Anna Aiza Monzonís

Primera edición digital: Mayo 2022

Título Original: Downton

© Anna Aiza Monzonís, 2022

©Editorial Romantic Ediciones, 2022

www.romantic-ediciones.com

Diseño de portada: Olalla Pons – Oindiedesign

ISBN: 978-84-18616-85-3

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1. Hermanas

CAPÍTULO 2. Encuentros

CAPÍTULO 3. Un dibujo

CAPÍTULO 4. Una decisión

CAPÍTULO 5. Una nueva alumna

CAPÍTULO 6. Ensayos y una invitación

CAPÍTULO 7. George

CAPÍTULO 8. Becky

CAPÍTULO 9. La señora Williams

CAPÍTULO 10. Cartas, rumores y un robo

CAPÍTULO 11. Revelaciones

CAPÍTULO 12. Pensamientos y miedos

CAPÍTULO 13. Beth

CAPÍTULO 14. Un regalo

CAPÍTULO 15. El festival

CAPÍTULO 16. Actuaciones... Sensaciones

CAPÍTULO 17. Final de fiesta inesperado

CAPÍTULO 18. Alice

CAPÍTULO 19. Una partida

CAPÍTULO 20. Recuperando momentos

CAPÍTULO 21. Prueba de fe y de afecto

CAPÍTULO 22. Indagaciones

CAPÍTULO 23. Acercamiento

CAPÍTULO 24. Deseos

CAPÍTULO 25. Brighton

CAPÍTULO 26. Una propuesta contra la añoranza

CAPÍTULO 27. Londres

CAPÍTULO 28. Un baile

CAPÍTULO 29. Celos, enfrentamientos, dolor

CAPÍTULO 30. Un amargo regreso

CAPÍTULO 31. Una confesión

CAPÍTULO 32. Una proposición y decisiones

CAPÍTULO 33. Yorkshire

CAPÍTULO 34. Vivir de recuerdos

CAPÍTULO 35. Celebraciones con nostalgia

CAPÍTULO 36. Fin de año... Nuevo siglo

CAPÍTULO 37. Llamas que devoran sueños

CAPÍTULO 38. Verdades ocultas

CAPÍTULO 39. Luchar por un alma herida

CAPÍTULO 40. Rosas

CAPÍTULO 41. Conquista y coraza

CAPÍTULO 42. Una visita que recompone pedazos

CAPÍTULO 43. La carta

CAPÍTULO 44. Dos latidos, una pasión

CAPÍTULO 45. Amor

CAPÍTULO 46. Unión y reencuentros

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

Cuando James Miller vio por primera a vez a Catherine Walsh supo de inmediato que se convertiría en su mujer, y así fue. Meses después de conocerla y cortejarla se casaron y casi veinte años después aquel amor seguía igual de vivo que cuando se conocieron.

Los dos pertenecían al condado de Wiltshire, al sur de Inglaterra. Catherine era hija de unos comerciantes de Salisbury y James era el hijo menor del párroco de Downton.

Al casarse se trasladaron a la casa familiar de James a pesar de la insistencia de los padres de Catherine de que vivieran en Salisbury, una ciudad mucho más distinguida y con más oportunidades. Los dos rehusaron la oferta ya que eran amantes del campo y de la tranquilidad de vivir en una pequeña localidad.

James adquirió el puesto de párroco del pueblo cuando su padre se retiró y aquello les reportó unos ingresos fijos mensuales que les permitían vivir tranquilamente, sin lujos, pero sin preocupaciones.

Y allí en Downton, crearon su pequeña familia.

Del fruto de aquel amor nacieron dos hijas: Kate la mayor y Alice, tres años más joven. Dos niñas despiertas e inteligentes que se convirtieron en el centro de aquel hogar.

Sus padres siempre decían que eran las niñas más bonitas de toda Inglaterra. Y aunque eso es lo que se espera que digan unos amorosos padres de sus adoradas hijas, la verdad es que era cierto que eran hermosas y a medida que iban creciendo, esa belleza iba en aumento.

Kate con un precioso cabello castaño con tintes cobrizos y unos grandes y expresivos ojos marrones que mostraban siempre una mirada decidida que llamaba la atención y despertaba la admiración de quien la conocía, y Alice de menor estatura, pero no por ello menos bonita, con unos reflejos más dorados en su melena, parecidos a los de su madre, y con una dulce expresión en el rostro que siempre despertaba ternura.

El señor Miller, de carácter apasionado, era un devorador de libros voraz y había decidido educar a sus hijas en todas las materias que conocía, que descubría o que le resultaban interesantes. La consecuencia de aquello fue que las dos acabaron por tener conocimientos superiores a los esperados de alguien criado en un pequeño pueblo de Inglaterra y sobre todo superiores a lo esperado en una mujer de campo.

A la edad de catorce años, el señor Miller entregó a Kate un libro que marcaría su juventud y su futuro: “Vindicación de los derechos de la mujer”. Un manuscrito escrito por Mary Wollstonecraft y en el que la autora defendía el derecho de la mujer a recibir una educación, al igual que los hombres. Aquel descubrimiento hizo que la vocación de Kate se dirigiera totalmente a ser profesora y a poder enseñar a niños y niñas sin diferencias. Una idea no falta de mérito para la mentalidad y el pensamiento de la época, pero que sus padres apoyaron, esperando el mejor futuro para sus hijas.

De la señora Miller se podría decir que era tranquila y dulce, demasiado soñadora y algo ingenua para algunos que la conocían, pero firme en sus convicciones y fuerte en sus defensas si algo no estaba dentro de sus principios. Aficionada a bordar, a la cocina y a cuidar de las pocas gallinas que tenían, era una mujer feliz y tremendamente enamorada de su marido, de su familia y de su vida.

Kate siempre decía que el amor más puro e incondicional que jamás había conocido había sido el de sus padres. Ambos con caracteres diferentes, opuestos incluso en algún aspecto, pero que se complementaban a la perfección creando una unión única.

Cuando los observaba juntos, riendo, abrazándose, discutiendo o incluso en silencio, Kate anhelaba encontrar un amor así, una pareja que le llenase tanto que con solo una mirada la hiciera feliz.

Los años fueron pasando y, a pesar de gozar de una increíble felicidad, la vida nos enseña que, a veces, las pruebas más duras llegan de repente.

Cuando su madre murió a consecuencia de unas extrañas fiebres, su padre solo sobrevivió sin ella unos meses. Su corazón no tuvo fuerzas de seguir latiendo sin tenerla al lado y, a pesar de los cuidados y del amor de sus dos hijas, se fue apagando poco a poco, perdiendo las ganas de vivir y deseando reunirse con el amor de su vida.

Kate y Alice se encontraron de repente solas con dieciocho y quince años, teniendo que aprender a vivir y a sobrevivir por sus propios méritos.

Sus padres habían conseguido guardar unos pequeños ahorros que les permitieron mantener la casa familiar y pagar el alquiler, pero enseguida comprendieron las dos que debían trabajar para obtener ingresos suficientes para conservar lo que aún les quedaba de su vida anterior e intentar ser feliz con lo que viniera.

Kate de personalidad más extrovertida, espontánea y decidida había conseguido trabajo como profesora de la pequeña escuela de Downton. Los conocimientos que su padre le había inculcado, que en un pequeño pueblo como Downton se consideraban amplios, le habían permitido conseguir ese puesto de maestra y de esta manera hacer realidad ese ansiado deseo de enseñar y educar.

Alice de carácter más tímido y tranquilo se dedicaba a bordar pañuelos, manteles, chales o cualquier otra prenda que le pidieran desde la mercería local. Tenía un gusto y una elegancia que transmitía en sus telas y le pagaban bien por cada pieza entregada.

Dos largos años habían pasado desde que habían sufrido su mayor pérdida y Kate con veinte años y Alice con diecisiete, habían conseguido organizarse de manera tan extraordinaria que en el pueblo aún se sorprendían como dos jovencitas solas podían vivir sin más ayuda que su propio esfuerzo.

Era el año 1.799 y sutiles cambios de mentalidad, ideas y tradiciones comenzaban a emerger tímidamente en ese cambio de siglo.

CAPÍTULO 1
Hermanas

El pueblo de Downton se extendía bordeando la orilla del río Avon, a pocas millas de la ciudad de Salisbury, en el condado de Wiltshire. Sus calles serpenteaban flanqueadas por casas bajas de uno o dos pisos de ladrillo rojo, hasta llegar a la iglesia de San Laurence que se erigía esbelta con su torreón de piedra gris en mitad de un verde prado.

El mes de mayo llegó dejando su rastro en las flores y los brotes de los árboles que adornaban caminos y bosques. La primavera era la estación más hermosa de la zona y también la más festiva.

El sol lucía con fuerza y sin ganas aparentes de marcharse, un lujo teniendo en cuenta el clima variable al que estaban acostumbrados prácticamente todo el año.

Con el buen tiempo asomando por la ventana se presentaba una mañana tranquila de domingo. Alice preparaba la comida, estofado de carne como tanto les gustaba, cuando un portazo la sobresaltó.

Salió de la cocina viendo a su hermana como atravesaba el comedor y dejaba la compra en la mesa soltando maldiciones por lo bajo.

—¿Qué ocurre, Kate? —preguntó acercándose a ella.

—¡La señora Williams acabará conmigo! Te lo juro Alice, un día de estos lamentaremos una desgracia —exclamó lanzando una patata a la mesa.

Alice sonrió. No era la primera vez que se repetía aquella escena, ni sería la última.

Agarrándola de los hombros la sentó en el sofá.

—Cuéntame qué ha pasado —le pidió.

—Pues sucede que como la señora Williams tiene una vida aburrida y sin sentido, cree que debe ocuparse y distraerse con la vida de los demás.

—Habéis vuelto a discutir por lo que veo.

—Me ha puesto en ridículo delante de todo el mundo. Me ha tachado de soberbia, maleducada, contestona y que eso provocaría que me quedara solterona hasta el final de mis días. ¿Y a ella qué le importa cómo esté? Es la última vez que voy a comprar a su tienda.

—Siempre dices lo mismo —dijo Alice disimulando una risilla—. ¿Por qué te ha dicho todo eso?

Kate bajó la mirada sin contestar.

—Kate… —insistió su hermana.

—Vale, tal vez… ella me haya hablado de su sobrino y, tal vez… yo le haya dicho que su sobrino no era de mi gusto, que dejara de gobernar mi vida y que se ocupara de la suya por una vez.

—¡Kate, no puedes contestarle así! —exclamó Alice—. Debes aprender a controlarte.

—Lo sé… lo sé —dijo agarrando un cojín y tapándose la cara—. Es que no soporto que organicen mi vida y que decidan por mí.

—Nadie está decidiendo por ti, simplemente la señora Williams quería presentarte a su sobrino —dijo acercándose más a ella—. Y he oído que acaba de llegar de las Indias, es marinero.

—Me da igual, este tipo de encuentros forzados me hacen sentir incómoda, y yo simplemente se lo he hecho saber —explicó con una expresión inocente.

—Ya sé cómo dices las cosas cuando te sientes incómoda y debes pedirle disculpas. La señora Williams es muy buena con nosotras, lo sabes, nos ha cuidado mucho en ausencia de nuestros padres.

—Es que no quiero estar en medio de sus enredos. Conozco de sobras sus montajes, hay varios ejemplos repartidos por el pueblo.

—Yo también la conozco, pero es buena mujer, simplemente es su entretenimiento, lo hace con buena intención.

Kate miró al techo soltando un bufido.

—Está bien —accedió al fin—, supongo que tienes razón. Me disculparé con ella… mañana.

—Ahora —rectificó Alice con una expresión decidida.

—De acuerdo —replicó lanzando el cojín.

Alice sonrió satisfecha.

—Te lo digo siempre, eres igual que papá, el mismo carácter impulsivo, ¿recuerdas las riñas que tenía con el señor Brewster cada vez que jugaban a las cartas? —recordó riendo.

—Sí, y tú eres igual que mamá, con su paciencia infinita. Ella era la única capaz de calmarlo con un par de palabras.

Las dos rieron al recordar aquellas escenas familiares que tanto echaban de menos.

Aquellos dos años sin ellos estaban siendo duros, la nostalgia hacía que cada día pensaran en ellos y en aquellos momentos que tanto añoraban.

Kate miró a su hermana con ternura.

—¿Cómo te encuentras hoy?

—Estoy bien, he pasado buen día —respondió Alice.

Kate le acarició la frente.

—Creo que tienes un poco de fiebre.

—Estoy bien —repitió dándole un beso en la mejilla—. No te preocupes tanto. Me encuentro bien, de verdad. Tú ocúpate de tus problemas que suficientes tienes —dijo empezando a reír y levantándose para ir a la cocina.

Kate la observó entrando en la cocina. La salud de Alice era algo que la tenía realmente preocupada. Siempre había sido una niña sana y fuerte, no había sufrido nunca enfermedades graves ni dolores, pero el último año algo había cambiado.

El pasado invierno, con la llegada del frío y la humedad, Alice había sufrido una infección que había afectado a sus pulmones y desde entonces se le reproducían episodios de fiebre y tos que le podían tener varios días en la cama. Ahora con el calor de la primavera se encontraba mejor y pasaba semanas más tranquila, pero siempre le inquietaba que un cambio de tiempo pudiera afectarla.

Se levantó y fue a la cocina abrazando a su hermana por la espalda.

—Te quiero —le susurró dulcemente al oído.

Alice se giró agarrándole del brazo.

—Y yo a ti, pero ve a disculparte con la señora Williams sin perder más tiempo y sin excusas —la obligó señalándole la puerta.

CAPÍTULO 2
Encuentros

—¡Señorita venga aquí ahora mismo! No se esconda, por favor.

Una risita divertida y una mirada traviesa observaban cómo el mayordomo recorría el jardín desesperado, mientras ella se escondía tras unos arbustos.

—¿Qué ocurre, Thomas?

El mayordomo se giró, saludando con una pequeña reverencia.

—Señor —dijo con un balbuceo—, es la señorita Mary... no consigo encontrarla.

El caballero observó el amplio jardín preocupado. Al acercarse a unos matorrales su rostro se relajó viendo el vestido de la niña sobresaliendo de entre las ramas.

—Mary, sal ya, tienes al pobre Thomas desesperado.

Saliendo de entre las flores apareció la pequeña, riendo y corriendo hacia su padre.

La cogió en brazos mirándola severamente.

—¿Cuántas veces te he dicho que no te escondas ni te alejes? ¿Recuerdas lo que pasó en Londres?

—Pero aquí es diferente, papá, solo hay árboles, no hay gente mala.

El rostro del caballero se suavizó acariciándole la mejilla.

—Mary, por favor, pórtate bien. Hemos venido aquí para estar más tranquilos, para que puedas salir y tener más espacio, pero debes portarte bien.

—Es que me aburro, aquí sola —dijo bajando la mirada.

—No estás sola, tienes a Thomas, a la señora Pearson y media docena de criados más.

La pequeña hizo una mueca de disgusto, haciendo que su padre disimulara una sonrisa.

—Te prometo que cuando vuelva esta tarde iremos a dar una vuelta juntos.

—Bueno, pero volverás de noche como siempre —replicó haciendo un puchero.

—No, volveré pronto, pero debes prometerme que te portarás bien.

—Vale... —respondió sin mucho convencimiento.

Su padre la besó con dulzura antes de despedirse. Mary observó cómo se alejaba sabiendo que iba a ser otro día igual que el anterior, aburrido y estando completamente sola.

La mañana fue avanzando hasta que el enorme reloj del pasillo marcó las once, anunciando que el mediodía se acercaba.

Mary dio una patada a una piedra. Esperaba que su padre cumpliera hoy la promesa que le había hecho, pero no estaba segura. Los días anteriores había llegado tarde y ya no habían podido pasar tiempo juntos.

Estaba aburrida y cansada de estar sola. La señora Pearson intentaba jugar con ella, pero era demasiado mayor para seguir su ritmo y Thomas tenía demasiado trabajo en la casa para poder dedicarle algún rato.

Se estiró en la hierba mirando el cielo, una nube en forma de seta tapó el sol. Cerró uno de los ojos intentando buscar formas a las nubes cuando un ruido llamó su atención. Se incorporó viendo una ardilla que asomaba la cabeza olisqueando.

Pensando en lo bonita que era se acercó a ella despacio. La ardilla echó a correr al instante al escucharla.

—¡No te vayas! —exclamó saliendo tras ella.

Atravesó el jardín adentrándose en el bosque que colindaba con la finca y continuó caminando, siguiendo un sendero. Al cabo de unos minutos se giró observando su casa a lo lejos. Decidió continuar por la senda un poco más, sin perder de vista la casa a su espalda. Pasearía un rato y volvería sobre sus pasos antes de que se dieran cuenta de que se había marchado.

Más de media hora debía llevar caminando cuando se detuvo en el camino sin saber por dónde ir. El sendero se dividía en dos y empezó a asustarse al pensar que no sabría volver a casa.

El sonido de una campanilla la alertó. Sonaba hacia su izquierda y rápidamente tomó esa dirección siguiendo aquel reclamo.

Cuando el bosque terminó se encontró en un claro atravesado por un río. El sonido provenía de más arriba y lo siguió. Continuó hasta encontrarse con varios niños que corrían hacia un edificio. Allí una mujer les llamaba desde la puerta.

Se acercó a ella con cautela, haciendo que la mujer se percatara de su presencia y le indicara con el brazo que se acercara.

—¡Hola! —dijo agachándose a su altura—, no te había visto nunca por aquí, ¿cómo te llamas?

—Mary, señora —respondió tímida.

—Encantada Mary, yo soy Kate. ¿Vienes a la escuela? Vas muy guapa —indicó fijándose en el vestido azul que llevaba y que, a pesar de estar lleno de hojas y un poco sucio de barro por abajo, era precioso.

Mary vaciló en la respuesta, pero se animó al ver al resto de niños riendo y jugando. Sin pararse a pensar, se unió al grupo entrando en el aula.

La mañana transcurrió entre explicaciones de la profesora y juegos fuera de la clase. Kate observaba a Mary con curiosidad: Tenía ocho años, tal como le había contado, y era una niña muy guapa, con el pelo oscuro y unos increíbles ojos azules. Su vestido, sus modales y su manera de hablar, todo le indicaba que no era de la zona. Tal vez su familia se hubiera mudado hacía poco. Lo averiguaría cuando sus padres vinieran a buscarla.

Cuando el reloj marcó la una todos salieron a comer al porche. Los niños sacaron su comida que solía consistir en un trozo de pan, carne seca, tal vez queso y una pieza de fruta.

Kate se sentó al lado de Mary dándose cuenta de que no traía nada para comer. Le ofreció parte de su comida y la pequeña devoró el trozo de queso con un ansia que sorprendió a la profesora. Era extraño que a una niña tan bien vestida y seguramente de buena familia no le hubiesen dado nada para que comiera al mediodía. Además, que se hubiera presentado a media mañana y sola siendo su primer día también era insólito. Aquellos detalles le producían una gran curiosidad y esperaba resolver sus dudas cuando terminara el día.

Por la tarde, la maestra les entregó unos papeles a los pequeños para que hicieran un dibujo.

Mary se puso al instante con la tarea, totalmente entusiasmada y concentrada. Kate la observó de pie tras de ella. En su dibujo se veían tres figuras: Una alta con un sombrero de caballero, otra con un hermoso vestido de volantes y entre los dos una figura más pequeña con un lazo en el pelo.

Kate sonrió imaginando que sería su familia.

Se agachó hacia ella felicitándola por su trabajo.

—Estoy segura de que a tus padres les va a encantar. Cuando vengan buscarte se lo enseñaremos.

Mary bajó la vista preocupada.

—No creo que vengan… —susurró.

—¿Por qué?

La niña se tocó las manos, nerviosa.

—No saben que estoy aquí —murmuró cerrando los ojos.

Kate necesitó un par de segundos para asimilar aquella información.

—Mary, ¿qué estás diciendo? ¿Cómo que no saben que estás aquí? —preguntó colocándose frente a la niña.

Mary levantó la vista hacia ella con el rostro encogido.

—Lo siento mucho, señorita, se lo tendría que haber dicho antes, pero me lo estaba pasando tan bien que… —empezó a balbucear de los nervios.

—Mary, no entiendo, ¿qué pasa? —inquirió inquieta.

—Me he marchado de casa esta mañana sin avisar, he empezado a caminar y he llegado hasta aquí —explicó la niña con un sollozo.

La expresión de Kate se convirtió en una mezcla de asombro y pánico.

—¿No les has dicho a tus padres que estás aquí? ¿No saben dónde estás?

Mary negó con la cabeza controlando un gimoteo nervioso.

Acercándose a la pequeña le sujetó las manos para tranquilizarla.

—¿Dónde vives Mary? —le apremió sin poder disimular su propia alteración.

—En Manor Hall, la casa de las afueras —indicó la niña.

—¿Qué? No puede ser, esa casa lleva años deshabitada.

—Llegamos hace unas semanas.

De repente Kate recordó una de esas conversaciones que nunca escuchaba de la señora Williams donde explicaba que había visto a trabajadores entrar y salir de Manor Hall. Por un momento maldijo no haber estado atenta a su conversación.

— ¡Tenemos que ir ahora mismo! —exclamó Kate agarrando a la pequeña de la mano y saliendo a toda prisa de la clase después de dar instrucciones al resto de niños de que volvieran a sus casas de inmediato.

—Lo siento muchísimo, señor —suplicaba desesperado Thomas cuando su señor llegó cabalgando por la ladera.

El caballero saltó del caballo con el semblante pálido.

—¿Cómo ha podido pasar? —gritó corriendo por el jardín— ¡Mary! ¡Mary! —atravesó corriendo el jardín—. ¿Por qué nadie la estaba vigilando? ¿Cuánto hace que desapareció? —bramaba aterrorizado yendo de un lado a otro de la finca.

—Hace unas horas que la perdimos de vista...

—¡¿Unas horas?! —repitió atónito.

—Le avisamos en cuanto notamos la ausencia y vimos la alarma. Lo sentimos mucho señor —explicó Thomas agotado y angustiado.

La señora Pearson lloraba asustada llamando a la pequeña, mientras el resto del servicio había sido enviado al pueblo a preguntar por ella.

—Voy a ir yo mismo al pueblo, alguien debe haberla visto, ella no conoce esta zona puede estar en cualquier parte —indicó subiendo a su caballo y saliendo al galope.

Kate se secó el sudor de la frente con la mano. El camino se le estaba haciendo más largo de lo que recordaba. Hacía años que no subía por la ladera oeste. La última vez que visitó esa zona fue con sus padres y desde que esa enorme casa había quedado deshabitada no había vuelto a pisar la zona.

De repente la finca apareció frente a ellas. Se quedó mirándola: su fachada blanca, sus grandes ventanales, sus columnas donde las enredaderas se alzaban orgullosas hasta el tejado, su hermoso jardín, ahora arreglado y provisto de flores… Estaba mucho más imponente de lo que recordaba, habían hecho un gran trabajo con ella durante esos meses de rehabilitación.

Respiró hondo obligándose a calmarse, su corazón latía descontrolado a consecuencia de los nervios. Aspiró profundamente y retomó el camino hacia la casa.

Cuando estaban recorriendo el camino de grava, un caballo las adelantó al galope.

El jinete saltó del caballo corriendo hacia ellas.

—¡Mary!

—¡Papá! —gritó la pequeña soltando la mano de la profesora y corriendo hacia él.

El caballero la levantó abrazándola con fuerza.

—¿Dónde estabas? ¿Dónde te habías metido? ¿Estás bien? —preguntaba sin cesar mirándole el rostro.

—Estoy bien —contestó la pequeña en un hilo de voz.

—¿Por qué te has escapado? ¡Cuántas veces tengo que decirte que no puedes salir sola! —exclamó alzando la voz.

—Lo siento —dijo la pequeña gimoteando.

—¡No vuelvas a hacerlo!, ¿me oyes?

—Disculpe —intervino Kate haciendo que el caballero se percatase de su presencia—. No la culpe solo a ella, yo tendría que haberle preguntado…

—¿Y usted quién es? —la interrumpió mirándola grave.

—Me llamo Kate Miller, soy la profesora de la escuela…

—¿Qué estaba haciendo con mi hija? —preguntó sin dejarle continuar, dejando a Mary en el suelo y acercándose a la joven.

Kate se tensó al verle acercarse.

—Siento mucho lo que ha pasado, ha sido un malentendido y le pido mil disculpas por lo sucedido, debería haberme informado.

—¿Un malentendido? No se imagina el día que hemos pasado, la angustia de pensar que le podía haber pasado algo, ¡no tiene ni idea! —le espetó a pocos centímetros de su rostro.

Kate bajó el rostro agarrándose las manos, agitada, y notando el latir frenético de su pecho.

—Le pido disculpas, ha sido un terrible error —pronunció controlando su voz.

—¿Un terrible error? En eso estamos de acuerdo —siseó endureciendo la expresión.

Mary apareció colocándose entre los dos.

—Papá, por favor, no ha sido culpa cuya, la señorita Kate ha sido muy buena conmigo, he sido yo que me he escapado.

—Métete en casa, Mary —ordenó su padre sin dejar de mirar a la profesora.

Kate intentaba controlar su respiración para disimular lo máximo su inquietud, mientras aquel hombre la seguía atravesando con la mirada, apretando la mandíbula y sin ningún atisbo de querer calmarse.

Lo contempló un instante, era de porte alto, con el cabello castaño ligeramente ondulado y unos intensos ojos oscuros que se le clavaban aumentando su ansiedad y su nerviosismo.

—¡Papá! —gritó la niña agarrándose a su cintura.

El caballero bajó la vista hacia la pequeña que le suplicaba que parase. Cerró los ojos aspirando profundamente para relajarse. Levantó a su hija en brazos dedicándole una última mirada a la maestra.

—Lárguese de aquí —pronunció dándose la vuelta y encaminándose a la casa.

CAPÍTULO 3
Un dibujo

Se levantó con un terrible dolor de cabeza. Apenas había dormido. El recuerdo de la tarde anterior la martilleaba por dentro. Recordar su mirada, su voz y su actitud le provocaba un malestar en el estómago que se extendía por el resto del cuerpo.

Bajó al salón donde el desayuno ya estaba preparado

—¡Buenos días! —saludó alegre Alice—. Ayer apenas te vi, te encerraste en tu cuarto nada más llegar. Debías estar cansada.

Kate asintió sin responder.

—Pues como ayer no te vi no te pude explicar la última noticia. Me lo dijo ayer la señora Williams, hay nuevos residentes en Manor Hall. ¿Te lo puedes creer? Después de tantísimo tiempo alguien viviendo allí —explicó dando un bocado a una tostada.

La mirada de Kate se clavó en su hermana.

—Ya lo sabía —murmuró.

—¿Lo sabías? ¿Desde cuándo? No me lo habías contado.

—Me enteré ayer… conocí a los inquilinos.

Alice dejó la tostada en el plato mirando a su hermana.

—¿Los conociste? ¿Y cómo son? ¿Son elegantes? ¡Deben ser elegantes! —dijo Alice esperando la explicación.

Kate se apoyó en el respaldo pasándose la mano por la frente. La expresión de Alice cambió al ver la preocupación de su hermana.

—¿Qué sucede, Kate?

Kate le explicó lo que había ocurrido el día anterior: la aparición de Mary en la escuela, el día que habían pasado juntas en clase, el descubrimiento de que Mary se había escapado de casa y finalmente el enfrentamiento con su padre.

Se estiró en el sofá, agotada por haberlo recordado todo. Alice le pasó la mano por los hombros.

—Tranquila, seguro que hoy ya se habrá calmado. Ayer fue el susto del momento. Es lógico si estaba tan preocupado. Se acaban de mudar, no conocen la zona y su hija desaparece… Debió de ser terrible para él.

—Lo sé y no puedo sentirme más culpable. Soy profesora Alice, mi deber es cuidar de niños, informarme de su situación y educarles, no esconder a niños prófugos.

—No seas tan dura, tú no lo sabías.

—Debí haberlo sabido, desde el momento que la vi, debí preguntarle —dijo con pesar—. No lo viste Alice, no le viste la mirada y la expresión.

—Vamos, tranquilízate —dijo obligándola a tomar un sorbo de té—. Tengo más información sobre ellos que podría justificar la reacción de él. Según me ha dicho la señora Williams, el caballero en cuestión se llama Charles Forster, es originario de York, pero vienen de Londres, y es viudo.

—Viudo —susurró Kate empezando a entender la actitud de él. Su hija debía ser todo su mundo.

La inquietud que sentía se fue convirtiendo en compasión. La angustia que debió pasar tuvo que ser terrible y aunque la reacción le había parecido excesiva, ahora veía que podía estar justificada. Sentía que su propia culpabilidad no hacía más que aumentar a medida que conocía detalles del caballero.

Mary toqueteaba las patatas con el tenedor pasándolas de un lado a otro del plato.

—Deja de jugar con la comida. Acábate las patatas —pronunció su padre sin mirarla y dando un sorbo de vino.

La pequeña lo observaba con la cabeza gacha.

—¿Voy a estar muchos días castigada?

—Seguramente hasta que cumplas los veinte —sentenció sarcástico—. Así, tal vez, dejes esta manía de escaparte. Londres, Downton… da igual donde vayamos, siempre haces lo mismo.

Mary dio otro golpecito a una patata.

—La señorita Kate no tuvo la culpa —dijo bajito.

—No vuelvas otra vez con eso, Mary. Acábate la comida y a tu habitación.

—Es que es verdad, fue culpa mía, ella no hizo nada malo. Fue muy buena conmigo… Y además hice un dibujo, era para ti y me lo dejé allí…

—Déjalo, Mary —le interrumpió—. Ya me lo has dicho varias veces.

En el otro extremo de la sala, la señora Pearson escuchaba la conversación en silencio, organizando unos libros en unas estanterías, con la discreción propia de años de servicio y lealtad.

La señora Pearson era una mujer de casi sesenta años y llevaba desde los quince al servicio de la familia Forster. Primero como doncella de la anterior señora Forster, luego como niñera del pequeño Charles cuando nació y finalmente como ama de llaves cuando el actual señor Forster heredó la casa familiar de York.

Toda su vida era aquella familia. Había sido feliz con su dicha y había sufrido con sus desgracias y sus pérdidas. La amaba como si fuera la suya propia y estaba siempre dispuesta a mantener la paz y la felicidad en su entorno.

—Señor —les interrumpió acercándose a la mesa—. Debería ir hoy al pueblo a hacer unas compras.

—De acuerdo, llévese el coche, irá más cómoda —indicó.

—Muchas gracias, señor —dijo dedicándola una mirada cómplice a Mary antes de abandonar el comedor.

La señora Pearson atravesó el pueblo realizando los encargos pertinentes. Cuando ya estaba dispuesta a volver vio a un grupo de niños con sus padres que salían de una de las calles. Los niños enseñaban orgullosos a sus padres unos papeles con lo que parecían unos dibujos. Se acercó viendo que aquel camino bajaba una pendiente hasta un pequeño edificio. Preguntó a una de las madres que le confirmó que era la escuela del pueblo.

Después de meditarlo un instante se encaminó hacia allí. Tenía curiosidad por conocer a la profesora que había provocado los últimos altercados en la casa.

En la puerta una joven barría los escalones de la entrada.

—Buenos días, señorita, ¿es usted la profesora? —preguntó avanzando hacia ella.

Kate levantó la vista dejando la escoba a un lado.

—Sí, soy yo, Kate Miller, ¿en qué puedo ayudarla? —dijo con una amable sonrisa.

La señora Pearson la estudió en silencio unos segundos. Aquel mutismo estaba incomodando a Kate que no sabía quién era esa mujer ni qué quería.

—¿Necesita algo? —insistió para romper ese desagradable silencio.

—Soy la señora Pearson, el ama de llaves del señor Forster, el padre de Mary —se presentó.

Aquello descolocó totalmente a Kate recorriendo inquieta la mirada a su alrededor en busca del señor de la casa.

—Encantada señora Pearson —saludó controlando la voz— ¿Mary está bien? Me quedé muy preocupada por todo lo que sucedió.

Aquella sincera preocupación suavizó la expresión del ama de llaves.

—Mary está bien, gracias.

—Y supongo que el señor Forster debe seguir furioso, lo entiendo, y no tengo excusa para lo que pasó. Solo me queda volver a pedir disculpas y esperar que Mary esté lo mejor posible. ¿Podría decirle al señor que lo siento mucho?

La señora Pearson ladeó la cabeza y sonrió asintiendo con la cabeza.

—No tiene que preocuparse por el señor Forster, es un hombre impulsivo con todo lo relacionado con Mary, se preocupa muchísimo y es muy protector con ella, pero también es un hombre que olvida rápido. Tenga paciencia y le aseguro que todo se solucionará.

Kate suspiró aliviada al escucharla.

—Muchísimas gracias por venir —dijo cogiéndole la mano agradecida.

Una vez en casa, el ama de llaves se dirigió directamente al despacho donde sabía que su señor pasaba las tardes respondiendo las cartas pendientes.

Le dejó el periódico en la mesa y sin decir nada se volvió hacia la puerta para no molestarlo. Antes de salir se giró hacia él.

—He conocido de casualidad a la profesora del pueblo, la señorita Kate Miller.

El señor Forster dejó de escribir.

—Es una señorita muy agradable y educada, y está realmente muy arrepentida y preocupada por todo el daño que ha podido ocasionar. Solo quería decírselo para que lo supiera, señor —dijo antes de salir del despacho y cerrar la puerta.

El sentimiento de culpa era algo que Charles Forster no asimilaba bien y el hecho de estar escuchando el nombre de aquella profesora durante todo el día no ayudaba a sentirse mejor. Mary le recordaba a cada minuto lo mal que la había tratado y, si era franco consigo mismo, el gritarle a una joven le hacía sentirse bastante miserable.

Habían pasado varios días y aquella tarde decidió quitarse aquella carga. Ensilló el caballo dispuesto a terminar con aquel asunto.

La escuela estaba apartada del pueblo, pero conectada por un camino con la calle principal. Situada en mitad de un amplio claro y bordeada por árboles y un riachuelo.

En ese momento la puerta se abrió, saliendo del interior varios niños que tomaron el camino corriendo y entre risas para adentrarse en el pueblo y reencontrarse con sus padres que les esperaban. La profesora apareció tras ellos dando un beso a la última niña rezagada.

Cuando todos los niños se hubieron marchado salió al porche dispuesta a limpiarlo. Bajó los escalones para barrerlos cuando su mirada se cruzó con la del señor Forster que la observaba a unos metros de distancia.

Kate se tensó, apretando de manera inconsciente el palo de la escoba y tomando aire hizo acopio de fuerzas acercándose a él.

Se saludaron con sendos movimientos de cabeza sin saber cómo iniciar la conversación.

Un tenso silencio que duró varios segundos acabó con la entereza de Kate.

—¡Lo siento muchísimo! —exclamó de repente la maestra—. Sé que no me comporté bien el otro día. Debí preguntarle a Mary, debí informarme y le vuelvo a pedir disculpas. Di por hecho que era una alumna nueva y… de verdad que siento muchísimo toda la angustia que debió pasar, el miedo que debió sentir al no saber si le había sucedido algo. No soy madre, pero puedo entender perfectamente lo que llegó a sufrir en esas horas. Le pido perdón por mi terrible error. Créame toda la culpa es mía, Mary no hizo nada malo, fui yo la culpable y si cree que merezco algún tipo de represalia lo comprenderé y lo aceptaré porque es imperdonable lo que sucedió —lo pronunció todo prácticamente sin respirar, quedándose sin aliento, con el rostro encendido, pero manteniendo la mirada firme.

Los ojos del señor Forster se abrieron asombrados ante aquel ímpetu. Tras unos instantes recuperó su semblante habitual mirándola con curiosidad.

—He venido a buscar el dibujo que hizo mi hija —pronunció sin más.

Kate se sorprendió ante aquella respuesta a su discurso. Tras un titubeó se giró y entró en la clase, saliendo un instante después con un papel que le entregó.

La expresión del caballero se relajó al mirar el dibujo.

—También he venido a pedirle disculpas —dijo levantando la vista hacia ella que no pudo disimular su asombro—. Siento haber sido tan grosero con usted el otro día. No debí hablarle así. Ruego acepte mis disculpas, sé que trató bien a mi hija y se lo agradezco.

Kate necesito un par de segundos para asimilar aquellas palabras que eran lo último que habría esperado. Cuando la sorpresa inicial desapareció fue sustituida por un alivio inmenso.

—Le agradezco mucho sus disculpas. No eran necesarias, pero se las agradezco de corazón —dijo con una hermosa sonrisa.

Él asintió antes de guardarse el dibujo en su bolsa. Sin más que decirse, se despidió con un escueto “que tenga buena tarde” y subiéndose a su caballo espoleó al animal alejándose por el camino.

CAPÍTULO 4
Una decisión

El espléndido edificio, que recordaba a una antigua abadía, se alzaba frente a él. Levantó la vista para contemplar toda su extensión. Dos plantas en la parte central y tres en la torre lateral daban una idea clara de la cantidad de aulas que debían conformar aquella escuela.

A su alrededor, bordeando el colegio, un grandioso jardín que se extendía hasta desembocar en la Catedral que se elevaba imponente, como salvaguardando la escuela.

Sonrió satisfecho ante aquella imagen.

Se había informado sobre la educación en Salisbury y las averiguaciones que había hecho no podían ser más favorables. Aquella escuela para niñas englobaba todo lo que necesitaba para la correcta formación de Mary.

Mientras admirada los alrededores y la grandiosa silueta de la Catedral, una mujer se acercó a él. Ataviada con un sobrio vestido azul marino, sin más adornos que un fino bordado blanco en la zona del cuello. La mujer le indicó que le acompañara al interior para poderle enseñar las dependencias.

La directora, como se había presentado, le explicó que llevaba treinta años ejerciendo la docencia, primero de institutriz y los últimos años en esa escuela, y se enorgullecía de formar a señoritas en los modales y la educación que toda dama debía tener.

Recorrieron los pasillos, con las detalladas explicaciones de la directora sobre cada rincón del edificio, de la formación impartida y sobre su opinión de cómo debía comportarse una jovencita en sociedad.

La biblioteca era espectacular con libros de todos los autores importantes, tanto ingleses como europeos. “Incluso franceses” había indicado la directora con una contenida risilla.

Continuaron el trayecto, viendo la sala de música y la de pintura, donde se exponían en las paredes cuadros hechos por las niñas.

En el momento en el que atravesaban uno de los pasillos centrales con unas grandes vidrieras, se cruzaron con un grupo de niñas, todas vestidas con el mismo traje que llevaba la directora, todas con el mismo peinado, y caminando en silencio con las manos cruzadas por delante y formando una fila perfecta.

Forster se detuvo observándolas, viendo cómo pasaban a su lado sin ni siquiera mirarle, con la vista clavada al frente y sin emitir ningún tipo de sonido, solo los pasos de sus zapatos eran audibles.

Pensó en Mary, en cómo correteaba por la casa sin cesar, jugando con los sirvientes, saltando por las escaleras y manchándose de barro en el jardín cuando no era vigilada adecuadamente. Soltó un suspiro. Tendrían mucho trabajo con ella en aquella escuela.

Cuando la visita terminó, la directora le entregó un manuscrito donde explicaban el origen de la escuela, la historia de los fundadores y el sistema educativo que impartían. Le indicó el deseo de que su escuela fuera la elegida y se ofreció a responderle cualquier duda o aclaración que necesitase.

Forster se despidió, agradeciendo la visita y guardando el libro para estudiarlo con más calma en casa.

Se subió al carruaje a medida que el sol empezaba a ponerse y la sombra de la aguja afilada de la Catedral se hacía más larga atravesando parte del jardín y creando una sensación más poderosa de protección y defensa.

Kate observaba divertida a través de la ventana como dos ardillas peleaban por una bellota, se desperezó y se levantó dispuesta a marcharse. Volvía a estar de buen humor después del encuentro con el señor Forster. Las disculpas del caballero y el haber aclarado la situación le habían quitado la angustia que sentía, recuperando el ánimo de siempre.

—Tengo que reparar el tejado de la escuela, con las lluvias del otro día nos volvió a entrar agua.

—Pero no lo hagas tú sola como la última vez, pide ayuda al señor Harris —dijo Alice poniéndole un trozo de pan en su cesta.

—Se está cayendo a trozos, no puedo esperar a que el señor Harris tenga tiempo de ayudarme. No quiero que lleguen las lluvias de primavera estando así.

—Bueno, pero ve con cuidado, nada de subirte arriba.

—Es un tejado, Alice, no puedo arreglarlo desde el porche —replicó con sorna.

Alice se cruzó de brazos mirándola con toda la severidad de que era capaz.

—Está bien, iré con cuidado, te lo prometo.

Lo estudió dando varias vueltas al edificio. Se veían varias tejas rotas y la madera estaba astillaba. Seguramente era menos de lo que aparentaba y la reparación sería sencilla, pero se debía hacer cuanto antes para evitar las tormentas primaverales.

Desoyendo los consejos de su hermana se fue en busca de la escalera que guardaban en la despensa y con gran agilidad se encaramó al tejado. Las vistas desde ahí eran increíbles: podía ver el camino de la escuela que llegaba a la plaza del pueblo y si miraba en la otra dirección veía el río y el bosque, con sus distintos tonos de verdes resurgiendo por la ladera. Era hermoso y transmitía una paz.

Con la vista clavaba en esa dirección vio que se acercaba un jinete. Era extraño ver a alguien a esas horas, era muy temprano y aún quedaba una hora para que los niños llegaran. Un magnífico caballo negro se fue acercando hasta que estuvo lo bastante cerca para reconocer al señor Forster aproximándose en su dirección. Instintivamente se agachó tras unas ramas y unas vigas de madera para evitar ser vista.

El señor Forster atravesó el descampado despacio, sin desmontar. Desde lo alto del caballo giró la cabeza observando todo el paisaje, hasta que centró la atención en la escuela. Se acercó despacio apoyando los brazos en la silla de montar.

—Es realmente muy pequeña —susurró para sí.

Había decidido venir a verla por el entusiasmo que Mary sentía por esa escuela y en especial por la profesora. Hablaba sin cesar de ella, de lo divertida y cariñosa que era, de cómo jugaba con los niños y estaba pendiente de ellos en clase.

Seguía sin entender aquella devoción que la pequeña sentía por la maestra cuando solo había estado unas horas con ella. Pero el caso es que la tenía y su deber, como padre, era comprobar y valorar aquella opción por la que su hija sentía debilidad. Ya decidiría él más adelante si era adecuada.

De golpe un sonido le alertó y una teja cayó del terrado frente a él. Alzó la vista viendo a la profesora agazapada entre una madera y la cornisa.

—¡Santo cielo! ¿Qué hace ahí subida?

Kate le saludó con la mano mientras intentaba ponerse de pie manteniendo el equilibrio.

—No se preocupe, solo estaba comprobando el estado del tejado —dijo intentando colocar los pies de nuevo en la escalera.

El señor Forster bajó del caballo acercándose y sujetando la escalera.

—Déjeme que la ayude —dijo ofreciendo la mano.

—Tranquilo, puedo sola, lo hago constantemente —respondió bajando con agilidad por los escalones hasta llegar al suelo.

La expresión del caballero era de total asombro. Kate lo miró divertida al ver su rostro.

Dudo mucho que haya visto en Londres muchas mujeres subidas a los tejados, pensó disimulando una sonrisa.

—¿Qué hace por aquí? ¿Estaba dando un paseo matutino? —preguntó con una familiaridad que enseguida vio que era inapropiada.

—No. He venido para conocer la zona y el edificio —respondió señalando con el dedo la escuela.

—Oh… ¿y le gusta lo que ha visto?

