¿Vas a hablarle de Nick? Ember preguntó cuándo el niño había tomado su refresco y salió para unirse a los hombres. Estaba cortando los ingredientes de la ensalada en el mostrador de madera de la cocina de su pequeña casa de campo, raspándolos de la tabla y llevándolos a un enorme recipiente de vidrio.

Ally metió la mano en el refrigerador y agarró una botella de vino, sirviéndola en tres vasos.

"No para mí", dijo Brooke cuando trató de pasar uno. "Estoy conduciendo, ¿recuerdas?"

"Pensé que podrías necesitarlo". Los ojos de Ally se encontraron con los de ella. Su mirada comprensiva retorció el estómago de Brooke.

"Hago. Pero no puedo. Brooke se apoyó en el mostrador, viendo trabajar a su amiga. Y sí, supongo que tendré que decírselo en algún momento. Primero necesito averiguar qué decir. Respiró entrecortadamente. “Tengo miedo”, les dijo a sus amigos. Sobre lo que hará si sabe la verdad.

Ally se acercó y envolvió su mano alrededor de la de Brooke. “Por supuesto que tienes miedo. Es natural." Ella torció los labios, pensando por un momento. "¿Estás seguro de que él necesita saber?"

“Sí, realmente creo que lo hace. Incluso si se aleja, al menos sabré que hice lo correcto. Una parte de mí lamenta no haberle dicho nunca a su madre cuando tuve la oportunidad. ¿Sabías que murió?

"¿Ella hizo?" Ally tenía los ojos muy abiertos.

"Sí. Yo tampoco lo sabía hasta que Aiden me lo dijo el otro día.

Ally le apretó la mano. "Lo siento, sé que estuviste cerca de ella por un tiempo".

“Era como una segunda madre”. Más madre que la real, la verdad sea dicha. Cuando se fue de la ciudad con sus hijos, fue devastador. "Ojalá hubiera conocido a Nick antes de morir". Brooke se mordió el labio. Supongo que Aiden merece saberlo.

"Está bien, entonces, ¿cuándo vas a hacerlo?" Ember preguntó, batiendo un aderezo para ensaladas en una jarra pequeña. "¿Quieres hablar con él ahora?"

"¡No!" Brooke respondió. "Hoy no. No con Nick aquí. Tragó saliva, aunque tenía la boca seca. "Lo haré la próxima semana".

"Eres tan valiente".

“No lo siento”. Brooke tomó otro sorbo de su café. “Me siento asustado y asustado. ¿Y si se asusta conmigo?

"¿Crees que lo hará?"

"No sé. Hace diez años que no lo veo, ya no sé nada de él”.

“Aiden siempre fue uno de los buenos”, dijo Ally en voz baja. "Va a estar bien."

"¿Ascua?" Lucas llamó a la cabaña. “Los filetes están listos. ¿Puedes traer algunos platos?

Ember los miró a ambos, sus ojos suaves. "Deberíamos volver afuera", dijo, "si estás listo".

“Estoy lista”, dijo Brooke, su voz más resuelta de lo que se sentía. “Tú traes la ensalada y yo traeré los platos”.

Ember sonrió. "De acuerdo."

Capítulo 6

Aiden se pasó los dedos por el cabello, inspeccionando el sitio de construcción. El polvo bailaba en el aire, una fina capa que cubría su chaqueta y su casco, coloreando todo con el más suave de los amarillos.

Este fue el proyecto más lento que jamás había supervisado. El sitio era una ubicación histórica, en lugar de una parcela de tierra en la que estaban construyendo desde cero, y dio una capa adicional de complicaciones. Bueno, más como seis capas añadidas, si era honesto. Al tratar de mantener las renovaciones lo más cerca posible del complejo original, tenían que obtener materiales de lugares que normalmente no usarían y emplear artesanos que normalmente tendrían una larga lista de espera. Gracias a Dios, el dinero habló, y Carter Leisure tuvo suficiente.

“Hola”, lo saludó Brecken Miller tan pronto como entró en los remolques que habían enviado y colocado en el borde del sitio. "¿Puedo tener una palabra rápida?"

"Por supuesto." Aiden se quitó el sombrero, sacudiéndose el polvo de su cuerpo. Hacía tiempo que había dejado de usar los trajes que eran su uniforme normal cuando trabajaba fuera de Los Ángeles. En su lugar, vestía pantalones oscuros de sastre y una camisa blanca con las mangas arremangadas para contrarrestar el constante golpeteo del sol.

Había olvidado el calor que hacía tan al sur. Estaba regresando, así como una gran cantidad de recuerdos que esperaba haber olvidado.

“ Han llegado las tejas españolas”, le decía Breck . “Pero la mitad de ellos están agrietados. Están enviando otro envío, pero no llegarán hasta el viernes por la noche. O ponemos horas extras para el fin de semana o el horario se retrasará una semana. Lo siento, hombre. Breck suspiró. "Sé que no es lo que quieres oír".

"¿Cuántos hombres necesitas?"

Estoy pensando en veinte. Ocho horas cada día debería funcionar. Estaré en el lugar para supervisarlos”.

“Está bien, hazlo. Pero veamos si podemos cobrarles a los proveedores por una parte. Es su mierda.

"Voy a." Breck deslizó su casco de seguridad sobre su cabello oscuro. "Los llamaré ahora". Asintió y se fue, y Aiden cruzó el vestíbulo principal de la caravana de oficinas hasta su oficina. Su computadora portátil estaba cargada con correos electrónicos y mensajes que había ignorado mientras estaba en el sitio. Los abrió mientras se deslizaba en su asiento. Ya eran las seis, lo suficientemente tarde como para que el resto del personal de la oficina se hubiera marchado. Incluso los vehículos de construcción estaban en silencio. Como siempre, pasaría una hora más o más aquí tratando de ponerse al día, respondiendo a los contadores y equipos de marketing, y poniendo al día al viejo Carter sobre el progreso que habían estado haciendo.

Evitando ir a casa donde su mente estaría demasiado libre para vagar. Porque había algunos pensamientos que había estado evitando toda la semana.

En el vestíbulo principal, el timbre vibró, indicando que alguien esperaba en la puerta del sitio. Aiden frunció el ceño. No esperaban ninguna entrega tan tarde en el día, y los visitantes hacía tiempo que se habían marchado por la noche. Empujándose de su silla, entró, inclinándose para presionar el intercomunicador.

"¿Hola?"

“Mi nombre es Brooke Newton. Estoy aquí para ver a Aiden Black”.

La cabeza de Aiden se levantó como si estuviera de pie frente a él. Por un momento consideró decirle que no estaba aquí. Ella no sabría que era él, después de todo. Pero la curiosidad se apoderó de él. Ella no había estado lejos de sus pensamientos durante toda la semana, al menos cuando se había permitido reconocerlos. Por la noche cuando había cerrado el ojo

Como se la había imaginado de pie contra el telón de fondo de la playa, su cabello rubio sedoso contrastaba con el azul profundo del océano, sus ojos suaves mientras miraba jugar a su hijo.

Su hijo.

Ese había sido un shock que no había esperado en absoluto. En todos sus pensamientos acerca de regresar a casa por primera vez en una década, había imaginado que ella podría estar casada, pero nunca que tendría un hijo. Y, sin embargo, una parte de él siempre había sabido que ella sería la madre perfecta. Ella siempre fue tan cariñosa, tan protectora, incluso cuando era niña. La cantidad de animales que salvó de morir de hambre o cuidó hasta que superaron una lesión: todos se sumaron para mostrar su personalidad cariñosa.

Su madre la había descrito como acero envuelto en lana, y era una descripción tan buena como cualquier otra. No le gustaba lastimar a la gente, pero si alguien más los lastimaba, ella pelearía.

Aiden volvió a pulsar el intercomunicador, humedeciéndose los labios secos con la punta de la lengua. "Espera ahí. Vendré y te dejaré entrar.

"Gracias."

Si había reconocido su voz, no lo dejó entrever. Tomando su casco y un extra para su visitante, Aiden se miró en el espejo oxidado colocado junto a la puerta. Su camisa estaba cubierta de polvo, sus pantalones arrugados por un día de duro trabajo en el sitio de construcción. Tenía cuerpo de luchador, como su hermano. Huesos fuertes y músculos aún más fuertes, creados a partir de generaciones de hombres que se abrieron paso a puñetazos en la vida.

Fue un corto paseo desde las oficinas de construcción hasta la puerta. Tecleando el número en el teclado, Aiden abrió la cerradura y la abrió para verla de pie justo en frente de la puerta. Como la primera vez que vino al sitio de construcción, vestía uniformes médicos, los verdes sin forma que de alguna manera la hacían lucir más atractiva que nunca. Él le tendió el sombrero amarillo y ella lo tomó, bajándoselo con firmeza sobre su cabeza.

“Lo siento si te estoy molestando. Probablemente debería haber llamado. Movió los pies y miró hacia abajo. Pero me detuve por si acaso todavía estarías aquí.

Reprimió el impulso de levantar su rostro para que sus ojos pudieran atrapar los de ella. “¿Quieres venir a la oficina? Puedo hacerte una taza de café. No son los estándares de Déjà Brew”, dijo, refiriéndose a la cafetería en la playa, “pero es pasable”.

“El café suena bien. Gracias."

Encabezó el camino de regreso a la caravana. Brooke lo siguió de cerca, su respiración suave mientras lo arrastraba por los escalones de metal. Una vez dentro, cerró la puerta detrás de ella y se quitó el casco, observándola mientras ella hacía lo mismo. Él los colgó a ambos mientras ella se acariciaba el cabello distraídamente.

"Perdón por el sombrero". Él le hizo un gesto. Y por despeinarte el pelo.

“Mi cabello ya está desordenado. Excava lo suficientemente profundo y es posible que encuentres algunos animales callejeros. Me paso la vida lavándolo o atándolo. Vuelve loca a mi mamá”.

Podía imaginar. El cabello de Lillian Newton nunca fue más que inmaculado. Tampoco parecía crecer ni cambiar de color. No podía imaginársela accediendo alguna vez a usar un casco, no si podría sacar un hilo de su lugar.

Pensar en los padres de Brooke le dejó un mal sabor de boca. Se acercó a la máquina de café y les sirvió una taza a cada uno, cubriéndola con crema y llevándoselas a ella. “Blanco sin azúcar”, dijo.

"Usted recordó." Ella sonrió.

Maldita sea. Se había olvidado de preguntar.

"¿Quieres sentarte?" Hizo un gesto hacia la mesa de conferencias en el medio de la habitación. Estaba cubierto de planos y documentos de entrega. Brooke asintió y se deslizó en una de las sillas, sosteniendo su taza de café con las manos.

"¿Cómo está el perro que salvaste?" le preguntó a ella. "Tenía la intención de consultar contigo durante el fin de semana, pero la fiesta estuvo muy ocupada".

"Ella esta bien. Todavía no está lista para ser adoptada, pero estamos trabajando en ella. Ella necesita entrenamiento primero. Brooke tomó un sorbo de café, sus profundos ojos verdes fijos en los de él.

“¿Qué pasa si ella no responde al entrenamiento? ¿La sacrificarás?

"No." Brooke negó con la cabeza. "Definitivamente no. No matamos animales en el refugio. Los salvamos.

Debería haber sabido que ella diría eso. “Siento que es nuestra culpa que ella no tenga hogar. ¿Tienes una tarjeta? Hablaré con el director sobre el pago del alojamiento del perro y las facturas del veterinario”.

"¿Vas a?"

Aiden se encogió de hombros. "Es lo menos que puedo hacer."

Su mirada se suavizó. "Es muy amable por tu parte. El refugio siempre necesita donaciones. Gracias."

"No hay problema."

Tomó otro sorbo de café y lo tragó apresuradamente, antes de dejar la taza en una pequeña porción de la mesa que no estaba cubierta con papel. "Um, pero no es por eso que vine a hablar contigo".

"¿No lo es?"

Sacudió la cabeza y respiró hondo, cuadrando los hombros. Le recordó cuando ella era una niña y se enfrentó a sus padres. "Hay algo más de lo que necesito hablar contigo".

* * *

Esta era la tercera vez que estaba en su presencia en diez días, y el impacto que estaba teniendo en ella no había disminuido. Solo parecía crecer, cubriendo su piel y tirando de sus músculos, haciendo que su corazón latiera más rápido de lo que era físicamente cómodo. Era una mujer adulta, madre de un niño de ocho años y, sin embargo, cada vez que lo veía se sentía como la niña de diecisiete años que había sido. Embrujada y dolorida, queriendo que él la notara. Aferrándose a cada una de sus palabras.

Se quedó en silencio mientras se sentaba en la silla de plástico frente a la de ella, sus largas piernas estiradas debajo de la mesa. Aunque su ropa estaba cubierta de polvo de construcción, aún podía decir por el corte lo caras que eran. Pero fue su rostro lo que la atrajo. La belleza cincelada de su juventud había sido reemplazada por una masculinidad que le oprimía el pecho. Había una fuerza en su nariz romana y mandíbula cuadrada que no había visto una década antes. El adolescente que había captado sus pensamientos cuando era niña se había convertido en un hombre al que no podía quitarle los ojos de encima.

"No sé por dónde empezar", dijo en voz baja. Había estado practicando esto durante días, pensando en las palabras correctas, las que explicarían todo y no harían que él la odiara. Pero no existieron. Todo lo que quedó fue la verdad y cortó como un cuchillo.

No estaba segura de quién iba a sangrar más.

“El comienzo suele ser el mejor lugar”.

Mirando hacia arriba, sus ojos se encontraron con los de él otra vez. Su estúpido corazón dio un vuelco. "Tienes razón", dijo ella, asintiendo con la cabeza. “Pero ni siquiera estoy seguro de dónde comenzó”. Dejando caer su rostro en la palma de sus manos, dejó escapar un suspiro. “Lo siento, esto es tan estúpido. He estado pensando en hablar contigo toda la semana, y aquí estoy, comportándome como un idiota. Ella levantó la cara. Y sé que estás muy ocupado. Lo siento."

"Deja de disculparte".

Ella suspiró. "Eso es lo que hago. Pido disculpas a todos. Supongo que esa es la forma en que me criaron”.

Aiden volvió a moverse en su asiento. “Todos somos productos de nuestra infancia”. Dejó su propia taza sobre la mesa. “Pero a veces tenemos que salir de eso”.

“Es difícil romper cuando todo lo que haces es analizado. Y cada movimiento que haces es observado como un halcón”.

Aiden frunció el ceño. "¿Escudriñado por quién?"

"Mis padres."

"¿Sigues viviendo en casa?" le preguntó a ella. "¿Tú y Nick nunca se mudaron?"

Casi se sintió aliviada por su pregunta. Al menos no tuvo que buscar sus palabras. “Vivimos en el bungalow detrás de la casa de mis padres. El que está más allá de la piscina. ¿Lo recuerdas?"

Tres líneas aparecieron en su frente, como si estuviera pensando mucho. "¿El que usaban para el personal?"

Ella asintió. “Es perfecto para nosotros. Una vez que termine mis estudios, seremos capaces de valernos por nosotros mismos”. Tal vez si hablara lo suficiente podría ignorar al elefante en la habitación.

“¿Estás estudiando para ser veterinario?” preguntó Aiden.

"No exactamente. Me estoy formando para ser un técnico veterinario. Como una enfermera para los animales. No podía pagar la educación para ser un verdadero veterinario”.

“¿Tus padres no te ayudarían?”

S

él negó con la cabeza. “No con las tasas de matrícula, no. Realmente no quieren que trabaje con animales”. Sus ojos se encontraron con los de él otra vez. Era una locura la frecuencia con la que sucedía. Y cada vez que lo hacía, todo su cuerpo se calentaba. “No es su idea de lo que debe hacer un Newton”.

El rostro de Aiden estaba impasible. "Supongo que no."

Y ahí está Nick. Quiero terminar la escuela más temprano que tarde para poder conseguir un trabajo y poder mudarnos y valernos por nosotros mismos. No quiero vivir en casa para siempre”.

Es un buen chico. Debes estar muy orgulloso de él.

Lágrimas inesperadas picaron en sus ojos. ¿Cuándo fue la última vez que alguien había visto a su hijo como algo de lo que estar orgulloso? "Es un buen chico", estuvo de acuerdo. “Es divertido, es inteligente y siempre es muy educado con la gente. Soy una mamá muy afortunada”.

Y allí estaba el nudo en su garganta otra vez. Este sería el momento perfecto para decírselo, para finalmente sacar a la luz la verdad. "¿Y tú? ¿Tienes hijos?" Sí, tanto por dejarlo salir todo.

"Sin hijos."

Quería preguntarle por una esposa o una novia, pero en realidad, ¿qué le importaba a ella? Y el hecho era que ella no debería preguntarle nada. Ella debería estar diciéndole. Porque ella era la que tenía todas las respuestas.

O una respuesta, al menos.

Vamos, Brooke, puedes hacer esto. "Debes pensar que estoy loco, andándome por las ramas así".

Se encogió de hombros. "Realmente no estaba pensando en eso en absoluto".

“La cosa es,” dijo ella, tomando otra respiración profunda. Quería hablarte del padre de Nick. Ella lo soltó y sintió como si las palabras estuvieran colgando frente a ella en una enorme flecha negra, apuntando al mayor perdedor de la ciudad.

"¿Lo hiciste?" Aiden frunció el ceño. No podía culparlo por estar confundido. "¿Qué hay de él?"

“Lo siento mucho, fue un gran error. No es que Nick sea un error. Estoy muy contento de tenerlo, pero nunca se suponía que sucedería así”.

¿Fue su imaginación o él se apartó de ella?

“No es asunto mío”, dijo Aiden. “Lo que hagas con tu vida depende de ti”.

“Pero es asunto tuyo, ¿no lo ves?” Ella se inclinó más cerca. De alguna manera necesitaba hacerle entender. “Tienes todo el derecho a saber la verdad. Y debería habérselo dicho a tu mamá hace años. Odio que ella nunca lo conozca. Todo es mi culpa."

“Brooke, estás balbuceando. No tengo idea de lo que estás hablando. Levantó la mano y se frotó la nuca como si le ardiera la piel. ¿Qué demonios tiene que ver Nick con mi madre? ¿O conmigo, para el caso? He hecho los cálculos..."

Por la forma en que su corazón golpeaba contra su caja torácica, Brooke se preguntó si se le escaparía. Abrió la boca, tratando desesperadamente de encontrar las palabras para hacer esto bien, pero no existían.

Ninguno de ellos lo hizo, porque no estaba bien.

Ella resopló una bocanada de aire, pero aún así el dolor en su cuerpo permaneció. “Tiene todo que ver con tu mamá, y todo que ver contigo. Nick era su nieto y es tu sobrino. Ella cerró los ojos con fuerza, no queriendo ver su respuesta. Nick es el hijo de Jamie.

Capítulo 7

Aiden la miró por un momento, como si estuviera tratando de asimilar las palabras. Su frente se hundió, tres líneas profundas se formaron mientras la miraba con esos azules oscuros. Su aliento escapó entrecortadamente de sus labios mientras esperaba su respuesta. Él debe odiarla en este momento. Dios sabía que se odiaba a sí misma.

"¿Te acostaste con mi hermano?"

Se le hizo un nudo en la garganta. Ella asintió, pero no hubo palabras. La vergüenza la envolvió como una manta.

No puedes hablar en serio. Su voz era ominosamente tranquila. Le recordó el silencio antes de que la lluvia comenzara a azotar. Tan raro aquí en el sur de California y, sin embargo, podía imaginarlo en su mente. Podía oler la humedad en el aire antes de que se desatara la tormenta.

La ira se formó en su rostro, y su cabeza se echó hacia atrás mientras mantenía su mirada fija en ella, como si estuviera buscando algo, cualquier cosa, para refutar las palabras que estaba escuchando. Se sintió palidecer bajo su escrutinio. Alcanzó el cuello de su bata para quitárselos. Se sentían como si la estuvieran asfixiando a pesar de que la tela estaba suelta contra su piel.

"No puedo creer esto".

"Lo siento mucho." Ella lo alcanzó, pero él se encogió de hombros y se echó hacia atrás, como si no pudiera soportar la idea de que ella lo tocara. Se obligó a sí mismo a ponerse de pie, caminando hacia el otro lado de la habitación. Como si no pudiera haber suficiente espacio entre ellos.

Brooke lo siguió. Todo dentro de ella quería retractarse de esas palabras. Podrían haber sido ciertas, pero deseaba que no lo fueran. Tan malditamente mucho.

"Por favor, déjame explicarte", dijo, poniéndose de pie. Extendió la mano hacia él y él se apartó.

"No me toques".

“Aiden, no es lo que piensas. Nosotros-"

Puso su mano frente a él, con la palma hacia afuera, los dedos abiertos. "Detente", dijo, con la voz ronca. “No lo digas. No quiero saber. Se detuvo en seco, parpadeando salvajemente. "¿Estás seguro de que es el hijo de Jamie?"

Ella asintió en silencio.

"Bueno, al menos lo mantuviste en la familia". Se rió, pero sonó más como un gruñido.

El sonido la atravesó. Brooke podía sentir que su cuerpo comenzaba a temblar. El mareo se apoderó de ella.

"¿Tus padres lo saben?"

"No. Nunca les dije. Ella entrelazó sus dedos, tratando de calmar la forma en que estaban temblando. El café que había bebido se sentía como un remolino en la boca del estómago. En cualquier momento podría surgir.

Y Jaime. ¿Sabe él?" El labio de Aiden se curvó hacia abajo. Él no la estaba mirando, incapaz de encontrar su mirada.

“Me puse en contacto con él, pero no estaba interesado”.

Un ruido ahogado salió de su garganta. "¿Y no pensaste en contactarme?"

“¿Y decirte qué? ¿Que había sido un idiota?

“Que te acostaste con mi hermano al año de decirme que me amarías para siempre. No soy estúpida, Brooke. Puedo hacer los cálculos.

Un mechón suelto de cabello cayó de su cola de caballo y se lo apartó de la cara. Aiden se volvió para mirar por la ventana, con la espalda ancha flexionada bajo la camisa.

"No soy una puta", susurró. "No soy." Incluso si la gente pensaba que lo era. Y podía vivir con los susurros, con la condena de sus padres. Pero no podía vivir con el disgusto de Aiden. La desgarró, haciendo que su cuerpo se sintiera del revés.

"No sé quién eres", dijo él, todavía apartando la mirada de ella. "No te conozco en absoluto".

Cerró los ojos con fuerza para tratar de expulsar el dolor. Todos estos años había soñado con él, anhelado sus brazos. Ni una sola vez había imaginado lo horrible que se sentiría cuando él la odiara.

"Deberías irte", dijo, su voz espesa. "Se está haciendo tarde. Sin duda, tu hijo se preguntará dónde estás.

“Su nombre es Nick. Y no es sólo mi hijo. Es tu sobrino. ¿No quieres saber más sobre él? preguntó ella, su voz implorando. Él también es tu familia.

"No." Aiden negó con la cabeza. Su cabello oscuro era corto, revelando una delgada franja de piel bronceada entre la línea del cabello y el cuello. Sabía cómo se sentía ese trozo de carne: la piel suave, el cabello áspero. Había pasado su mano alrededor de él suficientes veces.

“Aiden…”

"Necesitas irte." Esta vez su voz era urgente. Como si estuviera parado en el borde de algo, tratando de no caerse. Su cuerpo se tensó, sus bíceps se flexionaron contra las delgadas mangas de su camisa. Por primera vez, Brooke sintió la diferencia de tamaño entre ellos. Él nunca la había lastimado, no físicamente, pero ella tenía miedo. Porque en todo caso, terminaría lastimándose a sí mismo.

"Me voy", dijo sin aliento, dando un paso atrás para darles algo de espacio. "Lo siento. Lo siento mucho."

No se molestó en alcanzar un casco. Ahora mismo le importaba un carajo la salud y la seguridad. La necesidad de salir de allí pesaba más que todo lo demás. Le tomó un segundo cerrar el espacio hacia la puerta, uno más para alcanzar la manija y enroscar sus dedos alrededor de ella. Mientras lo empujaba hacia abajo, se giró para mirarlo una vez más, pero él todavía estaba de espaldas a ella.

"Lo siento", dijo de nuevo, aunque su voz era lo suficientemente suave para que él no la escuchara. Incluso si la hubiera oído, no respondió. Tirando de la puerta, escapó a los escalones de metal que conducían al camino, respirando una bocanada de aire mientras corría hacia la puerta.

Pero cuando llegó allí se dio cuenta de que no conocía el código. Su respiración era superficial cuando alcanzó el mango de todos modos, haciendo un inútil gesto de tirar que no logró moverlo ni una pulgada. Al momento siguiente lo sintió a su lado, su sombra larga y oscura mientras se extendía sobre el suelo polvoriento. Tecleó el código con seis pitidos fuertes.

La puerta resonó cuando se abrió la cerradura, y él la empujó para abrirla, sosteniéndola con la mano todo el tiempo que ella tardó en escapar al estacionamiento. Antes de que pudiera volverse para mirarlo, escuchó que se acercaba y se quedó sola otra vez.

Su coche era uno de los únicos que quedaban en el aparcamiento. Se dirigió hacia él, rebuscando en su bolso para encontrar las llaves. Solo cuando estuvo a salvo dentro, con la puerta del conductor cerrada y las manos apoyadas en el volante, finalmente se soltó.

Había hecho lo que tenía que hacer. Ella le había dicho la verdad. Pero en este momento, todo lo que quería hacer era llorar.

* * *

Esperó en la puerta hasta que escuchó el arranque del motor y el retumbar de los neumáticos cuando se alejó del estacionamiento. Recostándose en el metal, cerró los ojos por un minuto.

"Maldita sea." Sus palabras habían comenzado un torbellino dentro de él, uno que no estaba seguro de poder contener. Quería golpear algo, cualquier cosa. Pero él no haría eso. Ni ahora ni nunca.

Ya no era ese niño. Tal vez nunca lo había estado. Sí, había estado en algunas peleas en su tiempo, pero por lo general implicaba defender a otra persona. En este momento, la única persona con la que quería pelear era él mismo.

"¡Maldita sea!" Lo gritó esta vez, sus palabras desapareciendo en el aire polvoriento. Sus músculos con

tratado , sin recibir el memorándum que había tratado de enviar desde su cerebro. Porque en este momento, golpear algo se sentía preferible a pensar en lo que pasó.

Regresó a la oficina, sus zapatos dejando huellas en el suelo polvoriento. Y tan pronto como entró en la oficina vio su taza de café descansando inocentemente sobre la mesa. ¿Cuánto tiempo hace que estaba sosteniendo eso? ¿Diez minutos? La rabia hirvió dentro de él cuando extendió la mano y lo barrió con el puño cerrado, los papeles que cubrían la superficie se deslizaron con su movimiento violento y se esparcieron por el suelo.

No lo hizo sentir mejor. De hecho se sintió peor, porque ahora iba a tener que recoger todo y reorganizarlo para que nadie supiera lo que había hecho.

Tomando otro aliento en su pecho apretado, se arrodilló y recogió lentamente cada plano y recibo de entrega. Había gotas de café pegadas a algunos de ellos, e hizo todo lo posible para limpiarlos, aunque quedaba alguna mancha.

Cuando terminó, se puso de pie y caminó hacia la ventana que daba al sitio. Pero no se fijó en los edificios a medio construir, ni en los vehículos pintados de amarillo encerrados para pasar la noche. Todo lo que podía ver era ella, la forma en que había estado el sábado por la noche. Su cabello largo y suelto, su rostro brillante, sus brazos envueltos alrededor del hijo que obviamente amaba.

Su hijo. y la de Jamie.

Había dicho que no era asunto suyo, pero su mente no estaba de acuerdo. Porque se había acostado con su hermano y habían tenido un hijo juntos. Ella había dicho que había tratado de contactar a Jamie, pero ¿sabía siquiera sobre Nick? ¿Seguramente se lo habría dicho a su madre? Lo único que anhelaba, antes de morir, era tener un nieto. Y todo el tiempo habían estado a unos cientos de kilómetros de Angel Sands, de Nick.

Había tantos pensamientos arremolinándose en su cerebro que le dolía la cabeza. Reprimió la vocecita interna que le decía que debería haberse calmado y realmente haber escuchado lo que ella tenía que decir. Porque cada palabra se había sentido como un cuchillo apuñalando su corazón. Dolía como el infierno.

En la distancia, las montañas se oscurecían, mientras el sol se abría paso lentamente en el horizonte. Cualquier otro día hubiera pensado que era hermoso, pero en este momento todo lo que podía ver era miseria.

"No soy una puta". ¿No fue eso lo que dijo? Cerró los ojos con fuerza para tratar de forzar la imagen del dolor en su rostro. Obviamente, su disgusto había estado escrito en él cuando ella le dijo la verdad sobre su hijo.

En lo profundo de su corazón sabía que no lo era. Ella no era otra cosa que una chica que una vez había tomado su corazón y lo había destrozado hasta que no estaba seguro de cómo recomponerse. Le había costado años de arduo trabajo olvidarla. Para reconstruirse a sí mismo y confiar en su propio juicio. Y ahora tenía casi treinta años. Había logrado todo lo que quería y más. El mundo estaba a sus pies y, sin embargo, se sentía como nada en absoluto.

Se sentía como nada.

Porque la mujer que una vez había adorado tenía un hijo que llevaba su propia sangre y al menos parte de su ADN. Y, sin embargo, nunca sería suyo.

Eso lo cortó hasta los huesos.

Capítulo 8

El estridente sonido del timbre de su puerta la despertó. Aturdida, Brooke consultó el reloj junto a su cama. Ocho de la mañana Ni siquiera Nick estaba despierto todavía. Allí se fue a dormir el sábado por la mañana.

Otro toque de campana, suficiente para despertar a Nick. "¿Mamá? Hay alguien en la puerta." Apareció en el pasillo cuando ella salía de su dormitorio. Sofocando un bostezo, se puso la bata alrededor de ella y revolvió el cabello de su hijo. "¿Quién es?" preguntó.

"No tengo idea." Una mirada en el espejo del pasillo le dijo todo lo que necesitaba saber. Se veía como el infierno. Y ella también debería, después de la noche casi sin dormir que había tenido. Había pasado la mayor parte del tiempo dando vueltas y vueltas. Recordando la forma en que Aiden la había mirado cuando le dijo la verdad. Como si hubiera matado algo dulce y querido para él.

Su boca matinal sabía a arrepentimiento.

Terminó de anudar el cinturón de la túnica alrededor de su cintura y extendió la mano para abrir la puerta. Quienquiera que haya sido, estaba claramente impaciente; aunque ella estaba del otro lado del cristal, tocaron el timbre por tercera vez.

"Infierno-. Oh, mamá, eres tú.

"¿Es esa la forma de saludar a tu madre?" Sin que se lo pidieran, Lillian pasó junto a Brooke y salió al pasillo. “Hola, Nick, ¿cómo estás, mi amor?” Ella lo tomó de la mano y lo llevó a la cocina, suspirando cuando vio que las persianas aún estaban cerradas. Brooke cerró la puerta principal, tratando de no dejar escapar un gemido. Era casi imposible cuando su madre estaba cerca.

“Brooke, ¿por qué no está el café?” llamó su madre. Es media mañana.

"Son las ocho en punto. Prácticamente de noche —señaló Brooke, uniéndose a ellos en la cocina. Nick le lanzó una sonrisa y bajó las persianas sin que se lo pidieran. Gracias a Dios por él, realmente era un buen chico. “Y a diferencia de ti, no tengo personal para poner el café. Lo hago todo yo solo”.

Resoplando, su madre abrió y cerró todas las puertas de los armarios en la pared de la derecha. “Sé cómo hacer café, pero no puedo encontrar la maldita cafetera. ¿Donde lo pusiste?"

Brooke se inclinó y sacó el bote del armario debajo de la barra de desayuno. "Lo haré. Tú, siéntate." Una cosa que había aprendido de años de vivir con su madre, una vez que quería algo, era casi imposible distraerla.

No quiero ninguno. Ya me he tomado dos tazas. Miró su reloj. “Por supuesto que fui a mi clase de yoga primero. El café es para ti. Necesitas tener los ojos brillantes para hoy”.

Una sensación de inquietud se apoderó de Brooke. Se volvió para mirar a su madre, con sospecha en sus ojos. "¿Por qué?"

“Vamos a Neiman Marcus a comprarte un vestido. ¿Recuerda?"

No, ella no se acordaba, y eso es porque nunca habían hecho tal arreglo. Otra cosa que su madre tenía la costumbre de hacer: tener conversaciones en su mente y responsabilizar a las personas de la vida real. “Te dije que ya tengo suficientes vestidos”, le dijo Brooke, llenando la cafetera con agua. "No necesito otro".

“No seas tonta, todo el mundo necesita más vestidos. Y he arreglado que Nick se una a tu padre en el campo de golf.

El rostro de Nick se iluminó. "¿El abuelo me llevará a jugar al golf?"

"Sí." Lillian sonrió a su nieto. Y después te invitará a almorzar. Un día de chicos, ¿no es maravilloso?

Nick asintió, todavía sonriendo.

"No me preguntaste si estamos libres", se quejó Brooke.

El rostro de su madre adquirió una mirada paciente. Sabía que lo serías. No tienes turno en el centro de rescate, y sé con certeza que Ally está trabajando hoy. Llamé a Ember para ver si le gustaría unirse a nosotros, pero está ocupada”. Su mamá levantó una ceja. Y no te molestes en tratar de contarme todo este trabajo universitario que tienes que hacer. Puedes hacerlo mañana. Te mereces un regalo, y quiero darte uno. Soy tu madre.

Discutir con su madre era como tirar con fuerza de una trampa china para dedos. Cuanto más luchabas, más te atraía ella. De todos modos, la idea de salir de estas cuatro paredes tenía su propio atractivo. Después de la catástrofe de ayer, un cambio de aires podría ser bueno para ella.

"Está bien", estuvo de acuerdo Brooke, todavía cautelosa. Iré, pero tienes que prometerme que puedo elegir mi propio vestido. No uso satén y no uso rosa”.

"Por supuesto, cariño."

“Y puedo pagar el almuerzo”.

Los labios de Lillian se fruncieron. “No quiero comer en McDonalds”.

"Eso es rudo. Puedo permitirme comprar el almuerzo en algún lugar que no te dé un juguete de plástico con tu comida”.

"¿Puedes?"

"Sí. Incluso nos llevaré a algún lugar donde nos sentemos y ordenemos. ¿Qué tan elegante suena eso?

"Te estas burlando de mí." Su mamá arrugó la nariz. "¿No es así?"

Brooke reprimió una sonrisa. “Sí, te estoy tomando el pelo. Ahora, si pudieras hacerme un favor y salir de aquí, Nick y yo nos gustaría vestirnos. Nos vemos en la casa en media hora.

"¿Media hora? ¿Es eso suficiente? Su mamá miró deliberadamente el cabello de Brooke. “Vamos

que sea una hora. Haré que Laurence nos lleve en el Mercedes.

Brooke puso su mano en la espalda de su madre y la condujo hacia la puerta principal. “Sí, lo que tú digas. Te veré en una hora. Ahora ve y prepárate tú también.

“Soy real —. Oh, te estás burlando de mí otra vez. Lillian dejó escapar otro resoplido. "Me gustaría que dejaras de hacer eso".

Sí, bueno, a veces era su única defensa contra Lillian Newton. Brooke tenía el presentimiento de que se burlaría mucho de su madre en las próximas horas.

* * *

Nunca había creído en la terapia de compras, pero había algo que decir sobre perderse en un buen vestido. Brooke se miró en el espejo y le gustó la forma en que la tela azul claro se pegaba a la parte superior de su cuerpo y se ensanchaba en la cintura hasta convertirse en una falda corta y vaporosa . Era sexy sin ser demasiado obvio, y claramente muy caro. Fuera de su rango de precio seguro.

"Te ves hermosa, querida". Su madre se asomó por la cortina que separaba los vestuarios. “Con el cabello recogido, te verás espectacular en la cena de esta noche”.

Brooke giró la cabeza. "¿Cena? No dijiste nada sobre eso.

"Oh, ¿no?" Lillian abrió mucho los ojos con inocencia. "Tonto de mí."

Ni siquiera valía la pena pelear con ella en este momento. Brooke volvió a mirarse al espejo, con una expresión melancólica en su rostro. Érase una vez que ella era el tipo de chica que usaría un vestido como este. Una que asistiría a los bailes en el Beach Club y dejaría que sus padres eligieran una pareja adecuada. Alguien que hizo lo que le dijeron y los enorgulleció a ambos.

¡Ja! Mira cómo terminó eso.

Y de repente, la represa se rompió y todos los pensamientos que había estado bloqueando se precipitaron. Los recuerdos de ayer. La forma en que Aiden la había mirado cuando le dijo la verdad. Como si fuera la chica que todo el mundo decía que era.

Ella podría tomarlo de todos los demás. Pero no de él.

Alcanzando detrás de ella, tiró de la cremallera, arqueando la espalda para bajarla por completo. El vestido cayó al suelo en un lago azul pastel. Una asistente entró apresuradamente (Brooke ni siquiera sabía que estaba allí) y lo recogió, deslizándolo en la gruesa percha de madera.

"Ponlo en mi cuenta". Lillian asintió al asistente. “Y que alguien lo lleve a mi auto, por favor”.

"No lo quiero". Brooke agarró sus jeans, metiendo sus piernas dentro de ellos. Es bonito y todo eso, pero no puedo permitírmelo. Además, no tengo otro lugar donde usarlo. Colgará en mi armario y se compadecerá de sí mismo”.

"La ropa no tiene sentimientos, querida". La voz de Lillian se suavizó. “Déjame comprártelo como regalo, no me dejas que te trate muy a menudo. Eres mi hija, puedo comprarte cosas de vez en cuando”.

Brooke se mordió el labio inferior. Detrás de ella, la asistente estaba envolviendo el vestido en una bolsa colgante de plástico grueso, cerrándola con cuidado para evitar enganchar la tela. Deslizó la tarjeta de la tienda de su mamá a través del lector y le entregó el recibo impreso a Lilian. Todo la hacía sentir como si tuviera cinco años.

"Gracias." Brooke se quitó el suéter por la cabeza y metió los pies en las chinelas de cuero marrón que habían visto días mejores, agarró su bolso y salió del vestidor. "Y definitivamente te debo algo de almuerzo ahora".

Su mamá abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar.

“No, no vamos a McDonalds”. Brooke respondió a su pregunta no formulada. "He reservado una mesa en Gerard's".

Media hora más tarde, estaban almorzando: una ensalada césar para su madre, sin anchoas, y un sándwich club para Brooke, con todo incluido. Casi se sentía normal. Como cualquier otra chica que pasa tiempo con su mamá un sábado. Brooke trató de recordar la última vez que habían hecho algo como esto, tuvieron un día de chicas probándose ropa y pasando tiempo juntos, pero no podía recordar.

¿Habían hecho alguna vez algo así?

"Esto es bueno", dijo, poniendo su sándwich a medio comer en el plato. "Me alegro de que me hayas pedido que viniera".

El tenedor que sostenía su madre se congeló en el aire , sin llegar a su boca. "¿Está?" No se molestó en tratar de ocultar la sorpresa en su voz. "¿Realmente te gusta?"

“¿Es tan difícil de creer? Sí, es bueno pasar algún tiempo contigo. Deberíamos hacerlo más a menudo”.

"Lo he intentado", dijo Lilian deliberadamente. Pero siempre estás ocupado.

Y ahí estaba la culpa otra vez, más picante porque había verdad en las palabras de su madre. Durante todo ese tiempo, le había pedido a Brooke que la acompañara al salón, al club de playa o incluso a tomar un café, y ella se negaba, porque no quería sentir la presión de las expectativas de los padres sobre ella. Ya hecho.

"Tengo mucho que hacer", dijo Brooke en voz baja. Sonaba patético en voz alta.

“Sé que lo haces, querida. Y no quiero aumentar tu carga, solo quiero verte de vez en cuando. Y Nick también. Papá estaba tan feliz de poder pasar un rato con él en el campo de golf hoy. Te quiere mucho, pero estar rodeado de nosotras las chicas y no tener un hijo ha sido duro para él. Siempre se siente superado en número”. Lillian levantó su vaso de agua a sus labios, tomando el más pequeño de los sorbos.

“No aumentas mi carga”, dijo Brooke. Su garganta se sentía áspera, haciendo su voz ronca. “Les estoy agradecido a ambos. Nos diste a Nick ya mí un lugar donde vivir cuando no era necesario. Y te aseguras de que él no quiera nada.

“Somos sus abuelos. es nuestro trabajo Queremos que todos ustedes sean felices. Pero a veces se siente como si estuviéramos luchando contigo todo el tiempo. Mira a Maggie Richardson. Siempre lleva a sus hijas de compras y también se han unido a nuestro pequeño club de lectura. Ojalá pudiéramos hacer más juntos”.

De acuerdo, eso podría estar llevándolo un poco demasiado lejos. “Bueno, ya estamos aquí”, señaló Brooke. "Eso es algo bueno, ¿no?"

Liliana sonrió. "Sí, lo es. Estoy muy contento de que lo estemos. Entonces, ¿por qué no hablamos de ti? ¿Cómo van las cosas con la escuela?

"Está bien. Están pasando muchas cosas en este momento. Faltan solo unos meses para la graduación y hay muchas tareas por terminar”.

"Tu trabajas muy duro. Lo harás, sé que lo harás”.

Brooke parpadeó un par de veces. ¿Dónde había estado esta madre animadora toda su vida?

"Eso espero. Y luego están las actividades extracurriculares de Nick y el refugio. Sigo diciéndome que todo será más fácil una vez que me gradúe. Entonces solo tendré un trabajo que administrar, además de Nick.

"Y también has estado en el Silver Sands Resort, ¿no es así?" Lillian apartó su ensalada a medio terminar, claramente harta de ella. “Sally Mayweather dijo que estabas allí. Fred le dijo.

Brooke había disuelto cualquier apetito con la pregunta de su madre. Debería haber sabido que la noticia se correría en poco más de una milésima de segundo; después de todo, se trataba de Angel Sands, no de una metrópolis. Es curioso cómo le encantaba conocer a todo el mundo cuando era niña. Pero ahora la ciudad estaba en sus asuntos, y se sentía como si las paredes se estuvieran cerrando sobre ella.

"¿Qué más dijo ella?" preguntó Brooke. ¿Su mamá tenía alguna idea de que Aiden había regresado?

El servidor vino a retirar sus platos. Las dos mujeres esperaron en silencio mientras apilaba los platos principales a medio comer en sus brazos, asintiendo con la cabeza cuando les preguntó si querían el menú de postres.

"No mucho", dijo Lilian tan pronto como se fue, balanceando los platos precariamente mientras caminaba. “Algo sobre un perro callejero. Tengo que admitir que me desconecté después de eso”. Liliana se rió. “Sabes de mí y de los animales”.

¿Te habló de Aiden? Brooke espetó. Tan pronto como las palabras escaparon, quiso taparse la boca con la mano. ¿Qué estaba pensando?

"¿Aiden quién?" Todavía no lo había asimilado. Su madre saludó a una pareja en la esquina, con una sonrisa arqueando sus labios pintados. Levantando la mano en una extraña impresión de un teléfono: el pulgar y el meñique estirados, articuló algo sobre llamarlos la próxima semana.

Brooke consideró cambiar de tema. Su madre estaba demasiado preocupada por quienquiera que estuviera en la esquina para prestarle atención. Debería aprovechar su distracción y acabar con esto antes de que empezara. Hablar de Nick o de su padre, o incluso de la cena de esta noche, cualquier cosa para alejarse del único tema que domina los pensamientos de Brooke.

Pero precisamente por eso quería hablar de él. Estaba desesperada por. No era solo la noche anterior y su reacción lo que la estaba afectando, sino el hecho de que realmente le importaba. Le importaba lo que él pensara de ella, y eso era lo más aterrador de todo.

“Aiden Negro. hijo de Juana.

Su madre dejó caer lentamente su mano, la sonrisa en su rostro se disolvió cuando abrió los ojos como platos. No era frecuente que Lilian permaneciera en silencio, pero por un momento todo lo que Brooke pudo escuchar fue el murmullo de los comensales que los rodeaban y el ruido del tráfico en la calle. Debajo de su maquillaje perfectamente aplicado, el color desapareció del rostro de su madre.

"¿Qué está haciendo él aquí?" Su voz era un susurro.

“Lo vi en el sitio de Silver Sands. Dirige el negocio de remodelación del hotel allí”.

"Vaya." La mano de Lillian revoloteó hacia su cuello, tirando del brazalete de camafeo prendido a su cuello. “No sabía que había vuelto”. Ella sacudió la cabeza como si respondiera a una pregunta silenciosa. “¿Por qué nadie me lo dijo?”

Brooke la miró por un momento. Sí, los Black se habían ido de la ciudad a toda prisa, pero eso no explicaba por qué su madre se había puesto tan pálida. Lillian levantó su copa y bebió un largo sorbo de agua, cerrando los ojos por un momento.

Cuando los abrió, parecía casi volver a la normalidad. La expresión de asombro desapareció, reemplazada por su aplomo habitual.

"¿Sabías que Joan murió?" Brooke le preguntó. “De cáncer”.

"Eso es muy triste", dijo su madre uniformemente.

"Sí, lo es." Brooke fue vehemente. "Muy triste. ¿Cuánto tiempo estuvo con nosotros? ¿Dieciséis años o más? Y ni siquiera estábamos allí para presentar nuestros respetos”.

“No la habíamos visto en años”. Lillian mantuvo la voz tranquila. “Y ella no era una amiga, era parte del personal. Ella no habría esperado que estuviéramos allí.

El frío desprecio de su madre hacia una mujer que había significado tanto para Brooke mientras crecía la irritaba. “Ella era más que personal”, le dijo Brooke. "Ella estaba

un amigo. Prácticamente familia. Ella era la que me vestía por la mañana, la que me llevaba y traía de la escuela”.

“Porque para eso le pagamos”, señaló Lillian. Me preocupo por ti, Brooke. No tienes idea de lo que se necesita para administrar una casa o administrar el personal. Cuando te mudes a tu propio lugar, necesitarás aprender muy rápido. De lo contrario, la gente terminará caminando sobre ti”.

El servidor llegó de nuevo, pasándoles a cada uno un menú de postres encuadernado en cuero. Brooke lo tomó agradecida, desesperada por ver el final de esta conversación. Debería haber sabido que hablar de esto con su madre terminaría sintiéndose frustrados.

Lección aprendida, se dijo a sí misma mientras abría el menú, observando las opciones azucaradas impresas en la página. Tratar de hablar con su madre sobre Aiden fue una idea estúpida. Ella no lo volvería a hacer.

Capítulo 9

"¿Cuánto nos está costando esto?" preguntó Robert Carter, mientras él y Aiden observaban al equipo de construcción mover las tejas españolas rojas de las tarimas en las que habían llegado a los bungalows en los que estaban trabajando. “Veinte hombres, ocho horas, todo al doble de tiempo”. Hizo una mueca. "¿Ha tenido noticias de los proveedores?"

“Están dispuestos a pagar la mitad de las horas extras”, le dijo Aiden. Tendremos que cubrir el resto.

A los setenta y cinco años, Robert Carter todavía era tan fuerte como un buey, y su agudo cerebro no se perdía nada. Cuando Aiden lo conoció por primera vez, lo encontró tan intimidante como el infierno. Pero el Viejo Carter había visto algo en Aiden que captó su interés, tal vez el hecho de que ambos nacieron en la pobreza extrema y no planeaban seguir así. Fuera lo que fuera, ocho años de trabajar juntos le habían enseñado a Aiden que los ladridos de su jefe eran mucho peores que sus mordiscos.

—Robo a la luz del día —murmuró Robert, tomando una baldosa y girándola, comprobando el acabado. “Aún así, nos tienen sobre un barril. ¿Qué opción tenemos?"

“Todavía tenemos la contingencia”, dijo Aiden, su voz tranquilizadora. “Hemos presupuestado para problemas como este”.

“La contingencia no es infinita. Llevamos menos de un año en el proyecto, no deberíamos necesitarlo todavía”.

Aiden levantó una ceja. Había escuchado esta conferencia antes, unas cien o más veces. “Repasaré el cronograma, veré dónde podemos hacer algunos ahorros”.

Roberto se volvió hacia él. "Haces eso. Y ahora puedes decirme lo que realmente está en tu mente; Has estado distraído toda la mañana. Miró alrededor del sitio. Su visita siempre había sido planeada, aunque ninguno de los dos había pensado que habría alguna construcción ese sábado por la mañana. Podría haber sido el jefe de la compañía, pero a Robert todavía le gustaba estar al tanto de cada proyecto, y esa mañana temprano en auto desde Los Ángeles para ver el Silver Sands Resort.

Podrías resumir en dos palabras lo que molestaba a Aiden. Ángel Arenas. Era así de simple, ¿no? Y eso también era complicado. Porque era más que el pueblo o la gente que vivía en él. Era él, y las emociones que había estado enterrando durante años. Los sentimientos desconocidos subiendo a la superficie.

Y también era ella.

"Tal vez no debería haber regresado", dijo, volviéndose para mirar al hombre a su lado. “Hay demasiados malos recuerdos aquí. Pensé que podría encargarme de ellos, pero…” Aiden se encogió de hombros. “No quiero que mi vida personal me impida traer mi juego A a este proyecto. Me diste un trabajo cuando nadie más lo haría, pusiste tu confianza en mí cuando todos pensaban que era un punk. No quiero decepcionarte.

“Tu vida personal, ¿eh?” Robert frunció los labios. “¿Y qué vida personal sería esa? Lo último que supe es que estabas casado con este trabajo.

"No importa."

“Sí lo hace. Porque te importa. Puedo ver eso. Y eso significa que me importa. No solo soy tu jefe, soy tu amigo. Al menos, me gustaría pensar que lo soy. Entonces, ¿qué da?

Aiden cogió su café. Estaba tibio. “No es cuál es el problema, es quién”.

"Ahora esto suena interesante".

“¿Recuerdas a la chica de la que te hablé? ¿El que dejé atrás?

"¿Aquel cuyo padre te echó?" Roberto preguntó. "Sí, lo recuerdo". La realización cruzó su rostro. “¿Sigue ella aquí? ¿La has visto?"

“La he visto tres veces en poco más de una semana”, dijo Aiden. “Te dije que Angel Sands era pequeño, pero ni siquiera yo sabía que era tan pequeño”.

"¿Y quieres irte por eso?" Roberto negó con la cabeza. "No te tomé por un cobarde".

Aiden se rió, aunque el sonido fue duro. “No, no por eso. Puedo manejarla. Es el resto lo que no puedo manejar. Respiró hondo, expulsando el aire de una sola vez. “Ella tiene un hijo, un niño de ocho años. Resulta que es mi sobrino”.

"Guau". Robert se balanceó sobre sus botas, cruzando los brazos sobre el pecho. "Tengo que admitir que no esperaba eso".

"Ni yo."

Robert se aclaró la garganta. “¿Así que Jamie es el padre?”

"Sí."

"¿Y esta es la chica que amabas cuando eras un niño?"

"Sí."

Fue el turno de Robert de tomar una gran bocanada de aire. Se quedó en silencio por un momento, mirando al vacío. Sacudiendo la cabeza, se rió entre dientes. “Jesús, tejemos una red enredada, ¿no? No es de extrañar que estés hecho un lío.

"¿Estás preocupado por mi desempeño en el proyecto?" Aiden le preguntó. "Lo entendería si lo fueras".

Lentamente, Robert negó con la cabeza. "No. Confío en que mantengas tu vida privada separada de tu trabajo. De todos modos, ahora tienes familia aquí. ¿No es algo que te has estado perdiendo desde que murió tu madre? Deberías quedarte aquí y conocer a tu sobrino. Él es tu carne y sangre, después de todo.

Las palabras de Robert lo detuvieron en seco. Carne y sangre. Es extraño cómo eso ni siquiera se le había ocurrido; estaba tan ocupado volviéndose loco pensando en Brooke y Jamie que ni siquiera se había molestado en pensar en su propia conexión con Nick.

Aiden cerró los ojos, imaginando la apariencia del niño cuando se encontraron en la casa de Lucas y Ember. Su cabello oscuro, sus ojos curiosos. La mezcla perfecta de Black y Newton. Su sobrino tenía la sonrisa tonta de Brooke y la misma línea de pecas en el puente de la nariz, pero su cabello y ojos provenían del lado negro de su familia.

“Supongo que lo es”, dijo Aiden, abriendo los ojos y mirando a Robert. El anciano lo miraba fijamente.

“¿Qué querría tu mamá que hicieras?” Roberto preguntó. “¿Querría ella que te alejaras, o querría que llegaras a conocerlo? ¿Para cuidar de él?

Siempre había dicho que la familia era lo primero. ¿No fue por eso que todos se fueron juntos de Angel Sands? Incluso cuando las actividades de Jamie se volvieron obviamente ilegales, todavía tenía la esperanza de que algún día su hijo pródigo regresaría a casa.

Ella querría que lo conociera.

"¿Y tú?" Roberto preguntó. "¿Qué cree que debería hacer?"

Aiden inclinó la cabeza, pensando en la pregunta de su jefe. Cuando imaginaba su regreso a Angel Sands, siempre lo había visto como una especie de redención. El chico local del lado malo de las pistas viene bien. Quería mostrárselos a todos: los escépticos, los niños ricos, los que habían gritado insultos mientras pasaban en los autos nuevos que sus padres les habían comprado. Habían sido niños, pero ahora él era un hombre. Él no iba a tomar ninguna mierda. No más .

Levantó la cabeza y miró a Robert Carter directamente a los ojos. "Quiero quedarme", dijo con firmeza. Y conocer a mi sobrino. Pero antes que nada, necesito volver al trabajo”.