El señor Forster le dedicó una mirada que desvió al instante.

—Aún lo estoy valorando —dijo dando unos pasos por el porche.

—¿Quiere verla por dentro? —le ofreció abriendo la puerta.

Entró tras ella viendo un pequeño vestíbulo con unos colgadores de madera en la pared y unos adornos de flores decorando las esquinas. A continuación, una única sala, con dos hileras de bancos y mesas separados por un pasillo central. Al fondo una pizarra, una mesa y una silla. Y a la derecha un pequeño mueble con tal vez ocho o diez libros.

No es suficiente, ni es adecuado, pensó él para sus adentros.

—¿No le parece preciosa? —señaló Kate con entusiasmo sacándole de sus pensamientos.

Él no contestó paseando por la sala.

—Ya sé que usted habrá visto escuelas increíbles en Londres —continuó la joven—, y esta le debe parecer pequeña, incluso insignificante, pero es nuestro mayor orgullo. Tendría que haberla visto hace dos años, se caía a trozos, estaba todo el edificio a punto de ser derruido, pero entre todos la arreglamos, la pintamos, construimos los muebles y conseguimos los libros —explicaba con pasión—. Antes Downton no tenía escuela, los niños que querían estudiar debían ir hasta Salisbury y eso hacía que prácticamente ningún niño del pueblo estudiara. Ahora, gracias al esfuerzo de todos, pueden venir aquí y, tal vez, tener un futuro mejor.

Forster la escuchaba en silencio, viendo la efusión que ponía en cada palabra.

—Supongo que le debe parecer algo insignificante con todo lo que usted ha visto…

—Han hecho un buen trabajo —indicó él.

Aquello era mucho más de lo que podía esperar de un caballero de ciudad.

—Muchas gracias —respondió sonriente.

Él asintió con la cabeza, incómodo ante aquella sonrisa que no desaparecía.

En el exterior los gritos y las risas de los niños le mostraron que ya era hora de irse.

Se despidió con un movimiento de cabeza y salió de la clase esquivando a los niños que entraban deprisa a ocupar sus puestos.

Era pequeña, extremadamente pequeña, sin suficientes libros y seguramente con una educación escasa para el nivel que tenía Mary. Entonces, ¿por qué se lo estaba planteando? Aquella idea era absurda se mirara por donde se mirara. No tenía sentido darle más vueltas.

Los años que vivieron en Londres alternaron una institutriz con clases en una escuela de alto renombre, pero allí era totalmente distinto. En la ciudad tenían alternativas, aquí era muy diferente. Encontrar una institutriz en condiciones era más que complicado y las opciones de escuela se limitaban prácticamente a dos: Salisbury o Downton.

Se levantó de la silla mirando por la ventana. Podía ver a Mary jugando sola en el jardín. Quería que fuera a la escuela, además de por los estudios también por la compañía. No soportaba dejarla sola tanto tiempo. Debía ir a una buena escuela, la mejor del condado. Era lo más adecuado para ella. La decisión parecía fácil y sencilla: Salisbury era la mejor opción.

Se apoyó en la pared recordando a la señorita Miller subida al tejado, y su orgullo y su pasión al hablar de aquella diminuta escuela. No pudo evitar sonreír.

Con esa sonrisa lo encontró la señora Pearson al entrar en el despacho. El señor Forster se irguió al verla volviendo a su expresión habitual.

—¿Ha tenido una buena mañana, señor? Lo veo contento.

—Digamos que ha sido productiva.

—Me alegro. Si necesita cualquier cosa estaré en la cocina.

—Sí, necesito algo —dijo dudando—. Necesito que me ayude en un asunto.

—Claro, dígame —respondió manteniéndose de pie en mitad de la sala, esperando instrucciones.

—Creo que sería bueno para Mary ir a la escuela, hace días que lo pienso, de esta manera no estaría tanto tiempo sola y podría hacer algún amigo.

—Me parece una idea excelente, señor.

Forster se pasó la mano por la barbilla.

—Estoy dudando con la escuela que tengo que elegir.

—¿Ya las ha visitado todas?

—Sí, ayer por la tarde fui a Salisbury a ver su escuela, es magnífica, una de las mejores escuelas de niñas del condado y tiene vistas a la Catedral.

La señora Pearson asintió en silencio.

—Y esta mañana he vuelto a la de Downton —continuó, recordando cada rincón de la sala—, es tan pequeña y apenas tiene material. El tejado se cae a pedazos, tendría que haberla visto hoy. No creo que sea lo adecuado.

—Creo que lo tiene bastante claro.

—No se crea.

—Señor, tampoco se preocupe en exceso, piense que solo quedan dos meses para terminar este curso. Si su elección no fuera adecuada siempre puede matricular a Mary en otro colegio el próximo año.

—Sí, eso es cierto… —se dijo pensativo.

—Pero si me permite dar mi opinión —continuó el ama de llaves—. Es cierto que la escuela de Downton es pequeña y es cierto que no es la escuela habitual que la señorita ha frecuentado, pero su hija le ha cogido mucho cariño a esa joven profesora y tal vez, en estos momentos, su hija necesite más esto que lo habitual de siempre —dijo acercándose unos pasos—. Estoy segura de que Mary lo preferirá y piense que, al quedar solo dos meses para terminar este curso, podría intentarlo, ver si funciona, y si no, siempre estará a tiempo de cambiar.

—¿Me aconseja que matricule a mi hija en el colegio del pueblo? ¿Cree que es la mejor opción?

—Me da la sensación de que la señorita Miller tiene mucho que ofrecer y que le puede ir bien a Mary, además le puede ayudar a adaptarse a su nueva vida aquí.

Forster se dejó caer en la silla apoyando la frente en su mano.

—Lo seguiré pensando durante esta noche y mañana tomaré una decisión. Gracias por su ayuda y su sinceridad.

La señora Pearson se despidió dejándolo solo con sus pensamientos, sabiendo que iba a ser una noche larga, como siempre pasaba cuando trataba asuntos relacionados con la pequeña.

CAPÍTULO 5
Una nueva alumna

Kate recibió la noticia de la matrícula de Mary con un asombro mayúsculo. Le costaba entender que el señor Forster hubiera tomado aquella decisión y se preguntaba si tendría más presión por ser la hija de un caballero pudiente. A pesar de las dudas, la ilusión de volver a tener a Mary en clase eclipsó cualquier otro sentimiento.

La adaptación de la pequeña fue inmediata. Enseguida hizo amistad con el resto de sus compañeros y participaba activamente en todas las actividades y ejercicios. Venía cada día con un entusiasmo contagioso que arrastraba al grupo de niños y a la misma profesora.

Otra de las consecuencias de esa matrícula fue ver convertido al señor Forster en otro padre entregado que traía cada mañana a su hija al colegio para volver por la tarde a recogerla.

Después de la sorpresa inicial, la gente del pueblo se fue acostumbrando a verlo cada día allí.

Los primeros días las miradas fueron de respeto sin apenas dirigirle la palabra, estudiando sus modales y sus maneras, para poder comentarlas más tarde con los vecinos. Pero, poco a poco, la confianza ganó terreno a la cortesía y, dando muestras de lo afables que eran todos en aquel pueblo, el trato cambió, considerándolo un igual y arriesgándose a charlar con él de cualquier tema que se les ocurriese.

Se convirtió en práctica diaria que los granjeros le pidieran consejo para hacer más productivas sus granjas y que las mujeres le preguntaran por la moda londinense y las actividades de la gran ciudad. El señor Forster contestaba a las preguntas con paciencia a pesar de sentir en muchos casos el agobio de aquellos interrogatorios que ya se habían transformado en algo diario.

Kate observaba divertida aquellas escenas que se habían convertido en cuotidianas en los últimos días. Se mantenía alerta ante las expresiones del caballero e intervenía cuando veía que su rostro estaba más tenso de lo habitual, momento en el que disolvía el corrillo y liberaba al señor Forster que siempre se lo agradecía con un sutil movimiento de cabeza.

—Cada día se desenvuelve mejor. Al final no me necesitará —dijo riendo.

—Eso lo dudo —murmuró por lo bajo viendo de reojo cómo más vecinos se acercaban a charlar.

La relación entre Kate y el padre de Mary, seguía su evolución. Él se mostraba amable pero esquivo y las conversaciones normalmente breves no ayudaban a que ella lo conociera en profundidad. Ella intentaba con preguntas y anécdotas que se sintiera más cómodo y él fue respondiendo a aquello mostrándose poco a poco más comunicativo.

Kate reconocía que sentía curiosidad por aquel caballero que había decidido abandonar la gran ciudad de Londres para instalarse en un pequeño pueblo del condado de Wiltshire.

Por su parte el señor Forster vivía toda aquella situación más como un experimento que como algo que debía durar en el tiempo.

Había tomado la decisión de la escuela alentado por la opinión de la señora Pearson y por su propio instinto, que seguía sin comprender por qué le había guiado hacia esa dirección.

Al cabo de pocos días ya conocía el nombre de más de una docena de vecinos y familias del pueblo que se habían presentado, recibiendo varias invitaciones a comidas, cenas o simples distracciones acompañadas de cervezas, que él había rechazado de manera educada y amable, poniendo de excusa el poco tiempo de que disponía a consecuencia de sus negocios.

A Kate toda aquella situación le resultaba graciosa y debía reconocer que el caballero se desenvolvía bien frente aquel acoso diario.

Era divertido verlo interactuar con personas tan distintas a las que él debía estar acostumbrado en Londres, con sus recatadas formas y sus distinguidos modales. Aquí la gente era espontánea, despreocupada, alegre y sincera, en ocasiones demasiado sincera, y no se preocupaban por la opinión de los demás. La mayoría de los vecinos se conocían de toda la vida y eso les permitía actuar con una libertad inimaginable en la alta sociedad londinense.

A medida que pasaban los días las mujeres empezaron a comentar entre ellas lo atractivo que era, con su cabello castaño oscuro y esa mirada penetrante, y ya fueran solteras, viudas o incluso casadas, se acercaban a él para tratar cualquier tema, como hablar del tiempo, lo caras que se habían puesto las verduras o para hacerle más preguntas sobre la Gran Capital.

—Yo también soy viuda —le comentó un día la señora Murdock—. Tengo tres hijos, uno es de la edad de su Mary —indicó señalando a un niño bajito pelirrojo que correteaba con un palo.

El señor Forster asintió sin saber qué contestar a aquello.

—Si le parece bien, podría invitarle algún día a tomar el té. Podría traer a Mary, seguro que los niños se lo pasarían muy bien juntos.

El caballero carraspeó incómodo ante aquel asalto.

—Ya se ven en la escuela.

—Lo sé, pero podríamos vernos los cinco, le presentaría a mis otras dos hijas. Son unas niñas encantadoras.

—Se lo agradezco, pero creo que me será imposible, estoy muy ocupado y tengo muchos asuntos pendientes que requieren de mi atención.

—Avíseme en cuanto pueda, vivo al lado de la iglesia, por si algún día le apetece pasar a saludar —dijo poniendo énfasis en la última palabra.

Forster levantó la vista buscando algún motivo para intentar liberarse de aquel asedio. No quería ser grosero con la mujer, pero tenía claro que no iba a aceptar aquella clara proposición y lo mejor era terminar con la conversación cuanto antes.

Kate apareció por detrás para sorpresa de ambos.

—Señora Murdock, ¿cómo se encuentra? He oído rumores de un posible compromiso con el señor Took, ¡Me alegro mucho por usted! —exclamó exageradamente y haciendo que la señora se sonrojara de la vergüenza—. Creo que hacen una pareja maravillosa y serán muy felices.

La señora Murdock forzó una sonrisa, visiblemente incómoda, y agradeciendo sus palabras se despidió alejándose con la cabeza baja.

—Pobre señora Murdock… busca marido desesperadamente. Le recomiendo que se mantenga alejado de ella si no quiere recibir más proposiciones como las de hoy. A no ser que esté interesado en ella —dijo con picardía.

—De ninguna de las maneras —espetó desconcertado.

Kate no pudo evitar reírse. Era entretenido verlo en momentos en que no controlaba la situación. Intentaba mantenerse firme, pero le delataban algunas sutiles expresiones que Kate ya empezaba a reconocer.

Una de las mañanas el señor Harris bajó a la escuela, algo inaudito ya que él no tenía hijos que fueran allí, ni tampoco tenía edad ya de tenerlos.

—¡Forster, venga aquí! —le llamó con un aspaviento del brazo.

El caballero se giró asombrado por aquella no deseada familiaridad.

—Escuche, he pensado que podría sacarle más rendimiento a mis tierras si las alquilara a mis jornaleros, ¿qué le parece? —explicó pasándole una mano por los hombros.

El señor Forster pasó la mirada de la mano que lo envolvía a la cara redonda del granjero, pensando en qué momento había indicado que deseaba aquel excesivo cariño.

—Es una buena opción —dijo deshaciéndose del abrazo—. Los jornaleros se sentirán más motivados para trabajar las tierras al recibir un porcentaje mayor y usted también obtendrá más ganancias.

—¡Claro que sí! ¡Qué listo es usted! —exclamó volviéndole a agarrar por los hombros e ignorando su cara desesperada.

—Muy bien, señor Harris, ya es suficiente por hoy —señaló Kate apareciendo en escena y haciendo que el granjero dejara el acoso al pobre caballero.

—Qué muchacha más excelente, nuestra Kate —expresó el hombre—. Es una de las jóvenes más bonitas del condado.

—Eso no es cierto, señor Harris… —susurró Kate.

—Y de las más listas —continuó el granjero ignorando a la joven que le suplicaba que parase.

—Por favor… —pidió avergonzada.

—Tendría que buscarse una muchacha bonita y joven para volver a casarse.

Kate lamentó profundamente aquella frase que fue la guinda a aquella desafortunada conversación. Sin darle opción a más réplicas, Kate obligó al señor Harris a marcharse, ignorando sus exigencias.

—No le haga caso, el señor Harris tiene la tendencia de meterse en todos los asuntos —dijo intentando quitarle importancia—. Fue el alcalde hace unos años y aún cree que tiene autoridad para gobernar nuestras vidas.

—Por lo que veo es la tónica general del pueblo.

—No lo tenga en cuenta, somos un pueblo pequeño y usted ha llegado y es la novedad. Pronto se calmarán y lo tratarán con normalidad.

Forster esbozó una mueca de incredulidad.

—Por cierto, algún día tendrá que aceptar las invitaciones que le hacen si no quiere que se presenten todos en su casa a tomar el té —le dijo divertida, provocando una expresión de espanto en el caballero.

Todos estos momentos estaban consiguiendo que Kate hiciera poco a poco pequeños descubrimientos.

Un detalle en concreto le parecía sorprendente y era ver cómo su rostro cambiaba cuando veía a su hija. Toda la rigidez, toda la tensión, desaparecía cuando veía acercarse a la pequeña. Su expresión se suavizaba, mostrando una faceta diferente a la que habitualmente enseñaba, con una ternura que solo surgía con la niña. Estos instantes y estas pequeñas revelaciones hacían que día a día mejorase la opinión que Kate tenía de él.

Por otra parte, la confianza de Mary con la profesora también fue aumentando con el paso de los días, explicándole cómo había sido su vida en Londres, los amigos y conocidos que allí tenían, y finalmente un día hablándole de su madre.

Elizabeth Forster se llamaba y había muerto hacía tres años de una extraña enfermedad que la consumió durante meses. La pequeña recordaba que cantaba mucho, tocaba el piano y bailaban juntas. Era muy alegre, cariñosa, y dulce y amable con todos. Explicó que en casa siempre tenían varios retratos porque su padre no quería que ella olvidara su rostro y porque a él le gustaba mirarlos a solas durante horas.

—Él cree que no lo sé, pero he visto cómo los mira y cómo habla con ellos. La echa mucho de menos.

Aquella descripción despertó en Kate una compasión y una ternura inmensos, tanto hacia Mary como hacia el señor Forster, intentando imaginar qué se debía sentir al perder al amor de su vida. El desconsuelo y la tristeza debían ser inaguantables, y la soledad un tormento al recordar el pasado.

CAPÍTULO 6
Ensayos y una invitación

Los días se sucedían y mayo seguía su avance con un tiempo envidiable para estar en mitad de la inestable primavera.

Una mañana Kate bajó corriendo hasta la cocina pidiéndole a su hermana que la acompañase aquel día a la escuela.

—He tenido una idea y necesito tu ayuda —exclamó agarrándola de la mano para salir juntas.

De camino, Kate le explicó que había pensado organizar una obra con los niños para el Festival de Primavera. Los niños nunca colaboraban en las fiestas, participaban en los juegos y en las actividades, pero no ofrecían ningún espectáculo propio y aquel año Kate había decidido cambiar eso.

El Festival de Primavera se organizaba a finales de junio, la semana del día de San Juan, para despedir la primavera y darle la bienvenida al verano. Eran varios días de diversión que todo el pueblo esperaba durante todo el año con ansia.

—Estoy segura de que a los padres les va a encantar —dijo dando un saltito.

Aquel día lo emplearon en tomar medidas a los niños y en encargarles que trajeran telas o ropa que no usasen.

La obra elegida por Kate era un cuento popular que explicaba la aventura de un granjero que, acompañado por un lobo y una garza, atravesaban el bosque en busca de un cuenco mágico que le daría buenas cosechas durante años. En el viaje debía pasar por diferentes pruebas hasta llegar al reino del espíritu del bosque que le concedería el cuenco si era digno de ello.

Los papeles principales ya estaban elegidos: Billy Joe sería el granjero, Tommy Anderson el lobo, Mary había sido elegida para hacer de garza y Frank Smith, el niño más alto de la clase, sería el espíritu del bosque.

El resto de los niños encarnarían a los diferentes animales y personajes con los que el granjero debería lidiar para llegar a su objetivo.

—El espíritu del bosque es un ciervo —explicó Kate cogiendo dos ramas largas y poniéndoselas en el pelo sujetas con un pañuelo.

Los niños rieron al verla y Kate empezó a mover los brazos haciendo que los niños saltaran a su alrededor.

Tan entusiasmada estaba con su improvisada actuación que no se percató de que un caballo se había detenido a pocos metros de ella.

El caballero miraba pasmado la escena: la profesora con unas ramas en la cabeza, los brazos alzados y haciendo sonidos guturales mientras daba vueltas entre los niños.

En una de esas vueltas la mirada de la profesora se topó con el enorme animal. Dio un paso atrás descubriendo al señor Forster que la observaba atónito.

—¡Señor Forster! —exclamó sorprendida aún con los brazos en alto.

—¿Interrumpo algo importante? Un ritual, ¿tal vez? —preguntó con sorna e intentando mantener una expresión seria.

—¡Por supuesto que no! —respondió Kate arrancándose las ramas de la cabeza, provocando que varios mechones le cayeran sobre la cara y bajando la mirada avergonzada.

Alice salió de la clase al escuchar voces, encontrándose con el caballero.

El señor Forster desmontó acercándose a ellas.

—Son un tanto peculiares las clases que imparte, señorita Miller.

Kate se giró hacia su hermana con una mirada suplicante para que se acercara e intentara salvar la bochornosa situación.

—Ella es mi hermana, Alice —presentó Kate para desviar la atención de él hacia otra cosa que no fuera el espectáculo anterior y su desastroso aspecto—. Alice, él es el señor Forster.

—Un placer, señorita Alice —saludó quitándose el sombrero.

—Igualmente —respondió con una tímida reverencia—. Voy a buscar a Mary, está dentro de clase —dijo volviendo a la sala.

—¿Qué hace a estas horas aquí? No es ni medio día —inquirió Kate.

—Tengo que marcharme a Londres por un asunto de negocios, estaré varios días fuera y quería despedirme de Mary antes de partir.

—Oh… —murmuró con un punto de desilusión.

Mary salió corriendo al encuentro de su padre que la levantó en brazos en un cariñoso gesto.

La pequeña refunfuñó y protestó cuando su padre le dio la noticia del viaje. Le suplicó que no se marchara, pero todo fue en vano. Él le explicó que había surgido una urgencia y debía partir esa misma mañana, pero le prometió volver lo más pronto posible.

Aquello no satisfizo a la pequeña sabiendo que siempre que se marchaba por trabajo estaba mínimo dos semanas fuera.

El señor Forster se despidió con un cálido abrazo de su hija acallando sus protestas y dándole un suave beso en la mejilla.

—Volveré antes de que te des cuenta —le susurró al oído con dulzura.

Mary lo abrazó más fuerte pasando las manos por su espeso pelo sin querer separarse de él. Kate no pudo evitar una sonrisa al ver la tierna escena.

Con un gran esfuerzo, Forster se separó de Mary y, observando a las dos jóvenes, se despidió con un cortés movimiento de cabeza, dirigiendo una última mirada a Kate.

—Por favor, cuide de ella en mi ausencia —pidió.

—Lo haré con todo el cariño, no tiene de qué preocuparse —indicó Kate.

—Gracias —respondió, mostrando una sutil sonrisa de agradecimiento.

Una vez finalizadas las formalidades, se subió al caballo alejándose por el camino y dejando a más de una persona insatisfecha.

Cinco días habían pasado desde la marcha del señor Forster y los ensayos para la obra seguían su curso.

Aquella mañana Kate les explicó a los niños que iban a ensayar una de las partes más importantes: “la ceremonia frente al Espíritu del Bosque”, que consistía en un baile que debían hacer en su presencia.

Como primer paso despejaron el aula, poniendo las mesas y los bancos en los extremos para dejar el centro libre de obstáculos.

A continuación, hizo dos filas: los niños en un lado y las niñas enfrente. El problema que surgía es que había muchos más niños que niñas así que la única solución fue mezclarlos, para disgusto de algunos muchachos que protestaron al tener que bailar con otro niño.

Kate se colocó en medio de las niñas para enseñarles los pasos, teniendo delante a Billy Joe, el granjero protagonista.

Moviendo con elegancia los pies y las manos les mostró cómo debían moverse y cruzarse entre ellos y, una vez hecha la explicación, le pidió a Frank Smith que tocara la flauta que siempre llevaba encima.

Empezó la melodía, pero el resultado no fue el esperado: los pasos no iban al mismo ritmo que la música ni por asomo, provocando que los niños chocaran entre ellos y estallaran en risas.

Las carcajadas resonaron en la clase escuchándose desde fuera.

Kate intentaba poner orden explicando cada uno de los movimientos, repitiendo de nuevo los pasos una y otra vez, pero en un giro tropezó con uno de los pequeños cayendo al suelo y volviéndose a producir risotadas en todos sus alumnos.

Aún estaba Kate en el suelo, en una posición muy poco elegante, cuando la exclamación de una de las niñas la sorprendió viendo cómo salía corriendo a la puerta: era Mary y había salido a saludar… a su padre.

El señor Forster alzó a la niña volviendo de nuevo la mirada hacia la maestra que se mantenía en el suelo.

Kate se levantó tambaleándose e intentando esquivar a los niños que tenía a su alrededor. Se arregló disimuladamente la falda, sacudiéndose el polvo, mientras pensaba cómo era posible que siempre la encontrara en las situaciones más ridículas. Aquello ya era humillante.

Sonrió forzadamente mientras le saludaba.

—Ha vuelto pronto. Creíamos que estaría más días en la ciudad.

—He podido terminar los asuntos antes de lo que pensaba —explicó echando una ojeada a la clase y a los muebles apartados—. Veo que sigue haciendo las clases peculiares, como cuando me fui.

—La señorita Kate nos estaba enseñando un baile para la obra que haremos —explicó Mary—. Pero es muy difícil bailar con Billy Joe —dijo empezando a reír.

El señor Forster las miró a ambas sin comprender. Kate le hizo un resumen de los últimos días y sobre la idea de hacer una obra en el Festival. Le explicó los detalles con todo el énfasis que pudo, esperando que no se opusiera ni que hiciera ninguna restricción.

Al contrario, para sorpresa de Kate, no puso ningún inconveniente y, aunque consideraba que se perdía bastante tiempo en eso en lugar de estudiar, creía que podía ser interesante ver la obra con todos los niños.

Aquello tranquilizó a Kate. Saber que disponía de su apoyo le daba más seguridad para continuar con los ensayos.

Pero toda su confianza se desvaneció cuando Mary le pidió a su padre que les ayudara a prepararla.

Para trastorno de Kate, Mary empezó a explicar que la profesora no podía bailar con un niño tan bajito y que entonces no podíamos ver bien los pasos, terminando su discurso con:

—Podrías ayudarnos —pidió agarrándose al cuello de su padre.

El señor Forster intercambió una mirada con Kate sin saber a qué se refería su hija. Kate se encogió de hombros disimulando y diciendo que no era importante, pero Mary no había terminado:

—Podrías bailar con la señorita Kate para que veamos cómo se hace —dijo con absoluta naturalidad y haciendo que Kate se girara para esconder su rostro que sentía totalmente encendido.

Cuando creía que sus mejillas habían vuelto un poco a la normalidad se volvió apretando los labios y negando con la cabeza.

—No es necesario, de verdad —dijo en un hilo de voz.

Mary continuaba con su asalto indiscriminado, insistiendo a su padre y sofocando a la profesora con cada nueva petición.

Después de varios tira y afloja entre la niña, su padre y la desesperada profesora, la niña salió ganando. Para asombro de Kate el señor Forster acabó cediendo y aceptando ese inofensivo baile, como él lo había llamado.

Sin saber aún cómo, se encontró delante de él, en medio de la sala, y con los niños mirándolos en los extremos de la clase.

Kate le explicó cuáles eran los pasos básicos y pidió a Frank Smith que empezara de nuevo con la melodía. El niño tomó la flauta y comenzó a tocarla.

Kate y el señor Forster se saludaron con una leve reverencia y empezó el baile.

Se acercaron y se alejaron, dando media vuelta para cruzarse de nuevo y girar sobre sí mismos, con tal mala suerte que en ese giro el señor Forster tropezó con los pies de Kate provocando que casi se cayera.

—¿Está seguro de que recuerda los pasos? —preguntó Kate divertida.

Forster le contestó entrecerrando los ojos y arqueando los labios en una sonrisa.

—No me ponga a prueba, señorita Miller —susurró.

Kate disimuló una risita al ver su expresión concentrada.

Volvieron a las posiciones, repitiendo el saludo e iniciando de nuevo los pasos.

En uno de los cruces, él la tomo de la mano guiándola por la sala para después soltarse, apartarse y volverse a juntar.

Las dos figuras se movían en armonía, girando lentamente, sin dejar de mirarse.

El señor Forster apenas rozaba la cintura de Kate, pero ella podía sentir el suave contacto por encima de la tela y como sujetaba su mano con delicadeza.

Los ojos de él se mantenían fijos en ella en cada movimiento provocando que Kate tuviera que desviar su mirada varias veces incapaz de sostenérsela.

Después de varios giros y cruces, terminaron el baile a pocos centímetros, con la mirada clavada en el otro y sintiendo las respiraciones entrecortadas mezclándose entre ellos.

Las exclamaciones de los niños les sacaron de sus pensamientos, separándose al instante.

Mary corrió hacia su padre felicitándole, hecho que Kate aprovechó para acercarse disimuladamente a una de las ventanas para tomar aire; tenía mucho calor.

—¿Sabes qué? Tienes una sorpresa en casa —dijo Forster provocando la curiosidad de su hija que empezó a preguntar sin cesar—. El tío George ha venido a vernos.

La pequeña soltó un gritito de alegría al escucharlo llamando a la profesora para explicarle la noticia.

Kate se alegró de saber que tenían visitas, pero Mary tenía otra idea en mente.

—Señorita, podría venir a cenar hoy a casa y le conocería —propuso la niña agarrando la mano de la maestra.

—¿Qué? No, de ninguna manera, es una cena familiar, Mary —respondió Kate al instante moviendo ambas manos.

—¡Por favor! —suplicó la pequeña.

—No, mejor que no, me parece que tu padre ya ha tenido suficiente de mi compañía por hoy —respondió mirando de reojo al señor Forster.

Forster no contestó, lo que dio pie a Kate a pensar que tenía razón.

Mary continuó insistiendo sin cesar, hasta que su padre intervino:

—Venga un día si quiere, señorita Miller, será una cena entre amigos. Por supuesto, su hermana también está invitada.

Aquella proposición pilló desprevenida a la joven. Aunque el hecho de que en la invitación también incluyera a Alice hizo que Kate aceptara agradecida por aquel detalle.

Se acordó que la cena sería al día siguiente y el señor Forster insistió en mandarles el coche para que no tuvieran que ir andando hasta Manor Hall.

Kate llegó aquella tarde a casa corriendo, deseando contarle a su hermana la noticia.

Alice recibió la invitación con gran ilusión y nerviosismo. Nunca había estado en Manor Hall, la había visto desde fuera como la mayoría, pero nunca había estado en el interior. Kate compartía la misma curiosidad.

A la mañana siguiente la alegría se convirtió en desilusión cuando Alice se despertó con un poco de fiebre y dijo que prefería quedarse en casa para evitar la humedad de la noche.

Kate estaba decidida a quedarse con ella, pero Alice insistió en que tenía que ir.

—Tienes que ir. Necesito que me cuentes todos los detalles, por favor —suplicó.

—Prefiero quedarme contigo.

—Pero yo prefiero que vayas. Por favor, Kate, quiero que me lo cuentes todo —insistió.

Los ruegos de Alice continuaron durante varios minutos haciendo que Kate accediera a ir y, finalmente, escribieron una nota al señor Forster informando que Alice no asistiría a la cena.

La tarde se empleó en pensar cómo recogerse el pelo y qué vestido podía llevar. Miró su armario: ningún vestido era adecuado. Tenía vestidos bonitos, pero para ir a una feria o para dar un paseo por Salisbury, no para ir a la casa de un señorito de ciudad.

—Ponte el vestido de mamá —propuso Alice saliendo de la habitación.

Estando a solas Kate se miró en el espejo cuestionándose si era buena idea ir a esa cena. Él era un caballero, ¿qué hacía ella allí? Él tan distinguido y ella… Estos pensamientos hicieron que su mente volviera al baile del día anterior. Se acarició la mano y la cintura recordando la delicadeza con que las había tocado. Jamás había bailado con alguien tan elegante. Sus manos se habían deslizado sobre ella con tanto cuidado que al recordarlo no pudo evitar sentir un leve temblor. Estaba acostumbrada a los modales rudos del pueblo, pero en cambio sus movimientos eran tan distintos, tan galantes y a la vez tan seguros…

Alice entró de golpe haciendo que Kate se sobresaltara tirando un frasco al suelo.

Se acercó a la cama dejando un vestido de seda verde claro de manga corta, con una fina pedrería bordada en el perfil del escote y en la parte baja de la falda. Era el favorito de su madre.

—Vas a estar preciosa —exclamó emocionada.

—Me conformo con pasar desapercibida.

—Eso es imposible —dijo con ternura abrazándola por detrás y mirándose las dos en el espejo—. Eres la más bonita del pueblo.

Kate la miró con escepticismo, riéndose al oír aquella exagerada afirmación, pero agradeciendo su cariño. Iba a necesitar aquella seguridad para estar lo más cómoda posible aquella noche.

Alice le recogió el pelo con una cinta del mismo color del vestido, que resaltaba sobre su pelo castaño, y un pasador plateado que le había regalado su padre. Como último detalle se enfundó unos guantes largos que le cubrían hasta los codos.

Se miró de nuevo en el espejo y, una vez hicieron las últimas comprobaciones, se decidió que estaba lista para marchar.

CAPÍTULO 7
George

Cuando el carruaje la dejó en la puerta y el mayordomo la ayudó a bajar, fue consciente de que ya no podía evitarlo. Sentía una mezcla de curiosidad y al mismo tiempo de miedo por no estar a la altura. Alice le había dicho simplemente que fuera ella misma pero no estaba segura de que aquella fuera la mejor opción.

Entró en el vestíbulo, descubriendo un increíble suelo de mármol blanco y una gran escalera al fondo que subía a los pisos de arriba.

La señora Pearson apareció saludándole afectuosamente y haciéndole pasar al salón de la izquierda. Era una sala bellamente decorada con una gran chimenea a la derecha, varias mesas y sofás, estanterías repletas de libros y cuadros, muchísimos cuadros. Un cuadro en concreto le llamó la atención, estaba encima de la chimenea y mostraba una mujer en un jardín sujetando un ramo de flores.

—¿Desea tomar algo? —preguntó el ama de llaves llamando su atención.

Kate negó volviéndose de nuevo a mirar el cuadro.

—Es hermosa, ¿verdad?

—Mucho —respondió Kate en un murmullo.

—Es la señora Forster.

Se giró sorprendida hacia la señora Pearson, volviéndose de nuevo hacia el cuadro para mirarlo con más detalle.

Era una mujer bellísima, con el pelo oscuro y los ojos azules, y una dulzura en la expresión que la hacía aún más hermosa. Mary se parecía tanto a ella.

Se fijó en el extremo del cuadro “Elizabeth Forster, 1789, York”.

—Mi señor siempre se lleva este cuadro consigo, da igual a donde viaje, siempre lo lleva encima. Creo que es su posesión más preciada.

—Era muy hermosa.

—Sí, la mujer más bella que he visto nunca y la más dulce y cariñosa. Ella y mi señor crecieron juntos en York. Aún la recuerdo correteando por los jardines siendo solo una muchacha. Se casaron muy jóvenes y muy enamorados. Su pérdida fue una desgracia, el señor nunca volvió a ser el mismo —explicó quebrándose la voz.

La mirada de Kate volvió al cuadro cuando la señora Pearson se despidió para volver a la cocina. Aquella información le produjo una inmensa tristeza, ¿cómo se supera un amor así?

Unas voces que se acercaban le hicieron volver al centro de la sala, esperando. La inconfundible voz de Mary le hizo sonreír.

—Quiero que la conozcas, tío George —dijo apareciendo en el salón acompañada de su padre y de un joven vestido con una casaca roja de militar.

Mary fue corriendo a saludar a la maestra mientras los dos hombres se mantenían de pie en la entrada. El joven militar soltó un suave silbido observando a Kate.

—Vaya, Charles, esto sí que es una sorpresa. Ahora entiendo porque tenías tantas ganas de volver de Londres —dijo con picardía mirando de reojo a su amigo.

—No sé de qué hablas.

—Ya, seguro que no —replicó con ironía entrando en la sala directo hacia Kate.

Forster se quedó de pie mirándola durante unos segundos y ajustándose la chaqueta entró también en la sala.

Se saludaron con una leve inclinación.

—Señorita Miller, quiero presentarle al capitán George Crowley —indicó—. George, ella es la señorita Kate Miller la profesora de Mary.

—Un placer señorita Kate —dijo sujetándole con suavidad la mano enguantada.

—Encantada, señor Crowley.

—Oh, no. El señor Crowley era mi padre, llámeme George —pidió con una encantadora sonrisa y sin soltarle la mano, lo que provocó el sonrojo de Kate.

Aprovechando el momento lo observó con detalle: era más joven que el señor Forster. También era atractivo, aunque con rasgos distintos, el cabello era más claro, de un tono rubio, dándole un aspecto más juvenil y sus ojos azules mostraban una seguridad en la mirada que le daba un aire interesante.

Forster se aclaró la garganta, incómodo al ver que aquel momento se alargaba más de lo debido.

—Pasemos al comedor, la cena ya debe estar lista —indicó agarrando a George del brazo y obligándole a soltar la mano de Kate.

En el comedor les esperaban dos damas que fueron presentadas como Lady Hamilton y su hija Anne Hamilton.

Lady Hamilton lucía un espectacular vestido granate de seda. Conservaba la belleza de su juventud con su pelo castaño moteado por incipientes canas recogido en un tocado con una diadema de plata y en el cuello lucía un collar largo de brillantes.

La dama, después de estudiar sin ningún reparo, ni disimulo, a Kate, explicó que era pariente directa de la familia, más concretamente indicó que había sido la tía de Elizabeth, la madre de Mary.

La señorita Anne Hamilton saludó con una elegante reverencia y una amable sonrisa, pero apenas despegó los labios dejando que su madre hiciera todas las explicaciones que creyera oportunas. Mientras duraban esas explicaciones Kate pudo advertir que la señorita Hamilton era muy bonita, más o menos de su edad, con un brillante y precioso cabello dorado recogido, dejando unos tirabuzones libres que acentuaban su belleza, y portando un hermoso vestido estampado.

Una vez hechas las presentaciones tomaron asiento.

Rompiendo el protocolo Mary cenó con ellos. Hacía años que el señor Forster había decidido no excluir a su hija de las reuniones familiares.

El señor Forster ocupó la cabecera, a su derecha se sentaron Lady Hamilton y su hija, y a su izquierda Mary, Kate y George que se las ingenió para sentarse a su lado.

—Capitán, ¿es usted irlandés? —preguntó Kate mientras uno de los mayordomos le servía un poco de sopa.

—Soy escocés. ¿Ha estado alguna vez en Escocia?

—Jamás y debe ser un lugar precioso.

—Es la tierra más hermosa del mundo. Algún día la llevaré, si lo desea —indicó con una cálida sonrisa.

Kate le correspondió a la sonrisa.

—Miller… —pronunció Lady Hamilton—. ¿No será usted pariente de los Miller de Oxford?

Kate ahogó una risilla.

—Ni por asomo, no sé quiénes son.

—Oh, una lástima. Son una de las familias más adineradas e influyentes de la zona.

—Pues me alegro por ellos —respondió Kate levantando la copa.

George escondió una sonrisa al ver el rostro contrariado de Lady Hamilton.

—Bueno, pues, ¿a qué se dedica entonces? ¿Es hacendada de alguna finca?

—Es mi profesora —intervino Mary metiéndose una cucharada en la boca.

Lady Hamilton entornó los ojos como si hasta ese momento no la hubiera visto bien.

—Profesora… qué interesante —pronunció en un siseo.

—¿Tiene muchos alumnos? —preguntó George.

—Tengo catorce alumnos: diez chicos y cuatro chicas, contando ahora a Mary. Son unos muchachos muy listos y con muchas ganas de aprender, en especial una niña, se llama Beth, es muy inteligente.

—La diferencia de número es grande, los niños superan el doble —indicó George.

—Sí, es una lástima, pero en el pueblo la mayoría de las familias consideran una pérdida de tiempo y dinero educar a sus hijas. Consideran que su única función es casarse y tener hijos, y para ninguna de las dos opciones ven útil el educarlas. Creen que si pretenden casarlas sería una desventaja que tengan estudios, ya que piensan que un hombre siempre se sentirá intimidado e infravalorado frente a una mujer más preparada e instruida que ellos. Por tanto, eso haría más difícil conseguir un buen matrimonio.

—¡Cielo santo! Qué mentalidad —dijo George riendo—. Nos deja a los hombres en una posición muy poco favorecida. ¿Y usted comparte esa opinión?

Kate bebió un sorbo de vino y puso una sonrisa divertida.

—En parte sí... Un hombre débil e inseguro siempre se va a sentir intimidado por una mujer que pueda superarle en conocimientos y conversación, querrá una mujer sumisa y condescendiente en todo para poder mostrar su valía como dueño del hogar y de la familia. En cambio, un hombre fuerte y seguro es posible que agradezca tener cerca una mujer con la que pueda conversar, o incluso discutir, de variados temas sin temor a ser superado en sus argumentos. Aunque esta segunda parte no está del todo demostrada —dijo disimulando una risilla y sirviéndose un trozo de carne.

La franqueza de Kate sorprendió a todos.

George la miraba con absoluta devoción algo que no pasó desapercibido por el señor Forster.

—Ha de saber que en Londres las mujeres de buenas familias están todas instruidas —explicó George con orgullo.

—¿Instruidas? ¿En qué materias? Lectura, costura, pintura, música... Todas son perfectas para distraerse ellas mismas o para distraer a los demás, pero no veo ninguna mujer estudiando leyes o medicina.

—¿Medicina, leyes? —repitió George sorprendido— Se imaginan a una mujer médico o abogado, ¿te lo imaginas, Charles? —dijo empezando a reír.

—¿Por qué no? —preguntó Kate mirándolo fijamente—. ¿Tienen miedo de que les quitemos sus trabajos?

—Eso es ridículo señorita Miller —intervino Lady Hamilton—, que sean nuestros maridos que se encarguen de esa ardua tarea. ¿Para qué querríamos ocupar esos complicados y hastiados trabajos pudiendo estar en casa tranquilamente?

—Por independencia —replicó Kate.

El señor Forster levantó la vista.

—Sinceramente le digo —continuó—, que sigo aspirando a poder valerme por mí misma sin necesidad de un hombre, y de momento lo estoy consiguiendo.

—¡Válgame el cielo!, ¿no quiere casarse? —exclamó Lady Hamilton

—Sí, por supuesto que sí… Si encuentro al hombre adecuado. Nunca me casaría por necesidad ni por un amor que no fuera tan ardiente como el de mis padres.

Aquella frase provocó un sofoco en Lady Hamilton haciendo que Kate disimulara una sonrisa y continuara comiendo.

—Mi padre siempre nos dijo a mi hermana y a mí que podíamos ser lo que quisiéramos.

—Una afirmación muy valiente, demasiado valiente diría yo, ¿no le parece? —señaló mordaz Lady Hamilton.

—Es posible, pero esa frase siempre me ha ayudado a conseguir lo que me he propuesto.

—Ha dicho que tiene una hermana —continuó Lady Hamilton

—Sí…

—¿Y su madre está de acuerdo con esta mentalidad liberal y progresista que tiene?

Kate la observó durante un instante antes de contestar, captando la expresión de suficiencia que mostraba.

—Mis padres fallecieron hace unos años, pero sí, estarían de acuerdo conmigo si estuvieran vivos —dijo manteniendo los ojos fijos en ella—. ¿Ha oído hablar de Mary Wollstonecraft? Le sorprenderían sus ideas.

Forster pasó la mirada de Kate a Lady Hamilton y antes de que esta pudiera volver a hablar, intervino.

—¿Se encuentra bien su hermana, señorita Miller? Espero que esté bien de salud. Siento mucho que no haya podido venir.

Aquella pregunta sacó una dulce sonrisa a Kate relajándola y agradeciéndole la preocupación. Indicó que se encontraba bien, pero al estar delicada de salud prefería no arriesgarse con la humedad de la noche.

—Tío George, ¿sabes que papá bailó ayer? —explicó Mary cortando totalmente el tema de conversación existente.

—¿Eso es cierto? —dijo girándose hacia su amigo—. ¡Cielos, Charles! ¿Cuánto hacía de la última vez?

—Mucho —respondió secamente cruzándose una fugaz mirada con Kate, que bajó la vista sonrojándose al recordar el día anterior.

—Veo que están habiendo cambios interesantes por aquí —indicó George mirando a su amigo y dando un largo sorbo de vino.

Terminada la cena pasaron del comedor al salón y Kate fue directa a un gran mueble lleno de libros que ocupaba la pared de la derecha de la chimenea. Observó maravillada los libros sin darse cuenta de que George se acercaba a su espalda.

—Ha sido la cena más interesante que he tenido en los últimos meses. ¿Tiene la costumbre de decir siempre lo que piensa? —le preguntó George en un momento que quedaron a solas.

—Es uno de mis defectos, lo reconozco —respondió divertida—. Intento modificarlo y mi hermana es la encargada de corregirme.

—Oh, no, que no lo haga, por favor, es refrescante ver una mujer hablar libremente sin estar encorsetada en las costumbres, ni pendiente de todo lo que piensen los demás.

Kate sonrió.

—Créame, lo que piensen los demás nunca me ha importado.

La velada continuó con unos juegos de cartas que ganó misteriosamente Mary.