* * *

Martin Newton era un hombre que acaparaba la atención de todos con solo entrar en la habitación. Su cabello, una vez rubio, puede haberse convertido en una impresionante melena blanca que contrastaba con su piel profundamente bronceada, pero se comportaba como si estuviera más cerca de los treinta años que de los sesenta. Brooke observó cómo dominaba la conversación de la cena, su voz lo suficientemente alta como para ser escuchada a través de la mesa de doce pies, sus ojos escaneaban constantemente a los invitados para asegurarse de que estaban escuchando lo que tenía que decir.

Cuando era niña, ella pensaba que él era un superhéroe, de la misma manera que Nick ahora. Lamió la atención de chi

Los niños como un gato lamía la crema, siempre con una gran sonrisa en la cara. Fue en su adolescencia cuando las cosas comenzaron a agriarse, cuando trató de hacer valer sus propias opiniones y tomar sus propias decisiones. Mientras ella estuviera de acuerdo con sus deseos, ella estaba bien. ¿Pero si iba en contra de ellos?

Bueno, ella terminó aquí. ¿Y no fue una píldora amarga de tragar?

“Tu padre está en buena forma esta noche,” susurró el hombre a su lado, llevándose la taza de café a la boca. "¿De dónde diablos saca su energía?"

Brooke vertió crema en su taza, revolviendo durante mucho más tiempo del necesario. “Le gusta estar rodeado de gente”. Al igual que a los vampiros les gustaba estar rodeados de sangre.

“Espero ser así cuando sea mayor”.

Brooke miró al hombre sentado a su lado. Era alto y apuesto, con un espeso cabello rubio que lo hacía casi como un Newton en apariencia. Él ya le había dicho que le gustaba jugar al ráquetbol y al golf cuando no estaba trabajando. Lo cual, por lo que parece, no era muy frecuente.

Y estaba absolutamente segura de que su madre tenía la intención de unirlos a los dos.

"Estoy seguro de que lo serás".

Parecía complacido, aunque ella no lo había dicho como un cumplido, e inmediatamente se sintió mal. Alex no había sido más que un caballero desde que le habían presentado mientras tomaban un cóctel. Le había preguntado sobre sus estudios, sobre el refugio de animales, sobre Nick. Incluso le dijo cuánto le gustaban los niños. Como si hubiera sido instruido por alguien que la conocía bien. No era la primera vez que Brooke desfilaba frente a solteros elegibles como una vaca en una subasta. Sin embargo, eso no significaba que le gustara.

“Brooke, querida”, gritó su madre desde el otro lado de la mesa, “después de que hayas terminado con el café, deberías llevar a Alex a dar un paseo por el jardín. No lo ha visto antes.

"Está oscuro", señaló Brooke. "Él tampoco vería mucho de eso ahora".

Los ojos de su madre se agrandaron y sus labios se fruncieron. Ella conocía esa mirada. Cállate y haz lo que te digan, de lo contrario no seré feliz.

“Me encantaría ver los jardines”, dijo Alex. Vació su taza de café y la colocó de nuevo en el plato. Tiene una casa preciosa, señora Newton.

"Gracias." Su madre inclinó la cabeza hacia un lado, sonriéndole ampliamente. “Debes venir a almorzar y nadar en algún momento. Estoy seguro de que a Nick también le encantaría conocerte.

"¿Nos vamos?" Brooke le dio a Alex una sonrisa tensa. Bien podría terminar de una vez. “Pero después de la gira necesito llegar a casa. Mi niñera quiere salir a las diez. Se puso de pie sin esperar una respuesta. "Buenas noches a todo el mundo. Fue maravilloso verlos a todos de nuevo”. Increíble lo que podía decir con los dientes apretados.

"Vaya. Por supuesto." Alex se puso de pie, tirando de su silla hacia atrás para poder salir. Te acompañaré de vuelta a tu bungalow.

Por el rabillo del ojo pudo ver a su madre sonriendo ampliamente. "Está bien, no es exactamente lejos".

"Yo insisto. No podía dejar que una dama caminara sola”.

"Multa." Ella le dedicó una sonrisa con los labios apretados. "Vámonos entonces".

Veinte minutos más tarde se había quedado sin cosas para mostrarle. Aunque la casa de sus padres estaba ubicada en dos acres, la mayor parte tenía césped, con palmeras y árboles de hoja perenne a lo largo de los bordes. Deambularon por la piscina, el patio y la rosaleda que era el orgullo y la alegría de su madre. Incluso señaló su propia casa en la distancia: el pequeño edificio de un piso que parecía fuera de lugar junto a la mansión de sus padres.

“Siento mucho lo de mi mamá”, dijo Brooke, mientras caminaban hacia su casa. “Ella nunca acepta un no por respuesta. Es realmente vergonzoso cuando trata de unir a la gente”.

"Tiene buenas intenciones", dijo Alex, colocando suavemente su mano en la parte baja de su espalda. El repentino contacto hizo saltar a Brooke. Y tengo mucho tiempo para tu padre. Disfruto trabajando para él”.

“Quiero que sepas que no es nada personal, pero no estoy buscando una relación”. Allí, ella lo había dicho. Y sé que probablemente tú tampoco, ya que te acabas de divorciar y todo eso. Sorprendente lo que podía aprender sobre alguien durante un par de horas en la cena.

Una pequeña sonrisa curvó los labios de Alex. A la luz de la luna, sus rasgos se veían más definidos que en el comedor. Como si hubieran sido tallados en piedra. “Estuvimos separados durante dos años”, dijo en voz baja. "Creo que ya lo he superado".

"Siento escuchar eso. Las rupturas nunca son fáciles”.

“Me alegro de que no tuviéramos hijos. Al menos no he tenido que lidiar con eso también”.

"Yo sé lo que quieres decir. Odiaría separarme de Nick. Él es mi vida.

Adam le sonrió. “Puedo decirlo, y es encantador de ver. Claramente eres una madre maravillosa”.

Érase una vez que la gente solía felicitarla por su cabello o su figura, o incluso por sus logros académicos. Sin embargo, ninguno de ellos la había llenado de calidez como lo hizo el cumplido de Alex. "Gracias. Eso significa mucho."

Estaban casi en el bungalow. Las ventanas delanteras estaban oscuras, sin duda Cora estaba en la sala de estar en la parte de atrás, y Nick profundamente dormido. Alex se aclaró la garganta cuando se detuvieron en los escalones de la puerta principal.

"Disfruté pasar tiempo contigo esta noche", dijo, girándose para que su cuerpo quedara frente al de ella. “Me gustaría llegar a conocerte un poco más, como amigo. Sé que no estás listo para nada más, y eso está bien para mí. ¿Puedo llamarte en algún momento? ¿Quizás llevarte a algún lado?

Brooke vaciló. A pesar de sus palabras, ella realmente no quería darle una idea equivocada.

—Te diré algo —dijo Alex suavemente, como si hubiera notado su obvia reticencia—. “No te presionaré esta vez. Pero piénsalo, ¿de acuerdo? Y cuando te vuelva a ver en una función en algún lugar, tal vez tengas una respuesta diferente”.

Trató de ocultar su suspiro de alivio. Decepcionar a la gente nunca fue fácil, especialmente cuando se portaban tan bien como Alex. "Eso suena como un buen plan."

"Eso no fue un no", dijo, sonriéndole, sus ojos brillando a la luz de la luna. “Así que lo tomaré como una victoria”. Él se inclinó, apartó el cabello de su rostro y presionó sus labios contra su mejilla. “Buenas noches, Brooke. Sueño profundo." Dio media vuelta y caminó de regreso por el camino a la casa, deteniéndose para saludarla por última vez antes de desaparecer en la distancia. Miró hacia la noche vacía por un momento, antes de sacar el llavero de su bolso de satén y subir corriendo las escaleras hasta la puerta principal.

Pero antes de que pudiera introducir la llave en la cerradura, alguien salió de las sombras.

Capítulo 10

"¿Brooke?"

“ ¿ Qué …? Ay dios mío." Tropezó en el último escalón, sus tacones altos cedieron debajo de ella. La figura extendió la mano para estabilizarla, con la palma de su mano sobre su brazo desnudo. Cuando se tambaleó hacia la izquierda, su cadera se estrelló contra la barandilla de madera de la escalera, y por un momento pensó que iba a caer por encima. Pero él la estaba abrazando con fuerza, atrayéndola hacia su pecho, estabilizándola con la pura fuerza de su cuerpo.

el cuerpo de Aiden. Maldita sea.

"¿Qué estás haciendo aquí?" susurró ella, sus ojos se agrandaron al verlo. "Ya es tarde."

Él la miró, escaneando su vestido, sus piernas desnudas, sus tacones altos. En lo profundo de sus ojos color whisky, ella pudo ver algo destellar.

"¿Quien era ese?"

"¿Quién era quién?" Todavía la estaba abrazando. ¿Estuvo bien eso? ¿No debería ella querer alejarse de él? Y, sin embargo, había algo tan deliciosamente cálido en la forma en que sus manos estaban en su cintura, sus dedos se clavaban profundamente para que pudiera sentirlo a través de la tela de su vestido.

"Ese tipo. Señor perfecto. El del inmaculado casco de pelo.

Ella no se iba a reír, ni siquiera si el cabello de Alex era antinaturalmente perfecto. Como un campo de césped artificial. Parecía cabello, se sentía como cabello, pero era demasiado... sí, perfecto.

"¿Él es tu novio?" preguntó Aiden.

Eso le quitó el viento a sus velas. Cualquier diversión que hubiera tenido se desvaneció de repente. Ella dio un paso atrás, fuera de su alcance, y vio cómo sus manos caían a los costados. "Eso no es de tu interés."

"Por supuesto que es mi negocio". Aiden se encogió de hombros. Sus ojos volvieron a hacer un pequeño movimiento, como si estuviera examinando sus piernas. “Supongo que tu mamá y tu papá lo adoran, ¿no? Apuesto a que tiene un gran trabajo y un 401k, y conoce a todas las personas adecuadas en el Beach Club”.

Brooke se humedeció los labios. Se sentían extrañamente secos. "¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó de nuevo, evitando su pregunta con una propia. "¿Cómo entraste?"

La comisura de su labio se levantó. “Cuéntame tus secretos y yo te diré los míos”.

"¿Sabes que? No me importa." Pasó junto a él, buscando en su pequeño bolso plateado la llave de su casa. “Ha sido un día largo y estoy agotado. Quiero ir a dormir."

“Vine de la misma manera que solía hacerlo”.

Eso llamó su atención. Se dio la vuelta, él sólo unos pocos metros detrás de ella. Llevaba pantalones oscuros, una camisa blanca y un reloj que debe haber costado miles. La hija de Martin y Lillian Newton reconoció la calidad cuando la vio. "¿Te subiste al árbol?"

Todavía está allí. Es más alto, pero ahora soy más fuerte que entonces”.

Miró a su izquierda, al borde de la finca de sus padres, donde un bosquecillo de robles oscurecía el alto muro de ladrillo que rodeaba el terreno. Por un momento volvió a ser una niña, aplaudiendo salvajemente mientras observaba a Aiden trepar como un mono sobre esa cosa. Una mujer joven cuyo corazón se aceleró al verlo deslizarse por el baúl.

"¿No eres un poco viejo para estar trepando árboles?"

Todavía estaba medio sonriendo. Fue irritante. "Pensé que si tocaba el timbre le daría un ataque al corazón a tu padre".

Renunciando a abrir la puerta, Brooke se dio la vuelta, con las llaves dobladas en la palma de la mano. El metal mordió su piel, pero ignoró el dolor. Le ayudó a recordar dónde estaba.

Fuera de su casa, donde dormía su hijo. Ya no era esa chica. Aunque alguien necesitaba t

Dile eso a su acelerado corazón.

"Así que hemos descubierto cómo entraste. Ahora tal vez puedas decirme por qué".

Quiero hablar contigo sobre Nick. Por primera vez su sonrisa vaciló. Se recostó contra el pasamanos, rascándose el cuello. “Lamento las cosas que te dije ayer. Estaba mal." Él llevó sus ojos a los de ella. "Estaba equivocado."

Es extraño cómo ayer ya se sentía como hace toda una vida. "De acuerdo." Respiró hondo, sintiendo el aire entrar rápidamente en sus pulmones. ¿Cuántas veces había imaginado volver a ver a Aiden? Cuántas veces había fantaseado con que él volvería a ella, susurrándole palabras de amor al oído. Llévala lejos de todo esto a su felices para siempre. Pero él no estaba aquí para ella en absoluto. Estaba aquí para hablar de Nick, y ella debería estar agradecida por eso.

“Y quiero que sepas que cualquier cosa que Nick necesite, estoy feliz de pagar por ello. Escuela, clubes, ropa, lo que sea, lo tienes”.

“Él no necesita nada. Puedo cuidar de él. Su columna se puso rígida.

Miró a su alrededor en su bungalow, con los ojos entrecerrados. "Quieres decir que tus padres pueden".

"¿Qué?" Su cabeza se levantó. "¿Que se supone que significa eso?"

Pareció sorprendido por su reacción. “No significó nada. Pero si estás feliz de aceptar su ayuda, ¿por qué no querrías la mía también?

Una ola de furia la atravesó. Realmente era como todos los demás, suponiendo que ella no pudiera hacerlo sola. "¿Sabes que? Sí, acepto alguna ayuda de ellos. Me dejaron tener este lugar por un alquiler bajo, y ellos pagan las facturas médicas de Nick. Aparte de eso, todo lo que tenemos es para lo que he trabajado. Hago lo que sea necesario para poner comida en nuestra mesa y ropa sobre nuestras espaldas. Así que no te atrevas a venir aquí con tus suposiciones y tus prejuicios y decirme que debería estar agradecido por cualquier cosa que tengas que ofrecer. Hemos sobrevivido perfectamente bien durante los últimos ocho años sin ti. Tomó aliento, le dolía el pecho por la avalancha de palabras. “Y por cierto, como hijo de una madre soltera, pensé que tendrías más respeto por una mujer como yo”.

Él retrocedió, como si ella lo hubiera abofeteado. Incluso a la luz de la luna podía ver el rubor en sus mejillas. Ambos estaban en silencio, mirándose el uno al otro, el aire entre ellos cargado de emociones que no estaba segura de poder identificar.

"Estás bien. Fue una estupidez decirlo”. Se pasó una mano por el pelo, con los dedos rastrillándolo hacia atrás. “Fue cruel e incorrecto. Siempre has sido independiente, incluso cuando eras un niño. Él inclinó la cabeza hacia un lado, aún sosteniendo su mirada. “Si mi mamá me hubiera escuchado decir algo así, no me habría dejado escuchar el final”.

El pensamiento de la madre de Aiden ablandó el corazón de Brooke. O tal vez fue la mirada perdida en los ojos de Aiden. "Debes extrañarla", dijo en voz baja, sintiendo un nudo en la garganta.

"Mucho."

La luz de la luna brillaba en sus ojos. La ira residual desapareció, reemplazada por una empatía que la hizo querer acercarse a él, abrazarlo, dejar que escuchara los latidos de su corazón como solía hacerlo. Cerró las manos en puños, el metal de sus llaves se hundió más en su palma, para evitar hacerlo.

Siento mucho que nunca supiera de Nick. Es uno de mis mayores arrepentimientos. La razón por la que te hablé de él es que no quiero robarte más oportunidades.

"¿Puedo verlo?"

"¿Ahora?" Ella frunció. "Él está dormido."

Sacudió la cabeza. “No, me refiero a otro día. ¿Él sabe quién soy?

"No todavía. No le he dicho. Ella no le había dicho a nadie. "No sé por dónde empezar".

El rostro de Aiden se suavizó. "Entiendo. ¿Quizás pueda ser un amigo? Reunirse en la playa o tomar un café. Me gustaría conocerlo, pasar tiempo con él. Me gustaría que él también me conociera”.

Ella asintió. “A mí también me gustaría eso. Pero necesito saber que te lo tomarás con calma. No quiero que se encariñe contigo y que desaparezcas de nuevo. Ella resopló una bocanada de aire. “Veamos cómo van las cosas y le diré la verdad cuando crea que está listo. No antes."

Aiden se estremeció. "No planeo ir a ningún lado".

Trató de ignorar la forma en que él hacía que su corazón se acelerara. Su pecho se sentía lleno de emociones. Para ella era importante que Nick conociera a su familia, este hombre que había sido una parte tan importante de su vida durante tanto tiempo. Eso fue todo.

"De acuerdo. Entonces, ¿cuándo quieres empezar?

“¿Mañana es demasiado temprano? Pensé que tal vez podría llevarlos a los dos a almorzar.

Se recostó en la puerta, pensando en la pila de libros sobre la mesa de la cocina y los papeles que aún tenía que marcar. De la lavandería y las compras de comestibles y tal vez incluso de dormir un poco en algún momento.

“Mañana suena bien. Dime la hora y el lugar y estaremos allí.

Esta vez no había tibieza en su sonrisa. Era grande e impresionante e iluminaba su rostro mucho más que la luna. Su sonrisa solía hacerle temblar las rodillas cada vez que la veía, y ahora todavía le temblaban las piernas. Estaba haciendo que ella le devolviera la sonrisa.

Pero esos eran sus músculos que se aferraban a viejos recuerdos. Ella podría manejarlos, ¿no?

* * *

"¿A dónde vas con tanta prisa?" Lillian llamó tarde a la mañana siguiente cuando Brooke abrió la puerta del auto.

Tiró su bolso en el asiento del pasajero y miró hacia atrás para comprobar que el cinturón de seguridad de Nick estaba bien abrochado. Su madre estaba de pie en la esquina del camino de entrada, con la mano protegiéndose los ojos del sol de la hora del almuerzo.

“Salir a almorzar en Delmonicos con amigos.”

"Es una pena. Iba a ver si querías unirte a mí para tomar un café. Se puso de puntillas y comprobó que Nick no la escuchaba. "Pensé que podrías contarme todo sobre Alex", susurró.

"Nada que decir." Brooke cerró la puerta de golpe y caminó hacia el lado del conductor. “Le mostré los jardines, me acompañó a casa, nos dijimos buenas noches. Fin de la historia."

Realmente no tenía tiempo para esto ahora.

“¿Tú…” Lillian se aclaró la garganta y frunció los labios, chasqueándolos juntos.

"¡No!" Brooke arrugó la nariz. “Ahora honestamente, llegamos tarde. ¿Podemos hacer esto más tarde? O mejor nunca.

"Lo que digas."

"Adiós, mamá."

Al cabo de un minuto, había salido por las puertas de hierro que separaban la propiedad de los Newton de la carretera que bajaba a Angel Sands. A su derecha, el sol brillaba en el océano, iluminando las olas de punta blanca y el agua azul cálida. Mientras seguía el camino hacia la ciudad, pudo ver que la gente estaba afuera, cubriendo la arena con sombrillas y mantas, mientras los surfistas y los practicantes de bodyboard se arrojaban al mar.

"¿Mamá?" preguntó Nick, su voz resonando desde el asiento trasero. "¿Adónde vamos otra vez?"

“Fuera a Delmonicos en Paxton's Pier”, dijo Brooke. “Para ver a un viejo amigo, ¿recuerdas?”

“¿El lugar que hace los fideos con mantequilla? ¿Y el pan de ajo con queso?

"Ese es."

“La abuela lo odia. Ella dice que cualquier lugar con manteles de plástico debería prohibirse”.

Brooke trató de no reírse. Eso sonaba exactamente como algo que diría su madre. “Sí, bueno, ella no tiene que lavar la ropa, ¿verdad? Tal vez cambiaría de opinión si estuviera constantemente cargando la lavadora”.

"La abuela no cambia de opinión sobre nada", señaló Nick. “Ella dice que solo los débiles de mente hacen chanclas”.

Tal vez era hora de limitar las visitas de Nick a la casa de su mamá.

"¿Cual es el nombre de tu amigo?" preguntó.

Aiden Black.

“Ese es un nombre extraño. ¿Ella es de tu escuela?

Brooke tomó el desvío hacia Beach Street y esquivó con el coche un vehículo de reparto fuera del Fresh 'n' Easy. “Ella es un él . Aiden es un nombre de hombre. Ya lo has conocido. En la casa de Lucas y Ember cuando fuimos la otra semana a una fiesta, ¿recuerdas?

Nick frunció el ceño, claramente no recordaba nada. "Fuiste a la escuela

con él también?

"No. Fue a una escuela diferente. Sin embargo, nos conocíamos cuando éramos niños. Su mamá solía trabajar para la abuela”.

"¿Cuantos años tiene el ahora?"

"Unos años mayor que yo".

"Vaya." Nick parecía decepcionado. "¿Tiene algún niño para que yo juegue?"

Habían llegado al estacionamiento. El suelo rocoso estaba cubierto de arena, arrancada de la playa al otro lado del edificio. Dio marcha atrás con su pequeño coche en un espacio, estirando el cuello por encima del hombro para asegurarse de no chocar contra la alta pared de ladrillos detrás de ella. “No, no tiene hijos. Aunque le gustan los niños. Tiene muchas ganas de conocerte”.

"¿Es alto?" preguntó Nick. “No puedo recordar cómo es él”.

Muchas preguntas. Pero, ¿con qué frecuencia le presentaba a Nick a un extraño, y a un hombre extraño, además? Estaba en la edad en que estaba fascinado por los hombres en general, y en el concepto de padres. Sabía que no tenía uno, pero no sabía por qué. Y ella sabía que a veces él se sentía excluido.

"El es realmente alto. Cuando era niño, solía trepar al gran árbol viejo junto a la pared. Solía volver loca a su madre”. Y ahora la volvía loca.

"Suena divertido". Parpadeó, una sonrisa curvándose en sus labios.

Aparcó el coche y se soltó el cinturón. "Bueno, solo hay una forma de averiguar si es divertido o no, ¿verdad?" Salió del auto y Nick abrió la puerta, desabrochándose el cinturón antes de saltar a la grava. "Vamos a saludar".

* * *

Aiden estaba sentado en una mesa en la terraza, junto a unos escalones de madera que conducían a la playa. La multitud del domingo a la hora del almuerzo salió con toda su fuerza, tanto en la arena como en el restaurante de arriba. El aire a su alrededor bullía de conversaciones, mientras el olor a ozono se mezclaba con la comida italiana que los apurados camareros estaban sirviendo, con sus enormes bandejas de plata en equilibrio en las palmas de sus manos.

“Esta es tu mesa. El Sr. Black ya está aquí.

Levantó la vista para ver a Brooke y Nick parados frente a él, junto con el mesero. Instintivamente, se levantó y caminó alrededor de la mesa, estrechando primero la mano de Brooke, antes de mirar a su hijo.

Estaba vestida de manera informal, un par de jeans ajustados y una camiseta sin mangas de seda, su cabello estaba atado, revelando su cuello delgado. El mismo cuello que solía besar, provocar y presionar su nariz para inhalarla, como si ella fuera todo lo que necesitaba para respirar.

Respirar. Sí, sería una buena idea.

Nick, este es Aiden. Brooke sonrió a su hijo. "Te dije que era alto", dijo en un susurro fingido. Ella lo miró y sintió como si el sol hubiera salido de nuevo.

El chico tomó la mano que le ofrecía Aiden. "Es bueno conocerlo de nuevo, señor".

Aiden trató de no reírse de la expresión seria del chico. "Mi nombre es Aiden, no necesito señores".

Nick sonrió, aunque todavía parecía cauteloso. Como si tuviera miedo de dar un paso en falso. Aiden se encontró queriendo tranquilizarlo, decirle que estaba bien. ¿Cuántas veces había estado en la posición de Nick, temeroso de decir algo incorrecto?

“Pedí una mesa junto a la playa”, dijo, asintiendo con la cabeza en sus asientos. "En caso de que te aburras de sentarte con nosotros por mucho tiempo".

Está acostumbrado, ¿no es así, Nick? Brooke le dedicó una pequeña sonrisa antes de volver a mirar a Aiden. “A ningún nieto de Martin Newton se le permitiría correr alrededor de las mesas”.

Historia verdadera. Aiden recordaba muy bien las reglas de hierro de Martin Newton.

“De todos modos, Delmonicos es nuestro favorito ”, continuó Brooke, ayudando a Nick a moverse en su silla. Tan pronto como terminó, Aiden acercó su silla para ella. Ella lo miró sorprendida. ¿Qué estaba esperando? ¿Que él la dejaría con eso?

"¿Porque eso?"

“Son realmente geniales con la alergia alimentaria de Nick. Puede ser un dolor a veces, comer fuera. Pero son muy flexibles aquí. Saben que incluso el olor de un maní le provoca urticaria”.

"¿Tienes alergia al maní?" Aiden sintió que se le oprimía el pecho. Debería haberle preguntado sobre las alergias. Había oído historias de terror de niños que no podían respirar por las reacciones a los cacahuetes.

"Sí, sí , me refiero a Aiden". Nick asintió. "Pero esta bien. No tengo que ir mucho al hospital”.

Volvió la cabeza hacia Brooke, que deslizaba el menú infantil frente a Nick. Parecía tan tranquila, tan serena. Cuando ella levantó la vista y lo miró a los ojos, le sonrió y eso hizo que su corazón tartamudeara.

"Me alegra oírlo." Su voz era ronca. “Los hospitales no son divertidos”. Todavía podía oler el lugar donde murió su madre. La aguda puñalada de lejía permaneció en sus fosas nasales mucho después de la última vez que cruzó las puertas corredizas.

“Está bastante bajo control”, dijo Brooke, abriendo su propio menú. “Él es genial, sabe qué buscar y qué evitar. Pero a veces esas nueces pueden ser pequeñas cosas furtivas. Los encontrarás en los lugares más extraños, ahí es cuando terminamos en la sala de emergencias”.

“Al menos tienen una Playstation allí”, dijo Nick. Y mamá puede quedarse conmigo si tengo que dormir allí.

Sonaba horrible. Y caro, incluso si sus padres cubrieron esos costos. Un destello de culpa lo golpeó, cuando se dio cuenta de cómo podría haberlos ayudado todos estos años. Si ella no estaba ya lo suficientemente arriba allí, Brooke subió unos peldaños más en su estimación. Sus oídos tenían que estar estallando por ahora.

“¿Qué trabajo haces, Aiden?” preguntó Nick, aburrido de hablar de su alergia.

“Construyo hoteles”.

Los ojos de Nick se agrandaron. "¿Como en Monopoly?"

Aiden se rió, sacudiendo la cabeza. "Mas o menos. Excepto que lo hago en la vida real. Trabajo para una empresa que los posee todos. Es mi trabajo encontrar nuevas áreas para construir. Estamos trabajando en Silver Sands Resort en este momento”.

Nick parecía impresionado. "¿Usas excavadoras?"

“No personalmente, aunque sería genial. Pero tenemos mucho en nuestro sitio”.

“Me encantan las excavadoras. Y tractores.

"Bueno, tal vez puedas venir y echar un vistazo al sitio en algún momento". Volvió a mirar a Brooke. “Si a tu mamá le parece bien”.

Sus ojos parecían espejos. La luz del sol brillaba directamente sobre ellos, y podía verse reflejado en sus profundidades. "Estaría bien con eso", dijo, su voz espesa.

El mesero deslizó un plato de pan de ajo en el centro de la mesa, tomando su pedido. Durante los siguientes minutos el aire se llenó de discusiones sobre pastas, bebidas y si la arrabiata era mejor que la carbonara . Finalmente, el camarero se fue, dejando a Nick ocupado con el pan de ajo, masticando alegremente una rebanada.

“Es un buen chico”, dijo Aiden, inclinando la cabeza hacia Brooke. "Deberias estar orgulloso."

“Soy muy afortunado de tenerlo. Él es mi vida.

Era extraño ver cómo la chica que conocía, la que amaba, se había convertido en una mujer. De adolescente había sido amable, amorosa y, por supuesto, había sido bonita. Pero esta mujer, porque eso es lo que era ahora, su belleza podría dejarlo sin aliento si se lo permitiera.

Pero no podía dejarlo. Mira lo que pasó la última vez que cedió a sus sentimientos. Y de todos modos, ella no lo tendría incluso si él la quisiera. No después de la forma en que la había tratado cuando le dijo la verdad sobre Nick.

"¿Brooke?"

Alguien llamó desde la arena. Aiden se volvió y vio a un hombre apoyado en la barandilla de madera que separaba la terraza de la playa. Un hombre, con cabello rubio perfecto y dientes demasiado rectos para ser reales.

El chico de anoche. Excelente.

"Oh Dios." Brooke palideció visiblemente. "¿Qué está haciendo él aquí?"

"¿Quién es, mamá?" Nick levantó la vista de su pan de ajo, girando la cabeza para seguir su mirada. No había mirada de reconocimiento en sus ojos. Gracias a Dios. No era el novio de Brooke, o al menos si lo era, no le habían presentado a su hijo.

No iba a pensar en por qué eso debería molestarlo. No todavía.

“Lo siento mucho, déjame ir a saludarte. Vuelvo enseguida. Levantó la servilleta de papel de su regazo y la colocó sobre la mesa, antes de caminar hacia el hombre que todavía estaba apoyado en la barandilla. Ella le estaba sonriendo, y ese solo hecho hizo que Aiden frunciera el ceño.

"¿Quién es ese?" Nick volvió a preguntar, esta vez dirigiendo su pregunta a Aiden.

"No tengo idea." Aiden se encogió de hombros. “¿Tal vez uno de los amigos de tu mamá?”

“ No, eh . Conozco a todos los amigos de mamá”. Nick negó con la cabeza, sirviéndose otra rebanada de pan de ajo. "Aparte de ti, eso es".

"¿Tiene muchos amigos?" Su garganta se sentía apretada. Tragó un sorbo de agua, pero no sirvió de nada. ¿Qué edad tenía Nick? ¿Ocho? Sería una locura pensar que Brooke no había tenido novio en ese tiempo. Loco por pensar que no atraía admiradores como una llama atrae a las polillas. Él mismo había volado demasiado cerca del fuego.

"No. Está demasiado ocupada. Tiene a la tía Ally y la tía Ember, además de Max y Ellie, él es el veterinario. Él ayuda en el refugio”.

"Pero ella conoce a todos en la ciudad, ¿verdad?" Aiden trató de mantener su voz ligera. Después de todo, Nick era un niño. No debería estar interrogándolo. no estaba bien

“Sí, la abuela y el abuelo tienen muchos amigos. Todos nos conocen.

¿Y no era esa la verdad? En el pasado, Brooke no podía caminar más de treinta metros sin tropezar con alguien conocido por sus padres. Sólo Dios sabía cómo habían mantenido su relación en secreto durante tanto tiempo. Una mezcla de encuentros clandestinos, y no ser vistos juntos en público. Tal vez eso era algo en lo que debería haber pensado antes de invitarla a ella ya Nick a almorzar en el restaurante más concurrido de la ciudad.

Brooke volvió a la mesa un par de minutos después. Sus mejillas estaban sonrojadas, aunque era imposible saber si era por el sol o por otra cosa.

"Lo lamento." Sacó su silla y se sentó, estirando la mano para limpiar una miga de pan de ajo de la barbilla de Nick. “Ahora, ¿dónde estábamos?”

Por el rabillo del ojo, Aiden pudo ver que el chico rubio seguía mirándolos, incluso si se había alejado unos pasos de la barandilla. Él le dedicó una sonrisa, haciéndola más amplia para su audiencia de uno. “Estábamos aquí esperándote”.

Capítulo 11

“Así que déjame aclarar esto

ht , has pasado de no tener chicos interesados en ti, a tener dos chicos compitiendo por tu atención en Delmonicos ? Maldita sea, niña, no sabía que lo tenías en ti. Ally se recostó en el sofá, levantando su copa de vino a modo de saludo.

"Ella es un caballo oscuro". Ember les sonrió a ambos. ¿Qué estabas haciendo con Aiden, de todos modos? Lo último que supe es que te odiaba a muerte.

“Él quería conocer a Nick”, les dijo Brooke, llevando un tazón de papas fritas a su sala de estar. “No se trataba de mí en absoluto”.

"Eso es toro". Ally nunca fue de las que se andaban con rodeos. “Él los invitó a almorzar, no se trataba solo de Nick. ¿Y cuáles son las probabilidades de que Alex pase exactamente al mismo tiempo? Nunca he tenido dos tipos peleándose por mí. Tienes mucha suerte, Brooke. Ella fingió un desmayo, haciéndolos reír.

“No estaban peleando exactamente”, señaló Brooke. “Aiden se quedó en la mesa con Nick y Alex se fue después de una conversación rápida. Los dos nunca se conocieron”.

“Porque si lo hicieran, terminarían peleando”, dijo Ally. No había forma de persuadirla de lo contrario.

"¿Qué quería Alex?" preguntó Ember. Se estaba pintando las uñas de los pies con el esmalte Plum Princess de Brooke. No era frecuente que los tres se reunieran, gracias a sus horarios de trabajo, el trabajo escolar de Brooke y Nick. Pero cuando lo hicieron, se sintió como si todos los años se hubieran desvanecido y volvieran a ser tres mejores amigos de la escuela. Algo al respecto reconfortó el corazón de Brooke.

“Dice que estaba de paso. Dijo algo sobre dar un paseo en un hermoso día. Brooke arrugó la nariz. Todo fue raro. Hizo que su columna se sintiera efervescente. Como si alguien le estuviera inyectando cuarenta voltios.

"¿El reclama?" Ember repitió, agarrando la capa superior transparente de Brooke. "¿No lo crees?" Sacudió la botella, haciendo que la diminuta bola de metal del interior tintineara contra el cristal. "Entonces, ¿por qué crees que estaba allí?"

“Creo que mi mamá debe haberle dicho dónde estaba”.

Ally tomó un puñado de papas fritas. ¿Ella le dijo que saliste con Aiden? ¿Ella pensó que él te iba a lastimar o algo así?

No le dije que estaba con Aiden. Le dije que iba a almorzar con unos amigos. Debe haber sumado dos y dos y hecho siete. Probablemente pensó que estaba con ustedes dos y que sería lindo que él viniera”.

"¿Así que todo eso de que él no te presionó para una cita fue una mentira?"

Brooke hizo una mueca. "No tengo ni idea. Todo fue raro. Y yo estaba tan avergonzado. Le dije a Aiden que no pasaba nada, y luego ve al tipo dos veces en dos días”.

"Vaya, vas a necesitar retroceder un minuto". Ally levantó la mano, agitando un chip en el aire. "¿Le dijiste a Aiden sobre Alex?"

“Vio a Alex acompañarme a casa el sábado por la noche”.

La boca de Ember se abrió. —¿Aiden estuvo aquí el sábado por la noche? Miró a su alrededor como si hubiera alguna evidencia de su visita al bungalow de Brooke.

Brooke frunció el ceño. "Sí, eso es lo que te estaba diciendo".

“Todo esto no está sincronizado. Vamos a empezar desde el principio. Lo último que supe fue que le hablaste a Aiden sobre Nick y él prácticamente te dijo que te fueras a la mierda. ¿Qué ha pasado desde entonces?

Durante los diez minutos siguientes, Brooke les contó los acontecimientos del fin de semana anterior y se detenía para responder a sus preguntas cada vez que interrumpían. Ember se terminó las uñas de los pies, volvió a enroscar la tapa de la botella y la deslizó sobre la mesa.

“Te reconectaste con Aiden Black”, dijo Ally, cuando Brooke terminó de hablar. Había un suspiro en su voz. "¿Quién lo hubiera pensado después de todos estos años?"

“No se trataba de volver a conectar”, protestó Brooke. “Estaba allí para vigilar las cosas”.

"Lo que quieras creer". Ally tomó otro puñado de papas fritas. “Hombre, estos son buenos. Realmente no debería estar comiéndolos”.

“Así que quiere conocer a Nick”, dijo Ember, siempre el que pensaba más profundamente en las cosas. "¿Cómo te hace sentir eso?"

Brooke apoyó la cabeza en el cojín de la silla. "No lo sé", admitió. “Estoy contento, por supuesto que lo estoy. Nick merece conocer a su familia, y ahora que Joan se ha ido y Jamie está donde sea que él esté, Aiden es todo lo que queda. Pero es como si esta parte de mi vida que había logrado mantener enterrada durante tanto tiempo hubiera vuelto a surgir. Todo estaba bajo control, y ahora se siente…” Se detuvo, tratando de pensar en las palabras correctas. “Es como cuando tienes una botella llena de tres líquidos de diferentes colores. Son todos bonitos y separados. Entonces alguien lo sacude, y todos se arremolinan juntos en un desastre marrón, y no tienes idea de si alguna vez volverán a asentarse”. Le tomó años recuperar su vida, y aún no estaba allí, no hasta que terminó su carrera y consiguió un trabajo de tiempo completo. El futuro había parecido tan claro, pero ¿ahora? Era tan turbio como esa botella imaginaria.

Ember agarró el vino, llenó sus copas y se las pasó a Brooke y Ally. "¿Le preguntaste a tu mamá si envió a Alex?"

Brooke negó con la cabeza. “No he visto a mis padres en toda la semana”. Los había estado evitando, no queriendo responder ninguna pregunta sobre Alex o, Dios no lo quiera, Aiden. Quién sabía lo que Alex le había dicho a su mamá y papá.

“Y Aiden, ¿qué pasa con él?” Ember preguntó, como si pudiera leer su mente. “¿Ustedes dos hablaron sobre su relación con Nick? ¿Hacia dónde ve que va? ¿Has decidido cuándo le vas a decir a Nick que es su tío?

“No lo hemos discutido adecuadamente”. Brooke miró hacia la puerta cerrada de la sala de estar. De ninguna manera quería que Nick escuchara esta conversación. No todavía. Si ella le contaba sobre su padre y la familia Black, o cuando le hablara, no iba a ser así. Afortunadamente, había estado dormido durante horas, mucho antes de que llegaran Ally y Ember, y siempre dormía como un tronco. “Nick estuvo con nosotros en el almuerzo del domingo, y estará allí cuando visitemos el resort mañana”.

"¿Lo estás viendo de nuevo?" Los ojos de Ally se agrandaron. "¿Eso no hace que sean dos fines de semana seguidos?"

“Prometió mostrarle a Nick las excavadoras en el sitio de construcción. Solo puede hacerlo los fines de semana, cuando no hay obras de construcción. De lo contrario, es demasiado peligroso.

Ember sonrió pero no dijo nada.

"¿Para qué es esa expresión?"

Ember negó con la cabeza, la sonrisa aún curvándose en sus labios.

"¿Crees que hay algo más pasando?" preguntó Brooke. “Porque no lo hay. Sé que tuvimos una cosa hace años, pero esas son noticias viejas”.

"Si, claro. Sigues diciéndote eso. Y si lo crees, eres más crédulo de lo que pensaba. Ustedes estaban enamorados. Fue el romance del siglo. Desapareció y apenas podías levantarte de la cama durante semanas. Estábamos tan preocupados por ti, ¿verdad, Ally? Solíamos llamarnos todas las noches y discutir nuestras preocupaciones por usted. Sobre cómo no habías comido nada y te estabas desvaneciendo. Así que no me digas que estas son noticias viejas, porque algunas cosas son demasiado grandes para morir”.

La boca de Brooke se abrió. "¿Ustedes solían llamarse y hablar de mí?" Las lágrimas picaron en sus ojos. "Eres tan amoroso."

“Eres nuestra amiga,” dijo Ember, tomando su mano. “Dios, ¿cuánto tiempo ha pasado ahora? Más de veinte años desde que nos conocimos.

“Y como somos amigos, podemos decirte cuando te estás mintiendo a ti mismo”, señaló Ally. "Incluso si te hace odiarnos un poco".

"No te odio", dijo Brooke. “Creo que estás viendo algo que no está ahí. E incluso si está ahí, necesito ignorarlo. Mi vida es lo suficientemente complicada como es. No necesito nada más de lo que preocuparme en este momento”.

“Ten cuidado,” advirtió Ally. “La última vez que dijiste algo así, terminaste embarazada de Nick.

Una bola curva como esa era exactamente lo que Brooke temía.

* * *

“Esto es maravilloso”, dijo Brooke, mientras observaba a Nick subirse a la cabina. “Muchas gracias por organizar esto. Cuando dijiste que le mostrarías las excavadoras, pensé que las estaría mirando. No tenía idea de que sería capaz de conducir uno”.

Aiden se encogió de hombros. ?

?Cuando le conté a Paul sobre Nick y su fascinación por las máquinas, se ofreció a hacer una demostración. Está completamente entrenado y es un buen tipo. No dejará que Nick haga nada que lo ponga en peligro”.

"Yo sé eso." Brooke asintió. “Está tan emocionado. Nunca escucharé el final. Te estás convirtiendo rápidamente en su persona favorita”. Ella volvió la cabeza para mirarlo. Él le devolvía la sonrisa, la piel alrededor de sus ojos se arrugó. Y fue entonces cuando la golpeó como una tormenta de arena en un desierto.

Estaban de pie cerca. Demasiado cerca. Y estaba disparando todas las terminaciones nerviosas debajo de su piel, haciendo que su carne hormigueara. Incluso esa noche en su cubierta no habían estado tan cerca el uno del otro. Sus brazos no se habían tocado, su mano no había rozado la de ella. Pero ahora lo estaban y era como si todos los años se estuvieran derritiendo. Él sólo tenía que sonreírle y ella era una niña de dieciséis años otra vez, mareada y drogada con la primera oleada de amor.

Basta, Brooke. Tomó una bocanada de aire, pero no hizo nada para calmar su piel sobrecalentada. Por el rabillo del ojo podía ver que él todavía la miraba, y eso hizo que su corazón se acelerara.

Todo esto fue culpa de Ember. Ember's y Ally's. Esa estúpida charla de anoche cuando levantaron las cejas cuando ella vino aquí. Le habían dicho que había más en este día de lo que había pensado. Que las viejas noticias entre ella y Aiden podrían no haber sido tan viejas después de todo.

Paul puso en marcha el motor, la excavadora retumbaba ruidosamente mientras le mostraba a Nick qué palancas empujar. Debajo de su pequeño casco amarillo, su hijo parecía encantado. Se rió de alegría cuando logró que la primicia se levantara.

Y por un momento ella también se permitió sonreír. Incluso se permitió imaginar cómo habría sido la vida si Aiden hubiera sido realmente el padre de Nick. ¿Habrían estado juntos aquí antes de conducir a casa y preparar el almuerzo? Tal vez le leían un cuento todas las noches, y Aiden le servía una copa de vino y se lo bebían en la terraza, intercambiando historias de su día antes de irse a la cama.

¿A la cama? Maldición, ella realmente se estaba sonrojando ahora.

Ella estaba siendo estúpida. De todas las personas, ella debería saber dónde te llevó soñar despierto. Porque él no era su marido y no era el padre de Nick. Ella era la chica que se había salido de los rieles tan rápido que todos apenas colgaban de ellos.

“Este lugar realmente está progresando”, dijo con voz temblorosa. "¿Cuánto tiempo hasta que crees que estará listo?"

Dondequiera que mirara, estaban rodeados de materiales de construcción. Bloques de ladrillos de piedra arenisca apilados, fijados en su lugar por cercas de alambre. Sacos y sacos de bond y hormigón. Y toda una carga de tejas rojas cubiertas con láminas de plástico, esperando ser trasladadas al lugar correcto.

"Va a tomar un tiempo", admitió, protegiéndose los ojos del sol. “Tuvimos algunos retrasos con los pedidos, por lo que hemos consumido nuestro tiempo de contingencia. Espero tenerlo listo para abrir antes de la próxima Navidad”.

"¿La próxima Navidad?" repitió ella. Faltan dieciocho meses para eso. ¿Te quedarás aquí hasta que esté listo? El pensamiento de eso hizo que su corazón galopase.

Se encogió de hombros. "No estoy seguro; Voy donde me necesitan. Tenemos un nuevo desarrollo que comenzará en Florida más adelante este año. Podría ser enviado allí.

Sintió que se le secaba la boca. "¿No te quedarías aquí después de que se construya el hotel?" ¿Había logrado ocultar la decepción en su voz? Ella había esperado que sí. "Para manejarlo o algo así".

Reprimió una sonrisa. "Ya no. Cumplí mi tiempo como gerente, pero prefiero esta parte del trabajo. Planificación de proyectos, supervisión de los mismos. Contamos con un gran equipo de personas que administran los hoteles y resorts como un reloj. Confío en que harán su trabajo”.

“Siempre imaginé que te dedicarías a las finanzas o algo así”, murmuró. "¿Qué te hizo querer hacer esto?" Miró a Nick, que miraba fijamente el salpicadero de la excavadora y escuchaba atentamente al conductor. Estaba tan ocupado allá arriba que no la había mirado en los últimos dos minutos.

Aiden se aclaró la garganta. Por primera vez, parecía inquieto, como si no pudiera encontrar las palabras que buscaba. “Después de dejar Angel Sands, necesitaba un trabajo”, dijo en voz baja. “Empecé a trabajar en un hotel local mientras iba a la escuela. Fue difícil para mamá encontrar algo sin referencias”.

“Pero ella tenía referencias”, dijo Brooke. Se sentía como si alguien le estuviera echando agua helada por la parte trasera de la camiseta. "¿Y por qué se fue si no tenía trabajo en fila?" Ella frunció. "Mamá dijo que Joan había recibido una oferta que no podía rechazar, y que por eso se fueron tan rápido".

"¿Qué?" Su sonrisa se disolvió. “¿Te dijeron que nos fuimos porque ella tenía un nuevo trabajo?”

"¿No es así?" Su corazón latía un poco demasiado rápido. Era como si estuviera en la cúspide de algo grande, esperando que golpeara. Se clavó las uñas en las palmas de las manos para tratar de ponerse a tierra.

Sus ojos se movieron alrededor de su rostro, como si estuviera buscando algo. Fuera lo que fuese, pareció quedarse corto. Levantó la mano, pasándose los dedos por el cabello, hasta que los mechones iban de un lado a otro. De la misma manera que solían hacerlo cuando no podía quitarle las manos de encima. "¿De verdad pensaste que nos fuimos porque ella tenía un nuevo trabajo?" Su voz era tan grave como el esquisto que los rodeaba.

Se le puso la piel de gallina, a pesar del calor que la rodeaba. Intentó tragar, pero tenía la boca demasiado seca. “Te fuiste después de que papá nos encontró…” se desvaneció. Mejor no entrar en eso. “Dijo que tu mamá decidió que necesitabas un nuevo comienzo”.

Su risa no tenía humor. “¿Y les creíste? ¿Creíste que me iría sin siquiera intentar hablar contigo?

Se llevó la mano temblorosa a la boca. "Sí", susurró ella. “Sí, porque nunca más intentaste contactarme. Te fuiste… Ella negó con la cabeza. "Y no volviste".

“Porque despidieron a mi mamá. Y lo que es peor, la acusaron de robarles. Dijeron que tenían pruebas para llevar a la policía. Tuvimos una opción; o nos quedábamos y ella se enfrentaba a un proceso judicial, o nos marchábamos y lo dejaban todo.

Podía escuchar sus palabras, pero no se estaban asimilando. "¿Tu mamá les robó?" Su voz tembló. Era difícil imaginar a Joan haciendo tal cosa.

"No. Ella no robó una maldita cosa. Era vehemente. “Pero tenían la capacidad de incriminarla. Ellos también lo habrían hecho. Cualquier cosa para hacer que nos vayamos.

Era como si el mundo entero estuviera temblando a su alrededor, y todo estuviera descentrado. “Pero, ¿por qué mentirían?”

"¡Mamá! ¡Mírame!" Nick gritó desde la excavadora. “Estoy recogiendo tierra, ¿ves? Yo lo hice."

Apartó la mirada de Aiden, su mente seguía tan confusa como antes. "Eso es increíble", llamó a su hijo. "Mírate. Eres un verdadero constructor. Cuando volvió a mirar a Aiden, sus ojos marrones todavía estaban fijos en ella, y él parecía tan confundido como ella.

—No tengo ni idea de por qué te mintieron, Brooke —dijo finalmente—. "Tal vez deberías preguntarles eso".

Capítulo 12

Nick había estado inquieto toda la noche, como si sintiera la agitación de Brooke. Trató de sacar los malos pensamientos de su mente, sin éxito, mientras trabajaban en su rutina nocturna. Después de una cena de sándwiches de queso a la parrilla y sopa, engullidos por Nick e ignorados por Brooke, los dos caminaron por el pasillo hasta el baño, donde ella empujó el tapón y comenzó a prepararlo.

Recientemente, había comenzado a insistir en que esperara afuera mientras él se bañaba; se estaba volviendo consciente de las diferencias entre sus cuerpos. Todavía echaba de menos sentarse a su lado mientras chapoteaba en el agua, haciéndose una barba blanca con las burbujas que ella le había echado. En cambio, se apoyó contra la pared, escuchando a través de la puerta parcialmente abierta, asegurándose de que todavía estaba vivo.

A las ocho estaba exhausto, la fatiga le pesaba los párpados y le dejaba el cuerpo fláccido. A pesar de sus protestas, se metió en la cama, resoplando mientras ella lo envolvía con las mantas. "No estoy cansado", dijo, su voz pesada.

"Lo sé. Pero quiero que trates de dormir de todos modos, ¿de acuerdo? Tienes escuela mañana.

Y tenía a alguien con quien necesitaba hablar. Dos alguien, en realidad. Y dado que Cora no estaba disponible para venir a cuidar a los niños con poca anticipación, esta conversación en particular tendría que tener lugar en la cubierta.

"Hoy fue un buen día", dijo Nick, dejando caer la cabeza sobre la almohada. “Me gusta Aiden. Él es genial.

Era extraño cómo veía el parecido entre ellos cada día más. Como si respirara el mismo aire, el negro en Nicholas estaba pasando a primer plano. El cabello oscuro, la nariz fuerte, incluso tenían los mismos gestos. El corazón se le encogió al mirarlo.

Durante tanto tiempo habían sido solo ella y Nick. Después de dar a luz a la edad de diecinueve años, de alguna manera se convirtieron en una familia, a pesar de la ira de sus padres y la condena del pueblo. Había sido un bebé tan bueno: dormía mucho y la miraba con ojos profundos, su amor por ella era casi tan fuerte como las emociones que ella sentía por él. Ahora estaba creciendo tan rápido que podía ver indicios del hombre en el que se convertiría. Y sabía que sería alguien de quien estaría orgullosa.

“A él también le gustas”, le dijo ella. Los labios de Nick inmediatamente se dividieron en una sonrisa. Porque la opinión de Aiden sobre él importaba. Brooke tragó saliva a pesar de tener la boca seca, porque pronto tendría que decirle la verdad a su hijo. Ella le debía eso, todos lo hacían.

No era sólo a él a quien le había estado ocultando la verdad. Por lo que sabían sus padres, y casi todos en el pueblo, el padre era alguien que había fallecido. Cuando descubrió que estaba embarazada, Jamie Black ya se había ido. Aunque eventualmente lo rastreó usando un investigador privado, estaba claro por su respuesta que él no quería tener nada que ver con el hijo que ella estaba teniendo. Si ella era realmente honesta, estaba aliviada de que él se sintiera de esa manera.

Ya era bastante malo que ella fuera soltera y embarazada cuando era adolescente. Decirle a sus padres que Nick era el hijo de Jamie probablemente los habría matado. A pesar de lo difícil que era su relación, ella nunca quiso eso.

"¿Podemos verlo de nuevo?" Nick le preguntó. "¿Quizas mañana?"

“Mañana no, cariño. es una escuela

yo noche Pero pronto, ¿de acuerdo? Tenía la sensación de que Aiden insistiría en ello.

"De acuerdo mamá." Su voz estaba pesada por el sueño. "Te amo." Él levantó los brazos y ella inclinó la cabeza, besando su mejilla mientras él la abrazaba. En el momento en que la soltó, su respiración era uniforme, su boca se aflojó mientras el sueño lo vencía.

"Yo también te amo, cariño", susurró ella. "Sueño profundo."

* * *

Eran más de las ocho cuando escuchó el suave golpe en su puerta. Brooke abrió la puerta de un tirón y vio a sus padres de pie en la terraza de madera que rodeaba el bungalow, ambos vestidos con sus mejores galas de domingo.

"Esto no llevará mucho tiempo, ¿verdad, cariño?" preguntó su madre, intentando pasar junto a Brooke y entrar en la sala de estar. Tenemos cócteles en casa de los Spencer esta noche. ¿Nick todavía está despierto?

Brooke bloqueó su camino, haciendo que Lillian se detuviera en seco. "Él está dormido. Hablemos afuera.

“Pero quiero darle las buenas noches. O al menos míralo. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que lo vi.

"Quédate en la cubierta". La voz de Brooke era mucho más fuerte de lo que sentía. Encendiendo la cerradura en el pestillo, con cuidado tiró de la puerta detrás de ella, escuchándola suavemente cerrarse. "No quiero que escuche esta conversación". Señaló las sillas de madera dispuestas en la esquina más alejada, con vistas al césped que conducía a los acantilados. "Siéntate."

"Bueno, no hay necesidad de ser tan grosero al respecto", resopló Lilian.

“Cállate”, le dijo su marido. Girando la cabeza para mirar a Brooke, le preguntó: “¿De qué se trata todo esto? Tu madre tiene razón, tenemos que estar en casa de los Spencer en media hora.

"Tomará el tiempo que sea necesario".

"No me gusta tu tono". La voz de su padre era brusca. Le recordó esos días terribles hace tantos años. Cuando él la dejó sin dudas, ella lo defraudó por completo.

Brooke observó en un silencio incómodo mientras sus padres se sentaban en las sillas de madera oscura. La nariz de su madre se arrugó mientras cepillaba el asiento, tratando de quitar el polvo allí depositado. A lo lejos, el sol se deslizaba hacia abajo, casi más allá de los acantilados, proyectando una larga sombra oscura sobre el terreno más allá del bungalow.

“Quiero preguntarte sobre Joan”, dijo Brooke, sacando una silla y acomodándose en ella.