Mientras en la mesa se disputaban los juegos, el señor Forster y la señorita Hamilton hablaban en el sofá. Kate no conseguía escuchar la conversación, pero veía como ella sonreía y bajaba la mirada con las observaciones de él. ¿Qué relación debían tener? A ella se la veía cómoda con él, a pesar de su evidente timidez, y el señor Forster también parecía disfrutar de su compañía.

Cuando terminaron los últimos entretenimientos, Kate se despidió agradeciendo la cena y el agradable recibimiento. Les deseó a todos una feliz noche y tomó de nuevo el coche para retirarse hacia su casa.

—Es deliciosa, Charles. ¿Dónde la tenías escondida? —dijo George mientras el carruaje se alejaba.

Forster no contestó. Conocía perfectamente a George y su relación con las mujeres y no iba a alentar ningún interés en él hablando de la joven. Así que, una vez el coche desapareció de su vista, entró en casa deseando un escueto “buenas noches”.

CAPÍTULO 8
Becky

Alice entró en la habitación lanzándose en la cama de su hermana y despertándola de un sobresalto.

—Cuéntamelo todo —pidió antes de que Kate pudiera abrir los ojos.

—¿Qué hora es?

—La hora perfecta para que me lo cuentes todo.

—Si apenas ha salido el sol, déjame dormir un poco más —suplicó tapándose la cara con las sábanas.

—Son casi las ocho, ¡vamos! —exigió destapándole la cara.

—Ya veo que te encuentras mejor —dijo con un bostezo.

Viendo que iba a ser imposible que se marchara, se incorporó desperezándose y empezando el relato de la cena desde el principio. Alice la contemplaba sonriendo con cada nueva información.

—¿Y cómo es el capitán Crowley?

—Es muy amable y atento, y muy hablador, en esto último no se parece al señor Forster —dijo pensativa—. Además, ayer estuvo más callado de lo normal, sobre todo habló con la señorita Hamilton.

—¿Crees que tienen alguna relación?

—No… No creo —respondió dudosa—. Supongo que es cariño familiar, nada más. Ella era prima de Elizabeth y se deben conocer de toda la vida —dijo sin darle importancia.

Kate sopesó aquella idea un segundo. La verdad es que no le había dado ese grado de importancia hasta ahora.

—Además —continuó—, es demasiado callada y tímida. Es cierto que es muy bonita, pero para un caballero como el señor Forster sería mejor una mujer más habladora y alegre, para compensar.

—No sabes lo que le gusta, es un caballero rico y de ciudad, a lo mejor prefiere una mujer callada y que no llame la atención.

Lo que decía Alice podía ser correcto. Lo pensó durante unos instantes haciendo que cambiara su perspectiva de toda aquella situación.

George apareció en el comedor saludando a Forster que leía el periódico. Se sentó cómodamente en una silla cruzando los brazos.

—He pensado que voy a quedarme más días en Downton —indicó haciendo que su amigo levantara la vista de la lectura.

—Creía que tenías que volver con tu regimiento.

—Sí, pero aún me quedan días libres y puedo pedir un permiso. Además, en realidad solo quería volver para estar más cerca de Londres y su actividad, pero me he dado cuenta de que la vida del campo puede ser igual de apasionante.

—Disculpa, pero no te veo viviendo en el campo lejos de la frenética vida londinense.

—Que poco me conoces, claro que podría, con la motivación adecuada —dijo con una expresión juguetona.

Forster dobló despacio el periódico.

—Y parece que has encontrado esa motivación.

—Sí, creo que sí.

Charles lo miró entrecerrando los ojos.

—George no te andes con juegos, esto no es Londres.

—No sé de qué juegos hablas —respondió con una inocente expresión.

—Escúchame, no quiero problemas, hemos venido aquí para vivir tranquilamente. No vas a venir tú y por un capricho…

—¿Un capricho? ¿Cómo sabes que es un capricho?

—Porque te conozco, George, y siempre son caprichos. Caprichos que duran más o menos, pero de los que siempre te cansas y los dejas, y la señorita Miller no es una señorita de ciudad acostumbrada a galanteos y coqueterías, es distinta y no está preparada para tus jueguecitos de seducción.

George rio soltando un silbido.

—Vaya, Charles, nunca te he visto defender así a ninguno de mis caprichos, como tú los llamas.

Forster soltó un bufido antes de continuar.

—Te lo pido por favor, contrólate.

—Está bien, te prometo que no haré nada que pueda molestarla, pero me parece que tu señorita Miller puede defenderse sola perfectamente.

—Para empezar, no es mi señorita Miller, es la profesora de Mary, y ni siquiera la conoces, así que no saques conclusiones sobre ella —replicó perdiendo la paciencia antes sus incesantes ocurrencias.

George se tapó la boca escondiendo una sonrisa.

—Lo que usted ordene, mi coronel —exclamó haciéndole el saludo militar y provocando un nuevo resoplido en su amigo.

Entusiasmado con su nueva motivación, George decidió proponer a todo el grupo dar un paseo por el pueblo. La idea fue acogida con saltos de alegría por Mary, pero rechazada por Lady Hamilton que prefería quedarse tranquilamente en casa en lugar de pasear por las polvorientas y sucias calles de una aldea, como ella las había definido. Por su parte, el señor Forster y la señorita Hamilton sí que aceptaron la propuesta, y el grupo de cuatro salió en el coche pasadas las once.

Los sábados solían ser los días más animados y concurridos de la semana. Cada rincón de cada calle mostraba un vendedor, un tenderete o simplemente corrillos de personas comentando a viva voz lo ocurrido la jornada o la semana anterior. El animado ambiente no decepcionó a nadie.

Kate cargó el cesto dando las gracias y saliendo de la tienda.

—Qué cariñosa estaba la señora Williams, ¿ya os habéis perdonado? —preguntó Alice.

—Le pedí disculpas por la última riña y llevo toda la semana alabando sus verduras y frutas. Me he ganado su cariño de nuevo y parece que el asunto de su sobrino está olvidado —explicó con una risilla.

Mientras las dos hermanas reían con esa última anécdota, el grupo de Manor Hall, precedido por Mary, atravesaba la calle opuesta. Percatándose de su presencia, George saludó amablemente a Kate con la mano antes de acercarse.

—Capitán, señorita Hamilton, quiero presentarles a mi hermana Alice —dijo Kate después de los correspondientes saludos.

George saludó galantemente a la joven besando con delicadeza su mano y provocando que todo el color de la muchacha se acumulara en sus mejillas.

La señorita Hamilton saludó con un tímido “buenos días” y una dulce sonrisa, que fue correspondido por igual.

—Una señorita no debería ir tan cargada —indicó el capitán sujetando el cesto de Kate para liberarla del peso.

—Una señorita de ciudad tal vez no, pero una de campo que tiene que hacer la compra, es necesario —respondió con una mueca divertida y agradeciéndole la ayuda.

El señor Forster se apartó en silencio ante aquella escena que le incomodaba más de lo que estaba dispuesto a admitir. Con discreción se acercó a Alice.

—Espero que hoy se encuentre mejor —murmuró el caballero, sorprendiendo a la joven.

—Sí, gracias, solo fue un poco de tos —explicó bajando la mirada.

—Me alegro. Espero que pueda venir a la próxima reunión que organicemos en Manor Hall.

—Será un placer, muchísimas gracias.

Forster asintió con una agradable expresión haciendo que Alice sonriera por su amabilidad.

Continuaron calle arriba, caminando las dos hermanas juntas, y con George situándose siempre estratégicamente al lado de Kate. Detrás de ellos la señorita Hamilton paseaba junto al señor Forster.

Mary, por su parte, se mantenía independiente yendo de un lado a otro de la calle mirando todos los escaparates y deteniéndose sorprendida ante algún artilugio que nunca había visto, como una enorme azada más alta que ella misma.

Aprovechando la parada, Kate se percató que la señorita Hamilton y el señor Forster comentaban algo discretamente, y como este le respondía a todas las cuestiones con cortesía.

Recordó la frase de Alice:

“No sabes lo que le gusta, a lo mejor prefiere una mujer callada y que no llame la atención”.

Se dio cuenta de que a él se le veía relajado hablando con ella, un detalle que también había advertido en la cena de la noche anterior.

Es posible que Alice tuviera razón, pensó para sus adentros.

Cuando Mary se cansó de estudiar la enorme herramienta, continuaron caminando, comentando anécdotas del pueblo y de los vecinos. De esta manera el capitán se enteró de la existencia del Festival de Primavera y de las actividades que se iban a organizar. Su excitación fue máxima.

—Quedan cuatros semanas, ¿no? No pienso perdérmelo —indicó triunfalista.

—Para esas fechas ya tendrás que estar en Brighton con tu regimiento —aclaró Forster.

—Pediré un permiso para poder asistir.

—¡Santo cielo, George! —exclamó—. ¿Otro permiso? ¿Cuántos permisos más va a pedirte? ¡Es el ejército, por el amor de Dios, no una reunión de amigos que puedes cancelar o modificar a tu antojo!

—Tranquilo Charles. El coronel de mi guarnición me debe un par de favores, no creo que ponga ningún problema —dijo con un guiño.

—Conozco al coronel Graham, George, y no es de los que hacen favores.

—Relájate, lo tengo controlado.

Forster arqueó una ceja mirándolo acusatoriamente, pero zanjando el tema por estar delante las dos hermanas Miller.

En aquel momento un carruaje atravesó la plaza mayor, interrumpiendo aquel debate. Era el coche que comunicaba Downton con los pueblos cercanos y de su interior bajaron una pareja que entre risas les indicaron a los cocheros que bajaran su equipaje.

—¡Becky! —gritó Kate reconociendo a la muchacha y corriendo a su encuentro.

Las dos jóvenes se abrazaron con sonoras exclamaciones de alegría.

—¿Cuándo has llegado? Creía que volverías la semana que viene.

—Llegamos ayer por la noche, pero necesitaba descansar y hemos dormido en Salisbury —explicó la recién llegada.

Kate saludó afectuosamente a Robert, la pareja de Becky, mientras los dirigía donde estaba Alice que los esperaba impaciente.

Después de abrazar a Alice, Becky estudió sin ningún disimulo a todo el grupo de desconocidos, deteniéndose a estudiar a los dos caballeros que flanqueaban a sus dos amigas y cargaban con el cesto de la compra.

—Quiero presentarles a nuestra amiga Rebecca Stone y a su recién marido Robert Stone —indicó Kate—. Becky, ellos son el señor Forster, su hija Mary, la señorita Hamilton y el capitán George Crowley.

—Un placer —dijo la muchacha ofreciendo su mano a ambos caballeros y saludando con una sonrisa a las damas.

Rebecca o, como la llamaban los amigos, “Becky”, era amiga de la infancia de Kate y Alice. Habían crecido juntas, disfrutando de la niñez y sobreviviendo a la adolescencia, hasta ahora. Era un año mayor que Kate, de cabello y ojos oscuros, pronunciadas curvas en su figura que le daban un aspecto más adulto, y de carácter más descarado y abierto. Hacía un mes que había contraído matrimonio con Robert Stone el joven más prometedor del pueblo y el que poseía más hectáreas y más ganado. Robert era alto, delgado, de rostro agradable y afable, con el pelo liso castaño y con bastante clase vistiendo para pertenecer a alguien del campo.

Se decía que Robert siempre había estado enamorado de Becky y después de muchos intentos y bastantes rechazos consiguió su objetivo de enamorarla y convertirla en su mujer.

El viaje de novios había sido en Londres, en casa de unos familiares de Robert, y Becky ardía en deseos de contar todas las anécdotas y experiencias que había vivido en su primera visita a la capital.

Después de llegar a casa y devolverle el cesto de la compra, los dos grupos se despidieron. Kate bromeó con Mary recordándole que el lunes había clase y finalmente se separaron.

Robert decidió dejar solas a las tres muchachas para que se pusieran al día y, despidiéndose cariñosamente de su mujer, también se marchó.

—Me voy un mes fuera y tenemos tantas novedades por aquí —dijo Becky sentándose en el sofá—. Contádmelo todo.

—Tampoco hay mucho que contar, son los inquilinos de Manor Hall —indicó Kate.

—Ya es una novedad que esa mansión haya sido ocupada después de tantísimos años, pero lo que es sorprendente de verdad es que seáis tan amigos. ¿Desde cuándo os codeáis con la nobleza? —pronunció con retintín.

Kate le puso al día de las últimas semanas, explicándole a grandes rasgos lo que había sucedido, aunque omitiendo algunos capítulos que prefería guardar para ella.

Becky lo escuchaba todo con una curiosidad y un asombro que iban en aumento con cada nueva anécdota.

—Y así es como alguien de un pequeño pueblo del sur de Inglaterra se hace amigo de un caballero venido de la gran capital —resumió Becky con gracia—. Tendrían que ponerlo como ejemplo en esos manuales de modales que venden para los pomposos de Londres.

Las dos hermanas no pudieron evitar reírse. El desparpajo de Becky siempre les sacaba carcajadas.

—Me gustan los dos, son muy atractivos —continuó Becky con una pícara expresión—. Me gusta la pose solemne del señor Forster y el capitán Crowley no puede ser más simpático y agradable. ¡Ah, y la niña es una preciosidad! De la otra señorita no puedo opinar porque no ha despegado los labios en todo el rato.

—La señorita Hamilton es bastante tímida —indicó Kate.

—¿Tímida o engreída? —espetó Becky.

—No creo que sea engreída, pienso que es extremadamente tímida.

—Bueno, tanto da, no tenemos que ser sus amigas. En cambio, estoy totalmente a favor de continuar la amistad con los dos caballeros —dijo con una mirada sugerente.

Una vez terminadas las novedades de Downton, Becky les explicó con detalles todo lo que habían hecho en Londres, los espectáculos que habían visto, los edificios que habían visitado y las personas que habían conocido. Todo ello gracias a los familiares de Robert que les habían servido de guías para poder acceder a los lugares y a las personas influyentes que habían frecuentado.

—Tenéis que venir a Londres, es una maravilla. Organizaremos un viaje cuando llegue el verano, cuando ya no tengas clases, Kate —propuso entusiasmada.

Kate soltó un suspiro… Londres… toda su vida había deseado ir, caminar por sus calles y respirar su ambiente, pero era un viaje costoso y largo que debía durar varias semanas para poder aprovecharse bien y nunca habían tenido ni el capital suficiente ni el tiempo necesario para hacerlo. Ahora Becky les ofrecía la posibilidad de ir alojándose en la casa familiar de Robert y aquello era casi como tocar un sueño.

CAPÍTULO 9
La señora Williams

La mañana del lunes Lady Hamilton y su hija se marcharon después del desayuno, no sin antes prometer a Mary que volverían pronto y despidiéndose con un cariñoso abrazo.

Cuando las dos damas ya habían abandonado la finca y el mediodía fue acercándose, George le hizo una proposición a su amigo:

—Me gustaría acompañarte esta tarde a la escuela para ir a buscar a Mary.

Forster le dedicó una intensa mirada.

—No recuerdo que me acompañaras nunca a recogerla a la escuela de Londres.

—Eso era porque la mayoría del tiempo teníais institutriz en casa, la señorita… no me acuerdo del nombre.

—Era la señorita Parker y solo estuvo con nosotros unos meses, el resto del tiempo fue a la escuela de la señora Morton en Great Smith Street.

—Cierto… No lo recordaba —dijo despreocupado.

—Pues estuvimos viviendo más de dos años en la ciudad.

—Bueno, ¿qué más da? Ahora me hace ilusión ir a buscar a mi sobrina a la escuela.

Una expresión irónica asomó en el rostro de Forster.

—¿A tu sobrina? ¿Estás seguro de que eso es lo que te hace ilusión?

—Vamos, Charles, déjame acompañarte, seguro que se pondrá contenta al verme.

—¿Seguimos hablando de Mary? —inquirió sarcástico.

—Claro —contestó con una pícara sonrisa.

Forster soltó un sonoro suspiro. George era como el hermano pequeño que nunca tuvo, al que quería, pero que conseguía sacarle de sus casillas con demasiada facilidad.

—Haz lo que quieras —fue su única respuesta antes de abandonar el salón.

George fue el centro de toda la atención aquella tarde. El resto de padres que esperaban lo observaban cuchicheando y las mujeres lo miraban con coquetería, respondiendo él con encantadoras sonrisas a sus recién admiradoras mientras se ajustaba bien la casaca roja militar.

—Te has puesto muy elegante para tu sobrina —dijo con sorna Forster.

El capitán le dedicó un guiño que solo hizo que aumentar la incomodidad de su amigo.

Finalmente, la puerta se abrió saliendo una marabunta de niños corriendo, gritando y esparciéndose hacia sus respectivos padres.

Kate apareció hablando con Mary que cuando divisó a su padre y a su tío fue corriendo a su encuentro.

—Capitán, qué sorpresa verle por aquí —saludó la joven.

—Una sorpresa agradable, espero —contestó él con una sutil reverencia.

La profesora sonrió divertida ante su exagerada caballerosidad.

—¿Ha ido bien el día? —preguntó Forster desviando la atención de la maestra.

—Muy bien, son niños muy buenos y Mary como siempre una alumna ejemplar.

—¿Se va ya a su casa? Si quiere la acompañamos —propuso George recibiendo una fulminante mirada de Forster que el capitán ignoró.

—No es necesario, gracias, no hace falta que se molesten.

—No es molestia, será un placer acompañarla y así paseamos juntos un rato y nos explica cómo van las clases.

Mary también insistió cogiéndole de la mano para que Kate no tuviera más remedio que aceptar la propuesta del paseo.

Nada más llegar a la calle principal fueron abordados por la señora Williams que se acercó llamando a la maestra y saludándolos a todos con movimientos exagerados de las manos. Junto a ella un joven callado miraba hacia otro lado mostrando claramente que aquella situación no le interesaba en absoluto.

—Kate, querida, ¿te acuerdas que te hablé de mi sobrino?

El rostro de Kate perdió el color al deducir que el joven que esperaba en silencio debía de ser el famoso sobrino.

No puede ser…ahora no, pensó avergonzada al verse en compañía de los dos caballeros.

—Él es John Henry Williams —dijo dándole un codazo al joven para que prestase atención—. John, ella es Kate Miller.

—Encantada señor Williams —saludó Kate totalmente azorada por la situación y esperando que aquel encuentro terminase antes de que la señora Williams pudiera decir algo más.

Su deseo no fue cumplido porque enseguida la mujer añadió:

—John es marinero, ¿recuerdas que te lo expliqué? Y gana un gran sueldo, viaja mucho, eso es cierto, pero lo ascenderán en breve y podrá dedicarse a estar más en casa con la que sea su mujer y sus futuros hijos —dijo con una risa desmedida y agarrando el brazo de Kate.

La vergüenza de Kate iba en aumento exponencialmente a cada nueva palabra de la señora Williams. Miró de reojo a sus acompañantes que observaban la escena disimulando una evidente sorpresa mientras ella rogaba a Dios y todos los santos que aquella escena terminase ya.

El joven en cuestión seguía en silencio, ignorando cada frase de su tía y sin prestar la más mínima atención a Kate. Aquella falta de interés hubiera tranquilizado a Kate, de no ser que la señora Williams continuaba con su verborrea incansable, haciendo más humillante el momento cada segundo que avanzaba.

—John, creo que deberías acompañar a Kate a casa —insistió agarrando con fuerza a su sobrino para colocarlo delante de ella.

El joven miró a Kate con impaciencia, dando a entender que él estaba igual de incómodo que la profesora.

—La muchacha ya está acompañada y seguro que estaba disfrutando de un agradable paseo antes de que llegáramos —pronunció el joven en tono grave mirando a su tía.

—¡Tonterías! Estoy segura de que estará encantada de que te unas al grupo, ¿verdad, Kate?

—Sinceramente, señora Williams, íbamos con un poco de prisa y ya nos marchábamos, Alice me está esperando en casa…

—Perfecto, que John te acerque con el carro —la interrumpió exaltada.

Kate respiró hondo intentando controlarse y no montar una escena.

—No vamos a hacer tal cosa —intervino de repente el señor Williams—. Vamos a dejar a la señorita que continúe tranquilamente su paseo con sus amigos. Discúlpenos —dijo despidiéndose secamente y alejando a su tía de allí sin hacer el menor caso de sus quejas y de sus continuas peticiones.

El grupo les siguió con la mirada mientras se alejaban. Kate no se atrevía a girarse pensando en el bochornoso momento.

De golpe George estalló en una carcajada sin poderse aguantar.

—¡Madre mía! No pierden el tiempo en este pueblo —dijo sin dejar de reír.

Kate se mantenía totalmente avergonzada. Por un lado, agradecía aquella risa porque relajaba la situación, pero su humillación seguía latente. ¿Cómo se había atrevido la señora Williams a hacerle pasar aquella vergüenza, poniéndola en semejante compromiso y delante de todos? ¿Qué habrán pensado, que en realidad sí que estaba desesperada por casarse? No sabía que era peor, si la escena que había tenido o lo que pensaran ahora de ella.

El señor Forster, ajeno a las mofas de George, observaba la expresión incómoda de la joven que se mantenía sin mirarlos.

—No se preocupe —dijo acercándose a ella—, no ha sido para tanto, simplemente una mujer intentando emparejar a su sobrino, es algo bastante común. Y por lo que he visto el muchacho estaba tan incómodo como usted, así que no creo que lo vuelva a intentar.

Kate lo miró con una agradecida sonrisa, pero se despidió del grupo indicando que deseaba continuar el paseo sola y que tenía bastante prisa.

—Después soy yo la que debe disculparse y portarse con educación, ¡no has visto el numerito ridículo que ha montado con su sobrino! —renegó Kate alzando cada vez más la voz.

Alice la observaba sin atreverse a intervenir, lo mejor en estos casos era dejar que se desahogara del todo.

—Y tendrías que haber visto al sobrino, yo no sé quién estaba más avergonzado si él o yo. ¿Pero quién se cree que es esta mujer para actuar así?

Continuó durante varios minutos más soltando maldiciones y atravesando el pasillo arriba y abajo.

—Y además ha tenido que hacerlo delante del señor Forster, ¿puede ser más humillante?

—Y del capitán —añadió en voz baja Alice.

—¿Qué?... Sí, también del capitán.

—Lo mejor será que lo olvides, por lo que has explicado el chico no mostró ningún interés, eso es una buena noticia.

—Es lo único bueno de todo esto.

Cuando parecía que el enfado de Kate iba disminuyendo, un golpeteo en la puerta les distrajo. Alice se levantó para abrir encontrándose con un desconocido que preguntó por Kate. Alice la llamó apareciendo en la puerta y reconociendo con sorpresa al sobrino de la señora Williams que portaba una cesta con fruta.

—Solo quería disculparme por la actitud de mi tía. Ha sido un desafortunado incidente —explicó, mirándolas a ambas, pero centrando su atención más en la menor de las Miller que en Kate.

Kate aceptó sus disculpas, percatándose de cómo el joven miraba a Alice de reojo y le ofrecía a ella la cesta.

—Si necesitan algo, no duden en pedírnoslo —dijo, despidiéndose.

—Pues parece agradable —dijo Alice cuando ya se hubo marchado.

—Sobre todo, contigo —respondió Kate, por lo bajo, disimulando una sonrisa.

CAPÍTULO 10
Cartas, rumores y un robo

Había sido un día fatigoso, los niños habían estado más revoltosos de lo habitual, aunque eso sucedía cada año cuando se iban acercando las Fiestas. Solo deseaba llegar a casa, cenar y meterse en la cama todo un mes.

De camino a casa, y después de haber evitado a varias vecinas y sus interminables conversaciones, pudo ver de casualidad al señor Forster salir de la oficina de correos. Miraba con atención una carta, parado en mitad de la calle. Era raro que hubiera ido él mismo a recoger el correo cuando normalmente se lo llevaban a casa.

—¿Qué miras con tanta atención? —preguntó Becky a sus espaldas sobresaltándola.

—¡Qué susto me has dado!

—¡Oh! Si es el señor Forster, vamos a saludarlo…

—¡No! Déjale, no le molestes —pidió Kate tirando de ella en dirección contraria.

Consiguió arrastrarla hasta casa a pesar de las quejas de ella durante todo el camino. Allí Alice las recibió con unas galletas recién horneadas que Becky devoró sin esperar que enfriaran.

—He estado hablando toda la mañana con la señora Williams y me ha puesto al día de Todo —dijo Becky haciendo énfasis en la última palabra.

—No me hables de la señora Williams —renegó Kate para sí soltando una maldición.

—Toda una mañana con la señora Williams da para mucho —respondió Alice mirando a su hermana con una pizca de inquietud.

—Pues sí, queridas mías, ya lo sé todo de nuestro caballero —indicó sentándose con parsimonia en una silla para darse importancia.

Las dos hermanas la miraron con curiosidad.

—Para empezar, es viudo.

—Eso ya lo sabemos, Becky.

—¿Y por qué no me lo habíais dicho?

—Llegaste hace dos días, no hemos tenido tiempo de explicártelo todo.

Las miró a ambas alzando las cejas en señal de reprobación.

—Bueno… sigo… Según me ha dicho la señora Williams, nuestro caballero es originario de York, y se mudó definitivamente a Londres cuando falleció su mujer.

Kate puso una mueca indicando que eso también lo sabían.

—Y parece ser que se fueron de Londres por un incidente bastante grave que afectó a su hija —continuó Becky.

Aquella información captó la atención de Kate.

—¿A Mary? ¿Qué le pasó?

—No lo sé con detalles, solo me ha sabido decir que fue suficientemente grave para que decidiera mudarse.

Un incidente con Mary, ¿qué podía ser? La mente de Kate trabajaba rápido para intentar recordar algún detalle o alguna frase que se hubiera dicho y que explicara aquello. Pero no consiguió nada.

—Por lo que respecta a nuestro simpático capitán, es escocés y se trasladó a Londres hace bastantes años donde conoció al señor Forster. Son amigos desde entonces y les une una amistad muy fuerte, son como hermanos.

—No entiendo como la señora Williams consigue tanta información —indicó Alice sorprendida.

—Porque es una entrometida —murmuró Kate en voz baja.

—Ya sabes que la señora Williams es incansable y se ha hecho amiga de todas las criadas de la casa —dijo Becky burlonamente—. Gracias a eso en estas semanas les ha ido sonsacando información.

Alice continuaba asombrada, mientras Kate se mantenía callada sumida en sus propios pensamientos y en la curiosidad de averiguar más de lo sucedido.

El sol ya resplandecía cuando salió corriendo de casa. Quería llegar pronto a la escuela aquella mañana para terminar unos adornos que estaba preparando para la obra. Iba tan concentrada que no tuvo el cuidado de mirar al girar la esquina, topando de frente con un caballero.

Se disculpó levantando la vista y encontrándose con el señor Forster. A consecuencia del golpe, un sobre se le cayó de las manos. Kate se agachó para recogerlo a tiempo para leer el destinatario de la carta: Señorita Anne Hamilton.

El señor Forster recogió el sobre rápidamente guardándolo en su chaqueta.

—Perdóneme, no le he visto, espero que no se haya manchado la carta.

—No se preocupe, está todo bien —respondió sin mirarla—. Si me disculpa, tengo prisa.

Se despidió alejándose apresuradamente y entrando en la oficina de correos.

Los niños corrían de un lado a otro disfrutando del descanso del mediodía. Kate los vigilaba sentada en los escalones del porche recordando el encontronazo de aquella mañana.

Una carta para la señorita Hamilton. ¿Se estaban carteando? ¿Por qué tenía él tanta prisa? ¿Tendrán alguna relación formal como insinuó Alice? Todas las preguntas le venían una y otra vez a la cabeza, sin tener una sola respuesta.

Apoyó la cabeza en sus rodillas recordando a la joven.

La verdad es que era tan bonita y tan delicada.

Es cierto que parecía callada y muy tímida, pero también era muy elegante. Cualquier hombre hubiera deseado una mujer así.

Sus ojos se fijaron en los bajos de su vestido llenos de polvo y en sus zapatos manchados de barro.

Igualita que yo. Todo elegancia, pensó dejando escapar una risilla forzada y escondiendo el rostro entre sus brazos.

—Si algún día decido casarme creo que mi única esperanza será otro sobrino de la señora Williams o que Robert tenga algún primo —se dijo irónicamente.

Junio se inició con una temperatura envidiable, haciendo que los más ancianos del pueblo presagiaran próximas lluvias. Pero no había tiempo para preocuparse del futuro clima, quedaban poco más de tres semanas para las Fiestas y había mucho por hacer.

Alice le preparó un poco de té para desayunar.

—Kate, aún no te he preguntado como llevas tus ensayos.

—Más o menos, vamos avanzando con los niños —respondió Kate distraída.

—No me refiero a la obra de los niños, me refiero a tus ensayos.

Kate dio un sorbo a la infusión.

—Casi no he podido ponerme con ello.

—Kate, este es tu año. Has de sacar tiempo para tus ensayos. Es tu gran día.

—Ya lo sé, pero los niños me quitan muchas horas y llego cansadísima a casa.

Alice se sentó a su lado.

—Tienes que encontrar el momento.

—Lo sé —respondió asintiendo con la cabeza.

Al día siguiente Becky decidió marchar a Salisbury, aprovechando que era jueves y había día de mercado. Buscaba algo concreto y esperaba encontrarlo aquella misma mañana.

Salisbury resultaba un soplo de aire fresco para los habitantes de Downton. Tener a solo siete millas aquella pequeña ciudad con tanta actividad conseguía distraerlos de la rutina de un pueblo pequeño como Downton.

Paseó por las calles principales esquivando a vendedores, feriantes y algún que otro trilero que le gritaba que se acercara y probara suerte.

Al cabo de unos minutos llegó a su destino: Una tienda de ropa de mujer con un vistoso escaparate que mostraba vestidos, sombreros, guantes y pañuelos, todos de distintos colores y formas. Una prenda en concreto captó su atención.

Entró en la tienda para preguntar el precio y la respuesta de la dependienta le hizo retroceder al momento. ¡Qué salvajada de precios! Ni siquiera su marido que la adoraba le dejaría gastarse semejante cantidad.

Salió de la tienda totalmente decepcionada. Había venido solo con esa intención y todo parecía indicar que se marcharía de vacío.

Continuó por la calle hasta que una pequeña tienda le llamó la atención. Se acercó observando tras el cristal una decena de retales y bobinas de distintas telas. Se apoyó en el escaparate para mirar más al fondo, descubriendo en su interior estanterías llenas de variadas y distinguidas telas, encajes, lazos, cintas y hermosos adornos de flores. Su decepción desapareció viendo una nueva posibilidad en su idea original.

Guardó los guantes en su bolso para entrar en la tienda cuando de repente un empujón la desequilibró notando cómo un desconocido le agarraba el bolso y salía corriendo.

Becky gritó empezando a correr detrás del hombre que se alejaba más de ella a cada nuevo paso.

Tras varios metros persiguiéndole se detuvo exhausta en una esquina, maldiciendo su suerte y percatándose con horror que todo el dinero que llevaba estaba en el bolso que le habían robado, incluido el dinero para el coche de vuelta. La idea de tener que volver andando las siete millas hasta Downton le hizo derrumbarse.

—¿Señora Stone?

Becky alzó la vista viendo al señor Forster delante de ella con el semblante preocupado.

—¿Se encuentra bien? —preguntó agachándose y ofreciéndole un pañuelo.

Aceptó el pañuelo, secándose el sudor y calmándose poco a poco.

—Gracias —dijo cuando hubo recuperado el aliento—. Me han robado el bolso con todo lo que tenía dentro.

—Lo sé. Hemos escuchado sus gritos y varios hombres nos hemos apresurado para llegar hasta aquí. Cuando he llegado la he reconocido. ¿Ha venido sola a Salisbury?

—Sí.

—¿Puedo hacer algo por usted? Déjeme que la acompañe a casa.

Aquel ofrecimiento la tranquilizó enormemente.

—Muchísimas gracias. Se lo agradezco mucho, pero antes necesitaría descansar un poco.

—Por supuesto —dijo sentándose a su lado.

Se mantuvieron en silencio, algo extraño en Becky y que demostraba lo afectada que estaba por el atraco.

—¿Sabe por qué he venido a Salisbury? —La pregunta hizo que Forster se girara hacia ella—. Para comprarle un regalo a Kate. ¿Le han hablado del Festival de Primavera?

Él asintió como respuesta.

—Pues sabrá que Kate tiene un papel importante este año.

—Sí, está preparando la obra de los niños.

—¡Uy, no! No se trata de eso. Se trata de su espectáculo.

El señor Forster la miró sin comprender.

—En unos días, Kate cumplirá los veintiún años —continuó Becky—, y cada año para el Festival se elige a una de las mujeres que cumplen la mayoría de edad como protagonista de las Fiestas. Es como un ritual, el paso definitivo a la edad adulta.

—No sabía nada de esto. ¿Y en qué consiste ese espectáculo?

—Es un secreto, la protagonista no debe contarlo, y menos a los hombres. Lo debe organizar ella misma, así que cada año es una sorpresa. Aunque puede pedir ayuda a la gente que ella considere digna —explicó con un tono de orgullo.

—Así que usted sí que sabe lo que va a organizar.

—¡Por supuesto que sí! Soy su mejor amiga. La mataría si no me hubiera contado nada —dijo empezando a reír como de costumbre—. El año pasado me tocó a mí y le va a costar superar mi actuación —indicó alzando las cejas en una expresión entre divertida y altiva.

Charles no pudo evitar sonreír al escuchar toda aquella explicación y ante las muecas de satisfacción que mostraba la joven.

—¿Y qué pensaba regalarle?

—Es una sorpresa, no sea curioso —expresó vivaracha—, pero le daré una pista si me acompaña a un sitio antes de volver a Downton.

CAPÍTULO 11
Revelaciones

El señor Forster se marchó una mañana de repente. Según explicó Mary había tenido que ir a Londres por un asunto urgente y no volvería hasta pasados unos días. No había dado más explicaciones y a primera hora había preparado el coche y se había marchado.

La súbita partida preocupó a sus conocidos esperando todos que no fuera por nada grave, ni por un asunto familiar.

Kate mantenía en silencio su opinión sobre aquella partida. No iba a expresarlo en voz alta, pero se sentía decepcionada ya que tenía esperanzas de poder enseñarle los avances de la obra y que le diera su opinión. Por otro lado, creía que la repentina marcha se podía deber más a un viaje de placer que no a uno de negocios, y la visión de él encontrándose con la señorita Hamilton voló sobre su mente, provocándole un extraño malestar en el estómago.

La idea de aquella relación llevaba días germinando en su cabeza. Detalles como la carta para ella, él recogiendo personalmente el correo y la buena sintonía que notó entre ellos en la cena y en el pueblo, le había hecho creer firmemente que, aunque tal vez ahora no hubiera una relación formal, sí que era bastante probable que aquella amistad se estuviera convirtiendo en algo más especial, y posiblemente en pocos meses anunciarían su compromiso.

Este pensamiento volvía una y otra vez, y cada vez que aparecía lo rechazaba, diciéndose a sí misma que ella no era nadie para estar pendiente de la vida de él. Y autoconvenciéndose de que él sería feliz con una mujer como la señorita Hamilton, con su elegancia y su distinción.

Los días fueron pasando y una tormenta atravesó el condado de Wiltshire provocando torrenciales lluvias durante cuatro días seguidos. Las clases tuvieron que ser canceladas por riesgo de desbordamiento del río y tanto niños como adultos se tuvieron que mantener en sus casas hasta que los aguaceros amainaran.

El quinto día dio una tregua, apareciendo un espléndido sol a mediodía que todos celebraron.

Kate salió de casa, incapaz de estar más días encerrada y deseando dar un paseo.

El olor de la hierba húmeda lo inundaba todo. Era uno de sus aromas favoritos. Aspirando profundamente se adentró en el bosque bajando hasta la orilla del río para bordearla y continuar con su caminata.

Cuando ya se hubo alejado lo suficiente, y ya no divisaba ni la torre de la iglesia, un cántico llamó su atención.

Se acercó hacia el origen de la voz y asomándose por unos arbustos vio a un hombre bañándose en el río. Estaba de espaldas, con el torso desnudo y solo portaba unos pantalones arremangados hasta las rodillas. Cuando se giró, Kate pudo ver que se trataba del capitán Crowley que lentamente se pasaba agua por el pecho y se refrescaba la cara y el pelo. Vio cómo echaba la cabeza hacia atrás y cómo el agua resbalaba por sus brazos y su espalda, marcando una cicatriz que tenía en el brazo izquierdo.

Kate dio un paso atrás, incómoda por observarle de manera furtiva y decidida a marcharse de allí sin ser descubierta. Se giró con cuidado para retomar el camino de vuelta, pero unas ramas la delataron crujiendo bajo sus pies.

George se giró hacia ella, descubriendo parte de su vestido detrás de unos matojos.

Salió del agua con paso rápido acercándose a ella antes de que se alejara más.

—¿Kate? Kate, ¿es usted?

Kate se detuvo, manteniéndose de espaldas sin atreverse a girarse sabiendo que estaba prácticamente desnudo.

—Disculpe, capitán, no sabía que estaba aquí.

—¿No va a girarse a saludarme? —dijo con una sonrisa pícara.

—Estoy bien así, gracias.

George empezó a reír, recogiendo su camisa y colocándosela.

—Ya puede girarse, Kate, no hay peligro.

La joven se volvió hacia él que observaba divertido su visible sofoco.

Se sentaron en la hierba cerca de la orilla y disfrutando del sol que se colaba entre las ramas de los árboles.

—¿Mary está bien? —preguntó Kate.

—Sí, aburrida en casa —contestó George.

—Normal, han sido muchos días de lluvias —dijo abrazándose las rodillas—. ¿El señor Forster ya ha vuelto?

—Todavía no. No hemos sabido nada de él desde que se marchó, pero no creo que tarde mucho en regresar.

Kate se giró disimuladamente hacia él: Se había estirado a su lado con los ojos cerrados, los brazos debajo de la cabeza y la camisa ligeramente desabotonada dejando ver parte de su pecho. Se volvió de nuevo centrando su atención en el río.

Al cabo de unos segundos el capitán se incorporó hacia ella apoyándose en uno de los brazos.

—Bueno, señorita Kate, háblame un poco más de usted —dijo de repente, sorprendiendo a la joven.

—¿De mí? No sé qué quiere que le cuente.

—Sé que vive con su hermana, que es profesora de Mary, pero ahí acaba mi recorrido. Cuénteme más. ¿Algún deseo oculto? —preguntó acercándose más a ella.

—No —respondió divertida por aquel interrogatorio—. Continuar con mi vida, supongo. Soy feliz así.

—Es usted poco ambiciosa, por lo que veo.

—Soy feliz con poco, lo reconozco, pero me encanta mi vida. Solo cambiaría el poder viajar más. Me gustaría visitar lugares nuevos.

—Eso tiene fácil solución, puede viajar con el marinero Williams —dijo con picardía echándose a reír.

Kate le dio un leve empujón avergonzándose al recordar aquel momento.

—En serio le digo, que me parece un gran partido, su tía se lo vendió muy bien —continuó George riendo y esquivando la mano de Kate.

—No se burle, odio este tipo de situaciones, ¡qué vergüenza! —exclamó tapándose la cara.

George la observó dejando de reír y animándose a continuar indagando.

—Bueno, pues si el marinero Williams no es el afortunado, ¿hay alguien que ocupe su mente? —preguntó con una sonrisa más afable.

Kate dudó al contestar, sorprendida por la pregunta.

—Qué preguntas hace. Usted siempre está de broma —respondió con un tono desenfadado.

—Se lo pregunto en serio.

—¿Siempre es tan directo?

—Lo intento.

La joven vaciló ante su seguridad.

—Oh, pues… —dijo con un leve titubeo—. No hay nadie.

—Interesante.

—¿Le parece interesante mi nula vida sentimental?

—Sí, porque eso le hará estar más receptiva a lo que pueda llegar. Es usted una de las mujeres más interesantes y transparentes que he conocido. Estoy seguro de que puede aspirar a algo especial.

—Vaya… Gracias por el cumplido —dijo desviando la mirada—, ya le preguntaré a la señora Williams si tiene algún otro sobrino.

—Olvídese de la señora Williams y mire con atención a su alrededor, a lo mejor ve algo que le agrada más —dijo serio mirándola fijamente.

Kate abrió la boca sin saber qué responder y volviendo a centrar su atención en el río sin decir nada.

Con una sonrisa, George volvió a estirarse cerrando los ojos.

Mientras observaba cómo el agua fluía, Kate empezó a pensar lo diferentes que eran los dos. El señor Forster tan elegante y educado, y el capitán tan abierto y desenfadado. Se le escapó una risilla que hizo que George abriera los ojos para mirarla.

—Dígame de qué se ríe para que nos riamos los dos.

—No es nada, solo estaba pensando lo diferentes que son usted y el señor Forster.

—Mucho… por suerte no se parece a mí.

Aquella respuesta sorprendió a Kate.

—¿Cómo se conocieron?

Ante la pregunta, George se incorporó, sentándose y moviendo el cuello para desentumecerlo.

—¿De verdad quiere saberlo? Fue hace muchos años y es una larga historia, espero no aburrirla.

—No, por favor, querría saberla.

—De acuerdo, pero entonces empezaré desde el principio para que lo entienda todo mucho mejor —dijo pensativo—. Nací en Langholm, un pequeño pueblo del sur de Escocia. Cuando tenía quince años me marché de casa. Me cansé de que mi padre estuviera más entretenido con la bebida que conmigo y me largué para buscar una vida mejor y más excitante. Atravesé la frontera y parte de Inglaterra para llegar a Londres —se detuvo con una melancólica expresión—. Era muy joven e inexperto y creía que Londres era el paraíso de las oportunidades, pero para alguien tan joven puede ser también su perdición.

Calló durante unos segundos pasando la mano por la hierba húmeda.

—Los siguientes tres años frecuenté amistades poco… recomendables que no me llevaron por la vida más respetable. Gastaba mi tiempo y el poco dinero que ganaba en tabernas, en juegos y en mujeres —la miró grave—. Sé que lo que le explico tal vez no le sea agradable, pero fue mi vida y los detalles son importantes.

Kate asintió sin querer interrumpirle.

—Por aquel entonces Charles y Elizabeth pasaban unas semanas en Londres. Una tarde decidí pasear por una de las calles altas de la ciudad y en un callejón vi a una mujer desmayada en el suelo. Resulta que era Elizabeth. Me percaté de que estaba embarazada, pedí ayuda y la llevé hasta la casa de un doctor tal como me indicaron. Allí fue atendida y me quedé esperando hasta que llegó su marido. Según dijo el doctor había tenido una pérdida por el embarazo y fue una suerte que fuera atendida tan rápido porque hubiera podido perder al bebé. Charles me lo agradeció ofreciéndome dinero que no acepté y allí nos despedimos.

George se levantó y agarrando una piedra la lanzó al río.

—Después de ese incidente con Elizabeth, Charles me buscó, estuvo recorriendo la ciudad hasta que me encontró borracho en una taberna. Me sacó de allí y me hizo una oferta: como agradecimiento por haber salvado la vida de su esposa y de su bebé me ofreció un futuro, una vida digna. Me explicó que tenía contactos en el ejército, que me podía conseguir un buen lugar y una promoción que me permitiría unos ingresos y salir de aquella decadente existencia. Acepté, ingresé en el ejército y conseguí recomendaciones, tanto de Charles como de mis superiores, que me permitieron ascender hasta hoy. Soy uno de los capitanes más jóvenes de mi regimiento.

Se sentó en la hierba apoyando los brazos en las rodillas.

—Charles me salvó la vida, y sé que nunca podré pagarle todo lo que hizo por mí.

—Usted salvó a Elizabeth y por tanto también a Mary. Si el doctor no la hubiera atendido hubieran muerto las dos. No debe quitarse mérito por ello.