"Oh, ¿te dije que ella murió?" preguntó Lilian, volviéndose hacia su esposo. "Probablemente lo olvidé, ya me conoces, soy un cabeza hueca".

El estómago de Brooke se contrajo cuando su madre desestimó la muerte de Joan.

"¿Ella hizo?" La voz de su padre era uniforme. "Es una pena." Miró su reloj, su rostro impasible.

Otro silencio. Este se sentía más grueso que el anterior. Lleno de recriminaciones, Brooke no tenía idea de cómo expresarlo.

"¿Eso era todo de lo que querías hablar?" Martin le preguntó, levantando una ceja plateada.

"No." Brooke negó con la cabeza. “Quiero preguntarte por qué se fue”.

"¿Qué quieres decir? ¿Por qué estás arrastrando todo esto de nuevo? Vamos, Lillian, llegaremos tarde. Su padre fue a ponerse de pie.

Brooke le puso la mano en el brazo. "Sentar. Abajo."

Pareció sorprendido por su vehemencia. "¿Que demonios?"

"¿Por qué se fue?" Brooke volvió a preguntar, con los dientes apretados.

—Brooke, tu padre tiene razón. Esto es tonto. Sabes por qué se fue. Después de todo lo que pasó, quería un nuevo comienzo. Sabía que había hecho mal al animarte a ti y a Aiden en vuestra pequeña... aventura. Ella arrugó la nariz de nuevo. “Recibió una oferta de trabajo en Los Ángeles y la tomó”.

Eso no es lo que dice Aiden.

Su padre la miró con los ojos entrecerrados. Tu madre me dijo que estaba de vuelta en la ciudad.

Así que ella había admitido eso. Claramente, la reaparición de Aiden era más importante para ella que la muerte de Joan. Brooke tragó, odiando la forma en que el pensamiento sabía en su boca.

"Sí, lo es". La cabeza de Brooke se sentía como un globo. Ligero como el aire, pero lleno al mismo tiempo. Fue vertiginoso. “Y me dijo por qué se fue. ¿Por qué se fueron todos?

“Cariño, por favor, deja de alargar esto. Es historia antigua. Lillian extendió la mano, tratando de agarrar la mano de Brooke. Brooke se apartó bruscamente, apretando los dedos en puños. “Somos tus padres, te amamos. Nada más importa."

¿Amenazaste con arrestar a Joan? preguntó Brooke. "¿Hiciste que ella me quitara a Aiden?"

Como un artefacto explosivo improvisado que pasa de inactivo a explosión, el rostro de su padre se puso rojo. "Nos vamos, Lillian". Él se paró. "No necesito que me hablen así".

"Así es, aléjate", dijo Brooke, poniéndose de pie también. Él era al menos medio pie más alto que ella, pero ahora mismo se sentía tan poderosa como siempre. “Eres muchas cosas, papá, pero nunca pensé que fueras un mentiroso. No hasta ahora."

Se miraron el uno al otro, las fosas nasales de su padre dilatadas. Sus ojos estaban entrecerrados mientras trataba de intimidarla. Pero ella se mantuvo firme y en silencio; si uno de ellos se iba a romper, no era ella.

"Sí, los hicimos irse", admitió finalmente, su voz resonando en el aire tranquilo de la noche. “Ese chico se aprovechó de ti. Debería haberlo hecho arrestar. Lo metieron en la cárcel por lo que hizo. Esa pequeña mierda sucia, la idea de que él te toque me enferma. Esa familia se salió con la suya”.

Las lágrimas picaron en los ojos de Brooke, de la misma manera que siempre lo hacían cada vez que su padre gritaba. Fue aterrador y golpeó los nervios que ella había olvidado hace mucho tiempo. La hizo sentir como una niña siendo reprendida, no como la mujer que era.

"Me mentiste."

“Fue por tu propio bien”, le dijo Lilian, revelando su complicidad en su encubrimiento. Tu padre tiene razón. Se aprovechó de ti. Todos esos años le habíamos dado la bienvenida a esa familia en nuestro hogar, y mira lo que hizo”.

"Eso no es cierto. Él no se aprovechó de mí. Estábamos enamorados."

“Eso no fue amor, eso fue sexo”. La voz de su padre seguía siendo áspera.

“Oh, Brooke, por supuesto que debe haberse sentido como amor. Todo lo hace cuando eres un adolescente. Pero no lo fue, ¿cómo podría haberlo sido? Ustedes eran completamente inadecuados el uno para el otro”. Su madre se acercó a ella, pero Brooke se apartó.

"¿En qué manera?" preguntó, aunque ya sabía cuál sería su respuesta.

"¿Quieres que te lo deletree?" escupió su padre. “Él era escoria, y tú eres un Newton. No hay comparación.”

"¿Crees que los negros eran escoria?"

“No lo creo, lo sé”, dijo su padre. Y no me importa si Aiden Black está de vuelta en la ciudad, conduciendo un coche caro y vistiendo trajes a medida. No puedes comprar tu camino hacia arriba en la escala social. Ahora es simplemente una escoria bien vestida. Te prohíbo que lo veas.

Se habría reído, si no hubiera sido tan loco. “Soy un adulto. Puedo ver a quién quiero.

“No mientras estés viviendo en mi casa, no puedes.”

Puede que a su padre le faltaran muchas cosas, pero la generosidad no era una de ellas. Ni una sola vez en todos los años desde que había tenido a Nick había amenazado con quitarles su hogar. El impacto hizo que sus manos comenzaran a temblar. “No puedes decirme a quién puedo y no puedo ver”.

Eres mi hija. Puedo decirte lo que quiera. Y si me entero de que has vuelto a estar cerca de ese hombre, estarás fuera de este lugar antes de que puedas parpadear.

"¿Realmente nos echarías?" le preguntó ella, incrédula. "¿Dejarías que Nick y yo estemos sin hogar?"

“Nick siempre tendrá un hogar con nosotros. No lo castigaría por tus decisiones. Pero te hemos protegido durante suficiente tiempo. Si eres lo suficientemente estúpido como para volver a ver a ese hombre, es tu elección, pero no esperes que recojamos los pedazos esta vez. Alcanzó la mano de su esposa. “Vamos, Lilian, vamos a llegar tarde”.

Su madre se puso de pie, deslizando su mano en la de él. "Cariño, solo estábamos pensando en ti".

Brooke parpadeó para contener las lágrimas que intentaban escapar de sus ojos. “Nunca esperé que recogieras los pedazos”, dijo con voz temblorosa. “Nunca esperé que interfirieras en mi vida, tampoco. Soy un adulto adulto. Veré a quién quiero ver. Ella aspiró una profunda bocanada de

aire, pero no hizo nada para aliviar el ardor en su pecho. “Y mi hijo también”.

Capítulo 13

Ally le pasó una taza de café a Brooke, apretando sus dedos mientras la tomaba. "Entonces, ¿qué dijeron?"

“Papá empezó a gritar de nuevo. Su rostro estaba tan rojo que tenía miedo de que le fuera a dar un infarto. Al final, mamá lo arrastró, pero no antes de que él me insultara con todas las malas palabras bajo el sol”. Brooke tomó un sorbo de café. "Fue entonces cuando te llamé".

“Debe haber sido un shock para ellos. Recuerda lo sorprendidos que estábamos Ember y yo cuando nos dijiste que Aiden había regresado. Dales tiempo para que se acostumbren”.

“No hay mucho más que pueda hacer”, dijo Brooke, mirando alrededor de la casa de playa que Ally compartía con su prometido, Nate y su hija, Riley. "Gracias por acogernos". Aunque era lo suficientemente espacioso, con una hermosa habitación de invitados más que lo suficientemente grande para Brooke y Nick, no pudo evitar sentirse incómoda al imponerse a su amiga. "Es solo por una noche, lo prometo".

“Quédate todo el tiempo que necesites”, le dijo Nate, llevando una bandeja llena de café a la sala de estar y colocándola sobre la mesa de café de vidrio ahumado. Aquí hay sitio de sobra. Además, Riley está pasando el mejor momento de su vida con Nick”.

Era temprano en la noche del lunes. Brooke había recogido a Nick de la escuela y lo había llevado directamente a casa de Nate y Ally, gracias a su amable oferta. La idea de quedarse una noche más en el bungalow sabiendo lo que sus padres pensaban de ella era demasiado. Necesitaba poner distancia entre ellos, ordenar sus pensamientos. Y lo que es más importante, para controlar su ira.

La habían manipulado y mentido durante todos estos años. La idea de que obligaran a la familia Black a abandonar la ciudad en la oscuridad de la noche le dolía el corazón. Para Joan, para Aiden, incluso para Jamie. Pero sobre todo para ella y Nick. Había estado tan enamorada de Aiden que había dolido, y cuando él se fue fue como si la hubieran partido en dos.

“Necesito comenzar a pararme sobre mis propios pies”, dijo Brooke, con voz resuelta. “Quiero encontrar un lugar donde Nick pueda echar raíces. Después de todo, ha tardado mucho en llegar.

Sus ojos se encontraron con los de Ally. Más que nadie, su amiga entendió la necesidad de llamar hogar a algún lugar. Brooke se sintió tan feliz de ver a Ally enamorada de Nate Crawford. Su historia de amor había sido inesperada pero muy acertada. Y ahora vivían juntos, comprometidos para casarse, y tan felices que iluminaban el aire a su alrededor.

"Nunca he salido de casa", dijo Brooke, con voz suave. Y yo tengo casi veintiocho años. ¿Qué dice eso sobre mí? Y lo que es más importante, ¿qué tipo de mensaje le estoy enviando a Nick? Soy el mayor fracaso”.

“No eres nada como un fracaso,” protestó Ally, frunciendo el ceño. "Mírate. Ha logrado criar a su hijo para que se convierta en un buen joven, está estudiando para obtener su título y está manteniendo el refugio de animales sin ayuda. ¿Quién recauda más dinero para ese lugar que en cualquier otro lugar? Brooke Newton, esa es quién”.

Los ojos de Brooke picaron por la pasión de su amiga. "Eres demasiado dulce conmigo".

"No, eso no es verdad. Solo te digo lo que es obvio para todos los demás. Eres asombrosa, Brooke, y desearía que pudieras verlo por ti misma”.

Brooke también deseaba poder hacerlo. Se sentía todo menos increíble. Ella no tenía hogar y, lo que era peor, Nick también. Se merecía estabilidad y felicidad, y ella necesitaba asegurarse de que las tuviera.

“Lo decíamos en serio cuando dijimos que podías quedarte todo el tiempo que necesites”, dijo Ally. Siempre has estado ahí para mí cada vez que te he necesitado. Déjame hacer lo mismo.

Brooke tomó la mano de Ally y la apretó con fuerza. Sus ojos se encontraron en un profundo entendimiento. Del tipo que solo tienes cuando has tenido la espalda de tu amigo durante mucho, mucho tiempo. Había un vínculo entre ellos, entre los tres, más profundo que los lazos familiares. Harían cualquier cosa el uno por el otro. En las buenas y en las malas, pase lo que pase.

“Mamá, ¿podemos ir a la playa?” preguntó Nick, sin aliento, mientras corría hacia la sala de estar. Riley estaba detrás de él, con una sonrisa en su rostro que hizo que Brooke se preguntara qué habían estado haciendo.

"Por supuesto. Déjame ponerme el traje de baño, ¿de acuerdo?

"¿Puede venir Riley también?" preguntó, mirando a la chica mayor. Riley se encogió de hombros, tratando de mantener la calma, pero la expresión de su rostro mostraba que quería unirse a ellos. Al igual que Nick, era hija única y, con casi diecisiete años, era ocho años mayor que él, pero los dos a menudo se buscaban cuando Ember, Brooke, Ally y sus amigos estaban juntos.

"Por supuesto. Cuantos más, mejor. Brooke se levantó y miró a Ally y Nate. "¿Quieren unirse a nosotros?"

"¿Por que no? Es una tarde hermosa. Ally miró a su prometido.

"Sí. Hagamos esto”.

Nick salió corriendo de la sala de estar, charlando animadamente con Riley sobre el surf y las olas y cómo le encantaba nadar. Gracias a Dios que era tan adaptable.

"¿Estás bien?" murmuró Ally, caminando para unirse a ella en la puerta de la sala.

"Sí. Estaba pensando en qué decirle a Nick sobre mudarse”.

“Tal vez deje eso para mañana”, sugirió Ally. Ya has tenido suficiente con lo que lidiar hoy. De todos modos, va a estar bien. Ambos lo son.

Brooke abrió la boca para responder, pero el sonido estridente de su teléfono se tragó sus palabras. Lo sacó de su bolsillo, haciendo una mueca cuando vio el nombre de su madre parpadeando en la pantalla.

"¿Vas a conseguir eso?" preguntó Aliado.

"No ahora. No tengo nada que decirle. Brooke hizo una mueca. O nada bueno, de todos modos.

"¿Y si ella quiere ver a Nick?"

Brooke respiró hondo. “No voy a impedir que mis padres lo vean. Él los ama y ellos lo aman. Soy yo quien está enojado con ellos, no él. Le enviaré un mensaje mañana, pero solo para hablar de él. Todo lo demás está fuera de la mesa hasta que me calme”.

"Mamá, ¿podemos irnos ahora?" Nick salió corriendo de la habitación de invitados en bañador . “Quiero nadar antes de que oscurezca”.

Brooke sonrió, sus ojos brillando con amor. “Por supuesto, cariño”, dijo ella. "Dame dos minutos, ¿de acuerdo?"

Era hora de relajarse y divertirse con su hijo y olvidarse de sus problemas por un tiempo. Sí, prácticamente no tenía hogar y no, no hablaba con sus padres, pero al menos ella y Nick se tenían el uno al otro.

Todo lo demás podía esperar hasta otro día.

* * *

El sitio de construcción yacía en silencio mientras el día llegaba a su fin. Aiden subió los escalones hasta la oficina del tráiler, con la intención de terminar sus correos electrónicos de la noche y regresar a casa para el tan esperado descanso. No es que hubiera estado durmiendo mucho recientemente. Su mente estaba demasiado ocupada con las revelaciones de Brooke y su nueva relación con su sobrino para hacer eso. Un vaso de algo alcohólico y un plato lleno de pasta harían maravillas. Incluso si tenía que ser más de las nueve de la noche antes de que se lo comiera.

“Te he estado llamando”, dijo su secretaria mientras entraba a la recepción principal. Hay alguien aquí para verte. No contestaste tu teléfono.

Lo sacó de su bolsillo. Muerto. La batería estaba a punto de agotarse, no tenía carga en absoluto.

"¿Quién es?" preguntó Aiden, mirando el reloj. Eran casi las siete. “Y deberías ir a casa, solo estaré aquí por unos minutos más. Tu familia debe estar preguntándose dónde estás.

Se inclinó hacia delante como si no quisiera que la oyeran. “Es Martin Newton, de Newton Pharmaceuticals”. Sus ojos se abrieron, como si fuera un gran problema. “No quería irme hasta que llegaras aquí. Le dije que no tenía ni idea de cuándo volverías, pero insistió en esperar.

Aiden siguió su mirada hasta la puerta cerrada de su oficina. Una extraña sensación se apoderó de él. No era que tuviera miedo: hacía tiempo que había dejado de temer la influencia que ejercía el padre de Brooke. Podría haber sido un gran problema en Angel Sands, pero en el resto del mundo no era nadie. A Aiden le tomó un tiempo darse cuenta de eso. Aún más para enfrentar los fantasmas de su pasado y comprender que la única persona que tenía poder sobre él era él mismo.

Ya no era un niño. Martin Newton no podía hacerle daño.

“Puedes irte a casa”, dijo Aiden, sonriéndole aunque le costó un poco de esfuerzo. “Hablaré con Martin y me iré inmediatamente después”.

No tuvo que preguntar dos veces. Su secretaria estaba de pie y agarrando su bolso antes de que pudiera respirar por segunda vez. “Llegaré temprano mañana”, le dijo. “Tenemos una entrega, ¿recuerdas? Además, el señor Carter ha organizado una reunión para las siete.

Por supuesto que tenía. Al viejo Carter le resultaba difícil dormir estos días y le costaba entender que otras personas podían hacerlo. Una reunión a las seis de la mañana no era insólita.

Aiden movió los hombros y el cuello, liberando la tensión allí. No era como si no hubiera estado esperando esto. Hace diez años, Martin Newton les había dicho con palabras claras que no deberían volver a la ciudad. Alguna vez. Y él era un hombre que odiaba ser desobedecido.

El hombre parado en la esquina de su oficina se dio la vuelta. No se veía muy diferente a como Aiden lo recordaba. Todavía se mantenía erguido, con ojos que parecían perforar la piel. Su cabello era de un plateado más claro, su rostro más arrugado, pero esos eran los únicos cambios físicos que Aiden podía discernir.

"Martín." No más Mr. Newtons de él. Esos habían desaparecido junto con su infancia. No te esperaba. Tienes suerte de que todavía esté aquí.

Martín lo miró por un momento. No porque no tuviera palabras ni porque quisiera tiempo para reagruparse. Aiden entendió al hombre más de lo que se dio cuenta. Siempre le gustó tener la ventaja y Aiden se la había robado al entrar con una agenda. Martin estaba pensando en cómo intercambiar sus roles.

“Siéntate”, dijo Martin, señalando la silla.

Después de ti, por favor. Aiden se volvió hacia el frigorífico enchufado junto a la puerta. "¿Puedo ofrecerte una bebida?" preguntó. “Agua, soda, o te puedo hacer un poco de café.”

No quiero un trago. Lo que tengo que decir no llevará mucho tiempo.

Aiden se volvió para mirar a Martin. No se había sentado. Todavía estaba de pie exactamente donde había estado desde que Aiden había entrado. "Quiero hablar contigo sobre mi hija".

“No creo que la

Hay algo que decir. Dijiste suficiente la última vez que te vi, y nada ha cambiado desde entonces.

“Ahí es donde te equivocas. Que te fueras de la ciudad fue lo mejor que pudo haber pasado. No deberías haber vuelto. Martin colocó sus manos planas sobre el escritorio de Aiden, inclinándose hacia adelante. “Este lugar ha estado perfectamente bien durante años. Pero luego vuelves a entrar y todo se va al infierno. Le dices mentiras a mi hija, la obligas a irse de casa con mi nieto…

"Esperar. ¿Qué?" Aiden frunció el ceño. "¿Brooke se fue?"

Como si no lo supieras. Probablemente le dijiste que lo hiciera. Siempre fue fácil de persuadir, especialmente por un imbécil como tú.

Aiden abrió la boca para responder, pero la volvió a cerrar bruscamente. No sabía qué diablos estaba pasando, pero estaba seguro de que no iba a decir nada sin hablar primero con Brooke.

"¿Eso es todo lo que querías decirme?" dijo, su voz engañosamente suave. “Porque tengo mucho trabajo que hacer. Fue agradable verte de nuevo, Martín. Gracias por venir. No te olvides de usar un casco de seguridad al salir”.

"¿Me estás echando, chico?"

Aiden cuadró los hombros. “Aclaremos una cosa. No soy tu chico. Nunca lo fui. No te debo nada, y seguro que no quiero pasar la noche hablando contigo. Así que te sugiero que te vayas antes de decir algo de lo que ambos podamos arrepentirnos.

¿Crees que puedes volver aquí y arruinar a mi familia? Bueno, tienes otra cosa por venir. Eras escoria cuando eras un niño y sigues siendo escoria ahora. Aunque aprendiste a vestirte mejor. Martin negó con la cabeza, sus ojos entrecerrándose hasta convertirse en rendijas. “No querrás ponerte en el lado equivocado de mí. Deberías recordar de lo que soy capaz.

¿Eres capaz de aterrorizar a mujeres y niños hasta que se vayan de la ciudad? Bueno, disculpe si no me encojo ante la idea. Ya no soy ese chico, Martin. Estoy aquí para construir un resort y no planeo ir a ningún lado”.

Soy importante en este pueblo. Conozco gente, gente influyente. Puedo causarte más problemas de los que sabrás cómo manejar. No querrás ponerte en mi lado equivocado, y estoy bastante seguro de que tu jefe tampoco querría hacerlo. Tal vez sea con él con quien debería estar hablando. Su voz vaciló, como si no tuviera idea de qué hacer a continuación.

"Avanzar." Aiden caminó hacia Martin, inclinándose sobre el escritorio para abrir el cajón. Aquí está su tarjeta de visita. Creo que te darás cuenta de que a él le importa tanto como a mí tu influencia en Angel Sands. Su risa no tenía humor. “Eres un pez grande en un estanque muy pequeño, Martin. Fuera de los límites de esta ciudad, a nadie le importa un carajo lo que pienses.

La mandíbula de Martin estaba tan apretada que Aiden pudo ver un tic en el lugar donde estaba mordiendo. Sacudió la cabeza de nuevo, las fosas nasales se dilataron mientras tomaba aire. "Me voy", anunció, como si fuera completamente idea suya. Pero escúchame, muchacho. Te metes con mi familia, te metes conmigo. Deja a mi hija y a mi nieto en paz. No eres nada para ellos, y deberías mantenerlo así.

En ese momento, Aiden se dio cuenta de que no tenía ni idea de que ellos también eran su familia. Ni idea de que Jamie era el padre de Nick. Podía anunciar el hecho ahora mismo, y ver cómo la realización inundaba el rostro de Martin, saboreaba la forma en que lo cortaría como un cuchillo.

Pero algo lo detuvo. No era su secreto para contar.

“Adiós, Martin”, dijo con firmeza, observando cómo el hombre mayor se acercaba a la puerta, la abría de un tirón y entraba en la oficina principal. No dijo una palabra más mientras salía de la cabina y bajaba las escaleras de metal, dirigiéndose hacia la puerta del estacionamiento.

Había olvidado su casco. Aiden no se molestó en llamarlo. Tal vez lo que necesitaba ahora era un trozo de mampostería que se caía. Agarrando el teléfono, llamó al guardia de seguridad nocturno y le pidió que dejara salir a Martin Newton por la puerta. Suspirando, regresó a su oficina.

Tenía tanto trabajo que poner al día, tantos planes de proyectos que leer y correos electrónicos que responder, pero la cabeza le daba vueltas.

Solo había una persona con la que quería hablar, y no tenía nada que ver con el resort en absoluto.

* * *

“Voy a terminar aquí y volveré a casa”, le dijo Brooke a su hijo, sosteniendo su teléfono en el hombro mientras vertía comida en el plato de cada gato. "¿Estás siendo un buen chico para Ally y Nate?"

"Por supuesto." Nick sonaba indignado ante la idea de que podría no estarlo. Estaba creciendo tan rápido. Solo unos pocos años hasta que tuvo rabietas adolescentes y ojos en blanco exagerados con los que lidiar. Brooke reprimió un suspiro. Una parte de ella quería mantenerlo exactamente así: su pequeño. Aunque Nick odiaría la descripción. En su mente, ya era grande. Le dolían los brazos por abrazarlo y protegerlo del mundo exterior.

"Mamá, ¿puedo irme ahora?" preguntó Nick, volviendo su atención a la llamada telefónica. “Riley está en casa y quiero ver si viene a la playa conmigo”.

“Está bien, bebé, pero dale a Riley un poco de espacio. Ella podría necesitarlo después de un día en la escuela.

"Ah, se ha ido". La voz de Ally resonó en la línea. Nick debe haberle devuelto el teléfono. “Y no te preocupes por Riley, a ella le encanta tenerlo cerca. Es como el hermano pequeño que ella nunca tuvo”.

"Bueno, gracias. Para todo. Lo digo en serio."

“No hay necesidad de agradecerme,” dijo Ally, su voz ligera. “Somos amigos, hacemos cosas el uno por el otro. Dios sabe que te debo lo suficiente. Ah, y Nate planea cocinar camarones esta noche. ¿Ocho estará bien?

Brooke consultó su reloj. Eran las siete y cuarto. “Sí, eso es genial. Pero tienes que dejarme hacer la limpieza.

Aliado se rió. "Lo que sea. Te veo pronto."

Brooke deslizó su teléfono en el bolsillo de su bata y le dio comida al último de los gatos. Todo lo demás estaba listo para el cierre del refugio. Los perros se habían ejercitado, los animales más pequeños estaban a salvo en sus jaulas. Y los más grandes, la cabra y la oveja que serían reubicadas ese fin de semana, estaban a salvo en el potrero. Clara estaba en su oficina, lista para tomar el turno de noche. Todo lo que Brooke tenía que hacer era cerrar la puerta principal.

Estaba a punto de deslizar los cerrojos a través de la parte superior, cuando Brooke notó que la perilla de la puerta giraba. Parpadeando, la abrió, esperando ver entrar a otro animal.

Pero en su lugar estaba Aiden, con sus cejas oscuras hacia abajo, su mano rastrillando su espeso cabello oscuro como un peine.

“¿Aiden? ¿Estás bien?"

“Estaba de paso. Vi tu coche. Había la expresión más extraña en su rostro. Una mezcla de confusión y algo más, pero no estaba segura de qué. "¿Puedo hablar contigo un minuto?"

"Por supuesto. Estoy a punto de cerrar. ¿Quieres entrar?

Él asintió, entrando y esperando mientras ella cerraba la puerta detrás de él. "¿Estás solo aquí?" le preguntó, con el ceño fruncido todavía surcando su frente.

“No, Clara está aquí. Ella está tomando el turno de noche. No puedo hacerlo por culpa de Nick. Brooke miró hacia la puerta cerrada de la oficina. “Quiero asegurarme de que todo esté limpio y listo para mañana antes de irme”. Ella se mordió el labio inferior. “Normalmente les digo buenas noches a todos”, admitió. "No quiero que pienses que estoy loco o algo así".

"No dejes que te detenga". Hizo un gesto hacia los bolígrafos. Sus ojos se suavizaron cuando miró hacia los perros detrás de las puertas de plexiglás . “Oye, ¿el perro que rescataste del resort todavía está aquí?”

“ ¿ Perdita ? Sí, ella estará con nosotros por un tiempo. Necesitamos entrenarla antes de reubicarla”. Brooke inclinó la cabeza y él siguió su mirada hacia el perro marrón claro de tamaño mediano que estaba acostado en su corral.

“Se ve diferente”, dijo Aiden.

“Ella se limpió bien. Y afortunadamente ella también está sana. Ahora necesita aprender algunos modales”. Brooke enarcó las cejas.

—Perdita —murmuró Aiden. "El perdido. ¿La nombraste?

"Me gustó. Parecía apropiado.

"Lo hace."

Sus ojos se encontraron con los de ella, y ella sintió que su corazón saltaba. Es extraño cómo todavía le hacía eso después de todos estos años.

“Yo mismo tuve una visita esta noche”, le dijo Aiden. “Pensé que deberías

Probablemente lo sabría. Se apoyó en el mostrador, inclinando la cabeza hacia un lado mientras la miraba. “Era tu papá. Vino a advertirme. Me dijo que era mi culpa que te fueras de casa.

"Oh Dios." Brooke cerró los ojos con fuerza. "Lo siento. Esto no tiene nada que ver contigo. No debería haberte involucrado.

“Por supuesto que tiene algo que ver conmigo. Te fuiste por lo que nos hizo. Tiene razón, esto es obra mía”.

Abrió los ojos. Estaba más cerca. Lo suficientemente cerca para que ella viera las motas marrones en sus iris. Sus dedos temblaban, así que los entrelazó para calmarlos.

“Deberías haberme llamado cuando te fuiste. ¿Dónde te estás quedadando?" La preocupación suavizó sus palabras.

“Con Ally. Pero solo por un par de noches. Voy a empezar a buscar un lugar mañana, tan pronto como deje a Nick en la escuela.

“Déjame ayudarte a buscar. Conozco a un buen agente inmobiliario. La usé para encontrar mi lugar.

“No hay necesidad, no se necesitan dos de nosotros. Y de todos modos, ¿no tienes que trabajar? Por lo que escuché, todo el sitio se cerraría sin ti”, bromeó.

Él le devolvió la sonrisa. "Nadie es irremplazable, Brooke".

“Eso es más o menos lo que insinuó mi padre”.

"¿Qué quieres decir?"

“Dijo algo acerca de que Nick viviría con ellos si no tuviera hogar”. Hizo una pausa, pensando en sus palabras. "¿Crees que él podría hacer que eso suceda?" preguntó, alarmada. "¿Podría quitarme a Nick?"

“Yo no lo dejaría”. Sus palabras fueron como aceite en aguas turbulentas. “No te preocupes por lo que no ha sucedido. Probablemente estaba gritando”.

"Pero lo hizo antes, ¿no?" preguntó suavemente. “Se aseguró de salirse con la suya obligándote a ti y a tu familia a salir de la ciudad. ¿Quién puede decir que él no me lo haría a mí también, si me interpusiera en el camino de lo que él quería?

“Tu padre te ama, Brooke. Puede que no sea su mayor admirador, pero ni siquiera él le robaría un hijo a su madre. Eso sería una locura.

Ella se recostó en el mostrador, su brazo a una pulgada del de él. Podía sentir el calor que irradiaba de él. “Esto es un desastre. Y lo siento, no debería descargarlo todo en ti. No pediste esto.

"Quiero ayudar. Es por eso que estoy aquí."

Su padre habría dicho que era un movimiento típico de Brooke, esperando que otras personas la ayudaran con el lío que había creado. Y tal vez tendría razón. Durante demasiado tiempo había confiado en otras personas, esperando que aclararan su desorden. Podía discutir todo lo que quisiera acerca de que sus circunstancias eran malas y no tenía las opciones que quería. Pero al final del día, ella tuvo más suerte que la mayoría. Había vivido una vida de privilegios y lo sabía.

"No deberías tener que hacerlo", le dijo. “No es justo que tengas que pagar el precio de mis decisiones nuevamente”.

“Nunca pagué el precio de tus decisiones”, le dijo. "Me encantaron tus decisiones". Se aclaró la garganta. “Cuando las hicimos juntos, fueron las mejores decisiones de la historia”.

Trató de ignorar la forma en que su corazón dio un vuelco ante sus palabras. Era solo memoria muscular, ¿no? “Siempre sabes cómo decir lo correcto”.

Él sonrió. "Realmente no. Pero siempre sé cómo decir la verdad, así que tal vez eso ayude”.

"¿Me harás saber si te causa algún problema?"

Puedo manejarlo, Brooke. No le tengo miedo a tu padre. El único control que alguna vez tuvo sobre mí fue mi mamá, y... sí. Ya no tiene eso ” .

Otra sacudida del corazón. Casi se estaba acostumbrando a ellos. "Aún así, házmelo saber, ¿de acuerdo?" Se sentía más fuerte. Increíble cómo siempre sabía las palabras correctas para decir. Sin embargo, había pasado demasiado tiempo desde que los había escuchado.

"Está bien", estuvo de acuerdo. "Y te veré en la escuela por la mañana".

"¿Estás seguro de que no te importa?" Le gustaba la idea de que él la acompañara. Tal vez demasiado.

"Sí estoy seguro. Siempre y cuando estés de acuerdo con eso.” Su voz era cálida, suave. Como una manta en la que quería envolverse.

Ella respiró hondo. No le estaba pidiendo que se casara con él, no le estaba pidiendo que renunciara a su primogénito. No estaba pidiendo nada en absoluto. Eran dos adultos que buscaban un espacio al que pudiera llamar hogar. "Sí", dijo ella, sonriéndole. "Me gustaría su ayuda con la búsqueda de apartamento".

"En ese caso, te veré en la mañana".

Capítulo 14

Podía decir por la caída de sus hombros que este apartamento era igual que el anterior. Ni siquiera necesitó entrar para echar un vistazo, fue un fiasco. Observó cómo el agente de bienes raíces le señalaba las cosas a Brooke, y ella asintió, su rostro adquirió una expresión de cortés interés. Pero él la conocía, y sabía cómo se veía cuando se estaba desanimando. No es de extrañar. Con el poco dinero que tenía disponible, nunca podría permitirse nada mejor que esto.

—¿Y estás seguro de que tu padre no pudo ayudarte con el contrato de arrendamiento? preguntó el agente inmobiliario por segunda vez. “Con su respaldo, podrías asegurar algo mejor. Tengo algunos anuncios nuevos que podrían interesarle.

"No, quiero pagar esto por mi cuenta". Brooke miró alrededor del diminuto espacio habitable, su expresión neutral mientras observaba los agujeros en las paredes, la alfombra manchada y raída, las puertas de los armarios de la cocina colgando. “Estoy seguro de que con un poco de trabajo puedo hacer que esto parezca un hogar”.

Aiden no pudo soportarlo más. Durante las últimas dos horas había tratado de permanecer en silencio mientras miraban apartamento tras apartamento, observando cómo ella lentamente comenzaba a aceptar exactamente lo que su salario les podía dar. Un hogar mucho peor que en el que había crecido. No había lugar para que viviera un niño.

“Brooke, ¿puedo hablar contigo un momento?” Miró al agente inmobiliario. "¿En privado?"

El agente inmobiliario asintió. Estaré afuera. Ven a buscarme cuando estés listo.

Un momento después, cerró la puerta detrás de ella, dejándolos solos en el refugio de pulgas disfrazado de apartamento. Brooke volvió a mirar a su alrededor, esta vez dejando que la consternación dibujara su expresión, su labio inferior temblaba mientras asimilaba todo. "¿Puedes creer que esto está en el rango superior de mi presupuesto?" ella le preguntó, su voz tranquila. "Me siento muy estupido. Como una pobre niña rica que finalmente se mezcla con las masas”.

Su risa era pequeña pero genuina. Difícilmente eres eso. ¿Por qué sabrías cuánto cuesta el alquiler si no lo hubieras necesitado antes?

“Porque soy un adulto. Y yo también soy madre. Debería saber estas cosas. Especialmente si he dejado a mi hijo sin hogar”. Ella se mordió el labio. Odiaba la forma en que se veía tan triste. Quería tomarla entre sus brazos, hacer que todo estuviera bien.

Ahí estaba su complejo de caballero de brillante armadura de nuevo. Debería cambiar su Mercedes por un caballo de premio.

"Sabes el precio de una barra de pan, ¿verdad?" le preguntó a ella.

Ella lo miró, confundida. "Sí."

“¿Y un galón de leche?”

"Sí. Pero, ¿qué tiene eso que ver con nada?

Dio un paso hacia ella, queriendo cortar el espacio entre ellos. “Significa que no estás fuera de contacto con la realidad. No hay ninguna razón posible para que estudies el mercado inmobiliario a menos que estés planeando sumergirte en él. Y hasta esta semana, no tenías esos planes”.

“Nunca tuve la intención de vivir con mis padres para siempre”, le dijo. “Siempre estaba planeando mudarme tan pronto como consiguiera un trabajo después de graduarme”.

"Ahí tienes". Aiden se encogió de hombros. “Y en ese momento podrías permitirte algo mejor”.

Ella dejó escapar un gran suspiro. "Supongo. Y hasta entonces tendremos que conformarnos con un lugar como este.

"No." Sacudió la cabeza. “No este lugar.”

"¿Por que no? Es tan bueno como los otros que vimos. Estoy seguro de que puedo hacer algo con él”. Sin embargo, no sonaba muy segura.

“Sin embargo, no puedes hacer que el área sea mejor de lo que es. No es seguro."

"Solías vivir por aquí".

Levantó una ceja. “Así es como sé que no es seguro”.

Ella tiró de su cola de caballo, dejando escapar un suspiro. "¿Entonces qué hago? Aparte de volver con mis padres con el rabo entre las piernas. Y en serio, si hago eso, también podría rendirme. Estaría admitiendo que nunca voy a crecer”.

“Eres una adulta”, le dijo. “Pero incluso los adultos necesitan ayuda a veces”. Se acercó más, hasta que sólo hubo medio metro entre ellos. Su respiración era superficial, haciendo que su pecho subiera y bajara rápidamente. Empezó a alcanzarla, pero se apartó.

No, no podía tocarla. No si quería mantenerse cuerdo.

"Déjame ayudarte", dijo. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, pero no dijo nada. “Puedo hacerte un depósito. Tengo el dinero."

Ella tomó otra respiración superficial, el aire corriendo entre sus labios. "No puedo pedirte que hagas eso".

“No estás pidiendo, estoy ofreciendo. Eso es diferente."

Ella parpadeó un par de veces, sin dejar de mirarlo. Dos líneas profundas se formaron en su frente. “No es diferente, es lo mismo. Soy yo confiando en otras personas cuando debería ser capaz de mantenerme a mí mismo. ¿No lo ves, Aiden? He pasado demasiado tiempo dejando que la gente me controle. Ya no puedo hacer eso .”

"¿Crees que te controlaría?" le preguntó a ella. Incluso la sugerencia de ello lo hizo enojar. ¿Crees que se trata de eso?

Sus ojos se abrieron. "No, en absoluto. Sé que no lo harías. Pero no puedo seguir haciendo esto”.

Su corazón latía con fuerza y no tenía idea de por qué. Estar tan cerca de ella era como volar demasiado cerca del sol, bellamente cegador y, sin embargo, sabías que te iba a matar. "Nicholas es mi sobrino", dijo, tratando de mantener su voz tranquila. Y tú eres mi amigo. Déjame ayudarte hasta que puedas valerte por ti mismo. ¿Cuánto falta para que te gradúes?”.

termino mis prácticas a tiempo.”

"¿Y entonces?" le preguntó a ella. "¿Cuáles son tus planes para después?"

“Me han ofrecido un trabajo en la clínica veterinaria local. La paga no es muy buena, pero tiene un buen seguro médico y necesito tener eso para Nick”. Su rostro palideció

. "Oh, mierda, ¿y si mis padres también cancelan su seguro?" Ella se llevó una mano a la boca. "Jesús, ¿y si ya no está asegurado ?"

Extendió la mano y curvó sus dedos alrededor de su muñeca, apartando suavemente su mano de su cara. Pero no lo soltó. En su lugar, deslizó la palma hacia abajo hasta que la mano de ella se cruzó con la suya, sus dedos se entrelazaron sin que ninguno de los dos dijera una palabra. Los miró fijamente, a sus dedos delgados y elegantes, recordando la vez que los había besado a cada uno de ellos cuando se prometieron el uno al otro para siempre. Las veces que ella solía tocarlo, vacilante al principio, luego más audaz, haciendo que su piel se erizara en una erupción de piel de gallina .

"Va a estar bien", le dijo en voz baja. Estará cubierto. Si no por tus padres, entonces por mí. Lo cubriré. Deja de entrar en pánico.

"No puedo evitarlo". Ella le apretó la mano con fuerza. “Tenía un plan. Solo necesitaba terminar la graduación. Y ahora todo está jodido, y es mi culpa. He puesto a Nick en peligro. No tiene hogar y es posible que no tenga seguro”. Ella lo miró, con los ojos vidriosos. “Soy una madre terrible. Debería dejar que se quede con mis padres, ¿no?

Agarró su mano libre con la suya, entrelazándolas. Ahora él sostenía ambas manos. “Eres una madre increíble, Brooke. Te he visto con Nick, él es tu mundo y lo sabe. Todo lo que haces es por él. Si no te hubieras quedado embarazada, ahora no estarías aquí. Así que deja de decir esas cosas, no quiero escucharlas. No de ti.

Una sola lágrima escapó del rabillo del ojo y corrió por la línea afilada de su pómulo, hasta la comisura de su boca. Se quedó allí por un momento, antes de que el más mínimo movimiento de su cabeza le permitiera continuar su ruta hacia su barbilla.

"No llores", susurró. "No soporto verte llorar".

Nunca pudo. No con cualquier mujer, pero especialmente no con Brooke.

Él tiró de sus manos, acercándola más hasta que sus cuerpos se tocaron, su pecho presionado contra su abdomen. Soltando sus manos, deslizó sus brazos alrededor de sus hombros, sosteniéndola aún más cerca.

Había olvidado lo bien que se sentía en sus brazos. Olvidé lo delgada que era su cintura, lo cálida que era su piel, cómo olía a días soleados. Ella era la pieza final del rompecabezas, encajando en su lugar después de todos estos años, y eso hizo que su cabeza diera vueltas.

"Déjame ayudarte", susurró de nuevo. “Hasta que consigas un trabajo. Quiero cuidar de ti y de Nick. Necesito."

Podía sentirla temblar en sus brazos, y cuando levantó la vista, su rostro estaba mojado por las lágrimas. Extendió la mano para limpiarlos. Pero cuando la tocó, fue como recibir una descarga eléctrica de mil voltios. Necesitó cada gramo de fuerza que tenía para no alejarse de un salto.

"Te devolveré el dinero." Su voz fue amortiguada por su pecho. Su camisa era lo suficientemente delgada para que él sintiera su aliento a través del algodón. Envió una inyección de placer a través de él, una que no tenía derecho a sentir. Y, sin embargo, era bueno. Tan bueno.

“No tienes que hacerlo. Considérelo un pago atrasado por la manutención de los hijos”.

Ella lo miró, sus ojos feroces. "No. Si acepto su ayuda, necesito saber que es un préstamo. No eres el padre de Nick. No le debes nada.

Sus palabras lo golpearon como un puño en el estómago. Quería doblarse. Protegerse a sí mismo. Nick no era su hijo, era de Jamie. Maldición si el recordatorio no dolía más que un puñetazo.

“Vale, es un préstamo. Incluso pediré a mi abogado que redacte un acuerdo si quieres.

Su expresión se suavizó. No estaba seguro de qué Brooke le gustaba más, si la que patea traseros enojada o la amable y de voz suave.

Ambas cosas. Le gustaban ambos, y mucho más de lo que debería.

* * *

"Él está dormido."

Brooke salió de la habitación que Ally había preparado para Nick y se dirigió a la sala de estar donde Aiden la estaba esperando. Ally y Nate habían salido con su hija para una reunión escolar seguida de una cena, y la casa estaba vacía cuando regresaron de buscar apartamento.

Aiden estaba junto a las puertas de cristal abiertas, contemplando el océano mientras lamía suavemente la orilla del atardecer. Mientras ella ayudaba a Nick a prepararse para irse a la cama, Aiden había salido para devolver algunas llamadas telefónicas que había perdido durante el día. Debió volver mientras ella le leía un cuento a Nick. Era extraño verlo así, tan casual y relajado. Se parecía más al Aiden que ella recordaba de hace tantos años: el estudiante intenso con un cuerpo musculoso. Su amiga. Su amante.

"¿El está bien? Si quieres que conduzca a la tienda, para recoger algo para él, puedo hacerlo.

"El es bueno. Los niños no necesitan mucho. Un techo sobre sus cabezas, algo de comida para comer. Alguien que los ame”. Ella le dedicó una sonrisa. “Estaba dormido incluso antes de que yo saliera de la habitación”.

Tiene suerte de tenerte como su madre. Los ojos de Aiden estaban oscuros cuando se posaron en ella. Se preguntó qué vio él. La chica perfecta que había conocido una vez o la mujer imperfecta en la que se había convertido.

Después de que terminaron de buscar apartamento, recogieron a Nick en la casa de Ember y los tres jugaron en la arena por un rato. Ya podía ver dónde el sol había atrapado la piel de Aiden y la había convertido en un bronceado más profundo. Su propia piel se sentía tensa por la sal marina que transportaba la suave brisa.

Supongo que me iré a casa. Ahora que sé que ambos estáis bien.

Brooke parpadeó. "No hay prisa. Ally y Nate estarán fuera por lo menos una hora más con Riley”. Se tiró del labio inferior con los dientes. A menos que prefieras ir.

"Me puedo quedar."

—Vamos a sentarnos en la terraza —sugirió, señalando el sofá de mimbre y la mesa que Nate había instalado allí. "¿Quieres una bebida?"

"No, soy bueno."

La playa estaba prácticamente vacía, tan arriba en la bahía era utilizada principalmente por lugareños. Había demasiadas rocas para que fuera útil para los surfistas. El océano se movía de un lado a otro, como uno de esos traficantes de centavos en la sala de juegos, su ritmo constante tranquilizaba sus oídos. Por encima de él, el sol se deslizaba lentamente por el cielo, proyectando un brillo naranja sobre el horizonte. Si la puesta de sol se había visto hermosa desde su bungalow en los acantilados, aquí abajo era dolorosamente perfecto.

Sentada a su lado, apoyó la cabeza contra los cojines, respirando el ozono salado. Siempre había amado la casa de Ally y Nate. Se sentía tan tranquilo.

“Llamé al agente de bienes raíces hace un rato”, dijo Aiden, estirando las piernas frente a él. “Tienen todos los detalles para el contrato de arrendamiento. Si todo va según lo planeado, debería poder mudarse la próxima semana”.

"¿La próxima semana?" Parpadeó, aunque el sol no la deslumbraba. “Pensé que podría ser antes. Espero que a Ally no le importe demasiado.

Siempre puedes mudarte conmigo.

Ella giró la cabeza hacia un lado, mirándolo. Ya has hecho bastante por nosotros. No puedo pedir nada más.”

"No estás pidiendo, estoy ofreciendo".

"La misma diferencia."

Él rió. "Había olvidado lo terco que eras".

"Había olvidado lo persistente que eras". Estiró sus propias piernas y apoyó los pies en el borde de la mesa de café.

"Supongo que hay muchas cosas que hemos olvidado", dijo, mirando hacia abajo a sus piernas. Llevaba pantalones cortos, casi siempre los usaba en verano, especialmente por las noches. Su piel brillaba a la luz del sol poniente.

Él la miró y a ella le gustó lo que vio. Su mirada envió escalofríos por su espalda. Como si estuviera viendo dentro de ella, las verdades que escondía allí.

"También recuerdo muchas cosas".

Se movió en el sofá, hasta que solo hubo pulgadas entre ellos. Debajo de la mezclilla, podía ver sus músculos flexionarse. Él siempre había sido el fuerte. Trabajando trabajos manuales cuando era niño para asegurarse de que su familia tuviera suficiente dinero. Practicaba deportes hasta que colapsó para obtener la beca que tanto necesitaba. Y ese verano, cuando se había sentido como si fueran las únicas dos personas en el mundo, ella le había demostrado cuánto apreciaba su cuerpo. De la misma manera que ella se había enamorado de su corazón.

“¿Alguna vez te preguntaste cómo habría sido si no me hubiera ido?” Escaneó su rostro, como si su expresión tuviera todas las respuestas .

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"Solo en abstracto", susurró. Su cercanía la estaba dejando sin aliento. Podía olerlo mezclado con la fragancia del océano. Fue embriagador. Su sangre latía al ritmo de las olas, como si las dos estuvieran conectadas. “Si pensara demasiado en eso, tendría que pensar en Nick. Y él es lo mejor que me ha pasado”.

Él no pareció molesto por su respuesta. En cambio, parecía interesado. —¿Y nunca te has arrepentido de tu decisión?

“Ni por un minuto. Ser mamá es el mayor privilegio que he tenido. el es mi vida Estoy muy agradecida de tenerlo”.

Aiden la miró por un momento, sus ojos bajaron para mirar sus labios. Por un segundo se preguntó si él quería besarla, pero luego quiso reírse de sí misma. Por supuesto que no lo hizo. Míralos a los dos: él era el éxito, ella era la que intentaba pasar el día. No tenían nada en común, ya no.

Excepto Nick. Tenían a Nick.

“Creo que es hora de que le digamos que eres su tío”, dijo. “No quiero que se entere por nadie más, y tiene derecho a saber”. Ella lo miró, tratando de medir su reacción. "¿Eso es si estás de acuerdo con eso?"

Los ojos de Aiden brillaron. “Estaría más que feliz con eso. Mientras creas que estará bien. No quiero hacer nada que lo moleste”.

“Él estará extasiado. Nunca ha tenido un tío, y sé que siempre está celoso de sus amigos con familias numerosas. A veces es difícil para él en los eventos escolares. Tiene a mis padres y, por supuesto, me han apoyado tanto como han podido. Pero el día del deporte y el día del padre siempre se lo pierde”.

Aiden miró hacia abajo. “Odio la idea de que él no tenga a alguien allí para él. La próxima vez que haya un evento así me lo dices y ahí estaré”.

Lágrimas inesperadas picaron en sus ojos. Parpadeó hacia atrás, avergonzada. "No tienes que hacer eso". Su voz era gruesa, baja. Levantó una mano para taparse la boca, asustada de que fuera a decir algo estúpido.

Suavemente, apartó su mano y la dobló con la suya. "Yo quiero. Quiero estar allí para Nick. Quiero estar ahí para ti”. Él le apretó la mano y entrelazó sus dedos con los de ella. “Desde que mamá murió, he estado… no sé… extrañando algo. Ser parte de una familia, cuidar a las personas. Saber a dónde pertenezco. Y ahora me dices que existe esta conexión, este chico que comparte mi sangre con la tuya. Y quiero ser parte de su vida. Quiero cuidar de él. Quiero asegurarme de que no se pierda nada”.

Un sollozo escapó de sus labios. Ella trató de sacar su mano de la de él, pero su agarre era demasiado fuerte. "Lo siento", dijo, mordiéndose el labio inferior. "Estoy siendo estúpido".

"No hay nada estúpido en ti".

Respiró hondo, tratando de ignorar la forma en que su pecho se sentía tan apretado. “No estoy acostumbrado a esto, ¿sabes? Me he esforzado mucho en compensar que no tenga un padre. Traté tan duro de ser la mejor mamá que puedo ser. Pero a veces es tan difícil ser padre soltero. Dudo en adivinar todo lo que hago. Me preocupo y me inquieto y no hay nadie con quien hablar de ello. Mamá y papá nunca han sido de los que comparten. Y Ember y Ally realmente no entienden, a pesar de que se preocupan por nosotros dos”. Mientras ella hablaba de eso, él se dio cuenta de lo solitario que podía ser.

"Eres una madre soltera increíble", dijo, su voz suave. “Yo también soy el producto de una madre soltera, ¿recuerdas? Vi por lo que ella pasó tratando de criarnos, mantener un techo sobre nuestras cabezas. No tengo nada más que respeto por ti.

La forma en que él la miraba hizo que su piel hormigueara. Si no tenía cuidado, iba a hacer algo de lo que se arrepentiría. Apartando su mano de la de él, se pasó la mano por el pelo. "Vamos a decirle mañana".

"De acuerdo." La calidez de sus ojos la confundió. Él era un amigo, pero ella se encontró deseando mucho más. Y cuando él le sonrió y esos hoyuelos aparecieron en sus mejillas sin afeitar, ella tuvo que cerrar los puños para no tocarlo.

Porque este hombre con sus músculos fuertes y un corazón bondadoso era casi imposible de resistir.

Capítulo 15

Brooke salió del edificio de la Facultad de Veterinaria y Ciencias Animales y se dirigió al estacionamiento donde había dejado su viejo Nissan. Parpadeó cuando salió a los escalones de la entrada, el brillo del sol causó ceguera momentánea. Lentamente, su visión reapareció, sus ojos enfocándose en los escalones frente a ella.

Su mamá dio un paso adelante, haciendo que Brooke saltara. Su rostro era una máscara de determinación. “Tenemos que hablar”, dijo, cruzando los brazos sobre su chaqueta de diseñador. Brooke conocía esa mirada muy bien.

Era demasiado tarde para volver a entrar, a través de la seguridad de las puertas de seguridad. Demasiado tarde para fingir que no la había visto, y giró a la izquierda para evitar otra conversación incómoda.

“Ahora no, mamá. Llegaré tarde a recoger a Nick.

Podemos hablar en el coche. Federico está allí. Su mamá señaló el auto negro de la ciudad, tan fuera de lugar entre los viejos compactos y los números deportivos más nuevos, dependiendo del estrato social en el que se encontraran los estudiantes universitarios locales. levantar. Así que llamé a Ember y ella no me dijo dónde te estás quedando”. Liliana bajó la voz. "No te vas a quedar con él, ¿verdad?"

Brooke suspiró. Ella no estaba lista para tener esta conversación. Especialmente en las escaleras del edificio de la universidad, rodeada de estudiantes con los que estudiaba todos los días. “No puedo ir contigo en el auto”, dijo, su voz paciente a pesar de su frustración. Mi propio coche está en el aparcamiento. Además, Nick tiene lecciones de natación hoy, así que nos dirigimos directamente allí”. Empezó a bajar las escaleras. Su madre la siguió, un paso por detrás. Podía ver su sombra moviéndose.

“Al menos dime que tú y Nick están bien. He estado muerto de preocupación por ti. Ambos tenemos. La forma en que te fuiste fue tan infantil. No puedo entender que pongas a tu hijo en peligro de esa manera”.

Brooke se detuvo en seco. “Yo nunca pondría a Nick en peligro. Nunca. Estuvimos unos días con amigos y ahora tenemos nuestro propio lugar. Ambos estamos bien. Y ya había dicho más de lo que pretendía. Maldita sea, su madre era buena.

Dio largas zancadas por el camino de cemento y los zapatos de su madre resonaron mientras luchaba por seguir el ritmo. Esto fue tan estúpido y vergonzoso. Se sentía como de cinco años.

"¿Donde estas viviendo? Necesitamos saber para efectos del seguro. ¿Y si te pasa algo? ¿Quién te va a ayudar? Su madre jadeaba entre palabras. “¿Puedes reducir la velocidad por un minuto? Déjame hablar contigo, por el amor de Dios.

Querido Dios, ella no iba a dejarlo pasar, ¿o sí? Conteniendo un gemido, Brooke se detuvo y se volvió para mirar a su madre. Estaba de pie a unos cinco pies de distancia, con las manos en los muslos, tratando de recuperar el aliento. Brooke trató de ignorar la culpa golpeando su cerebro, presionando todos los botones que sus padres instalaron desde su nacimiento.

Es tu madre, exige respeto.

Él es tu padre, él sabe mejor.

Eres un niño, Brooke. Tomemos las decisiones.

Maldita sea, eran como moscas de la fruta, zumbando, distrayéndola. Imposible de aplastar.

Ambos estamos bien. Estamos en un apartamento cerca de Silver Sands. Es limpio, agradable y está cerca de la bahía. ¿Que mas quieres saber?"

“¿Cómo lo estás pagando?”

"Eso no es de tu interés."

“Pero es mi negocio. Eres mi hija y Nick es mi nieto. Si se está endeudando, podría reflejarse negativamente en nosotros. O si estás haciendo algo…”, bajó la voz, “ilegal o inmoral”.

Brooke se rió, sacudiendo la cabeza. "¿Me estás preguntando si estoy haciendo trucos para pagar el alquiler?"

“¡Brook! Para." Lilian miró a su alrededor para ver si alguien estaba escuchando. “No deberías hacer bromas como esa”.

Lo gracioso era que en realidad no estaba bromeando. No le extrañaría que su madre sospechara eso. Todo acerca de esta conversación la hacía querer gritar.

"¿Qué cosas ilegales o inmorales crees que estoy haciendo?" Brooke le preguntó.

Liliana negó con la cabeza. “Deja de evadir la pregunta. ¿Cómo estás pagando por tu apartamento?

“Con el dinero que he ahorrado trabajando cada momento libre que he tenido”. Allí, ella lo había dicho. Y estaba enfadada consigo misma de nuevo.

“¿Y los muebles? ¿Cómo pagaste por eso?”

“Es un apartamento amueblado.”

Liliana frunció el ceño. “¿Tú no elegiste los muebles? ¿Lo han usado otras personas? Oh, Brooke. Ella revolvió en su bolso, sacando su billetera. “Al menos déjame comprarte algunas camas nuevas. No sabes quién los ha estado acostando”.

Brooke podía sentir que le empezaba a doler la mandíbula por morderse la lengua durante demasiado tiempo. “Mamá, no necesito muebles. no necesito nada Estamos bien. Gracias." Sus palabras fueron como disparos de rifle, entrecortados y fuertes.

Lilian parpadeó, como si el sol le hubiera dado en los ojos. Tenía exactamente la misma expresión en su rostro que Nick tenía cuando fue reprendido. Triste, inocente, herida. "Lo siento", dijo en voz baja. “Solo quiero lo mejor para ti.”

Brooke sintió que se le caían los hombros. Era casi imposible enfadarse con su madre cuando tenía esa expresión en la cara. Ella no era una mala persona. De acuerdo, entonces tomó algunas malas decisiones, ayudar a su padre a echar a la familia Black de la ciudad fue una de ellas, pero también tenía bondad dentro de ella.

“Sé que quieres lo mejor para nosotros”, dijo Brooke. Y entiendo que te preocupes por nosotros, pero no es necesario. Soy un adulto. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí y de mi hijo”. Se lamió los labios, tratando de ignorar la culpa que todavía tiraba de su estómago. “Estoy muy agradecido por todo lo que tú y papá han hecho por mí. Para nosotros. Pero es hora de que empiece a pararme sobre mis propios pies y a tomar mis propias decisiones”.

Era un eco de lo que le había dicho a Aiden, pero esta vez salió como una súplica. ¿Por qué le costaba tanto entender a su mamá? Todos sus amigos fueron tratados como adultos por sus padres. A veces demasiado, como cuando el padre de Ally la dejó para rescatar su negocio en quiebra. Pero cada vez que Brooke intentaba alejarse, sus padres la sujetaban con más fuerza.

Aunque ya no. Era hora de cortar los lazos.

“Pero las decisiones que tomas no siempre son buenas, cariño”. Su madre frunció los labios, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Primero, esa vez con Aiden, y luego cuando te quedaste embarazada de Nick. Se suponía que irías a la universidad, para disfrutar de tu adolescencia. Pero dondequiera que fuiste, tomaste decisiones equivocadas”.

La boca de Brooke se sentía seca. “Pero no fueron las elecciones equivocadas, porque me trajeron aquí. Me dieron a Nick. Y mira." Ella hizo un gesto hacia

los edificios detrás de ella. "Todavia estoy en la escuela. Todavía estoy logrando lo que querías que hiciera”.

“Pero, ¿qué pasa con este chico? Desde que volvió has cambiado. No nos escuchas, nos gritas. Todo es su culpa, ¿no?

Aiden no es un chico. Y no era esa la verdad.

Como quieras llamarlo, es una mala influencia. Lo era entonces y lo es ahora. Estás tirando todo por la borda, Brooke, y es su culpa. Nunca debería haber vuelto aquí. Nunca nos habrías hablado a papá y a mí de la forma en que lo hiciste si no fuera por él.

“Esto no tiene nada que ver con Aiden. Es sobre mi. Mi necesidad de vivir mi propia vida. Y sí, él podría haber sido un catalizador para esto, pero habría llegado aquí por mi cuenta. Me sofocas. Me dices que no soy capaz de tomar decisiones sin ti, pero te equivocas. soy un adulto ¿Por qué no me dejas ser uno?

No podía mirar a su madre. ella no pudo Porque si lo hacía, sabía que vería el dolor allí, y se rendiría. Se sentiría culpable y se disculparía, y no podría soportar hacer eso.

No podía soportar dejarse arrastrar de vuelta a la vida que ellos querían que viviera. No podía soportar renunciar a este futuro que había creado para sí misma.

Llego tarde a recoger a Nick. Tengo que ir. Adios mama."

* * *

"He hecho preparar todo el papeleo que me pediste". Mark Johnson, el abogado de Aiden, le acercó un sobre beige lleno de papel. “Esta es tu copia. Quiero que lea y me haga saber si tiene alguna pregunta. Me dijiste que el padre está ausente y que la madre tiene la custodia principal, ¿verdad?

"Eso es correcto."

¿Y has hablado de esto con ella? Dice que quiere que el niño se beneficie del fideicomiso a la edad de dieciocho años. ¿Está contenta con eso?

Aiden miró el sobre que tenía delante. “No lo he discutido con ella”.

Mark levantó una ceja. "¿Hay alguna razón para eso?"

“A ella no le gusta la idea de que yo la ayude. Dijo que quiere valerse por sí misma. Pero si me pasa algo, quiero saber que ambos están bien atendidos”.

“Y ahí es donde entra su testamento. El borrador de eso también está en el sobre”.

Aiden asintió. "Gracias. ¿Y qué hay del otro asunto?

"¿Su hermano?" Mark se subió las gafas hasta el puente de la nariz y tiró de una carpeta de cartón verde hacia él. El hombre prefirió el papel a los documentos virtuales. “Según lo solicitado, contratamos los servicios de un investigador privado. Por lo que ha averiguado, su hermano sigue en la prisión de Clapman . Lo están considerando para la libertad condicional el próximo mes. Aunque no tenemos idea de si se otorgará o no, todos los indicadores muestran que se mantuvo limpio mientras estuvo encarcelado”.

"¿Entonces no habrá razón para negarlo?" El pecho de Aiden se sintió apretado. Aparte de verlo en el funeral de su madre, no había tenido noticias de Jamie en años. No había querido. No había nada entre ellos excepto ADN, y él prefería mantenerlo así.

"¿Revisaste sus derechos como padre?" preguntó Aiden. Mark se aclaró la garganta, mirando a través de los montones de papeles en su escritorio. “Lo primero que hice fue revisar el certificado de nacimiento. No hay ningún padre en la lista. Pero todo lo que necesitará es una simple prueba de ADN para hacer valer sus derechos”.

Aiden sintió que se le helaba la sangre. “¿Y cuáles son exactamente esos derechos?”

“Como padre, tiene derecho a solicitar la custodia al tribunal. Ya sea cada dos fines de semana, juntos o completos. También tiene derecho a tomar decisiones sobre el tratamiento médico, el bienestar y los asuntos educativos”.

Aiden negó con la cabeza. No puedes hablar en serio. Estamos hablando de un niño de ocho años que nunca ha visto a este hombre. ¿Estás diciendo que mi hermano tiene derechos incluso si nunca se ha molestado en conocerlo? ¿Incluso si ha estado en la cárcel durante años? No podía creer que eso fuera cierto. Tenía que haber un error.

“Él podría argumentar que la razón exacta por la que no ha visto al niño es porque estaba encarcelado”, señaló Mark. “Los tribunales de California analizan lo que es mejor para el niño y, por lo general, ese mejor interés incluye tener a ambos padres en sus vidas”.

"¿Incluso si uno de los padres es un traficante de drogas y un delincuente?"

Mark se encogió de hombros. “Tendrán eso en cuenta, pero también tendrán en cuenta el hecho de que pagó por su crimen y se rehabilitó en la sociedad. El hecho de que seas un criminal no significa que seas un mal padre. Lo siento, Aiden, pero esa es la ley.

La idea de que Nick tuviera que pasar tiempo con Jamie hizo que Aiden quisiera golpear algo. La última vez que había visto a su hermano antes de que lo arrestaran, había venido pidiendo dinero. Cuando Aiden se negó, Jamie regresó más tarde y le rogó a su madre que lo ayudara. Cuando ella le dijo que no tenía nada que darle, saqueó la casa como un loco, robándole las joyas y el teléfono. Todo lo que pudo encontrar.

¿Y los tribunales podrían darle a un hombre así acceso a Nick? Le dio ganas de vomitar.

"Entonces, ¿qué puedo hacer para detenerlo?" preguntó Aiden.

"¿Honestamente? Es mejor esperar y ver. Probablemente no querrá tener nada que ver con su hijo. Después de todo, no se ha molestado en contactar a la madre en los últimos ocho años. No habría ninguna razón para que lo hiciera ahora”.

A menos que escuchara que Aiden estaba cerca. O se detuvo a considerar que Brooke tenía acceso a sus padres, que eran la pareja más rica de Angel Sands.

“¿Y si viene aquí y exige a su hijo?”

“Si lo hace, puedes volver y hablar conmigo”, dijo Mark. "No puedo prometer nada, pero te ayudaré a ti y a la madre a luchar hasta el final". Bajó la voz. “Pero tienes que estar preparado para que obtenga cierto nivel de custodia, y definitivamente obtendrá el derecho a tomar decisiones. Su mejor esperanza es que él no cambie, o si lo hace, ceda sus derechos”.

Aiden se dejó caer en su silla, derrotado. Si Brooke supiera algo de esto, si tuviera la menor idea de que Jamie podría volver, entraría en pánico como una loca. Ya había sido bastante mala cuando pensó que no tenían hogar. Sólo Dios sabía cuál sería su reacción si Jamie afirmaba sus derechos. Maldición, sería un desastre.

No podía permitir que eso sucediera.

“Quiero que mantengas al PI bajo contrato. Pídele que controle la junta de libertad condicional y hazme saber el resultado de cualquier solicitud de liberación. Y si Jamie sale, quiero saber cada movimiento que haga. No puedo correr el riesgo de que él pueda volver aquí.

Mark garabateó una nota en el bloc de notas frente a él y asintió, mirando a Aiden. "Por supuesto. Cuando salga, serás el primero en saberlo.

Capítulo 16

Brooke se recostó en su silla y miró hacia el océano. La cafetería estaba repleta de clientes y Ally estaba detrás del mostrador, con el rostro radiante mientras atendía cada pedido. Fue un gran cambio de visión en comparación con la de hace unos meses, cuando el Beach Café había sido como un pueblo fantasma. Pero gracias al arduo trabajo de Ally y Nate, el recién renombrado Coastal Coffee se había convertido en un gran punto de encuentro en Angel Sands, y encontrar una mesa en la terraza como esta era como descubrir una pepita brillante en la fiebre del oro.

“Ahí tienes. Un café con leche para ti y un americano para mí. Ember deslizó la bandeja sobre la mesa y sacó una silla. “Ally está abrumada allí, pero nunca la he visto más feliz. ¿No es Nate un gran tipo?

Él realmente lo era. Desde el día en que llegó a la ciudad después de comprarle el Beach Café al padre de Ally, había transformado la vida de su amigo. Aunque tanto Nate como Ally habían luchado contra la atracción entre ellos, su reunión había sido inevitable en lo que respecta a Brooke y Ember.

"Hablando de chicos geniales, ¿cómo está Lucas?" preguntó Brooke.

Está trabajando hoy. Pero libre mañana. Ember sonrió. "Tiene la idea de que vamos a pasar todo el día en la cama, pero ya he escrito una lista de cosas por hacer".

“Tengo la sensación de que va a poner esa lista donde no brilla el sol”.

“Me gustaría verlo intentarlo”.

Como Nate y Ally, Ember y Lucas

eran una gran pareja. Brooke sintió que una calidez la inundaba al ver lo contenta que parecía su amiga. Ambos se merecían la felicidad, y ella estaba encantada por ellos.

Incluso si a veces la hacía sentir un poco sola.

"Así que te compré un regalo". Ember se inclinó y sacó un cuadrado bellamente envuelto de su bolso. “Para el nuevo apartamento.”

"No deberías haberlo hecho". Los ojos de Brooke eran cálidos cuando miró a Ember. “Pero ya me encanta”.

"No sabes lo que es".

“No importa. Siempre tienes buen gusto.

Ember levantó las cejas. No le digas eso a Lucas. Le darás una cabeza grande.

Brooke sonrió mientras abría el regalo. Su juego de velas favorito: azul y blanco y con olor a océano. "Es perfecto. Gracias."

"Pensé que te merecías un regalo de mudanza, después de todo lo que has pasado". Ember se acercó. “¿Y cómo está el tío Aiden?” Ella movió las cejas. "Escuché que está enamorado".

“Creo que Nick también está enamorado”, admitió Brooke. Sobre todo ahora que sabe que Aiden es su tío.

"¿Le dijiste?" Ember se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos, la barbilla apoyada en las palmas de las manos hacia arriba. "¿Cuando? ¿Cómo? Necesito detalles.

"Hace un par de días." Brooke resopló una bocanada de aire. Todavía no había superado la ansiedad de todo eso. “Lo llevamos a tomar un helado y le explicamos que Aiden es el hermano de su papá”. Se mordió el labio inferior entre los dientes al recordar la conversación.

"¿Conoces a mi papá?" preguntó Nick.

"Sí. Pero no lo he visto en mucho tiempo —dijo Aiden con expresión seria—. “Él no es un buen hombre”.

Nick parpadeó, dos líneas aparecieron en el puente de su nariz como si estuviera concentrado en algo. "Pero no eres malo, ¿verdad?" Miró a Brooke. "Aiden es bueno, ¿verdad, mamá?"

Ella asintió. “Sí, cariño, Aiden es un buen hombre. Y también quiere ser un buen tío, si se lo permites.

Nick la había mirado por un momento, antes de que su mirada solemne se trasladara a Aiden. “Nunca he tenido un tío antes. No sé lo que hacen.

Brooke pudo ver a Aiden tratando de reprimir una sonrisa. “Lucas es como un tío”, le dijo a su hijo. “Juega contigo, habla contigo. Él te ama."

Yo también amo a Lucas. Él asintió lentamente. "¿Eso significa que puedo llamarte tío Aiden?"

"Sí." La voz de Aiden era ronca. "Pero solo si tu quieres."

"Creo que lo hago." Nick hundió la cuchara en el montículo de helado rosa y blanco apilado en su cuenco, lo recogió y se lo llevó a los labios. “Mamá, ¿a dónde va el sol en la noche?” preguntó antes de cerrar sus labios alrededor de la cuchara.

Miró a Aiden, que la miraba fijamente. Encogiéndose de hombros, volvió a centrar su atención en su hijo. "No va a ninguna parte", dijo ella, tratando de no sonreír ante su cambio abrupto en la conversación. Conocía a su hijo lo suficientemente bien como para entender que tenía suficiente información sobre su familia, al menos por ahora. Quería tiempo para asimilarlo antes de volver a hablar de ello. “El sol se queda en el mismo lugar, somos nosotros los que nos movemos.”

"¿Cómo se lo tomó?" Ember tomó un sorbo de su café y colocó la taza sobre la mesa.

"El estaba bien. Ha hecho algunas preguntas desde entonces, pero nada más. Creo que todavía lo está asimilando todo”.

Ambos se giraron para mirar a Nick, que estaba bebiendo refresco de una taza y una pajilla, mientras estaba sentado en la playa junto a uno de sus amigos de la escuela. Los dos estaban en una conversación profunda, sus cabezas estaban tan cerca la una de la otra que sus cabellos se tocaban.

“¿Y qué tienen que decir tus padres al respecto?”

Brooke llamó la atención de su amiga. Ember conocía bien a los Newton . Había pasado bastante tiempo en casa de Brooke a lo largo de los años. Desde fiestas de cumpleaños y fiestas de pijamas hasta cenas y cócteles, la casa de los Newton había sido como un segundo hogar para los amigos de Brooke. Y aunque tanto Ally como Ember tenían el sello de aprobación de Lillian Newton, ambas sabían que los padres de Brooke no siempre la apoyaban todo lo posible.

“Todavía no lo saben”, admitió Brooke.

"¿Que le has dicho a Nick?"

Brooke negó lentamente con la cabeza. “No les he dicho nada. No se trata de que Jamie sea el padre de Nick o que Aiden sea su tío”.

"Vaya." Ember se llevó la mano a la boca. “Brooke, ¿no crees que deberías decírselo? Ahora que Nick sabe…”

Brooke asintió con la cabeza. “Sé que debería hacerlo. Pero no ha habido un momento adecuado”.

"Tal vez el momento equivocado tendrá que ser suficiente". Ember arrugó la nariz. “Si conozco a tu mamá y a tu papá, será cien veces peor si la noticia viene de otra persona que no seas tú”.

"Lo sé." Brooke hundió la cabeza entre las manos. “Nada de esto fue planeado. Hace unas semanas pensé que lo tenía todo cubierto. Iba a graduarme, mudarme con Nick, las cosas iban a ser fáciles”. Y luego apareció Aiden y su mundo se puso patas arriba. Todos los secretos que había enterrado durante tanto tiempo salían a la superficie, exigiendo ser escuchados. Levantó la cabeza y respiró hondo. De todos modos, están de vacaciones, así que no hay forma de decírselo. Y en cuanto vuelven es la Gala Benéfica. Les diré después de eso.

Me había olvidado por completo de la gala. Necesito elegir un vestido. Ember hizo una mueca. Nunca había sido de las que se arreglaban, prefiriendo pantalones cortos y una camiseta a un vestido de noche.

“En el lado positivo, al menos podrás ver a Lucas con un esmoquin”, señaló Brooke. Ember sonrió ante sus palabras. “Y si no puedes encontrar nada, todavía tengo cientos de vestidos colgados en mi armario en la casa de mis padres. Estoy bastante seguro de que te quedarían perfectamente.

"¿Cómo van los arreglos?"

"Bueno, yo pienso. Clara lo tiene todo bajo control. Todas las mesas están vendidas y tenemos algunos artículos increíbles para la subasta. Con suerte, podremos recaudar mucho dinero para el refugio”.

“Será una noche divertida”, dijo Ember, aunque su tono no era tan seguro como sus palabras.

Brooke se rió. "Si seguro. Sigue diciendo eso y ambos podríamos creerlo”.

“Al menos es por una buena causa”.

Por eso vamos. Y después no tendremos que pensar en eso hasta dentro de un año”.

Una sombra oscura pasó sobre la cubierta, aterrizando en la mesa de metal frente a ellos. Brooke miró hacia arriba para ver quién era y sintió que se sonrojaba al reconocer al hombre.

Estaba vestido con un traje de nuevo, la lana oscura complementando su tez cálida. Su corbata estaba suelta, su botón superior desabrochado y sus anteojos de sol estaban colocados en su cabeza.

"Habla del diablo y él aparecerá", dijo Ember en voz baja.

Pero no parecía un demonio. Se veía glorioso. No había muchos hombres que pudieran llevar un traje tan bien como él. Tampoco había muchos hombres que pudieran llevar una vida informal como Aiden. Brooke trató de calmar su corazón acelerado, molesta consigo misma por la forma en que reaccionó hacia él.

Era el tío de Nick. Eso fue todo.

"Oye." Pareció desconcertado al ver que ambos lo miraban fijamente. "¿Todo bien?"

"Hola." Brooke le sonrió, las esquinas de sus ojos se arrugaron. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Tengo una reunión con Nate. Estamos hablando de abrir un Coastal Café en el resort”. Aiden miró dentro de la cafetería. "Pensé en venir aquí en lugar de que él venga al resort ya que están muy ocupados". Miró alrededor de la cubierta. ¿Nick está aquí?

Está en la playa con un amigo.

Aiden siguió su mirada. Toda su postura pareció relajarse cuando los vio a los dos construyendo un castillo de arena. "Te saludaré al salir". Se volvió hacia Ember. "¿Hola, cómo estás?"

"Estoy bien." Se protegió los ojos del sol mientras lo miraba. "¿Y tú?"

"Sí, genial." Parecía totalmente a gusto mientras estaba allí, hablando con su amiga. Como si fuera uno más de la pandilla. Brooke sintió que le dolía el corazón al pensarlo: quería que él fuera exactamente eso.

Lentamente, se volvió para mirar a Brooke y parpadeó cuando se dio cuenta de que ella lo miraba fijamente. Y hubo un burbujeo en el aire otra vez. Un escalofrío de emoción que solo ellos dos podían sentir.

"¿Tú y Nick están libres mañana?" le preguntó a ella.

“Um, sí. Creo que sí." Se mordió la comisura del labio, tratando de evitar que su sonrojo se intensificara. Por encima de su hombro pudo ver a Ember sonriendo ampliamente. “Ya casi desempaqué y no debo llegar al refugio hasta el lunes”.

“Genial, los recogeré a las nueve. Usa capas, podría hacer frío ahí afuera”.

"¿Adónde?"

Sacudió la cabeza, sonriendo. "Es una sorpresa."

"¿Para mí o para Nick?" Ella lo miró a los ojos, sintiendo que una sonrisa se dibujaba en su rostro, reflejando la de él. “Porque prometo no contarlo”.

"Para ustedes dos. Prepárate a las nueve, yo haré el resto. Miró su caro reloj de plata. "Mejor me voy. Ya llego tarde a Nate. Te veré mañana, ¿de acuerdo?

Ella asintió, tratando de ignorar la emoción en su estómago. "De acuerdo."

Se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla. Su respiración quedó atrapada en su garganta cuando él dio un paso atrás. No pudo evitar llevarse la mano a la cara, sintiendo la piel caliente ardiendo bajo su palma.

Entró en la cafetería, la puerta tintineaba detrás de él. Brooke miró a través de la ventana, observándolo mientras caminaba hacia el mostrador donde Nate lo estaba esperando. Los dos se sonrieron mientras se daban la mano. Brooke observó cómo el movimiento tiraba de su camisa sobre su espalda, revelando la fuerza de sus músculos. Ella tuvo que trabajar duro no t

oh suspiro

"No pasa nada entre ustedes dos, ¿eh?" Ember dijo. "Veamos cuánto dura eso".

* * *

Aiden cerró su computadora portátil y bebió los últimos restos de café, sin darse cuenta de que estaba tibio. Mientras trabajaba, el sol se había puesto, solo una delgada línea de luz permanecía en el horizonte, mientras el día perdía su batalla contra la noche invasora.

Levantó la mano hasta el puente de la nariz, pellizcándolo para tratar de aliviar la presión en su cabeza. Desde su reunión con Mark Johnson había tenido un dolor persistente en las sienes, y ni los analgésicos ni el sueño parecían aliviarlo. También tenía esa sensación en la boca del estómago, y siempre parecía empeorar cada vez que se mencionaba el nombre de su hermano.

Jaime. La idea de él tocando a Brooke, la hermosa y perfecta Brooke, se sintió como un cuchillo clavado en su piel. Donde Brooke siempre se había sentido como el sol de su vida, Jamie había sido la oscuridad, proyectando una sombra sobre todo. Durante toda su vida había creído que estaban en compartimentos completamente separados, que nunca se acercaban el uno al otro.

Qué equivocado había estado.

La chica de la que nunca debería haberse enamorado y el hermano al que no podía soportar. Y ahora también tenía que pensar en Nick.

Levantó la cabeza y su mirada se posó en el marco plateado de la fotografía que estaba en la esquina de su escritorio. Detrás del cristal se veía la imagen de una mujer joven de cabello oscuro y ojos que parecían brillar a pesar de la vida que le había tocado llevar. Su mano derecha descansaba sobre su estómago hinchado, la izquierda levantada en un gesto hacia quien estaba tomando la fotografía. ¿Su padre, tal vez? Aiden lo encontró difícil de creer. Cuando estaba vivo, su padre no tenía un hueso sentimental en su cuerpo, y no tenía tiempo para cosas como fotografías. Estaba demasiado ocupado bebiendo y peleando para preocuparse por los recuerdos.

De todos modos, nunca había visto a su madre sonreírle a su padre de la forma en que sonreía en esta foto.

Maldición, la extrañaba. Cerró los ojos por un momento, tratando de imaginar su expresión si hubiera sabido que Nicholas era su nieto. Siempre había amado a Brooke, incluso después de que Martin los había echado, no quería escuchar una palabra en su contra. Los Newton eran como dioses para ella. Probablemente habría pensado que no era digna de ser abuela de un niño Newton.

"Pero eras digno", susurró, su voz llena de emoción. En lo que a él respectaba, ella era más valiosa que cualquiera de ellos. Había más bondad en los huesos de Joan Black que en todo este pueblo.

Además de Brooke.

Dios, había querido odiarla tanto como odiaba a sus padres. No había apostado a que ella fuera más hermosa de lo que recordaba, ni tampoco a que fuera más amable y brillante. Y todas esas emociones que habían sentido cuando eran adolescentes, las que los habían llevado a largas veladas con ella acurrucada en sus brazos mientras ella hablaba sobre la escuela y él le contaba sobre la universidad y hacían planes para un futuro. que nunca podría existir. Estaban regresando, pero esta vez eran emociones adultas. No los dulces susurros de la adolescencia. Cada vez que la veía sentía ese tirón hacia ella, y no estaba seguro de cuánto tiempo podría resistir.

Tampoco estaba seguro de querer hacerlo.

Capítulo 17

"¿Vamos a ir a observar ballenas?" Brooke miró hacia el gran bote de madera que tenían delante, el Ocean Explorer pintado en azul y rojo en el casco blanco brillante. Se mecía suavemente en el agua, y el costado chocaba ocasionalmente contra la pasarela de metal que conectaba el barco con el puerto. A su lado, Nick jadeó y ella miró hacia abajo para ver sus ojos muy abiertos y una sonrisa aún más amplia.

“¿Ballenas? ¡Dulce! ¿Son asesinos?

Aiden se quitó las gafas de aviador espejadas de la cara y sonrió a su sobrino. “Tal vez, pero no hay garantías. Sin embargo, debería haber muchas ballenas jorobadas y orcas. Y dicen que los delfines prácticamente suben a bordo para saludar”.

"Eso es tan cool."

"¿Esta bien?" Aiden preguntó en voz baja, para que solo Brooke pudiera escuchar. “Revisé los detalles de seguridad y deberíamos estar bien. Los rieles son altos y todos los niños tienen un chaleco salvavidas para usar. No dejaré que le pase nada”.

“Está más que bien. Nick ama las ballenas. ¿Como supiste?"

Estábamos hablando de ellos la otra noche. Dijo que le encantaría verlos de cerca. Quería hacer que sucediera”.

Te estás convirtiendo rápidamente en su tío favorito.

"Soy su único tío". Sus labios se estiraron en una sonrisa.

"Entonces lo estás haciendo bien". Ella le devolvió la sonrisa.

Cuando subieron a bordo, Griff vino a saludarlos. Había sido capitán del barco ballenero durante los últimos cinco años, reemplazando a su padre antes que él. No podía recordar un tiempo en el que no hubiera recorridos de ballenas desde el muelle de Paxton. Formaban parte de Angel Sands tanto como la ferretería de Frank Megassey .

Tan pronto como la vio, Griff se inclinó para abrazarla, tirando de su cola de caballo para meterse con ella. Chocó los cinco con Nick, que ya estaba abrumado por el bote; estar en contacto con el capitán hizo que se quedara en silencio por un minuto.

"¿Como estas?" Griff le preguntó. "Mucho tiempo sin verlo. Deben estar haciéndote trabajar demasiado en la escuela. Griff nunca había ido a la universidad. Había sido un prodigio del surf y había recorrido el circuito durante algunos años, antes de volver a establecerse en Angel Sands. Hoy en día surfea por diversión.

"Estoy ocupado como siempre". Brooke le sonrió, tan complacida de ver una cara amistosa. “¿Recuerdas a Aiden de la fiesta de Lucas y Ember? Es un amigo mío.

"Él es mi tío", dijo Nick, finalmente encontrando su voz. "Mi tío Aiden".

Griff le tendió la mano a Aiden. “Sí, lo recuerdo. Es bueno verte otra vez. Trabajas en el resort, ¿verdad?

"Así es." Aiden le tomó la mano y la estrechó con firmeza.

Griff se tocó la visera de su gorra de capitán. “Bueno, es bueno tenerte a bordo. Ahora ve y ponte cómodo, y pequeño, tienes que ponerte esto”. Le entregó a Nick un chaleco salvavidas amarillo brillante. Saldremos en unos diez minutos. Una vez que estemos en camino, ¿qué tal si vienes y te sientas en el asiento del piloto conmigo?

"¿Yo puedo?" El rostro de Nick se iluminó. "¿Eso está permitido?"

“Soy el capitán de este barco. Si digo que está bien, entonces lo está”. Griff le guiñó un ojo.

Veinte minutos después, estaban apoyados en los rieles, sintiendo el aire cálido y salado soplar contra sus rostros. Detrás de ellos, Angel Sands desaparecía en la distancia. El sol arrojaba una gruesa línea de oro sobre el océano azul, mientras alguna ola ocasional rompía las tranquilas aguas. Al salir del puerto, ya habían visto leones marinos y leones comunes, así como una nutria gorda holgazaneando en una roca. Los ojos de Nick buscaban de un lado a otro, asimilando todo. Podía sentir la emoción vibrando fuera de él.

“Necesitamos su ayuda, amigos. Uno de los primeros signos de una ballena es el pico de soplado”, les dijo el guía turístico. “Sigan buscándolo, y si lo ven, griten. Dirigiremos el barco hacia él.

Eso fue música para los oídos de Nick. Lo tomó como una orden, negándose a hacer otra cosa que no fuera escudriñar el agua.

“Esta fue una gran idea. Gracias." Ella le disparó a Aiden una sonrisa. Había perfeccionado el look casual; con un par de jeans, una camiseta negra y un par de aviadores. Con la brisa del mar en su cabello podría ser parte de un comercial de colonia. Ella tampoco fue la única que se dio cuenta; había un grupo de chicas – turistas – en la esquina que no habían podido quitarle los ojos de encima. Cada vez que se volvía, podía oírlos reírse.

“Tengo algunos años para compensar. Puedes esperar más viajes como este”. Miró a Nick, que todavía estaba embelesado, mirando el océano, antes de volver a mirar a Brooke. "Si te parece bien".

“No necesitas seguir preguntando. Él también es tu familia.

La sonrisa de Aiden se hizo más amplia. Le gustó lo que vio.

Había otro chico a bordo, unos años mayor que Nick. Por lo que parece, estaba con su padre. “Papá, ¿eso es un orificio para soplar?” gritó, claramente emocionado por lo que podía ver.

"No, solo una ola".

Nick frunció el ceño, girando la cabeza por un momento. Fue t

La primera vez que había dejado de mirar el océano. Se volvió hacia Aiden y tomó su mano, cruzando sus pequeños dedos alrededor de los más largos de Aiden. “Tío Aiden, ¿quieres mirar conmigo? ¿A ver si podemos ver una ballena?

Los ojos de Aiden eran suaves mientras se agachaba junto a Nick. "Por supuesto. Veamos qué hay ahí afuera”.

Brooke retrocedió por un momento, observando cómo los dos escaneaban el océano por delante. Sus cabezas estaban juntas, cabello oscuro mezclándose con cabello oscuro. Aiden tenía su brazo colgando casualmente alrededor de la espalda de Nick mientras señalaba algo con su mano libre, hablando en voz baja para que solo Nick pudiera escuchar.

Verlos juntos fue la tortura más deliciosa que jamás había sentido. Como si todo lo que realmente deseaba estuviera tan cerca, lo suficientemente cerca como para casi saborearlo, y sin embargo fuera una ilusión. Quería levantarlo y jugar con él, girar y tirar hasta que se volviera real.

Ella negó con la cabeza, tratando de volver a la realidad. Nick gritó, todo su cuerpo temblaba mientras saltaba arriba y abajo. “Lo veo, lo veo. ¡Mirar!" Ella siguió su brazo, señalando un chorro de aire en la distancia. El agua se hinchó, como por arte de magia, sin rastro del majestuoso animal que había debajo.

“Lo tienes, amiguito”, dijo el guía turístico, chocando los cinco. Se llevó la radio a los labios. "Capitán, avistamos ballenas jorobadas a las diez en punto".

* * *

Ya era tarde cuando el bote se dirigió de regreso a la bahía. Nick estaba acostado en el banco de la cabina del bote, exhausto por una combinación de emoción y el calor del sol, sin mencionar el aire salado del océano. Brooke estaba a su lado, con Aiden al otro lado. Al igual que Nick, podía sentir que su cuerpo comenzaba a suavizarse y relajarse.

“Se lo pasó tan bien”, le dijo a Aiden. “No estoy seguro de qué le gustaba más, ver las ballenas o que Griff lo dejara conducir el bote”. O estar con su tío. A ella también le estaba gustando esa parte.

Aiden estiró su brazo a lo largo del respaldo, hasta que estuvo detrás de ella. Sin pensarlo, se inclinó hacia él, sintiendo su duro cuerpo contra el de ella. Lo escuchó contener la respiración por un segundo, antes de que la rodeara con el brazo y le apretara el hombro con la palma de la mano.

“Me alegro de que lo haya disfrutado. Me hubiera encantado salir y buscar ballenas a su edad. Solíamos hacerlo desde la orilla todo el tiempo”.

Ojalá lo hubiera sabido. Te habría comprado un boleto.

Él se rió. “Tú también eras un niño. Y cuando era adolescente, tenía la mente en otras cosas”.

Podía sentir que su corazón comenzaba a acelerarse. “Supongo que todos lo hicimos cuando éramos jóvenes. Culpo a las hormonas”.

Él estaba acariciando su brazo, su dedo moviéndose arriba y abajo de su piel desnuda. Estaba haciendo que todo su cuerpo hormigueara. ¿Se dio cuenta de lo que estaba haciendo o fue un gesto distraído? No podía soportar mirar hacia arriba o moverse por miedo a que él se detuviera. Se sentía demasiado bien para eso.

“Me gustaron las hormonas”, dijo Aiden en voz baja. “Me hicieron valiente. Me hizo hacer cosas que hubiera tenido demasiado miedo de hacer de otra manera. Me hizo coquetear con chicas que estaban fuera de mi alcance”.

Se humedeció los labios, secos y salados por el sol. Nunca me hablaste de ellos.

Otra risa hizo temblar su cuerpo. "Eso es porque tú eras ellos".

"¿Pensaste que estaba fuera de tu liga?" preguntó ella, sorprendida.

"Brooke, estabas fuera de mi estratosfera".

Ella se sintió mareada por sus palabras. Como si se hubiera bajado de una montaña rusa y el mundo siguiera girando. Sus dedos seguían trazando líneas arriba y abajo de su brazo, dejando un rastro de fuego detrás de ellos. “Siempre pensé que tú eras el que era demasiado bueno para mí. Yo era este niño molesto, siguiéndote a todas partes. Debo haber sido exasperante.

“Sí, pero eso fue antes de ese verano. Llegué a casa y ya erais mayores. Y no me importaba que me siguieras más . Lo quería, de la misma manera que te quería a ti.

¿Era posible que un cuerpo explotara? La forma en que le dolía el pecho, como si estuviera tan lleno de emoción que pudiera estallar, le hizo pensar que podría ser. Sentada allí contra su cuerpo duro y fuerte, se sentía como una adolescente otra vez, la que seguía al chico universitario, le hacía preguntas sobre sus clases y le pedía ayuda con sus caballos. Cualquier cosa para mantener su atención.

Hasta que se fijó en ella. Realmente la noté.

Y ya no había sido el cachorro enamorado. Era una chica enamorada tanto de un chico que hacía que su corazón cantara. Ella había estado obsesionada con él de la misma manera que él había estado con ella. Y ese verano fue como si no hubiera nadie más en Angel Sands excepto Aiden Black. Habían hecho suyo el pueblo, escabulléndose hasta la cala para besarse en las rocas, comprando entradas separadas para el cine y luego acurrucándose juntos en el interior. Mirándose el uno al otro a través del mostrador en el Beach Café, ninguno de los dos dijo una palabra.

Había momentos en que se colaba en su habitación. Trepar por encima de ese maldito árbol y usar el manto de la noche para encontrarla. Él la había sostenido en sus fuertes brazos mientras hablaban durante horas, inventando historias sobre su futuro, historias que ella realmente pensó que se harían realidad. Y cuando se acababan las palabras, comenzaban los besos. Suave al principio, luego caliente, hasta que todo su cuerpo se sintió como si fuera a estallar en una bola de llamas. Y ella le había suplicado que terminara lo que había comenzado, que la hiciera suya de la única manera que podía. Para sellar sus promesas con lo único que nunca podrían quitar. Pero él se resistió, diciéndole que deberían esperar, que no deberían tener su primera vez en la casa de sus padres. Que quería estar seguro de que ella lo deseaba tanto como él la deseaba a ella. De alguna manera, su caballerosidad solo había profundizado su amor por él. Sin embargo, eso no le había impedido intentarlo.

Hasta esa noche desgarradora en que todo cambió.

“Mamá, ¿puedo quedarme en casa del tío Aiden esta noche?” La voz soñolienta de Nick la sacó de sus pensamientos. La mano de Aiden se congeló en su brazo. “Owen siempre va a casa de su papá los sábados. Lo llaman la noche de los chicos. Quiero una noche de chicos.

Por primera vez desde que había comenzado a tocarla, se volvió para mirar a Aiden. Sus ojos eran oscuros, su expresión seria. Su mirada duró un segundo de más, lo suficiente como para hacer que su corazón latiera con fuerza una vez más.

"No sé…"

"Él puede quedarse si te parece bien". La voz de Aiden era áspera. "Tengo una habitación libre".

Su cuerpo todavía estaba atrapado en los efectos secundarios de su conversación y su toque. Pulsos de electricidad se disparaban bajo su piel, haciéndola sentir tierna y en carne viva. "Está bien conmigo".

"Puedes beber cerveza, si quieres", dijo Nick, repentinamente despierto. “El papá de Owen sí. Y comen pizza y ven películas. Su padre es realmente genial. Como tú."

A regañadientes, se apartó del abrazo de Aiden, su piel se volvió fría donde él la había estado tocando solo un momento antes. Respiró hondo, tratando de centrarse. “Te empacaré una bolsa con tus cosas”, dijo, sonriendo a Nick. Pero tienes que prometer que harás lo que te digan. Cuando Aiden dice que es hora de acostarse, es hora de acostarse. Sin perder el tiempo, ¿de acuerdo?

Nick era la viva imagen de la inocencia. Sus ojos estaban muy abiertos, su labio inferior se abrió. “Por supuesto,” estuvo de acuerdo, esbozando una sonrisa a Aiden. "Lo que tú digas, mamá".

Capítulo 18

Brooke se sentó en su mesa de cocina compacta, con las piernas dobladas debajo de ella, mientras se estiraba para revisar su moño desordenado. Después de dejar el bolso de Nick en la casa de Aiden, ella llegó a casa y se duchó, poniéndose un viejo par de pantalones cortos y una camiseta, ya que no planeaba ir a ningún lado. Su última tarea estaba frente a ella, y estaba revisando los comentarios de su tutor con un bolígrafo en la mano derecha, garabateando notas en el bloc rayado a su lado.

Cada vez le costaba más concentrarse. Estaba tan cansada, pero no podía desconectar su mente. Cada vez que lo intentaba, él volvía a meterse en sus pensamientos. Recordó la forma en que sus dedos se habían sentido mientras acariciaban su piel. ¿Sabía que la estaba prendiendo fuego? Tenía que hacerlo, ¿verdad? No tocaste a alguien así sin quererlo.

Ella golpeó su pluma contra su labio, recordando lo que él había dicho. Que ella estaba fuera de su estratosfera, pero él la quería de todos modos. No pudo evitar pensar que la marea había cambiado ahora. Ella era la que estaba dando puñetazos por encima de su peso: la pobre estudiante que pestañeaba ante el rico hombre de negocios. Ella también era la que deseaba. Podía sentir el hormigueo hasta la punta de los dedos de los pies.

Estaba claro que no iba a terminar ningún trabajo, así que cerró los libros, amontonándolos unos sobre otros para guardarlos en el estante. Cuando estaba a punto de cerrar su computadora portátil, su teléfono comenzó a sonar. Al mirar el dispositivo que vibraba, vio que la imagen de Ember aparecía en la pantalla y la tomó, deslizando el dedo para aceptar la llamada.

"Oye."

“Oye, ¿cómo te fue hoy?”

Había olvidado que Ember había estado allí cuando Aiden hizo los arreglos para hoy. "Fue realmente bueno. Salimos en un tour de ballenas. Nick se volvió loco por eso”.

"Lo sé." Ember sonaba engreída. Griff me lo dijo . Ella se aclaró la garganta. “Bueno, le dijo a Lucas quien me dijo a mí, que es lo mismo”.

¿Qué más dijo Griff ? preguntó Brooke. La vid parecía estar trabajando más rápido de lo habitual. Un vistazo a su reloj le dijo que solo habían pasado unas pocas horas desde que habían dejado el barco, pero ya se estaba corriendo la voz. Sintió que se le encendían las mejillas ante la idea de ser objeto de chismes.

He estado allí, hecho eso. Ella no quería volver a hacerlo.

“Solo que tú y cierto… um… antiguo amor estaban muy cerca. Sus palabras exactas fueron 'no podrías separarlos con una barra de hierro'".

Brooke no sabía si reír o llorar. Cómo ella y Aiden habían mantenido las cosas en secreto todos esos años, nunca lo sabría. Tal vez la tecnología había sido su amiga, o más bien la falta de ella. Hoy en día estabas a solo un toque de un dedo de que tus secretos se desataran en el mundo. "Somos amigos. Tenemos a Nick en común. No estaba lista para admitir sus sentimientos a su amiga. Apenas estaba preparada para admitirlos ante sí misma.

"Eso no es lo que vio Griff ".

¿Le creerías antes que a mí? Estoy devastado." Brooke trazó el patrón de madera en la mesa frente a ella. “No importa de todos modos. No hay futuro en ello, incluso si alguno de nosotros estuviera interesado. No tenemos nada en común."

?

Aparte de Nick.

"Sí, aparte de él".

"Y su historia compartida".

"De acuerdo. Eso también."

“Y el hecho de que ambos están claramente ansiosos el uno por el otro. Cada vez que están juntos, prácticamente puedo escuchar la explosión de los fuegos artificiales”.

Brooke suspiró, recostándose en su silla. “¿Se les ha pasado el brillo a ti y a Lucas? ¿Estás tan aburrido que buscas romance cuando no lo hay? Tal vez debería llamarlo y sugerirle que visite cierto, um, sitio web. Dale un poco de sabor a las cosas”.

“Bueno, ya que preguntas…” Había una sonrisa en la voz de Ember. Uno que hizo que Brooke se enderezara y se diera cuenta. "Hay otra razón por la que te llamé".

"¿Que razón? ¿Qué ha pasado?"

“Lucas me pidió que me casara con él. Y dije que sí, por supuesto”. Las palabras de Ember tropezaron consigo mismas en un enredo sin aliento. “Fue tan romántico, Brooke. Se arrodilló en la arena mientras el sol se ponía sobre el agua. Deberías ver el anillo, de hecho, probablemente puedas verlo, es así de grande. Mira por la ventana y verás la luna reflejándose en ella”.

Brooke se rió. "Estoy tan feliz por ti." Ella realmente lo era. El calor que la envolvía no tenía nada que ver con la vergüenza esta vez, y todo que ver con puro deleite por su amiga. “Tú y Lucas son una gran pareja; estáis hechos el uno para el otro. ¿Sabes cuándo vas a hacer la escritura?

“Estoy pensando en las vacaciones de invierno. Eso nos dará tiempo suficiente para tener una luna de miel corta también. Y, por supuesto, quiero que tú y Ally sean mis damas de honor”.

"¿Ally lo sabe?"

"Sí. Me preocupaba robarle el protagonismo, ya que no se casará hasta el próximo año. Pero ella me prometió que no lo estaba. Hubo una pausa. “No lo soy, ¿verdad? No quiero molestar a nadie”.

“Por supuesto que no lo eres. Ally y Nate siempre decían que querían un compromiso largo. No van a apresurar nada por culpa de Riley, recuerda. Mientras que Lucas y tú no tenéis que preocuparos por ningún niño… Brooke se quedó callada, cuando se le ocurrió una idea. "¿A menos que haya algo que no me estés diciendo?"

"No estoy embarazada, idiota". Ember se rió entre dientes. Brooke podía imaginarla sacudiendo la cabeza. "No todavía, de todos modos. Quizás alguna vez."

“Serán padres maravillosos. Puedo imaginarlo ahora, Lucas probablemente hará que tus hijos surfeen antes de que puedan caminar”.

“Estamos hablando del Sr. Seguridad aquí. No creo que los deje surfear nunca”. La voz de Ember era cálida mientras hablaba de su prometido. “Oh, Brooke, estoy tan feliz. No pensé que comprometerme cambiaría nada, pero lo ha hecho. Me ha hecho sentir más enamorada de Lucas que nunca. No es de extrañar que Ally siempre tenga una sonrisa en su rostro”. Después de otra pausa, Ember agregó: "Ojalá pudieras tener esto también".

“Oye, estoy lo suficientemente feliz. Tengo mi trabajo, y Nick. Eso es todo lo que necesito."

"¿Lo es?"

Brooke parpadeó, pensando en la pregunta de su amiga. Hace unos meses habría respondido que sí de inmediato. Su vida estaba en alza. Pronto terminaría la carrera y podría trabajar como técnica veterinaria. Nick estaba asentado y disfrutaba de la escuela. La independencia de su familia estaba a solo un suspiro de distancia.

¿Pero ahora? Se sentía como el océano después de una rara tormenta, lleno de arena y agua, todo mezclado y turbio. No podía ver a través de él, pero tenía que seguir nadando, esperando lo mejor. Sería estúpido fingir que Aiden no era la causa principal de su confusión. Tenerlo de vuelta en su vida era una agonía tan dulce.

“Sí”, le respondió a Ember.

“Oh cariño, ¿cuándo vas a hacer algo con Aiden?” Era como si Ember estuviera ignorando por completo las palabras de Brooke, concentrándose solo en el tono subyacente.

“No lo soy, no puedo”.

“Pero es hermoso y está disponible y le gustas”, soltó Ember.

"Mira a dónde me llevó eso la última vez". Su teléfono sonó, alertándola de otra llamada. Frunciendo el ceño, se lo quitó de la oreja y miró la pantalla para ver quién era.

“Ember, llama Aiden. necesito tomarlo Nick está con él.

"No hay problema, hablaré contigo más tarde".

* * *

"¿El está bien?" Brooke estaba sin aliento cuando abrió la puerta. “Llegué aquí tan pronto como pude”. No había necesitado llamar a la puerta o tocar el timbre, el barrido de sus faros a través de la habitación a oscuras cuando se detuvo fue suficiente para alertarlo de su presencia. Y ahora ella estaba de pie en el escalón de su entrada, vistiendo un par de pantalones cortos viejos y una camiseta que era demasiado grande para ella, con el pelo apartado de la cara, revelando la piel recién lavada. Olía a frutas de verano, dulces y comestibles, como si hubiera salido de la ducha.

“Se volvió a dormir”. Aiden hizo una mueca. “Te juro que estaba desconsolado. Seguía hablando de su pesadilla y de los tiburones que te devoraban. No descansaría hasta que te llamara.

Su rostro cayó. "¿El se quedó dormido? ¿Debería irme?" La luna llena brillaba sobre ella, haciendo que su rostro pareciera casi etéreo.

"No." Su respuesta fue casi inmediata. "Deberías entrar. Podría despertarse de nuevo".

Ella rodó el labio entre los dientes, asintiendo. "Me gustaría ver cómo está, si te parece bien". Aiden se hizo a un lado, dejándola pasar junto a él en la entrada. Ella lo rozó y su cuerpo respondió al suave toque. ¿Sabía ella que tenía ese efecto en él?

Nick estaba en el primer dormitorio a la izquierda. Miró por la puerta hacia el espacio sombrío, iluminado solo por una luz de noche en la esquina más alejada. Aiden se detuvo detrás de ella, descansando su mano suavemente sobre su hombro. Su respiración seguía siendo rápida, como si aún no la hubiera captado. Podía sentirla inclinarse hacia él, su cuerpo delgado presionado contra su musculoso torso. "Lo siento si ha sido un dolor", susurró. “Normalmente no tiene pesadillas”.

"Él no es un dolor", susurró Aiden, sus labios cerca de su oído. “Me sentí mal porque no pude consolarlo. Él te deseaba.

“Estará devastado si no puede quedarse otra vez. Estaba tan emocionado de pasar 'tiempo de hombre' contigo”.

"¿Por qué no se quedaría otra vez?" Aiden frunció el ceño.

Ella se giró para mirarlo, su cuerpo retorciéndose contra el de él. “Pensé que él podría ser demasiado para ti. No tiene muchas fiestas de pijamas. Solo con algunos amigos. Sé que los niños no son fáciles y no has tenido mucha experiencia con ellos. Además, está la alergia al maní. Esa responsabilidad adicional siempre desanima a la gente”. Ella hizo una mueca. “No todo el mundo tiene tu paciencia”.

Aiden hizo una mueca. “Solo hay una forma de adquirir experiencia, y es haciéndolo. Me gusta tenerlo de visita. Me gusta pasar tiempo con él. Él es familia.

Su rostro se suavizó, de la misma manera que siempre lo hacía cuando hablaba de su hijo. A él también le gusta pasar tiempo contigo.

Podía sentir los músculos de su brazo contraerse. Quería abrazarla, tocarla como la había tocado en el barco. La sensación de su piel suave contra las yemas ásperas de sus dedos se había sentido como el cielo.

"¿Te gustaría una taza de café?" le preguntó, su voz baja y áspera. “¿Tal vez podrías quedarte un rato para asegurarte de que no se despierte de nuevo? Eso es si tienes tiempo.

"El café suena genial". Ella lo siguió a la cocina, donde él llenó la cafetera y sacó tazas de cerámica blanca que guardaba en el armario sobre la estufa. Por el rabillo del ojo pudo verla apoyarse en el mostrador, sus ojos entornados por la preocupación. Quería suavizar las líneas entre sus cejas. Se preocupaba constantemente por su hijo, él lo sabía. Tal vez era hora de que alguien le quitara parte de la carga de encima.

Le hizo un gesto para que pasara a la sala de estar mientras la cafetera chisporroteaba. Para cuando él vertió el líquido caliente en las tazas, seguido de una pizca de crema, como a ella le gustaba, ella estaba sentada en su sofá de cuero color crema, con las piernas desnudas dobladas debajo de ella. Estaba mirando por la ventana hacia la playa más allá, sus ojos adquiriendo una mirada lejana.

Deslizó las tazas sobre la mesa de café y se sentó junto a ella. ¿Estaba demasiado cerca? Era difícil saberlo, especialmente cuando nunca se sintió lo suficientemente cerca.

H.

Aiden no estaba seguro de cuándo su interés por Brooke había pasado de ser puramente amistoso a querer más desde su reencuentro. Tal vez nunca había sido sobre la amistad. Desde el momento en que la vio salvar al perro, fue como si algo dentro de él se hubiera vuelto a encender. Un fuego descuidado durante mucho tiempo que de alguna manera había vuelto a la vida. Y ahora lo estaba quemando de adentro hacia afuera, y la única persona que podía detenerlo era ella.

“Me encanta esta vista”, dijo, con voz suave, mientras se llevaba la taza a los labios rosados. “Debes sentarte aquí y mirar afuera todo el tiempo. Nunca podría volverse aburrido”.

Aiden se movió en su asiento, siguiendo su mirada. Había olvidado lo hermosa que es la costa. Es curioso cómo estar lejos durante tanto tiempo puede aburrir las cosas en tu mente. Como una fotografía descolorida.

Tomó un sorbo de su taza. "¿Extrañaste esta ciudad cuando te fuiste?"

Sintió que se le encogía el estómago. Era difícil pensar en esos días, y mucho menos hablar de ellos. “Hubo aspectos que me perdí, sí”. Él la miró por encima del borde de su taza de café. Sus ojos estaban fijos en los de él, sus labios apretados. “Pero estaba enojado”.

"¿A mi padre?" ella preguntó.

“Sobre todo, sí. Pero a todo el pueblo también, aunque no había hecho nada malo. Pero crecer en el lado equivocado de las vías te pone nervioso, ¿sabes? Demasiadas personas te miran como si valieras menos que la suciedad en las plantas de sus pies”.

"Nunca te miré así".

Intentó tragar el nudo que tenía en la garganta. Nunca hablaba de estas cosas. Nunca. Ahora estaba rompiendo todas las reglas. Sé que no lo hiciste. Y nunca te culpé, ni por un minuto. Pero si nos hubiéramos quedado y tu padre les hubiera dicho a todos con qué amenazaba, todos le habrían creído. Mi mamá no hizo nada malo, pero la iba a hacer pagar el precio de nuestros errores”.

Sus ojos brillaron. Ojalá lo hubiera sabido. Nunca hubiera dejado que le hiciera eso. O a ti.

Sacudió la cabeza, sintiendo que el fuego se encendía de nuevo. No habrías podido detenerlo. nadie pudo Tiene este sentido de derecho que le permite arruinar la vida de otras personas ”.