—La encontré de casualidad en la calle, Kate, y solo hice lo que cualquier persona decente hubiera hecho en mi lugar. Pero lo que hizo Charles por mí, buscarme y ayudarme para salir de aquella vida, apoyarme y confiar en mí… Jamás nadie lo había hecho. Es el mejor hombre que conozco.

Kate no contestó, mirándolo, hasta que él continuó con el relato.

—Cuando Elizabeth murió algo se rompió para siempre dentro de Charles —dijo en un hilo de voz—. Jamás he visto a un hombre tan destruido como cuando ella murió. La amaba tanto que estoy seguro de que hubiese terminado con su vida de no haber tenido a Mary. Su pequeña fue lo único que le mantuvo cuerdo. Pero toda su alegría, su vitalidad, se fueron con Elizabeth. Al morir ella decidió marcharse de York, no soportaba vivir en esa casa sin ella y se fueron a vivir a Londres pensando que la actividad de la ciudad le mantendría ocupado. Se centró totalmente en sus negocios y en Mary, en protegerla y en su bienestar. Ella era todo su mundo. Por eso cuando pasó el incidente de Londres decidió marcharse lo más lejos posible.

—¿Qué sucedió en Londres? Escuché un rumor en el pueblo de que algo había pasado allí con Mary.

—Sí… Un día Mary se escapó, estuvo vagando por la ciudad y unos maleantes la encontraron. Se la llevaron y sabiendo que era hija de Lord Forster de York pidieron un rescate por ella.

—¿La secuestraron? —exclamó Kate con horror.

—Sí, no le hicieron daño, pero la tuvieron retenida durante tres días hasta que Charles pudo reunir todo el dinero que pedían —se detuvo un instante antes de continuar—. Ha de saber que la familia Forster posee un gran renombre en la ciudad. Pero, además, Charles invirtió parte de su fortuna en empresas que emergían y que hacían comercio con el Nuevo Mundo. Aquello le reportó muchos beneficios, muchos amigos y también mucha fama entre la élite de la capital. La parte negativa de la fama es que todo el mundo te conoce, y no solo a ti, también a tu entorno y tu familia. Utilizaron aquella información para acercarse a Mary y llevársela. Fue una pesadilla, pensar que le podría haber pasado algo. Después de aquello, Charles tomó la decisión de mudarse fuera de Londres, diciéndole solo a los más cercanos dónde se marchaba.

Kate recostó la cabeza en su mano consternada por toda aquella información. Ahora entendía la exagerada reacción de él cuando Mary desapareció en Downton, la reacción que tuvo hacia ella la primera vez que se vieron. El terror y el miedo que debió sentir debieron ser espantosos.

George se estiró sintiendo la hierba fresca bajo él.

—No sé si Charles conseguirá enamorarse de nuevo —dijo fijando su vista en una nube solitaria—. Me gustaría verle feliz como antaño, que se enamorara y volviera a vivir, pero no sé si eso es posible. El recuerdo de Elizabeth aún le tortura por dentro. Creo que ninguna mujer podrá igualar a Elizabeth ni lo que sintió por ella.

Aquella rotunda afirmación hirió más de lo esperado a Kate.

—Tal vez sí que llegue a amar a otra mujer en algún momento —pronunció ella en un murmullo.

—Ese es mi deseo, que consiga amar de nuevo y que algún día aparezca una mujer que lo quiera de verdad. Pero esa mujer tendrá que ser muy paciente y a la vez muy fuerte para derrumbar el muro que ha construido. Ojalá algún día llegue esa mujer que lo ame lo suficiente como para luchar así —pronunció con un suspiro—. De momento el recuerdo de Elizabeth sigue ganando la partida.

La conversación estaba siendo ya demasiado profunda para Kate. Apoyó la barbilla en las rodillas intentando digerir toda aquella información.

Al cabo de unos minutos, indicó que se sentía cansada y con ganas de llegar a casa. George se ofreció a acompañarla y después de recoger el resto de su ropa subieron hasta el camino principal.

Kate se mantenía en silencio mientras George miraba a ambos lados haciendo observaciones sobre los campos de cultivo que atravesaban.

Un coche de cuatro caballos les adelantó parándose unos metros más adelante. Por la ventanilla se asomó el señor Forster, sorprendiéndolos a ambos.

El caballero los estudió, percatándose de la camisa mal abotonada de George y de cómo Kate se mantenía con la mirada baja. Frunció el ceño intentando, sin éxito, no imaginarse nada.

—¿Cómo te ha ido el viaje a Londres? —preguntó George jovial.

—Bien —respondió secamente.

—¿Dónde te has alojado?

—En casa de Lady Hamilton.

Aquello hizo levantar la vista a Kate.

—¿Y cómo está la encantadora Anne? —inquirió el capitán sin un mínimo de decoro.

—Está bien, como siempre —contestó sin mirarle—. Voy para casa, ¿te llevo o tenéis más cosas que hacer? —dijo mordaz.

—Ya habíamos acabado —indicó George con una amplia sonrisa que irritó más al caballero— ¿La acercamos a casa, Kate?

—No, gracias, prefiero ir andando —señaló despidiéndose con una leve inclinación y, dándose la vuelta, giró hacia otro camino.

George tomó asiento frente a su amigo que lo miraba visiblemente rígido.

—Haz el favor de vestirte bien —exigió Forster grave.

El capitán bajó la vista hacia su camisa viendo los botones desabrochados y con una risa inocente empezó a abrochárselos rápidamente.

CAPÍTULO 12
Pensamientos y miedos

Ideas, pensamientos y opiniones se cruzaban sin tregua por su mente.

Le había impresionado toda la historia del capitán, el secuestro de Mary, la muerte de Elizabeth y el desconsuelo del señor Forster.

Con sus palabras se notaba el gran vínculo que unía a los dos hombres.

No podía ni llegar a imaginar lo que aquellos sucesos habrían hecho germinar dentro del caballero: perder al amor de su vida y que su única hija fuera secuestrada. Dos acontecimientos terribles que seguramente habrían hecho crecer el miedo a volver a sufrir una pérdida o la desconfianza a todo lo nuevo que pudiera llegar.

Toda la información que George le había dado, unida a la idea que ella se estaba formando de la situación, la mantenían en vilo.

Por un lado, haciendo caso a la historia del capitán, quedaba patente todo el sufrimiento que el señor Forster había padecido y que según George hacía tan complicado que este pudiera volver a amar en su vida.

Pero en cambio ella creía que había algún tipo de relación con la señorita Hamilton y el hecho de que se hubiera hospedado en su casa aquellos días era otra prueba. Era cierto que en parte eran familia y no debería ser extraño que se alojase con ellas, pero algo le decía que detrás de aquello había algo más. Finalmente, el viaje había sido más por placer que por negocios, tal como ella sospechaba.

El caso es que todas aquellas ideas solo le provocaban inquietud y dolor de estómago.

Se obligó de nuevo a dejar de pensar en estos asuntos. Se repetía una y otra vez que no era nadie para estar pendiente de su vida. En quien pensara o dejara de pensar el señor Forster no era asunto suyo. Debía olvidarse de una vez de este tema, lo sabía, pero no podía evitar que surgiera de nuevo, volviendo a hacer cábalas y suposiciones de toda la historia.

Aquella mañana se reanudaron las clases después de las lluvias, algo que agradeció soberanamente porque le permitiría tener la cabeza ocupada en otros asuntos que no fueran la vida personal del caballero en cuestión.

Los ensayos de la obra iban muy adelantados y los niños habían vuelto al trabajo muy motivados y con ganas de hacerlo lo mejor posible. Cada vez quedaban menos días para el estreno y los nervios se hacían patentes.

Mary lo vivía con una pasión sin medida. Se sabía de memoria su papel y el de los otros protagonistas y solo repetía las ganas que tenía de que su padre la viera encima del escenario.

—Cuando sea mayor seré actriz como las actrices tan guapas del teatro —dijo aquella mañana entre ensayo y ensayo.

—¿Y tu padre estará de acuerdo? —preguntó Kate empezando a reír imaginándose la cara de su padre al oír aquella propuesta.

—No lo sé… pero usted siempre nos dice que podemos ser lo que queramos ser, y yo quiero ser actriz.

Kate sonrió al escucharla y agachándose a su altura la miró con cariño.

—Puedes ser lo que quieras, Mary, eso ni lo dudes, así que lucha por ello. Yo siempre estaré orgullosa de ti y tu padre también.

Aquella afirmación fue suficiente para que la pequeña se afianzara más en su idea de ser artista y aquella noche decidió comunicárselo a su padre.

La cena fue el momento elegido para tal declaración.

—He decidido que de mayor seré actriz —dijo levantando la barbilla en una pose orgullosa.

El señor Forster la miró atónito a la vez que George se atragantaba con una uva sin poder evitar reírse ante la ocurrencia de la pequeña.

—Por supuesto que no —sentenció su padre—. Nadie de la familia se dedicará al mundo del espectáculo si puedo evitarlo y mucho menos mi hija.

—¿Por qué no?

—Porque no es un mundo bueno.

—Hombre… bueno sí que es —intervino George apretando los labios para evitar volver a reírse.

—George, no me ayudas —indicó fulminándole con la mirada.

—Pero papá, la señorita Kate dice que podemos ser cualquier cosa…

—La señorita Miller es tu profesora, no es tu madre para darte semejantes consejos —la interrumpió—. Y no hay más que discutir, eso no pasará nunca, Mary, ve quitándote esa idea ridícula de la cabeza. Una cosa es hacer una obra en el colegio y otra muy distinta querer dedicarte a ello de mayor. ¡Ni hablar!

—Pero papá…

—He dicho que no —impuso con firmeza.

Mary se levantó de golpe, saliendo corriendo del comedor y subiendo las escaleras hasta su habitación.

Forster soltó un suspiro.

—Es lo último que necesitaba ahora.

—Relájate, no le des más importancia, solo tiene ocho años. Seguro que es una niñería, no seas tan duro —indicó George recuperando otra fruta—. Se le ha ocurrido al hacer la obra en el colegio, pero se le pasará.

—No deberían meterle ideas raras en la cabeza: “puedes ser lo que quieras ser”. El mundo no funciona así. El mundo por desgracia no es así y cuanto antes lo aprenda mejor.

—Kate lo hace con la mejor intención. No te molestes con ella.

Forster miró a su amigo ladeando la cabeza.

—Claro, tranquilo, no voy a enfadarme con tu Kate —dijo sarcástico— Mira, sé que la señorita Miller es tu entretenimiento de ahora y no me pienso ni molestar en volverte a decir cómo deberías comportarte con ella, pero con respecto a mi hija déjame que haga yo solo el trabajo.

—Sí, porque sabes perfectamente como hacerlo —replicó en el mismo tono irónico que su amigo.

—¿Estás insinuando que no lo hago bien?

—Estoy afirmando que no lo haces bien.

Ante aquella respuesta, dejó la servilleta con un golpe encima de la mesa mirándole desafiante.

—Ni lo intentes, George. Es mi hija.

—Sí, lo sé y tal vez deberías dejarla vivir un poco.

—Esta conversación ha terminado —sentenció levantándose.

—Tú has decidido no vivir, ¡de acuerdo, Charles! Pero no le cortes las alas a tu hija de ocho años porque tú hayas tomado esa decisión y estés muerto de miedo.

—¿Cómo dices?

—Tienes miedo a volver a sentir —dijo mirándolo fijamente—, y tienes tanto miedo a sufrir y de que ella sufra que no te permites vivir tú, ni la dejas vivir a ella —dijo alzando el tono—. La tienes en una jaula de cristal, sobreprotegida, pero hay una vida ahí fuera, Charles, esperándote a ti y esperándola a ella, y como has decidido negártela a ti, quieres negársela también a Mary. En Londres pasaba lo mismo, todo lo que no estaba bajo tu control o dentro de tus esquemas no te permitías hacerlo. —Bajó la cabeza un instante antes de mirarlo de nuevo—. Elizabeth no querría esto.

Al escuchar su nombre se tensó, apretando el puño.

—No nombres a Elizabeth en esto.

—Pero piénsalo, Charles. Por favor, piénsalo, ¿ella qué haría con Mary? ¿Cómo la trataría? Acuérdate cómo era, su alegría y sus ganas de vivir. Sé que es duro recordarla, pero es necesario cuando te sientas perdido o…

—¡Cállate!

George se frenó, sabía cuándo su amigo estaba llegando al límite, lo conocía demasiado y aquel momento era el idóneo para terminar la conversación y dejar que sus palabras hicieran un poco de mella durante la noche. Así que, con un leve movimiento de cabeza, se despidió marchándose a su habitación.

Una vez estuvo solo en el comedor y se hubo relajado, entró en el salón, dando un par de vueltas delante de la chimenea hasta que alzó el rostro para ver su retrato. Allí estaba, como si nunca se hubiera marchado, tan bella, tan dulce, tan buena como siempre.

—Perdóname —susurró mirándola—. Perdóname por no saber hacerlo mejor con Mary y perdóname también por… —se calló incapaz de decirlo en voz alta, incapaz de aceptarlo.

Aspirando profundamente cerró los ojos.

—Lo haré mejor, te lo prometo —murmuró abriendo los ojos y pasando los dedos por el lienzo con delicadeza.

Abrió con cuidado la puerta de la habitación acercándose en silencio hasta la cama. Hecha un ovillo dormía Mary. Se sentó a su lado acariciándole el pelo y susurrando su nombre.

Mary abrió los ojos viendo a su padre allí.

—¿Me perdonas? —dijo Forster con dulzura.

La pequeña asintió con la cabeza.

—Mary, siempre voy a estar a tu lado, decidas lo que decidas. Y siempre voy a estar orgulloso de ti. —La besó con ternura en la frente—. Eres lo que más quiero en este mundo, lo sabes, ¿no?

Mary lo abrazó apoyando la cabeza en su regazo.

—Yo también te quiero —dijo alzando la cabeza hacia él—. ¿Así que puedo ser actriz?

—Bueno… lo hablaremos dentro de diez o veinte años —respondió acariciándole la mejilla—. Pero quiero que sepas que siempre estaré aquí para ti.

—Gracias, papá —dijo con un bostezo—. ¿Vendrás a ver los ensayos esta semana?

—Creo que la señorita Miller dijo que los últimos ensayos eran secretos para los padres para darnos una sorpresa en el estreno.

—No le importará si eres tú, se pone muy contenta cuando vienes. Se le nota. Se pasa la mano por el pelo así —dijo imitando el movimiento de su mano por el pelo arreglándoselo—. Yo creo que eres su padre favorito de todos.

Forster abrió la boca para rebatir aquello, pero no supo qué contestar.

—Seguro que eso no es así, y ya veremos que haré con los ensayos —dijo vacilante—. Ahora a dormir —dijo arropándola—. Te quiero, pajarillo.

—Mamá me llamaba así —señaló con una sonrisa acurrucándose con la sábana.

—Lo sé, ¿y sabes por qué? Porque no parabas quieta —susurró besándola con cariño—. Buenas noches.

CAPÍTULO 13
Beth

Aquella mañana una ausencia preocupó a Kate. Beth, una de sus alumnas, no asistió a la escuela. Era extraño porque jamás se había saltado una clase en los casi dos años que llevaba acudiendo.

Kate preguntó al resto de alumnos si estaba enferma o si sabían algo, pero ninguno supo decir el motivo de la falta.

Cuando la jornada terminó decidió ir a su casa para interesarse por su estado.

Al llegar a la humilde vivienda se encontró a la niña cargando un cubo con agua. La pequeña se acercó sorprendida de verla allí. Su carita pecosa y su pelo pelirrojo le daban un aspecto entrañable.

—Beth, ¿estás bien? Estaba preocupada. No has venido hoy.

La pequeña dejó el cubo en el suelo bajando la mirada.

—¿Qué ocurre? —insistió la maestra—. ¿Ha pasado algo?

—Pasa que mi hija no va a volver a asistir a su escuela.

Kate levantó la vista encontrándose a la madre de la niña que la observaba seria desde el umbral de la puerta.

—¿Ha sucedido algo señora Rivers? ¿Puedo ayudarles?

—Quien puede ayudarme es mi hija y ya ha perdido suficiente tiempo asistiendo a sus clases. La necesito aquí. Tengo tres hijos más y no puedo atenderlos yo sola.

—Señora Rivers, entiendo perfectamente su situación…

—No, no la entiende. No es madre, y menos aún madre de varios chiquillos. Mi marido está fuera todo el día trabajando y no puedo encargarme yo sola de la casa y de los tres pequeños. Beth se quedará aquí a partir de ahora.

—Por favor, escúcheme. Beth es una alumna excelente, no puede dejar de venir a clase.

—Por supuesto que puede —la interrumpió—, y va a hacerlo porque es su obligación.

—Comprendo que tiene una situación complicada, pero hacer que Beth deje los estudios no es la solución.

—Es una solución para mí y para mi familia ahora mismo, es lo que necesitamos y eso es lo único que importa.

Kate miró a la pequeña que se mantenía con la mirada baja. Su mente trabajaba rápido para intentar responder a una mujer que, aunque no podía compartir su mentalidad, sí que entendía que la situación en la que vivían era dura y difícil.

—Sé que los estudios no son una prioridad para su familia, tienen mucho trabajo que atender y eso es lo que les da el sustento para poder vivir, lo comprendo. Pero Beth es especial, deje que termine al menos los dos próximos años…

—¿Dos años más? ¿Se ha vuelto usted completamente loca? La niña ya tiene nueve, quiere quedársela hasta los once, ¡menuda barbaridad! El sitio de mi hija está a mi lado, ayudándome y aprendiendo cómo se lleva una casa. Además, por lo que me cuenta la niña, ahora están ensayando una obra de teatro, así que no perderá mucho si no asiste a sus clases.

—Está muy equivocada, perderemos mucho si no viene. Beth es un personaje principal…

—¡No me importa!

Kate aspiró profundamente acercándose un par de pasos a la mujer y juntando las manos continuó.

—Escúcheme, es cierto que ahora estamos con los ensayos de la obra, pero si me intereso por Beth es porque es muy inteligente señora Rivers, se lo digo en serio, es muy lista, tiene mucha intuición, es mi mejor alumna y podría llegar lejos.

—¿Se está usted oyendo? Llegar lejos… ¿A dónde? Ella será granjera, igual que yo, igual que su padre, y como sus abuelos y los abuelos de sus abuelos. Esa es nuestra familia, no intente cambiarla ni llenarle la cabeza a mi hija de historias fantásticas. Da igual todos los números que le enseñe, mi hija no saldrá de Downton ni prosperará porque no tenemos dinero para que lo consiga, así que le pido que no explique cuentos absurdos a mi hija.

La pequeña Beth escuchaba toda la conversación en silencio, mirándolas a ambas, y asombrada por las palabras tan bonitas que la profesora decía de ella.

—Se lo suplico —insistió Kate—, deje al menos que termine este curso y el año que viene volveremos a hablarlo. Incluso me ofrezco yo a ayudarla en mis ratos libres.

—Esta conversación es ridícula, ¿ayudarme usted? ¿Cuándo? Si está todo el día en la escuela. Mire, acepté que mi hija fuera a sus clases cuando empezó este experimento con su escuela. Me pareció interesante para que la niña estuviera distraída y aprendiera algo, pero ya está, se acabó. —Kate intentó intervenir, pero la mujer la frenó con la mano—. Óigame, la decisión está tomada, no voy a discutir con usted sobre si mi hija es lista o no. Mi hija me ayudará en casa hasta que encuentre en unos años un buen hombre para casarse, como es su deber.

La desesperación de Kate aumentaba con cada nueva frase de aquella mujer.

—Por favor —susurró mirándola suplicante—, deje que acabe este curso. Son solo unas semanas.

—¿No ha escuchado nada de lo que le he dicho?

—Solo unas semanas, nada más, no le pido más.

La señora Rivers dudó mirando a su hija que se mantenía quieta, con las manos agarrando su falda. La pequeña sabía que no debía intervenir, pero le estaba dedicando a su madre la expresión más compungida que podía lograr.

—¿Unas semanas…? —murmuró la madre—. Déjeme que lo hable con mi marido y le diré algo, pero, hasta que no lo consulte con él y no tomemos una decisión, no asistirá.

Kate aceptó esas condiciones con un mínimo de alivio, al menos no era un no rotundo. Ahora debía esperar la decisión final, pero se sentía más esperanzada que al principio.

Miró a Beth con una tierna sonrisa, aquella niña bien merecía el esfuerzo, y tenía fe que pudiera conseguir su objetivo.

La pequeña no asistió al día siguiente, ni al otro, y la esperanza de Kate fue disminuyendo a medida que pasaba el tiempo. Lo más probable era que el padre de la pequeña hubiera seguido con la misma idea que la madre y que hubieran mantenido la decisión de retirar a la niña de la escuela.

Una impotencia terrible la invadía, veía el potencial de Beth y no poder conseguir que lo explotara la llenaba de rabia. Todos sus niños debían tener al menos la oportunidad de intentarlo y, tal vez, de fracasar, pero al menos intentarlo, porque estaba segura de que muchos podían progresar, avanzar en sus vidas, mejorarlas, no quedarse estancados en la situación de sus padres y sus familias. Pero el problema no estaba en los pequeños, estaba en sus padres, anclados en un pasado y en unas tradiciones que no conseguían superar.

Al tercer día, Beth apareció por la puerta acompañada de su madre.

—Unas semanas —dijo sin más—, y cuando termine este curso se vendrá a casa conmigo.

Kate asintió aceptándolo y agradeciéndole el gesto, asegurándole que no se arrepentiría.

Cuando la señora Rivers se marchó, Kate se llevó a Beth aparte.

—Escúchame, es importante —dijo sacando de uno de sus cajones un papel con un emblema en la parte superior—. Dentro de cinco semanas hay una prueba para una escuela de Salisbury. Me he informado, es una escuela para niñas con una educación más amplia. Si sacas una buena nota puedes conseguir una plaza para estudiar allí.

Beth la miraba sin entender nada.

—Beth, no puedes dejar de estudiar.

—Pero mi madre ha dicho…

—Sé lo que tu madre ha dicho, pero si consiguieras una plaza para una buena escuela, ni siquiera ella podría negarse. Es una gran oportunidad. Beth, con esos estudios podrías conseguir un buen trabajo, tal vez como institutriz de alguna buena familia o como maestra, incluso vivir en la ciudad y todo eso con un buen sueldo que te permitiría vivir bien y ayudar a tu familia.

—No creo que pueda conseguirlo, no soy tan lista como usted cree.

—Claro que lo eres. Eres mucho más lista de lo que te piensas y te lo voy a demostrar. Déjame que te prepare durante estas semanas y te aseguro que conseguirás esa plaza.

Algo que a Kate le dolía profundamente era la diferencia en la educación entre los niños y las niñas. Mientras que las niñas recibían una educación básica, lo justo para poder llevar un hogar y ser buenas madres y esposas; los niños, en cambio, podían aspirar a estudios superiores, incluso ir a la universidad, algo totalmente inalcanzable y prohibido para las mujeres.

Aquella escuela, dentro de las limitaciones, podía permitirle a Beth aspirar a un futuro mejor y Kate estaba dispuesta a luchar para conseguirlo.

—¿Clases extras? Kate no tienes más tiempo —exclamó Alice asombrada.

—Esa niña lo merece —dijo buscando unos libros en la librería de su padre.

—Kate, sé que tus niños son importantes, pero no puedes trabajar más. Ya no te quedan horas.

—Claro que sí, las sacaré de donde sea.

Alice la siguió con la mirada cuando abrió varios libros encima de la mesa.

—¿Y cómo van tus ensayos?

—Eso no es importante.

—Claro que lo es. Es importante. Nos pasamos toda la infancia soñando con este momento. Es tu momento, Kate.

—Solo es un Festival.

—No intentes quitarle importancia para justificarte. Sé que es especial para ti igual que lo es para mí, igual que lo era para mamá. ¿Recuerdas que siempre nos habló de este momento y de lo que deseaba vernos en este día? Y te estará viendo Kate, sé que nos verá.

—¡No puedo dejar a Beth! Esa niña es especial. Tengo que hacerlo y tengo que conseguirlo. Les demostraré a todos lo que vale —pronunció con vehemencia—. No estoy dispuesta a dejar que la traten como si no pudiera aspirar a nada más que ser granjera en Downton, llevar una casa y conseguir un buen marido. Tiene derecho a intentar algo más y decidir qué quiere ser y cómo quiere ser feliz.

Alice se sentó a su lado apoyando la cabeza en su hombro.

—Kate, sé que papá siempre nos enseñó que debíamos luchar por lo que queríamos, pero no todo el mundo piensa igual, ni puede permitírselo.

—Lo sé, pero tengo que intentarlo por ella y sé que puedo conseguir hacerlo todo: la obra, el examen de Beth y mi actuación. Lo haré por Beth, por mamá y por el resto de los niños.

—Y yo te ayudaré en todo lo que pueda —susurró Alice.

Kate pactó con Beth un horario de estudio. Entraría una hora antes a la escuela cada día y saldría una hora después, poniendo de excusa en casa los ensayos de la obra. Con esas dos horas extras cada día, más el tiempo que pudiera arañar durante la jornada, Kate esperaba tener suficiente para prepararla. Además, había decidido sentarla al lado de Mary. Aunque era un año más pequeña tenía un nivel superior de estudios al haber tenido buenas institutrices y profesoras en Londres y podría servirle de ayuda a Beth si surgía alguna duda y no estaba ella para resolverla.

Por otro lado, Alice y Becky se ofrecieron para encargarse de todo lo relacionado con el vestuario y el decorado de la obra, de esta manera Kate no tendría que perder más tiempo en esos menesteres y podría centrarse en los estudios de Beth y en todos los ensayos.

Al cabo de unos días, Kate ya pudo ver verdaderos progresos en la niña. Era sorprendente la rapidez como entendía las explicaciones, como resolvía los problemas y como se cuestionaba y debatía temas diversos que le proponía la maestra, avanzando día a día en el nivel de lectura y en las nociones de gramática y cálculo.

Siempre había visto que era muy inteligente pero ahora que le podía prestar más atención veía que era especial, mucho más de lo que pensaba. Al poderse centrar solo en ella estaba desarrollando un potencial que iba más allá de lo esperado.

Si conseguían mantener ese ritmo estaba segura de que podría superar esa prueba y conseguir la ansiada plaza.

CAPÍTULO 14
Un regalo

Estaban siendo unas semanas duras. Apenas dormía unas horas cada jornada y se sentía agotada en algunos momentos del día. Se acostaba tarde preparando nuevas tareas para Beth además de ideando los ensayos tanto de los niños como los suyos propios.

Se levantó aquella mañana deseando poder dormir dos meses seguidos.

Bajó las escaleras desperezándose y bostezando. Al entrar en el comedor un enorme paquete ocupaba toda la mesa central.

—¡Felicidades! —gritaron al unísono Alice y Becky que la esperaban de pie.

Las dos se abalanzaron sobre ella dándole un cariñoso abrazo en cuanto entró en la sala.

—¡Gracias! —exclamó Kate—. Ni me acordaba del día que era.

—Claro, has estado tan ocupada que se te han pasado estos días sin enterarte, pero ya es veinte de junio y cumples veintiún años —expresó Becky señalando la caja—. ¡Ábrela, ábrela!

Kate deshizo el lazo que envolvía la caja, abriendo la tapa y encontrándose con un precioso vestido blanco que le hizo soltar una exclamación de asombro.

—¡Es precioso! —dijo sacándolo del envoltorio y mirándolo con atención.

—Es para que lo lleves en tu actuación —explicó Alice.

—Es maravilloso, pero os debe haber costado mucho.

—Lo hemos hecho a mano, las dos, compramos la tela y llevamos semanas terminándolo —indicó Becky con orgullo—. Y deberías probártelo porque lo hicimos con las medidas de otro vestido que tienes y nos da miedo no haber acertado. Póntelo y así vemos si debemos hacer algún arreglo antes del gran día.

Kate se lo probó al instante, deseosa de vérselo puesto. Una vez colocado se acercó al espejo a mirarse. El vestido, ajustado en el pecho, caía en varias capas de gasa, con unos bordados en la parte superior. Era ligero, muy ligero y cómodo. Las mangas llegaban hasta los codos, con una tela semitransparente, y el escote acentuaba el pecho de Kate, haciéndolo más elegante.

—Es el vestido más bonito del mundo.

—Y te queda perfecto. Vas a ser la más preciosa del Festival —indicó Becky empezando a aplaudir.

Kate no podía dejar de mirarse ni de sonreír.

—No quiero ponerte nerviosa, pero… las fiestas empiezan mañana y tu actuación es en dos días —dijo su amiga—. ¿Lo tienes todo preparado?

—Sí, creo que sí, o eso espero porque no voy a tener más tiempo para ensayar. Esta tarde voy a estar con Beth estudiando y seguramente llegaré tarde.

—¡No! ¡Es tu cumpleaños! Quedamos que cenaríamos todos juntos. Robert llegará para la cena —protestó Becky.

—Intentaré llegar, lo prometo, pero debo aprovechar cualquier momento con ella. Cada vez queda menos para el examen.

Becky cruzó los brazos mostrando su descontento, haciendo que Kate se acercara agarrándole las manos.

—Gracias por todo, a las dos. Habéis hecho un trabajo increíble —dijo mirándolas a ambas.

—Bueno, todo esto no hubiera sido posible sin la ayuda del señor Forster.

—¿El señor Forster?

—No os lo expliqué antes para no eliminar la sorpresa, pero si no llega a ser por él no hubiese conseguido las telas a tiempo.

Becky les explicó la anécdota de Salisbury, de su atraco y de cómo el señor Forster se había hecho cargo de los gastos de las telas y de llevarla a casa sana y salva.

—Es siempre tan amable —indicó Alice.

—Y te tiene en gran estima, Kate —dijo su amiga mirándola—. En cuanto le dije que eran para ti se ofreció al instante a pagarlo todo.

El rostro de Kate se encendió por la sorpresa.

—No seas boba, a todos nos tiene en gran consideración —indicó quitándole importancia.

—No a todos igual —replicó con una risilla traviesa.

Alice no pudo evitar reír ante las provocaciones de Becky.

Kate las escuchaba sin intervenir, ordenando sus pensamientos: Él había participado en el vestido, de manera indirecta, pero había participado. Se volvió hacia el espejo a mirarse de nuevo y deseó que llegara ya su espectáculo para mostrarle el vestido a todos… y a él.

Había sido un día largo, pero estaba satisfecha. Los ensayos con los niños estaban prácticamente finalizados. Todos se sabían perfectamente su papel y, aunque estaban nerviosos, estaban deseando hacer la obra delante de sus padres. Se sentía orgullosa de todos ellos, del trabajo que habían hecho para sacar adelante aquella idea suya que se le había ocurrido hacía ya más de mes y medio.

Cuando las clases terminaron, se quedó otra hora y media con Beth, hasta que la niña tuvo que irse para no despertar más sospechas en sus padres. Había avanzado mucho. En menos de dos semanas tenía el examen y tenía puestas todas las esperanzas en que lo conseguiría. Tenía que lograrlo.

Las campanas de la iglesia sonaron marcando la hora, eran ya las siete. Se le había hecho tarde. Terminaría de preparar unos ejercicios y se marcharía a casa. Le había prometido a Becky que iría a cenar y si no llegaba se arriesgaba a soportar su furia y tener que compensarla las siguientes semanas.

Becky daba vueltas por el comedor mirando el reloj con cada giro.

—¿Dónde está? Es tardísimo, son casi las ocho.

—Rebecca, cielo, dar vueltas por el comedor y marearnos con tu visión, no ayuda en nada —dijo Robert agarrándola de las manos para obligarla a parar.

—Supongo que estará a punto de llegar —murmuró Alice.

Un sonido en la puerta les avisó que había alguien fuera.

—Debe ser ella —dijo Alice saliendo rápido hacia la entrada.

Abrió la puerta sorprendiéndose al ver al señor Forster en el umbral.

—Disculpe por las horas —dijo el caballero—, sé que es tarde, pero acabo de llegar de una reunión con unos terratenientes de Woodfalls y se ha alargado más de lo esperado.

Alice se mantenía callada sin entender qué hacía allí.

—Perdone mis modales —continuó—, supongo que deben estar cenando, solo quería ver un momento a su hermana y me marcharé para no molestarlas.

—Kate no ha llegado todavía —dijo viendo la decepción en él—, pero no creo que tarde. ¿Quiere pasar y esperarla dentro?

—No quiero molestar…

—No molesta, están también Rebecca y Robert Stone, estábamos esperando a Kate para cenar todos juntos.

Ante aquella invitación, Forster accedió indicando que solo se quedaría hasta que llegase ella y se marcharía enseguida para no interferir en aquella cena familiar.

Tanto Becky como Robert saludaron calurosamente al caballero ofreciéndole algo de comer y de beber como si fueran los dueños de la casa.

El reloj fue avanzando, marcando las nueve.

—Pero, ¿dónde está? ¿No ve la hora qué es? —exclamó Rebecca dando un bocado a un aperitivo de pollo.

—Estoy preocupada, es muy tarde. Espero que no le haya pasado nada —dijo Alice mirando sin cesar el reloj—. Creo que voy a salir a buscarla, debe estar aún en la escuela.

—Tú no vas a ir a ningún sitio sola a estas horas —ordenó Becky poniéndose de pie—. Que vaya Robert a buscarla.

—Iré yo, si les parece bien —se ofreció Forster—. Tengo el caballo fuera, me acercaré en un momento a la escuela.

—Muchísimas gracias —le agradeció Alice.

Salió de la casa y montando al animal salió hacia el colegio. La verdad es que llevaba ya un rato inquieto al ver la tardanza y las horas que eran y quería asegurarse de que todo iba bien.

Cuando llegó al edificio aún había luz dentro, algo que le tranquilizó dando por hecho que ella estaría allí.

No se equivocaba. Cuando entró en el aula allí estaba, en su mesa, apoyada encima de sus brazos y completamente dormida.

La observó sin atreverse a despertarla. Debía estar muy cansada con el ritmo de los últimos días.

Le pasó con cuidado una mano por el hombro para intentar despertarla, pero fue en vano, dormía plácidamente.

—Señorita Miller —la llamó suave—. Señorita Miller despierte.

Un mechón le caía por la frente. Se lo apartó con delicadeza acercándose más a ella y su aroma lo envolvió. Se aclaró la garganta y se inclinó un poco más, notando su perfume natural.

—Kate —le susurró dulcemente al oído acariciándole el pelo.

Kate se movió ligeramente, haciendo que Forster se apartara al instante dando un paso atrás.

La joven levantó la vista, bostezando y aún medio dormida lo miró. Sonrió al verlo.

—Señor Forster —pronunció con voz pastosa— ¿Qué hace aquí?

Forster se percató de que aún no había despertado del todo.

—Deberíamos ir a casa, es muy tarde.

—¿Tarde? —repitió ella sin comprender. Observó el reloj de la pared y se despertó de golpe—. ¡Me he quedado dormida! —exclamó levantándose—. ¡Es tardísimo!

—Tranquila, vengo de su casa, ya le he dicho a su hermana que vendría a buscarla.

Kate respiró más serena al saber que había visto a Alice.

—Será mejor que nos vayamos, no quiero preocuparla más —indicó recogiendo los papeles de la mesa.

—Antes me gustaría darle algo —dijo él con indecisión.

Forster salió un momento de clase, volviendo con un paquete que entregó a Kate.

—Sé que hoy es su cumpleaños y le he comprado este detalle para agradecerle todo lo que ha hecho por Mary durante este tiempo.

Kate cogió el paquete, asombrada. Sin esperar más lo abrió, encontrándose un libro bellamente encuadernado con una tapa de cuero rojo y unas letras doradas que titulaban Diario de abordo por James Cook.

—Sé que siempre ha querido viajar, así que, hasta que pueda hacerlo, este libro le puede servir de guía. Ha tenido mucho éxito en Londres, son los diarios del capitán James Cook, que recorrió medio mundo en varios viajes.

Abrió el libro encontrándose mapas, explicaciones y bellísimas ilustraciones. Levantó la vista hacia él que esperaba rígido alguna reacción al respecto.

—Es el libro más bonito que jamás he visto —dijo, haciendo que Forster respirase aliviado.

—Me alegro de que le guste.

—Muchísimas gracias —exclamó ella agarrándole la mano en un arrebato.

Forster le acarició la suave piel del dorso antes de que ella la apartase avergonzada.

—Disculpe —murmuró sonrojada—. Nunca aprendo que debo controlarme.

—No se disculpe, me alegro de que le haya gustado tanto.

—Es precioso —susurró mirándole fijamente.

El reloj sonó dos veces, rompiendo aquel momento y avisándoles de que ya eran las nueve y media.

—Deberíamos marcharnos, su hermana tiene que estar preocupada.

Kate asintió, recogiéndolo todo y apagando la lámpara para cerrar la sala.

Montaron los dos en el caballo para recorrer el camino en el menor tiempo posible. Al momento Kate se vio rodeada por los brazos de él que sujetaban las riendas para controlar al animal. Intentó no pensar en ello, algo imposible ya que el balanceo del trote provocaba que se acercara más a él con cada nuevo paso, notando el pecho de él en su espalda.

Forster la miró de reojo mientras guiaba al caballo. La tenía tan cerca que con cada movimiento del animal podía sentir su pelo rozando su rostro. Sus músculos se tensaron con su cercanía.

Aquello no había sido una buena idea, reflexionó mientras intentaba dominar sus propios pensamientos para evitar que perdieran el control.

Cuando llegaron a la casa la ayudó a bajar del caballo, sujetándola con cuidado de la cintura, pero apartándose al momento.

—Gracias por todo —dijo ella con dulzura.

Él la miró un instante antes de girarse.

—Será mejor que me marche.

—¿No quiere quedarse a cenar?

—Será mejor que no —respondió agitado—. Espero que acabe de pasar un feliz día, señorita Miller —se despidió antes de espolear al caballo y alejarse.

CAPÍTULO 15
El festival

Un débil rayo de sol atravesó las cortinas obligándole a abrir los ojos. Al ver la luz se incorporó sentándose en el borde de la cama. Había dormido intranquilo, despertándose a menudo. Se frotó las sienes y los ojos intentando mantenerse despierto ya que si cerraba los ojos le venían las mismas imágenes y sensaciones: él rodeando el delicado cuerpo de la señorita Miller mientras cabalgaban, sintiendo su pelo y su olor… Se obligó a levantarse soltando una maldición.

—¡Contrólate! —se dijo respirando hondo—. Esto pasará, solo tienes que dominar la situación.

Y podía hacerlo. Era un experto del control, lo sabía perfectamente. Solo debía evitar según qué momentos y aquello pasaría poco a poco.

Se volvió a estirar en la cama mirando al techo. Tal vez lo mejor era quedarse hoy en casa, tranquilo y evitar coincidir con ella. Aquello le iría bien, le ayudaría a relajarse.

Varios golpes secos en la puerta le hicieron moverse.

—¡Vamos, Charles, son más de las nueve! —gritó George al otro lado.

Arrastrando los pies y armándose de paciencia abrió la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó sin una pizca de humor.

—¿Cómo que qué pasa? Tenemos que bajar al pueblo y ni siquiera te has vestido ni has desayunado, ¿a qué esperas? —dijo impaciente.

Forster lo miró apoyándose en el marco.

—Yo no tengo nada que hacer en el pueblo, vete tú si quieres. Mary ya no tiene clase, no tengo por qué bajar.

—¿Qué? Venga, pero si hoy empiezan las Fiestas. Llevamos semanas esperando esto.

El rostro de Charles se contrajo en una mueca de sorpresa.

—¿El Festival? ¿Empieza hoy?

—¡Claro que empieza hoy! No sabes ni en qué día estamos. Además, haces mala cara, ¿has dormido mal?

Volvió a entrar en su cuarto sin ningunas ganas de empezar a dar explicaciones de cómo dormía o dejaba de dormir, y mucho menos a George. Todos sus planes de quedarse tranquilamente en casa acababan de desvanecerse.

El capitán le siguió dentro sin hacer caso a su cara ni a su ánimo.

—Se lo prometiste a Mary, así que nada de excusas. ¡Vístete y bajamos! —ordenó abriendo el armario—. A no ser que quieras ir en batín —dijo con sorna.

Charles fue al armario sacando la ropa impolutamente doblada.

—Estoy deseando disfrutar de estos días —continuó el capitán—. Y la compañía no podrá ser mejor —dijo con un exagerado suspiro.

Forster dejó la ropa en la mesa dándole la espalda y sabiendo a quién se refería. Ver a George bailar y seducir a la señorita Miller era lo último que deseaba ver hoy.

—Intenta comportarte como un caballero, si no es mucho pedir —pronunció grave girándose hacia él.

—Yo siempre soy un caballero, Charles —respondió con una pícara sonrisa.

—Te lo digo en serio, no montes ningún espectáculo ni bebas más de la cuenta que nos conocemos cuando te excedes.

George sonrió sin contestar alzando ambas cejas en una expresión insolente y provocando un bufido en su amigo

—Es imposible hablar en serio contigo —espetó Forster quitándose la camisola y empezando a vestirse.

Kate pasó la palma de la mano por la cubierta del libro. Era tan suave. Sonrió recordando la noche anterior, su amabilidad y su cortesía al entregarle el regalo. Su gentileza al llevarla a casa. El cuidado con el que siempre la trataba.

Se sentó en el banco de la ventana acercándose el libro al pecho. Seguía sorprendida por aquel regalo. No esperaba que supiera cuando era su cumpleaños, pero mucho menos podría haber imaginado que tendría un detalle con ella.

Tenía claro que todo era en agradecimiento por su trato con Mary, que no era nada más pero no podía evitar sonrojarse al recordarlo.

Aún podía sentirlo cerca, encima del caballo, con sus brazos rodeándola. Cerró los ojos y retuvo el aire para serenarse.

Miró más allá de la ventana. Varios vecinos atravesaban la calle. Hoy seguramente coincidiría con él en el pueblo y no pudo evitar que una risilla nerviosa se escapara de sus labios. Levantó la vista hacia el reloj viendo la hora. Se levantó para buscar algo que ponerse y bajar a la feria con Alice. No quería que se hiciera tarde.

Dejaron los caballos en la entrada del pueblo. Habían decidido no subir con el coche pensando que sería más complicado llegar al centro con el carruaje por el exceso de gente; y no se habían equivocado. Aquello estaba a rebosar de actividad.

Todo el pueblo bullía de exaltación y alegría. La gente bailaba y corría por cualquier rincón. En todas las esquinas se podía ver un titiritero, un vendedor ambulante o unos músicos animando a la gente a bailar.

—¡Esto es fantástico! —exclamó George agarrando las manos de Mary y empezando a bailar con ella, provocando una carcajada en la pequeña.

—Papá, compremos unas pastas —pidió Mary con un arrumaco.

Forster accedió, alejándose hacia una tendera que vendía una gran variedad de empanadas y pastelillos.

El olor a rosquillas recién hechas atrajo a Kate y a Alice. Cruzaron la calle y compraron media docena para desayunar. Becky y Robert se unieron a ellas yendo los cuatro de un puesto a otro, parándose en todos, sin excepción, y comprando algún que otro capricho.

—¡Ahí está el capitán! —exclamó Becky de repente señalando al fondo de la plaza y viendo cómo bailaba con Mary.

Kate se tensó, apretando sin darse cuenta el paquete de rosquillas y atusándose disimuladamente el vestido y el pelo para arreglárselo, unos detalles que no pasaron desapercibidos para Alice.

George llegó junto a ellos acompañado de la pequeña. Les saludó con entusiasmo indicando lo hermoso que estaba todo el pueblo.

Mientras hablaba, Kate pasó la vista a su alrededor y más allá de él, buscando a alguien más.