"La forma en que arruinó la mía", susurró.

Eso lo detuvo en seco. Dejó la taza de café vacía sobre la mesa y se volvió hacia ella. Un mechón de cabello le había caído sobre los ojos. Sin pensarlo, se lo quitó de la cara y se lo metió detrás de la oreja. “Él hizo lo que pensó que era mejor para ti”.

“Él te mandó lejos,” dijo ella, su voz tensa. “Me mintió, me lastimó. Si no hubiera sido por él... Ella cerró los ojos con fuerza por un momento. “Dios, no iré por este camino. No otra vez."

Su labio estaba temblando. Le tomó menos de un segundo estirar la mano y trazar la llenura de su boca con el pulgar. Esperaba que ella lo apartara de ella, que dejara de acariciarla. En cambio, presionó la palma de él contra su boca, besando la piel áspera allí. La sensación se disparó directamente a través de él, enviando un escalofrío por su espalda. Ella lo miró, con los ojos muy abiertos, y una sola lágrima se formó en la esquina de uno, amenazando con derramarse.

"No llores". Movió el dedo hacia arriba para limpiar la gota. "Por favor, no lo hagas".

Cerró los ojos de nuevo, respirando su piel. “Quédate aquí por un momento. Déjame fingir…”

¿Pretender qué? ¿Que quería tocarla, sentirla, tenerla? No había pretensión en eso. Se inclinó hacia adelante, necesitando inhalarla de la forma en que ella lo estaba haciendo con él. Su cara estaba a sólo una pulgada de la de ella. Podía sentir la cálida dulzura de su aliento contra su piel, podía ver la forma en que las comisuras de sus labios se curvaban ante su cercanía. Sus ojos se abrieron de repente, y él pudo ver el azul profundo de sus iris, eclipsados por sus pupilas dilatadas.

“Aiden…”

No dijo una palabra. En cambio, cerró la brecha entre ellos hasta que el puente de su nariz estuvo contra el de él. Estaba demasiado cerca para que él la enfocara. Demasiado cerca para que él pudiera hacer algo más que respirarla como si fuera su última bocanada de aire.

"No te muevas", dijo, su voz áspera. "Simplemente finge…"

Su pecho se enganchó. Curvó su mano alrededor de su cuello, sintiendo su cabello aún húmedo por la ducha. Pasó el pulgar lentamente hacia arriba y hacia abajo, absorbiendo la sensación de piel contra piel, disfrutando la forma en que el aire se atascó en su garganta.

"No estoy fingiendo", susurró.

"Ni yo." Su voz era fuerte y segura.

Esperó un momento, asimilando la abrumadora sensación de su cercanía. Cada sentido que tenía estaba lleno de ella. Ella era la sobredosis más dulce.

Llevó su mano de nuevo a su mandíbula, pasando su dedo por el borde de su rostro. Él la abrazó, inclinando su cabeza hasta que su nariz se deslizó a lo largo de la de ella, y sus labios se tocaron con el más breve de los toques. Ella lo miraba, conteniendo la respiración mientras él esperaba. ¿Para qué? ¿Su acuerdo? Por la forma en que ella lo miraba, supo que estaba más que dispuesta a que él la besara.

Tal vez fue Aiden quien sintió miedo. La necesidad de que ella arañara su pecho se sentía insaciable. Un paso más y se habría ido. La forma en que había sido cuando era un niño. Ella era su dueña, siempre lo había hecho. Aunque ella no lo supiera.

Su boca se abrió debajo de la de él, y eso fue todo lo que necesitó. Él la acercó más, sus labios chocando con los de ella, piel sobre piel caliente. Ella le devolvió el beso, todo fresas y dulzura, su cuerpo se arqueó hasta que su pecho se presionó contra el de él. Ella gimió en su boca, los labios temblando, y pasó sus brazos alrededor de su cuello. La sensación de su cuerpo envió una inyección de deseo directamente a través de él, poniéndolo duro, deseando, necesitando.

"¿Aiden?"

Solo tomó un momento darse cuenta de que no era ella quien lo llamaba por su nombre. La voz era demasiado joven, demasiado distante.

"¿Estás ahí?" Nick sonaba temeroso.

Se separaron de un salto. “Sí, y tu mamá también está aquí. Estábamos viniendo." Volvió a mirar a Brooke. Sus ojos estaban muy abiertos, vidriosos. Levantó un dedo para tocar sus labios ya hinchados. "Estamos en camino, cariño", gritó. Los dos se levantaron, Brooke temblando mientras lo hacía, y corrieron a la habitación de Nick.

Él tomó su mano, doblándola en la suya. Antes de que llegaran al dormitorio, habló, su voz ronca y baja. "Esto no ha terminado".

Ella lo miró con expresión interrogante.

No, no había terminado. Ni por asomo. Y esta vez se aseguraría de eso.

Capítulo 19

“Recibí una llamada telefónica de un tipo llamado Martin Newton la semana pasada. Tenía mucho que decir sobre ti. Robert Carter cruzó los brazos sobre el pecho mientras los dos estaban de pie en medio del sitio de construcción. El polvo se arremolinaba alrededor de sus piernas, levantado en el aire por la brisa que soplaba desde el océano. No es que pudieras escuchar el océano en este momento: el ruido de las excavadoras y los compactadores ahogaba las olas rompiendo. Ambos tuvieron que gritar para hacerse oír.

"Pensé que podrías", dijo Aiden. Nueve años atrás eso lo habría hecho caer en picada. Pero ya no le tenía miedo a Martin Newton. El hombre no tenía control sobre él.

"Me dijo que podría enviarme muchos negocios si accedía a dejarte ir". Roberto sonrió. "A ese chico realmente no le gustas, ¿verdad?"

"¿Qué le dijiste?"

Su viejo amigo se encogió de hombros. "No mucho. He aprendido que la mejor manera de lidiar con los acosadores es ignorarlos. Y no es como si necesitara su respaldo. No apuntamos al mercado empresarial, buscamos el lujo. El pequeño alevín de ese hombre.

Aiden trató de no sonreír cuando Martin Newton fue descrito así. El solo sonido de eso lo haría lanzar un ataque. Después de todo, todos los niños de Angel Sands crecieron sabiendo quién era él. Dueño de Newton Pharmaceuticals, gran queso en el club de playa, un hombre con un dedo en cada pastel que pudo encontrar.

Pero no este pastel, aparentemente. Y eso hizo que a Aiden le gustara su jefe aún más de lo que ya lo hacía.

“No quiero causarte ningún problema. Conoce a mucha gente por aquí. Probablemente podría influir en el comité de zonificación. Podría terminar costándonos dinero”.

Robert se quitó las gafas oscuras de la cara y miró a Aiden directamente a los ojos. “Pensé que me conocías mejor que eso, hijo. No acepto sobornos y no cedo a las amenazas. Me parece que este tal Newton está tratando de hacer un poco de ambos. He visto a los de su clase antes: un tipo pequeño que piensa que es el rey del castillo. Pero, él es todo bravuconería y nada de sustancia. ¿Quiere convertirse en mi enemigo? Dale." Se bajó las gafas de sol. “Pero estoy interesado en lo que dijo sobre su hija”.

Aiden trató de ignorar la sequedad en su boca. "¿Usted está?" Su voz salió ronca.

“Sí, ¿es verdad que le has lavado el cerebro? Porque si hubiera sabido que tenías esas habilidades, te habría puesto a trabajar años antes”.

Aiden se rió. “Puedo decir que nunca has conocido a Brooke Newton. Nadie podría obligarla a hacer algo que no quiere hacer”.

La comisura de la boca de Robert se levantó. “Parece que ella podría ser la que te está lavando el cerebro. ¿Quieres que llame a su padre por ti?

Aiden sonrió. "Creo que puedo manejarla yo mismo".

“Esas son últimas palabras famosas, hijo. Dije lo mismo el día que conocí a mi Mary. Resultó que ella era la que me manejaba”. Su jefe sonrió. “Y me encantó”.

“Sí, bueno, no pasa nada entre Brooke y yo. Me gusta pasar tiempo con ella y mi sobrino. Eso es todo."

"Claro que lo es."

Aiden trató de reprimir la sonrisa que empujaba sus músculos faciales. Robert Carter lo conocía demasiado bien. Porque eso no era todo, ni mucho menos.

En lo que a él respectaba, lo mejor estaba por venir.

* * *

"¿Te mostré dónde están las tazas?" preguntó Brooke, tratando de arreglar el delgado aro de oro en su oreja mientras caminaba hacia la cocina. Cora estaba allí, ayudando a Nick con la tarea que se había olvidado de hacer.

"Te ves bonita, mamá", dijo Nick, mirándola. Sus ojos se abrieron como platos mientras la contemplaba. —Nunca llevas el pelo suelto. Es agradable."

"Hermosa como siempre. Es un vestido precioso. El rostro de Cora estaba radiante.

Brooke miró el vestido azul claro que se había puesto. Ayudante

No le había dado ninguna idea de adónde iban. No tenía idea de si debía vestirse elegante o informal. Al menos podría vestir esto con un par de zapatos planos y un suéter si lo necesitara. "Gracias por su amabilidad." Ella hizo una reverencia fingida. "¿Estás seguro de que tienes todo lo que necesitas?"

"Realmente lo hago", dijo Cora, asintiendo hacia ella. “Y si no puedo encontrar algo, estoy seguro de que este joven me lo mostrará. Ahora ve y pasa una buena noche.

Pero Brooke se quedó un momento más. Los nervios de su estómago volaban como mariposas con anfetamina. Tal vez porque era la primera vez que Nick se quedaba con una niñera desde que se mudaron aquí. ¿O fue la idea de esta cita con Aiden?

Abrió la boca, tomando una bocanada de aire, pero no hizo nada para amortiguar sus nervios. Habían pasado años desde que tuvo una primera cita, incluso más desde que se convirtió en una segunda. Ser madre soltera de un niño pequeño dificultaba las relaciones.

"Llámame si necesitas algo." Presionó sus labios en la cabeza de Nick, besándolo a pesar de sus protestas. “Y haz lo que te diga Cora, ¿de acuerdo? Hora de acostarse a las nueve.

"Estaremos bien. Ahora vete —le dijo Cora.

"No llegaré tarde".

Llega tan tarde como quieras. No tengo donde estar. Y es el doble de tiempo después de la medianoche. Cora sonrió. “En serio, estamos listos. Que pases un buen rato."

"¿Adónde vas de nuevo, mamá?"

Brooke abrió la boca para decirle la verdad, pero la cerró. No quería darle esperanzas, ni tampoco preocuparlo. "Salir con un amigo".

"Que te diviertas."

"Voy a." Ella le lanzó un beso y agarró su bolso, deslizando sus pies en sus sandalias planas. Tan pronto como llegó a la puerta, su corazón comenzó a latir con fuerza. Acceder a cenar con Aiden había parecido tan simple cuando él se lo pidió, pero ahora que se enfrentaba a la realidad, los nervios se habían apoderado de ella. Tal vez esta cita no fue tan buena idea después de todo.

Le había pedido a Aiden que la recogiera afuera, y él accedió de inmediato, sin preguntarle por qué. Tal vez él entendió más de lo que ella pensaba.

Para cuando logró salir del edificio de apartamentos, su Audi gris oscuro estaba al ralentí junto a la acera. Tan pronto como la vio, salió, con una sonrisa iluminando su rostro. Y esas malditas mariposas comenzaron a multiplicarse, haciendo temblar todo su cuerpo.

"Oye."

"Eh, tú." Caminó hacia ella. "Estás preciosa." Extendió su mano hacia ella, con la palma hacia arriba, sus ojos fijos en su rostro. Ella puso su propia mano encima y él cruzó sus dedos alrededor de ella, su piel cálida y áspera.

"¿Estas listo para ir?"

Ella asintió, dejando que él la llevara al auto. Abrió la puerta del pasajero y ella se deslizó adentro, sentándose en el fresco asiento de cuero. Cerrando la puerta detrás de ella, dio la vuelta y se sentó en el asiento del conductor. Menos de un minuto después, se estaban alejando.

"¿Nick está bien?" Aiden le preguntó.

"El es bueno. Emocionado de ver a Cora de nuevo”.

“¿Cora?”

“Ella es mi niñera. Ella lo conoce desde que era un bebé. A veces la llamo mi salvavidas, tengo suerte de tenerla”.

"¿Tus padres no cuidaban niños cuando Nick era un bebé?" preguntó.

“Apenas me cuidaron. ¿Por qué cuidarían a mi hijo? Ella frunció. “Aman a Nick, pero no les gusta cuidar niños. Por suerte, Cora lo hace”.

“Mi mamá hubiera ayudado si lo hubiera sabido,” dijo en voz baja.

Tenía un nudo en la garganta. “Sé que ella lo habría hecho. Y desearía que ella pudiera haberlo hecho. Nick la habría amado.

El aire a su alrededor de repente se sintió melancólico, como si estuviera lleno de átomos demasiado pesados para ser ignorados. Ella suspiró, sacudiendo la cabeza. Esta noche no era una noche para arrepentimientos, incluso si tenía demasiados. "¿A dónde vamos? Espero estar bien vestido”.

Por el rabillo del ojo lo vio mirando sus piernas. “Es un pequeño restaurante en la costa. Después, pensé que podríamos ir a dar un paseo.

Gracias a Dios por los zapatos planos. "Suena encantador."

Ella lo miró de nuevo, aprovechando que él ahora tenía los ojos en la carretera, conduciendo el auto por las curvas que conducían a la cima del acantilado. Nunca se cansaba de mirarlo. Durante años había sido un fantasma en su memoria, un hombre congelado como un niño. Pero ahora él estaba aquí, y mucho más guapo de lo que jamás recordaba. El tiempo había sido amable con su aspecto, agudizándolo, prestándole una fuerza que la hacía sentir protegida. Su nariz era fuerte, su mandíbula definida, sus mejillas oscurecidas por el crecimiento vespertino.

"¿Me estas viendo a mi?"

Se mordió el labio, tratando de no sonreír. "Estaba mirando la vista, tú estabas en el camino".

"La vista es tu ventana, no la mía", señaló.

“¿Le hablas así a todas tus citas? Seguramente deberías estar coqueteando con palabras dulces, no acusándome de mirar fijamente”.

Él frunció los labios, los ojos todavía en el camino. “¿Le hablas así a todas tus citas?”

“No tengo muchas citas”.

Su ceja se levantó. "¿Por que no?"

“Porque soy una madre soltera. Incluso si eso no desanima a los muchachos, los problemas logísticos significan que no puedo salir muy a menudo. Además, tengo que lidiar con mis padres. Es asombroso cuántos muchachos dan la vuelta en las puertas eléctricas y deciden que no vale la pena el esfuerzo”.

"Su pérdida."

“Eso es lo que me gusta pensar”.

“Y mi ganancia.”

"¿Está bien?"

Diez minutos más tarde detuvo el coche en un solar de grava, fuera de un edificio de estuco blanco, construido en los lados de los acantilados. Quince metros más abajo, el océano se arremolinaba y se arremolinaba sobre rocas marrones, el agua oscura se convertía en espuma blanca donde se rompía. En unos momentos él estaba fuera del auto, y caminando para abrirle la puerta, ofreciéndole su mano mientras ella salía.

“Siempre tuviste buenos modales,” dijo ella, mientras él la jalaba para que se pusiera de pie.

“Mi mamá me enseñó bien”.

"Eso lo hizo ella". Se sentía sin aliento.

“Espero que este lugar esté bien. Pasé por ahí el otro día y quería probarlo”.

"Es hermoso. Y lo suficientemente lejos de Angel Sands, además.

Él sonrió. “Sí, pensé que eso podría ayudar. No quería tropezar con gente que conocíamos”.

"No en una primera cita".

Inclinó la cabeza hacia un lado. “¿Es eso lo que es esto? Una primera cita. Tres líneas aparecieron en su frente, mientras pensaba en sus palabras. “No puede ser, ¿verdad? Hemos salido antes.

“Éramos niños antes. No podíamos permitirnos tener una cita. No en un lugar como este de todos modos. No era del todo la verdad. Podría habérselo permitido, pero también habría tenido que pedirle el dinero a su padre.

La idea la hizo temblar.

“Las citas no se tratan de permitírtelo. O dinero. Se trata de estar juntos”.

Como esos picnics que solíamos tener en la cala. Ella sonrió, recordando la bolsa llena de bocadillos y Coca-Colas.

"Sí, como esos". Su voz era suave. Frunció el ceño de nuevo. “¿Preferirías hacer eso? ¿Que comer aquí, quiero decir?

“¿Ir a la cala con sándwiches y Coca-Colas?”

"Sí. Bueno, no tiene que ser subs. Puedo pedirles que nos preparen algo de comida y podemos bajarla. Eso es si quieres…”

Era extraño escucharlo tan inseguro. Y, sin embargo, la tocó, muy dentro. Le importaba lo que ella quería. Había pasado mucho tiempo desde que alguien había hecho eso.

"Quiero." Brooke asintió con firmeza. No podía pensar en algo que le gustaría más.

El sol estaba casi por debajo del horizonte acuoso cuando prepararon la comida y regresaron a la cala. Aiden aparcó el coche y cogió la bolsa de comida, junto con los vasos y platos de plástico que les había dado el restaurante. Con las manos llenas, bajaron los escalones tallados en la roca, que conducían a la cala de abajo.

“Todavía me sorprende lo vacío que está este lugar”, dijo, mientras colocaban la comida sobre una de las rocas marrones planas en el otro extremo de la llanura arenosa. “Uno pensaría que vendría más gente h

antes de. Sin embargo, cada vez que paso por delante, está vacío”.

Ella lo miró, sus párpados pesados. "Tal vez ellos saben que era nuestro lugar".

"¿Nuestro lugar?" murmuró. “Sí, supongo que lo fue. Deberíamos poner un cartel o algo. No se permiten intrusos. Sacó la botella de vino de la bolsa. "Blanco, ¿de acuerdo?"

"Sí, por favor."

Le sirvió un vaso y llenó el suyo con agua. "Salud."

Ella levantó el vaso de plástico, tocando el borde con el de él. "Salud."

Cuando terminaron de comer, el cielo estaba oscuro y la cala iluminada solo por las velas que él había colocado en la roca. Las llamas parpadearon y bailaron, balanceándose con una brisa apenas perceptible. Se limpió los dedos en una servilleta de papel, siguiendo la comida con un sorbo de vino. Cuando ella lo miró, él la estaba mirando fijamente, sus ojos tan negros como el cielo nocturno.

“Te ves hermosa a la luz de las velas”. Su voz era baja. Como si hubieras salido nadando de un palacio submarino.

"¿Como una sirena?" ella le preguntó.

“Más de una sirena. Siempre fuiste imposible de ignorar.

Sus palabras fueron como una inyección de adrenalina en sus venas. Y siempre supiste cómo hablarme dulcemente.

“Solo dije lo que sabía que era verdad”.

¿Y qué pensaba ahora? La forma en que la miraba, con ojos oscuros y entrecerrados, la dejó tambaleándose. “A veces me cuesta creer que realmente hayas vuelto”, susurró. "Como si tal vez fueras un producto de mi imaginación".

Tragó saliva, su garganta ondulando en la penumbra. “No puedo creer que me haya alejado tanto tiempo”.

Tiró de la suave piel del interior de su labio entre sus dientes. "Me alegro de que estés aquí ahora".

"Yo también." Extendió la mano, pasando su mano por su brazo. De la misma manera que lo había hecho en el barco. Pero esta vez eran ellos dos y el océano, y ella permitió que el escalofrío que él causó sacudiera su cuerpo. “Nunca debí haberme ido”. Trazó el interior de su muñeca con la yema de su dedo.

“Aiden…”

"No, escúchame". Había llegado a la delicada piel de su muñeca, rastreando la maraña de azul debajo de su carne. “Me fui por las razones correctas, lo que pensé que eran las razones correctas, pero debería haberme negado. Debería haber luchado más duro por ti. Para nosotros. Debería haberle dicho a tu padre adónde ir.

“Éramos tan jóvenes, tan asustados. Y tenías que pensar en tu mamá. Me alegro de que la hayas protegido y mantenido a salvo. Eso prueba que eres el hombre que siempre pensé que eras.

Pasó las yemas de los dedos por las líneas de la palma de ella, acariciando cada dedo por turno. Levantando su mano a su boca, la besó. Ella jadeó cuando sintió el calor de sus labios rozando su piel sensible. Lentamente, besó su camino hasta su brazo, encendiendo sus nervios, y ella se congeló, esperando ver a dónde iría. Su boca rozó su muñeca, el interior de su codo, haciéndola jadear.

"¿Alguna vez piensas en esa noche?" Él la miró, con los ojos entrecerrados.

"¿Nuestra última noche?"

"Sí."

“Todo el tiempo”, admitió. “Me pregunto qué hubiera pasado si mi papá no hubiera estado fuera tan tarde. Si no hubiera estado conduciendo más allá de la playa. Si no hubiera visto mi coche allí.

"Todavía recuerdo lo que llevabas puesto".

“No llevaba mucho puesto cuando nos encontró”.

Aiden sonrió. “Yo también recuerdo eso. Nunca he visto nada tan hermoso como tú eras esa noche. Tu piel iluminada por la luz de la luna, tu cuerpo cálido contra el mío.

Habían estado cerca, tan cerca, y eso la había dejado sin aliento. A lo largo de los años había tratado de racionalizarlo. Para decirse a sí misma que todos los adolescentes sienten esas emociones intensificadas. Pero nunca podría olvidar la forma en que sus muslos musculosos se habían sentido entre los suyos, o la forma en que le había preguntado si estaba segura unas cien veces.

Ella había estado segura.

"Estaba tan enamorada de ti", susurró.

Tirando de su mano, la acercó más hasta que su muslo se presionó contra el suyo. Con su mano libre, extendió la mano, pasando la cortina de cabello rubio sobre su hombro, dejando al descubierto su cuello, su hombro, su pecho. En el momento en que presionó sus labios en su garganta, su cuerpo respondió. Él movió sus labios hacia arriba, besando su mandíbula, su mejilla, la comisura de sus labios. Su boca se quedó allí, su aliento cálido, sus labios suaves. Abrió los ojos para verlo mirándola fijamente, ojos todavía tan oscuros como el carbón. Intentó tragar pero la sequedad de su boca la detuvo.

Cuando ella tenía dieciséis años, sus besos habían sido abundantes. Habían dado y tomado sin saber que su relación tenía fecha de caducidad. Pero ahora, mientras sus labios se movían lentamente, dolorosamente a lo largo de los de ella, supo que este beso no podía durar para siempre.

Aiden acunó su mandíbula en su palma y presionó sus labios contra los de ella. Su beso fue lento, explorador, su lengua deslizándose lentamente contra la de ella. Su corazón comenzó a latir con fuerza cuando él la empujó hacia atrás, hasta que su espalda quedó contra la roca. Deslizó su mano debajo, protegiendo su piel de los bordes ásperos, y la besó de nuevo. Él se movió con ella, su cuerpo duro y musculoso cuando la presionó, sus muslos se abrieron cuando deslizó su dura y gruesa pierna entre ellos. Enlazó sus brazos alrededor de su cuello, acercándolo más, necesitando tocarlo, sentirlo, saborearlo. Ella no podía tener suficiente de él. Era como si algo dentro de ella se hubiera desatado y ansiaba ser alimentado. Ella le devolvió el beso, duro y necesitado, sus suaves gemidos no le dejaron ninguna duda de cómo la estaba haciendo sentir.

Conteniendo la respiración, sintió su boca contra la protuberancia afilada de su clavícula y la suave piel debajo de su garganta. Sus labios rozaron la hinchazón de sus pechos, haciendo que sus pezones se endurecieran y le dolieran, y cuando alargó la mano para rozar los picos cubiertos de tela con el pulgar, ella suspiró en voz alta.

Levantándola fácilmente, la derribó al suelo, su cabello esparcido sobre la arena dorada mientras se inclinaba hacia ella. Sus piernas estaban entre las de ella, sus manos sostenían su peso sobre ella. Cuando la besó de nuevo, ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, sus caderas ondulando al ritmo de la necesidad que él estaba construyendo dentro de ella.

"¿Esta bien?" murmuró, sus dedos deteniéndose en las finas correas de sus hombros.

Ella asintió y él tiró de ellos, dejándolos colgar sobre sus brazos mientras metía las manos debajo de la tela, ahuecando sus hinchados y tiernos pechos, el calor de su mano irradiando a través de su sostén. Brooke se arqueó contra él, sin aliento, diciéndole con su cuerpo lo que no podía decir con sus labios. Luego le bajó el vestido y el sostén de encaje blanco con él, exponiendo su piel pálida a la noche. Sus labios siguieron sus manos, besando el bulto de sus pechos, el rojo oscuro de su areola, y finalmente el pico duro y necesitado de sus pezones. Dejó caer la cabeza hacia atrás, gimiendo más fuerte cuando él la chupó, sus dedos agarrando su cabello mientras él la chupó dentro de su boca cálida y aterciopelada. Volvió a mover las caderas, sintiéndolo duro y grueso contra ella, necesitando la fricción que creaba.

La sangre corría por sus oídos, ahogando el sonido del océano. Aiden movió sus manos hacia abajo, acariciando su cintura, su estómago, sus caderas, levantando el dobladillo de su vestido, dejando al descubierto sus suaves muslos y su lencería blanca. Sus dedos estaban tocando el húmedo trozo de seda que cubría su centro, provocando otro fuerte gemido de sus labios.

“Aiden…”

“ Shh , déjame tocarte.” Él la besó de nuevo, tragándose sus suspiros mientras la acariciaba, sus dedos enloquecedoramente suaves mientras los movía de un lado a otro. Ella arqueó la espalda, presionándose contra él, rogando con su cuerpo por más.

"Por favor, no te detengas".

Empujó su mano debajo de la tela ligera, sus dedos presionaron contra su calor, rozando contra ella mientras apartaba sus bragas. Podía sentir el ardor comenzar, en lo profundo de su vientre, arremolinándose y creciendo hasta que fue imposible ignorarlo.

Su respiración se escapaba en diminutos jadeos, un estallido entrecortado que se hizo eco de su pulso, mientras el placer interior se convertía en una fuerza imparable. Ella se apretó alrededor de él, su cuerpo se arqueó hasta que apenas tocó la arena, los dedos de sus pies se clavaron en los suaves granos, tratando de mantenerla en tierra. Ella volaba, convulsionándose a su alrededor, el éxtasis la iluminaba como un faro en la noche. Él la abrazó mientras ella se elevaba, sus labios capturando los de ella, saboreando el placer que él obtenía de ella.

Ella nunca quiso que él la dejara ir.

Capítulo 20

Aunque las velas todavía parpadeaban, casi se habían quemado hasta la mecha. Las llamas tiñeron su rostro de naranja y amarillo, en contraste con la negrura de la arena y el mar más allá de ella. Podía ver las chispas en sus ojos mientras lo miraba con la misma mirada inocente pero sexy como el infierno que siempre había tenido. El que lo hizo querer protegerla de cualquier huracán que se avecinaba.

Y siempre había un huracán.

"Se está haciendo tarde", dijo en voz baja. "Deberíamos irnos".

Había decepción en sus ojos. "Supongo. Aunque no quiero. Felizmente me acostaría aquí contigo durante horas. Ella le sonrió, sus labios rosados e hinchados por sus besos. Le encantaba la forma en que se veía en este momento: contenta, saciada. Como si todos los músculos de su cuerpo estuvieran relajados.

Él le hizo eso y lo hizo sentir diez pies de altura.

"Tal vez tengamos que dar algunas explicaciones si nos quedamos aquí". Guiñó un ojo. “Déjame llevarte a casa. Podemos volver otro día.

“Pero tú no…” Ella miró hacia abajo, mordiéndose el labio. "Sabes."

"Esto no se trataba de mí". Todavía estaba duro, pero bajo control. Había una ducha fría en casa con su nombre escrito.

“Lo siento, no quise ser así. Tan rápido. Ha sido un tiempo."

Le divirtió la forma en que ella estaba hablando sobre el tema. Como si tuviera miedo de decir las palabras correctas. "¿Cuánto tiempo?" Ella había despertado su interés.

Ella parpadeó, sus pestañas se deslizaron hacia abajo mientras se formaba un ceño fruncido en su rostro. “Um, sí. Un tiempo bastante largo." Ella entrelazó los dedos. "Como mucho tiempo".

Ahora tenía curiosidad. Una media sonrisa se formó en sus labios. Normalmente, él no era del tipo posesivo, pero el pensamiento de que había vuelto a despertar algo en ella lo hizo querer hacerlo todo de nuevo. "¿Un año?" preguntó.

Ella negó con la cabeza, todavía sin mirarlo a los ojos. "Más extenso."

Entonces ella estaba haciendo de esto un juego de más alto o más bajo. Él podría manejar eso. "¿Dos?"

"Más extenso."

Le levantó la barbilla con los dedos, necesitando ver sus ojos. "¿Cuánto tiempo?"

Había algo detrás de esos bonitos ojos, una lucha que lo hizo querer alcanzarla y calmarla. Aunque no podía decirlo a la luz de las velas, pensó

Debería estar sonrojada . "No puedo." Ella negó con la cabeza de nuevo, sus labios se torcieron juntos. "Es muy vergonzoso."

“No te avergüences. Somos solo nosotros. Nadie más. No me importa tu pasado, aunque estoy interesado en él. Quiero saber tu historia.

Se relajó contra la arena, separando las manos. “No he tenido sexo desde que me quedé embarazada de Nick”.

Trató de mantener su conmoción bajo control, pero fracasó miserablemente. Sus ojos se abrieron. "¿En serio? ¿No has tenido sexo en nueve años? Maldita sea, tanto por no preocuparse. Intentó moderar su tono. "¿Por que no?"

“Es difícil ser madre soltera. Incluso poder salir fue un milagro, y no olvides que vivía en la propiedad de mis padres. No podría traer chicos a casa exactamente, incluso si hubiera querido. Cosa que no hice.

La forma en que apartó la mirada de él le hizo sentir que esa no era toda la historia. "De acuerdo. Eso es comprensible. Tenías que pensar en Nick.

“Y supongo que no extrañas lo que no has tenido”.

Inclinó la cabeza. “¿Puedes explicar eso? No entiendo muy bien.

“Solo he tenido dos experiencias sexuales en mi vida, y ambas terminaron con consecuencias. Estábamos nosotros esa noche que nos atraparon…” Ella agitó su mano. "Y luego te fuiste". Su voz tembló. Luego estaba Jamie. Ella suspiró. “Lo que me llevó a quedar embarazada”.

Su estómago se apretó. No había esperado eso. "Nunca has tenido una buena experiencia de sexo". Sacudió la cabeza, tratando de no fruncir el ceño demasiado. "Eso es terrible."

“Como dije, no extrañas lo que no has tenido”. Ella se encogió de hombros. “Aunque si esta noche fuera algo por lo que pasar, tal vez debería perdérmela”.

“Esta noche fue solo un gusto. El sexo no se trata solo de orgasmos o incluso del acto en sí. Se trata de conectarnos, de amarnos, de querer darnos placer. Se trata de sentir piel desnuda sobre piel desnuda, cálida y deliciosa. Se trata de nosotros dos y nada más”.

"Suenas como si tuvieras mucha experiencia".

"Alguno." No quería hablar de otras chicas. No quería hablar de su pasado. Estaba demasiado ocupado pensando en la de ella. “Suficiente para saber lo bueno que puede ser”. Trazó su dedo a lo largo de su mandíbula, deteniéndose en su boca. "Deja que te enseñe."

Sus ojos se abrieron. "¿Aquí?"

Él se rió. "No, aquí no. Cuando hagamos el amor será bajo un techo, tal vez en una cama, donde nadie más pueda vernos”.

"Tal vez en una cama", repitió. “¿Dónde más te gustaría hacerlo?” Podía sentir sus músculos formando una sonrisa. Sus ojos brillaban.

“Comenzaríamos en la cama, pero tal vez necesitaríamos una ducha, o tal vez nos apoyaríamos contra la pared. Puedo prometerles que una vez que lo hayamos hecho por primera vez, nunca será suficiente”.

Nunca lo sería para él. La idea de mostrarle lo que se estaba perdiendo, de enseñarle cosas que sacudirían su mundo, era tentadora. Le tomó cada pieza de autocontrol que tenía para no empezar aquí, ahora mismo.

Su pecho se enganchó. "¿Cuando?"

"¿Cuando que?" Levantó las cejas.

“¿Cuándo podremos volver a vernos? ¿Cuándo puedes mostrarme lo que me he estado perdiendo?

Su entusiasmo lo complació. “Tan pronto como consigas una niñera. Uno de toda la noche . Porque una vez que estés en mi cama, no voy a querer soltarte hasta la mañana.

Ella asintió lentamente, más valiente ahora, manteniendo sus ojos en los de él. "En ese caso, es una cita".

* * *

"¿Están libres el sábado?" preguntó Brooke. “Necesito una niñera para Nick, y me preguntaba si podría quedarse”.

Ember levantó una ceja, vertiendo crema en su café. Detrás de ellos podía escuchar a Ally hablando con un cliente, tomando su pedido de desayuno. “Sí, no tenemos nada planeado. ¿Qué estás haciendo?"

Aiden me invitó a salir otra vez. Brooke no pudo evitar que la sonrisa se dibujara en sus labios.

“ Mmmmmm .” Ember asintió. "Este es el tipo que no está interesado en ti, ¿verdad?"

“Puedes detenerlo. concedo Tenías razón y yo estaba equivocado. ¿Feliz ahora?" El tono de Brooke era burlón.

“Puedo decir que estás feliz, que es lo más importante. Así que supongo que la primera cita fue bien”.

“Era el cielo”. Ella suspiró, una sonrisa tiró de sus labios.

Ember se inclinó hacia delante, con los codos sobre la mesa de fórmica . "¿Cielo? Dime más."

“Ugh, te juro que este día puedes dar un salto desde el malecón”. Ally sacó una silla y se dejó caer dramáticamente sobre la mesa. "¿Cómo diablos se supone que voy a servir el desayuno si no tenemos huevos?"

“¿Sin huevos?” Brooke hizo una mueca. "Ahí va nuestra orden".

"¿Qué sucedió?" Ember frunció el ceño. “¿No llegó tu entrega?”

“Nop, y los cubos de escupir de Nate. Lo escuché hablar por teléfono antes, regañando al proveedor”. Ally suspiró. “Tenía que recordarle que soy el gerente de este lugar y depende de mí hacer el escariado”.

Brooke trató de no sonreír. A pesar de que Ally negaba con la cabeza, ella y Nate formaban un gran equipo. Era dueño de cafeterías por toda la costa oeste, pero había sido idea de ella marcar las de la playa de manera diferente. Incluso había pensado en el nombre, Coastal Coffee, y por lo ocupada que estaba la tienda, su idea estaba arrasando tanto con los lugareños como con los turistas.

Cuando Nate le pidió que viniera a administrar la tienda, le prometió que tendría rienda suelta. Después de todo, tenía un gran negocio que dirigir. Pero también era muy protector con Ally y la cuidaba como se merecía. Incluyendo despotricar contra los proveedores cuando no hicieron su trabajo.

"Hablando de cubos de escupir, tu mamá vino al café ayer". Ally levantó la ceja hacia Brooke.

“¿Ha vuelto de vacaciones? No lo sabía.

“Me sorprende que no hayan estado acampando frente a tu puerta”, murmuró Ember. Querrán ver a Nick, ¿verdad?

"Supongo que sí". Brooke frunció el ceño y miró hacia la mesa. Aún no estaba lista para tener una conversación con ellos. Especialmente cuando tenía que decirles la verdad sobre el padre de Nick. Se iban a volver locos cuando descubrieran que estaba relacionado con Aiden y su familia. Cerrando los ojos con fuerza, trató de sacar de su mente la imagen de la cara roja y enojada de su padre.

Había tiempo de sobra para decírselo. Tal vez encontraría las agallas para hacerlo durante la próxima semana.

“No hay necesidad de parecer tan asustada,” le dijo Ally. "Ella no era tan mala".

Brooke terminó lo último de su café, sintiendo el cálido líquido deslizarse por su garganta. "¿Qué dijo ella?"

“Ella quería saber sobre tu nuevo lugar, me preguntó si ya lo había visto. Si era tan 'alquiler bajo' como le hicieron creer”.

"¿Le diste alguna respuesta?"

“Le dije que tú y Nick estaban bien. Luego me preguntó si había notado algo..." Ally bajó la voz, "diferente en ti. Si estabas teniendo algún tipo de crisis nerviosa.

Bueno, eso era nuevo. "¿Ella piensa que lo he perdido?"

“Ella no puede entender por qué no regresas a casa”. Ally se encogió de hombros. "Le dije que eres feliz, y eso es todo lo que importa".

"Eres un buen amigo." Brooke se acercó y le apretó la mano. “¿Cuándo se complicaron tanto nuestros padres? Juro que nos están causando más problemas ahora que cuando éramos adolescentes.

"¿Estás seguro de eso?" Ember guiñó un ojo. “También eran bastante difíciles cuando éramos más jóvenes. Y también el padre de Ally. hemos crecido Somos lo suficientemente fuertes para pararnos sobre nuestros propios pies. No creo que a tus padres les guste mucho.

Brooke le lanzó una sonrisa. “Supongo que tendrán que aprender a vivir con eso”.

“Sé que te vuelven loco, pero te aman”, dijo Ember. “Se adaptarán a tu nueva situación”. Ella se encogió de hombros.

"Yeah Yo supongo." Brooke cerró los ojos y respiró, saboreando la sal en el aire. El sonido del océano se hizo eco de los latidos de su corazón.

“No te preocupes,” dijo Ally, alcanzando su mano. “ Vendrán

d. Te aman a ti y a Nick. Pero a veces se olvidan de que tienen sus propias vidas para vivir”.

Brooke trató de sonreír. "Si seguro." Solo habían estado fuera durante una semana, pero ella ya se había sentido más libre que en mucho tiempo. Ahora que habían regresado, sintió que la invadía un sentimiento de melancolía, el mismo sentimiento que solían tener cuando eran niños cuando el verano comenzaba a convertirse en otoño, la escuela volvía a comenzar y tenían que dejar atrás la playa y las vacaciones escolares. .

Las cosas estaban cambiando, y su vida seguía adelante, les gustara o no.

Si tan solo pudiera encontrar la fuerza para decirles eso.

Capítulo 21

Brooke detuvo su automóvil en el camino de entrada que conducía a la casa alquilada de Aiden. Una vez que apagó el motor, se inclinó hacia delante sobre el volante para descansar la cabeza. Mirando hacia abajo, pudo ver sus piernas desnudas estirándose hacia adelante, sus pies aún tocando los pedales, y el dobladillo del vestido rosa que había tardado horas en elegir.

Se sintió rara. Como si estuviera apareciendo para una llamada de botín. No es que ella hubiera hecho eso antes. ¿Qué estaría esperando Aiden? ¿Que ella entrara y se dirigiera directamente al dormitorio? No estaba segura de tener la confianza para hacer eso.

¿A quién estaba tratando de engañar? No estaba segura de tener la confianza para siquiera salir del auto. Sus manos todavía estaban agarradas alrededor del volante, anclándola al auto estacionado.

Levantando la cabeza, se vio reflejada en el cristal del parabrisas. Mirando a su imagen en el espejo, sacudió la cabeza, reprendiéndose a sí misma en silencio. ¿Cómo se las había arreglado para ponerse tan nerviosa por esto? Se suponía que iba a ser divertido, ¿no? Un poco de caricias, un poco de amor, y luego podría irse con la frente en alto. Aiden nunca la lastimaría, no intencionalmente. No era Jamie, no era ningún tipo al azar . Él era él.

su roca; o al menos eso es lo que solía ser.

Inhaló, su pecho se expandió, mientras alcanzaba la perilla de la puerta. Aquí no pasó nada. O algo. Maldición, necesitaba recuperar su confianza. Era una mujer fuerte: madre soltera, estudiante, futura técnica veterinaria. Podía domar animales salvajes con unas pocas palabras. Seguramente ella podría hacer esto.

Maldición, ella quería hacer esto. Su rostro se calentó al pensar en lo que le esperaba.

En treinta segundos estaba llamando a su puerta. Se abrió casi de inmediato, demasiado rápido para que él estuviera haciendo otra cosa que no fuera esperarla. El pensamiento la tranquilizó. Tal vez ella no era la única nerviosa.

"Oye. Me preguntaba cuánto tiempo estarías sentado ahí. Había una tímida sonrisa en sus labios. Estaba pensando que tendría que sacarte del coche a rastras.

Trató de ignorar la sangre que corría por sus mejillas. “Estaba escuchando la radio”. Ella le guiñó un ojo, poniendo un aire de bravuconería. “Quería escuchar el final de la canción”.

Inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Qué canción estabas escuchando?"

Oh diablos. Arrugó la nariz, pensando por un minuto. "Um, los Beach Boys". Cojo, tan cojo.

Tosió una carcajada. “¿Buenas vibraciones?”

Ella puso los ojos en blanco.

Con una sonrisa en su rostro, dio un paso atrás, indicándole que entrara. Tan pronto como ella entró por la puerta, él tomó su mano, acercándola hasta que su cuerpo tocó el suyo. La impresionó el duro calor de su cuerpo, la fragancia de pino de su colonia. No se había molestado en usar tacones altos hoy, pensó que se quitaría los zapatos tan pronto como entrara, y su diferencia de altura estaba marcada. Ella apoyó la cabeza en su hombro, su mejilla presionada contra la parte superior de su pecho, cerrando los ojos por un momento. Sus brazos la rodearon, sus manos presionaron la parte baja de su espalda. Podía oír su respiración, suave y baja, mientras apoyaba la mejilla contra su cabello.

También podía oler algo más. El más delicioso aroma a comida saliendo de la cocina. No podía recordar la última vez que había comido.

"¿Tú cocinaste?" ella le preguntó.

“Suenas sorprendido.” Había una sonrisa en su voz.

"No esperaba que lo hicieras".

Él dio un paso atrás, sus manos deslizándose hasta sus hombros. Sus ojos se conectaron. “¿Qué pensabas que iba a hacer? ¿Arrastrarte directamente a la habitación y tener mi maldad contigo?

Esta vez ella se rió. Estaba demasiado cerca de la verdad para su comodidad. "No sé." Ella sacudió su cabeza. "Huele delicioso."

Él la agarró de la mano y la condujo a la cocina, donde dos ollas estaban hirviendo en la estufa. “Hice pasta, algo rápido y fácil. Carbohidratos de liberación lenta para darte resistencia”.

Su boca se abrió.

"Estoy bromeando. Bueno, no sobre la pasta, porque eso es lo que estamos comiendo. Pero no planeé un lanzamiento lento”. Él apretó su mano. "Intenta relajarte. Se supone que esto es una cita. Comamos y hablemos y veamos a dónde van las cosas. Sin presión. No hacemos nada que no quieras, ¿de acuerdo?

Ella se lamió los labios. "¿Soy tan obvio?" Odiaba estar tan tensa.

“Solo para mí. Te estaba mirando por la ventana. Parecías muerto de miedo. Y no quiero que tengas miedo. Quiero que seas Brooke. Fresco, tranquilo, con un toque que me vuelve loco”. Deslizó sus brazos alrededor de su cintura. “La chica que no puedo sacar de mi mente”.

"De acuerdo." Su voz era suave. Ella podría ser esa chica, ¿no? Seguro que había recibido algunos golpes en su autoestima, pero tenía confianza. Como madre, como alumna, incluso como maestra. Necesitaba mostrarlo aquí.

He puesto la mesa en la cubierta. Ve a sentarte y mira cómo se pone el sol”. Cogió una botella de vino de la nevera, le sirvió una copa y se la pasó. "Traeré la comida en un minuto".

Ella tomó el vaso, sintiendo la condensación contra su piel. No tardes demasiado.

"No tengo la intención de hacerlo".

“Bien, porque tengo hambre.” Ella le sonrió, la acción se sentía más fácil ahora. Sabía exactamente cómo hacerla sentir cómoda. Otra cosa que recordaba de años atrás. Sus palabras eran como Prozac: calmantes para el alma.

"Cuanto antes salgas de aquí, antes podré alimentarte".

Todavía sonreía cuando atravesó las cortinas de gasa blanca y salió a su terraza. El sol se deslizaba por el horizonte, el cielo que lo rodeaba en capas de naranja y púrpura. Susurrantes nubes grises estaban salpicadas aquí y allá. El aire estaba tan quieto que era casi etéreo.

Al crecer en Angel Sands, se había acostumbrado a las puestas de sol diarias, pero cada vez que los turistas la visitaban, siempre destacaban su belleza. Era como si la madre naturaleza estuviera realizando una actuación diaria, haciendo su reverencia nocturna contra un fondo pintado.

Se sentó por un momento, dejando que la quietud de la noche la inundara. Tomando un sorbo del vino, saboreó el frescor crujiente de las uvas mientras el líquido bailaba en sus papilas gustativas . La playa estaba desierta, la arena de color amarillo pálido se volvía gris a medida que caía la noche, el agua oscura fluía y refluía lentamente contra los granos. Las olas sonaban como el latido del corazón de una madre mientras llegaban suavemente a la orilla. Lento, constante, tranquilizador.

“Te ves hermosa, por cierto.” Aiden cruzó la terraza con dos platos de pasta en la mano y la botella de vino bajo el brazo. "Especialmente a la luz de la luna".

Ella se giró para mirarle. Él mismo no se veía mal. De hecho, se veía tan apetitoso como la comida que llevaba. Jeans oscuros, pies descalzos y una camisa blanca con las mangas arremangadas. Es curioso cómo ya no se sentía tan hambrienta. No para la comida, de todos modos.

"No sabía que podías cocinar", dijo ella, mientras deslizaba el plato frente a ella.

"¿Cómo crees que he sobrevivido todos estos años?" preguntó, su voz burlona. “El hombre no puede vivir solo de comida para llevar”.

"No sé." Ella sacudió su cabeza. “Supongo que a veces todavía pienso en ti como un estudiante universitario. Pero no lo eres, ¿verdad?

"Definitivamente no." Hizo girar un tenedor lleno de tagliatelle con un toque experto, llevándoselo a la boca. "Me gusta cocinar. es tranquilo Las cosas toman el tiempo que toman, y no puedes apresurarlas. Es muy diferente al resto de mi vida”.

La pasta estaba deliciosa. Los fideos estaban perfectamente cocinados, al dente, y la salsa de crema era suave sin ser pesada. Cerró los ojos mientras lo probaba, dejando que el toque de ajo y orégano persistiera por un momento antes de tragarlo. "¿Recuerdas la vez que trataste de cocinar el pescado que pescaste?" ella le preguntó.

Él sonrió, sus ojos brillando ante el recuerdo. “Según recuerdo, estabas impresionado. Querías huir y vivir en la cueva mientras yo salía y cazaba tu cena todos los días.

“Olvidaste destripar la maldita cosa. Sabía rancio. Sin embargo, era divertido recordar cómo lo había visto encender una fogata en la playa, creando un asador improvisado con madera vieja y palos. Se había quedado asombrada hasta que se llevó el primer bocado a la boca.

“Ojalá haya aprendido mucho desde entonces”. Hizo girar su tenedor en la pasta de nuevo. Increíble cómo un simple acto podía enviarle escalofríos por la espalda. Él era un imán: ella se sentía atraída por todo lo que hacía.

"Bueno, esto definitivamente no sabe como si lo hubiera cocinado un chico de diecinueve años". Tomó un sorbo de su vino. "Es delicioso."

"El Fresh 'n' Easy es lo mejor". Guiñó un ojo.

"¿Conseguiste esto de Fresh 'n' Easy?" Ella hizo una mueca. El supermercado local no era conocido por la calidad de sus productos. "Guau."

“Obtuve los ingredientes de allí. Era eso o salir de la ciudad, y hoy tuve una docena de reuniones. Se encogió de hombros. “Pensé que no querrías esperar hasta la medianoche para comer.

“No, no hubiera querido eso”. Ella lo miró a los ojos nuevamente, poniendo sus cubiertos en el plato ahora vacío. “Gracias, eso fue realmente encantador. No puedo recordar la última vez que alguien cocinó para mí”. Eso era, si no contabas las cenas formales a las que tenía que presentarse en la casa de sus padres. Pero en realidad rara vez comía esa comida; su madre siempre le había dicho que no lo hiciera. Mejor saltarse el

comer y entretener, querida.

“Parece que te has perdido muchas cosas. Supongo que tuviste que crecer rápido.

No me importa. Me gusta cocinar, siempre que tenga tiempo”. Tragó su último sorbo de vino. Su vaso estaba apenas vacío antes de que él lo llenara de nuevo. “La próxima vez cocinaré para ti”.

"¿La próxima vez?" Una sonrisa jugó en sus labios.

"¿Qué, esto es algo de una sola vez ?" Ella no necesitaba escuchar su respuesta. Ella ya lo sabía, de la misma manera que él conocía el de ella.

"Eso depende de usted."

Ella lo miró, sus pestañas descendieron y lo oscurecieron por un momento. "¿Lo hace?"

"Sí. Te lo dije, no te voy a presionar. No por nada. Pase lo que pase esta noche está en tus términos.

“¿Qué pasa si quiero que me empujes?” Pasó un dedo por el borde de su vaso. “¿Qué pasa si quiero que tú tomes la iniciativa? ¿Para mostrarme cómo son tus términos?

Estaba cerca, pero demasiado lejos. La mesa entre ellos se sentía como una barrera, y quería que se fuera. Él debió haber querido lo mismo, porque al momento siguiente estaba levantado y cerrando la distancia, ofreciéndole su mano. Ella deslizó su palma dentro de la de él, dejando que él la ayudara a ponerse de pie. Su toque fue suficiente para prenderle fuego, su piel burbujeaba con anticipación. Él la atrajo hacia sí, su dedo levantando su barbilla hasta que sus ojos se encontraron con los de él. Eran oscuros, estrechos, absorbiéndola.

"Tomaré la iniciativa si quieres que lo haga". Su voz era espesa. “Pero si quieres que vaya más despacio, o que me detenga, o…”

Puso su dedo en sus labios, sintiendo la suavidad de su piel allí. Tal contraste con su rostro, donde su barba ya estaba asomando. "Cállate. No quiero que te detengas, y no quiero que disminuyas la velocidad. Solo te quiero a ti."

* * *

Sus palabras fueron como parafina vertida sobre un fuego que ya ardía. Le prendieron fuego a su cuerpo. ¿Cuánto tiempo había pensado en este momento? ¿Sobre tener a esta mujer ofreciéndose a él, de la misma manera que se había desnudado hace una década? Durante mucho tiempo ella había sido un recuerdo, un pensamiento en la brisa que había ignorado con éxito. Pero ahora ella estaba aquí, en su casa, y se sentía como si todos los sueños que había tenido se hicieran realidad.

"Me tienes." Él rozó sus labios a través de su sien. Su piel era cálida y suave. Ella lo miró, con los ojos muy abiertos e incitantes, y la inocencia que él vio envió una inyección de placer hasta su ingle. Había estado duro desde que empezaron a comer; era imposible no estarlo cuando ella seguía deslizando la pasta en su boca, sus labios se abrían de la misma manera que se abrían cada vez que él la besaba. Incluso con la mesa entre ellos podía sentir el calor de ella, ver la necesidad en ella. Saber que él era el chico que ella quería para saciar esa necesidad lo hizo sentir diez pies de altura.

Besó su mejilla, su mandíbula, la comisura de sus labios. Su garganta se onduló mientras tragaba ante su cercanía. Con su mano todavía debajo de su barbilla, inclinó su rostro, la punta de su nariz deslizándose a lo largo de la suya hasta que encajaron perfectamente. Sus ojos estaban cerrados, sus labios ligeramente abiertos. Ella lo estaba esperando. Y aunque se habían besado antes, esto se sentía diferente. Podía saborear la anticipación que emanaba de ella.

Porque esto no era solo un beso, era un comienzo. El aperitivo de lo que tenía planeado. Mientras sus labios se cernían sobre los de ella, podía sentirla arqueando su cuerpo contra él, todo suavidad, curvas y carne cálida. El tipo de cuerpo en el que un hombre podría perderse una y otra vez. El tipo del que nunca tendría suficiente sin importar cuánto lo intentara.

Pasó la punta de la lengua por su labio inferior, saboreando su jadeo cuando ella se abrió a él. Él la besó, su boca exigiendo, sus manos deslizándose por su espalda para apretarlos más juntos. Estaba duro contra su vientre, palpitando ante su cercanía. Levantó las manos, enroscándolas en su cabello, sus uñas clavándose en su cuero cabelludo mientras trataba de acercarlas aún más.

Ella era tan receptiva como el infierno, sus labios se movían y amaban mientras sus lenguas se deslizaban juntas. Ruidos guturales surgieron de lo más profundo de su pecho cuando él tomó la parte posterior de su cuello, sus dedos deslizándose a través de su suave cabello rubio. Ella podría haberle pedido que liderara, pero en este momento ella lo poseía. Era dueño de su cuerpo, de sus respuestas, de la dolorosa necesidad que la presionaba. Y ella fue quien lo condujo a su habitación, sus dedos entrelazados con los de él mientras seguía mirándolo. Podía ver el deseo en sus ojos, haciéndolos brillar. Sus labios estaban hinchados por sus besos. Su aliento delató su deseo, empujando sus pechos hacia arriba con pequeños jadeos cortos, como si no pudiera conseguir suficiente aire en su cuerpo.

Él la siguió a su habitación, sus ojos escaneando su cuerpo. Su vestido se adhería a ella, acentuando la inclinación de su espalda y la elevación de su trasero. Sus caderas se curvaron en perfecta simetría, en una cintura tan pequeña que él podía cubrirla con las manos. ¿Cómo era posible que una mujer así nunca hubiera experimentado el buen sexo?