—¿Han venido solos? —preguntó Becky—. ¿Dónde está nuestro querido señor Forster?

—Ha ido a comprar unos dulces para Mary, llegará enseguida.

Al cabo de unos minutos el caballero apareció, reuniéndose con ellos. Saludó cortésmente sin mucha ceremonia y, cogiendo a Mary de la mano, se adelantó unos pasos, intentando evitar la sonrisa de bienvenida de Kate.

—¿Qué le parece el ambiente? —le preguntó Becky colocándose a su lado—. No tiene nada que envidiar a las fiestas de Londres, ¿a qué no?

—Realmente está muy animado todo —contestó Forster.

—Y aún no ha visto nada. Se va a sorprender con la cantidad de actividades, no va a tener tiempo de aburrirse.

Mary señaló un grupo de personas que se estaban juntando en mitad de la plaza cogiendo lo que parecían unos palos.

—¡Morris Dance! [1] —exclamó Becky agarrando de las manos a Kate y Alice—. ¡Vamos!

Las tres muchachas salieron corriendo entre risas para sorpresa del resto del grupo, a excepción de Robert que las miraba sonriendo.

—Adoran este baile, es una danza tradicional —explicó a los dos caballeros.

El grupo de la plaza se colocó en dos hileras, una frente a la otra, y sosteniendo cada uno un palo.

Cuando la música empezó, chocaron los palos con el de enfrente, saltando y cambiando de posición, dando una vuelta para volver a chocar los palos. El ritmo fue subiendo y los movimientos se fueron haciendo más rápidos, cruzándose las parejas, en un sin parar de golpes y saltos, provocando los aplausos de los asistentes.

La coreografía era perfecta, pasaban de formar una línea a pequeños círculos, para volver a la posición original y retomar los pasos. Forster y George observaban fascinados el baile. Era hipnótico ver los rápidos movimientos, acompañados de la música y del sonido de los palos. La gente animaba y aplaudía y Mary bailaba intentando imitar los pasos del baile.

Cuando la melodía cesó los bailarines pararon, subiendo los palos al aire y soltando un grito para vitorear a los músicos.

Las jóvenes volvieron riendo para reunirse con su grupo.

—¡Ha sido increíble! —exclamó el capitán—. Tienen que enseñarme a bailar eso, seré la sensación cuando vuelva a Londres.

Becky le dejó uno de los palos y le enseñó unos pasos, mientras Alice reía al ver la torpeza del capitán que no atinaba a mover simultáneamente los pies, los brazos y el palo.

Aprovechando que estaban distraídos, Kate se acercó al señor Forster.

—¿Le ha gustado?

—Sí, ha sido interesante.

—No creo que esto lo bailen en Londres —dijo divertida—. Si quiere le enseño algunos pasos.

—No hace falta, no creo que baile esto jamás.

—¡Vamos! ¡Anímese! —dijo con una hermosa sonrisa.

Aquella sonrisa le provocaba tantas reacciones internas que tuvo que dejar de mirarla.

—No, gracias —indicó apartándose para acercarse a su hija.

La cortante respuesta sorprendió a Kate. Parecía distinto al día anterior, más callado y serio.

Una melodía diferente empezó a sonar en otro rincón.

—¡Esta sí que la conozco! —dijo George agarrando de la mano a Kate—. Baile conmigo.

Kate se vio arrastrada por el capitán en dirección a las parejas que se amontonaban frente al músico.

Las risas de George y Kate resonaron en sus oídos. George la sujetaba de las manos acercándose a ella y alejándose. Hablándole al oído cuando se aproximaba y provocando risas en la joven. Forster observó las manos de él recorrer su cintura y su espalda, y las sonrisas que Kate le dedicaba, y supo que ya había tenido suficiente. Apartó la mirada intentando ignorar el malestar y su pulso acelerado, y deseando que la música terminase pronto.

Antes de que la melodía acabase, Mary llegó corriendo hacia su padre tirándole de la mano para llevarlo hasta un titiritero que estaba haciendo una pequeña función. Agradecido por poder apartarse del grupo, se fue con ella. Cuando llegaron frente a la caseta la alzó en brazos para que pudiera ver mejor mientras Mary reía porque una de las marionetas le había dado un bastonazo a otra que parecía un ogro.

Forster sonrió al ver las expresiones de su hija que señalaba y gritaba para que le diera otro golpe.

Los otros niños se unieron a Mary, gritando en grupo contra el indefenso ogro.

En un instante, el señor Forster se vio rodeado por una marabunta de niños que animaban al protagonista y reían con cada nuevo porrazo. De golpe uno de los niños más pequeños le pidió que también le alzara, y de esta manera se encontró levantando a su hija y al pequeño desconocido. Aquello provocó una reacción en cadena. El resto de niños le abordaron pidiendo también su turno para subirse sobre aquel hombre tan alto y en un instante todos ellos rodearon a Charles reclamando su tanda.

Cuando el baile terminó, Kate y el resto buscaron al señor Forster encontrándolo en aquella cómica situación: Dejando en el suelo y levantando por turnos a distintos niños que seguían gritando y apoyando a su héroe de la función.

Kate lo miró con ternura, estaba sonriente, divirtiéndose de verdad con aquellos pequeños y su hija. Con aquella relajación que solo le provocaba Mary.

Al contemplarle no pudo evitar pensar lo atractivo que era, su sonrisa, su mirada, su pelo castaño enmarcando su rostro. Bajó la mirada sintiéndose acalorada frente aquellos pensamientos.

—Kate, ¿estás bien? Estás muy colorada. ¿No te habrá dado un golpe de calor? —exclamó Becky.

—Estoy bien, necesito un poco de agua —respondió alejándose hacia un tenderete.

Forster se reunió con ellos jadeando por el esfuerzo.

—Un rato más y hubieran acabado conmigo —dijo sentándose en un banco.

—Esos críos te han ganado la partida, Charles —replicó George entre risas.

Mary, sin miramientos por el estado de su padre, se lanzó encima suyo pidiendo incansable que buscaran otra actuación.

Continuaron recorriendo las diferentes calles. Era sorprendente que un pueblo tan pequeño concentrara a tantísima gente durante aquellos días. Robert les explicó que venía gente de los alrededores a disfrutar de las fiestas porque en aquellas semanas tanto de mayo como de junio, se celebraban también las otras festividades, como las de Redlynch, Britford o el mismo Salisbury. Así que los feriantes ya se instalaban en la zona y pasaban de un pueblo a otro, aprovechando el beneficio de cada fiesta.

En un momento del paseo les abordó la señora Williams desolada explicando que su sobrino había tenido que partir hoy y no podría disfrutar de las fiestas con ellos.

—Es una desgracia, con lo que deseaba estar aquí —se lamentó la mujer,

—No se preocupe, podrá disfrutarlas el año que viene —indicó Kate disimulando una risilla al ver sus exagerados gimoteos.

Aquello no consoló a la señora Williams que se fue diciendo en voz alta la mala suerte que tenían ella y su familia, y asegurando que en cuanto volviese su sobrino les harían una visita.

—Seguro que lo tendremos pronto de vuelta —murmuró Kate mirando de reojo a Alice.

La mañana siguió su curso entre juegos de feriantes y bailes callejeros.

Comieron en la taberna un delicioso asado de carne acompañado de un buen vino, y cuando terminaron reanudaron la expedición de las diferentes actividades.

Observaron divertidos como por la tarde algunos vecinos habían montado partidas de cartas y subastas de animales en plena calle, provocando que algunos hombres, más bebidos de lo que era prudente, se vociferaran unos a otros al no ponerse de acuerdo en los precios.

A media tarde, se sentaron en unos bancos, cansados de tantas horas caminando, bailando y correteando detrás de Mary.

—Ha sido un día fantástico —expresó George estirando las piernas.

—Y mañana viene lo mejor —dijo Becky dando una palmadita.

—Sí, la obra de Mary —apuntó George.

—No solo la obra de Mary, ¿eh, Kate?

Todos se giraron hacia ella que en ese momento jugaba con la pequeña en un montoncito de tierra.

—Estoy deseando verlo —suspiró Alice.

—¿Ver el qué? —preguntó George curioso.

—Es una sorpresa, capitán, no sea tan impaciente —indicó Becky en una pose interesante.

—¿No van a explicármelo?

Becky negó con la cabeza.

—Tendrá que esperar a mañana.

—Vale, ya veo que no se me dará más información —replicó haciéndose el ofendido—, así que creo que iré a buscar más bebida.

La primera cerveza se convirtió rápido en la cuarta, consiguiendo desinhibir más al capitán. Sus bromas hicieron estallar más de una carcajada y sus encantos se multiplicaron dando muestras de ellos a las damas allí presentes.

Repartió piropos, indirectas y alguna galantería más propia de la gran ciudad, que divirtió a las mujeres y no tanto a los caballeros.

—Kate, baile conmigo otra vez —dijo sujetándole la mano y besándola con suavidad.

—Creo que no está en condiciones ni de caminar —respondió divertida soltando su agarre.

—Claro que sí. Vamos, el último baile del día, hágalo por mí —suplicó acercándose más a ella y cogiéndola con cuidado de la cintura.

—Será mejor que no —dijo intentando apartar las manos sin éxito.

—Venga… —insistió acercándose a pocos centímetros de ella con una expresión juguetona.

—¿No la has oído, George? —intervino Forster levantándose tenso—. ¿Por qué no te sientas un rato y descansas?

George sonrió mirándolo y soltando a Kate.

—No te enfades, no estaba haciendo nada malo —dijo con tono burlón—. Pero… ya sé qué pasa…

—Lo único que pasa es que estás borracho y es hora de irse.

—No no, lo que pasa es que quieres bailar tú con ella, ¿me equivoco? Baila con ella, Charles, ¡vamos! —exclamó riendo y señalándoles a ambos—. Estoy seguro de que lo estás deseando.

Un silencio rígido se instaló de golpe, provocando que los presentes pasaran la mirada del capitán al señor Forster y viceversa.

Kate se mantenía de pie sin atreverse a mover una pestaña.

Forster apretó la mandíbula y se acercó al capitán, agarrándole con fuerza del brazo y pegándose a su oído.

—No voy a permitir que montes un espectáculo delante de mi hija, ¿me oyes? —le susurró amenazante en voz baja.

George tragó saliva asintiendo con la cabeza.

—Nosotros nos marchamos ya —dijo, obligando a George a moverse y llamando a Mary para que se despidiera.

—¿Necesitan ayuda? —se ofreció Kate.

—No, va a subirse a su caballo y va a llegar a casa solo. Ya que es tan hombre para beber, lo será igual para cabalgar. Buenas noches señorita Miller y… disculpe —dijo bajando la mirada, incómodo.

CAPÍTULO 16
Actuaciones... Sensaciones

Se encogió abrazándose las rodillas. Había sido tan extraña aquella situación.

Se había prometido no dar mayor importancia a aquel momento, pero no podía evitar que le viniera una y otra vez a la cabeza, rememorando su actitud y aquella mirada.

El hecho de que George estuviera borracho no la había intimidado, estaba acostumbrada a cruzarse con algún que otro vecino más contento de lo habitual y sabía cómo tratarlos. Fue la reacción de ambos lo que le sorprendió.

Se conoce el dicho de que los borrachos y los niños siempre dicen la verdad, pero ella sabía por experiencia propia que aquello no era cierto, ni para los borrachos ni para los niños.

Decidió no darle más trascendencia a las frases de George, podían ser fruto de las mismas bromas que había ido diciendo, pero no podía quitarse de la cabeza la reacción del señor Forster, la manera cómo había respondido a los acercamientos del capitán.

“Baila con ella, Charles, ¡vamos! Estoy seguro de que lo estás deseando”

Un estremecimiento la recorrió. Aquella frase le retumbaba dentro desde la noche anterior.

Negó con la cabeza. Estaba claro que todo se debía al estado del capitán y a su afán para provocar. No había nada más y no debía buscar nada más.

George se pasó la mano por la sien. El dolor de cabeza era insoportable. Hacía meses que no bebía tanto y le estaba pasando factura. El vino de la comida unido a todas las cervezas de la tarde había conseguido ese efecto. Pero lo peor no era eso, lo peor eran las consecuencias de su actitud y tener que enfrentarse a ellas aquel día. Se sentía avergonzado por su comportamiento, pero también sabía, que, para evitar que aquello tuviera más alcance, lo mejor en estos casos era no darle mayor importancia e intentar que Charles tampoco se la diera. Algo bastante improbable por no decir imposible. Además de todo esto debía disculparse con Kate por su lamentable actitud.

El desayuno ya estaba servido cuando George entró en el comedor. La mirada tensa de su amigo le hizo ver que no iba a ser una tarea fácil.

—Charles… —Forster le ignoró pasando a su lado—. Charles, lo siento.

Forster se giró con expresión grave.

—No me mires, así. Bebí un poco más de la cuenta, pero fue solo una broma —dijo George con una risilla.

—Para ti todo es una broma, ese es el problema —replicó tensando el rostro.

—Vamos, ni siquiera Kate se molestó, vio que solo era un juego.

Charles lo miró haciendo un gran esfuerzo por controlarse.

—No hagas que hable de ella y de tu comportamiento, no me obligues a hablar de ello, George, porque la conversación puede acabar peor —dijo señalándole con el dedo.

—De acuerdo, no tuve la mejor conducta al final, lo reconozco, pero le pediré disculpas a Kate en cuanto la vea.

—Podrías hacer otra cosa y dejarla en paz, para variar.

—Si ella quiere la dejaré en paz, pero mientras mi compañía no la incomode no pienso alejarme.

—Tal vez ella es demasiado educada para decirte la verdad —espetó Forster.

—O tal vez, a quién le molesta esa cercanía no es a ella —respondió George cambiando el semblante por uno más serio.

Forster sonrió irónicamente.

—No me apetece discutir contigo, es demasiado pronto.

—¿Discutir o hablar con sinceridad? ¿Cuál de las dos cosas no te apetece hacer? —inquirió en tono apremiante.

—No me provoques, George, no voy a entrar en tu juego, sea el que sea.

—Claro, Charles, mantente en tu sitio, estás muy protegido ahí dentro.

—No sé de qué estás hablando.

—¡Lo sabes perfectamente! —pronunció el capitán acercándose a él.

Mary entró en el salón dando grititos de alegría e interrumpiendo la conversación.

—¡Hoy es la obra!

Los dos caballeros se separaron centrando su atención en la pequeña. Su padre se agachó dándole ánimos y cariñosos consejos.

George los observó pasándose la mano por el cuello, viendo la alegría de la niña y arrepintiéndose por su conducta.

Cuando la pequeña estuvo lista se prepararon para marchar hacia el pueblo.

—Charles —le llamó, deteniéndole antes de salir de casa.

—¿Qué? No tengo tiempo para más numeritos —pronunció Forster.

—Perdóname, por favor. No tenía que haberte hablado así. Perdóname —pidió juntando las manos—. Odio enfadarme contigo.

Forster vaciló un instante antes de contestar.

—Compórtate como debes o no respondo —le exigió.

George asintió, consiguiendo que Charles aceptara sus disculpas y haciendo que el capitán recuperara su ánimo habitual.

Aquel día se decidió que la señora Pearson se uniría más tarde al grupo. Estaba tan ilusionada por ver la obra de Mary que Forster había insistido en que los acompañara. Bajaría con el carruaje más tarde y luego por la noche se volvería a casa llevándose a Mary, ya que las últimas actuaciones se representaban demasiado tarde para la pequeña.

El mismo ambiente que el día anterior reinaba por doquier. En una esquina tropezaron con Robert que les indicó que tanto su mujer como las hermanas Miller estaban en el descampado terminando los últimos retoques. Robert les explicó que las actuaciones más importantes se organizaban fuera del pueblo, en una gran planicie que había pasada la iglesia y de esta manera todo el mundo podía acudir sin problemas de espacio.

Los llevó hasta el lugar, encontrándose con un improvisado escenario, donde varios vecinos estaban colaborando, terminando algunos arreglos mientras las tres muchachas colgaban adornos.

Mary fue al encuentro de la maestra que le enseñó su traje terminado. Le probó unas alas hechas de tela para simular a la garza y una corona de plumas. La pequeña quedó encantada con su disfraz.

La obra de los niños se haría a las tres de la tarde, después de comer. Aún quedaban cuatro horas, tiempo suficiente para acabar de montarlo todo y vestir a los niños.

Los tres caballeros se ofrecieron a ayudar. Robert fue con su mujer a buscar más adornos para el escenario, mientras Kate y Alice se dedicaban a probar los trajes a los niños por si necesitaban algún retoque. Por su parte, el capitán y el señor Forster fueron a buscar unas maderas para terminar uno de los escalones del escenario.

A mitad de los trabajos George se apartó buscando a Kate con la intención de disculparse por el incidente del día anterior. La encontró haciéndole unas trenzas a una niña para terminar su recogido.

—Kate, ¿podemos hablar un momento?

—Estoy muy ocupada ahora —contestó manteniendo su atención en la trenza.

—Solo quería pedirle disculpas por lo que sucedió ayer. Lo siento, bebí más de la cuenta.

—Sí, eso lo vimos todos.

—Perdóneme si la incomodé, no querría jamás molestarla.

Kate paró con la trenza para mirarle.

—No se preocupe por mí. Me he visto en peores situaciones, y usted es inofensivo —dijo con una sutil sonrisa—. Lo mejor será olvidarlo.

—Gracias —indicó soltando un suspiro de alivio y sentándose a su lado—. No volverá a suceder, se lo aseguro.

—Más le vale —replicó, mirándole de reojo, pero suavizando la expresión.

El señor Forster atravesó el campo cargando con una madera. Pasando cerca del escenario se fijó en ellos. Los vio reírse y dedujo que debía estar todo solucionado y aclarado entre ellos ya que hablaban tranquilamente con la misma confianza de siempre. Era de esperar que lo hubieran arreglado pronto y que no tuvieran más conflictos. Los dos tenían un carácter abierto y alegre y eso les permitía tener una complicidad que habían mostrado desde que se conocieron. La misma complicidad que lo atormentaba, lo sabía, pero que estaba decidido a superar para volver a la normalidad. A su normalidad.

George le saludó con la mano al verle, haciéndole reaccionar y dándose cuenta de que se había quedado mirándolos, ofuscado en sus propios pensamientos.

Kate se levantó de repente separándose unos pasos del capitán mientras le saludaba con la cabeza.

Forster respondió a los saludos retomando su trayecto, dejando la madera donde le habían indicado y pidiendo más trabajo para mantenerse ocupado.

La joven lo vio alejarse deseando hablar con él, saber cómo estaba desde el incidente de la noche anterior, pero se veía incapaz de iniciar esa conversación sin mostrar su propia inquietud y desistió en la idea. Parecía que entre él y el capitán ya no había rencillas y eso era lo principal. Ya habría tiempo de hablar más adelante.

A medida que iba avanzando la mañana fueron comprobando que no estaban todos los niños. Faltaban tres, entre ellos Beth. Kate no la había visto los dos últimos días y esperaba que estuviera bien. En cuanto terminasen las fiestas retomarían sus estudios.

Al cabo de media hora apareció la niña corriendo y pidiendo disculpas por llegar tarde, había tenido que ayudar a su madre.

La vistieron con una falda verde con flores, era la Reina de las Hadas. Estaba preciosa. Kate fue a buscar la corona que debía llevar dejando a la niña sola. La pequeña empezó a dar vueltas con su falda nueva hasta que reconoció al padre de Mary entre los vecinos y fue a saludarlo con una reverencia muy graciosa que hizo sonreír al caballero.

—Buenos días, Beth —dijo Forster agachándose y cogiéndole la mano como si fuera una dama—. Me han dicho que estás estudiando mucho.

La niña sonrió orgullosa mostrando unos dientecillos mal puestos.

—Voy a ir a una escuela muy grande el curso que viene, me lo ha dicho la maestra.

—¿Ya has hecho el examen?

—Todavía no, pero la señorita Kate me ha dicho que seguro que lo aprobaré y podré ir.

Forster dudó en su respuesta viendo la ilusión que tenía la pequeña.

—Tú hazlo lo mejor posible, y pase lo que pase recuerda que lo has hecho muy bien, ¿de acuerdo, señorita? —dijo ofreciéndole su mano y haciendo que la pequeña se riera.

En este momento los encontró Kate, manteniéndose quieta viendo la escena, la sonrisa de Beth y la ternura de él. Aún estaba disfrutando del momento cuando la niña la llamó obligándola a acercarse. Le sujetó la corona con unos pasadores y la pequeña se fue corriendo, enseñándole su disfraz al resto de niños.

—Está convencida de que irá a la escuela de Salisbury —le dijo él cuando la niña se hubo marchado.

—Le he dado esperanzas para que vaya animada.

—No son solo esperanzas, está convencida. Si no lo consigue se va a llevar una gran decepción.

—Entrará, estoy segura —dijo mirándolo firme—. En cuanto terminen las fiestas me dedicaré en cuerpo y alma a continuar con su preparación y lo conseguirá. No tengo dudas.

Forster no dijo nada más esperando que tuviera razón.

El reloj fue acercándose a las tres anunciando que el esperado momento se avecinaba.

Los vecinos y familiares empezaron a llegar, sentándose en la hierba para poder ver mejor el espectáculo y comentando entre ellos la novedad de ver representada esa obra por sus hijos.

La señora Pearson se reunió con el señor Forster, sujetando un pañuelo en la mano y visiblemente ansiosa por ver la representación de su adorada pequeña.

Cuando llegó la hora, los niños ya estaban preparados, el decorado listo y el público expectante, solo quedaba empezar y disfrutarlo.

Apareció Billy Joe como el granjero y todo el público empezó a aplaudir. Dijo sus frases y salieron a escena Tommy Anderson, el lobo, y Mary como la garza.

Los trajes eran fantásticos. Alice había contribuido a hacerlos y con su habilidad para el bordado y la costura habían quedado unos disfraces fabulosos.

Mary buscó a su padre con la mirada. Estaba de pie haciéndole una señal para animarla que hizo reír a la pequeña, saludándolo disimuladamente con la mano. La señora Pearson a su lado extendió el brazo moviendo el pañuelo en el aire para asegurarse de que la veía. La pequeña entusiasmada movió sus alas correteando por el escenario sin dejar de mirarlos.

La obra fue avanzando hasta el momento del baile en el Reino de las Hadas.

La música sonó y los niños iniciaron los pasos, con un resultado que no era el deseado. Los padres vieron divertidos como los niños se movían de manera desordenada y caótica a pesar de que Kate les daba instrucciones desde el lateral. Chocaban entre ellos y las dos filas de bailarines nunca estaban alineadas como debería. Esto produjo risas entre los asistentes, pero también aplausos de ánimo.

Forster no pudo evitar sonreír al recordar aquellos pasos y el baile con la profesora, cómo la había rodeado con cuidado, sujetando su cintura y su mano, sintiéndola tan cerca. Movió la cabeza para volverse a centrar en la obra y evitar distraerse con otros pensamientos.

Finalmente llegó el momento definitivo: “El granjero se encuentra con el Espíritu del Bosque”. Frank Smith estaba impresionante vestido de ciervo. Los dos niños hicieron la escena final y el público empezó a aplaudir y a corear a los niños que salieron al escenario saludando, saltando entusiasmados y llamando a sus padres desde el escenario entre risas.

Kate salió para abrazar a los niños uno a uno, diciéndoles lo orgullosa que estaba de todos. Habían hecho un trabajo increíble y había quedado una obra preciosa.

Después de hablar con varios padres que la felicitaban por la obra, Alice y Becky se la llevaron a rastras. En unas horas empezaba su espectáculo y debía prepararse.

La señora Pearson se despidió marchándose ya para casa y llevándose a Mary con ella, a pesar de las quejas de la pequeña. La última celebración de aquel día se iba a alargar más de lo conveniente para una niña tan pequeña y después de explicárselo de nuevo, Mary accedió subiéndose al coche con el ama de llaves en dirección a casa.

La tarde fue cayendo y la gente volvió a concentrarse. Habitantes de Downton y de los pueblos de alrededor empezaron a llegar agrupándose en el enorme descampado.

George y Charles sin saber a qué atenerse siguieron a la marabunta, viendo en un extremo cómo se colocaban cuatro hombres con unas flautas y unos tambores.

Varias mujeres aparecieron, organizando a la gente para que dejara la parte central libre, creándose un enorme círculo. Una vez la gente liberó el espacio, las mujeres colocaron unas antorchas apagadas sujetas a unos listones en el perímetro para evitar que nadie entrara en esa zona.

Cuando la noche ya estaba cerrada, encendieron las antorchas provocando una visión irreal proyectando sombras dentro y fuera del enorme círculo.

Los tambores empezaron a sonar y una decena de mujeres aparecieron rodeando el perímetro de las antorchas, entre ellas Becky.

Alice apareció donde estaban el señor Forster y George, quienes se extrañaron de verla ahí.

—¿Usted no participa? —preguntó Forster señalando a Becky que sí estaba entre las mujeres.

—No. Aún no tengo la mayoría de edad. Solo las mujeres mayores de veintiuno pueden participar en esta ceremonia.

Al cabo de unos segundos el tambor cesó apareciendo Kate acercándose al círculo central. Llevaba el vestido blanco que le habían regalado, el pelo suelto con unos adornos de flores e iba descalza. En sus manos sujetaba unas cintas.

George soltó un silbido al verla, mientras Forster se había quedado sin aliento.

Un silencio prodigioso se hizo en toda la planicie. Era impresionante aquel ambiente teniendo en cuenta la cantidad de gente que se había congregado.

De repente unas flautas comenzaron a sonar y Kate empezó a bailar y moverse al ritmo de la música moviendo las cintas a su alrededor, envolviéndose en ellas para volver a soltarlas. Giraba de un lado a otro acercándose al fuego para volver a apartarse en un baile de idas y venidas.

—Dime que no es de lo más hermoso que has visto —dijo George.

Forster no contestó, manteniéndose en silencio sin poder apartar la vista. El pelo suelto de Kate danzaba en el aire al mismo ritmo que sus pies, sus cintas y su figura recortada por la luz de las llamas. Todo el cuerpo del caballero estaba despertando ante aquella belleza, ante aquella sensualidad velada por la noche. Se aclaró la garganta sintiendo una agitación que empezaba a crecer en su pecho.

Cuando ya llevaba varios minutos bailando, el grupo de mujeres cogieron una antorcha cada una, entrando en el círculo y colocándose detrás de Kate. Empezaron a bailar al mismo ritmo que ella, creando una coreografía mágica de luces, sombras y cuerpos en movimiento.

El ambiente tenía un aire místico que hizo estremecer a los dos caballeros. Kate continuaba con su danza, mezclándose con el resto de mujeres que levantaban y bajaban las antorchas a su paso. La música seguía su ritmo, con las dulces flautas guiando el camino de la protagonista y sus acompañantes.

En aquel momento los tambores resonaron en un sonido rítmico que fue aumentando de intensidad. Kate se tiró al suelo de rodillas con el pelo esparcido sobre la hierba y levantando uno de los brazos le colocaron una antorcha en la mano. Levantándose lentamente empezó a girar sujetando el fuego entre sus manos, deteniéndose para mirar al público y volver a voltearse hacia otro lado. En una de las vueltas se detuvo un instante buscando con la mirada hasta encontrar a Alice y viendo a su lado al señor Forster. Le sostuvo la mirada durante unos segundos como si solo estuviera él en aquel lugar, como si pudiera dedicarle el baile, y volvió a girarse apartándose.

Forster observaba aquello sin darse cuenta de que su respiración y su pulso se habían disparado. Cuando la música cesó y el baile finalizó fue consciente de su estado, apartándose discretamente para serenarse y apaciguar aquel repentino calor que sentía.

La gente empezó a gritar y aplaudir a la protagonista. Dos hombres la alzaron sobre sus hombros llevándola por el descampado para que todo el mundo pudiera verla y felicitarla.

Alice fue corriendo hacia ella abrazándola con tanto ímpetu que casi la hizo caer. George la felicitó diciendo que jamás había visto nada parecido. Y entre estas muestras de afecto Kate se extrañó de no ver al señor Forster con ellos. Buscó con la mirada hasta dar con él, que se acercaba despacio.

—¿Qué le ha parecido? —le preguntó aún con el rostro encendido por el esfuerzo.

—Ha estado bien —respondió con un carraspeo.

—¿Solo bien? —exclamó George—. Vamos, Charles, ¡ha sido increíble!

Kate lo miró decepcionada con su parca respuesta. Él la observó y, sin poder soportar ver aquella desilusión en su expresión, añadió:

—Lo ha hecho muy bien, nos ha sorprendido —añadió con una sutil sonrisa.

El rostro de la joven se relajó ante su nueva aclaración, sonriendo agradecida.

Una vez finalizadas las felicitaciones, Forster indicó que debían marcharse ya. Se había hecho tarde y, a pesar de las quejas de George que exigía quedarse más tiempo para celebrar aquel momento, Forster no cedió poniendo de excusa que quería saber si Mary estaba bien.

Kate se despidió de ambos agradeciendo que hubieran venido y feliz de saber que les había gustado su actuación.

En el camino de regreso, ninguna de las maldiciones de George hizo desistir a Forster de su empeño de volver a casa, necesitaba alejarse, refrescarse y relajar mente y cuerpo. Necesitaba estar solo.

CAPÍTULO 17
Final de fiesta inesperado

El último día de las fiestas amaneció extraño para todos.

Charles había superado aquella noche sin apenas haber conciliado el sueño, sumido en una extraña mezcla de confusión, sentimiento de culpa y un deseo que hacía años que no sentía y que se negaba a aceptar. La imagen de ella bailando no abandonaba su mente y su cuerpo despertaba a su anhelo sin poder controlarlo.

Volver a su normalidad no iba a resultar una tarea tan sencilla como esperaba.

Se asomó a la ventana viendo que era muy temprano. En el horizonte solo una leve línea anunciaba el cercano amanecer difuminándose con el cielo de la noche que aún lo dominaba todo.

Sabiendo que los criados no estarían en marcha, decidió bajar. Entró en el salón. Necesitaba mirar el cuadro que adornaba la chimenea para intentar calmar sus dudas. Lo miró un instante, apoyándose en la encimera, y cerró tan fuerte los ojos que los párpados empezaron a quemarle.

—Te lo prometí —susurró—, y pienso cumplirlo.

En esta posición lo encontró George que al escuchar su puerta había bajado. Lo miró preocupado desde la entrada sin atreverse a hablar y dándose la vuelta en silencio se alejó de allí sin que se diera cuenta de su presencia.

Kate apareció en el comedor sorprendiéndose de no ver a su hermana. Siempre era la primera en levantarse y era muy raro que aún estuviera durmiendo, siendo casi las ocho y media.

Subió las escaleras hasta su cuarto entrando con cuidado en la habitación y viéndola sentada en el borde de la cama.

—¿Estás bien?

Alice levantó la mirada hacia ella forzando una sonrisa.

—Todo bien —dijo con un hilo de voz.

Kate se acercó al ver su rostro más sonrosado de lo normal. Vio que estaba sudando y le tocó las mejillas.

—Tienes fiebre —indicó preocupada.

—No es nada. Supongo que como he salido más estos días habré cogido un poco de frío, pero se me pasará enseguida.

—Hoy no deberías salir…

—Es el último día —la interrumpió antes de que continuara—, con el baile final. Adoro este día, no quiero perdérmelo.

—Pero Alice no estás bien, deberías quedarte en casa…

—No. No me lo pidas, por favor —le suplicó con un lamento—. Por favor, solo esta noche, déjame que vaya y a partir de mañana me quedaré en casa varios días sin salir, te lo prometo. Pero, por favor, quiero ir.

Kate la observó debatiéndose entre el sentido común y la ilusión de su hermana.

—Haremos una cosa —dijo, obligándola a apoyar la cabeza en su hombro—, como el baile es por la noche, te vas a quedar en la cama todo el día descansando y cuando llegue el momento veremos cómo estás. Seguro que, si descansas todo el día, por la noche estarás mejor. Pero si tienes fiebre no irás, ¿de acuerdo?

—Vale —aceptó Alice con resignación.

La obligó a meterse de nuevo en la cama, tapándola bien y subiéndole una infusión que se tomó a gusto, quedándose dormida unos instantes después.

Becky apareció por la casa al cabo de una hora, dispuesta a recoger a sus amigas para llevarlas a ver a un feriante que había visto por el camino y que vendía elixires milagrosos para todo: desde elixires del amor, hasta remedios crecepelo, pasando por mejunjes que podían, según él, conseguir pieles más tersas y apetecibles.

Al llegar, Kate le puso al día de la situación, indicando que hoy prefería quedarse en casa para cuidar de Alice y ver su progreso. Becky lo entendió, decidiendo que iba a acompañarlas a las dos, ayudando a cuidar de la enferma y animando a Kate con su compañía.

Forster informó en el desayuno que él no iba a bajar aquel día al pueblo, estaba cansado y tenía asuntos que resolver. George no le discutió la idea, pero le propuso la alternativa de ir solo por la noche, en la que, según se había informado, se celebraba un baile multitudinario como gran final de fiestas. Forster insistió que prefería no asistir, pero George no estaba dispuesto a ceder en eso.

—Escucha, Charles, en unos días me marcharé a Brighton y seguramente estaré unos meses fuera. Quiero disfrutar contigo aquí lo que me quede. Por favor, vayamos esta noche y pasémoslo bien —le pidió, mirándolo serio.

Forster se apoyó en el respaldo sopesando las opciones, por un lado, prefería quedarse en casa, no ver a nadie y pensar… necesitaba pensar. Por otro lado, le apenaba saber que George se marcharía en breve y negarle aquella petición le dolía.

El aprecio que le tenía ganó a su propio malestar.

—De acuerdo, iremos esta noche, pero solo un rato.

George estalló en una exclamación tan entusiasta que sobresaltó al mayordomo que entraba con el desayuno provocando que se desparramase toda la bandeja por el suelo.

El día pasó lento, muy lento. Kate iba cada media hora a la habitación tocando el rostro de Alice. Parecía que con el paso de las horas iba recuperándose, el rostro ya no estaba tan colorado y la temperatura iba disminuyendo. El estado en general parecía que iba mejorando, pero Kate seguía inquieta al pensar en la noche.

—Si no lo ves claro no la dejamos salir —dijo Becky firme.

—Le he prometido que si no tenía fiebre iría —explicó Kate.

—Da igual lo que le hayas prometido, lo importante es su salud. Que se lleve un berrinche, da lo mismo, pero si no está bien no debería salir.

—Lo sé… pero… —La observó dormir plácidamente—, es que adora este día.

—Y yo también adoro los pasteles de chocolate y si comiera cada día acabaría del tamaño de la señora Williams. No siempre podemos hacer lo que queremos.

Kate sonrió ante aquella comparación. Finalmente mantuvieron que se tomaría la decisión en el último momento, tal como estaba previsto.

Las horas fueron pasando y cuando el reloj marcó las siete Kate le subió algo de cenar a la habitación. Alice se lo comió con apetito. Se mostraba mucho más animada y le agradeció la cena y los cuidados de todo el día.

Kate la inspeccionó a consciencia, tocándole el rostro, los brazos, las piernas, para asegurarse de que la temperatura había bajado, y estudió sus movimientos para ver que no estaba mareada ni aturdida, tal como hacía el boticario cuando venía a verla.

Alice reaccionó a todo bien indicando que aquel día de descanso le había ido fenomenal para recuperarse y que estaba dispuesta y preparada para disfrutar aquella noche.

Kate y Becky se miraron preocupadas, era cierto que parecía recuperada o al menos mucho mejor que por la mañana, pero no acababan de ver sensato permitir que saliera.

Al ver sus rostros inquietos, Alice les dio un abrazo y un cariñoso beso, volviendo a insistir que se encontraba bien y que tendría mucho cuidado.

—Estaremos poco tiempo —indicó Kate—. Cuatro canciones como máximo y nos volvemos a casa, ¿de acuerdo?

Alice asintió aceptando el trato. Salió de la cama y fue a buscar su vestido nuevo que había comprado para la ocasión.

—¿Crees que vendrán el capitán y el señor Forster? —preguntó rebuscando en el armario.

—No lo sé, ayer se fueron tan precipitadamente cuando acabó todo que no sé si hoy vendrán —indicó Kate.

—Espero que sí —dijo sacando el vestido y mirándose en el espejo.

Becky se marchó a casa para cambiarse, quedando con las dos hermanas que en una hora pasaría a buscarlas con Robert para ir juntos hasta el gran salón.

El gran salón, como lo llamaban en el pueblo, no era más que un antiguo almacén, reconvertido, arreglado y decorado para atender los eventuales bailes que se organizaban allí y que permitía la agrupación de un número considerable de gente por su tamaño y su distribución rectangular.

Las tres muchachas flanqueadas por Robert llegaron al lugar viendo a prácticamente todo el pueblo que se acercaba hasta allí.

La sala estaba preciosa con una espléndida iluminación gracias a la cantidad de velas y lámparas que habían colocado en las paredes. Además, las guirnaldas y flores en cada rincón daban un color y una alegría que invitaban a bailar nada más pisar el salón.

George y el señor Forster aparecieron unos minutos más tarde, saludando a los conocidos y siendo abordados por desconocidos, hasta que el capitán divisó al grupo de Kate y allí se dirigieron saludando cortésmente a los cuatro.

—Las damas más hermosas del condado están aquí presentes —dijo el capitán besando las manos enguantadas de las tres jóvenes—. Espero poder disfrutar de un baile con cada una de ustedes —indicó, provocando que Robert pusiera los ojos en blanco, soltando un bufido y compartiendo una mirada de complicidad con Forster que sonrió ante su expresión.

Una vez tocaron las nueve, el alcalde del pueblo dio unas breves instrucciones sobre el número de parejas que debían pisar la pista en cada momento para evitar aglomeraciones exageradas y, deseándoles una feliz velada, dio orden para que empezara la fiesta.

Los músicos entonaron los primeros acordes haciendo que rápidamente se llenara la pista y siendo Becky y Robert una de las parejas afortunadas que cogieron sitio para aquel primer baile. George fue sorprendido con la petición de una jovencita a la que no conocía y lamentándolo mucho abandonó a las hermanas Miller que observaban divertidas aquel primer baile.

El señor Forster, por su parte, fue rodeado por un grupo de terratenientes que se lo llevaron a un extremo de la sala para hablar de negocios con él, asegurándole que solo serían unos minutos y que quedaría satisfecho con las propuestas que le ofrecerían.

La primera canción terminó y enseguida se anunció la segunda. George apareció solicitando aquel baile a Kate. La joven se giró preocupada hacia Alice.

—No quiero dejarte sola.

—Ve tranquila, me encuentro bien y seguramente saldré a bailar en breve —dijo empujando a su hermana a la pista de baile.

Kate accedió sin mucho convencimiento, siendo arrastrada por George hasta el centro de la sala.

El baile empezó, estando Kate más pendiente de Alice que de su pareja.

George se esforzaba por distraerla, pero la atención de ella estaba volcada en su hermana que miraba a su alrededor y aplaudía observando la danza.

El señor Forster observó toda la maniobra desde lejos viendo cómo la pequeña de las Miller se quedaba sola en un lateral de la sala. Recorrió la vista por el salón, observando el baile de Kate con George, y las atenciones que él le procuraba. Apartó la mirada de ellos para volver a recaer en Alice que animaba con palmas el baile desde un rincón apartada.

Despidiéndose de los terratenientes se acercó a ella.

—¿No baila? —le preguntó colocándose a su lado.

—Sí, espero que al siguiente.

Él le ofreció la mano, sorprendiéndola.

—Si le parece bien, será un placer acompañarla.

Alice dudó, asombraba.

—Gracias —dijo en un titubeo nervioso.

La joven bajó la cabeza agradecida y ruborizándose le sujetó la mano dejando que la condujera por la sala.

La música finalizó y los bailarines abandonaron sus posiciones para que la ocupasen nuevas parejas.

Kate observó atónita como el señor Forster guiaba a Alice hacia la zona de baile. Al ver la sonrisa de ella sintió una inmensa gratitud hacia el detalle del caballero.

El asombro de George no fue menor, que contempló a su amigo sin dar crédito. Hacía más de tres años que no lo veía bailar.

Kate bailó aquel tercer baile con Robert situándose al lado de Alice y de Charles.

Antes de que la música se iniciara, Kate le dedicó una sonrisa agradecida al caballero por su cortesía con Alice, y él contestó con un gentil movimiento de cabeza.

Aquel baile era más ligero que los anteriores. Robert era un experto bailarín guiando a Kate con gracia y provocando risas a su pareja con cada cambio de posición.

Forster no se quedaba atrás, asombrando a su pareja y a Kate, que los observaba de reojo. El caballero estaba haciendo una gran exhibición, consiguiendo que Alice disfrutara del baile como nunca.

La canción elegida para esa danza duró más de lo acostumbrado, alargando el baile durante varios minutos.

Cuando la música cesó se saludaron y el señor Forster acompañó a Alice fuera de la pista percatándose de que caminaba más lenta y con paso más inseguro. Cuando ya estaban fuera del grupo principal Alice dio un traspiés desequilibrándose. Antes de que tocara el suelo, Forster la sujetó observando con consternación que parecía desmayada.

Levantó la vista buscando desesperadamente a Kate que en aquel momento se acercaba. Al ver la expresión del señor Forster y verlo en el suelo, salió corriendo hacia ellos.

—¡Alice! —gritó agachándose a su lado sujetándole el rostro para que reaccionara—. ¡Alice despierta! ¡Abre los ojos, por favor!

Becky y todo el grupo se reunieron con ellos viendo espantados la imagen.

—¡George, ve a buscar el coche ya! —le ordenó el señor Forster haciendo que el capitán saliera corriendo del salón.

—Alice… por favor —suplicaba Kate agarrando la mano de su hermana y empezando a llorar.

—Tiene mucha fiebre. Hay que conseguir que recobre el sentido y bajarle la temperatura cuanto antes —indicó Forster mirando a Kate—. ¿Tiene algún remedio?

—¿Qué?

—¿En su casa tiene algo que pueda darle? Hay que bajarle la fiebre —dijo Forster.

—Tengo un compuesto de hierbas que nos dio el señor Peters, es el boticario del pueblo.

—Eso no será suficiente, está ardiendo.

—Pues es lo único que tengo —dijo desesperada.

El señor Forster se concentró en el rostro de Alice pensando rápidamente una posible solución.

—Deje que la lleve a Manor Hall —indicó sorprendiendo a Kate.

—¿Cómo?

—La señora Pearson es una excelente enfermera, sabrá qué hacer.

—Pero…

—Por favor, déjeme ayudar —le suplicó agarrándole la mano.

La joven asintió en el momento que George llegaba indicando que el coche estaba en la puerta. El señor Forster levantó en brazos a Alice atravesando el salón y saliendo a la calle, dejando atrás el murmullo de inquietud de todos los presentes.

La colocó con sumo cuidado en los asientos, entrando él y Kate en el interior, y George ocupando el asiento delantero con el cochero.

El carruaje salió al instante en el momento que una fina lluvia hacía su aparición.

El trayecto se le hizo eterno a Kate, llamando a Alice sin cesar y sin percatarse de que la ligera lluvia se había convertida en una tormenta colosal.

Atravesaron el camino a toda velocidad. El paisaje exterior se percibía como una realidad extraña, pasando a través de árboles y edificios que se desdibujaban en sombras bañadas por la lluvia.

Llegaron a la puerta de la mansión sorprendiendo a los lacayos que allí se encontraban.

El señor Forster sacó con suavidad a Alice, agarrándola en brazos y subiendo la escalera principal para acomodarla en una de las habitaciones.

La señora Pearson apareció unos instantes después alarmada al ver lo sucedido. Se acercó a la joven que se mantenía inconsciente. Pidió paños húmedos y el compuesto que guardaba en la alacena. Los mayordomos obedecieron entregándoselo todo al momento.

Rodeó con los paños el rostro de Alice, las muñecas y los tobillos, y abrió el compuesto acercándolo a la nariz para hacerle reaccionar. No hubo respuesta. La respiración era agitada acompañada de un sonido hueco que preocupó más al ama de llaves.

Bajó hasta la cocina buscando alguna otra solución, encontrando entre sus remedios un tónico usado cuando la señorita Mary se resfriaba.

Le abrió la boca administrándole unas gotas, la muchacha seguía sin reaccionar y sin tragar el medicamento.

Kate observaba toda la escena notando como la ansiedad luchaba por dominarla por completo. Se obligó a respirar profundamente diciéndose que si ella se desmoronaba no solo no ayudaría, sino que causaría muchos más inconvenientes y no podrían atender a Alice como debían.

La señora Pearson salió de la habitación llevándose a su señor fuera.

—No sé qué hacer para que recupere la consciencia y eso es vital para poderle aplicar cualquier tratamiento.

—Algo se podrá hacer.

Después de unos segundos la señora Pearson lo miró fijamente.

—Estaba recordando al doctor Clayton —indicó—. He estado en contacto con su mujer porque entablamos amistad, y me dijo hace unos meses que se habían instalado en Southampton.

—¡Southampton! Eso está a unas veinticinco millas de aquí.

La señora Pearson asintió.

—Creo que él podría ayudarla, sigue siendo un médico de mucho prestigio —indicó el ama de llaves—. Le daré su dirección para que pueda encontrarle.

Aquello dio nuevas esperanzas al señor Forster.

El doctor Clayton había sido el médico de la familia durante años y fue quien atendió a Elizabeth cuando enfermó. Su prestigio y su fama le precedían, siendo uno de los doctores más solicitados del país.

Un relámpago acompañado de un trueno hizo vibrar las ventanas.

Forster entró en la habitación haciendo que Kate y George se giraran hacia él.

—Voy a ir a buscar a un doctor que podría ayudar a su hermana —dijo mirando a Kate—. Está en Southampton y si salgo ahora podría estar de regreso con él en unas horas.

—¡Está lloviendo a mares, Charles! ¡Es una locura! Puede ser peligroso —exclamó George acercándose a él—. Espérate que al menos se calme la tormenta.

—Podrían pasar horas y no podemos esperar —dijo en un susurro para que Kate no le escuchara, mirando tenso a su amigo.

George asintió siendo verdaderamente consciente de la gravedad.

Kate se incorporó aturdida por aquella nueva información.

Sin esperar respuesta ni consentimiento, Forster salió de la habitación, bajando rápidamente las escaleras. Cogió su capa y pidió que le preparasen su caballo de inmediato. Iría más rápido si cabalgaba solo que si iba con el carruaje.

Se ajustó la capa y salió al exterior viendo que realmente llovía de manera aterradora. Se disponía a montar cuando Kate salió corriendo hacia él.

—¿Qué hace aquí? Métase dentro, se va a quedar empapada —indicó alarmado.

—Vaya con cuidado, se lo ruego —pidió con la voz rota y agarrándole del brazo.

Él la miró un instante. La lluvia resbalaba por su rostro fundiéndose con el resto de sus lágrimas.

—Le prometo que regresaré con el doctor.

Le sujetó la mano con delicadeza y se despidió, subiendo al caballo y saliendo al galope.

Al momento se perdió de vista, engullido por la noche, la lluvia y el viento.

CAPÍTULO 18
Alice

Un estruendo la sobresaltó levantando el rostro. Se giró hacia la ventana viendo cómo el cielo se iluminaba con un nuevo relámpago y otro trueno la estremecía.

Agarró más fuerte la mano de Alice, besándola con dulzura a la vez que susurraba su nombre en un intento vano por conseguir que abriera los ojos.

Su mayor deseo era que la mirara, que se riera y le dijera que no era nada, que no se preocupara tanto, como siempre ella decía.

Empezó a llorar de nuevo hundiendo la cara en la sábana.

Si le pasaba algo… Si le pasaba algo no podría soportarlo.

George entró en la habitación acercándose a ellas.

—Kate intente dormir algo, es muy tarde. Yo me quedaré con ella cuidándola, pero usted tiene que descansar.

Kate negó con la cabeza sin dejar de mirar a su hermana.

—Kate, se lo suplico, si usted también enferma no ganaremos nada con eso.

Se giró hacia él con los ojos llorosos.

—Hace mucho que se fue —dijo en un murmullo, mirando el reloj que marcaba las dos de la madrugada.

—No se preocupe por Charles, es un jinete excepcional, estoy seguro de que ya habrá llegado a Southampton y estará de regreso con el doctor antes de lo que pensamos.

Kate asintió intentando infundirse fuerzas.

—Por favor, hágame caso, váyase a descansar —le pidió de nuevo agachándose a su altura.

—No voy a moverme de aquí hasta que vuelva con el doctor —respondió controlando la voz para que sonara firme.

George suspiró sabiendo que era tarea imposible convencerla. Salió de la habitación bajando a la cocina para subirle algo de comer y un té caliente.

Cuando estaba de vuelta con la comida, vio a Mary acercarse por el pasillo bostezando y frotándose los ojos. Dejó la bandeja en uno de los muebles del pasillo y se acercó a ella.

—¿Qué haces levantada? Es muy tarde.

—Es que estoy oyendo muchos pasos y ruido, ¿qué pasa?

—No pasa nada, vete a la cama —dijo acariciándole la mejilla.

—Dile a papá que venga a darme un beso.

George vaciló sin saber qué hacer ni qué responderle.

—Ha tenido que salir un momento, pero volverá en un rato. En cuanto llegue le diré que vaya a verte.

Mary lo miró frunciendo el ceño.

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar.

La señora Pearson apareció acercándose a la niña y mirando inquieta al capitán.

—Señorita, vaya a la cama, es muy tarde —dijo cogiendo a la pequeña de la mano y guiándola hacia su habitación a pesar de sus protestas.

George se pasó la mano por el pelo sabiendo que aquello se iba a desmoronar si Charles no regresaba pronto. Él era el que mantenía siempre la calma y el control en todas las situaciones, el que conseguía organizar y estabilizar cualquier momento, fuera de la gravedad que fuera.

Se apoyó en el mueble intentando mantenerse tranquilo. Sabía de la habilidad de su amigo con los caballos, pero era de noche, no conocía tanto esa zona como el norte del país y después estaba aquella condenada lluvia que no cesaba y lo podía abocar todo al fracaso. La idea de Charles teniendo un accidente cruzó por su mente, pero la desechó al momento:

Eso no había pasado, ni iba a pasar, se dijo mentalmente autoconvenciéndose antes de entrar en la habitación con la bandeja.

La ventana crujió por una ráfaga de viento, despertándola. Se incorporó notando como le dolía todo el cuerpo de estar agachada sobre la cama y dándose cuenta de que una tenue luz entraba por la ventana. Se giró al escuchar un leve sonido. Un gorrión en el alféizar golpeaba el cristal. Se levantó haciendo que el pájaro saliera volando y se acercó a la ventana observando como salía el sol en el horizonte. Débiles gotas seguían cayendo, pero las terribles nubes de la noche anterior se estaban disipando, dando un respiro a aquella interminable noche.

Miró la hora, las seis y diez de la mañana.

Volvió junto a Alice y tocándole la frente le pareció que estaba menos caliente, aunque aún se mantenía con fiebre y seguía inconsciente respirando con dificultad.

La besó en la frente, estirándose a su lado.

—Ali, están todos muy preocupados por ti y yo sé que odias eso. No soportas dar trabajo ni que la gente esté pendiente de ti, así que, por favor, despierta —susurró abrazándola y acariciándole el pelo—. Incluso el señor Forster se fue ayer a buscarte un buen doctor y seguro que estará a punto de llegar… seguro… —murmuró cerrando los ojos para frenar las lágrimas que volvían a surgir—. Por favor, Alice, abre los ojos, te lo suplico, háblame, dime algo, lo que sea.

El sonido de la grava de la entrada le hizo incorporarse de golpe. George entró de repente en la habitación mirándola con una sonrisa.

—Ya están aquí.

Kate bajó la escalera saltando los peldaños de tres en tres hasta llegar al vestíbulo. En la entrada pudo ver un coche del que bajaba un hombre que cargaba con un maletín. A su lado el señor Forster desmontaba de su caballo sacudiéndose el agua de la capa y de la ropa. Al verlo un alivio inmenso la liberó de aquella parte de sus preocupaciones.

Forster guio al doctor hasta la casa cruzándose con Kate e intercambiándose una mirada antes de subir la escalera.

Nada más ver al doctor Clayton le transmitió confianza, son esos pálpitos que a veces se tienen con las personas. De expresión afable pero mirada inteligente e intuitiva, estatura baja y complexión ancha, todo ello decorado con un pequeño sombrero que ocultaba su calva y le daba un aspecto entrañable y cercano.

El doctor entró en la habitación pidiendo que el resto se quedara fuera para poder examinar a fondo a la paciente.

Kate empezó a dar vueltas por el pasillo hasta que Forster la detuvo.

—Es uno de los mejores médicos que conozco, estoy seguro de que la ayudara.

La joven lo miró, el pelo mojado le caía por la frente y aún llevaba la ropa empapada. En ese momento se dio cuenta de que todavía no le había dado las gracias por lo que había hecho. Totalmente avergonzada por su comportamiento se acercó más a él.

—Gracias… por todo —susurró dulcemente.

—Todo irá bien, ya lo verá —contestó apoyando la mano en su hombro para reconfortarla.

—Ha sido culpa mía —murmuró—, no debí dejar que saliera ayer, no se encontraba bien, no debí dejar que saliera. Es culpa mía —pronunció en un sollozo hundiendo el rostro entre sus manos.

Forster la rodeó con el brazo, deseando poder consolarla.

—No es culpa de nadie, no se castigue así.

El médico salió de la habitación haciendo que los dos se separaran y que Kate fuera a su encuentro ansiosa por noticias.

—Está bastante débil y debemos tener cautela, pero creo que lo peor ha pasado —indicó el doctor.

Aquella frase hizo que Kate volviera respirar.

—Le he administrado un compuesto para bajarle la fiebre y le he dado un remedio para la dolencia pulmonar. Les dejaré el resto de las dosis para que se lo administren tres veces al día —miró a Kate con ternura—. No se preocupe muchacha, se pondrá bien, pero necesita días de reposo sin salir y mucha tranquilidad para descansar y recuperarse.

—Se hará todo lo que usted nos diga —dijo notando como le temblaba la voz por el nerviosismo. Tras un instante continuó—. Alice siempre ha tenido buena salud —explicó—, pero el año pasado enfermó y desde entonces ha sufrido momentos puntuales de fiebre.

—Tranquila, se recuperará, pero deben tener un poco de paciencia y dejar que cumpla el tratamiento por completo. Van a ser unos cuantos días de reposo absoluto. Es totalmente necesario. Sus pulmones tienen que sanar correctamente esta vez para no tener más recaídas que podrían ser más graves —le sujetó la barbilla de manera paternal para que lo mirara—. Pero ahora cálmese, jovencita, que pronto tendrá a su hermana otra vez a su lado sana y feliz.

Kate bajó el rostro, suspirando aliviada, pero sin evitar que las lágrimas le corriesen por las mejillas. Toda la ansiedad, todos los nervios, toda la inquietud y la incertidumbre estaban saliendo a flote en aquel momento.

—Puede entrar a verla —le indicó el doctor, haciendo que ella se despidiera agradecida y entrara en la habitación.

Una vez a solas, Forster se acercó al doctor.

—¿Está grave?

—Se pondrá bien si se siguen mis indicaciones, pero por los síntomas que he visto y el ritmo de su respiración ya he deducido que no era la primera vez que le sucedía. Si una infección así no se cura correctamente pueden quedar secuelas que pueden afectar toda la vida. Hagan lo que les digo, suminístrenle el medicamento y la muchacha mejorará. Es joven y fuerte y, por lo que veo, tiene mucha gente que se preocupa por ella. Todo esto ayuda —explicó colocándose bien el sombrero.

—Gracias por venir con tanta urgencia.

El doctor Clayton lo miró con una amable sonrisa.

—Lo veo bien, Forster, mucho mejor que la última vez y, o mucho me equivoco, o me parece que este lugar y esta gente tienen mucho que ver. Me alegro muchacho, si hay alguien que merezca ser feliz ese es usted.

Agradeció sus palabras, sabiendo que provenían del cariño de tantos años trabajando para su familia.

El doctor decidió quedarse durante aquel día para vigilar la evolución, ya que las primeras horas eran clave para analizar su progreso y su mejoría.

De esta manera la mañana fue pasando de manera monótona. Kate se mantenía al lado de la cama, sin abandonar la habitación, mientras el doctor le tomaba la fiebre y el pulso cada hora.

El señor Forster se había llevado a Mary a dar un paseo para explicarle tranquilamente lo que estaba pasando y que no se asustara.

Y George paseaba por la inmensa casa sin saber qué hacer y haciendo visitas periódicas a la habitación para interesarse por la enferma.

A media tarde el doctor se marchó, indicando que la fiebre había disminuido y dejando claras sus instrucciones a la señora Pearson. Les aseguró la visita del día siguiente y les transmitió una sensación de tranquilidad que fue agradecida por todos.

Así transcurrió la primera jornada.

A la mañana siguiente el doctor cumplió su compromiso y antes del mediodía ya estaba examinando a Alice.

La fiebre seguía bajando y el pulso parecía más estable. Todos estos indicios alegraron al médico, aumentando su optimismo.

A pesar de aquella creciente confianza, Alice seguía en un estado adormilado, sin responder a los estímulos externos. El doctor lo justificó por el mismo agotamiento de su cuerpo al luchar contra la enfermedad. Le quitó importancia a este asunto para no preocupar más a Kate e indicó que los próximos días eran claves para empezar a ver de manera más clara su recuperación.

Después de comer, Kate bajó a casa para buscar más ropa de recambio tanto para ella como para Alice. Se sentía desbordada por la situación y a la vez se sentía culpable por estar invadiendo y abusando de la hospitalidad del señor Forster. Dos días llevaban allí y a pesar de que él había insistido en que se quedaran, no podía evitar sentirse mal por aquel exceso.

Se habían acostumbrado a no depender de nadie, a ser autosuficientes. Los dos últimos años habían sobrevivido solas, sin necesitar a nadie más, pero aquel momento era totalmente distinto a todo lo vivido en aquellos años, y era lo más duro a lo que se habían enfrentado desde la muerte de sus padres.

Entró en la pequeña habitación de Alice, tan vacía ahora. Vio los adornos del pelo en su mesita y una novela a medio leer: Amelia de Henry Fielding. Cogió el libro para dárselo cuando despertara, estaba segura de que querría seguir con la lectura y que aquello la animaría. Buscó ropa de cama para ella y algún vestido para sí misma, lo metió todo en una de las maletas y salió de casa para llegar cuanto antes al lado de su hermana.

El señor Forster atravesaba una de las salitas del primer piso, cuando vio a través de los ventanales como llegaba Kate por el camino cargando con una maleta. Rápidamente salió a su encuentro para liberarla del peso.

—¿Por qué no me ha dicho que iba a venir cargada? Le hubiera mandado el coche.

—Ya ha hecho suficiente por nosotras, no pienso permitir que también renuncie a su carruaje. Podía venir sola, soy fuerte —dijo forzando una sonrisa un breve instante.

Forster se percató de que era la primera sonrisa que le veía en dos días. Había durado un suspiro y ahora volvía a tener aquella triste expresión tan inusual en ella.

—No es ninguna molestia tenerlas aquí, al contrario —dijo con suavidad—. No se preocupe por nada.

Kate fijó su mirada en él. Toda su amabilidad y su atención con Alice y con ella, todo lo que había hecho y estaba haciendo por las dos. No sabía cómo agradecerle tanto.

El tercer día parecía que se presentaba igual que los dos anteriores.

La misma rutina de las otras jornadas: El desayuno, la señora Pearson aseando y refrescando a Alice, la dosis del medicamento, un rato tranquilo de Kate haciéndole compañía, Mary entrando de vez en cuando en la habitación para explicar alguna anécdota divertida hasta que entraba el señor Forster y la sacaba de allí a rastras, devolviendo el silencio a la habitación.

Aquel día se mantenía sin aparentes variaciones en su estado, hasta que finalmente, la rutina se rompió, sorprendiendo a todos.

A media tarde Alice abrió los ojos y la felicidad de Kate se desbordó por completo al ver cómo la miraba. La abrazó y la besó, sin poder controlar su alegría. Le acarició las mejillas sosteniendo su cabeza en su regazo y con lágrimas en los ojos empezó a agradecer en susurros, mirando al cielo y a quien quisiera escuchar, el habérsela devuelto.

Alice no dijo nada y al cabo de unos instantes volvió a dormirse, pero aquello ya era un gran avance.

El doctor continuaba con sus visitas diarias y, aunque se mostraba satisfecho con el progreso de la enferma, mantuvo el reposo absoluto y estricto durante los siguientes días a pesar de que hubiera recuperado la consciencia. Nada debía hacer que los pulmones trabajasen más de la cuenta sin estar del todo recuperada.

Siguiendo las instrucciones del médico, y sabiendo de la importancia de aquel descanso, Forster propuso que se mantuvieran en su casa los días que necesitasen. De esta manera, Alice podría continuar con las atenciones de la señora Pearson y estar vigilada en todo momento.

Kate agradeció profundamente aquella proposición pensando en el bienestar de su hermana, pero dudando por el abuso de confianza y hospitalidad que estaban teniendo con él.

—Siento muchísimo las molestias que le estamos ocasionando —dijo agradecida y a la vez avergonzada—. Si en algún momento considera que debemos irnos, le pido, por favor, que sea sincero y nos lo diga. Nos marcharíamos sin problemas, agradecidas por su increíble hospitalidad.

—De ninguna de las maneras —respondió Forster rechazando esa idea de inmediato—. Ustedes son bienvenidas aquí el tiempo que sea necesario. No piense ni por un momento en marcharse hasta que su hermana esté totalmente restablecida.

Kate sonrió dulcemente dándole las gracias de nuevo y aceptando su ofrecimiento al ver su firme insistencia.

La siguiente jornada, la cuarta desde que Alice había enfermado, se pudo apreciar que el color de su piel iba recuperando su tono habitual, y ya se mantenía más tiempo despierta. Hablaba poco, ya que se cansaba en exceso, pero su dulce sonrisa indicaba que su cuerpo estaba cada día más fuerte.

Todos en la casa continuaban pendientes de ella, volcados en conseguir su mayor bienestar, y la joven no podía estar más agradecida por todo el cariño que estaba recibiendo.

Aquel despliegue de generosidad y afecto por parte de todos caló profundamente en el corazón de Kate que supo que jamás podría compensarles por todo lo que estaban haciendo; los cuidados de la señora Pearson, la compañía de George, las animadas conversaciones de Mary, y las atenciones y los detalles del señor Forster.

Todos ellos se habían ganado un lugar en su corazón para siempre.

CAPÍTULO 19
Una partida

George escudriñó en sus cajones hasta encontrar lo que buscaba: una carta con el sello militar.

La observó con atención, dándole la vuelta para abrirla de nuevo. La había leído varias veces desde que la había recibido, hacía ya dos días, pero quería asegurarse de no pasar por alto ningún detalle.

La misiva provenía de su coronel al mando y le instaba, o más bien le ordenaba, a volver con su regimiento en la mayor prontitud posible. Le indicaba también que los permisos habían sido agotados y no podía alargar su estancia por más tiempo, bajo riesgo de ser sancionado.

Tiró la carta con rabia sobre su cómoda. Sabía desde hacía días que tenía que marcharse, pero ahora la situación era otra. Tener que irse de allí con la delicada situación en la que estaban, le partía el alma. Sentía que los abandonaba y no poder colaborar más en la recuperación de Alice le hacía sentirse mucho peor.

Era cierto que la mejoría de la joven era evidente, pero igualmente el marcharse sin verla totalmente recuperada le inquietaba, y la posibilidad de recibir malas noticias estando lejos, le aterraba. No poder hacer nada estando a millas de distancia y sabiendo del sufrimiento de todos, era algo que no podría soportar.

Aún no había anunciado a nadie su inminente marcha. Durante aquellos días lo había evitado para no provocar más revuelo con su noticia y había decidido no decir nada hasta que fuera estrictamente necesario.

Pero ahora había llegado ese momento. Ya no podía esperar más, a no ser que quisiera que le expulsaran del ejército, y aquello no era una opción.

Antes de bajar al salón pasó por delante de la habitación de Alice. La puerta estaba entreabierta y se asomó, observando que estaba dormida. Se acercó unos pasos, pero por miedo a despertarla retrocedió con cuidado para marcharse.

—Capitán —le llamó ella en un susurro.

George se giró, viéndola con los ojos abiertos y una débil sonrisa.

—No quería despertarla, disculpe.

—No se disculpe, me gusta su compañía.

Aquello hizo que soltara un suspiro acercándose a ella. Verla así, tan desvalida y débil, y pensar en marcharse, le provocaba un dolor agudo en el pecho.

—¿Cómo se encuentra hoy? —preguntó cogiendo una silla y sentándose a su lado.

—Mejor. En nada ya podré volver a pasear —respondió ladeando la cabeza hacia él.

—Claro que sí. En pocos días estará como siempre y podrá volver a disfrutar.

—Y me tendrá que llevar a bailar cuando me recupere. Me tiene que enseñar esos bailes tan elegantes de Londres —dijo con una débil risilla que le provocó tos.

George sonrió sin contestar y sin atreverse a comunicarle su marcha.

Kate atravesó el pasillo para ver cómo se encontraba Alice. Al llegar a la habitación oyó voces en el interior. Miró en el interior, aprovechando que la puerta estaba entornada, viendo a George sentado al lado de la cama.

—Yo la llevaré a bailar, pero antes prométame que se pondrá bien —insistió George.

Alice asintió bajando la mirada.

—Me lo ha prometido, deberá cumplirlo —dijo sujetando su mano con delicadeza.

La joven sonrió ruborizándose.

Kate observaba la escena viendo una ternura en el capitán, desconocida hasta ahora. Una dulzura que no había descubierto en todas aquellas semanas desde que lo conocía. Se apartó de la puerta sabiendo que era incómodo e indecoroso seguir observándoles en secreto, y con cuidado se alejó de allí.

George vaciló antes de continuar.

—Debo marcharme hoy mismo —dijo, haciendo que la expresión de Alice se contrajera—. Mi coronel me requiere de vuelta. Pero intentaré volver cuanto antes y cuando vuelva le enseñaré esos bailes y me deberá una de sus preciosas sonrisas.

Alice forzó una sonrisa, pero sin poder esconder la pena que aquella marcha le provocaba.

Aquella misma mañana George anunció a Kate que debía marcharse a Brighton, produciendo una gran sorpresa en la joven.

—No puedo demorarlo más, no me permiten alargar más mi estancia.

—¿Ya saben su próximo destino? —preguntó Kate, lamentando aquella marcha.

—Aún no sé los detalles, pero se rumorea que quieren enviarnos a Irlanda, aunque no lo sabré seguro hasta llegar a Brighton y recibir las órdenes.

—¡Irlanda! ¿Y por qué tan lejos?

—Parece ser que hay diversas revueltas rurales y quieren silenciarlas antes de que vayan a más. Pero todo son rumores, recibiré las instrucciones reales cuando me incorpore con mi regimiento.

—Vaya con cuidado.

—Sí… Me duele tener que irme, pero ya hace días que debía haber partido… —dijo tensando el rostro—, pero al suceder lo de su hermana no quería marcharme hasta saber que estaba mejor.

—Muchísimas gracias por todo, ha sido una gran compañía para Alice.

George bajó el rostro antes de mirarla de nuevo.

—Su hermana me recuerda a alguien que conocí hace tiempo —dijo en un tono melancólico quedándose pensativo—. De verdad que siento mucho tener que irme en estas circunstancias.

—Vaya tranquilo, mi hermana está cada día mejor y le escribiremos para informarle de su estado.

—Sí, por favor, háganlo —suplicó moviéndose inquieto y sin decidirse a irse—. Será mejor que vaya a hacer las maletas, no puedo retrasarlo más por mucho que me duela. Me marcharé después de comer.

Aunque el anuncio de aquella inminente marcha sorprendió a todos los habitantes de la casa, el más afectado por aquella partida fue Charles.

Sabía desde hacía semanas que debería marcharse, George se lo había indicado en diversas ocasiones. Pero con los últimos acontecimientos había perdido la noción del tiempo, sin percatarse de que la fecha prevista ya había llegado.

A pesar de haber tenido algunas desavenencias en aquellos días, la compañía de George siempre era un bálsamo, con su despreocupada forma de ver la vida. Y, a pesar de los conflictos, el cariño que sentían mutuamente siempre superaba cualquier malentendido o discusión.

Por lo que le había contado, aquella marcha duraría semanas o incluso meses si la situación se complicaba, y saber que podía durar tanto le desagradaba en exceso. Siempre le echaba de menos cuando se marchaba.

Llegó la hora de la partida y Mary se despidió entre lágrimas sabiendo que iba a tardar en volver a verlo.

Dándole un cariñoso abrazo, George le puso la tarea de cuidar de su padre.

—Ya sabes que sin ti es un desastre —le susurró haciendo que la pequeña empezara a reír.

—Cuídese mucho —le dijo Kate sin poder disimular su pena.

—Espero que nos veamos pronto —respondió con una sonrisa y besándole la mano—. La voy a echar mucho de menos, Kate.

Miró a su amigo que se mantenía serio.

—Bueno, Charles, ahora que no estaré aquí para vigilarte, pórtate bien, que todos saben que, de los dos, el responsable soy yo —dijo haciendo que Forster sonriera.

—Más te vale volver pronto, es una orden de tu superior.

George hizo el saludo militar y acercándose a él le agarró del hombro.

—Cuídate mucho, Charles —dijo inclinándose a su oído—. Y haz caso a tu instinto y no tanto a tu cabeza —le susurró dándole un golpecito.

Y con una exagerada reverencia que sacó risas a los presentes, George se marchó dejando un gran vacío en la casa y en el interior de cada uno de ellos.

CAPÍTULO 20
Recuperando momentos

La marcha del capitán se percibió en cada esquina de aquella enorme casa. Su alegría y su acostumbrado descaro, que ya habían asumido todos como algo habitual, les producía ahora un sentimiento de pérdida, al haberse marchado.

Es sabio el dicho que reza “no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes”. Aplicable en todos los aspectos, desde el amor más ardiente, hasta la amistad más profunda.

Forster paseaba por la biblioteca recordando algunos de los momentos que había vivido con él en las últimas semanas, las risas, las bromas, las discusiones… Tenían los dos la mala o buena costumbre, según cómo se mire, de decirse siempre lo que pensaban, con una sinceridad aplastante en algunos momentos; provocando más de un enfrentamiento en aquellos nueve años que hacía que se conocían, pero al mismo tiempo uniéndoles más, considerándose como hermanos.

Eso hacía que las despedidas y las temporadas sin verse se hicieran largas y solitarias, sobre todo desde la pérdida de Elizabeth, periodo en el que George había sido su gran apoyo.

Ahora se encontraba en aquella enorme biblioteca, buscando un libro que pudiera reconfortar a Alice y por consiguiente animar a Kate, sin saber si podría llenar el vacío que George habría dejado en las dos jóvenes.

Supuso que Kate le echaría mucho de menos, teniendo en cuenta la relación que habían establecido que, aunque en un principio solo se había basado en una incipiente amistad, no podía negarse que había evolucionado hacia un gran afecto.

En su fuero interno envidió la capacidad que tenía él de relacionarse con todos. Una capacidad que él también había tenido pero que había perdido por completo en los últimos años, encerrándose en sí mismo e intentando ignorar la vida que seguía avanzando a su alrededor.

Pasó la mano por los tomos leyendo distraídamente los títulos y percatándose que a partir de ahora se encontraría a solas con ella durante todo el día, sin tener la distracción de su amigo.

Una parte de él, aquella que intentaba esconder con todas sus fuerzas, agradecía y deseaba esa situación; pero otra, la que más escuchaba, la que era más poderosa, hacía que aquello le atemorizara, sabiendo que tendría que tener mucho más autocontrol y más fortaleza para sobrellevar su presencia.

Sacó uno de los libros del estante Tom Jones de Henry Fielding, recordando que Alice había estado leyendo otro título del mismo escritor Amelia y pensando que este también podría gustarle.

Ojeó el libro para asegurarse de que estaba en perfecto estado y decidió subírselo para que empezara a leerlo en cuanto quisiera.

En aquel momento él era el máximo responsable de que las dos jóvenes se sintieran lo más cómodas y atendidas posibles y pensaba utilizar todos los recursos a su alcance para conseguirlo.

La recuperación de Alice seguía su proceso. Aún se mantenía en la cama, pero había recuperado el apetito y cada día se notaba más fuerte.

Aquello hacía que el ánimo de Kate volviera poco a poco a ser el que era, con su alegría innata y sus ganas de participar en todo.

Cogió el libro de la mesita que dedujo que había dejado el señor Forster para Alice. Desde que habían llegado se estaba desviviendo por hacerlas sentir como en casa y el cariñoso detalle de la novela le hizo sonreír.

Alice se movió abriendo los ojos y alargando la mano hacia su hermana.

—Tengo ganas de levantarme —dijo, incorporándose y apoyándose en la almohada.

—Eso es muy buena señal. Ya verás que en nada podremos volver a hacer nuestros paseos.

—Lo estoy deseando y más con los preciosos jardines que debe haber aquí. ¿Has visto el ramo que me trajo ayer la señora Pearson? —dijo, señalando el jarrón de la mesa con unas enormes rosas blancas—. Me dijo que crecen en el jardín de atrás y que hay tantas que desde arriba parece el manto de una novia.

—Lo he visto y es precioso. En unos días saldremos a dar una vuelta para que las veas. Seguro que el doctor te dará permiso, te has recuperado mucho en estos últimos días.

—Eso espero —dijo con un suspiro—. Necesito caminar y respirar aire fresco.

—Mientras no puedas salir, aquí tienes esto —indicó acercándole el libro de la mesita—. Creo que lo ha dejado el señor Forster para ti esta mañana.

Alice lo cogió abriéndolo al instante.

—Oh, Kate, es tan amable siempre —exclamó pasando las páginas.

—Lo sé… —susurró dulcemente.

Al mediodía Alice comió con ganas la sopa de pollo que le habían preparado y un filete con una suave salsa de setas.

—¿Y cómo van las clases con Beth? —le preguntó mientras tomaba otro bocado.

Kate se levantó acercándose a la ventana.

—Le he dado descanso estos días, había estudiado mucho y merecía descansar.

Alice dejó de comer apoyando los cubiertos en la bandeja.

—Kate, ¿has dejado sus clases por estar aquí?

Se giró hacia ella mirándola con cariño.

—No podía dejarte sola.

La joven se incorporó más.

—¡No! Tienes que volver con ella. En unos días tiene la prueba, ¿no? Yo ya estoy bien. Me encuentro bien, de verdad, y todo el mundo cuida de mí aquí. Tienes que seguir con sus estudios, por favor —le suplicó, sintiéndose terriblemente culpable.

Kate se acercó dándole un beso en la frente.

—Tú eres lo más importante para mí.

—Lo sé, pero estoy bien, te lo prometo, y seguiré haciendo reposo hasta que el doctor me lo diga. No tienes que preocuparte. —Le agarró la mano mirándola firme—. Tú tienes que acabar lo que empezaste con Beth, ella sí que te necesita ahora.

—Pero…

—Ahora que estoy mejor puedes buscar algún momento para estudiar con ella y ayudarla. ¡Tienes que hacerlo, Kate! —exigió.

Viendo la firmeza de sus palabras supo que si la contradecía le haría daño. Suspiró resignada.

—De acuerdo, pero solo me iré un rato por la mañana, cuando aún estés dormida y volveré antes del mediodía.

—No te preocupes, haz lo que tengas que hacer. Estoy segura de que vas a conseguirlo.

Kate contactó con Beth y volvieron a programar unas horas de estudio. Apenas quedaban cinco días para la prueba y debían aprovechar cada instante que tuvieran.

A partir de entonces los días se dividieron en estudiar con Beth por las mañanas y hacer compañía a Alice por las tardes. Gracias a su recuperación podían disfrutar de entretenidas charlas donde Kate le explicaba las últimas novedades del pueblo.

—Becky está deseando verte, está muy feliz de saber que ya estás mejor, se quedó preocupadísima.

—Tengo muchas ganas de verla.

—¡Ah! Y el sobrino de la señora Williams ha vuelto y me ha preguntado por ti. Parece que le han explicado lo que te pasó y se le veía preocupado. ¿Quieres que le diga algo de tu parte?

Alice dudó ruborizándose.

—No sé… dile que estoy bien, que no se preocupe.

—¿Quieres escribirle una carta?

—¡No! —respondió alarmada haciendo que Kate empezara a reír.

Estaban aún riendo cuando el señor Forster apareció para interesarse por la enferma.

—Veo que están animadas. Me alegro de que se encuentre mejor.

—Sí, los cuidados de la señora Pearson y del doctor han sido milagrosos.

—Y la compañía de su hermana —añadió Forster mirando de reojo a Kate.

—Sí —respondió Alice mirándolos a ambos—. Y su labor tan increíble. No sé cómo agradecerle todo lo que ha hecho y está haciendo por mí. El hecho de ir a buscar al doctor el día que enfermé y todos los cuidados desde entonces.

—No tiene que agradecerme nada —pronunció con gentileza—, pero, si quiere hacerlo, solo tiene que recuperarse para darme por satisfecho.

Alice sonrió asintiendo y prometiéndole que lo haría.

—¿Cómo le van las clases con Beth? —preguntó girándose hacia Kate.

—Bien, estamos aprovechando mucho las mañanas.

—Si necesita algo, no dude en pedírmelo.

—Gracias, pero no voy a molestarlo con esto, ya ha hecho suficiente —respondió agradecida.

—No es molestia —contestó mirándola.

Se quedaron callados durante unos instantes, en los que Alice pasó la mirada de uno al otro, hasta que el señor Forster se despidió para dejarlas a solas.

—Creo que deberíamos hacer algo por él —dijo Alice cuando el caballero se hubo marchado—. Solo hace que preocuparse por nosotras y deberíamos agradecérselo.

—Sí, ya lo había pensado, pero no se me ocurre nada que pueda compensar todo lo que está haciendo. Cualquier cosa me parece una pequeñez en comparación con su labor.

—Ya pensaremos en algo.

Kate se levantó del sofá dando vueltas por el salón para inspirarse. También ella había pensado en algún detalle, pero nada le parecía suficiente para él.

—Y no puedo comprarle un carruaje nuevo —se dijo con una risilla sarcástica, pasando la mirada por el salón y fijando la vista en el cuadro de Elizabeth—. Seguro que tú sí que sabrías que regalarle —susurró notando cómo le dolía aquella frase.

Apartó la vista de ella.

Cada vez que miraba ese cuadro se sentía pequeña e insignificante, sabiendo que jamás podría llegar a su altura en ningún aspecto. Era perfecta y tan idolatrada por todos que se veía incapaz de competir en igualdad con ella, sabiendo que la comparación siempre le haría perder a los ojos de él.

Volvió a caminar atravesando la sala de un extremo al otro e intentando ignorar los increíbles ojos azules del lienzo que la observaban como si estuvieran evaluando cada uno de sus múltiples defectos.

La señora Pearson entró en el salón observando desde la puerta aquel curioso paseo circular que estaba realizando la joven.

—¿Querría tomar un refrigerio, señorita? —preguntó interrumpiendo de golpe sus pasos y haciendo que se percatara de su presencia.

—No, gracias —respondió sujetándose las manos en una posición más formal.

—Si necesita algo avíseme.

De repente una idea cruzó por la mente de Kate.

—Señora Pearson —la llamó antes de que saliera de la estancia.

—Dígame.

—Querría preguntarle… —dudó, pensando que, tal vez, no era buena idea inmiscuir al ama de llaves en aquello.

—¿Necesita algo?

No sabía cómo iniciar la conversación sin que se vieran claramente sus intenciones ni sus deseos. No quería ser muy directa, debía ser discreta, así que lo mejor era empezar por algo más genérico e ir indagando poco a poco para ver si conseguía alguna idea.

—¿Usted se ha casado alguna vez? —preguntó, sin pensar.

Aquella pregunta dejó boquiabierta al ama de llaves.

—¿Cómo dice?

—Discúlpeme, es una pregunta muy personal —dijo, bajando la cabeza avergonzada.

El ama de llaves se movió unos pasos por la sala sin contestar, hasta que después de unos instantes alzó la vista hacia ella.

—Sí… Sí que lo hice.

—Oh… —suspiró Kate.

—Pero fue hace tanto tiempo —añadió, mirando con una tierna sonrisa a Kate.

—¿Y qué sucedió? —Al momento se arrepintió de la pregunta, era una terrible intromisión hacerle ese interrogatorio—. Perdóneme, por favor, olvide la pregunta.

—Murió en combate, en Francia. —Bajó la mirada pensativa—. Hace tantísimo tiempo de aquello.

—Lo siento —susurró Kate, arrepentida de haber iniciado aquella conversación.

—No lo sienta, me gusta recordarlo de vez en cuando. Descubrí el amor con él y eso nunca se olvida. —Sonrió con una expresión melancólica—. Recuerdo las largas cartas que nos enviábamos con promesas que no pudimos cumplir. Y también recuerdo que le mandé un pequeño retrato, para que no olvidara mi rostro. Éramos tan jóvenes, casi unos chiquillos, y la guerra fue tan larga. Pero a pesar de la juventud y de su pronta muerte, hay momentos que nunca se olvidan, por muchos años que pasen.

—Los primeros amores siempre son los más especiales.

—Eso se dice, que el primer amor es el más importante, el que te marca de por vida. Pero yo también creo que hay tantas maneras de amar que se pueden tener amores distintos, igual de apasionados, que te hagan revivir esos sentimientos, incluso con mayor intensidad.

—¿Incluso si ese primer amor ha sido tan fuerte que es imposible olvidarlo? —susurró Kate para sí, mirando de reojo el cuadro.

El ama de llaves se acercó a ella, observándola con una dulce expresión.

—Creo que cualquier amor se puede superar si llega la persona adecuada en el momento adecuado.

El rostro de Kate se relajó ante aquella afirmación.

—Gracias por haber sido tan buena y tan amable siempre —dijo estrechándole la mano—. El señor Forster y usted se están portando de una manera increíble con nosotras. No sé cómo puedo agradecerles tanto.

—No tiene que hacerlo. Todo lo que estamos haciendo es con el cariño que merecen. Créame que soy yo la que está en deuda con usted.

Aquello desconcertó a Kate, sin entender a qué se refería.

—Sé que lo hacen con cariño, pero igualmente me gustaría poder hacer algo.

La señora Pearson se quedó un instante en silencio, empezando a reír al cabo de unos segundos.

—Al decir eso me ha hecho recordar cuando el señor era pequeño. Cuando llegaba su cumpleaños y abría los regalos. Los abría todos con un ansia enorme, destrozando el papel en mil pedazos —explicó fijando su mirada en Kate—, y era curioso como siempre su preferido era el que le había hecho su madre a mano, el más sencillo de todos. Abría los paquetes uno a uno, todos juguetes preciosos de alguna tienda, hasta que llegaba al que había hecho su madre y soltaba una exclamación, diciendo que era el mejor regalo del mundo —dijo con un suspiro—. Muchas veces, señorita Miller, lo más sencillo si se hace con amor, se convierte en lo más hermoso y especial del mundo.

Después de aquello, el ama de llaves se despidió, dejando a Kate encandilada con aquella historia, imaginándose al pequeño Charles abrazando a su madre y agradeciéndole el regalo. Sonrió, viendo claramente todo el amor que él era capaz de dar. En su mente y en su corazón deseó poder ser digna de parte de aquel amor, aunque su parte realista y racional le gritaba que estaba muy por debajo de aquella posibilidad. Al margen de eso, deseaba agradecerle todo lo que había hecho por ellas. Hacer algo que le mostrase su gratitud y su inmenso afecto.

CAPÍTULO 21
Prueba de fe y de afecto

El día de la prueba llegó y el tiempo parecía pronosticar una dura jornada. Amaneció cubierto de unos nubarrones negros que apenas dejaban pasar la luz del sol y producía inquietud en los miedosos y temor en los más supersticiosos.

Kate no era ni lo uno ni lo otro y mirando al cielo solo rogó que no lloviera y no hiciera más difícil aquel día.

El señor Forster le cedió el carruaje para que pudiera ir con Beth a Salisbury. Así que después de recogerla, se encaminaron a la ciudad.

En la puerta de la escuela varias personas esperaban impacientes. Muchas familias no tenían recursos para pagar los estudios de sus hijas, así que aquella era una gran oportunidad para conseguirles un futuro mejor.

Después de dejar a la pequeña y desearle toda la suerte del mundo, salió a dar un paseo por la ciudad para ocupar las dos horas que tardaría en terminar.

Pasear por Salisbury siempre era un placer y si había un edificio que le fascinaba por encima de todos, aquel era la Catedral. Con su aguja central y sus tejados afilados que parecían querer arañar el cielo, le parecía el edificio más bonito del mundo, aunque también era cierto que no había salido nunca de Wiltshire, así que no podía compararlo con nada más.

Entró dentro para saborear aquella paz y aquel silencio que solo se conseguía en lugares santos y, tomando asiento en un banco, observó el altar.

En voz baja, casi en un murmullo inaudible, empezó a recitar una oración que siempre le cantaba su madre antes de ir a dormir y con todo el fervor de su corazón pidió por la recuperación de Alice, por el examen de Beth, por el destino de George, por el futuro de Mary y por la felicidad del señor Forster.

Y más bajito aún, casi avergonzada por pensarlo, pensó en ella misma, en su propio corazón y en sus sentimientos, pidiendo, si fuera posible, una felicidad que anhelaba hacía tiempo.

Cuando el reloj marcó la una volvió a la escuela a recoger a Beth, que salió sonriente diciendo que creía que le había salido bien y recibiendo todo el entusiasmo de Kate que la abrazó con cariño.

Solo tres días tardó en recibir la carta del colegio. La recogió ella misma en correos y se fue a casa para leerla a solas y con tranquilidad.

Temblando como una hoja la abrió. Beth se había esforzado tanto que no le cabía la posibilidad de que no hubiera aprobado.

Con este convencimiento empezó a leer la carta.

Después del saludó inicial, informaban que efectivamente la alumna Beth Rivers había aprobado el examen.

Kate soltó un grito de alegría que fue ahogado al continuar leyendo. “Lamentamos tener que decirle…”.

Aquellas cuatro palabras la quebraron por dentro. En la carta indicaban que a pesar de haber aprobado el examen no había adquirido la puntuación suficiente para obtener la plaza solicitada.

Se dejó caer en la silla, sintiendo que le faltaba el aire y sin poder evitarlo empezó a llorar. Y todas las lágrimas acumuladas surgieron de golpe. Y lloraba por Alice, por Beth, por ella misma…

No era justo. Nada de lo que estaba pasando era justo. Alice debía recuperarse del todo y Beth merecía un futuro mejor. Apoyó los brazos en la mesa volviendo a releer la carta como si una segunda lectura le pudiera ofrecer ese futuro que le habían negado.

Y de repente se vio en la situación de tener que comunicárselo a la pequeña.

¿Cómo iba a decírselo?