Quítate el vestido. Su voz era baja. Apenas había terminado de hablar cuando ella estaba deslizando la tela rosa por sus muslos, revelando lentamente más de su piel bronceada, en contraste con la tanga blanca que llevaba puesta. Él arrastró su labio entre sus dientes mientras ella lo levantaba aún más, revelando su estómago, sus pechos y finalmente su rostro. Su cabello cayó sobre sus hombros, dorado claro sobre la piel desnuda, y él mordió más fuerte para ocultar su gemido.

Maldita sea, esta mujer era hermosa. Y no era simplemente la forma en que se veía, sino quién era. La forma en que lo miraba, como si él fuera el rey del maldito castillo. Lo hizo querer ser todo lo que ella necesitaba. Todo lo que ella quería.

Déjame verte un minuto. Él asintió hacia ella. Se quedó inmóvil, como una estatua. Pero ella no parecía avergonzada o asustada. Tal vez era la forma en que la miraba, el calor en sus ojos. La necesidad hizo que cada célula de su cuerpo latiera.

"¿Te gusta?" ella le preguntó.

"Sí. Mucho."

"Así que tócame". No fue una súplica. Ni siquiera un comando. La oración tenía completo y absoluto sentido. No podías mirar la perfección sin querer tocarla.

Dio un paso adelante, cerrando la brecha entre ellos. Su mano se deslizó por su costado hasta que estuvo ahuecando su cintura. Sus dedos presionaron la piel suave, sintiendo el brillo de sus caderas debajo de ellos. Todavía abrazándola, se dejó caer de rodillas y presionó sus labios contra su estómago.

"¡Vaya!"

Levantó la vista para ver su cabeza inclinada hacia atrás antes de besarla de nuevo, con la boca abierta. Él lamió su piel, saboreándola. Imaginando a qué sabría ella cuando él se moviera hasta su centro.

"Quítate el brasier."

La sintió mover los brazos para desabrochar el broche. El trozo de tela blanca cayó al suelo. Levantó la cabeza, observando la forma en que sus pechos se levantaban de su pecho, rematados con perfectos pezones rosados.

Con sus manos aún agarrando su cintura, la empujó de vuelta a la cama. Sus rodillas se doblaron cuando se sentó, sus pechos a la altura perfecta cuando él se arrodilló frente a ella. Movió las manos hacia arriba, acariciando su caja torácica, sintiendo la suave hinchazón de su piel cuando llegó a sus pechos. Movió los pulgares, sintiendo la cima de ella. Oyéndola gemir mientras él la acariciaba una y otra vez. Se inclinó, inhalando su aroma, y presionó sus labios contra su piel sensible. Su pezón estaba duro cuando lo jaló entre sus labios, succionando y lamiendo hasta que dejó escapar un profundo gemido. Se movió hacia su otro seno, adorándolo de la misma manera, amando su sabor y la forma en que respondía a su toque.

Sus piernas se abrieron cuando él se inclinó aún más cerca, sus muslos desnudos rozaron su torso. Se desabrochó la camisa, necesitando sentir su piel sobre la de ella, necesitando sentir sus pechos apretados. Mientras se lo quitaba, se inclinó hacia adelante, empujándola hasta que su espalda golpeó el colchón. Su pecho se moldeó contra el de ella, sus labios besaron sus labios y sus muslos se engancharon alrededor de sus caderas mientras comenzaba a mecerse contra él.

Sus manos se movieron hacia abajo, entre ellas, buscando desesperadamente su cinturón. Ella tiró de él, fallando un par de veces antes de que finalmente lo desabrochara, y empujó el grueso botón de metal de sus jeans a través de la tela y lo desabrochó.

Estaba tirando contra sus bóxers, caliente y duro cuando ella deslizó su mano dentro de su cintura. Su mano lo rodeó, sus dedos acariciaron su erección sobrecalentada, su pulgar rozó contra su punta hinchada.

"Dejame tocarte." Su voz era áspera, su aliento

tan andrajoso como el de ella. “Quiero hacer que esto sea bueno para ti”. Él retrocedió, sus dedos cayeron de él, antes de tirar de sus bragas hasta dejarla desnuda. Era imposible apartar los ojos de ella, ella era tan perfecta allí como en cualquier otro lugar. Piel pálida cubierta de escaso cabello rubio, brillando en la penumbra.

Tan pronto como sus dedos la rozaron, arqueó la espalda del colchón. Estaba mojada e hinchada, sus terminaciones nerviosas sobrecargaban su cuerpo cada vez que él la tocaba. Podía decir que ella ya estaba nerviosa, aunque apenas había movido los dedos, y el pensamiento lo hizo palpitar de necesidad. Hizo rodar su pulgar en un círculo, y las caderas de ella giraron al mismo ritmo, su respiración se hizo más y más corta hasta que no hubo respiración en absoluto. Un momento antes de que ella alcanzara su clímax, él deslizó los dedos dentro, sin dejar de hacer círculos con el pulgar. La sintió tensarse, sus músculos rígidos a su alrededor, su cuerpo helado de la misma manera que el aire se calma antes de una tormenta. Un momento después ella se convulsionó a su alrededor, un largo gemido escapó de sus labios. Sacó los dedos, su mano resbaladiza tirando de sus jeans y calzoncillos, sacándolos por completo. Abrió los ojos, alcanzándolo, y él se subió encima de ella, agarrando un condón de la mesita de noche al lado de la cama.

"¿Estás bien?" Rompió el papel aluminio, dudando en escuchar su reacción.

“Más que bien.” Su voz era baja. Lleno de necesidad.

"¿Quieres que pare?"

Ella sacudió su cabeza. “No quiero que te detengas nunca”. Sus ojos estaban pesados, sus músculos relajados. “Te necesito dentro de mí”.

Maldición, él también necesitaba eso. Como ella nunca creería. Él enrolló el condón y se inclinó sobre ella, con los codos descansando a cada lado de ella, enjaulándola. Ella se acercó a él otra vez, sus dedos rodeándolo con un calor apretado, moviéndose lentamente hacia arriba y hacia abajo de una manera que lo hizo doler de dolor. deseo. Ella frotó su punta contra el calor de su centro, y todo su cuerpo saltó ante la sensación. Se deslizó contra ella, sus piernas se abrieron para darle la bienvenida, sus músculos se relajaron para engullir su punta.

Cerró los ojos, saboreando el momento, antes de empujar lentamente el resto de su camino hacia el interior. Ella era cálida y apretada, apretándolo cuando él entró. Su respiración tan corta como la de él con el placer de todo. Sus muslos presionaron sus caderas, animándolos en un ritmo que ambos necesitaban encontrar, mientras sus palmas presionaban contra las nalgas de él para aumentar la fricción. Sus labios buscaron los de él, besándolo rápido y fuerte, su boca vibrando con pequeños gemidos que él tragó. Cada vez que él se retiraba, la raíz de él se clavaba contra ella, provocando su placer, haciéndola aún más estrecha. Dejó de besarlo, su cabeza cayó hacia atrás, sus ojos se cerraron con fuerza, sus pezones duros contra su pecho mientras él continuaba moviéndose. Luego ella se corrió de nuevo, pulsando a su alrededor, arrastrándolo hasta que no pudo distinguir dónde terminaba su placer y empezaba el de él. Se quedó inmóvil, cerrando sus propios ojos, dejando que su orgasmo saliera de él. Sus suspiros fueron profundos y bajos cuando derramó su liberación.

Cuando abrió los ojos, todavía apoyado en los codos, ella lo miraba fijamente, con sus ojos verdes muy abiertos. Él inclinó la cabeza, rozando sus labios con los de ella, sin querer moverse porque no quería salir de ella.

“Eso fue…” Ella sonrió, las esquinas de sus ojos se arrugaron.

"Fue..."

"Tan bueno."

"Sí." No había recuperado el aliento. Tampoco había captado sus pensamientos. Estaban dando vueltas alrededor de su cerebro, sin tener mucho sentido. Y, sin embargo, una cosa tenía mucho sentido: ella acostada debajo de él, sus músculos aún sosteniéndolo. Brooke y Aiden, y nada más. “Se tardó mucho en llegar”. Diez años. Jesús.

"No para mí. Creo que encontrarás que vine rápido. Dos veces." Ella sonrió. Allí estaba ella de nuevo, la Brooke que recordaba tan bien. Divertida, traviesa, nunca temerosa de decirle lo que pensaba. “Aún así, tenemos mucho tiempo que recuperar”.

Era su turno de sonreír. “Dame cinco minutos y te aceptaré”.

Capítulo 22

“Bueno, pareces una mujer que acaba de…” Ember se desvaneció cuando Nick apareció junto a ella en la puerta, su rostro se dividió en una sonrisa cuando vio a Brooke de pie en el escalón de entrada. "Nuevo. Quiero decir que te ves fresco.

Brooke reprimió una carcajada. "Hola, Ember". Se agachó y revolvió el cabello de su hijo con la palma de la mano. "Oye amigo, ¿te lo pasaste bien?"

"Sí. Hicimos pizza y vimos una película. Lucas me dejó jugar en su Xbox. Fue genial."

“Me aseguré de que tuviera una clasificación 'R'”. Ember guiñó un ojo y bajó la voz. A diferencia de tu noche.

"¿También jugaste Xbox?" preguntó Nick. "¿Con el tío Aiden?"

Brooke negó con la cabeza, enviándole a Ember una mirada sucia. "No, cariño. Aiden no tiene una Xbox, ¿recuerdas?

"A él le gusta jugar, ¿verdad?" Ember seguía sonriendo.

“ Aaaay , esa es mi señal para irme. ¿Tienes tus cosas listas?

“Oye, no tan rápido. Te hicimos el desayuno, ¿verdad, Nick? Además, Lucas necesita la ayuda de Nick en el patio trasero”. Ella le guiñó un ojo.

"Tienen tenis de mesa por ahí". Los ojos de Nick estaban muy abiertos. "Es tan bueno."

“Juguetes para niños”. Ember puso los ojos en blanco. "Él está ahí afuera esperándote".

Tan pronto como Nick corrió por el pasillo, se volvió para mirar a Brooke. "¿Bien?"

"¿Bien que?" ¿Por qué se sentía como si estuviera caminando hacia una emboscada?

"¿Cómo te fue anoche? Me di cuenta de que solo me enviaste un mensaje una vez para ver cómo estaba Nick, unas dos mil veces menos de lo que normalmente lo haces. Lo que me hace pensar que estabas ocupado. Muy ocupado." Los dos caminaban por el pasillo, hacia la cocina de Ember. "¿Cuántas veces estuviste ocupado?"

"¿Puedes servirme una taza de café antes de entrar en detalles?" Brooke le preguntó. “Realmente necesito una dosis de cafeína”.

“Sí, pareces cansada. Sin embargo, resplandeciente. Como una mujer que pasó la noche haciendo cualquier cosa menos durmiendo. Ember agarró una taza del armario y vertió el café oscuro de la cafetera. “En serio, te ves feliz. Eso también me hace feliz”.

“Tuvimos una agradable velada.” Brooke sonrió, recordando el resto de su noche. Muchos abrazos y conversaciones, sin mencionar un gran amor. Ella no podría haber pedido más que eso.

"Entonces, ¿lo estás viendo de nuevo?"

Cada dos sábados, cuando recoge a Nick.

Ember suspiró. “Quiero decir, ¿lo estás viendo de nuevo? ¿Como en una cita?

"Creo que sí." Brooke se apoyó en la encimera, con las manos alrededor de su taza de café. “Recibió una llamada de negocios a primera hora, y luego tuvo que salir corriendo al trabajo después de eso. Dijo que me llamaría.

"Vaya." Ember hizo una mueca. “Eso es, eh…”

"No te preocupes. No creo que lo dijera así. ¿Y si lo hizo? Era una niña grande, ¿no? Había hecho frente a cosas peores y sobrevivido.

“Vamos, necesito más detalles. ¿Qué siente él por ti? ¿Cómo te sientes? ¿Deberíamos preparar a Nick para que se convierta en hermano mayor dentro de poco ?

"¡Ascua!" Brooke negó con la cabeza. "Esperaría estas preguntas de Ally, pero no de ti".

Reprimiendo una sonrisa, Ember sacó su teléfono de su bolsillo y lo desbloqueó con su pulgar. Lentamente, giró la pantalla para mostrar un mensaje de su amigo.

Recuerda preguntarle todo. ¿De acuerdo?

"Bueno, al menos podemos contar con ella", dijo Brooke, levantando los ojos para encontrarse con los de Ember. "La previsibilidad es buena, ¿verdad?"

Y me matará si no obtengo algunos detalles. Así que dame algo con lo que trabajar. ¿Cuantas veces?" Ember pestañeó e hizo reír a Brooke de nuevo. En la distancia podía oír el retumbar de la voz de Lucas mientras hablaba con Nick. Demasiado lejos para escuchar esta conversación.

"De acuerdo. cuatro ¿Es eso suficiente para ti?

“El punto es, ¿fue suficiente para ti?”

Brooke no pudo evitar reírse de la pregunta de Ember. "Sí. fue suficiente Por ahora."

* * *

Aiden levantó la vista del informe que sostenía. Dos hojas delgadas de papel: el mecanografiado a doble espacio. No había mucha información para la cantidad que le estaba pagando al investigador privado en el norte de California.

“Perdón por decirte esto durante el fin de semana”, dijo Mark. Llevaba un polo y pantalones chinos, el atuendo perfecto para un abogado en el tiempo libre. Parecía como si hubiera salido corriendo en medio de una ronda de golf.

“Le agradezco que haya venido a verme”, respondió Aiden, todavía con el informe en la mano. “Sobre todo los fines de semana. Espero no haberte alejado de tu familia.

El abogado se encogió de hombros. "Está bien. Sabía que esto no podía esperar hasta el lunes”.

Volvió a mirar hacia abajo, sus ojos escaneando las palabras escritas. “No puedo creer que le hayan dado la libertad condicional tan pronto. ¿Sabemos por qué?

“No tienen que dar una razón. Simplemente pueden concederlo”. Mark se encogió de hombros. “Tampoco hay límites para su liberación. Tu hermano es libre de ir y venir cuando le plazca.

Aiden sintió que se le encogía el estómago. Mark lo había llamado cuando Brooke salía de su casa. Estaban hablando de su próxima cita cuando el teléfono de Aiden comenzó a sonar. Si hubiera sido cualquier otra persona, lo habría ignorado, pero Mark nunca llamaba a menos que fuera importante.

Y sí, esto era definitivamente importante.

"¿Entonces puede venir aquí sin que lo sepamos?"

“Él puede ir a cualquier parte. Tendrá un oficial de libertad condicional con el que deberá consultar regularmente, pero aparte de eso, su tiempo ha terminado.

"Mierda." Aiden negó con la cabeza. “Si se acerca a Brooke oa Nick, yo…” se desvaneció. ¿Él qué? No tenía el maldito derecho de impedir que su hermano viera a su hijo. Maldición, esto estaba tan desordenado.

"¿Hay alguna razón por la que podría venir aquí?" preguntó Marcos. Tú lo conoces mejor que nadie. ¿Qué es lo primero que hará cuando salga?

Aiden tragó, aunque su boca estaba tan seca como el desierto. Querrá dinero. Supongo que me buscará primero. Ahora que mamá se ha ido, seré la persona obvia para hacer tapping”.

¿Y si no te encuentra?

"No me estoy escondiendo exactamente". Aiden sintió que su cuerpo se desplomaba. "Joder, voy a llevarlo directamente a ella, ¿no?"

No si llegamos a él primero. ¿Cómo te sientes acerca de ser preventivo? ¿Quizás ofrecerle un pago para que te deje en paz?

Aiden apoyó la barbilla en su mano, pensando. "¿Funcionaría eso?"

"Vale la pena intentarlo. Si todo lo que busca es dinero fácil, podemos hacerlo. Le pediré a mi hombre en el suelo que se acerque a él una vez que esté fuera de la cárcel. Incluso puedo hacer que redacten algunos papeles.

"¿Qué tipo de papeles?"

“El tipo de papeles que compran su silencio. Podríamos pagarle para que rescinda cualquier reclamación sobre su hijo, si cree que podría funcionar.

"No." Aiden negó con la cabeza, su voz corta. “Él no sabe mucho sobre Nick, y me gustaría que siga siendo así. Esta cosa debería quedar entre él y yo. No quiero que Brooke sepa nada de esto.

“Así que lo convertiremos en algo geográfico. Dinero a cambio de que se mantenga alejado de Angel Sands. yo

¿Crees que lo aceptará?

"No sé. Ha pasado mucho tiempo desde que estuve cerca de él fuera del funeral de nuestra madre”. Aiden suspiró. “Quiero que todo el maldito asunto desaparezca, ¿sabes?”

"Lo sé." La voz de Mark era comprensiva. Y si te hace sentir mejor, lo más probable es que vuelva a la cárcel antes de que termine el año. En mi experiencia, los tipos como él no se mantienen limpios por mucho tiempo. Pero mientras tanto, nos acercaremos a él y le haremos la oferta”.

"¿Cuándo sale?" Las manos de Aiden se apretaron alrededor del informe, sus nudillos se blanquearon.

"En unos dias. Nuestro hombre lo seguirá desde la puerta. Ofrécete a comprarle el almuerzo, muéstrale una cara amistosa. Y si él tiene el dinero en efectivo, no creo que Jamie lo rechace, ¿y tú?

"¿De cuánto estamos hablando?" Sabía que un par de cientos no iban a ser suficientes.

“Le pediré su opinión, pero supuse alrededor de treinta mil. Lo suficiente como para instalarlo durante unos meses. Debería comprarte algo de tiempo si nada más.

Todavía con el informe en la mano, Aiden se echó hacia atrás, con un suspiro escapando de sus labios. No era como si estuviera corto de dinero. Hoy en día podría poner sus manos sobre una suma como esa de inmediato. Sin embargo, no lo hacía parecer menos sucio. Como si estuviera sobornando a un competidor o algo así.

Pero, ¿qué opción tenía? De ninguna manera quería que Jamie se acercara a Angel Sands. El pensamiento de él acercándose a la distancia de respiración de Brooke y Nick le heló la sangre.

Hace sólo unas horas ella estaba acostada en sus brazos, su cuerpo acurrucado contra el de él. Él la había mirado mientras la luz de la mañana comenzaba a filtrarse a través de las ventanas, observando su rostro mientras dormía. Su piel era suave, sin arrugas, aún tan joven a pesar de los años que habían estado separados. Tal vez eso era lo que más le gustaba: ella seguía siendo la misma persona que había conocido, pero de alguna manera mucho más.

“Está bien, enviaré el dinero hoy. Quiero a nuestro chico en todo esto. Aiden agitó el informe que tenía en la mano. Necesito saber si mi hermano se mea en un retrete que no es suyo. Cada movimiento que hace quiero saber. No importa cuánto cueste”.

Todavía sostenía el informe mientras salía del edificio de oficinas y se dirigía a su auto estacionado solo en el estacionamiento. Al igual que el interior del edificio, el exterior estaba desierto.

Arrojando el archivo al asiento del pasajero, subió al auto y sacó su teléfono de su bolsillo para buscar mensajes. Hubo lo habitual: informes de horas extra del capataz del sitio, una actualización rápida de Robert sobre sus planes para visitar la próxima semana, pero nada de ella. Rápidamente buscó su número y presionó 'llamar'.

"Oye." Brooke respondió antes de que empezara a sonar. Lo hizo sonreír.

"Oye, tú. ¿Qué estás haciendo?"

Estamos entrando en el apartamento. Voy a prepararle el almuerzo a Nick y trabajaré un poco. ¿Y tú?"

Miró hacia el alto edificio de oficinas de cristal. “He estado en una reunión. Voy a dirigirme al sitio para verificar las cosas ".

Su voz era burlona. "Realmente eres un adicto al trabajo, ¿no?"

Sí, lo era. O solía serlo. Pero ahora estaba menos seguro. Mirando por el espejo retrovisor, vio la esquina de su reflejo. Parecía el mismo hombre, sonaba como el mismo hombre, pero por dentro ya no estaba tan seguro.

Una probada de ella y él estaba cambiando. Su cuerpo reaccionó al recuerdo de ella, de su piel suave y cálido aliento, de la forma en que se sentía cuando él se deslizaba dentro de ella.

“Tú también estás trabajando, ¿recuerdas?” Respondió, una sonrisa jugando en sus labios. “Suena como si la olla llamara negra a la tetera”.

“Somos dos guisantes en una vaina. Hechos el uno para el otro."

A él le gustó eso. Mucho. Me gustó escucharla decirlo aún más. Había algo creciendo entre ellos, algo nuevo y precioso, y sentía que era su trabajo protegerlo.

“Así que nunca hablamos de nuestra próxima cita. ¿Qué vas a hacer mañana?"

“Estoy trabajando en el refugio”.

“Si soy yo contra los animales, sé que perderé. ¿Que tal el lunes?"

La escuchó suspirar. Estaré libre después de las diez. Estoy ayudando a Clara a preparar todo para la gala del próximo sábado. Todo se está volviendo loco en el trabajo”.

“Tal vez pueda ayudar. Entra y lame sobres o lo que sea que estés haciendo —sugirió Aiden.

"¿Harías eso?" Su voz era suave.

"Por supuesto. Quiero verte."

La oyó respirar, larga y profundamente. "En ese caso, tengo algo más que preguntarte".

Esto fue intrigante. Una sonrisa jugó en sus labios. "Disparar."

"¿Querías ser mi acompañante para la gala?"

Sintió que se le secaba la garganta. "¿En sábado?"

Ella dudó un segundo antes de responderle. "Sí. Está en el Club de Playa. No tienes que venir si no quieres. De hecho, tal vez no deberíamos. Mis padres van a estar allí”.

"Quiero venir."

"¿Tú haces?" Su voz se suavizó. "¿Está seguro? La gente hablará”.

“La gente siempre lo ha hecho”. Tal vez esta vez no hablarían de que él era basura como su hermano. De hecho, sería su oportunidad de mostrarle a todo el pueblo en quién se había convertido, no gracias a ellos. ¿Y si tuviera la oportunidad de frotar su relación con Brooke en las caras de Martin y Lillian Newton? Bueno, eso le haría bien.

Allí estaré, Brooke. De hecho, te recogeré. Y mientras tanto, te veré en el refugio el lunes.

Echó un vistazo a la carpeta de archivos en el asiento a su lado. El informe con detalles de la libertad condicional de Jamie. Por un momento sintió que su pecho se contraía al pensar en Jamie, al pensar en cómo los Newton pensaban que era igual a su hermano.

Sí, bueno, no lo estaba. Y tal vez finalmente tuvo la oportunidad de demostrarlo.

Capítulo 23

El refugio de animales se había sumido en el caos. Una gata que habían rescatado el día anterior estaba dando a luz a una camada de gatitos maulladores, cuya inesperada llegada había puesto nerviosos a todos los demás animales del refugio. Habían pasado la mayor parte de la tarde en cirugía, ayudando al gato a medida que salía cada pequeño gatito. Cada uno había nacido vivo y sano, gracias a Dios.

“Bueno, necesito volver al trabajo”, dijo Max, cuando llegó el último gatito. Los cinco estaban ahora acurrucados contra su madre, bebiendo su leche. Se quitó la bata y la metió en el conducto de la ropa, antes de lavarse las manos y agarrar su bolso de cuero maltratado. "Lo hiciste bien aquí", le dijo a Brooke, mirándola por encima del hombro. "Espero que te unas a mi equipo".

"Yo también." Brooke le dirigió una sonrisa cansada. “Si me gradúo, eso es”.

“Por supuesto que te vas a graduar. Le di un buen artículo sobre sus prácticas , y sé que su trabajo escrito es bueno. Lo revisé, ¿recuerdas?

Ella lo hizo, y estuvo eternamente agradecida. Solo faltaban un par de meses para que terminara la universidad, y hasta que recibiera un cheque de pago cada pocas semanas. El limbo en el que ella y Nick vivían desaparecería. Ella no podía esperar.

El director del refugio entró al quirófano, la puerta abierta dejaba entrar los gemidos y ladridos de todos los animales en sus corrales. Clara miró a Brooke. “Te ves tan vencido como yo me siento. Prosigamos con los preparativos de la gala y tal vez salgamos de aquí antes de la medianoche.

"Eso suena como mi señal para irme". Max hizo una mueca.

"Pero estarás allí en la noche, ¿verdad?" Brooke le preguntó.

"Por supuesto. Te veré allá." Se puso la chaqueta y se volvió hacia Clara. “Por el aspecto de los gatitos, se están acomodando muy bien. Todos se han alimentado y su madre los mantiene calientes. Hay uno pequeño que me gustaría vigilar, pero mañana me comunicaré contigo”.

"Por supuesto."

“Brooke lo hizo muy bien. Ni siquiera me necesitaba aquí hoy. Él le guiñó un ojo. "Me dejarás sin trabajo pronto".

Unos fuertes golpes en la puerta cortaron el sonido de los animales y la conversación de Max. Clara frunció el ceño y miró el reloj. “Por favor, Dios, no me dejes

t ser otro animal. No nos queda espacio.

"Está bien. Es un amigo mio. Se ha ofrecido a ayudar con los preparativos de la gala —dijo Brooke rápidamente—. ¿Sonaba sin aliento? Ella lo sintió. La idea de volver a verlo hizo que su estómago estallara con mariposas.

Caminó hacia la puerta principal y abrió las cerraduras, girando la llave para abrir la manija. "Hola", dijo ella, sonriendo al verlo. Aiden todavía estaba en su traje, sin duda él había venido directamente desde el resort, y el contraste entre su perfección elegante y el desorden de ella acaba de ayudar a un gato a dar a luz no podría haber sido más marcado. Pero era difícil avergonzarse cuando él la miraba con esos cálidos ojos marrones de una manera que hacía que su corazón tartamudeara.

Una lenta sonrisa apareció en la comisura de sus labios. "Te he extrañado."

Su corazón ya no tartamudeaba. Galopaba como en el Derby de Kentucky. "Yo también te he extrañado."

"¿Quién es éste?" preguntó Clara, parándose más cerca de Brooke de lo que se había dado cuenta. Brooke saltó y se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos.

“Um, este es Aiden Black. Trabaja en el sitio de Silver Sands Resort. Él es quien encontró a Perdita .

Clara inclinó la cabeza hacia la izquierda, como si lo escrutara. "Mmm. Supongo que no te gustaría adoptarla, ¿verdad?

Fue difícil no reírse a carcajadas ante la expresión de Aiden, pero Brooke lo logró de todos modos. Sobre todo por morderse el labio con tanta fuerza que casi le rompe la piel.

"Um, no creo que tenga tiempo para dedicarle a un perro".

“¿Qué tal una pitón? No se cuidan demasiado. O tenemos algunos roedores increíbles que solo necesitan comida y compañía”.

Aiden parecía a punto de vomitar.

Bueno, era hora de sacarlo de su miseria. “No entres en pánico, ella no te obligará a cuidar una serpiente”. Incapaz de ocultar su sonrisa por más tiempo, miró por encima del hombro a Clara. "Está bien, ¿por dónde quieres que empecemos?"

* * *

“Ese es el último”, le dijo Brooke mientras Aiden llevaba una gran caja de cartón llena de folletos a la camioneta. Que estaba tan lleno que tuvo que apilar la caja encima de una cesta llena de menús, antes de ponerse de pie y cerrar las puertas dobles. En algún momento de las últimas dos horas, había abandonado la chaqueta del traje y se había quitado la corbata, la enrolló y se la metió en el bolsillo, desabrochándose los primeros botones para darse un poco de aire.

Era una noche cálida y tranquila. Incluso a las diez en punto, la temperatura era lo suficientemente alta como para que él estallara en un brillo. Sin la brisa del mar a la que se había acostumbrado, era casi sofocante.

“Muchas gracias”, dijo Clara, dándole una sonrisa radiante.

"Fue un placer. Y quise decir lo que dije, cada vez que quieras salir de este lugar, hay un trabajo para ti”. Él le guiñó un ojo. Había sido una broma corriente toda la noche. Estaba tan organizada, tan preparada. Sabía que encajaría bien en Carter Leisure. No es que ella alguna vez dejaría a los animales. Al igual que Brooke, podía decir que ella tenía una conexión con ellos. Los arrullaba y les hablaba a todos cada vez que pasaban frente a los corrales de cristal.

"Puedes irte ahora". Clara los miró a ambos. Conduciré la furgoneta hasta el Beach Club mañana. Uno de los mayordomos ayudará a descargarlo y colocará las cajas en el área de almacenamiento hasta el sábado”.

“Y luego comienza realmente la diversión”. Brooke sonrió y eso iluminó su rostro. Aiden no estaba seguro de que alguna vez superaría lo hermosa que era. Cada vez que la miraba, tenía ganas de tocarla.

¿A quién estaba engañando? Pensar en ella hizo que le dolieran los dedos con la necesidad de sentir su piel suave y tersa. No podía tener suficiente de ella. No después de haber pasado la noche en su casa, sus miembros enredados entre sí y con las sábanas.

"Bién, buenas noches. Nos vemos mañana, Brooke. Clara se volvió hacia él. “Y si cambias de opinión sobre esa pitón…”

"Me aseguraré de hacértelo saber".

Observó mientras ella regresaba al refugio, lista para pasarle el cuidado al encargado de la noche, quien vigilaría especialmente a los nuevos gatitos. Podía decir que Brooke ya se estaba encariñando con ellos. Había recogido uno de ellos para enseñárselo, y al verla sosteniendo el diminuto bulto de piel había hecho que su pecho se sintiera como si una pitón lo estrujara con fuerza. ¿Era posible querer besar a alguien y resguardarlo del mundo al mismo tiempo?

Le hizo darse cuenta de que había hecho lo correcto al enviar dinero para pagarle a su hermano. No se merecía tener que lidiar con Jamie, no después de todo lo que había pasado. Había demasiada bondad en ella para dejar que su hermano se la quitara.

"¿Quieres tomar un café en el mío?" ella le preguntó. "Tengo que llegar a casa y pagarle a Cora, de lo contrario, es posible que no me cuide el sábado por la noche".

El asintió. "Si seguro."

Sin embargo, tendremos que tener cuidado. Nick a veces se despierta por la noche”.

“Prometo no tocarte en absoluto,” dijo, su voz solemne.

Ella rió. “No vayamos demasiado lejos. Ya ha sido bastante difícil tener esta distancia entre nosotros toda la noche, no estoy seguro de cuánto tiempo más podré seguir haciéndolo”.

Saber que ella sentía lo mismo fue suficiente para impulsarlo hacia adelante. Sus ojos estaban muy abiertos mientras lo miraba fijamente, esos mismos estanques verde musgo que siempre lo mantenían hipnotizado. Lentamente bajó la cabeza para presionar sus labios contra los de ella.

Dios, su boca era suave. Su lengua se deslizó contra la de ella, cálida y aterciopelada. Podía sentir cómo reaccionaba en segundos, y cuando ella empujó su cuerpo contra el suyo, no pudo evitar dejar escapar un gemido.

—Me retracto —susurró contra sus labios. "No puedo no tocarte".

"Me alegro." Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello. “Porque nunca quiero que te detengas.

* * *

“Ojalá pudieras quedarte toda la noche”, dijo Brooke mientras se acurrucaba a su lado. Su cálido cuerpo se apretó contra el de él mientras apoyaba la cabeza en su pecho. Los dos estaban en su sala de estar, Cora hacía mucho tiempo que se había ido a casa. Nick estaba fuera de combate en su dormitorio, pero aún estaban completamente vestidos. Ninguno de los dos quería arriesgarse a que viera algo que no debería.

Aiden besó su cabello. “Ojalá pudiera yo también. No hay otro lugar en el que prefiera estar”. Todavía tenía que pellizcarse a veces, sabiendo que estaba con la chica de la que se había enamorado hacía tantos años. Ella era todo lo que él quería: cálida, suave, amable, y esta vez estaba decidido a no dejarla ir.

“Nunca supe lo buenos que podían ser los abrazos”. Había una sonrisa en su voz mientras trazaba la costura de sus pantalones a lo largo del costado de su muslo. Incluso cuando su toque estaba apagado por una capa de mezclilla, todavía se sentía eléctrico. “No, tacha eso, lo hice. Fue una de las cosas que más extrañé cuando te fuiste. No poder abrazarte más.” Hubo un temblor en su voz, y lo hirió en lo más profundo. Él la abrazó con más fuerza, queriendo mostrarle que no iba a dejarla de nuevo. En lo que a él respectaba, ella era suya y nada los separaría.

No esta vez.

“¿Fue difícil cuando nos fuimos?” preguntó, su voz suave.

Ella dejó escapar un suspiro. Su cabello rubio rozó sus labios. Por un momento todo lo que pudo oír fue su respiración y los latidos de su corazón.

“Fue un mal momento para mí”, le dijo, levantando la cabeza para mirarlo a los ojos. Podía ver la verdad allí, claramente escrita. El recuerdo de su dolor fue suficiente para hacerle estremecerse.

"Estaba destrozado. No podía dormir, no podía comer. Apenas me importaba levantarme de la cama por la mañana. Seguí esperando que me contactaras, que me hicieras saber que estabas pensando en mí, pero no lo hiciste”.

Su pecho se sentía físicamente doloroso. "Cristo, lo siento".

“No fue tu culpa. Lo sé ahora. Pero luego no lo hice. Pensé que no te importaba, pensé que no me amabas. Pensé que no era digno de amor”. Su voz se quebró cuando terminó su oración.

Su corazón dolía por ella. "Eso es tan falso".

“No sé cómo pasé esos primeros meses sin ti. Son un borrón. Puedo recordar haberme metido en un gran problema por no entregar las tareas y escuchar a mamá y papá tener conversaciones preocupadas sobre mí afuera de la puerta de mi habitación. Pero no me importaba. Ella trató de sonreír. “Supongo que pensaron que yo era una especie de adolescente melodramática. Tal vez lo era.

“Estabas sufriendo. Todos lo éramos.

Ella se mordió el labio. “Y el verano siguiente, escuché que Jamie estaba en la ciudad. Estaba tan emocionada de escuchar eso”.

Esperó sus siguientes palabras, con la garganta tan apretada que no podía moverse en absoluto.

“Estaba tan desesperada por tener noticias sobre ti, así que lo busqué. Me tomó un tiempo, pero finalmente lo encontré en el departamento de alguien al otro lado de la ciudad”. Miró a Aiden. “Había estado negociando desde allí”.

Miró hacia abajo para ver su mano cerrada en un puño. Necesitó todo lo que tenía para desplegar los dedos.

“Había tanta gente yendo y viniendo que él no me prestaba atención. Gente comprando cosas y chutándose, todo un círculo de gente fumando. Y cuando traté de llamar su atención, dijo que solo me hablaría si le compraba algo”. Ella respiró hondo. "Así lo hice, y fue entonces cuando me dijo que habías conocido a alguien más".

"¿Qué?" Una bola de furia se formó en la boca de su estómago. "¿Él te dijo eso?"

Ella asintió.

"¿Y le creíste?"

Sus ojos estaban llorosos. “No quería, pero no estaba en un buen lugar. Y explicaba muchas cosas…”

“No lo había hecho.

Nunca te habría hecho eso tan rápido. Me tomó mucho tiempo querer volver a tener citas”.

“Pero todavía le creía. Así que tomé el porro que me había preparado, junto con una botella de vodka que me había puesto en las manos”.

"¿Él te puso drogado?"

"No." Ella sacudió su cabeza. “Me drogué. Y borracho como un zorrillo. Ese bit está en mí. Lo que pasó después… no tanto.”

"¿Qué hizo él?" Su voz era aguda. La hizo parpadear. "Lo siento." Él besó su frente. "No es contigo con quien estoy enojado, es con él".

“Es todo un poco confuso. Recuerdo besarlo, y no lo odié. Tan horrible como suena, estaba tan bajo. Cualquier atención se sintió bien”.

"¿Y te acostaste con él?"

Brooke asintió. “Apenas lo recuerdo, pero sí, lo hice. Una vez. No fue hasta unos meses después que me di cuenta de que estaba embarazada”.

Aiden trató de recordar esos días. Jamie casi nunca estaba en casa en ese momento, y le gustaba que fuera así. Hizo que su vida y la de Joan fueran mucho más fáciles.

Pero si tan solo hubiera sabido hacia dónde se dirigía.

“Tenía casi seis meses cuando me di cuenta de que estaba embarazada. Había estado fuera de la ciudad durante casi el mismo tiempo”. Brooke se frotó los ojos con las palmas de las manos. “La mitad de mí no quería contactarlo en absoluto. Pero no parecía correcto. Y tal vez había una parte de mí que quería cualquier contacto que pudiera tener con tu familia. Así que contraté a un IP”.

"¿Lo hiciste?"

"Sí. El tipo no tardó mucho en localizar a tu hermano. Cuando escuchó que estaba embarazada, le dijo al investigador que debería deshacerme de él y que no volviera a contactarlo”. Brooke se miró las manos. "Así que no lo hice".

"¿Por qué no me contactaste?"

“¿Qué hubiera dicho yo? Oye, estoy locamente enamorado de ti, ¿y adivina qué? ¡Voy a tener el bebé de tu hermano! Brooke hizo una mueca. “Estaba tan avergonzado. Nunca quise que lo supieras. Cada forma en que lo miré estaba jodido. Así que decidí tener el bebé sin ningún tipo de apoyo”. Le sonrió a Aiden, como si finalmente se sintiera más ligera. “Y estoy tan contenta de haberlo hecho”.

“Jamie nunca me lo dijo. Y tampoco puedo creer que él nunca le dijo a mamá. Habría insistido en verlos a ambos.

"Lo sé. Odio que Nick nunca haya tenido la oportunidad de conocer a su otra abuela”. Brooke lo miró con esos ojos grandes y bonitos. "Lo siento."

Tragó saliva, ignorando el dolor en su pecho. "No es tu culpa. Nada de esto es. Cuanto más escucho, más me doy cuenta de que fuiste la víctima de todos. Debería haber estado aquí para cuidarte, y no lo estaba.

“Estabas cuidando a tu mamá”.

"Yeah Yo supongo."

Ella se giró, su cuerpo rozó el de él mientras se ponía de rodillas, ahuecando su fuerte mandíbula entre sus cálidas palmas. "Me dijiste que esto no fue mi culpa, bueno, tampoco fue tuya". Bajando la cabeza, dejó que su frente descansara contra la de él. Podía sentir su aliento suave contra sus labios. "Todo está en el pasado", susurró. No tiene sentido insistir en ello. Tengo a Nick y no lo tendría de otra manera”. Su voz se hundió. "También te tengo a ti, y estoy muy feliz por eso". Ella rozó sus labios contra los de él, y él sintió una sacudida de placer recorrerlo. “Así que dejemos de hablar del pasado y comencemos a concentrarnos en el presente”.

Él le rodeó la espalda con los brazos. "Suena bien para mi."

* * *

Era casi medianoche cuando salió del apartamento de Brooke. El pueblo yacía en silencio, el único ruido que podía oír era el suave romper de las olas unas pocas cuadras al oeste. Todavía estaba sonriendo por el recuerdo de la noche, la forma en que se besaron como locos después de que ella se abrió a él. No más secretos, no más mentiras. Solo ellos dos desnudos.

Caminando por el estacionamiento asfaltado, se desplazó a través de los mensajes que se había perdido durante las últimas horas. No era propio de él no revisar sus correos electrónicos y mensajes de texto incesantemente. Tal vez era como él ahora, sin embargo. Se sentía como un hombre diferente. Más alto, más fuerte, más completo.

Eliminó los mensajes de marketing habituales y tomó nota de un par de correos electrónicos de trabajo que tendría que abordar por la mañana. Fue entonces cuando vio el correo electrónico del investigador privado que su abogado había retenido. El hombre encargado de hacerle a Jamie una oferta que no podía rechazar.

Gracias a Dios que había accedido a pagarle a Jamie. El pensamiento de él buscando a Aiden y encontrando a Brooke y Nick fue suficiente para enviar un escalofrío helado por su espalda. Una ola de protección se apoderó de él cuando miró hacia atrás, al edificio de apartamentos de ella. No dejaría que les pasara nada. no pudo Eran demasiado importantes para él.

Usó su pulgar para desplazarse hacia abajo para leer el mensaje. Llegó a su auto y se apoyó en el lado del conductor, con los ojos fijos en el correo electrónico.

Estimado Sr. Black,

Su hermano fue liberado de prisión hoy temprano. Lo conocí en las puertas y descubrí que actualmente no tiene un hogar registrado, aunque se le proporcionó una lista de refugios locales con espacios para él. Le expliqué quién era y me ofrecí a llevarlo a un motel local y pagar el alojamiento de una noche, a lo que accedió. También estuvo de acuerdo en que podría recogerlo mañana por la mañana para comprarle el desayuno y llevarlo a comprar algo de ropa.

Él sabe que estoy actuando en su nombre y que usted financiará el alojamiento y cualquier compra de ropa. También le expliqué que le gustaría establecerlo a largo plazo, y lo discutiremos durante el desayuno mañana. Me preguntó por ti varias veces y le expliqué que estabas fuera del estado por negocios.

Mañana le enviaré otro correo electrónico con los resultados de nuestra discusión. Parece probable que tu hermano acepte cualquier ayuda que podamos ofrecerle.

Tuya,

ricardo neville

Investigador privado

Aiden deslizó el teléfono en su bolsillo y subió a su auto, la mitad de su mente en el correo electrónico, la otra mitad en Brooke. El temor de que su hermano se pusiera en contacto con Brooke o Nick se desvaneció, lo suficiente como para permitirle relajarse en el asiento del conductor mientras encendía el motor. Cobró vida con un gruñido tranquilizador, cortando el aire de la noche. Permitiéndose una última mirada al lugar de Brooke, pisó el acelerador y aceleró para salir del estacionamiento.

Después de todos estos años, se sentía como si todo finalmente encajara en su lugar; y se sentía bastante bien para él.

* * *

"Lo siento. Sé que llego tarde. Pero les traje todo el café. Ally entró rápidamente en Heavenly Hair Salon con una bandeja de cartón llena de tazas de café aisladas. Le entregó uno a Brooke y Ember, que ya estaban en sus asientos, mirando los espejos frente a ellos, y le pasó el resto a los estilistas que rondaban a su alrededor.

Brooke agarró su taza y bebió un largo sorbo de Americano. Después de todos estos años, Ally sabía exactamente cómo le gustaba: oscuro con algo de dulzura y solo un chorrito de leche tibia. La verdad era que necesitaba la patada de cafeína.

"Siéntate." El tercer estilista sacó una silla y Ally se dejó caer en ella. En unos momentos estaba envuelta en un vestido negro y Marie se estaba pasando los dedos por sus mechones dorados, haciéndole preguntas sobre cómo quería su estilo. Cuando finalmente estuvieron de acuerdo, se la llevó para lavarle el pelo.

“Huracán Ally”, dijo Ember, sonriendo a su amigo. "Ella nunca cambia, ¿verdad?"

“¿Nos gustaría que lo hiciera?” preguntó Brooke.

"De ninguna manera."

En los últimos años, peinarse juntos antes de la gala se había convertido en una tradición. Por lo general, la mamá de Brooke se unía a ellos, haciendo un cuarto a lo largo de la pared de espejos, pero su asiento estaba visiblemente vacío.

"¿Ella no viene?" Ember preguntó, siguiendo la mirada de Brooke.

"No me parece." Brooke tragó saliva. “Traté de llamarla anoche pero no respondió. Dejé un mensaje de voz.

"¿Y ella no lo ha devuelto?" La expresión de Ember estaba llena de simpatía. "Eso es difícil."

Brooke asintió. “Supongo que estoy probando mi propio tratamiento. De una forma u otra, la veré esta noche.

"¿Crees que ella vendrá?"

"Por supuesto. Es

una de las fechas más importantes del calendario de Angel Sands. No perdería la oportunidad de ponerse al día con todos. Además es por una buena causa. Puede que no me hable, pero aún hace mucho trabajo para la caridad”.

Ella hablará contigo. Sé que lo hará. Ember sacó la mano de debajo de su capa de peluquero y agarró la mano de Brooke, apretándola con fuerza. "Ella te ama."

"¿Qué me perdí?" preguntó Ally mientras el estilista la traía de vuelta, con una toalla negra envuelta alrededor de su cabeza como un turbante. Se dejó caer en la silla de nuevo y tomó su café.

Estábamos hablando de la madre de Brooke.

"Oh, gracias a Dios. Pensé que podrías estar hablando de Aiden sin que yo esté aquí para escuchar.

Brooke negó con la cabeza cuando Ember soltó una carcajada.

"En serio. Necesito todos los detalles. ¿Cómo van las cosas entre ustedes? ¿Te has vuelto a acostar con él?

"¡Aliado!" Ember miró a su alrededor. Nadie escuchaba excepto los estilistas, y todos sabían que se llevaban todos los secretos a la tumba.

"¿Demasiado?" preguntó Aliado.

"Sí."

"En ese caso, al menos puedes decirnos lo que sientes por él".

Guau. Ella no esperaba eso. De una manera extraña, la pregunta se sintió más íntima que preguntarle si se había acostado con él otra vez. Porque si bien el sexo fue bueno, está bien, increíble, sus emociones estaban por todas partes.

"Realmente me gusta", susurró, sabiendo que esas palabras no eran lo suficientemente fuertes. Ella lo amaba. Podía sentirlo en cada célula de su cuerpo. Amaba la forma en que la cuidaba, la forma en que la miraba, la forma en que tenía una sonrisa especial que solo le daba a ella. Cada vez que lo veía era como si los dos estuvieran en una burbuja que nadie más podía penetrar.

“Ella lo ama”, le dijo Ally a Ember, quien asintió y se ganó un chillido de su estilista.

"Sí."

En el espejo pudo ver a su propio estilista asintiendo con la cabeza. Traidor.

"¿Le has dicho?" preguntó Ember.

"¡No!" Quería negar con la cabeza, pero sabía que podía terminar en un desastre.

"¿Por que no?" dijo Ally mientras el estilista le peinaba el cabello, haciéndola hacer una mueca cada vez que se le hacía un nudo.

“Porque es demasiado pronto. Y es demasiado desordenado. Ni siquiera le he dicho a Nick que nos estamos viendo, y no les he dicho a mis padres que Aiden es el tío de Nick. No se siente bien decir esas tres palabras hasta que todo esté a la vista”.

"Entonces será mejor que empieces a hablar con la gente".

Los tres estilistas asintieron con la cabeza. Si no se sintiera tan nerviosa, Brooke se habría reído.

"Lo intenté. Llamé a mi mamá, ¿recuerdas? Brooke suspiró. La volveré a llamar después de la gala. Esa no es una conversación para tener en el evento”.

—¿Y le dirás a Nick que ustedes dos son pareja?

Brooke encontró la mirada de Ember en el reflejo del espejo. "Sí, ese es el plan".

"¿El plan?" preguntó Ally, su voz elevándose una octava. "¿Tienes un plan?"

“Aiden y yo hablamos de eso. Quiere que le digamos a Nick juntos. Será mucho para él asimilar, y queremos que pueda preguntarle a Aiden lo que quiera”.

"Oh, Dios mío, ¿por qué no lo dijiste?" Esta vez Ally definitivamente estaba chillando. Su estilista colocó sabiamente las tijeras que había estado sosteniendo en el pequeño estante frente al espejo. “Eso es mejor que un 'te amo' por mucho. Significa que habla en serio contigo.

"¿Crees?"

“Quiere contarle a Nick que están juntos, y todos sabemos cuánto se preocupa por Nick, así que sí, realmente lo creo”.

La esperanza que brotaba dentro de ella comenzó a florecer en su pecho. Sí, su vida era complicada, y cada vez más, pero cada vez que Aiden estaba cerca, todo se sentía tan bien. Como si pudiera conquistar cualquier montaña que intentara escalar.

“Eso es fantástico”, dijo Ember, dándole una cálida sonrisa. “Si alguien merece un felices para siempre eres tú”.

Capítulo 24

Brooke se miró en el pequeño espejo del baño mientras se pasaba el aplicador de rímel por las pestañas, su boca formando una 'o' mientras se concentraba en no mancharlo por todas partes. Cuando estuvo satisfecha con el efecto, deslizó el tubo de nuevo en su estuche de cosméticos y agarró el lápiz labial MAC que había usado hasta un muñón, esta vez esparciendo el tono rosado oscuro en su boca.

“Haces caras extrañas cuando te maquillas ”, dijo Nick, asomándose por la puerta.

Ella se volvió hacia él y le sacó la lengua. “No sabía que alguien estaba mirando”.

"Te ves bonita", dijo, fijándose en su largo vestido plateado. Su cabello estaba recogido en el peinado desordenado que su estilista había creado antes. Todo lo que necesitaba eran sus aretes y su bolso de noche y el look estaría completo.

"Gracias cariño."

Y Cora está aquí. Ella me dijo que te lo dijera.

"¿Abriste la puerta?" El buen humor de Brooke desapareció. “¿Qué te he dicho sobre eso? Si suena el timbre me llamas.”

Él parpadeó, como si estuviera conteniendo las lágrimas y ella inmediatamente se sintió mal. Sabía que estabas ocupado. Estaba tratando de ayudar.

Le temblaban las manos cuando dejó el pintalabios en el lavabo de cerámica y se volvió para mirarlo. Su hermoso chico, con su cabello oscuro y ojos color whisky. Creciendo para parecerse más y más a un negro todos los días.

"Lo siento, cariño", dijo en voz baja. "Sé que estabas. Hay algunas personas malas por ahí y es mi trabajo protegerte de ellas. No puedo hacer eso si abres la puerta sin mi conocimiento.

Él asintió, su expresión seria. “Solo lo abrí porque pude ver a Cora. No lo habría hecho de otra manera”. Su labio inferior aún temblaba. Recogiendo el dobladillo de su falda para evitar que se le enganchara bajo los pies, caminó hacia él y se agachó, estirando la mano para apartarle el pelo de la cara. Ya estaba vestido con un pijama a cuadros. Debajo de su nariz había un indicio de un bigote de leche. Su corazón se apretó al verlo.

Su hijo. Su amor. La idea de que alguien le hiciera daño hizo que sus puños quisieran cerrarse. Era su trabajo protegerlo, siempre.

“¿Estará el tío Aiden en la gala?” preguntó Nick.

Volvió a respirar entrecortadamente. Secretos y mentiras: los odiaba a todos. Eran cuerdas que la ataban hasta que no podía mover un músculo. Iba a quitárselos de encima, uno por uno, y liberarse.

"Sí, me lleva".

"¿Como una cita?" Nick frunció el ceño, pero ella sabía que no era porque estuviera molesto. Ella reconoció esa expresión, era una que él hizo cuando estaba tratando de resolver las cosas. Ella lo veía todo el tiempo cuando él estaba haciendo su tarea de matemáticas.

"Algo así como." Ella asintió. "¿Te parece bien?"

Nick inclinó la cabeza hacia un lado y reflexionó sobre su pregunta. "Sí", dijo después de un momento. "Estoy bien con eso".

Ella revolvió su cabello con sus dedos extendidos. "Yo también."

"¿Mamá?"

"¿Sí?"

"¿Amas al tío Aiden?"

La pregunta la golpeó como una bala en el pecho. Levantó la cabeza para poder mirar directamente a los ojos de Nick. El ceño fruncido aún persistía mientras él la miraba, pero más que nada ella vio completa confianza allí. Cualquier cosa que ella le dijera él lo creería, porque ella era su mamá y por lo tanto su mundo. De la misma manera que había creído a sus padres cuando le contaron por qué Aiden y su familia se habían ido de la ciudad. Todo el tiempo se había sentido impotente frente a su familia, sus elecciones, su vida, pero en ese momento la carga del poder la abrumaba. Tenía el poder de dar forma a la realidad de su hijo, y era tanto una carga como un honor.

"Sí, cariño", dijo ella, su voz suave. "Lo amo mucho."

"Yo también."

Eso fue todo lo que dijo, y ella se sintió aliviada. Ella y Aiden le contarían más cuando terminara esta maldita gala. Pero por ahora, parecía contento con lo que ella había dicho.

Rodeándolo con los brazos, lo atrajo hacia sí, respirando el aroma de su jabón y champú, y el toque de leche que persistía en él. ¿Cuánto tiempo olería así? Su niño pequeño. ¿Cuánto tiempo tenía que hacer que él fuera el tipo de hombre que ella quería que fuera?

No es lo suficientemente largo.

“Voy a ver a la abuela y al abuelo esta noche”, le dijo a Nick, inclinándose hacia atrás para mirarlo a la cara.

Pareció sorprendido por su mención de ellos. "¿Usted está?"

"Sí. Y les voy a hablar y les voy a contar todo lo que les he dicho. Que Aiden es tu tío y que lo amamos.

Una sonrisa estalló en el rostro de Nick. Ellos también lo amarán, ¿no? Tal vez podamos traerlo la próxima vez que vayamos a cenar”.

“No sé cómo lo tomarán”, le dijo. “Pero siempre es bueno decir la verdad, no importa lo difícil que sea a veces”.

Él la abrazó de nuevo con fuerza, ya ella le importaba un comino cuánto estaba aplastando su vestido, o si su maquillaje se estaba corriendo cuando dejó caer su rostro sobre su cabello para respirarlo por última vez antes de irse.

Y cuando la soltó y volvió corriendo a la cocina con Cora, ella se encontró de pie y ni siquiera se molestó en mirarse en el espejo. No le importaba cómo se veía, porque finalmente tenía el control de su vida. Y se sintió absolutamente increíble.

* * *

Todo el mundo está mirando.

Aiden siguió su mirada. Estaban de pie en la doble entrada ancha del salón de baile, mirando hacia donde las mesas ya estaban llenas de invitados. Tenía razón, la mayoría de la gente miraba, pero no con malicia en sus rostros. Las expresiones que lucían eran de intriga e interés, y por la forma en que se giraron para hablar entre ellos, Aiden y Brooke iban a ser el principal punto de cotilleo de la gala.