No podía. No se veía con fuerzas de hacerlo. Durante semanas había alimentado las esperanzas de la pequeña y ahora debía destruirlas en un momento.

¿Cómo podría hacerlo?

Solo de imaginar la carita sonriente de la niña se le volvían a saltar las lágrimas.

Se veía incapaz de darle aquella nefasta noticia.

Se levantó pesadamente, estaba cansada, muy cansada.

Paseó por el comedor, ideando una manera de poder abordar aquello, pero nada disminuía el dolor de comunicárselo y de su inevitable decepción.

Después de meditarlo decidió que era mejor no ir hoy a hablar con ella, prefería pensar bien las palabras y conseguir el ánimo que debía transmitirle.

Llegó a Manor Hall sin tener el valor de enfrentarse con las miradas de sus ocupantes, así que la rodeó, para tener más calma, llegando al jardín lateral y encontrándose a Alice sentada en una silla, leyendo.

Desde hacía unos días ya salía a tomar el aire y su aspecto había mejorado mucho. Aquello había aliviado a Kate que veía como se aproximaba su recuperación definitiva.

Alice se giró saludándole con la mano. La vio acercarse con los ojos hinchados y se inquietó.

—Kate, ¿qué sucede? —preguntó preocupada.

La joven intentó contestar, pero no pudo y cayendo de rodillas hundió el rostro en su regazo, empezando a llorar de nuevo. Alice se incorporó alarmada al verla así.

—Kate, ¿qué pasa? Dime algo, por favor —le suplicó acariciándole el pelo.

El señor Forster apareció al escuchar las voces. Vio el llanto desconsolado de la joven, y su expresión se desfiguró al verlo. Se acercó a ella mirando a Alice que se encogió de hombros sin saber qué pasaba.

—Señorita Miller, ¿qué sucede? —le preguntó inquieto.

Kate se incorporó secándose los ojos.

—No la han cogido… a Beth —dijo en un murmullo.

Forster y Alice intercambiaron una abatida expresión.

Alice la abrazó en el momento que volvían las lágrimas.

—Todo saldrá bien, ya lo verás —le dijo abrazándola fuerte.

—No. Era mi última oportunidad con ella, y no lo he conseguido.

—Tal vez, puedas tener otra ocasión…

—No… su madre me lo dejó muy claro. No había más posibilidades. Esta era la única manera que tenía de conseguirlo —dijo, empezando de nuevo a llorar.

—Señorita Miller, debería descansar —indicó Forster—. Déjeme que la acompañe hasta su habitación y la señora Pearson le ayudará en todo lo que necesite.

La obligó a incorporarse agarrándola del brazo y, despidiéndose de Alice, se dejó llevar por el caballero.

Forster la llevó hasta su habitación, haciendo que se sentase en la cama y llamando al ama de llaves que acudió al momento. La señora Pearson se alarmó al verla, pasando dulcemente la mano por su rostro para tranquilizarla.

—La dejo en sus manos. Cuídela bien —le pidió apremiante.

—Como si fuera mi hija, señor, se lo aseguro.

Abandonó la habitación, no sin antes mirarla una última vez desde la entrada. No soportaba verla así. Sus lágrimas se le clavaban dentro y solo deseaba extinguirlas y darle la felicidad que merecía. Cerró la puerta con cuidado esperando que al día siguiente volviera a ser la Kate de siempre.

Kate abrió los ojos, sintiéndose cansada a pesar de haber dormido varias horas. Al momento los recuerdos del día anterior volvieron a su mente: Beth… Al rememorarlo todo, empezó a sentir como, a la pena del día anterior, ahora se le unía la rabia. La rabia por la injusticia. Escondió la cabeza debajo de la almohada para poder chillar sin ser escuchada.

Hoy debía hablar con ella y no sabía ni por dónde empezar.

¿Qué iba a decirle? ¿Cómo iba a explicárselo con argumentos sólidos si lo único que pensaba era que todo era una injusticia?

Se veía incapaz de adornar aquella funesta decisión, de intentar que se sintiera mejor cuando ella misma estaba furiosa.

Respiró profundamente varias veces. Debía calmarse por ella, debía volverle a infundir ánimos. Si la veía derrotada solo la hundiría más, debía mostrarle que aquello no era el final, sino solo un punto y seguido, y que, a pesar de la opinión de sus padres, estaba dispuesta a volverlo a intentar las veces que hiciera falta hasta conseguirlo.

Se vistió sacando toda la energía posible para poder afrontar aquel día.

El señor Forster la esperaba en el salón cuando bajó. La miró preocupado y ansioso por saber cómo se encontraba.

Kate le sonrió dándole las gracias por sus cuidados y explicándole que estaba más tranquila.

—Hoy iré a verla para explicárselo. No puedo retrasarlo más, cuanto antes se lo diga será mejor, aunque sea duro.

—Déjeme que la acompañe, no está en condiciones para ir sola.

La joven agradeció su ofrecimiento, aceptándolo para no tener que afrontar aquello sola.

La humilde casa de la familia Rivers apareció por el lateral del coche. Los ingresos de aquella familia se basaban simplemente en el dinero que traía el señor Rivers que era jornalero en las tierras del señor Harris y les daba lo justo para alimentar a los cuatro chiquillos y a los dos adultos.

Cuando la pequeña salió a recibirles con una amplia sonrisa, el mundo de Kate volvió a desmoronarse. Se giró un instante para cortar las lágrimas y evitar que la niña la viera así.

—¿Está segura de que quiere hacer esto hoy? —le preguntó Forster inquieto al verla—. ¿No prefería esperarse unos días a estar más calmada?

—Nunca voy a estar más calmada. Tengo que hacerlo ya —respondió volviéndose hacia la pequeña que los miraba extrañaba.

Kate se acercó a ella sentándose en el escalón del porche.

—Beth, cielo, ayer llegó la carta de la escuela.

La boca de la niña se abrió de golpe esperando ansiosa la noticia.

Kate le acarició la mejilla con ternura.

—Nos han dicho que lo has hecho muy bien —explicó haciendo que la niña diera un gritito de alegría, pero Kate la sujetó indicándole que no había terminado—. Dicen que te has esforzado mucho, y están muy orgullosos de tu trabajo, también dicen que eres muy lista, pero… —se calló buscando fuerzas—, dicen que no has podido entrar.

La cara de la niña se contrajo sin entender.

—Pero si me salió bien la prueba… ¿por qué no puedo ir?

Kate la atrajo hacia sí sin saber qué contestar. ¿Por qué no había entrado? Esa era la pregunta sin respuesta que llevaba haciéndose desde el día anterior y que era incapaz de responder.

La señora Rivers salió de casa observándoles graves. Había escuchado la conversación desde dentro y en su expresión se veía la decepción más absoluta.

—Esto se termina aquí y ahora —dijo tajante—. Se acabó el seguir llenando la cabeza de mi hija de pájaros y de ideas sin sentido —pronunció mirando con rabia contenida a la maestra—. ¡Beth entra en casa! —ordenó alzando la voz.

La niña obedeció con un gimoteo.

—Señora Rivers, por favor, déjeme que le diga…

—Usted ya ha dicho suficiente y, tal como quedamos, mi hija abandona el colegio. A partir de ahora se ocupará de sus obligaciones y aprenderá lo que realmente le ayudará a sobrevivir.

—Por favor, se lo suplico, déjeme que lo vuelva a intentar el año que viene, se lo ruego. Sé que podríamos conseguirlo, tendríamos mucho más tiempo…

—¡Está usted loca! Otro año entero echado a perder para ni siquiera saber si lo conseguiría. No, señorita Miller, mi hija ya ha acabado con usted. Dedíquese a sus otros alumnos, pero deje a mi hija en paz.

—Escúcheme, no le cobraré por las clases, deje que el año que viene siga viniendo y no le costará ni un penique. Es más, incluso le daré yo de comer en el colegio así se ahorrará más dinero.

—¡He dicho que no! El sitio de Beth está conmigo ayudándome en la casa y con sus tres hermanos —pronunció grave—. Y esta conversación ha terminado, tengo muchas cosas qué hacer.

—Por favor… —rogó intentando controlar las lágrimas que gritaban por salir.

—No me haga perder más tiempo ni a mí, ni a mi familia —sentenció con severidad—. Ya le ha causado bastante dolor a mi hija con sus esperanzas y sus sueños, ahora me toca a mí devolverla a la realidad y al camino correcto.

Kate se apoyó en el porche notando como la ansiedad aumentaba. Pensaba en nuevos argumentos, pero veía que nada era suficiente para poder convencer a aquella mujer.

—Yo pagaré los estudios de su hija —intervino de repente el señor Forster haciendo que las dos lo miraran atónitas.

—¿Cómo dice? —preguntó la señora Rivers confusa.

—Ya lo ha oído —replicó mirándola firme.

La señora Rivers dudó un instante, intimidada por el aspecto elegante e impecable del caballero, pero recomponiéndose al momento.

—No sé si ha entendido que la necesito en casa para que me ayude.

—No me ha dejado terminar —dijo acercándose a ella—. Yo pagaré todos los estudios de su hija y además les pagaré a ustedes cada mes una cantidad fija para que puedan contratar a alguien en caso de necesitar más ayuda.

Los ojos de la señora Rivers se abrieron sin dar crédito a lo que estaba escuchando.

Kate lo observaba sin poderse mover, totalmente petrificada por lo que estaba escuchando.

—¿Cerramos el trato señora Rivers? —inquirió sin darle tregua—. Ponga usted la cantidad que desee y Beth irá el próximo curso a Salisbury —dijo extendiendo la mano para sellar el acuerdo.

La mujer no pudo evitar sonreír, aquello era tan bueno que no parecía real. Le estrechó la mano dando su palabra y quedando que hablaría con su marido para fijar la cantidad establecida.

Kate no podía apartar la mirada de él, sin poder hablar, sintiéndose totalmente sobrepasada por lo que acababa de ocurrir.

Cuando la mujer entró en casa y ellos se disponían a coger el coche de vuelta, Kate reaccionó.

—¿Qué ha hecho? —preguntó con voz temblorosa.

—Lo que se tenía que hacer y lo que era justo —respondió con una amable sonrisa—. Esa pequeña no merecía menos, eso es lo que siempre me dijo usted.

Y allí, en ese instante, en fracciones de segundo, lo volvió a ver todo de nuevo: él saliendo al galope en mitad de la tormenta para buscar al doctor, sus cuidados y sus atenciones durante aquellos días hacia Alice… hacia ella… y su decisión final de pagar los estudios de Beth…

Todos los nervios acumulados de Kate de los últimos días salieron de golpe y dando un salto le dio un abrazo que sorprendió al caballero. Ni el decoro, ni las buenas formas, ni la educación que había recibido pudieron evitar aquel abrazo. Un abrazo de agradecimiento y de inmenso cariño por todo lo que había hecho por Alice, por Beth, por ella misma. Un abrazo deseado que ahora surgía sin poder refrenarse.

—Gracias… gracias, gracias —repetía aferrándose a su cuello.

Forster dudó, pero finalmente la rodeó con cuidado, respondiendo a su abrazo y sintiendo su delicado cuerpo pegado al suyo; notando su aliento en el cuello y aspirando su aroma mientras la acercaba más a él.

Al cabo de unos segundos Kate se separó lo justo para mirarle el rostro, sonriéndole, y sintiendo que él aún la rodeaba por la cintura sin soltarla.

Aquella vez no se disculpó por su impulso, era lo que deseaba y lo que él merecía y no iba a disculparse por mucho que las normas de conducta le dijeran lo contrario. Lo había hecho y lo volvería a hacer a pesar de saber que la sociedad hubiera reprobado su comportamiento. Ahora nada de eso le afectaba, solo estaba él, frente a ella, y era lo único que le importaba. Volvió a darle las gracias y con pesar se apartó de él, aun sabiendo que su único deseo era mantenerse allí entre sus brazos sintiéndole cerca.

CAPÍTULO 22
Indagaciones

Alice no salía de su asombro a medida que Kate le explicaba lo acontecido con Beth y el señor Forster.

Kate explicaba emocionada cómo había surgido todo. Daba vueltas a la habitación riendo por cualquier cosa, dando todo tipo de detalles de lo sucedido y mostrando una exaltación como hacía semanas que Alice no veía.

Alice sonrió feliz al ver que su hermana, por fin, era la de siempre, recuperando su alegría y su pasión innata.

—Si lo hubieras visto, Alice —dijo con una expresión radiante y soltando un suspiro—. Con qué seguridad le habló a la señora Rivers, con qué ímpetu le ofreció el trato… no me lo podía creer. Que haya hecho esto por Beth, ha sido increíble.

Y por ti, pensó Alice.

Alice se mantenía callada observando cómo hablaba de él. Hacía tiempo que sospechaba que sentía algo por él, pero ahora ya estaba convencida de que estaba completamente enamorada. Y, si no estaba muy equivocada, también creía que él sentía lo mismo. Lo que le llevaba a preguntarse por qué él no había sido claro aún, por qué se mantenía cortés y amable, pero manteniendo la distancia la mayoría del tiempo. No entendía por qué por un lado mostraba su claro afecto con estos actos, pero no era sincero y le decía lo que sentía. Era algo que no llegaba a comprender.

Después de comer, y aprovechando que el sol lucía espléndido, Alice decidió bajar a dar un paseo por los jardines. Al no querer molestar a nadie bajó sola sin avisar, encontrándose a la señora Pearson con el jardinero que cortaba unas flores.

El ama de llaves se acercó a ella portando las flores elegidas.

—Señorita Alice, no debería bajar sin avisarme. La hubiera ayudado.

—No es necesario, me siento bien y creo que casi recuperada. Me apetecía pasear.

—¿Quiere que le enseñe el jardín trasero?

Alice asintió agarrando el brazo que le ofrecía amablemente.

El jardín no la decepcionó en absoluto, al contrario, quedó maravillada. Un mar de rosas blancas se extendía a través de metros y metros de parcela, perfectamente cuidadas y talladas.

—¡Es una preciosidad! —exclamó Alice.

—Sí, mi señor pidió que las plantaran cuando alquiló la casa hace meses. Era la flor favorita de su esposa.

Alice la miró un instante para volverse a centrar en las hermosas flores.

—Se ve que el señor Forster estaba muy enamorado de su esposa.

—Muchísimo. Jamás he visto a un hombre amar más a una mujer.

La joven dudó si continuar con las pesquisas, pero la curiosidad era demasiado fuerte y decidió seguir indagando. Había conseguido tener confianza con la señora Pearson después de tantos días a su cuidado y pensó en utilizar aquella cercanía para averiguar más información.

—¿Ha tenido alguna relación desde la muerte de su esposa? Escuché que hace ya tres años que murió.

—Ninguna —dijo el ama de llaves notando el pesar en su voz—. Varias damas de Londres intentaron pretenderlo. Mujeres hermosas de grandes familias, pero todas fracasaron en su deseo.

—¿Y cree que sería posible que se volviera a enamorar? Aún es joven y podría volver a formar una familia.

—Eso desearía yo, verle feliz como antaño, pero cada año que pasa se encierra más en sí mismo y no sé si será capaz de volver a abrirse. Agradezco que al menos tenga tan buenos amigos y que le muestren su afecto —dijo mirándola con dulzura—, como usted, su hermana, el capitán o la familia Hamilton, que siempre ha estado a su lado, cuidando de él.

¡La señorita Hamilton! Había olvidado por completo a la dama después de tantas semanas. Volvió a recordar que Kate le había dicho que ella y el señor Forster se carteaban. A lo mejor era el motivo por el que no era sincero con Kate, era posible que ya hubiera establecido un compromiso previo con la señorita Hamilton y no pudiera romperlo.

—Recuerdo a la señorita Hamilton —indicó Alice mirando de reojo al ama de llaves—. Una joven muy amable y muy bella.

—Sí, muy dulce. Ha sido un gran apoyo para mi señor. Se conocen de toda la vida al ser prima de su difunta esposa y tienen una relación muy cercana.

Un gran apoyo… Una relación cercana…

—Seguro que la señorita Hamilton es una de las mujeres más solicitadas de Londres.

—Sí que lo es, pero también es una muchacha muy tímida y es su madre, Lady Hamilton, quien le elige los pretendientes y las compañías. Si alguno no es lo suficientemente bueno para ella es descartado de manera automática.

—¿Y la opinión de la señorita Hamilton no importa? —inquirió asombrada.

La señora Pearson la miró con ternura.

—Señorita Alice, la alta sociedad londinense no es como Downton. Por encima de la opinión de la señorita, impera la clase y mantener la posición social y la señorita Hamilton debe cumplir con su deber al pertenecer a una de las familias más influyentes de Londres.

—Pero y si se enamorara de alguien, ¿no la dejarían casarse? —preguntó espantada.

—Si el caballero fuera adecuado por supuesto que sí, pero si no lo fuera, no creo que le consintieran ese enlace.

—¿Y usted está de acuerdo con esta manera de pensar?

El ama de llaves sonrió.

—Señorita, yo no tengo que estar de acuerdo ni en desacuerdo. Así es como funciona. Así es como ha funcionado siempre. Y tanto la señorita Hamilton como cualquier señorita de ciudad lo sabe.

Alice sintió una gran compasión por la dama y por todas las que tenían que verse en aquella penosa situación. Casarse por obligación, sin sentir ni siquiera afecto en algunos casos, debía ser un infierno. Allí en Downton también se producían algunos matrimonios de conveniencia, pero en la mayoría de los casos había cariño de por medio, tal vez por años de conocerse, y eso hacía que el paso por la iglesia acabara siendo un acto feliz. Pero parecía que, en las altas esferas, la situación era completamente distinta.

Jamás había envidiado la manera de vivir de la ciudad, ni siquiera anhelaba conocerla. Kate siempre había deseado visitar Londres, pero ella nunca había sentido aquella devoción por la gran capital.

—¿Y la señorita Hamilton ya está comprometida con alguien? —preguntó sin pensar, haciendo que la señora Pearson la mirara extrañada.

—Disculpe, señorita, pero no tengo autorización para revelar esos detalles tan personales y privados sin su permiso expreso. Eso pertenece a la más estricta intimidad de la señorita Hamilton y del caballero.

Alice se ruborizó avergonzada por su intromisión.

—Perdóneme, no debí preguntarle semejante cosa.

El semblante del ama de llaves se suavizó sabiendo que no había mala intención ni chismorreo en sus preguntas, simplemente juventud y poca experiencia.

—Estoy segura de que la señorita Hamilton sabrá elegir bien, es lo único que puedo decirle —dijo con cordialidad.

El pensamiento de Alice pasó de la señorita Hamilton al señor Forster.

—Supongo que los caballeros deben tener un problema parecido. También deben tener presión para comprometerse o casarse.

—Los hombres, como en la mayoría de las situaciones, tienen más libertad para elegir. Suele preferirse que la dama elegida esté en su misma posición social, pero, de no ser así, un hombre adulto, sin parientes que puedan gobernarlo, podría elegir más libremente.

—¿Incluso a alguien sin fortuna ninguna? No lo creo —susurró para sí, acariciando con cuidado los pétalos de una rosa.

Continuaron el paseo hasta llegar al límite del jardín, en donde Alice indicó que estaba cansaba y deseaba regresar.

Retomaron el camino de vuelta en silencio hasta la casa, llegando al porche y tomando asiento. La señora Pearson le indicó que iba a terminar de organizar la cena pero que si necesitaba cualquier cosa la hiciera llamar.

Antes de marcharse se giró hacia la joven con una tierna sonrisa.

—Yo solo querría ver a mi señor feliz como antes, alegre y sonriente como era él —dijo con una dulce expresión—. Y si encontrara una mujer que lo consiguiera, la querría y la aceptaría con todo mi corazón, tuviera el origen que tuviera.

La conversación con la señora Pearson le había dejado un sabor agridulce. Por un lado, no había conseguido saber la situación real de la señorita Hamilton y, no saber qué relación le unía al señor Forster, la inquietaba. Además, la información que le había dado sobre las normas sociales, de las que ellos formaban parte, le preocupaba. Lo último que quería era que Kate sufriera por culpa de los convencionalismos rígidos de la alta sociedad.

Por otro lado, el saber que la señora Pearson aceptaría sin problemas a cualquier mujer que hiciera feliz a su señor, le provocaba un aprecio inmenso por el ama de llaves, un cariño que ya se había ganado después de tantos días de cuidados.

Levantó el rostro para sentir el sol en sus mejillas. Notaba que su cuerpo se fortalecía día a día y en su interior sabía que ya no era necesario permanecer en aquella casa, podía continuar con el tratamiento en su propio hogar. Hacía unos días que lo pensaba, pero no quería separar a Kate de aquel lugar, veía que era feliz allí, con él, viéndole cada día, y tener que pedirle que se marcharan le partía el corazón. Además, el señor Forster seguía insistiendo en que mantuvieran su estancia allí hasta que el tratamiento del doctor finalizara y no quería rechazar su ofrecimiento y parecer descortés.

Cruzó los brazos acurrucándose más en la silla. No era capaz de atisbar si la estancia allí era realmente beneficiosa para Kate o no. Si aquella convivencia podría hacer que el señor Forster, por fin, se sincerara o que, por el contrario, no lo hiciera y que aquellos días solo provocaran que el amor de Kate se hiciera más intenso y sufriera un desengaño más doloroso.

Si esto último se producía sabía que Kate sufriría lo indecible. Era apasionada en todos los sentidos y sabía que ahora amaba como nunca lo había hecho, podía verlo en su rostro, en sus sonrisas, en sus miradas, en sus frases hablando de él. La conocía y si aquello no salía como ella deseaba no quería ni imaginar el terrible desconsuelo que soportaría.

Tal vez lo mejor era volver a casa, a la normalidad, y ver cómo se desarrollaban los acontecimientos a partir de ahí. Si el señor Forster la amaba de verdad, no sería ningún problema que volvieran a casa y creía que a Kate le podría ir bien no verle tanto para intentar calmar lo que sentía a riesgo de sufrir una decepción.

Decepción que esperaba con toda su alma que no se produjera.

Forster se mantenía sentado en su escritorio, sujetando la pluma, con la mirada perdida. El papel de su mesa seguía en blanco mientras él rememoraba una y otra vez el abrazo del día anterior notando que su piel se erizaba cada vez que recordaba aquel instante. Recordar cómo ella le había rodeado el cuello susurrando con su cálido aliento “gracias” y cómo él había podido sentir la curva de su cintura bajo su mano.

Se aclaró la garganta sintiéndola seca. Deslizó la vista hacia el papel diciéndose que debía terminar, o más bien comenzar, aquella carta lo antes posible ya que debía salir con el correo de primera hora. Se obligó a despejar la mente y empezó a escribir con toda la concentración de que fue capaz.

El aire de media tarde le produjo un escalofrío. Se hizo un ovillo con la mantita que le había dado la señora Pearson, pero viendo que el frescor no disminuía decidió entrar. No quería correr riesgos ahora que estaba prácticamente recuperada. Se levantó para subir a la habitación a cambiarse antes de que le sirvieran la cena. Atravesó uno de los pasillos descubriendo luz en el despacho del señor Forster. Se asomó viéndole escribiendo y absorbido por lo que parecía una carta.

Dudó un instante, pero al final se decidió, llamando a la puerta.

Charles levantó la vista e invitándola a pasar.

—Discúlpeme, no querría interrumpirle, solo quería comentarle un asunto —indicó Alice.

—Tranquila, no me interrumpe, ya había terminado —dijo guardando la carta en una carpeta de cuero antes de que Alice pudiera verla—. ¿Necesita algo?

—No, solo quería decirle que cuando acabe el tratamiento del doctor volveremos a casa. Ya hemos abusado suficiente de su hospitalidad. Me siento fuerte y recuperada y ya no hay motivos para seguir invadiendo su intimidad.

Forster frunció el ceño ante aquella idea.

—Ustedes no me molestan, ni invaden mi intimidad. Estamos todos encantados de tenerlas aquí.

—Lo sé, y su amabilidad es algo que jamás olvidaremos, pero creo que lo mejor es volver a nuestras vidas. Usted tiene trabajo y negocios que está dejando de lado por hacernos compañía, y nosotras también deberíamos volver a nuestras obligaciones —indicó estudiando atentamente su expresión con cada frase que decía.

Charles dudó en la respuesta

—Hagan lo que crean que es mejor, pero le vuelvo a insistir que no hay ninguna prisa para que se marchen, al contrario.

—Señor Forster, llevamos dos semanas aquí, creo que hemos agotado todos los plazos razonables con nuestra estancia —dijo con una dulce expresión—. Muchísimas gracias por todo.

Había decidido comunicarle su decisión por dos razones: primero, creía firmemente que debían volver a su rutina habitual y dejar de ocupar aquella casa, que solo provocaba mucho más trabajo en todos sus habitantes; y segundo, pensaba que era posible que, si se aceleraba su marcha, también se precipitara su declaración hacia Kate. Era una posibilidad que había barajado y valía la pena intentarlo.

Aquella noche antes de acostarse, Alice informó a Kate sobre su intención.

—En dos días se cumplirá el plazo del tratamiento, y creo que sería momento de marcharnos. Si el doctor lo ve oportuno y no me alarga las dosis del medicamento, de verdad creo que deberíamos irnos ya a casa. No quiero crear más problemas. Por mi culpa se ha desestabilizado toda la convivencia en esta casa, no quiero ser la causante de más inconvenientes. Es momento de que ellos puedan volver a la normalidad y nosotras también —explicó metiéndose en la cama.

Kate la escuchó sabiendo que tenía razón. Ella misma lo había pensado en más de una ocasión, sin querer verbalizarlo. Sabía que era lo correcto, pero ahora era distinto, ahora le resultaba mucho más difícil irse.

Soltó un suspiro sentándose en el borde de la cama.

—Se hará como dices —dijo al fin—. Tienes razón y es momento de volver a casa.

Arropó a su hermana con cuidado, deseándole buenas noches, y salió de la habitación pensando en lo que habían hablado.

Lo echaría de menos al marcharse, ya se había acostumbrado a verlo durante todo el día y en cualquier rincón de la casa, pero seguían estando los dos en Downton, podían verse sin problemas y además aún quedaban dos días para la marcha, tiempo que estaba decidida a aprovechar al máximo.

CAPÍTULO 23
Acercamiento

Charles abrió la ventana sintiendo el frescor del amanecer. Mirando el alféizar descubrió que había llovido aquella noche, lo que provocaba que una agradable humedad atravesara la habitación, refrescándola.

Se sentó en el borde, con la camisa ligeramente abierta, para disfrutar de aquella brisa.

Ya había comenzado a hacerse a la idea de que las dos hermanas abandonarían la casa en breve pero no por ello le disgustaba menos.

Durante aquellos días todos se habían acostumbrado a tenerlas allí.

Mary disfrutaba teniendo a su querida maestra a todas horas con ella y también se divertía estando con Alice que le había enseñado a bordar con mayor o menor fortuna dependiendo del esbozo.

La señora Pearson, a pesar de tener más trabajo, estaba feliz de poder atender a dos señoritas tan encantadoras, como ella siempre las llamaba.

Y él… él las echaría de menos, mucho más de lo que hubiera imaginado. Se había convertido en algo habitual escuchar sus voces y sus risas ahora que Alice estaba tan recuperada, y perder aquello le dolía. Y no verlas a diario… no verla a ella…

Aspiró profundamente notando cómo los pulmones se enfriaban y se hinchaban con la bocanada de aire.

Tal vez era lo mejor.

Cada día le resultaba más placentero verla, más necesario.

Cuando estaba junto a ella se olvidaba de todo lo demás: de miedos, de culpas, de promesas hechas en el pasado. Y era después, al estar a solas y analizarlo todo, cuando veía realmente el peligro. En demasiadas ocasiones se encontraba pensando en ella y el temor de no llegar a dominar la situación se hacía más intenso a cada momento que compartía con ella.

“Tal vez, que se marchen, sea la mejor decisión para todos”, pensó intentando autoconvencerse.

Aquella mañana Kate propuso en el desayuno ir a dar un paseo por la ladera oeste de la casa, donde había descubierto que un hermoso prado se extendía colina abajo hasta un pequeño lago.

Alice decidió esperarles en casa. Al haber llovido estaría todo húmedo y prefería no mojarse. Mary, por su parte, la encontró una idea fantástica obligando a su padre a aceptar la proposición.

Aquella ladera era fabulosa, desprovista de árboles que taparan la vista, se extendía como una alfombra verde moteada por algunas flores silvestres que le daban unas pinceladas de color.

Nada más llegar, Kate se quitó los zapatos sintiendo la hierba húmeda en sus pies descalzos y un escalofrío que le hizo reír. Alzó la vista ante el hermoso prado que desembocaba en el lago. Empezó a saltar sobre la hierba notando las cosquillas y el frescor de las finas hojas rozando sus pies.

Mary quiso imitarla, pero su padre se lo impidió antes de que se retirara el primer zapato.

—No, Mary, ya sabes que luego te resfrías —indicó provocando un mohín en la pequeña que se volvió a colocar el zapato.

Kate empezó a correr hacia el final de la pendiente con la intención de ver el lago.

—Vaya con cuidado —le gritó el señor Forster—. El terreno por esta zona es más irregular y esta noche ha llovido.

—No se preocupe, estoy acostumbrada —respondió alzando la mano y retomando su carrera entre risas.

La vio alejarse sin perderla de vista, escuchando sus risas mientras saltaba, corría y se paraba a coger alguna flor para retomar de nuevo la carrera con más energía. Continuaba corriendo, alejándose cada vez más, hasta que en uno de los pasos desapareció, como si la tierra la hubiera engullido.

—¿Señorita Miller? —la llamó Forster avanzando hacia su dirección—. ¡Señorita Miller! —gritó preocupado. Al no obtener respuesta, pasó la mirada por la zona sin ver más que la hierba. Ni rastro de ella. Inquieto al no localizarla empezó a correr en su dirección—. ¡Señorita Miller! ¡Señorita Miller! ¡Kate! ¡Kate!

Llegó jadeando hasta su punto, encontrándola en el suelo en medio de un charco de barro. La joven levantó la vista hacia él avergonzada. Tenía el rostro, el pelo y el vestido cubiertos de barro.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

—Sí, estoy bien, solo tengo herido el amor propio —dijo ella intentando levantarse, pero resbalándose con el barro a cada movimiento.

En uno de los intentos volvió a caer, hundiéndose más y salpicando de fango el traje del caballero.

Kate soltó una exclamación tapándose la boca. Aquel traje debía costar más que su sueldo de todo un mes.

—Disculpe…

Forster bajó la mirada hacia su ropa. Unos enormes lamparones de barro manchaban sus pantalones, su camisa y podía notar barro en su cara. Pasándose la mano por la mejilla se quitó unos restos.

Miró de nuevo a Kate, totalmente metida en el charco, con barro en todas las zonas que asomaban y volvió a revisar su ropa manchada. De repente estalló en una carcajada que sorprendió a la joven. Se reía con tantas ganas que necesitaba doblarse sobre sí mismo. Kate lo miró asombrada, jamás lo había visto reírse así. Soltó un suspiro, estaba adorable. Sin poder evitarlo empezó también a reír contagiada por él.

—Perdóneme, no quería reírme —dijo él ayudándola a levantarse e intentando reprimirse.

—No se preocupe, puede permitirse la risa, ha sido suficientemente cómico.

La sujetó con cuidado del brazo para incorporarla, pero, al notar que resbalaba por el agua, la rodeó con fuerza de la cintura consiguiendo que se levantara.

Sin soltarla la miró, tenía restos de barro en la cara y el pelo. Sonrió al verle el rostro y con suavidad empezó a limpiarle, pasando los dedos por sus mejillas.

La respiración de Kate se detuvo mientras él le acariciaba quitando los restos de barro con un cuidado extremo.

—Menos mal que no se ha hecho daño —le susurró dulcemente provocando un temblor en la joven.

Forster continuaba recorriendo su rostro con delicadeza, su frente, sus mejillas, su barbilla… y en ese momento fijó la vista en sus labios, viendo que los tenía ligeramente abiertos. Un deseo atroz le hizo querer probar aquellos labios. Se aclaró la garganta notando cómo crecía por dentro el ansia de besarla. Desvió la mirada un instante para lograr reunir el poco autocontrol que le quedaba y despacio se irguió separándose unos centímetros.

—Será mejor que vaya a casa y se cambie, no querría que se resfriara —dijo mirándola.

Kate asintió, reteniendo aún el aire, incapaz de articular palabra. Con gran pesar notó que él la soltaba y empezaba a caminar hacia la casa, mientras aún sentía las pulsaciones por su contacto.

Se quitó el vestido manchado de manera inconsciente, casi sin darse cuenta, mirando a la nada, y haciendo que sus pensamientos vagaran hasta al momento vivido. No podía dejar de pensar en ello.

Se preguntaba una y otra vez qué había pasado. ¿Tenía algún significado o solo era ella que le estaba dando más importancia de la que tenía?

Volvió a recordar sus caricias, sus miradas, sus palabras… No, aquello había sido real, ella no estaba imaginando nada.

Empezó a reír sin poder controlarlo.

¿Era posible? ¿Era posible que él sintiera algo? ¿Qué sintiera algo por ella?

Se tapó el rostro notando cómo le ardía, y sin poder parar de reír.

Y si era cierto… Y si realmente estaba pasando

Su corazón se desbocó al imaginar aquella posibilidad.

Se obligó a respirar para calmarse, sentándose en una silla para relajarse. Debía mantenerse tranquila y serena. Aspiró profundamente cerrando los ojos y haciendo un gran esfuerzo por mantenerse seria, pero al momento empezó a reír de nuevo, incapaz de conservar una actitud templada.

Era imposible mantenerse calmada. Solo de pensar en aquella maravillosa posibilidad una enorme sonrisa surgía en su rostro y solo quería reír, saltar y gritar al mundo lo que sentía.

Se lanzó a la cama abrazando la almohada y pasando la mejilla por su mullido tacto, mientras su imaginación le iba regalando posibles escenarios futuros. De repente una idea surgió en su mente haciendo que se incorporara de golpe.

Aquella noche era la última que pasarían en Manor Hall. Mañana Alice terminaba el tratamiento y, tal como habían decidido, iban a volver a su casa.

La última noche, la última cena… Una expresión decidida apareció en su rostro. Se levantó vistiéndose con prisa y salió rápidamente de la habitación.

La señora Pearson comprobó meticulosamente que los cubiertos estaban colocados correctamente y que las copas eran las adecuadas para el vino que se iba a servir. Eran los mismos procedimientos que realizaba cada día para que quedara todo con la perfección que correspondía.

Al cabo de unos minutos, Mary entró en el comedor preguntando qué había de cenar, seguida por el señor Forster que saludó al ama de llaves con una sonrisa, tomando asiento.

Cuando el reloj marcó las ocho, se miraron extrañados al ver que Kate todavía no había bajado.

—¿La señorita Miller no cenará con ustedes esta noche? —preguntó el ama de llaves.

—No lo sé, creía que sí —respondió confuso.

—Es posible que esté indispuesta.

—¿Podría ir a comprobarlo? Puede que necesite algo —dijo inquieto.

—Por supuesto, ahora mismo voy.

Antes de que el ama de llaves diera un paso apareció Kate en la entrada, provocando que la señora Pearson le dedicara una expresión de total admiración al contemplarla.

Mary se giró soltando una exclamación.

—¡Qué guapa! —expresó con un grito, haciendo que su padre se girara hacia la puerta.

Forster se levantó de golpe al verla, sin poder disimular su asombro. La recorrió con la mirada mientras ella avanzaba hacia su sitio con la cabeza baja y las mejillas encendidas. Lucía el vestido blanco del Festival y un pasador plateado adornaba su pelo recogido. Estaba hermosísima.

La señora Pearson ocultó una sonrisa al ver a su señor aún de pie sin poder apartar la vista de ella.

—¿Querrá cenar hoy de pie o sentado, señor? —dijo escondiendo una sonrisa, y señalándole la silla.

Forster vaciló, volviendo en sí y sentándose al momento, tomando un trago largo de agua para refrescarse la garganta.

—Está muy hermosa y elegante, señorita Miller —dijo el ama de llaves.

—Gracias —respondió Kate sin levantar la mirada del plato.

—¿Opina lo mismo, señor? —dijo dirigiéndose directamente a él, al ver que no había pronunciado palabra.

—Sí… sí, mucho —titubeó haciendo que Kate levantara disimuladamente la vista hacia él, respondiéndole con una tímida sonrisa.

La cena fue amenizada por Mary y sus entretenidas anécdotas del jardín. Mientras, Kate se mantenía en silencio, sonriendo con las historias de la pequeña, pero notando un nudo en el estómago que no le permitía casi probar bocado. Podía sentir cuando él levantaba la vista hacia ella, pero era incapaz de mirarlo sin mostrar todo su nerviosismo.

Forster contestaba a la pequeña, aprovechando aquellos momentos para mirar de reojo a Kate, fijándose en cada uno de sus detalles: su vestido, su pelo, su rostro…

Cuando la cena terminó, la señora Pearson llamó a una doncella para que se llevara a Mary arriba, a su habitación.

—Les he preparado unas copas en el salón —indicó el ama de llaves cuando estuvieron a solas.

Ambos se miraron vacilando ante la propuesta del ama de llaves.

—Es tarde, tal vez debería acostarme —dijo Kate inquieta.

—Sí, tal vez es mejor acostarnos ya…

La señora Pearson lo interrumpió, dedicándole una intensa mirada, alzando ambas cejas, y sorprendiendo al caballero.

—Les espero en el salón —señaló el ama de llaves, ignorando sus objeciones.

Después de unos segundos de duda, el señor Forster le cedió el paso a Kate hacia la sala, a lo que ella accedió al no ver ninguna otra alternativa.

La señora Pearson los escoltó hasta el salón, señalándoles las copas y retirándose, cerrando las puertas tras de sí, e indicando al resto de criados que no accedieran al salón bajo ningún concepto.

Una vez a solas, Forster tomó una copa de inmediato, bebiendo un largo sorbo mientras Kate se sentaba en uno de los sofás con la copa en la mano.

Charles dio un par de pasos, terminándose la copa de un trago y sentándose también en el sofá, manteniéndose los dos en silencio. La miró por el rabillo del ojo viendo cómo se mantenía quieta observando su copa llena. Estaba tan hermosa. Desvió la mirada, levantándose y sirviéndose otra copa. Iba a necesitar más alcohol para llevar aquello con un mínimo de entereza.

Kate dio un pequeño sorbo dejando la copa en la mesita. Se agarró las manos, nerviosa, quería hablar con él de tantas cosas y no sabía ni por dónde empezar.

—Mañana ya nos marcharemos —dijo, haciendo que él se girara hacia ella y dejara la copa a medio servir.

Se sentó de nuevo a su lado.

—Ya saben que pueden quedarse más tiempo, si lo desean. No tienen que marcharse mañana.

Kate le sonrió.

—Lo sabemos, pero, tal como le dijo Alice, no podemos seguir abusando de su hospitalidad.

Forster no contestó.

—También quería decirle que jamás olvidaremos lo que ha hecho por nosotras —continuó volviéndose hacia él para mirarlo—. Siempre recordaremos sus atenciones y su afecto —dijo sonrojándose al pronunciar la última palabra.

Se mantuvieron unos segundos en silencio, hasta que Kate volvió a romperlo.

—Aunque mañana nos vayamos de la casa nos seguiremos viendo por Downton —pronunció con una sonrisa—. Tienen que venir a comer un día a casa. Sé que no tiene la elegancia de aquí, pero tiene que probar el estofado de Alice, es delicioso y nos alegraría mucho que vinieran, además sería una manera de agradecerle todo.

—Claro, un día iremos. Estoy seguro de que a Mary le hará ilusión verla.

El rostro de Kate se iluminó, moviéndose en el sofá y acercándose a él.

Forster bajó la vista hacia los pocos centímetros que lo separaban de ella, advirtiendo como su vestido casi lo rozaba. Movido por un resorte se levantó.

—¿Desea tomar algo más? —preguntó con un carraspeo, dirigiéndose al mueble de las bebidas.

—No, gracias.

Se sirvió la copa que había dejado a medias antes, tomándosela de un solo trago y manteniéndose de espaldas a ella. Aquello superaba su aguante con creces. Se giró hacia ella manteniéndose de pie. Kate lo observaba con una dulce sonrisa que lo desarmó por completo. El deseo de besarla pasó por su mente haciendo que se mantuviera de pie, manteniendo la distancia y sin atreverse a sentarse de nuevo.

Se paseó por la sala hasta la ventana observando su reflejo en el cristal y la absoluta oscuridad del exterior.

De repente Kate se tapó la boca escondiendo una risilla y llamando su atención.

—Estaba pensando en cómo han cambiado nuestras vidas desde que aparecieron en Downton. Como nuestra rutina se rompió el día que Mary llegó a la escuela —lo miró—. ¿Se acuerda de nuestro primer encuentro?

—No me lo recuerde, aún me avergüenzo de cómo la traté.

—Tenía motivos para hacerlo.

—No. No fue justificable el que le hablara así, sin dejar que se explicara.

—La verdad es que fue un poco brusco, eso es cierto —dijo soltando una risilla.

Forster se contagió de su risa, relajándose y tomando asiento de nuevo.

—Me lo merezco. Fue totalmente desproporcionado.

—Pero después de estos meses todo ha mejorado —dijo ella en un tono tan suave que hizo que él la mirara.

Kate le sostuvo la mirada aun notando cómo su cuerpo se sacudía bajo sus intensos ojos. No sabía qué más decir ni qué hacer, de manera sutil, para que él viera lo que sentía. Necesitaba saber si él sentía lo mismo. Necesitaba alguna prueba, alguna muestra de que no estaba equivocada, de que lo que había visto y sentido aquella mañana era real. Se acercó más a él a riesgo de parecer indecorosa.

Forster notó su movimiento sin dejar de mirarla y sintiendo cómo su pierna rozaba la suya. Cerró el puño para aplacar las ganas de abrazarla, el deseo de besarla, de acariciarla, y con un gran esfuerzo apartó la mirada.

—Se ha hecho tarde, deberíamos acostarnos ya —pronunció lamentando cada palabra, pero sabiendo que debía parar ahí y ahora.

Kate lo observó sorprendida y avergonzada de su propia actitud. ¿Era posible que se hubiera excedido?

Forster se percató de su turbada expresión y añadió:

—Ha sido una velada encantadora —dijo provocando que el rostro de ella se relajara.

La acompañó hasta su habitación, subiendo las escaleras y atravesando los dos el pasillo en silencio.

—Que pase buena noche.

—Igualmente —respondió ella abriendo la puerta y mirándole desde el umbral.

Con una hermosa sonrisa le observó una última vez antes de cerrar la puerta.

Una vez dentro apoyó las manos en la puerta sabiendo que él aún estaba ahí, al otro lado, a escasos metros de ella.

CAPÍTULO 24
Deseos

Se quedó mirando la puerta unos instantes, antes de girarse y dirigirse a su habitación.

Entró, cerrando su puerta y soltando un hondo suspiro. Acercándose lentamente a su cómoda, se quitó la chaqueta y se desabrochó el nudo de la camisa notando consuelo al sentirse más liberado.

Tomó asiento en el borde de la cama sin poder quitarse de la cabeza todo aquel día, desde el momento de la pradera por la mañana, hasta aquella cena. Desde las ganas de besarla hasta el instante de verla tan bella.

Se estiró cerrando los ojos y repitiéndose varias veces, en un intento por autoconvencerse, que el día siguiente sería más tranquilo y, que el hecho de que se fuera, le daría más tiempo para calmarse y pensar con claridad.

Unos golpes en la puerta le hicieron incorporarse extrañado. Se quedó quieto y en silencio pensando que debía haber sido alguna corriente de aire, pero cuando se repitieron se levantó para averiguar de dónde provenían.