"Déjalos." Él se giró para sonreírle. "¿Te he dicho lo hermosa que te ves esta noche?"

Unas diez veces. Una sonrisa jugó en sus labios. “Y como te dije antes, tú eres la hermosa. ¿Has notado que en su mayoría son mujeres mirándonos?

Nunca podía tener suficiente de ella. Todo en ella era luminoso. De su vestido de noche plateado que rozaba cada cu

rve , al brillo de su piel expuesta, desde su pecho hasta su cuello largo y elegante. Cuando la recogió de su apartamento, sintió que cada terminación nerviosa de su cuerpo cobraba vida. La necesidad de tocarla, sentirla y respirarla era casi abrumadora. Estaba contando las horas hasta que pudieran salir de este lugar y estar solos de nuevo.

“Están mirando porque les gusta chismear”.

Los conoces demasiado bien.

Él tomó su mano, deslizando sus dedos entre los suyos, y la abrazó con fuerza. "Va a estar bien", le dijo. “A estas alturas la próxima semana seremos noticias viejas. Las cosas se mueven rápido en Angel Sands”.

Entraron en el salón de baile y la atmósfera cálida y fresca los envolvió. La orquesta estaba tocando una canción lenta, lo suficientemente baja como para que la charla proveniente de las mesas pudiera escucharse fácilmente. En el otro extremo de la habitación, la pared de puertas de vidrio se retiró para dejar entrar el aire cálido de la tarde, enmarcando una vista perfecta del océano azul oscuro mientras el sol comenzaba a deslizarse por el horizonte.

"Mis padres no han llegado todavía", dijo Brooke en voz baja.

Miró la mesa junto al escenario, la mesa número uno, por supuesto. Efectivamente, estaba lleno salvo por dos asientos vacíos.

“Tal vez no vengan”.

Ella soltó una pequeña risa. “Eso es una ilusión. Les gusta hacer una entrada. Probablemente ya le han dicho a la cocina que no sirvan comida hasta que lleguen”.

"Va a estar bien."

"¿Cómo sabes siempre lo que hay que decir?" le preguntó ella, sus ojos brillando bajo el resplandor de los candelabros de cristal.

"Porque sé lo que estás pensando". Él le sonrió.

"No estoy seguro de si estar contento o asustado".

Con sus manos todavía en las de ella, la condujo hacia su mesa, al otro lado de la habitación, donde estarían sentados sus padres. Seis personas ya estaban sentadas allí: Ally y Nate, Ember y Lucas, además de los amigos de Lucas, Griffin y Jackson. Todos se pusieron de pie para saludar a Brooke y Aiden cuando se acercaron, y Aiden le soltó la mano a regañadientes para estrechar la de los demás .

“Te ves increíble”, le decía Ember a Brooke. Miró de soslayo a Aiden y él asintió, aún sabiendo exactamente lo que estaba pensando.

"Eso es lo que dije."

“Sí, bueno, tú tampoco te ves tan mal”, agregó Ember. “¿Quién hubiera dicho que ustedes se verían tan guapos en esmoquin? Le dije a Lucas que ahora tendrá que usar uno todos los días”.

"Eso será de gran ayuda cuando esté subiendo escaleras", dijo Lucas, sacudiendo la cabeza hacia ella. Su sonrisa era sólo para ella.

Una vez que saludaron, Aiden sacó la silla de Brooke y la observó mientras se sentaba. Se veía tan bien de espaldas como de frente. El vestido la expuso desde la parte superior de su cuello hasta la base de su columna, y sus labios hormiguearon con la necesidad de besar cada centímetro de su piel.

Cuando se deslizó en el asiento junto a ella, vio que su espalda se tensaba. No necesitaba mirar hacia la puerta para saber que sus padres finalmente habían llegado. Su pecho se elevó cuando tomó una bocanada de aire y cayó cuando lo exhaló.

"Está bien", murmuró, cubriendo el dorso de su mano con la palma. "Relax."

“Nos están mirando”, dijo, repitiendo sus palabras anteriores.

"Déjalos mirar".

Casualmente, deslizó su brazo alrededor de sus hombros, dejando que las puntas de sus dedos acariciaran su piel. Ella no dijo nada, pero se inclinó hacia él y él sintió su calor contra su cuerpo.

Por el rabillo del ojo pudo ver a Martin y Lillian caminar hacia su propia mesa y saludar a sus invitados. Con una última mirada hacia su hija, se sentaron y se empezó a servir la comida.

* * *

“Ven y baila conmigo”, murmuró Aiden, extendiendo su mano para que ella la tomara. Brooke lo miró. Su rostro estaba constantemente en sus pensamientos. Sus pómulos altos y su nariz fuerte, por encima de esos labios carnosos y carnosos que hacían temblar sus piernas. Debía de haberse afeitado justo antes de recogerla, ya que no tenía el habitual tono vespertino en la mandíbula. Brooke dejó que la tomara de la mano y la ayudara a levantarse antes de llevarla a la pista de baile .

—Nunca había bailado contigo antes —dijo ella, mientras él deslizaba su brazo alrededor de su cintura y tiraba de su cuerpo contra el suyo—. Podía sentir los duros planos de su estómago sobre su abdomen.

“Bailábamos en la playa cuando éramos niños”.

“Ese fue un baile rápido. Nunca hemos bailado contigo abrazándome.

Ella sintió que su pecho se elevaba con una risa. "¿Sabes por qué?"

"¿Porque no puedes bailar?"

Esta vez su risa fue más fuerte. "No. Porque no confiaba en mí mismo para no querer más”.

"Niño tonto. Quería que quisieras más.

Sacudiendo la cabeza, comenzó a balancearse con la música, moviendo sus cuerpos al compás del ritmo. Dejó caer la cabeza contra su pecho mientras cerraba los ojos, sintiendo el algodón crujiente de su camisa en la mejilla. No hizo nada para disimular el calor de su cuerpo, o la dureza de los músculos de su pecho. Ella lo sintió presionar sus labios en su sien, y envió un escalofrío por su espalda.

“Nick estaba preguntando por nosotros”, le dijo mientras se balanceaban lentamente hacia el centro de la pista de baile.

"¿Qué pasa con nosotros?" No había sorpresa ni preocupación en la voz de Aiden; más curiosidad ociosa.

"Si esto era una cita".

"¿Qué le dijiste?"

Ella lo miró, la acción aplastando sus pechos contra su camisa. “Le dije la verdad”.

"Bueno. Eso siempre funciona.

Era imposible no sonreír. "Eso es lo que dije. Sé que dijimos que le contaríamos sobre nosotros juntos, pero no quería mentirle”.

“No tienes que explicármelo. Quiero que todos lo sepan”. Su mirada se deslizó hacia donde estaban sentados sus padres, esperando que terminara el baile y comenzara la subasta.

Estaban mirando directamente a ella ya Aiden.

"Son los siguientes", murmuró. "Tan pronto como encuentre el sentido común".

“Tienes el sentido común, Brooke. siempre lo hiciste Pero también tienes que creer en ti mismo”.

Tal vez tenía razón. Fuera lo que fuese, se sentía más segura de sí misma que en mucho tiempo.

Cuando la música terminó y el MC dio una advertencia de cinco minutos para la subasta, Aiden la llevó de regreso a la mesa donde sus amigos estaban dando vueltas. Ally tomó su mano, sonriendo. “Me dirijo al baño. ¿Vienes?"

"Espera, yo también voy", dijo Ember, lanzando un beso a Lucas, que estaba negando con la cabeza. "¿Qué? ¿Crees que me voy a perder los chismes? El baño siempre es donde está la verdadera fiesta”.

Había una fila enorme para el baño. Los tres se pusieron de pie y esperaron pacientemente, tratando de no mirar con envidia la falta de cola para el baño de hombres.

"¿Ya lograste hablar con tus padres?" Ally murmuró mientras avanzaban poco a poco hacia el frente de la fila.

“Todavía no, pero he tenido mucho contacto visual con ellos. Planeo hablar con ellos una vez que termine la subasta”.

"Buena idea. Déjalos gastar su dinero primero. Así serán más generosos”.

Ember se rió. "Eres un mercenario".

“Oye,” protestó Ally. “Soy una mujer de negocios. De todos modos —se volvió hacia Brooke—, tú y Aiden se veían increíbles ahí afuera. Como si estuvierais hechos el uno para el otro. Juro que vi electricidad fluyendo entre ustedes.

“Tus padres lo aceptarán eventualmente. De la misma manera aceptarán que Nick esté relacionado con él.

Brooke apretó los labios, pensando en la conversación que tendría en menos de una hora. "¿Sabes que?" ella dijo. “No importa cómo reaccionen. No tengo control sobre eso. Lo que importa es que les digo la verdad. Que estoy feliz de que Nick sea el sobrino de Aiden, y estoy encantada de que Aiden y yo estemos saliendo. O se ocupan de ello o no lo hacen. Eso depende de ellos”.

"Guau." La boca de Ally se abrió. "Estoy tan orgulloso de ti. ¿Qué pasó con la pequeña y tranquila Brooke?

“Ella se convirtió en un río embravecido,?

?? Ember dijo, sonriendo.

Habían llegado al frente de la fila, y uno por uno fueron a los puestos. Cuando salió Brooke, Ally y Ember ya estaban en los lavabos, lavándose las manos cuando el MC anunció que la subasta estaba a punto de comenzar. “Está bien, vamos a necesitar un informe mañana”, dijo Ally mientras los tres regresaban a la mesa. Nos vemos en el café a las nueve.

“Um, puede que esté desayunando en la cama con cierto prometido mío”, dijo Ember, sacudiendo la cabeza con una sonrisa.

“Oye, si tengo que levantarme para trabajar lo mínimo que puedes hacer es venir a entretenerme. Sólo por media hora, ¿de acuerdo? No tuvimos tiempo de baño de calidad allí, y necesito mi charla de chicas”.

"Bien bien. Te veré a las nueve.

Brooke reprimió una risa ante el intercambio de sus amigos. Sabía que estaría despierta; Nick nunca dormía los fines de semana. Las nueve serían como un segundo desayuno para ellos.

“Damas y caballeros, tomen asiento para la subasta”.

Brooke miró la mesa y se dio cuenta de que Aiden no estaba allí. Ella frunció. "¿Está Aiden en el baño?" le preguntó a Lucas una vez que llegaron a la mesa.

Lucas negó con la cabeza y se puso de pie para sacar la silla de Ember. "No. Está hablando con un tipo. Inclinó la cabeza hacia la barra. Brooke siguió su mirada y lo vio, su ancha espalda frente a ella.

Vio al hombre con el que estaba hablando y su corazón casi se detuvo. Puede que hayan pasado casi nueve años desde la última vez que lo vio, pero reconocería ese rostro en cualquier lugar.

Su respiración quedó atrapada en su garganta y sus piernas comenzaron a temblar como si hubiera corrido una maratón.

¿Qué diablos estaba haciendo Jamie Black en Angel Sands?

Capítulo 25

Nunca había visto a Aiden mantenerse tan quieto. Tenía un borde letal en él que envió un escalofrío por su espalda. Brooke tragó saliva a pesar de tener la boca seca y miró a Ally y Ember, quienes le devolvieron la mirada con los ojos muy abiertos.

"¿Es quien creo que es?" Ally susurró.

"Mierda." Ember solo estaba haciendo eco de lo que los tres estaban pensando.

"¿Está todo bien?" Lucas frunció el ceño. "¿Aiden está en problemas?"

Brooke negó con la cabeza y miró hacia la barra una vez más. “No, él no está en problemas. Está hablando con su hermano. Podía ver al subastador subiendo al escenario. Debería estar de pie con Clara, ayudando a identificar a los postores y anotando los nombres de los ganadores. En cambio, estaba mirando su mayor error y le dio ganas de gritar. Voy a hablar con ellos.

"¿Es eso una buena idea?" Ember se acercó a ella. "¿Brooke?"

Tal vez no era una buena idea, pero no tenía idea de qué más hacer. Por la forma en que Aiden estaba de pie, con las manos en puños a los costados, temía que si no intervenía iba a haber una carnicería. Con el aliento atrapado en su garganta, recorrió la distancia entre la mesa y la barra, las llamadas del subastador resonando en sus oídos.

Se detuvo a unos cuatro pies de donde estaban parados los dos. La voz de Aiden era baja y oscura, pero no podía oír lo que decía. Lentamente, llevó su mirada al hombre al que se dirigía. Tenía el pelo oscuro afeitado, una cicatriz que le atravesaba la ceja y el cuello cubierto de tatuajes.

Como si pudiera sentir el calor de su escrutinio, Jamie la miró. Parpadeó como si tuviera arena en los ojos y levantó la ceja llena de cicatrices.

"¿Brooke?" preguntó, entrecerrando los ojos. "¿Brooke Newton?"

Aiden inmediatamente se dio la vuelta y captó su mirada. —Ve, Brooke —dijo con voz implorante—.

"No voy a ninguna parte."

—Brooke Newton —repitió Jamie—. Una media sonrisa curvó su labio superior. "Jesucristo, eres más bonita de lo que recuerdo". Empujó su lengua contra el interior de su mejilla. "¿Sabías que la he tenido?" le preguntó a Aiden.

"Cerrado. Arriba."

“No es un gran polvo. Había estado loca por el alcohol. Pero el sexo con un Newton siempre es dulce, ¿no es así, hermano?

Brooke se puso rígida. "¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que estabas en prisión.

“Existe una cosa llamada libertad condicional. Cumplí mi condena. Inclinó la cabeza hacia un lado y se lamió los labios. “¿Cómo está mi hijo? ¿Está aquí esta noche?

La forma en que le sonreía le dio ganas de gritar. Había pasado los últimos nueve años protegiendo a su precioso niño del dolor. Y ahora su padre biológico estaba aquí y ella no podía soportarlo.

"Él no está aquí."

"¿Tuvimos un niño?" Levantó las cejas. “Felicitaciones a nosotros. Supongo que lo veré en otro momento”. Jamie se encogió de hombros como si fuera un amigo invitándose a tomar un café.

"No, no lo harás". Aiden se movió para quedar entre Brooke y Jamie, protegiéndola de él. “Te irás y no volverás. Aquí no te quieren.

"¿Qué pasa, hermano?" La voz de Jamie era baja. "Pareces realmente nervioso en este momento".

Se suponía que te ibas a quedar en Sacramento. Había algo extraño en las palabras de Aiden, pero Brooke no podía ubicarlo. Estaba demasiado atrapada en el desastre que esperaba que sucediera. Detrás de ella continuaba la subasta, pero no podía oír ni una palabra de lo que decían.

“Pero vine aquí en su lugar. Tengo un niño aquí. Tengo derechos, ya sabes.

Era como si un velo hubiera descendido sobre ella. No, no un velo, una armadura. Uno que la irritó e hizo que todos los músculos de su cuerpo se tensaran. Estaba en modo de pelea, una leona protegiendo a su cachorro, y Jamie Black no tenía idea de qué estaba a punto de golpearlo.

Aiden la tomó del brazo, pero ella se encogió de hombros y caminó alrededor de él. Se detuvo justo en frente de Jamie, sus ojos al mismo nivel que los de él gracias a sus tacones estúpidamente altos. Lentamente, levantó su brazo y presionó la yema de su dedo contra su pecho, sintiendo su calor a través de su delgada camiseta. Jamie parpadeó pero no se movió.

“No te atrevas a reclamar ningún derecho sobre mi hijo. No te atrevas a venir aquí y decirme nada sobre mi chico. Nunca lo conociste, nunca te preocupaste por él, nunca gastaste un centavo en él. Eres donante de esperma, eso es todo, y ninguno de nosotros te quiere aquí.

Jamie levantó las manos como para alejarla. "Oye, cálmate".

"No me digas que lo enfríe".

“Cariño, no estoy interesado en nuestro hijo. Estoy más interesado en el efectivo de mi hermano. Quiero unos cuantos dólares más de él y no te volveré a molestar.

"¿Qué?" Se volvió para mirar a Aiden, la confusión le hacía sentir la cabeza nublada. ¿De qué está hablando? ¿Por qué querría unos dólares más?

"¿No le dijiste?" Jamie preguntó, riendo a carcajadas.

"¿Dime que?"

“Brooke, vuelve a la mesa. Lo explicaré todo más tarde. La voz de Aiden era urgente. "Ve, por favor."

"¿De qué está hablando?" ella le preguntó de nuevo. "¿Qué efectivo?"

“Él me pagó. Me ofreció treinta mil dólares para alejarme de ti y de tu hijo. He bajado para reabrir las negociaciones”.

"¿Sabías que estaba fuera de prisión?" le preguntó a Aiden. "¿Por qué no me dijiste?"

"Sí, hermano, ¿por qué no le dijiste?"

—Cállate de una maldita vez —le dijo a Jamie. Su mundialmente famosa paciencia se estaba agotando.

"No necesitabas saberlo". Aiden volvió a alcanzarla, cruzando las manos alrededor de su codo. “Él es mi problema y lo estoy solucionando”.

"Hablar de mí de esa manera podría herir mis sentimientos", señaló Jamie, pareciendo que se estaba divirtiendo demasiado.

Ignorándolo, Brooke preguntó: "Aiden, ¿qué has hecho?"

Me ha enviado un soborno. Eso es lo que ha hecho. Treinta mil dólares para mantenerte alejado de ti y de tu hijo. Jamie sacó el labio en un puchero fingido. “¿Qué pasa, Brookey , no crees que vales más? Porque lo hago."

El champán que había bebido antes se arremolinaba en su estómago, haciendo que su garganta se contrajera con la necesidad de vomitar. ¿Por qué Aiden habría hecho eso sin hablar con ella primero? ¿Qué le dio el derecho de tomar decisiones sobre su vida sin su opinión?

"¿Alguna vez me ibas a decir que estaba fuera?" le preguntó a Aiden. Si Jamie hubiera aceptado tu soborno, ¿habrías guardado silencio para siempre?

La mirada en el rostro de Aiden le dijo todo lo que necesitaba saber.

Había planeado mantener esto en secreto para siempre.

"¿Qué hay de decir la verdad siempre?" ella le preguntó. “¿Qué tal no más secretos, no más mentiras? ¿Qué hay de dejarme tomar el control de mi propia vida?

“Brooke…”

"No." Ella levantó la mano. "Necesito pensar en esto".

"¿Que está pasando aqui?"

Brooke se giró para ver a su padre parado a medio metro de Aiden, y junto a él estaba su madre, mirándolos a los tres con los ojos muy abiertos.

Querido Dios, ¿podría empeorar esto?

"Mamá, papá, ¿puedo hablar con ustedes sobre esto más tarde?" preguntó Brooke, aunque sabía que era inútil. Su padre no se iría a ninguna parte, lo supo por su expresión.

“Hola, son el abuelo y la abuela. ¿Cómo estás?" Jamie se pavoneó hacia su padre, tendiéndole la mano. Su padre lo miró con desagrado.

“Veo que trajiste al resto de la escoria contigo”, dijo Martin, mirando directamente a Aiden. "¿Qué es esto, la salida de la familia Black?"

“Bueno, no toda la familia. Falta uno de nosotros. Jamie les guiñó un ojo. Dios, ¿cómo se había permitido alguna vez acercarse a él? Él era odioso.

“Escuché sobre tu madre. Mis condolencias."

“No estaba hablando de mi madre. Estoy hablando de mi hijo.

El tiempo se congeló. El aliento de Brooke quedó atrapado en su garganta cuando todos se quedaron en silencio a su alrededor. Incluso el subastador había dejado de gritar, como si se diera cuenta de que quedaba un escenario mucho mejor. Lentamente se volvió para mirar a Aiden, cuya boca se había abierto. Empezó a contar mentalmente: cinco, cuatro, tres, dos, un segundo hasta el desastre.

"¿Tienes un hijo? No lo sabía. Era lo primero que había dicho su madre. Brooke se volvió para mirarla. Estaba rodeada por su habitual aire de grandeza, su cuerpo se mantenía erguido de una manera que solo años de yoga podían mantener.

r /> “Oh, estoy bastante seguro de que lo conoces muy bien.”

"Jamie, cállate". Aiden cerró la brecha entre él y su hermano, cuadrando su cuerpo.

“Oye, estoy hablando con Marty y Lil. Somos prácticamente familia, después de todo.

"¿De qué está hablando?" dijo Lillian, frunciendo el ceño ante la abreviación de su nombre. "¿Brooke?"

Brooke abrió la boca para decir algo, pero no salió ninguna palabra. Todos estaban congelados en su lengua. No podía respirar, no podía moverse. Era como ver un tren que se dirigía directamente hacia ti y quedar atrapado en la vía.

Vamos, como si no lo supieras. Los ojos de Jamie chispearon cuando movió su mirada de su padre a su madre. “Debes haberlo sabido, ¿verdad? Estamos relacionados, después de todo. Tu nieto es mi hijo.

Capítulo 26

Aiden no pudo soportar la mirada de traición en el rostro de Brooke, con los ojos llenos de lágrimas. Esta mujer, la que dominaba todo en su vida, la había lastimado y lo estaba matando. Extendió la mano hacia ella, queriendo tomarla entre sus brazos y protegerla del mundo que se desmoronaba frente a ella.

Pero dio un paso atrás y levantó una mano para secarse las lágrimas de la mejilla. —Sin mentiras —susurró, sus palabras atravesándolo como un cuchillo. “Eso es lo que prometiste. Deberías haberme advertido. Podría haber estado preparado. Podría haber hecho algo…”

—Brooke, ¿es eso cierto? La voz de Martín era baja. Amenazador. "¿Te acostaste con esta escoria?"

"Se necesita uno para conocer uno, Marty".

“Papá, yo…”

"Brooke", rugió, silenciando la habitación. Dime qué diablos está pasando.

Su rostro se arrugó. Aiden no podía soportar la forma en que ella lo miraba con impotencia en los ojos. La había traicionado como lo habían hecho sus padres. Tomó decisiones sin creer que ella también tenía derecho a tomar decisiones.

"Tengo que irme", susurró ella.

“No irás a ninguna parte”, ordenó Martin. Pero ella ya estaba retrocediendo, su mano revoloteando en su garganta. Un momento después, giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta, sujetándose la falda con una mano mientras trataba de mantenerse estable con la otra. Aiden se volvió para seguirla cuando una mano suave le tocó el hombro. Ascua. La preocupación estaba grabada en su rostro.

“Déjala que se calme”, dijo. “No la sigas. Resuelva esto primero.

Siguió su mirada hasta los padres de Brooke y su hermano. Lo miraban fijamente, cada uno de ellos lo miraba como si tuviera todas las respuestas.

Pero no lo hizo. Ni uno solo.

Ember tenía razón. No podía dejar a su hermano aquí con los Newton . Jamie era demasiado lastre para eso. Aiden no pudo hacer nada más que observar cómo Brooke desaparecía por las puertas abiertas hacia el frente al mar, con el pelo volando con la brisa.

Ella se había ido y él se sentía vacío. Tan vacío. Tomó aire y sintió que el vacío se llenaba con una emoción completamente nueva.

Ira blanca y fría.

A Jamie, a Martin y Lillian, pero sobre todo a sí mismo. Porque sus malas decisiones habían llevado a esta confrontación, y la misma persona a la que había estado tratando de proteger se había llevado la peor parte.

"¿Fue algo que dije?" Jamie seguía sonriendo. Por primera vez, Aiden se preguntó si su hermano estaría tomando algo. Seguramente no sería tan estúpido...

Por supuesto que lo haría.

“Tú”, dijo Aiden, mirando al hombre que compartía su sangre pero nada más. "Callar."

Se volvió hacia los padres de Brooke. Por una vez, Lillian guardó silencio y Martin también. Pero sus ojos estaban llenos de acusaciones esperando a salir.

“Deberían saber que Brooke les iba a contar todo”, les dijo en voz baja. "Nada de esto es su culpa".

Las fosas nasales de Martin se ensancharon. "Por supuesto que es. Te acuestas con la escoria y terminas convirtiéndote en escoria”.

Había una mano suave en su brazo otra vez. “Eso no es verdad,” dijo Ember, su voz sonaba más fuerte de lo que él sentía. "Ella es tu hija. Ha cometido errores. Pero Nick no es uno de esos. Es una alegría para todos”. Miró directamente a los padres de Brooke, sus ojos muy abiertos y sinceros. "Sé cuánto lo amas".

Lillian se llevó la mano a la garganta, en un gesto que le recordó a Brooke. "No se que pensar."

“Con razón nunca nos dijo quién era el padre”, escupió Martin. “La habrían echado antes de que terminara su oración”.

"¿Por qué? ¿Por su familia? Ember le dio a Aiden una mirada de soslayo, como para decirle que permaneciera en silencio. Probablemente tenía razón. Si abría la boca, casi seguro que le seguiría el puño, y lo último que Brooke necesitaba era que su padre dejara boquiabierto a su novio.

Si eso es lo que todavía era.

“Pero no ven”, continuó Ember, inclinándose más cerca de los padres de Brooke, “Nick también es parte de su familia. Si odias a la familia Black, odias a tu nieto. Y sé que nunca podrías hacer eso.

Se hizo un silencio mientras Lillian asimilaba esas palabras. La cara de Martin seguía siendo rebelde, como si quisiera culpar a alguien, a cualquiera, por esto.

"Necesito pensar." Lillian miró a su marido. "Martín…"

"¿Qué?"

"Tomemos un trago y hablemos de esto con sensatez".

"Quiero respuestas".

Pasó la mano por su brazo vestido con esmoquin y deslizó sus dedos en los de él. Por primera vez, Aiden pudo ver un indicio de Brooke en su madre. De la manera suave en que trataba a su esposo, desactivándolo como una bomba a punto de estallar.

"Vamos, cariño", dijo ella, mirándolo. "Vamos a hablar de esto".

Martin tragó, la nuez de Adán flotando sobre su cuello blanco y crujiente. Él podría haber tenido el doble de la fuerza de su esposa, pero aun así permitió que ella lo arrastrara y lo alejara de la pelea.

Ember también se había ido discretamente. Solo Aiden y Jamie se quedaron de pie allí, mirándose el uno al otro. Sin público, la sonrisa se había disuelto en el rostro de su hermano.

Aiden abrió la boca para hablar, pero no tenía idea de qué decir. Un recuerdo se apoderó de él, de cuando tenía unos cuatro o cinco años y los dos estaban acobardados en lo alto de las escaleras mientras su padre golpeaba a su madre por no mantener la cena caliente. Jamie deslizó su mano en la de Aiden y la apretó mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. "Está bien", había susurrado Aiden. “Se caerá y se dormirá en un minuto”.

¿Dónde había salido todo mal? ¿Jamie se había cansado de ser el hermano de Aiden y había inhalado lo que fuera necesario para olvidarse de su vida? ¿O Martin Newton tenía razón, el mal corrió a través de cada uno de ellos como una falla en la tierra, esperando que sucediera la fisura?

“Ve afuera”, le dijo Aiden a Jamie. Estaba inquieto, moviéndose de un pie al otro como si estuviera bailando una giga. Te veré ahí fuera en un momento.

Jamie parpadeó, como si no supiera qué hacer a continuación. "¿Traerás dinero?"

"No." Aiden negó con la cabeza. Pero tampoco traeré a la policía si te vas en silencio. Espérame en el estacionamiento.

* * *

Cuando regresó a la mesa, solo estaban Ember y Ally, las dos mirándolo con preocupación mientras tomaba la bata de Brooke y su propia billetera y llaves. Debajo de su abrigo estaba su pequeño bolso plateado de noche. No se había dado cuenta de que ella se había ido sin él.

“Intenté llamar a Brooke, pero su teléfono todavía está aquí”, dijo Ember, inclinando la cabeza hacia el bolso en su mano. Lucas y Nate han salido a buscarla.

“Y Griff y Jackson están junto a la puerta, vigilando a tu hermano”, agregó Ally, dándole una sonrisa comprensiva.

Se le cayó el estómago. La idea de Brooke sola, sin dinero ni teléfono, lo alarmó. Ella no podría haber ido muy lejos. Nate y Lucas probablemente regresarían con ella a su lado en cualquier momento. Entonces podría hablar con ella.

Si ella escuchara.

"Cristo, me he equivocado".

Ember le dio la más pequeña de las sonrisas. "Sí, lo tienes", dijo amablemente.

"¿Qué debo hacer?" les preguntó. "Dime. ¿Cómo hago esto mejor?

”

Ember y Ally intercambiaron una mirada y giraron la cabeza para mirarlo. "Sabes qué hacer. Lo has estado haciendo durante la mayor parte del tiempo que has regresado”, le dijo Ember. Excepto por esta única cosa.

“Estaba tratando de protegerla. Jamie es mi problema. Ella no debería tener que preocuparse por él.

Pero ella no quería tu protección. Ella quería tu sociedad. Ember miró hacia la mesa en el lado más alejado de la habitación donde Lillian y Martin estaban inclinados el uno hacia el otro, ambos hablando rápidamente. “Ha tenido gente tomando decisiones por ella toda su vida. Su padre pensó que la estaba protegiendo al enviarte lejos. Su madre pensó que la estaba protegiendo al mentirle. Ella confiaba en ti, Aiden. Ella pensó que creías en ella lo suficiente como para que ella tomara sus propias decisiones. Pero no lo hiciste.

"Eso no es lo que yo quería".

Pero es lo que le diste. Le quitaste sus opciones y las hiciste tú mismo”.

"No soy mejor que su padre", dijo lentamente, mientras la comprensión lo inundaba. No me extraña que me odie. Necesitaba un trago. Porque cada maldita palabra que Ember le decía era verdad.

“Eres mejor en un aspecto,” dijo Ally, sus ojos suaves. “Estás escuchando la verdad y asimilando todo”.

“Dale tiempo”, instó Ember. Y el espacio. Y si ella vuelve a ti, arrástrate como el infierno.

"Y mientras tanto, probablemente deberías ir y hablar con tu hermano". Ally asintió hacia la puerta. “No estoy seguro de cuánto tiempo Griff y Jackson pueden soportar verlo”.

* * *

Jamie estaba paseando arriba y abajo por el asfalto del estacionamiento del Beach Club cuando Aiden llegó afuera. La frescura del aire de la noche acariciaba su piel. Griff y Jackson asintieron y regresaron adentro, dejando a los dos hermanos solos una vez más.

Aiden respiró hondo el aire del océano. Regresó a esta ciudad en un resplandor de gloria, decidido a mostrarle a Angel Sands cómo había cambiado, ascendido en el mundo, convertido en alguien. Y, sin embargo, de alguna manera, a sus ojos, todavía era ese chico del lado equivocado de las vías. La escoria que se había metido con la chica dorada de Martin Newton.

Sí, bueno, que se jodan. No tenía tiempo para sus opiniones en este momento.

Al notarlo de pie junto a la puerta, Jamie dejó de caminar y se detuvo frente a él. Aiden lo miró con cautela, esperando que la ira que había sentido dentro del Beach Club descendiera. Pero no fue así. En cambio, un agotamiento profundo y oscuro le arañó cada hueso.

"¿Por qué estás aquí?" le preguntó a Jaime.

“Para ver a mi hermano”. Jaime sonrió. " Te extrañé , niño".

"Déjate de tonterías". La voz de Aiden era baja. "¿Por qué estás realmente aquí?"

La boca de Jamie se torció cuando levantó la mano para limpiarse la nariz. "Treinta mil dólares", dijo lentamente. "¿Eso es todo lo que valgo para ti?"

“Eso es lo que valía para mí mi tranquilidad. Pero no debería habérselo pagado de todos modos.

"Necesito más."

"No." Aiden negó con la cabeza. “No obtendrás ni un centavo más de mí”.

El labio de Jamie se crispó. "Lo necesito. Treinta mil no me llevarán muy lejos. Le debo dinero a la gente. Necesito un lugar para vivir…”

“Así que consigue un trabajo como el resto de nosotros”.

“Crees que es tan fácil, ¿no? Con tu lindo traje y brillante título. No todos salimos ilesos de esto, hermano. Algunos de nosotros todavía llevamos las cicatrices”.

Como si él no tuviera cicatrices, también. Puede que no haya soportado la peor parte de las palizas de su padre, pero su piel tenía suficiente evidencia para mostrar que habían sucedido. "¿Quieres hablar de estas cosas?" dijo, levantando una ceja. "Entonces ve a terapia".

Podría causarte problemas. Vi cómo la mirabas. Puedo hacer las cosas mal entre tú y Brooke. tengo derechos Tengo un hijo. Podría joderle la vida como papá jodió la nuestra.

A Aiden se le encogió el estómago. El pensamiento de Nick pasando por lo que ellos habían pasado hizo que le doliera el corazón. Jamie era un cañón suelto, y la necesidad de proteger a su sobrino, y a Brooke, de él era tan fuerte que Aiden casi podía sentirlo.

"Por supuesto. Quédese y vea cuánto lo disfruta. Los derechos traen responsabilidades. ¿Estás listo para que Brooke te demande por manutención infantil? Estoy bastante seguro de que debes deber mucho.

Jamie parpadeó pero no dijo nada.

“Quédate con los treinta mil,” dijo Aiden. “Pero no obtendrás otro dólar de mí. Hemos terminado aqui." Se inclinó hacia adelante, sus ojos se conectaron con los de su hermano. “Y si crees que puedes lastimar a Nick, estás equivocado. Su madre no te dejaría. Ella es un lobo. Te comería en el desayuno.

La incredulidad inundó el rostro de Jamie. "Sí claro."

“Pruébala. Mira qué pasa."

Como si no pudiera soportar la cercanía entre ellos, Jamie dio un paso atrás y se pasó una mano por la cabeza. “Sí, bueno, quería algo de dinero. Eso es todo."

“Y no lo estás consiguiendo”.

La puerta del Beach Club se abrió. Aiden miró hacia allí, esperando ver parejas elegantemente vestidas que salían y se dirigían a casa. Pero en cambio, vio a Ember, su rostro anormalmente pálido mientras sostenía su teléfono con fuerza en su mano. Sus ojos buscaron los de él y él pudo ver el pánico en ellos, mientras su pecho subía y bajaba para seguir el ritmo de su respiración.

"Tienes que venir conmigo", dijo, con la voz sin aliento. "Ha habido un accidente."

Capítulo 27

Brooke corrió hacia la playa, tropezando cuando sus tacones se hundieron en la arena suave y maleable. Se quitó los zapatos, sosteniéndolos en su mano derecha mientras se levantaba la falda con la izquierda, desesperada por poner tanta distancia entre ella y el desastre que había dejado atrás en la gala.

Fue un desastre de su propia creación. Pero ese conocimiento no hizo nada para calmar su corazón acelerado, o aclarar la neblina desordenada en su mente. Era casi imposible pensar con claridad.

Aire. Necesitaba aire. Dejó de correr y se inclinó, apoyando las manos en los muslos mientras tragaba bocanadas. El Beach Club estaba en la distancia, las luces salían del salón de baile, pero aún no estaba lo suficientemente lejos. Necesitaba más espacio, más aire, más tiempo para pensar. Poniéndose de pie, respiró hondo y siguió la costa hasta que Angel Sands fue solo un grupo de edificios en la distancia, y la hierba crecía en las dunas mientras la costa doblaba la esquina en Silver Cove.

Antes de que la playa se expandiera hasta convertirse en el complejo a medio construir, había un diminuto grupo de rocas. Ella traía a Nick aquí a veces, y corrían hacia el océano y pretendían que no había nadie más en el mundo.

Fue Aiden quien primero le mostró este lugar. Su lugar. El único lugar al que su padre no podía llegar, donde podía ser ella misma y no solo una Newton. Y fue aquí donde se detuvo y se sentó en una de las rocas, dejando caer sus zapatos en la arena polvorienta antes de hundir la cabeza entre las manos.

¿Era su culpa que la gente tomara decisiones sin preguntarle primero? Se había acostumbrado a eso por sus padres. ¿Pero Aiden? Había pensado estúpidamente que él creía en ella. Suficiente para que ella tomara sus propias decisiones, sin importar cuán difíciles fueran.

Pero no lo había hecho. Y me dolió Porque él la veía como todos los demás. Como algo frágil a proteger, no como pareja.

Su pecho se sentía vacío, como si alguien le hubiera sacado el corazón y los pulmones y los hubiera depositado suavemente sobre la arena, dejando un vacío donde solían estar. Cerró los ojos con fuerza, su boca temblaba al recordar las expresiones de horror de sus padres, la risa de Jamie y la sorpresa de Aiden por todo lo expuesto.

Había sido humillante. Prácticamente todos los que conocía estaban en el Beach Club en este momento y, sin saberlo, habían comprado asientos de primera fila para la escena que Jamie había creado. Probablemente todos estaban hablando de ella. Otra vez. Sobre cómo había humillado a sus padres, cómo sus mentiras eran tan profundas que nadie sabía cuál era la verdad. Cerró los ojos, tratando de evitar la vergüenza.

"Ahí tienes."

Lucas y Nate caminaban por la playa hacia ella. Incluso en la oscuridad de la noche eran un espectáculo para los ojos doloridos, vestidos con esmóquines negros y camisas blancas. Brooke trató de sonreírles, pero le salió como una mueca.

"Lo siento. No necesitabas venir a buscarme. Iba a volver tan pronto como me recompusiera”.

"Oye, no necesitas disculparte". Lucas se sentó y estiró sus piernas largas y delgadas frente a él. “Estaba feliz de salir de allí. No soy de los que se disfrazan”. Como para enfatizar sus palabras, tiró de su pajarita cuidadosamente anudada, dejando caer los extremos mientras desabrochaba el botón superior de su camisa. “De todos modos, Ember estaba preocupada por ti. Dijimos que nos aseguraríamos de que estuvieras bien.

Nate se sentó al otro lado de la roca, dándole una suave sonrisa. "¿Estás bien?" preguntó.

"Estaré bien." Tal vez si lo dijera lo suficiente, sería la verdad. Mirando hacia arriba, captó su mirada. “Tuve que salir de allí por un tiempo. Estoy tan avergonzado."

“No hay necesidad de avergonzarse. Tú no eres el que hizo el ridículo.” Nate era mayor que Lucas, mayor que todos ellos, y había sido padre soltero durante un tiempo antes de conocer a Ally y enamorarse. Eso era algo que él y Brooke tenían en común: criar a un niño en circunstancias difíciles. Él siempre había sido más que amable con ella. “Nadie está hablando de ti. Bueno, no mucha gente. Están demasiado ocupados hablando del hermano de Aiden.

"Jamie". Incluso decir su nombre le hizo sentir un nudo en la garganta. “No tenía idea de que estaba de regreso en la ciudad”. Ella negó con la cabeza, tratando de contener las lágrimas. “Nunca quise que nadie se enterara así”.

"No es tu culpa", dijo Lucas, en voz baja. “Te sorprendieron, cualquiera podía ver eso”.

“Aiden debería haberte dicho que su hermano estaba fuera de la cárcel”, estuvo de acuerdo Nate. “Se equivocó”.

“Pensó que me estaba protegiendo”. Brooke suspiró, mirando hacia la arena. Pero tienes razón, debería haberme dicho. No soy una chica delicada que se desmaya a la primera señal de problemas.

Algo salpicó en el océano, lo suficientemente cerca para que el sonido llegara hasta donde estaban sentados, pero lo suficientemente lejos para que no pudiera ver qué lo causó. Un delfín, tal vez.

“Pensé que él sabía que yo era fuerte”, dijo ella.

continuó _ “Pensé que me veía como un igual. Pero no lo hace.

Pensar en eso se sintió como un cuchillo en el lugar donde solía estar su corazón.

"Se equivocó", coincidió Lucas. “Pero todos cometemos errores a veces. Y sabes, una gran parte de amar a alguien se trata de querer protegerlo. Nadie quiere que la persona que ama salga lastimada. Soy así con Ember todo el tiempo. Recordarle que reposte gasolina o comprobar debajo del capó para asegurarse de que tiene suficiente aceite. Y cuando ustedes tres salen por la noche, estoy nervioso toda la noche hasta que ella llega a casa”.

La más pequeña de las sonrisas cruzó los labios de Brooke. Eres realmente bueno con ella, lo sé. Pero nunca le has ocultado algo importante.

“No le dije que la amaba cuando sabía que lo hacía”.

Brooke inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Por qué no lo hiciste?"

“Porque tenía miedo. Y tal vez Aiden también esté asustado.

En su prisa por escapar del Beach Club, parte de su cabello se había caído de su peinado y estaba sobre sus hombros. Los extremos le hacían cosquillas en la piel. Barriéndola, Brooke miró a Lucas, sus ojos se encontraron con los de él. "¿De qué tiene que tener miedo?"

"¿Quieres tomar este?" preguntó Lucas, volviéndose hacia Nate.

Nate negó con la cabeza. "Estás haciendo un buen trabajo".

"Gracias", dijo Lucas, levantando una ceja mientras se volvía hacia Brooke. “No soy un experto en relaciones. Y estoy bastante seguro de que Ember estaría de acuerdo. Pero por lo que puedo ver, Aiden está loco por ti. Y cuando un chico se enamora de una mujer, puede arruinar su forma de pensar. No le estoy poniendo excusas, el tipo necesita sacarse la cabeza del culo, pero tener miedo de perder a la persona que más amas puede hacerte perder la cabeza”.

Crees que está enamorado de mí. Tragó saliva, encontrando difícil de creer.

“Puedo garantizarlo prácticamente”.

Miró a Nate, que asentía con la cabeza.

“Pero él me lastimó”.

"Si lo se. No estoy diciendo que tengas que hacer algo al respecto”.

La marea estaba subiendo. Las rocas frente a donde estaban sentados se estaban sumergiendo lentamente. Unos minutos más y el océano estaría besando sus pies. “No quiero amor si eso significa mentirme. Mis padres han hecho suficiente de eso. El tipo de amor que quiero es igual. Cuidándonos unos a otros, pero siempre siendo honestos”.

El teléfono de Lucas comenzó a sonar. Lo sacó de su bolsillo, la pantalla iluminó su rostro mientras deslizaba su dedo para aceptar la llamada. “Es Ember,” les dijo. "Hola bebé. Sí, la encontramos. Escuchó mientras su prometida hablaba, las líneas aparecieron en su frente mientras su rostro se fruncía. “Um. Bueno. Nos encontraremos allí.

Sus ojos se encontraron con los de Brooke cuando terminó la llamada, y ella supo por la expresión de su rostro que era malo. El agujero donde solía estar su corazón comenzó a expandirse hasta que se sintió como si cada respiración fuera expulsada de su cuerpo.

"¿Qué es?" Ella susurró.

Lucas tragó saliva. Lo siento mucho, Brooke. Nick ha sido llevado al hospital.

* * *

Lucas hizo girar su camioneta en el estacionamiento del hospital, sin molestarse en encontrar un lugar. Conduciendo lo más cerca posible de las puertas dobles de cristal, pisó el freno y se volvió para mirar a Brooke. “Entra tú”, le dijo. Estacionaré y te seguiré. Ember dijo que te estará esperando en la sala familiar”.

"Gracias." Las palabras salieron como un susurro. Su pecho estaba tan apretado que fue una sorpresa que pudiera decir cualquier cosa. Después de que Lucas recibiera la llamada de Ember, los tres habían regresado corriendo al Beach Club, Nate la recogió dos veces cuando se tropezó con sus pies descalzos. Su corazón latía tan rápido que dolía.

Nicolás. Las lágrimas picaron en sus ojos al pensar en el dolor de su bebé. Dios, ella no podía soportar esto. Ella nunca debería haberlo dejado, y malditamente seguro que no debería haber dejado el Beach Club sin su teléfono celular. Esa cosa era casi una parte de su cuerpo, la llevaba consigo a todas partes en caso de una situación como esta.

Excepto por la única vez que lo necesitó.

Si hubiera respondido a la llamada de Cora, habría estado aquí al menos veinte minutos antes. Nick tenía que estar tan asustado, con dolor, preguntándose dónde diablos estaba ella. ¿Qué clase de madre era ella para llegar tan tarde?

"¿Puedo ayudarte?" le preguntó la recepcionista de la recepción.

“Mi hijo ha sido traído con shock anafiláctico. Su nombre es Nicholas Newton.

Con una alergia tan grave como la suya, Nick tuvo más visitas a la sala de emergencias. Pero la anafilaxia nunca había sido tan mala como había descrito Cora. Su niñera sabía que debía inyectarle epinefrina tan pronto como mostrara signos de una reacción, pero el pequeño vial solo sería suficiente para mantenerlo en marcha hasta que llegara al hospital.

La enfermera tecleó en el teclado, mirando el monitor frente a ella. “Ah, sí, está en una sala de triaje. Sigue adelante. Tu familia ya está allí. Tan pronto como la enfermera presionó el botón, Brooke se abrió paso a través de las puertas y entró en la sala de espera llena de sillas de plástico azul.

Antes incluso de haber escaneado la habitación, Cora estaba corriendo hacia ella, abrazando a Brooke. “Oh Dios, Brooke, estoy tan contenta de que estés aquí. Siguió preguntando por ti.

"¿Donde esta el?" La necesidad de Brooke de ver a Nick anuló cualquier otro pensamiento. Ella consolaría a Cora más tarde. Ahora mismo necesitaba a su hijo.

En la habitación tres. El doctor Westbrook está con él.

Brooke tragó, tratando de contener las lágrimas. Nick no necesitaba que ella se derrumbara, necesitaba a su mamá. De alguna manera tenía que mantenerse fuerte. "¿Fue malo?" Ella susurró.

Cora asintió. Las lágrimas corrían por su rostro. “No podía respirar”.

Una oleada de náuseas la recorrió, tan fuerte que podía saborearla en la lengua. La puerta se abrió y entró una enfermera con un sujetapapeles en la mano. Escaneó la habitación, parpadeando mientras observaba a todas las personas. "¿La familia de Nicholas Newton?"

La mitad de la habitación se puso de pie. Estaban Ember y Ally, y Nate y Lucas, que habían llegado recientemente, junto con sus padres, Max y Ellie.

Luego estaba el hombre en la esquina. Aiden estaba apoyado contra la pared, con sus pantalones de vestir y su impecable camisa blanca. Su cabello estaba desordenado como si hubiera estado pasando sus dedos por él. Su mandíbula estaba apretada, un músculo saltando en su mejilla. Una de sus manos estaba entrelazada alrededor de la muñeca de su otro brazo, subiendo y bajando por su piel expuesta y cálida.

Tenía la cabeza inclinada hacia abajo como si no se atreviera a mirarla. Tragó saliva, su corazón estaba tan lleno de palabras que no sabía cómo decir. No había tiempo para decirlas de todos modos.

“Soy la madre de Nicholas”, le dijo a la enfermera. "¿Como es el?"

Está estable. ¿Te gustaría verlo?

Brooke asintió. La enfermera la condujo en dirección a las salas de tratamiento, en voz baja mientras explicaba su tratamiento hasta el momento. “Tiene puesta una máscara de oxígeno y una vía intravenosa para líquidos”.

Brooke apenas podía asimilarlo. La enfermera dejó de hablar cuando abrió la puerta de la habitación de Nick y se hizo a un lado para que Brooke pudiera entrar.

Estaba conectado a fluidos, con una máscara de oxígeno atada a su boca y nariz. Su pecho subía y bajaba rápidamente, su respiración dificultosa mientras trataban de obtener la mayor cantidad de oxígeno posible. Estaba conectado a un monitor, que mostraba que su presión arterial era baja, y en el otro brazo tenía un catéter clavado en la mano, bombeando fluidos en él, en un esfuerzo por estabilizar sus signos vitales.

Se sentía como un cuchillo en su corazón.

“¿Señorita Newton?” preguntó una mujer con una bata blanca. Con treinta y tantos años, cabello rubio corto y una sonrisa, la doctora caminó hacia Brooke y le tendió la mano. Soy el doctor Westbrook.

Brooke tomó la mano que le ofrecía y la estrechó. "¿Puedes decirme cómo está Nick?"

"Por supuesto. Eres consciente de su anafalaxis , ¿verdad?

"Sí. Hemos estado aquí un par de veces antes.”

"De acuerdo. Por lo que podemos decir, Nick comió una galleta y tuvo una reacción inmediata, peor de lo habitual en la cuenta de su niñera. Estamos haciendo lo que solemos hacer en esta situación, asegurándonos de que podamos abrir sus vías respiratorias y tratando de

su presión arterial hacia arriba. Está lidiando con eso como un campeón. Ojalá todos mis pacientes pudieran ser así”. Inclinó la cabeza hacia el hijo de Brooke. “Puedes ir a sentarte con él. Está despierto.

Brooke asintió y caminó hacia el lugar vacío al lado de la camilla de Nick, poniendo suavemente su mano sobre la de él. “Hola cariño, estoy aquí. Va a estar bien."

Nick la miró, su rostro pálido. Casi inmediatamente su cuerpo se relajó. No podía decir nada, no con su respiración agitada y la máscara que cubría su rostro, pero su expresión le dijo todo lo que necesitaba saber.

Estaba aliviado de que ella estuviera aquí. Sabía que iba a estar bien. Haría las cosas mejor, como siempre lo hacía.

El hecho de que debería haber estado aquí veinte minutos antes se sentía como un peso sobre sus hombros. Ella había sido tan egoísta, tan atrapada en sus propios problemas, y él había esperado más de lo debido por ella. Se sintió enferma al pensar que él estaba solo y asustado.

El manguito de presión arterial en la parte superior de su delgado brazo se infló automáticamente y se desinfló una vez que apareció la lectura en su monitor.

“Le daremos otra inyección de esteroides en veinte minutos y luego lo dejaremos descansar. Me gustaría tenerlo toda la noche, pero si mejora de la manera que creo que lo hará, puedes llevarlo a casa mañana”.

Hogar. No había ningún otro lugar donde ella quisiera estar en este momento. Cuidando a este niño pequeño que significaba todo para ella.

"¿Puedo quedarme con él esta noche?"

doctor Westbrooke sonrió. "Por supuesto."

"¿Escuchas eso, cariño?" dijo suavemente, agachándose para poder susurrarle al oído a Nick. “Me quedaré aquí contigo esta noche, y mañana vendrás a casa. Todo va a estar bien.

Ella deslizó su mano en la de él y él la apretó con fuerza mientras se sentaba en la silla al lado de la cama de Nick. El dobladillo de su vestido de noche plateado se subió, revelando sus tobillos y pies cubiertos de arena. Que desastre era ella. Ahora mismo no se sentía apta para ser humana, y mucho menos madre.

Iba a ser una larga, larga noche.

Capítulo 28

Un ruido lejano la sobresaltó. Los ojos de Brooke se abrieron de golpe, su cuerpo se puso rígido cuando despertó de su sueño irregular, su vestido de noche se arrugó alrededor de su cuerpo. Le tomó un momento darse cuenta de dónde estaba. Parpadeó, su visión borrosa se enfocó lentamente en la cama a su lado, y el monitor al lado de la cama, y su palma aún envuelta alrededor de la mano más pequeña de su hijo.

El reloj de la pared le dijo que eran las tres de la mañana. Habían trasladado a Nick a una habitación privada en la sala de niños unos minutos después de la medianoche. Brooke había ido con él, tomándolo de la mano mientras el asistente empujaba su camilla hacia el elevador, hablando suavemente con él mientras él la miraba con la máscara de oxígeno todavía puesta. Cuando el personal de noche entró en su turno a las diez, el doctor Westbrook había subido a la sala para despedirse y había autorizado que se quitara la máscara y que se detuviera el goteo. Ahora lo único que tenía conectado a su cuerpo eran las almohadillas en su pecho que lo conectaban al monitor. No parecían estar molestándolo mucho. La combinación de la conmoción y el tratamiento lo habían sumido en un sueño profundo, y ella sabía por experiencia que no se despertaría pronto.

Le dolía el cuerpo por estar sentada en la silla durante demasiado tiempo. Soltando suavemente la mano de Nick, se puso de pie y se estiró, levantando los brazos por encima de la cabeza y girando los hombros, moviendo el cuello de un lado a otro.

Había una enorme ventana de vidrio al otro lado de la habitación de Nick, que se abría hacia el pasillo y la estación de enfermeras. Un movimiento llamó su atención y se volvió para mirar. Al otro lado del cristal vio a Aiden, todavía vestido con su traje de etiqueta.

Ella se giró para mirarlo, pero él aún no la había visto. Aprovechó la oportunidad para fijarse en su cabello oscuro desordenado y las arrugas en su ropa debido a que había estado sentado en la misma posición durante demasiado tiempo. Su camisa blanca estaba arrugada y desabrochada, y había arrugas en su mejilla donde había estado apoyado contra la pared. Parecía tan descuidado como ella se sentía.

Su mirada se fijó en la de ella, y sus ojos se abrieron como platos al reconocerlo. Por un momento se miraron el uno al otro. Podía sentir el calor que irradiaba a través de ella, como si alguien hubiera encendido una cerilla y la hubiera arrojado sobre el papel de su estómago. Dio un paso hacia el cristal entre ellos y, sin pensarlo bien, ella hizo lo mismo.

"Hola." Pronunció la palabra. No podía decir si él también lo había dicho: el cristal era demasiado grueso. "¿Estás bien?"

Ella asintió, tragando saliva. "El es bueno. Dormido."

Aiden frunció el ceño. "¿Qué?"

Ella lo articuló con más fuerza. "Él está dormido."

Al otro lado del cristal, Aiden negó con la cabeza y frunció el ceño. Echando otra mirada a Nick, que no se había movido en absoluto, caminó hacia la puerta, empujó lentamente la manija y salió de la habitación.

"Está dormido", susurró ella. Esta vez Aiden asintió.

“¿Cómo está él? ¿Hay alguna mejora?” Sonaba presa del pánico.

Está mucho mejor. Le quitaron el oxígeno y los fluidos. El médico dijo que debería poder volver a casa mañana”.

Aiden cerró los ojos y dejó escapar una bocanada de aire. Pasó un ordenanza con un carro y se hicieron a un lado para dejarlo pasar. Mientras desaparecía por la esquina del pasillo, Aiden se llevó una mano al pelo y se lo pasó los dedos.

“Gracias por estar aquí”, dijo Brooke en voz baja. "Realmente no tenías que quedarte".

“Las enfermeras me han dicho que me vaya unas cien veces”. Aiden se encogió de hombros. “¿Pero adónde iría yo? No hay forma de que pueda dormir sin saber que ambos están bien.

"¿Todos los demás se fueron?"

"Sí. Tu mamá y tu papá todavía estaban discutiendo al salir. Estoy bastante seguro de que va a ser una larga noche para ellos. Y Ember y Ally me dijeron que te diera su amor y te llamara en cualquier momento”. El fantasma de una sonrisa tiró de la comisura de sus labios. Todos volverán a primera hora de la mañana. Deberías descansar un poco."

Abrió la boca para decirle que podía irse a casa, pero volvió a cerrarla. Había algo tranquilizador en tenerlo aquí, solo ellos dos y Nick en el oscuro y silencioso hospital. La hizo sentir menos sola. "¿Quieres tomar un café?" ella le preguntó. El café está abierto las veinticuatro horas del día.

"¿Está bien dejar a Nick?"

“Sí, durante unos minutos. Le pediré a la enfermera que lo vigile. No se despertará hasta la mañana. No después de todo lo que ha pasado esta noche. Y el café sonaba celestial. No podía recordar la última vez que había bebido líquidos. Sus pensamientos se dirigieron a la gala antes de alejarlos resueltamente de nuevo. No estaba segura de tener la energía para insistir en eso.

Después de una breve discusión con la enfermera, subieron al elevador en silencio, ambos demasiado atrapados en sus propios pensamientos para decir mucho.

El café estaba desierto, excepto por un par de enfermeras que tomaban su descanso en la esquina más alejada. El barista tomó su pedido y metódicamente llenó la máquina de espresso con granos de café, tirando de las manijas y moviendo las tazas hasta que deslizó sus dos tazas de café con leche por el mostrador. Aiden los agarró a ambos, llevándola a una mesa junto a una ventana, mirando a través de la bahía nocturna, la oscuridad ocasionalmente interrumpida por balizas intermitentes que inundaban la superficie del océano.

Brooke ocupó la silla frente a la de Aiden. Levantando la taza a sus labios, tomó un sorbo, luego se resistió al calor abrasador en su lengua. "Ay." Ella hizo una mueca, dejando la taza de nuevo.

"¿Demasiado caliente?"

“Demasiado caliente.”

Cuando levantó la mirada, vio que él la miraba fijamente con esos ojos cálidos, como de whisky, que veían justo dentro de ella.

"Lo siento", dijo, recostándose en su silla. “Nada de esto debería haber pasado”.

Claramente no estaba hablando del café quemado, a pesar de que todavía le escocía la lengua por la embestida. Sus dedos temblaban, como hojas revoloteando en la brisa. El impacto de los eventos de esta noche hizo que todo pareciera borroso, como una película vieja que apenas podía recordar.

“No creo que pueda hablar de esto ahora”, le dijo. Su voz se quebró al final de su oración. “Estoy tan cansada y asustada, y una parte de mí todavía está enojada por todo lo que pasó esta noche. No puedo ir allí ahora mismo.

"Entiendo." Aiden apartó su mirada de la de ella, tragando saliva mientras miraba por la enorme ventana. Observó cómo su pecho subía y bajaba con su respiración. Qué fácil sería caminar hacia él, dejar que la abrazara, la consolara, le dijera que todo iba a estar bien.

Pero no pudo. Eso era algo que habría hecho la vieja Brooke; buscó consuelo donde se le ofrecía, entregó su propia necesidad de control a otra persona. Durante mucho tiempo había dudado de sí misma y de sus decisiones, y sí, algunas de ellas habían sido absolutamente terribles, pero algunas de ellas también habían sido asombrosas. Barrer esta noche debajo de la alfombra sería faltarle el respeto a sí misma ya la mujer en la que se estaba convirtiendo.

Ya no podía dejar que la gente tomara sus decisiones. Eran suyos, y solo suyos para hacerlos.

"¿Puedo decirte una cosa?" Aiden le preguntó. Su voz era profunda. acariciando

Ella asintió.

Jamie se ha ido. Se ha ido de la ciudad.

Lentamente se lamió los labios. Todavía le dolía la lengua, pero la persistente sed anuló el dolor. Tomando otro sorbo de café, esta vez afortunadamente más fresco, dejó que el líquido cubriera su boca.

"De acuerdo."

“Se fue por voluntad propia. No le pedí que se fuera y no le pedí que se quedara. Me di cuenta demasiado tarde de que no me corresponde a mí hacer esas llamadas”.

La tristeza en su tono hizo que su corazón se encogiera. Ella no tenía idea de qué decirle. Estaba dividida entre tratar de hacer que todo fuera mejor y defenderse de alguna manera.

“Lo que pase después es entre tú y él. Y Nick, supongo. Pasó la punta de su dedo por el borde de su taza de café. “Hay mucho más que quiero decir, pero este no es el momento ni el lugar”.

"Supongo que no…"

"Todavía me gustaría ver a Nick si está bien".

Ella levantó la vista, sorprendida por sus palabras. No iba a luchar por ella. Brooke estaba _

No estoy seguro de cómo sentirme al respecto. Una parte de ella estaba decepcionada, queriendo verlo rogar y suplicar y mostrarle cuánto significaba para él. La otra estaba aliviada, no había mentido sobre estar demasiado cansada para hablar de estas cosas esta noche.

“Por supuesto que todavía puedes verlo. Él te ama. Nunca te lo quitaría, pase lo que pase.

"Gracias."

En la penumbra bajo las luces nocturnas de la cafetería, el parecido entre él y su hijo era muy fuerte. Esos cálidos ojos color whisky y cabello oscuro, muy oscuro. Incluso la forma en que la miraba era tan familiar que dolía.

"¿Has terminado?" preguntó, asintiendo hacia su taza de café.

“Mi lengua me dice que sí”.

La comisura de su labio se arqueó. Te acompañaré de vuelta a la habitación de Nick y me iré a casa. Ha sido una noche larga para todos nosotros. Ambos deberíamos tratar de dormir un poco.

"Vaya. De acuerdo."

Él se levantó de la mesa y ella hizo lo mismo, dejándolo tomar la iniciativa mientras cruzaban la cafetería y regresaban a la hilera de ascensores al final del pasillo. Y cuando apretó el botón para llamar al coche, ella se apoyó contra la pared, una ola de cansancio la invadió, junto con la extraña sensación de que, a pesar de todo, no tenía el control en absoluto.

* * *

Cuando volvió a abrir los ojos, la luz del día entraba a raudales por la ventana junto a la cama de Nick. Todavía estaba dormido, pero sus labios se movían mientras murmuraba palabras que ella no podía escuchar. Sin embargo, no la molestó: se había acostumbrado a que hablara dormida a lo largo de los años. En veinte minutos más o menos, lo más probable es que esté completamente despierto.

El sonido de un carraspeo la hizo girar en su asiento, sus músculos se quejaron por el repentino movimiento. Estaban enrollados y apretados desde donde ella había estado acurrucada en la silla, sin querer estirarse a menos que ella los obligara.

"¿Mamá?" dijo ella, frunciendo el ceño, evidente conmoción en su voz.

Lillian estaba de pie en la puerta, con el rostro torcido como si no estuviera muy segura de si entrar o irse. Sus acuosos ojos azules se encontraron con los de Brooke.

“¿Nick está bien? No podía dormir y no contestabas tu teléfono. No estaba seguro de si venir o no”. Lillian tropezó con sus palabras. No había señales de su seguridad habitual. "Sé que probablemente soy la última persona que quieres ver".

El pecho de Brooke se sintió apretado. Le tomó un momento darse cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Dejó salir el aire. "Está bien. Estoy seguro de que estará encantado de verte cuando se despierte. Hizo círculos con la cabeza para aflojar los tendones de su cuello.

Su mamá dio un paso tentativo adentro. "¿Has dormido?" Su labio inferior se estiró, como si estuviera tratando de forzar una sonrisa.

"Un poquito. Poco."

“Te traje una muda de ropa. Por si los necesitabas. Su mamá le tendió una bolsa blanca. Y también algunos artículos de tocador. Espero que no pienses que es demasiado atrevido de mi parte.

Brooke no recordaba la última vez que había visto a su madre tan vacilante. Se sintió extraño. Y, sin embargo, había algo conciliador en la forma en que Lillian esperó a que Brooke decidiera si quería o no la bolsa. En el pasado, se lo habría puesto en las manos a Brooke y le habría dicho que se cambiara de inmediato antes de que alguien la viera.

Pero ahora parecía un gesto amable.

"Gracias. Me encantaría quitarme este vestido”. Brooke miró a su madre a los ojos y asintió agradecida. Un momento después, tomó la bolsa de sus manos. ¿Te sentarías con Nick mientras me cambio en el baño?

"Me gustaría eso." Esta vez la sonrisa de su mamá era grande. Caminó hacia donde Nick dormía a intervalos y se sentó en la silla que Brooke acababa de dejar libre. Con una mirada hacia ellos, Brooke se dirigió al baño con el bolso de cuero blanco que le había regalado su madre.

No estaba segura de lo que esperaba encontrar dentro de la bolsa, pero no era un simple par de jeans gastados y una camiseta. Brooke parpadeó, tratando de recordar cuándo había visto por última vez su vieja camiseta gris con el logo rosa de Angel Sands. ¿Hace años que? Cuando se lo puso, estaba más apretado de lo que recordaba, pero aun así era un millón de años luz preferible al vestido que había estado usando desde la noche anterior.

“Mamá, ¿dónde encontraste esta ropa?” preguntó Brooke mientras regresaba a la habitación del hospital. Al ver a su hijo, sonrió. "Estas despierto."

El asintió. "La abuela me dijo que te estaban cambiando".

"¿Cómo te sientes?" le preguntó, caminando hacia el otro lado de su cama y tomando su mano. Sus ojos se encontraron con los de su madre y pudo ver su propio alivio reflejado en los azules claros.

"Estoy bien. ¿Podemos ir a casa ahora?"

El calor inundó sus venas. El miedo y el pánico de la noche anterior habían hecho que su cuerpo se sintiera en alerta máxima, pero poco a poco comenzaba a calmarse. “Una vez que el médico te haya echado un vistazo y te haya dado el visto bueno”.

"¿Puede venir la abuela también?" preguntó. “¿Y el abuelo?” La esperanza en su voz le recordó cuánto los había extrañado. Golpeó un punto sensible en su corazón. "¿Puedes, abuela?" Nick volvió a preguntar.

“Yo… no estoy seguro. Tu mamá estará muy ocupada”.

“Puedes venir”, dijo Brooke, con voz fuerte. Puede que no le haya gustado lo que le habían hecho, tanto la noche anterior como hace tantos años, pero seguían siendo sus padres. Pensaban en el mundo de Nick, y él los idolatraba a ambos. Le llevaría mucho tiempo empezar a confiar en ellos de nuevo, y más hasta que pudiera dejar de lado el dolor que le habían causado, pero todavía tenían más en común que diferencias.

Ellos la amaban. Incluso si a veces tenían una forma extraña de mostrarlo.

Eran bienvenidos a venir. No significaba que los había perdonado, pero sabía en su corazón que llegaría allí. Y hasta que lo hiciera, lo superaría por el bien de su hijo.

¿Qué madre no haría eso?

Capítulo 29

Había sido una semana larga. Aiden levantó la cabeza de la pantalla de la computadora frente a él, admitiendo finalmente para sí mismo que los números en la pantalla no significaban nada. Estaban flotando allí, pequeños puntos de tinta entre el blanco, y estaba harto de mirar las malditas cosas.

Por centésima vez tomó su teléfono y revisó sus mensajes. Uno de su jefe, un par de algunos contratistas, pero nada de la persona de la que más quería saber.

Y picaba como una perra.

Se abrió la puerta de la oficina y entró Brecken Miller, quitándose el casco y alisándose el pelo con la palma de la mano. “La tripulación ha terminado de pasar la noche. No se necesitan horas extras este fin de semana, estamos de vuelta en el buen camino". Había una sonrisa en su rostro, y no era de extrañar. Él y su equipo habían trabajado como troyanos para ponerse al día después de todos los retrasos que tuvieron. Normalmente, Aiden habría sido el primero en celebrar su logro; después de todo, cumplir con el cronograma tuvo un gran efecto en el resultado final. Este era un proyecto prestigioso, cuyo éxito o fracaso estaría firmemente en su puerta.

Y en su vida empresarial no había tenido más que éxito.

Su vida personal fue todo lo contrario. Había hecho un maldito hash de todo. El pensamiento de eso lo enfermó. La había perdido y todo era su culpa.

Breck dijo algo. Aiden frunció el ceño y lo miró. "Lo siento, Breck , me perdí eso".

"¿Estás bien?" preguntó Breck , sentándose en la silla al otro lado del escritorio de Aiden.

"Si estoy bien."

"¿Todavía no sabes nada de ella?" Breck inclinó la cabeza hacia el teléfono que estaba en la palma de la mano de Aiden. No le sorprendió que Breck supiera exactamente lo que estaba pasando. Tampoco porque Angel Sands fuera un pueblo pequeño. Pero también era el mejor amigo de Lucas Russell, quien resultó estar comprometido con una de las mejores amigas de Brooke.

Este lugar estaba demasiado conectado.

"No, no he sabido nada de ella". Por un momento consideró preguntarle a Breck si sabía algo, pero se encogió de hombros. En parte porque no quería hacerse vulnerable, pero sobre todo porque no quería saber. No si fuera malo, y seamos sinceros, lo sería. ¿Por qué otra razón su teléfono estaría en silencio?

"¿Has oído hablar de tu hermano?"

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Las noticias realmente viajaron rápido. "No. Pero el investigador privado que contraté dice que está de regreso en Sacramento. No creo que vuelva aquí por un tiempo”.

Breck no parpadeó ante la mención de un investigador privado. "Eso es bueno escuchar. Recuerdo a Jamie de cuando éramos niños. Era una mala noticia incluso entonces.

"Sí, bueno, ahora está peor". A Aiden se le secó la boca al pensar en su hermano y en el reclamo que intentaba hacer sobre Nick y Brooke. El reclamo que aún podría perseguir si tuviera la energía o la motivación, y gracias a Dios que no la tenía en este momento.

Has tenido unas semanas locas. Apuesto a que te alegras de que todo se haya calmado ahora. Si las cosas siguen así, incluso podríamos terminar antes de lo previsto”. Breck le sonrió. "¿No sería eso bueno?"

"Lo sería para ti". Aiden levantó una ceja. Como gerente de proyecto y jefe del equipo de construcción, el contrato de Breck tenía una pequeña bonificación por escrito al finalizar. Terminar antes de la fecha acordada llevaría a duplicarlo.

"Es un ganar-ganar, ¿verdad?"

"Sí. Seguro que lo es."

"Hombre, ella realmente te ha fastidiado, ¿no es así?" dijo Breck . "¿Quieres hablar de eso?"

"Realmente no."

"No lo creo".

“¿Qué hay que decir? Tomé decisiones sin ella, le oculté cosas y ahora no quiere conocerme. ¿Quién puede culparla?

"Nadie."

Aiden se frotó la mandíbula con la punta de los dedos. “Tal vez debería llamarla. ¿Crees que debería?"

ojos de Breck estaban muy abiertos por la sorpresa. La ironía de su conversación no pasó desapercibida para Aiden. Para un tipo que no quería hablar de eso, seguro que estaba diciendo mucho. Se sentía bien, finalmente sacarlo. Como alguien que descorcha una botella, podía sentir que la presión se liberaba lentamente de él.

"¿Por qué no la has llamado ya?" preguntó Breck . Acercó una silla y se sentó, cruzando las piernas frente a él.

“Debido a que he tomado suficientes decisiones por ella, no quiero tomar ninguna más. No quiero presionarla para que hable conmigo. Quiero que ella tome la decisión de hacerlo voluntariamente”.

"Eso suena bastante justo".

"Sí, pero me está matando".

Breck se rió. "Puedo ver eso, hombre". Se encogió de hombros. “Pero por lo que vale, creo que estás haciendo lo correcto. No soy un experto en relaciones, pero puedo decir que has pensado en esto. No estás jugando. Estás devolviendo el control”.

"Y lo odio".

“Le estás dando el tiempo y el espacio para pensar las cosas. Eres un buen tipo, Aiden. Eventualmente se dará cuenta”.

Chico bueno, chico malo, al final del día no importaba. Había terminado tratándola de la misma manera que siempre la habían tratado. Con razón ella no le creyó cuando dijo que era diferente.

Pero él haría lo que fuera necesario para ser el hombre que ella quería. Incluso dejarla en paz si esa era su elección. Lo lastimaría como nada lo había lastimado antes, pero aun así lo haría.

Porque la amaba, y en este momento era lo único que lo mantenía en pie.

* * *

Brooke encendió la luz de noche de Nick y cerró la puerta detrás de ella, caminando de regreso a su pequeña sala de estar. “Finalmente se durmió”, le dijo a Ember y Ally, quienes estaban sentadas en su sofá mirándola. Tres tazas de café aisladas estaban sobre la mesa frente a ellos: Ally había terminado su turno en la cafetería y las había traído con ella, junto con algunos pasteles que se veían deliciosos.

“También tengo uno para Nick”, dijo Ally, señalando la bolsa de papel junto a los vasos. “Pensé que podría tomarlo para el desayuno. Es completamente libre de nueces, lo prometo”.

"Gracias a Dios por eso." Brooke aún no estaba del todo dispuesta a sonreír ante la situación, pero aun así apreciaba la frivolidad de Ally. Era tan bueno tener a sus amigos con ella. Durante los últimos días se había tomado un descanso del trabajo y de sus clases para quedarse en casa con Nick mientras se recuperaba. Estaba ansioso por volver a la escuela, y el médico le había dado el visto bueno para comenzar el lunes.

Pero por ahora, todo lo que quería hacer era mantenerlo en casa y abrazarlo fuerte.

“La maestra de Nick me pidió que te diera esto”, dijo Ember, sacando un sobre grande de su bolso. “Sus compañeros de clase le hicieron una tarjeta de mejórate pronto”.

Brooke lo tomó, sacando la gran tarjeta blanca del sobre. Cada niño había dibujado un autorretrato en él, y debajo de sus dibujos habían escrito sus nombres en varios grados de garabatos. Al abrirlo, sonrió mientras leía las palabras.

Recupérate pronto, Nicolás. Te echamos de menos.

"Eso es tan dulce", dijo Ally, inclinándose sobre Brooke para leer el mensaje en el interior. “No pensé en traer una tarjeta”.

"Trajiste café, que es aún mejor", señaló Ember.

“Hablando de café, tu mamá vino a la tienda hoy”, dijo Ally, mirando a Brooke por el rabillo del ojo. "Dijo que ella y tu papá vinieron a cenar aquí ayer".

“No sabía que estabas hablando con ellos otra vez”, dijo Ember, inclinándose hacia adelante con interés. "Dime más."

—Todavía es pronto para reparar la relación —dijo Brooke lentamente, recordando la incómoda cortesía de la noche anterior. “Y probablemente no me hablarán por un tiempo después de que les di nuggets de pollo y puré de papas, pero fue elección de Nick y obtuvieron lo que les dieron”.

“Pagaría un buen dinero por ver a tus padres comiendo nuggets de pollo”, dijo Ally, tratando de reprimir una sonrisa. "¿Realmente se lo comieron?"

“Hasta el último bocado”, dijo Brooke, reprimiendo una sonrisa. "Supongo que realmente querían pasar un tiempo con Nick".

“¿Y has tenido noticias de Aiden?” preguntó Aliado.

"No. Ni una palabra." Trató de ocultar la decepción de su voz, pero no funcionó en absoluto. “En realidad, eso no es cierto. Envió un mensaje el miércoles para preguntar cómo estaba Nick y para ver si estaba dispuesto a quedarse con él el sábado”. Brooke se lamió los labios secos. “Dije que estaría bien. Fin de la conversación."

"¿Él no habló de su relación?"

Brooke negó con la cabeza. "No."

"¿Quizás él diga algo mañana cuando dejes a Nick?" dijo Ember, frunciendo el ceño ante las palabras de Brooke.

"Quizás." Brooke trató de ignorar el sabor de la decepción en su lengua. “¿Pero no habría dicho algo ya si todavía estuviera interesado? Tal vez el haberme quedado sin la gala y tener mucho mantenimiento lo ha desanimado”.

“Tu reacción fue comprensible. Descubriste que te estaba mintiendo. Ally se cruzó de brazos frente a ella.

“Sí, pero lo había hecho con buenas intenciones”, dijo Ember. “Él nunca tuvo la intención de lastimarte. Estaba tan molesto. Pero en cuanto salió corriendo del Beach Club se dio cuenta de su error. Nunca lo había visto tan conmocionado”.

Entonces, ¿por qué no ha llamado?

"No sé." Ember apretó los labios, sus ojos suaves cuando se encontraron con los de Brooke. Y tú tampoco lo harás, a menos que se lo pidas.

"Oh, esto es un desastre". Brooke dejó caer la cabeza contra el respaldo de su silla y cerró los ojos, presionando sus palmas contra su cara. “Desearía que Jamie nunca hubiera regresado”.

"¿Has oído hablar de él?" preguntó Aliado.

"No. Gracias a dios." Él era el hermano negro con el que podía vivir sin hablar. “Sé que todos los niños tienen derecho a conocer a sus padres, pero realmente no creo que él aporte nada bueno a la vida de Nick. No, a menos que limpie su actuación masivamente”.

“No creo que él alguna vez haga eso,” dijo Ally, su voz solemne. "¿Nick sabe de él?"

"Sí. Se lo dije el miércoles.

"¿Que dijo el?"

"Nada en realidad. Estuvo pensativo durante unos cinco minutos antes de pedirme un poco de helado y cambió completamente de tema. Supongo que estoy tomando mi ejemplo de él. Estoy listo para responder sus preguntas cuando las tenga, pero no voy a presionarlo para que hable sobre eso hasta que esté listo”.

"Eres una gran madre". Ember le dedicó una cálida sonrisa.

"Si seguro."

"Usted está. Me gustaría que tuvieras más confianza en ti mismo. Mírate, tienes la maternidad resquebrajada, ya casi terminas tus estudios, y eres uno de los puntales del refugio de animales. Todo Angel Sands cree que eres fabuloso.

Brooke miró a su amiga. No había ni una pizca de humor en el rostro de Ember. Era como si ella quisiera decir cada palabra. Pero ella no se atrevía a creerlo. Porque en este momento se sentía como si todo lo que tocaba se convirtiera en polvo.

“Conozco al menos a una persona en Angel Sands que no piensa que soy fabulosa”, dijo Brooke con voz espesa. Y maldita sea, él no era la única persona cuya opinión importaba más que nada.

"¿Estas seguro de eso?" preguntó Ally, levantando una ceja. "Tal vez deberías preguntarle a él primero, antes de llegar a ninguna conclusión".

Capítulo 30

“Mamá, ¿mi papá estará en casa del tío Aiden?” preguntó Nick mientras Brooke giraba el coche hacia Beach Drive. Era una bola de energía acumulada después de una semana de estar encerrado en su apartamento. Brooke miró en el espejo y lo vio inquieto en su asiento. Era como si su cuerpo no tuviera idea de cómo contener su emoción. Había estado hablando de tener 'tiempo de chicos' con el tío Aiden todo el día. Le encantaba verlo tan feliz, pero todavía había un punto sensible en su corazón que le dolía cada vez que decía el nombre de Aiden.

Tal vez ella también necesitaba algo de tiempo para los chicos.

“No, cariño, él no vive por aquí, ¿recuerdas? Está en Sacramento.

"¿Está tan lejos?"

"Bastante lejos. Unos cientos de millas. Ella sonrió a su reflejo en el espejo y él le devolvió la sonrisa. “Sacramento está justo en la cima de California, y nosotros estamos casi al final”.

"Así que no lo veré, ¿verdad?"

"No, a menos que quieras". Respiró hondo. Los dos estaban programados para terapia familiar la próxima semana y, en lo que a Brooke se refería, no podía llegar lo suficientemente pronto. Necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener para responder a sus preguntas con la mayor sinceridad posible, mientras se aseguraba de que no saliera lastimado. Las mentiras no eran una opción. Alguna vez.

“Pero él es el caldo del tío Aiden

er , ¿verdad?

"Sí."

"Me pregunto cómo es tener un hermano", reflexionó Nick, mientras giraba hacia el nuevo desarrollo donde estaba la casa de playa de Aiden. "Debe ser un poco genial".

"Tu invitado es tan bueno como el mío. Los dos somos hijos únicos, chico. Aunque creo que a veces haces tu propia familia”.

“¿Cómo haces tu propia familia?” Nick frunció el ceño.

“Lo construyes, persona por persona. Primero comienzas con la familia que tienes y luego agregas algunos amigos. Y un día te despiertas y sabes que puedes confiar en esas personas, pase lo que pase”.

“¿Como Ember y Ally?” preguntó.

"Así es. Y Lucas y Nate, además de Max y Ellie. Ellos también son como una familia”.

"Y el tío Aiden", agregó Nick.

La mención de su nombre fue suficiente para que ella se sintiera cálida por dentro. "Sí, aunque también es tu familia de sangre".

"Pero no el tuyo", señaló Nick.

“No, no es mío”. Se detuvo en el espacio vacío al lado del Audi de Aiden y apagó el motor. "Bien, ¿tienes todas tus cosas?" preguntó ella, contenta de cambiar de tema.

"Sí."

"Entonces vamos."

No estaba segura de si estaba temiendo esto o desesperada por ello. Había pasado una semana desde la gala y casi el mismo tiempo desde la última vez que vio a Aiden. Le dolía todo el cuerpo ante la idea de volver a verlo. La opresión en su pecho le dificultaba respirar.

No tenía idea de lo que le iba a decir.

"¿Puedes quedarte en el auto y yo entraré solo?" preguntó Nick. “Eso es lo que hace Owen cuando su mamá lo lleva a la casa de su papá. Ella dijo que si tenía que hablar con eso, ya sabes, terminaría golpeándolo en la cara”.

Brooke hizo una mueca. El divorcio de los padres de Owen fue legendario por su toxicidad, no exactamente un modelo que ella quisiera seguir. “No, no me sentaré en el auto. Me gustaría asegurarme de que entres de forma segura. Para probar su punto, salió y abrió la puerta trasera, agarrando las bolsas de Nick mientras él salía. "Y de todos modos, tienes demasiadas cosas que cargar".

Nick corrió adelante, sus zapatillas de tenis apenas tocaban los escalones que conducían a la puerta principal de Aiden. Ella sonrió, preguntándose si Aiden sabía lo que le esperaba. Un minuto después de que Nick llamara demasiado entusiasta a la puerta, el mismo hombre la estaba abriendo, con una sonrisa iluminando su rostro cuando vio a Nick parado en el porche.

"Hola amigo, ¿cómo te sientes?" Se hizo a un lado para dejar entrar a Nick, estirando la mano para alborotar su cabello. Nick resplandeció ante la atención.

"Estoy bien. ¿Tienes algún refresco? Estoy sediento. ¿Podemos ir a nadar? Tengo mis pantalones cortos en alguna parte. Se volvió para mirar a Brooke. "Mamá, ¿tienes mis pantalones cortos?" Todavía estaba gritando órdenes mientras Brooke subía los escalones. Casi de inmediato, Aiden llamó su atención.

—Hay jugo en la nevera —gritó cuando Nick pasó corriendo junto a él hacia la casa. Volviéndose hacia Brooke, se apoyó en el marco de la puerta. "Supongo que eso significa que se siente mejor".

“Se ha vuelto loco encerrado en casa”. Ella sonrió a modo de disculpa. "Creo que te vas a llevar la peor parte".

Aiden se encogió de hombros. “He pasado la semana discutiendo con diez constructores enojados. Creo que puedo manejarlo. Él inclinó la cabeza hacia un lado, escrutándola. "¿Y cómo has estado? ¿Ya te recuperaste de la reacción de Nick?

“Te lo diré después de esta noche. Es la primera vez que estoy solo desde que todo se vino abajo. O duermo mil horas o me derrumbo”. Ella se encogió de hombros. "Pero supongo que el sueño ganará".

"¿No tienes nada planeado?"

"No. Ember y Lucas tienen una cita nocturna y es noche de juegos en casa de Nate y Ally. Me invitaron pero paso. Son demasiado competitivos para su propio bien”. Ella levantó una ceja. “Así que soy yo, el sofá y una película para chicas”.

Todavía la miraba con esos profundos ojos color whisky. "Eres bienvenido a quedarte aquí con nosotros".

No digas eso delante de Nick. Me ha dejado muy claro que es la Noche de Chicos. Creo que eso significa que no se permiten mamás”. Ella rió. "No quiero entorpecer ninguno de tus estilos".

“Tú nunca me acalambrarías la mía”.

¡Vaya! Qué pocas palabras se necesitaron para encender la pequeña llama de esperanza dentro de ella. Solo tenía que ofrecerle la más pequeña de las ramas de olivo y su mente comenzó a correr con posibilidades. Necesitaba dejar de acelerar.

“Aiden, ¿podemos ir a la playa ahora?” Nick reapareció, con un pequeño cartón de jugo en la mano. “Puedo ver a algunos de mis amigos de la escuela por ahí. Quiero contarles sobre el hospital. Nick se detuvo a su lado. "Oh, hola, mamá". Pareció sorprendido de verla todavía allí.

Tal vez si hubiera sido otro tipo de madre, se sentiría molesta porque él quisiera que lo dejara con Aiden. Celoso, incluso. Pero no pudo evitar sentir que su corazón se hinchaba al ver a Nick de pie junto a su doble de seis pies, sabiendo que su relación estaba llenando los agujeros en el alma de Nick que Brooke nunca podría.

"Estoy a punto de irme", le dijo. “Diviértete y haz lo que Aiden te diga. Y cepíllate los dientes, si no, se pudrirán con toda esa azúcar.

Aiden miró a Nick y luego a Brooke. "¿Estás seguro de que estás bien?"

Ella asintió, manteniendo la sonrisa plasmada en su rostro. “Sí, estoy bien. Te veré mañana."

"¡Adiós!" Nick saludó distraídamente y se arrodilló, rebuscando en su bolso, sin duda buscando sus shorts de baño.

Aiden captó su mirada por última vez. Había una pregunta detrás de sus ojos cuya respuesta ella no sabía. Una suavidad, también, y le dio ganas de derretirse. Tenía que irse, antes de quedar como una idiota. Es hora de volver a casa y servirse un vaso de agua helada o darse una ducha fría.

"Adios cariño. Adiós Aiden. Levantando la mano en un breve saludo, se dio la vuelta y casi corrió de regreso a su auto, sin saber si estar feliz de que su primer encuentro hubiera sido tan civilizado.

* * *

Su apartamento estaba inquietantemente silencioso. La pequeña mesa en la que ella y Nick comían, y ella hacía su trabajo, estaba completamente vacía. Su proyecto estaba terminado, y todo el trabajo de la casa estaba hecho. Por primera noche en una eternidad no tenía absolutamente nada que hacer.

Debería haberse sentido como el cielo. ¿No era esto lo que había estado deseando? ¿Algo de paz y tranquilidad, tiempo para relajarse sin la presión de su trabajo académico que la agobia? Pero ahora que lo tenía, se sentía tan sola que realmente dolía. Como si hubiera un agujero dentro de ella que nada pudiera llenar.

Apoyada en la encimera de la cocina, se preguntó qué estarían haciendo Nick y Aiden ahora. Eran casi las nueve; Nick debería haberse estrellado y quemado, a pesar de que quería quedarse despierto hasta tan tarde como pudiera. Tal vez Aiden estaba sentado en la cubierta, mirando el océano mientras el sol se deslizaba lentamente por debajo de la línea del agua, dejando que la noche negra como la tinta se colara. O tal vez estaba viendo una película, no el tipo de película de chicas que ella pretendía reloj; siempre había preferido la acción a las palabras.

Había planeado dejar lo que fuera que pasara entre ellos al destino. Pero, ¿y si el destino tomó la decisión equivocada?

¿Había sido el destino lo que los separó después de que su padre los descubriera en una posición comprometedora? ¿Fue el destino lo que la llevó a quedar embarazada a la tierna edad de dieciocho años? ¿O fueron sus decisiones, por malas que fueran, las que los llevaron al lugar en el que se encontraban ahora?

Sus pensamientos se sentían como si le estuvieran golpeando el cráneo, tratando de forzar su salida al mundo. Empezó a caminar por su pequeña sala de estar, desde el espacio de la cocina hasta las ventanas de vidrio en el otro extremo de la habitación y viceversa.

¿No se había estado quejando de que sus padres y luego Aiden no confiaban en sus propias decisiones? Entonces, ¿por qué tenía miedo de tomar una decisión sobre ellos dos ahora? Porque dejarlo en manos del destino era prácticamente quitarse a sí misma de la ecuación. Ceder el control a alguien, o algo, más.

¿Ella realmente quería hacer eso? Apenas estaba empezando a tomar el control de su propia vida.

Apoyando la cabeza contra el vidrio frío, miró por la ventana y en t

él invade la noche más allá. A través del fantasma de su reflejo en el cristal, podía ver las calles iluminadas por lámparas y los contornos oscuros de las casas con sus ventanas cuadradas amarillas, iluminadas desde dentro como la escena navideña de un niño. Sacó su teléfono del bolsillo de sus pantalones cortos y lo deslizó, sonriendo cuando la foto de Nick jugando en la playa cobró vida.

Había pedido control, había exigido tomar sus propias decisiones. Era el momento de la acción.

Al abrir su aplicación de mensajes, encontró rápidamente el contacto de Aiden y deslizó el dedo por el teclado como una profesional.

Quería comprobar que todo está bien con Nick. Y contigo. Te extraño. XX

* * *

“No esperaba verte aquí un domingo”. Brecken Miller asomó la cabeza por la puerta de la oficina.

Aiden levantó la vista de la hoja de cálculo en la que había estado trabajando, sus ojos parpadearon ante la repentina embestida de la luz del día que entraba por la puerta abierta. "Podría decir lo mismo de ti".

“Dejé un par de herramientas aquí y las necesito en la casa”, le dijo Breck , apoyándose en el costado de la puerta. “Vi algo de movimiento aquí arriba. Quería asegurarnos de que no tuviéramos un robo.

"Necesito llevar estas proyecciones a la oficina central antes de mañana". Aiden inclinó la cabeza hacia la pantalla del portátil.

"¿Y no puedes hacerlo en casa en tu terraza?"

“Hay demasiadas distracciones allí”.

La verdad era que no había suficientes. Después de que Brooke recogiera a Nick esta mañana, no había podido quedarse quieto. Trató de hablar con ella, de preguntarle sobre el mensaje que le había enviado, y el hecho de que lo extrañaba, pero ella sonrió y le dijo que lo vería pronto.

Lo estaba matando no llamarla, y si se quedaba en casa probablemente lo haría. Pero él había hecho una promesa de que no le quitaría el control ni tomaría ninguna decisión por ella, y tenía la intención de cumplirla. Incluso si tuviera que sentarse sobre sus manos toda la noche.

“Sí, bueno, te dejo con eso. Trate de no trabajar demasiado duro”. Breck le lanzó una sonrisa. “Y si terminas de trabajar antes de la hora de la cena, déjate caer. Estaré calentando la parrilla alrededor de las siete.

"Podría hacer eso". Cualquier cosa para evitar su casa vacía.

Mientras Breck bajaba ruidosamente los escalones de metal que conducían al sitio de construcción de abajo, Aiden volvió a tomar su teléfono. No hay mensajes nuevos. Su corazón se hundió. En este momento aceptaría cualquier bocado de esperanza que ella pudiera ofrecerle.

Presionó el ícono del mensaje, queriendo leer de nuevo el de la noche anterior, cuando los pasos de Breck en la escalera de metal se hicieron repentinamente más fuertes. Rápidamente deslizó su teléfono en su bolsillo y miró hacia arriba, con el ceño fruncido.

"¿Olvidaste algo?" gritó, justo cuando la puerta de la oficina exterior se abrió. Cinco pasos a través del espacio hasta su propia puerta, y Breck estaba empujándola para abrirla.

Excepto que no era Brecken en absoluto.

"¿Brooke?"

"Oye. Te he estado buscando por todas partes. Ella le sonrió, demorándose en la entrada. “Probé la casa y recorrí la playa. Iba a rendirme después de intentar aquí y llamarte.

"Podrías haber enviado un mensaje". Él levantó una ceja, disfrutando la forma en que sus mejillas se sonrojaron ante sus palabras.

Ella negó lentamente con la cabeza. "No para esto. Algunas cosas solo deben decirse cara a cara”.

Por un momento se preguntó si ella planeaba hacerle caso omiso. Pero luego pensó en ese mensaje. "¿Ellos deberían? ¿Que tipo de cosas?" Se puso de pie y caminó alrededor de su escritorio, apoyándose en el frente de este, con sus largas piernas estiradas ante él. Quería caminar hacia ella, acercarla a él y sacar de ella lo que fuera que había venido a decir.

Deténgase. Necesitaba dejarla tomar la iniciativa.

“Quería darte las gracias por quedarte con Nick anoche”.

“Eso definitivamente podría haberse dicho en un mensaje”. Inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Dónde está él de todos modos?"

“Ember vino a verlo por un rato. Se lo pasó bien anoche, por cierto. Aunque cuando le pregunté qué hacías, me dijo 'lo que pasa en casa de Aiden se queda en casa de Aiden'”. Ella entrecerró los ojos frunciendo el ceño.

“Nadamos, comimos langostas y vimos The Lego Movie. Fue salvaje”. Aiden guiñó un ojo. “Pero sabes, podrías haberte unido a nosotros. Usted es siempre bienvenida."

"Quería." Ella dio un paso tentativo hacia adelante. Se agarró con fuerza al escritorio para evitar hacer lo mismo. Cristo, ella realmente lo estaba matando.

"¿Qué te detuvo?"

"No sabía si solo estabas siendo educado".

"¿Educado? Eso es nuevo para mí. No estoy seguro de que nadie me haya llamado así antes. Golpeó sus dedos mientras todavía sostenían el escritorio de madera. Los músculos de sus piernas se flexionaron, como si estuvieran listos para caminar hacia ella, le gustara o no.

“Tampoco quiero darle a Nick una idea equivocada”. Sus dedos se retorcieron juntos. "Aunque no estoy seguro de cuál es la idea correcta". Ella se rió nerviosamente. “¿Estoy teniendo algún sentido para ti? No me siento como si lo fuera”.

Él la miró por un minuto. En su cabello sedoso cayendo en ondas más allá de sus hombros, en su cara sonrojada y su piel bronceada. No podría ser más adorable si lo intentara. Estaba literalmente aferrado a la mesa en este momento. —No sabes qué idea puede tener Nick —repitió. "Sobre nosotros."

"Sí. Exactamente."

“Pero no sabes cuál es la idea”. Su voz era inexpresiva.

Ella se mordió el labio. "Cuando lo pones así, no tiene ningún sentido".

Se puso de pie más alto. “Una cosa que he encontrado en los negocios es que si quieres algo tienes que ser claro. Hágale saber a la otra persona en términos inequívocos”. ¿Él la estaba guiando? ¿Controlándola? Esperaba que no.

"Eso suena como una buena idea." Ella suspiró. "Esto hubiera sido mucho más fácil de hacer por mensaje de texto".

“Pero este tipo de cosas solo se pueden decir cara a cara”, dijo, recordándole sus propias palabras. "Lo que sea que es."

Dio otro paso adelante, con los ojos muy abiertos como un potro asustado. "¿Todavía te preocupas por mí?" le preguntó, con voz temblorosa.

El asintió. "Por supuesto que sí." Le tomó cada onza de fuerza que tenía para no preguntarle si ella sentía lo mismo.

"¿Entonces hay esperanza?" le preguntó ella, sin encontrar su mirada. "¿Para nosotros, quiero decir?"

“No he dejado de esperar”. Sus bíceps se flexionaron mientras luchaba contra sí mismo para correr hacia ella. Y no me detendré, no hasta que digas que no hay esperanza.

Su pecho se elevó mientras tomaba una respiración profunda. Se movió de nuevo, el más mínimo de los pasos. Ella estaba más allá del alcance de su brazo ahora. Un paso y podría tenerla contra él.

Finalmente levantó la vista, sus ojos escaneando su rostro. "Espero. Espero tanto que duela”.

Maldición. En un segundo soltó el escritorio y dio un solo paso hacia ella. Sus ojos se abrieron cuando lo vio acercarse, sus labios se abrieron para tomar otra bocanada de aire. Se detuvo cerca de ella, a sólo unos centímetros entre ellos. Ella lo miró, con los ojos muy abiertos y brillantes, como un trozo de cristal verde alisado por el mar. "¿Ha cambiado de opinión?" Su voz era áspera. "¿Sobre nosotros?"

“Nunca he cambiado de opinión acerca de ti”, le dijo. “Tú siempre fuiste el elegido. Era yo en quien necesitaba trabajar”. Su sonrisa era tan vacilante como su voz. He pensado mucho en los últimos días. Tener a Nick en casa significaba que no tenía muchas opciones. Y me di cuenta de algo importante”.

"¿Qué es?"

Se lamió los labios, la punta rosada de su lengua humedeciendo su piel regordeta. “Hay una diferencia entre alguien que te quiere y alguien que quiere controlarte. Cuando entré al hospital y los vi a todos allí por Nick y por mí, supe que no se trataba de control. Es porque te preocupas por nosotros. Ella tomó otra respiración rápida. “Y no tiene sentido tener el control total si eso significa alejar a los que más te quieren”.

—Cuidado parece una palabra demasiado débil —le dijo, estirando la mano para acariciar con las yemas de los dedos a lo largo de su pómulo acalorado. Fue el más suave de los toques, pero envió un escalofrío a través de ella. "Te amo."

Su sonrisa creció hasta iluminar su rostro. Ella agarró su mano, presionando su palma contra su cara. Cerrando los ojos por un momento, besó su palma, su aliento bailando contra su piel áspera. “Otra cosa que he aprendido,” le dijo. “El control puede estar sobrevalorado”.

"¿Puede? Dime más."

Se puso de puntillas, tratando de disminuir la distancia entre ellos. Él la miró, observándola. Le dolía el corazón al verla.

“Por ejemplo, si perdiera el control y besara al tipo que dirige este sitio turístico, en su oficina, ¿sería algo malo?”

Lentamente sacudió la cabeza. "No lo creo, no".

Ella apoyó sus manos suavemente sobre sus hombros, sus dedos rozaron su cuello. Era su turno de temblar. Ella inclinó la cabeza hasta que sus labios estuvieron a solo un suspiro de distancia de los de él. Podía saborear la anticipación en el aire, suave y dulce, exactamente como ella. Al momento siguiente ella estaba presionando su boca contra la de él, sus brazos alrededor de su cuello, y él le estaba besando como si su vida dependiera de ello. Sus brazos rodearon su cintura, acercándola tanto como pudo, hasta que su cuerpo se fundió con el de él. Su boca era cálida y acogedora, abriéndose para él cuando su lengua se deslizó a lo largo de la comisura de sus labios. Sus manos se movían hacia arriba, enredándose en su cabello, y su corazón latía en su pecho en respuesta a su audacia.

El control definitivamente estaba sobrevalorado. Había tenido muy poco desde que la conoció, y ahora tenía aún menos.

Y él no lo tendría de otra manera.

Epílogo

¿Cómo podría llegar tarde hoy de todos los días? Brooke subió corriendo los escalones del juzgado, alisándose el cabello de la cara, haciendo una mueca por la forma en que sus manos todavía olían a perro, sin importar cuántas veces se las hubiera frotado. Había sido una mañana infernal en la clínica veterinaria, con tres casos de emergencia, el último relacionado con un calcetín, un labrador y una barriga torcida. El Labrador ganó, afortunadamente.

Si no hubiera sido por esta cita en la corte que se avecinaba, le hubiera encantado cada minuto.

“¿Puedes él

llamas ? le preguntó al empleado en el vestíbulo principal una vez que pasó por la pequeña fila de seguridad. Estoy buscando el caso 2114. Newton contra Black.

“Sala de audiencias tres. Están a punto de empezar.

Maldita sea. Voló a través del vestíbulo hasta la puerta con el número tres. Se tomó un momento para calmar la respiración, la abrió y entró, tratando de ignorar la forma en que el sonido de sus tacones golpeando el piso de madera resonaba en la sala del tribunal.

Su abogado le hizo un gesto y Brooke se deslizó en el asiento junto a él. Podía sentir el calor de cien ojos abrasadores contra su piel. Torciendo el cuello, vio a su familia y amigos ocupando los asientos en la galería, junto con un hombre cuyos cálidos ojos marrones la miraban interrogantes. Lentamente levantó las cejas.

"Trabajo", articuló. Él sonrió y sacudió la cabeza. En los meses transcurridos desde que se graduó y se convirtió en técnica veterinaria, el trabajo la había retrasado más de una vez. Llamadas de emergencia, cirugías que salen mal y, por supuesto, siempre había animales que necesitaban su atención. Entre eso y asegurarse de que Nick siempre estuviera bien atendido, estaba sorprendida de haber encontrado tiempo para fomentar una nueva relación.

"Te amo", articuló de vuelta, y eso hizo que su corazón se calentara.

"Yo también te amo."

“Este tribunal está ahora en sesión. Todos de pie para el Honorable Juez Lawrence McCafferty ”, gritó el secretario. La sala del tribunal resonó con el sonido de los zapatos contra el suelo de madera. Brooke miró la mesa junto a la suya. La mesa del acusado. Sólo un abogado solitario se sentó allí.

El juez tomó asiento y todos los demás lo siguieron. Cuando hubo desdoblado sus anteojos y los colocó sobre el puente de su nariz, levantó el papel frente a él. “Caso 2114, Newton contra Black”. Miró por encima del borde de sus gafas. "¿Supongo que eres Newton?" le dijo a Brooke.

Ella asintió. "Sí, su señoría". Su corazón latía como loco contra su pecho, lo cual era estúpido porque su abogado la había guiado en cada paso. Tal vez era la presión de estar en una sala de audiencias real, ella nunca había visto el interior de una antes de hoy. Combinado con la adrenalina de la cirugía de esta mañana, estaba sorprendida de que todavía pudiera respirar, y mucho menos hablar.

"¿Y veo que el Sr. Black no asistirá?" Esto estaba dirigido al abogado de la otra mesa.

"Eso es correcto, Su Señoría".

“Está bien, bueno, comencemos. En el asunto de Newton contra Black, solicitud de rescisión de la patria potestad, ¿cómo desea declararse su cliente?”.

“Sin competencia, Su Señoría. Mi cliente confirma que desea rescindir sus derechos”.

* * *

Terminó en menos de veinte minutos. El juez revisó sus declaraciones, hizo algunas preguntas y accedió a la petición de Brooke. El hecho de que Jamie estuviera completamente de acuerdo con eso no había perjudicado su caso. En lo que respecta a la ley, ya no era el padre de Nicholas.

En lo que a Brooke se refería, nunca lo había sido.

“Tendré el papeleo terminado y te lo enviaré para el final de la semana”, dijo su abogado mientras se paraban y esperaban que la corte se vaciara. "Buena suerte, señorita Newton, no es que la necesite".

"Gracias por todo lo que has hecho." Ella le estrechó la mano que le ofrecía y agarró su bolso, colgándoselo al hombro. El abogado asintió y se dirigió a hablar con el abogado de Jamie, dejando a Brooke sola en la sala del tribunal.

Otra respiración profunda. Qué día había sido. Había salvado a un perro y protegido a su hijo en cuestión de unas pocas horas. Reprimiendo una sonrisa, se dirigió hacia la puerta del vestíbulo, empujándola para abrirla y ver a todos esperándola allí.

Sus padres fueron los primeros en felicitarla. Aunque las cosas no habían vuelto a ser como solían ser entre ellos, eran lo suficientemente educados. Su madre le dio un abrazo rápido y su padre le dio unas palmaditas en la espalda. Tuvo que rechazar su oferta para financiar esta demanda tres veces, gracias a Dios que no volvió a ofrecerse.

"Estoy tan feliz por ustedes dos". Ember fue la siguiente en abrazarla, seguida rápidamente por Ally, que casi saltaba de felicidad. Y cuando se separaron, vio a Aiden esperándola, vestido con un traje azul oscuro que la dejó sin aliento.

"Oye." Él dio un paso adelante, alcanzando su mejilla. Por el rabillo del ojo vio a sus padres salir del vestíbulo. Todavía no había amor perdido entre ellos y Aiden, pero ella no podía decidirse a preocuparse. Fueron educados el uno con el otro, y eso es todo lo que ella pidió.

"Oye." Se sentía sin aliento, como siempre le pasaba cuando él la tocaba. Dio otro paso más cerca hasta que su cuerpo estuvo a sólo unos centímetros del de ella. Con su estatura y complexión, la empequeñecía y, sin embargo, nunca la hizo sentir menos que su igual.

Por lo general, él la hacía sentir mucho más.

"Felicitaciones", susurró, rozando sus labios contra los de ella. "¿Cómo te sientes?"

Cerró los ojos por un momento, inhalándolo. Su corazón saltó como un cachorro emocionado por tenerlo tan cerca. “Siento…” Ella frunció el ceño, tratando de pensar. "Lo mismo. Nada ha cambiado, de verdad, ¿verdad?

Él rió. "No, no lo ha hecho".

“Jamie nunca fue el padre de Nick, en realidad no”. Abrió los ojos, inclinando la cabeza hasta que su mirada se encontró con la de él. "En lo que a él respecta, eres su padre".

Había estado llamando a Aiden 'papá' durante los últimos dos meses. La semana pasada, le había hecho una tarjeta del Día del Padre y se la había dado a Aiden con una sonrisa radiante en su rostro. Aiden había vuelto la cara para que Nick no viera las lágrimas formándose en ellos, pero Brooke las había visto.

Y también la habían hecho querer llorar.

“Como dije en la terapia la semana pasada, en lo que a mí respecta, él es mi hijo”. Pasó la yema de su dedo por el plano afilado de su pómulo.

Ella sonrió ante el recuerdo. Ella y Nick habían estado viendo a un terapeuta familiar desde que ella le dijo la verdad sobre su padre, y en los últimos meses Aiden se había unido a ellos. Se estaban convirtiendo en una familia en casi todos los sentidos de la palabra.

—Me gustaría hacerlo oficial, si ambos me aceptan —murmuró Aiden, como si pudiera leerle la mente.

"¿Oficial?"

"Sí." Por primera vez parecía inseguro, y eso hizo que ella lo amara aún más. Estaba acostumbrada a su confianza en sí misma, a su fuerza, pero era su vulnerabilidad lo que lo completaba. “Iba a guardar esto para otro momento. Cuando estábamos solos. Miró detrás de ella, presumiblemente a sus amigos. “Pero no estoy seguro de poder esperar más”. Metió una mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja de terciopelo azul. "He estado cargando esto durante semanas".

"¿Qué es?" Ella estaba sonriendo porque ya lo sabía. Y su sonrisa le dijo que sabía que ella sabía.

Abrió la tapa y ella miró el contenido con los ojos muy abiertos, parpadeando al reconocerlo. Una sencilla esmeralda ovalada engastada en una elegante montura de oro amarillo. “Esta era de tu mamá,” dijo ella, mirándolo. "Es hermoso."

“Lo reinicié”, le dijo. “Pero con el mismo diseño. Sus dedos eran mucho más grandes que los tuyos.

"Me encanta. Es perfecto."

“No estaba seguro si lo harías. ¿Podemos ir a buscar uno diferente si lo prefieres?

"¿Estás bromeando?" ella sonrió cuando él deslizó el anillo en su dedo izquierdo y lo levantó para ver cómo la piedra captaba la luz. “No puedes dármelo y luego quitármelo. Y de todos modos, me encanta que fuera de tu madre. Lo hace aún más especial”. Ella captó su mirada de nuevo. “Ojalá ella hubiera estado aquí”.

"Yo también."

“Tal vez lo es. Y tal vez ella también esté feliz por nosotros.

"Me olvidé de preguntarte", dijo, con una sonrisa innegablemente sexy formándose en sus labios. “Brooke Newton, ¿quieres casarte conmigo?”

“Um…” Se tragó una risa. "De acuerdo."

"Hay algo más que quiero preguntar".

"¿Hay?" Esta vez estaba perpleja. ¿Qué otra cosa podría ser?

“Quiero que seamos una familia. Una verdadera familia. Una vez que estemos casados, y si ambos están de acuerdo, me gustaría adoptar a Nick.

Las lágrimas se formaron en sus ojos. “Por supuesto que estoy de acuerdo. Y aunque le preguntaremos a Nick, sé que él también lo hará. Él te ama tanto”, dijo, pasando sus brazos alrededor de su cuello y abrazándolo con fuerza. "Y yo también".

Secó las lágrimas de sus mejillas con las yemas de su pulgar y presionó sus labios contra su piel húmeda. "Me has hecho el hombre más feliz del mundo", le dijo, rozando su boca contra la de ella y haciéndola temblar. "Gracias."

Habían pasado diez largos años entre su primer beso y este último. Esos años de angustia finalmente habían llevado a este momento de pura alegría. Y mientras la abrazaba con fuerza y la besaba hasta dejarla sin aliento, Brooke supo que la espera había valido la pena cada minuto.

Eran socios. Iguales en todos los sentidos. Y juntos, su futuro parecía perfecto.