Abrió la puerta encontrándose a Kate frente a él con la mirada baja.

Miró a un lado y a otro del pasillo viendo que no había nadie más y la observó sorprendido.

—¿Ocurre algo? ¿Su hermana está bien?

Kate levantó la vista hacia él dando un paso y obligándole a retroceder.

—Sí, mi hermana está perfectamente —contestó avanzando y traspasando el umbral.

Forster retrocedió viendo atónito que entraba en su habitación y con cuidado cerraba la puerta.

—Si necesita algo puedo llamar a la señora Pearson —dijo inquieto.

—No necesito a la señora Pearson —contestó mirándole.

Forster observaba cómo seguía avanzando por la habitación, hacia él.

—Señorita Miller sería mejor que volviera a su habitación, si necesita algo o quiere hablar de algún asunto podemos hacerlo mañana…

Kate se acercó más sin dejar de mirarle.

—Ha sido tan bueno con nosotras, y no sé si podré agradecérselo algún día.

—No tiene que agradecerme nada. Se lo he dicho en varias ocasiones, lo hemos hecho con todo el aprecio que merecen —respondió retrocediendo cada paso que ella avanzaba.

—Aprecio… ¿eso es lo que siente? —preguntó en un susurro.

Forster se detuvo a pesar de que ella seguía acercándose a él.

—Debería volver a su habitación —le pidió de nuevo sintiendo que el tono ya no era tan firme.

Kate llegó a su altura y con mano temblorosa la apoyó en su pecho notando cómo él se tensaba.

—Por favor… Señorita Miller —pidió en un hilo de voz.

Sin escucharle deslizó la mano lentamente acariciándolo por encima de la fina tela de la camisa, hasta llegar a su cuello, pasando los dedos suavemente por su piel.

Forster cerró los ojos intentando dominar su cuerpo mientras ella continuaba con sus deliciosas caricias acercándose más.

—Se lo ruego… pare —suplicó a medida que ella le rodeaba la espalda, acercando el rostro y posando un dulce beso en su cuello, recorriendo su piel con los labios.

La cabeza le daba vueltas, intentaba mantenerse firme, con los brazos tensos a los lados para evitar el deseo de abrazarla, pero sabiendo que no podría aguantar mucho más.

—Kate… por favor… —le rogó mirándola.

Kate le sonrió dulcemente retomando el camino del cuello, ascendiendo con los labios hasta su mandíbula, subiendo hasta su oreja y entrelazando su pelo con los dedos.

—Charles… —le susurró al oído.

Al oírla pronunciar su nombre todo su cuerpo se encendió, perdiendo todo su autocontrol. La agarró de la cintura hundiendo su rostro en ella y sintiendo su deliciosa piel en la boca, recorriendo aquel camino que lo abrasaba, su cuello, su hombro, su pecho y escuchando como ella gemía al sentirlo.

Deslizó las manos por su espalda, sus caderas, notando todo su cuerpo pegado al suyo, y deseando más, anhelando más.

Podía sentir cómo la respiración de ella estaba desatada, cómo temblaba y cómo su mirada le suplicaba que no parase.

Ella se acercó a sus labios rozándolos, sintiendo su aliento, su calor, su deseo…

Su deseo…

Se incorporó empapado de sudor y temblando, mirando a ambos lados sin encontrar nada. Se acarició la frente, desconcertado, ¿había sido un sueño? Cerró los ojos sintiendo en su cuerpo aún los efectos de la excitación. Un sueño… solo había sido un sueño…

Abrió los ojos, intentando controlar su pulso que seguía disparado.

Se incorporó más, con un dolor en el pecho que le oprimía. Aspiró profundamente varias veces para relajarse y pensar con claridad.

No… no solo había sido un sueño. Aquello estaba fuera de control desde mucho antes que pudiera recordar. Cuanto antes lo asumiera, mejor. Y lo peor, lo que realmente le alarmaba, es que no era solo deseo. No era simplemente una atracción que pudiera intentar extinguir o eliminar de su mente. Era amor. La amaba. Se había enamorado de ella, casi sin darse cuenta, poco a poco, sin poder evitarlo ni percatarse de ello hasta que había sido demasiado tarde.

Se pasó la mano por el pelo, notando el sudor que le caía por la frente.

Un terrible malestar lo consumía por dentro. Sentía que cada vez que estaba con Kate, que pensaba en ella, cada instante que la deseaba, traicionaba el recuerdo de Elizabeth, y destruía aquello que había jurado conservar solo para ella. Había dado su palabra de que jamás amaría a otra y aquello lo atormentaba hasta límites insospechados. Un juramento, y el honor que aquello comportaba, no podía romperse, era algo sagrado. Pero solo con pensar en Kate su mundo se iluminaba y rebosaba de una felicidad que hacía años que no sentía.

La promesa más importante que había hecho en su vida había sido amar a Elizabeth para toda la vida, solo a ella. Había hecho la promesa el día de su boda y la había repetido el día que ella se fue, y ahora veía que no era capaz de cumplirla.

Se tapó el rostro avergonzándose de sí mismo, por ser tan débil, por haber permitido que aquellos sentimientos fueran creciendo durante semanas sin poner freno; sin querer poner freno. El sentimiento de culpa por no verse capaz de cumplir la única promesa realmente importante que había hecho en su vida, lo devoraba, sintiéndose miserable e indigno.

Tenía que acabar con esto. Debía acabar con todo esto.

El desayuno se presentó de manera exquisita. La señora Pearson lo había dispuesto todo para agasajar a las señoritas Miller en la que iba a ser su última comida en Manor Hall. Le apenaba muchísimo tener que despedirse de las dos jovencitas que habían llenado la casa de tanto afecto y ternura, y quería mostrarles todo el cariño posible en aquellas horas que quedaban para su marcha.

Forster bajó al comedor saludando al ama de llaves con un escueto movimiento de cabeza, desconcertándola al verle tan serio. No parecía el mismo de la noche anterior. Era posible que no hubiera ido bien la velada con la señorita Miller. Lamentó que pudiera ser aquello y solo deseó que su falta de ánimo no tuviera que ver con la joven.

Se despidió de él dejándolo solo y marchándose a la cocina a terminar los últimos detalles.

Kate se despertó pletórica, inflamada por dentro de una increíble alegría. Saltó de la cama y se arregló tan rápido como la doncella se lo permitió, con unas ganas inmensas de bajar y verlo. El día anterior había sido tan especial que ni el hecho de tener que irse hoy de aquella casa, empañaba lo que sentía. Tenía el presentimiento que a partir de aquel día empezaba algo nuevo para ella, que seguramente iría lento, era consciente de ello, pero que, si podía compartirlo con él paso a paso, no le importaba.

Bajó las escaleras deprisa, atusándose el pelo y el vestido y saludando a todos los criados con los que se cruzaba deseándoles un buen día. Al llegar a la puerta se asomó. Estaba inclinado en uno de los muebles, mirando unos platos con pastas. Sonrió nerviosa entrando en la sala.

—¡Buenos días! —saludó sorprendiéndole.

Forster se giró sobresaltado viendo que ella se acercaba sonriente. El recuerdo del sueño, de sus caricias y sus besos le hicieron reaccionar retrocediendo rápidamente, inquieto, chocando con el mueble y tirando la bandeja, esparciendo todas las pastas y los platos por el suelo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Kate pasmada al ver el estropicio.

—Tengo que… me he dejado algo en… el despacho —respondió vacilante—. Vaya desayunando sin mí, no me espere.

Tras lo cual, salió deprisa del comedor dejando a Kate atónita.

La señora Pearson entró en la sala al escuchar el estruendo viendo a Kate recogiendo los platos y la comida del suelo.

—Señorita, por favor, no haga esto. Lo recogeremos nosotros. No tiene que hacerlo usted.

—No me importa —contestó.

—¿Qué ha sucedido?

—No lo sé. El señor Forster ha tropezado con la bandeja y se ha marchado al momento. No sé qué le pasaba.

La señora Pearson no contestó, haciendo sus propias cábalas, sin que ninguna le agradara. Lo conocía y lo quería como a un hijo, y sabía cuáles eran sus virtudes y también sus defectos y sus miedos. Y ella misma temía que estos últimos estuvieran tomando el control de la situación.

Mary se agachó avanzando muy despacio, sin hacer ruido y mostrando una expresión decidida. Con un rápido movimiento se lanzó a la hierba soltando una exclamación de victoria.

Salió corriendo hacia el porche donde su padre se encontraba sentado y en silencio.

—¡Papá, lo he cazado! —le gritó acercándose y abriendo la mano solo un poco para ver a un pobre e indefenso insecto—. Mira qué bonito es.

Forster no contestó mirando al horizonte sin advertir lo que su hija le decía.

Mary lo observó frunciendo los labios. Llevaba así un buen rato.

—¡Papá! —gritó sobresaltándole y obligándole a mirarla.

—Perdona, ¿qué me decías?

—He cazado un grillo —explicó abriendo su manita.

—Eso es un saltamontes, los grillos son más pequeños —respondió mirándola con ternura.

Mary observó aún más maravillada su captura, sintiéndose el doble de orgullosa de su cacería.

Después de jugar un rato con el desesperado insecto que intentaba con todas sus fuerzas escapar, Mary lo dejó libre amenazándole con volver a encontrarlo al día siguiente.

—Me da pena que la señorita Kate y Alice se marchen hoy —dijo con un mohín.

Forster no respondió, manteniéndose en silencio.

—Les podríamos decir que se queden más días —propuso la pequeña.

—No… —contestó en un susurro.

Mary lo miró de reojo moviendo sus piernecitas en la silla.

—¿Y el tío George cómo estará? Hace ya muchos días que se fue. Tengo ganas de verlo.

Forster se giró hacia ella, surcándole una idea por la cabeza.

—¿Tienes ganas de ver al tío George? ¿Te gustaría ir a Brighton a verlo?

El rostro de la niña se iluminó.

—¡Sí! —exclamó la pequeña entusiasmada, levantando los brazos.

Aquel pensamiento había surgido de golpe, pero podía ser una solución para mantenerse alejado unos días y conseguir acallar lo que estaba sintiendo.

Sin mucha dilación fue a buscar a la señora Pearson para que organizara el equipaje. Aquella decisión dejó anonadada al ama de llaves. Algo tan repentino y sin ninguna previsión no era propio de él, pero él le insistió que lo hacía por Mary y que lo mejor era salir cuanto antes. La señora Pearson accedió sin acabarse de creer que aquel inesperado viaje solo fuera por la niña, pero, como siempre había hecho y seguiría haciendo, obedeció, sin dar su opinión ni sus objeciones al respecto.

Kate pasó la vista por la habitación una última vez, para asegurarse de no olvidar nada y confirmar que lo dejaba todo recogido. Tanto Alice como ella tenían la maleta preparada pero antes de marcharse tenía que hacer una última cosa.

Con cuidado sacó una cajita de uno de los cajones y, acariciando la tapa con una risilla nerviosa, salió de su cuarto. Atravesó el pasillo hasta su despacho sabiendo que lo encontraría allí y armándose de valor llamó a la puerta. Su voz desde el interior le indicó que pasara.

Forster se levantó al verla.

—No quiero interrumpirle, solo quería… —titubeó agitada manteniendo las manos en la espalda—, quería darle esto —indicó mostrando la pequeña caja.

Se la entregó haciendo que él bajara la vista cogiendo el presente.

—Es una tontería, pero… quería darle algo —explicó con nerviosismo.

Forster abrió la caja, encontrándose un pañuelo con un fino bordado en uno de los extremos. Sus iniciales.

Kate lo miró analizando su reacción.

—Sé que Alice borda muchísimo mejor que yo, pero… quería hacerlo yo misma —dijo con tono vacilante.

Forster observó el pañuelo pasando los dedos por el bordado, sabiendo que lo había hecho para él, solo para él. Alzó la vista hacia ella, viendo su rostro, sus hermosos ojos clavados en él y supo que tenía que marcharse de allí o se volvería completamente loco.

—Gracias —consiguió pronunciar—. Es muy hermoso.

Una amplia sonrisa apareció en la joven haciendo que la inquietud que sentía desapareciera.

—Había pensado que… si les apetece… podrían venir a comer el domingo a casa…

—Nos vamos a Brighton —la interrumpió haciendo que la sonrisa de la joven desapareciera.

—¿A Brighton?

—Mary tiene muchas ganas de ver a George y no he podido negárselo.

—¿Y cuándo se marchan?

—Mañana.

—¿Mañana? —repitió desconcertada—. ¿Y estarán muchos días fuera?

—Aún no lo sabemos, dependerá de si el regimiento se marcha pronto o retrasan su destino.

Kate no supo qué contestar. Despedirse ahora de él, aunque fuesen unos pocos días le suponía un sacrificio inmenso. Dudó un instante, sabiendo que no podía hacer nada para evitarlo, así que forzó una sonrisa.

—Espero que disfruten del viaje y denle muchos recuerdos al capitán de nuestra parte.

—Lo haremos, gracias —contestó parcamente esperando que finalizara la conversación y le liberara del tormento de tenerla frente a él.

En aquel momento un mayordomo entró indicando que el coche de las señoritas estaba listo para salir. Ambos se miraron despidiéndose con un cortés movimiento y sin nada más que decirse Kate se marchó a buscar a Alice para tomar el carruaje.

La señora Pearson las despidió con cariño, pidiéndoles que si necesitaban algo le mandaran un aviso, y deseando que no pasaran muchos días antes de volver a verse.

Mary les dio un fuerte abrazo prometiendo que se verían en cuanto volvieran de Brighton.

Y Forster salió fuera para ver cómo se marchaban, intercambiando despedidas y unos educados deseos de que todo fuera bien, mientras evitaba la mirada de Kate para hacer menos dura aquella separación.

Una vez que el coche empezó a alejarse, Kate se asomó por la ventanilla viendo cómo él entraba en casa y notando un extraño presentimiento que no supo descifrar.

A la mañana siguiente el mismo carruaje salió de la mansión para tomar un destino completamente distinto, por unos motivos totalmente diferentes, y con su señor teniendo la firme intención de conseguir una paz y un olvido que le hicieran sentirse mejor consigo mismo.

CAPÍTULO 25
Brighton

Brighton era uno de los ejemplos que mejor simbolizaban el cambio que, en aquel final de siglo, se estaba produciendo en todo el país.

Antiguo pueblo de pescadores. había sido transformado, modernizado y adaptado convirtiéndose en uno de los destinos turísticos predilectos del país. Con sus balnearios y sus salones, sus diversas actividades y sus entretenimientos, atraía a visitantes venidos de cada rincón de Inglaterra para disfrutar de sus variedades y del agua del mar, cuyo baño se había convertido en uno de los remedios de moda prescrito por los médicos para todo tipo de males, desde un simple catarro a molestias musculares, pasando por dolores de gota o migrañas.

Mary sacó la cabeza por la ventanilla viendo anonadada la inmensidad del mar. Era la primera vez que lo veía y no podía creer que existiera algo tan extenso y tan hermoso. El día estaba completamente despejado haciendo que el sol se reflejara en el agua obligándola a cerrar los ojos.

El carruaje recorría un camino que bordeaba un acantilado, pudiendo ver en todo su esplendor el contraste de colores que se mostraba ante ellos: el azul del mar, el verde de los prados y el rojizo de las rocas que se alzaban imponentes recortando el paisaje y dando un aspecto de grandiosidad a todo el conjunto.

Mary soltó una exclamación cuando una enorme gaviota pasó volando a su lado, casi rozando el coche. Sacó los brazos para intentar alcanzarla y llamando a su padre para que la viera.

Forster se mantenía en silencio, mirando por la ventanilla opuesta, a la vez que vigilaba los movimientos de su hija para que no se asomara más de lo prudente.

Apoyó la cabeza en el lateral esperando llegar cuanto antes. Se le estaba haciendo eterno aquel viaje y el estar ahí metido sin ninguna otra distracción que evitar que Mary saltara del coche, estaba haciendo que pensara más de lo recomendable en lo que había dejado en Downton. Metió la mano en el bolsillo acariciando el pañuelo y sintiendo entre sus dedos el bordado que ella había hecho. Debía haberlo dejado en Downton, lo sabía, pero al final había sido incapaz y se lo había llevado consigo, sabiendo que aquello solo le recordaría más a ella y haciendo más difícil conseguir aquel olvido que se había propuesto.

Pararon para comer en Portsmouth y allí hicieron cambio de caballos para intentar llegar a Brighton durante aquel día. Tenía ganas de llegar, ver a George y distraerse con todas las actividades que, estaba convencido, ya debía conocer su amigo. No tenía ninguna duda de que ya se habría recorrido todos los salones, bailes, teatros y balnearios de la ciudad.

El coche giró en un desvío apartándose de la vista del mar, para disgusto de Mary, y adentrándose en una zona boscosa repleta de majestuosos robles. Un nuevo giro al terminar el bosque les hizo recorrer campos de cultivo, algunos de ellos áridos, y otros con campesinos que recogían la cosecha o conversaban entre ellos.

Al cabo de unas horas ya divisaron la ciudad.

El carruaje atravesó la vía principal mostrando a ambos lados de la calle elegantes casas georgianas de fachadas blancas, hoteles y balnearios de los que entraban y salían clientes y mayordomos con prisa, y un amplio abanico de entretenimiento, con sus restaurantes, salones y multitud de tiendas.

El coche se detuvo en la entrada de un elegante hotel. Al instante un joven uniformado se aproximó abriéndoles la puerta del carruaje y dando indicaciones a otros mozos para que descargaran el equipaje.

Las habitaciones que les habían asignado eran magníficas y tenían vistas al mar, haciendo a Mary la niña más feliz de toda Inglaterra. La doncella encargada del cuidado de la pequeña organizó todo su equipaje, ofreciéndose a hacer lo mismo con el equipaje del caballero, a lo que Forster se negó, indicando que lo haría él mismo.

Una vez estuvieron instalados, Forster fue directo a recepción pidiendo que mandaran un aviso al capitán George Crowley, dándole las señas del cuartel donde se hospedaba el regimiento.

Al cabo de una hora, George apareció en el salón del hotel.

—¡Charles! —exclamó acercándose a él con los brazos extendidos.

Forster sonrió al verlo, saliendo a su encuentro.

—¡Tío George! —gritó Mary corriendo hacia él.

George la cogió en brazos.

—¿Cómo está mi mujercita favorita del mundo?

Mary rio dándole un fuerte abrazo.

Se sentaron en unos sofás haciendo que les sirvieran unas copas para ellos y un zumo para la pequeña.

—Cuando he recibido el aviso no me lo podía creer. ¿Por qué no me avisaste de que ibais a venir?

—Ha sido un poco precipitado. Mary tenía muchas ganas de verte —contestó con una forzada sonrisa y dando un sorbo a su copa.

George estudió su rostro con atención, extrañándole aquella breve explicación.

—¿Y por Downton todo bien? Recibí tu carta donde me explicabas la mejoría de Alice. ¡Menos mal! Me fui muy preocupado de allí.

—Sí, se recuperó del todo y volvieron a su casa.

—¿Y Kate está bien?

Forster dio otro trago antes de contestar.

—Sí, está bien, contenta por la recuperación de su hermana —dijo sin mirarle.

George se reclinó en el sofá sin quitarle el ojo de encima.

—Echo de menos Downton. Aunque más que el pueblo a su gente —dijo guiñándole un ojo.

—Ya, pero seguro que aquí no te faltan distracciones, que nos conocemos.

El capitán empezó a reír.

—Te engañaría si te dijera que no he hecho nada más que entrenarme estos días.

—Me lo imagino —replicó con un tono condescendiente.

—Y hablando de distracciones, esta noche vamos a ir a cenar al mejor restaurante de la ciudad, la comida es increíble —explicó entusiasmado—. ¡Estoy encantado de que hayáis venido!

La conversación fue interrumpida cuando un hombre fornido vestido de uniforme se acercó a ellos. Los dos alzaron la vista, haciendo que George se levantara de golpe, irguiéndose, mirando al frente y haciendo un respetuoso saludo.

—Coronel Graham, que sorpresa verle —saludó Charles con un movimiento militar.

—Forster —dijo devolviéndole el saludo con un ademán de la cabeza.

El coronel Graham había sido un viejo amigo de la familia, y el que se había encargado de la formación militar de Charles cuando su padre había decidido enviarlo al ejército durante un par de años para fortalecer el espíritu, como siempre decía.

Acudiendo a esa amistad de tantos años, Charles había conseguido que George fuera admitido en el ejército, logrando más adelante y gracias a sus campañas, su rango actual.

—Me alegro de verle, señor.

—Y yo, hijo —contestó el coronel suavizando su expresión—. Cuando fui informado del aviso a nuestro flamante capitán no pude evitar venir aquí a saludarle. Aunque no fue el propio capitán el que me dio esa información —indicó entrecerrando los ojos hacia George que bajó levemente la mirada sin decir palabra.

Forster los observó encontrando muy entretenido el ver a George tan dócil frente a su superior.

—No le culpe, he sido yo que he venido de repente, sin avisar.

—Ya, pero igualmente no le hubiera costado nada avisar a su coronel que abandonaba su puesto, ¿no cree, capitán Crowley?

—Sí, señor, disculpe —contestó George, manteniendo la mirada al frente.

Forster escondió una sonrisa. Podría estar horas viendo a George bajo el mando militar.

—Estoy convencido de que el capitán Crowley no ha querido en ningún momento saltarse su autoridad, coronel —indicó Charles para ayudar a su apurado amigo.

—Bueno… de eso tengo mis dudas —contestó dedicándole una intensa mirada durante unos segundos que a George le parecieron siglos—. Pero, es nuestro mejor hombre, eso no puedo negarlo, lástima que a veces sea un poco disperso —dijo con una sonrisa ladeada.

George soltó disimuladamente el aire retenido.

La atención del coronel se desvió hacia Mary que los miraba sentada en uno de los sofás.

—¿Y esta niñita? ¿Es su hija, Forster?

—Sí, señor, se llama Mary.

—¡Santo cielo! Es el vivo retrato de Elizabeth.

—Sí que lo es —contestó en un susurro.

Mary sonrió al escucharle, mientras Charles la miraba con ternura.

El coronel se irguió retomando de nuevo su atención en su capitán que no había movido ni un músculo.

—Y bien capitán Crowley, ¿vendrá hoy a dormir con su regimiento o le tenemos que esperar por la mañana, como de costumbre?

—No, señor, me tendrá allí.

—¡Menuda novedad! —exclamó con ironía—. Si no fuera porque luego es uno de los hombres que mejor me rinde, ya le habría quitado esos privilegios que se coge.

Aquel rapapolvo delante de Charles le estaba molestando sobremanera. Tampoco había ninguna necesidad de tratarlo como si fuera un crío.

El coronel tomó asiento, dejando que George se mantuviera de pie, sin darle la orden de que relajara la forma.

Forster se sentó frente a él, mirando de reojo a George que se mantenía erguido como una estatua.

—Cuénteme, Forster, ¿cómo está? Sentí muchísimo lo de Elizabeth.

—Gracias, coronel, recibí su carta. Le agradezco mucho su preocupación.

—Una mujer excelente, una verdadera tragedia lo que sucedió.

Charles asintió sin ánimos para ahondar más en la memoria de su difunta esposa.

—Recuerdo perfectamente el día de su boda —continuó—. Creo que es la novia más preciosa que jamás he visto.

George desvió la cabeza solo unos centímetros para ver el rostro contraído de Charles. Aquella conversación era lo último que necesitaba su amigo.

—Señor —intervino, sorprendiendo al coronel que se giró hacia él.

—¿Qué quiere, Crowley?

—Si me permite intervenir, he pensado que para las maniobras de mañana podríamos ir hasta el páramo oeste. El terreno es más irregular y puede ser un buen entrenamiento.

Aquello atrajo la atención del coronel.

—Me parece muy buena idea.

—Gracias, señor. Deberíamos informar a los soldados para que estén listos a primera hora.

—Sí, tiene razón —dijo levantándose.

Se giró hacia Charles tendiéndole la mano.

—Me he alegrado mucho de verle, aunque haya sido breve. Otro día le invitaré a comer y podremos charlar más cómodamente —indicó el coronel.

—Gracias por la visita, coronel.

Graham pasó por delante de George haciéndole una señal para que lo siguiera.

—Tendremos que posponer la cena de hoy —dijo George con cara de hastío—. Es implacable —indicó señalando disimuladamente a su superior y provocando una sonrisa en Forster—. Mañana en cuanto termine las maniobras vendré y os enseñaré la ciudad.

—Mañana nos vemos.

George se despidió de él y de Mary con una mueca burlona y salió para reunirse con el coronel que le esperaba a la salida.

Al día siguiente, pasadas las doce, George llegó al hotel pidiendo a una de las doncellas que avisara a Lord Forster que ya estaba allí.

Minutos después Charles y Mary se reunieron con él en el vestíbulo.

—¿Cómo han ido las maniobras?

—Han ido muy bien. Me duelen hasta las pestañas —espetó George provocando que Mary empezara a reír—. En serio me ha costado bajar del caballo. Menuda idea tuve ayer. Además, nuestro querido coronel se lo ha tomado muy en serio, demasiado en serio diría yo, y creo que tengo algún soldado traumatizado.

Forster sonrió imaginándose a más de un soldado lamentándose después del entrenamiento. Conocía la intensidad del coronel Graham, él mismo la había sufrido hacía años.

—La parte positiva es que como todos mis hombres han quedado tan reventados seguramente nos darán varios días libres. Algo que pienso aprovechar desde hoy mismo —dijo con decisión—. Hoy os voy a enseñar el mejor balneario de Inglaterra, nada que envidiar a los Bath. Comeremos allí y vais a ver las vistas más increíbles del mundo.

Cuando llegaron pudieron comprobar que George no había exagerado en absoluto. Con una comida excelente y una ubicación idílica al borde del mar aquel lugar se había convertido en uno de los destinos predilectos de la ciudad.

—Creedme cuando os digo que Brighton se ha convertido en uno de mis sitios favoritos del país —dijo acercándose a Charles al oído—. Lo mejor son los baños en el mar… ya me entiendes —le susurró con un guiño.

Forster carraspeó incómodo al ver la divertida expresión de George.

—Ya veo que no te estás aburriendo en absoluto.

—Te aseguro que nada. La gente es muy… cercana por aquí —dijo con una pícara sonrisa.

—Me lo imagino, no quiero detalles —indicó, haciendo que George estallara en una carcajada.

—Tú te lo pierdes.

Charles le aseguró de nuevo que no tenía ningún interés en saber cómo empleaba su tiempo de ocio.

—¿Capitán? —les interrumpió una voz femenina

Ambos se giraron. Una hermosa mujer se acercaba a ellos, con una larga cabellera pelirroja sujeta por un lado con un elegante tocado y dejando el pelo suelto cayendo sobre su otro hombro. Arreglada con un voluminoso vestido rojo y con un escote más que generoso.

George sonrió, acercándose a ella, besándole la mano y guiándola hacia ellos.

—Rosalind, quiero presentarte a Charles Forster, mi más apreciado amigo.

La dama extendió la mano que Charles sujetó.

—Un placer, señor Forster.

—Charles, ella es la señorita Rosalind Labelle —presentó el capitán.

—Encantado —saludó mirándola pensativo—. Rosalind, como el personaje de Shakespeare.

Ella lo miró con interés.

—¿Ha leído a Shakespeare?

—Sí, en varias ocasiones.

—Me alegra que lo conozca —dijo ladeando la cabeza en una pose seductora—. Es mi nombre artístico, y sí, está basado en la obra del escritor.

—¿Nombre artístico? —preguntó Forster.

—Rosalind es actriz —intervino George—. En unos días estrenará una obra en el teatro.

Mary levantó la cabeza al escucharlos, acercándose rápidamente.

—¿Es usted actriz? —preguntó entusiasmada.

La dama bajó la mirada sonriendo a la pequeña.

—Sí, cariño, y de las buenas.

Mary abrió la boca mirándola con total admiración.

—¡Yo también quiero ser actriz!

—De eso nada —intervino Forster—. Dijimos que ya lo hablaríamos, Mary —miró a Rosalind que lo observaba—. Disculpe, no es nada personal es solo que…

—¿No es suficientemente bueno para su hija? —indicó ella terminando su frase.

—No he querido decir eso.

—Por supuesto que sí —replicó mordaz.

Se estudiaron durante unos tensos segundos hasta que Rosalind se giró hacia George, posando una mano en su pecho.

—Querido, tengo asuntos que resolver. Nos vemos luego… capitán —dijo sugerente alejándose de allí con un provocativo vaivén de las caderas.

George la siguió con la mirada y una sonrisa de medio lado.

Forster arqueó una ceja percatándose del intercambio de miradas entre ambos.

—Dime que no has tenido un escarceo con esa actriz de teatro.

George empezó a reír.

—Si eso te hace sentirte mejor, te lo digo: No he tenido un escarceo con esa actriz de teatro —repitió con sorna y una pícara expresión.

—Por favor… —suspiró Forster poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué? En algo tenía que ocupar el tiempo libre —se defendió sin poder evitar reírse.

—Oh, vamos, George, ¿cuánto llevas aquí? ¿Dos semanas?

—Sí, dos interminables semanas con la única compañía de mis soldados del regimiento. Algo tenía que hacer para entretenerme.

—¿Me lo estás vendiendo como si fueras una víctima? Eres increíble.

—No veo el problema, ni que fuera la primera actriz con la que estoy —dijo tapándose la boca para esconder una sonrisa.

—Me da igual lo que hagas con ella o con el resto de mujeres del condado, pero no quiero que tengas problemas con el coronel por tus devaneos. Ya viste como estaba ayer. Debes centrarte únicamente en tu instrucción y en tu entrenamiento, que para eso estás aquí.

—Y ya lo hago, soy el mejor de mi compañía, ya oíste a Graham ayer, así que merezco un poco de distracción.

—¿Un poco? Esa mujer es mucho más que un poco.

George rio con una expresión juguetona.

—Sí, eso es cierto.

Forster soltó un bufido vigilando que Mary no estuviera pendiente de la conversación.

Se paseó por la habitación recordando el encuentro del día anterior con la amiga de George y la absoluta despreocupación de este por todo. Se apoyó en la pared pensando en las ironías de la vida: Él sufriendo estando enamorado y comportándose como creía correcto, y George feliz compartiendo lecho con varias mujeres sin sentir nada por ninguna.

Miró la mesita donde guardaba el pañuelo, sacándolo del cajón y acariciándolo con cuidado. Estaba observándolo cuando George entró de golpe en la habitación, sorprendiéndolo, y dejando caer la prenda encima de la mesa.

—¡Buenos días!

—Pensaba que habíamos quedado abajo.

—Sí, pero tenía la esperanza de que tuvieras una camisa de repuesto para dejarme. Hace muchísimo calor y he tenido que ponerme la de ayer.

—¿Por qué?

George se aclaró la garganta desviando la mirada.

—Digamos que no he dormido en mi alojamiento, y llevo la misma ropa de ayer.

Forster lo miró sin querer saber nada más.

—Busca en el armario y coge lo que quieras.

Rebuscó sacando una camisa y lanzándola a la cama. Empezó a desnudarse notando que el sudor le empapaba el pecho.

—¿No tendrás una toalla o un paño?

—No.

George recorrió la habitación viendo un pañuelo en la mesa.

—Esto me servirá. Me lo prestas, ¿no? —dijo cogiéndolo.

Forster se giró, lanzándose hacia él.

—¡NO! —exclamó arrebatándole el pañuelo de las manos de un empujón y sorprendiendo al capitán.

George lo miró boquiabierto, bajando la mirada hacia el pañuelo.

—Lo siento, es… es un regalo —dijo Forster sujetándolo con fuerza en su mano.

—Perdona —contestó pasando la mirada de la mano que apretaba aquel pañuelo al rostro de Charles, que se mantenía de pie sin mirarlo.

George volvió a vestirse en silencio, observando de reojo cómo guardaba aquel pañuelo en el cajón de la mesita.

Después de unos breves minutos volvió a girarse hacia él.

—Ya estoy listo —indicó cuando estuvo arreglado.

Forster se levantó, saliendo de la habitación para ir a buscar a Mary.

George lo vio salir quedándose pensativo. Toda su actitud desde que había llegado era extraña y esquiva. En primer lugar, aún no le había aclarado el motivo real de aquella visita a Brighton, seguía sin creerse que solo fuera por Mary; además apenas le había contado nada de Downton. Llevaban varios días allí y cada vez que había intentado sacar el tema le respondía con monosílabos o frases cortas sin querer profundizar en el asunto. Y luego estaba la desconcertante reacción de hacía un momento. Todo su comportamiento, desde que había pisado Brighton, era insólito.

El carruaje atravesó la calle principal, recorriendo la ciudad y saliendo a las afueras. Desde allí se dirigió hacia una de las playas que era accesible con el coche.

Cuando llegaron Mary saltó del carruaje corriendo hacia la arena.

—Mary, no te mojes —le instó Forster.

—Déjala, he traído ropa para secarla.

—Luego se resfría, no quiero que se moje.

Siguieron a Mary asegurándose que se mantenía a una distancia prudencial del agua.

—¿Cuándo piensan enviaros a Irlanda? —preguntó Forster.

—Aún no lo sabemos. Han mandado a un primer grupo, y si ellos consiguen solucionarlo a lo mejor no es necesario que vaya.

—Más vale que tengáis cuidado, ya sabes los conflictos que dieron los irlandeses el año pasado con su revolución[2].

—Lo sé, tuve suerte de no ser convocado. Por eso ahora estamos a la espera de ver qué pasará. Hace unos días vino un general de la brigada norte y nos dijo que, si finalmente tuviéramos que ir, sería a finales de verano. Así que todavía me queda por lo menos otro mes aquí en Brighton.

—Pues más te vale tener contento al coronel.

—Ese hombre nunca está contento —replicó George con hastío.

Se mantuvieron en silencio unos minutos viendo cómo la pequeña jugaba con la arena. George se adelantó cogiendo una piedra y lanzándola con fuerza al agua.

—Oye, apenas me has contado nada de Downton desde que habéis llegado. ¿Cómo fueron los días en casa? —preguntó girándose hacia Charles.

—Bien, estuvimos todos pendientes de Alice, no hay mucho más que contar.

—Ya… —le miró de reojo—. ¿Y de Kate? No me has explicado nada, aparte de que está contenta por la recuperación de Alice.

—Es que no hay nada más que explicar —repitió secamente.

George estiró los brazos para desentumecerse sin dejar de observar a su amigo.

—Tengo ganas de verla —dijo soltando un suspiro y haciendo que Forster lo mirara—. Creo que iré a visitarla antes de marcharme a Irlanda.

Charles no contestó reprimiendo una respuesta muy poco elegante.

—¡Ah! Y el examen de esa niña, ¿cómo se llamaba?... —continuó George.

—Beth —contestó.

—¡Eso Beth! Kate me explicó lo importante que era para ella y para la niña. ¿Cómo fue aquello?

—No la cogieron en la escuela, pero al final me ofrecí a pagarle los estudios —explicó con naturalidad.

George lo miró pasmado.

—Que hiciste, ¿qué?

Forster carraspeó arrepintiéndose de haber dado tantos detalles.

—Sí, la pequeña se quedó destrozada con la noticia, así que tomé esa decisión.

—¡Madre mía, Charles! ¡Eres asombroso!

—No te creas, no es para tanto.

—¿Qué no es para tanto pagarle los estudios a una niña que apenas conoces?

—Lo merecía —pronunció sin más, rememorando de nuevo toda aquella situación, desde la decepción y las lágrimas de Kate, pasando por el encuentro con la señora Rivers y finalmente el intenso abrazo. Solo por la sonrisa de Kate y aquel abrazo hubiera pagado los estudios a todos los niños de la escuela.

—Pues Kate debió de quedar muy contenta con lo que hiciste —dijo George observándole con atención.

Charles se movió un par de pasos para que no viera su expresión.

—Sí, estaba agradecida —contestó sobriamente para intentar que aquella conversación terminara ya.

—Me lo imagino —indicó George bajando el tono.

Volvieron a quedarse en silencio unos instantes hasta que George volvió a romperlo.

—¿De quién era el regalo? —preguntó de repente haciendo que Forster se girara hacia él.

—¿Qué?

—El pañuelo, ¿quién te lo regaló?

Charles titubeó en la respuesta.

—¿No te acuerdas? —insistió George mirándole fijamente—. Debía de ser importante por tu reacción.

—La señora Pearson me lo dio antes de marcharnos.

La expresión de George mostró extrañeza e incredulidad a partes iguales.

—¿La señora Pearson? —repitió el capitán—. ¿Por poco me atizas un golpe por un pañuelo de la señora Pearson?

—No te iba a dar ningún golpe. Y ya sabes que es como una madre para mí y ella…

—Charles, para —le interrumpió grave—. Si no me lo quieres contar, no me lo cuentes, pero no me tomes por estúpido.

Forster calló fijando la atención en la arena.

—Mira, no sé qué te pasa, o lo que te ha pasado —continuó George—. No sé por qué habéis venido a Brighton…

—Ya te lo dije, Mary tenía ganas de verte —intervino.

—Te he dicho que no me tomes por tonto —espetó serio—. Sé que Mary tenía ganas de verme, pero es la primera vez en años que venís a visitarme estando recluido por el ejército, así que sé que pasa algo más. Si no me lo quieres contar, lo respeto, pero no me mientas ni me trates como si no me enterara de nada.

Charles lo miró un instante antes de volver a desviar la vista, debatiéndose entre las opciones de contárselo o mantenerlo en silencio y dejar que poco a poco se fuera desvaneciendo de su mente. La segunda opción fue la elegida. Lo último que necesitaba ahora era hablar de Kate, recordarla y además recibir consejos amorosos de la última persona cualificada para darlos.

—Estoy bien, no tienes que preocuparte. Necesitaba salir de Downton, han sido unos días muy intensos con la enfermedad de Alice y… otros asuntos, y necesitaba despejarme. Nada más, solo es eso.

George lo estudió percibiendo que seguía sin contarle toda la verdad, pero también sabiendo que sería inútil seguir insistiendo en aquel momento. Ya lo volvería a intentar en otra ocasión.

El coronel Graham atravesó el pasillo, haciendo resonar sus botas con paso firme provocando que todos los soldados con los que se cruzaba se detuvieran a su paso, irguiéndose y saludándolo respetuosamente. Sonrió con arrogancia. A pesar de llevar tantos años como coronel, aún le seguía dando satisfacciones el poder que ello conllevaba y el respeto, e incluso temor, que infundía.

Llamó a la puerta de la última habitación, oyéndose una voz dentro.

—No voy a dejarle mi chaqueta, ya se lo he dicho, ¡no insista Wells!... —dijo George alzando la voz, abriendo la puerta y callándose al instante al ver al coronel—. Disculpe, señor, pensaba que era otra persona.

—No se preocupe, Crowley, no quiero su chaqueta ni nada que se haya puesto usted, a saber por dónde ha ido con ella.

George bajó la vista, mordiéndose la lengua y ofreciéndole pasar.

—¿Necesita algo, señor?

Graham lo observó soltando un hondo suspiro.

—Me han dado esto para usted —indicó acercándole un sobre.

George lo cogió abriéndolo y viendo unas tarjetas en el interior.

—No sé qué es, señor.

—Son unas entradas para el estreno de esta noche.

—¿El estreno?

—El estreno de hoy de la obra de teatro.

George sonrió ampliamente.

—Un estreno en el que solo van invitados los altos mandos del ejército y las personalidades más influyentes de la ciudad y del país —explicó Graham entrecerrando los ojos—. No sé cómo ha conseguido esas entradas y no quiero saberlo, pero haga el favor de comportarse porque está invitado hasta el príncipe.

George levantó la vista hacia él sin poder disimular su pasmo.

—¿El príncipe Jorge va a ir? No sabía que estuviera en Brighton.

—Claro que está. Está más tiempo aquí que en Londres, incluso dicen que tiene intención de construirse un palacete[3].

—¿Podremos conocerlo?

—¡Por supuesto que no, Crowley! ¿En qué mundo vive? ¿Qué haría usted conociendo al futuro rey de Inglaterra? Solo le exijo que se comporte y nada de sus extravagancias esta noche.

Una sutil sonrisa apareció en el rostro de George haciendo que el coronel se acercara a él apretando la mandíbula.

—¡No sonría, Crowley! Le juro que como me avergüence esta noche le degrado mañana mismo a cabo, ¿lo ha entendido, capitán?

George asintió haciendo el saludo militar mientras el coronel abandonaba la habitación y repetía la amenaza antes de salir.

Sacó los boletos de nuevo, comprobando que había tres entradas. Pensó al momento en Rosalind, sabiendo que aquello era un regalo de ella.

A media tarde llegó pletórico al hotel, yendo directamente al salón.

—Charles, esta noche tengo el plan perfecto.

Forster lo observó notando una pizca de temor por la combinación de “George”, “plan” y “noche” en la misma frase.

—Tengo entradas para el estreno de teatro de esta noche. Rosalind me ha conseguido tres entradas.

—¿Tres?

—Sí, vamos a ir los tres esta noche.

—No voy a llevar a mi hija de ocho años a una obra de teatro por la noche —indicó Forster tajante.

—¡Vamos, Charles! Es una obra inofensiva, he leído el argumento. No hay nada que no pueda ver Mary.

—Permíteme que lo dude.

—¡Venga! —insistió George—. Desde que has llegado tienes una cara y una actitud totalmente derrotista. Has venido aquí, a Brighton, ¡pues disfrútalo, aunque sea un poco!

Forster se pasó la mano por la frente.

—Si sale algo indecoroso o que yo considere que mi hija no puede ver, tú y yo tendremos un problema, George, te lo aseguro.

—Acepto la amenaza —dijo levantando las manos.

El Teatro se encontraba en una de las calles del centro, Duke Street, y nada más llegar pudieron comprobar que la categoría de los asistentes era muy superior a lo esperado. Mujeres impecablemente vestidas y hombres que se dividían entre caballeros de la alta sociedad y mandatarios del ejército con sus uniformes y sus galones perfectamente visibles para todos.

Mary miraba a uno y otro lado soltando exclamaciones y obligando a su padre a sujetarla para calmarla. Era la primera vez que la pequeña veía una función en un teatro y sabía que le iba costar controlar aquella emoción.

—Tenemos entradas para el palco —explicó George.

—Qué detalle por parte de Rosalind —dijo Charles mirándole significativamente.

—Sí, ya se lo agradeceré cuando la vea —soltó con una risilla insinuante.

La representación era la adaptación de una obra de un escritor novel en ascenso y que se rumoreaba que, dicho escritor, era conocido del príncipe y que por ese motivo había recibido privilegios para poder estrenar su obra.

Rosalind estuvo fabulosa, recreando la historia de una pobre campesina que conquistaba el amor de un duque.

Los aplausos al finalizar hicieron vibrar toda la sala y Forster tuvo que reconocer que, a excepción de algunos pequeños momentos, la obra había sido adecuada para Mary.

La pequeña estaba tan exultante al terminar que se movía por el vestíbulo principal recreando escenas de la obra.

Al cabo de unos minutos los actores salieron a saludar, recibiendo las alabanzas y ovaciones de todos los presentes. En aquel momento George fue requerido por un teniente de la marina que deseaba hacerle unas consultas sobre el próximo destino en Irlanda, dejando a Charles y a Mary observando a distancia todo el despliegue de cortesías entre los nobles que se conocían.

Rosalind se percató de su presencia, despidiéndose de sus conocidos y acercándose a ellos. Mary quiso salir a su encuentro, pero Charles se lo impidió agarrándola del brazo.

—Señor Forster —le saludó ofreciéndole la mano que Charles sujetó con delicadeza. Iba ataviada con un increíble vestido verde intenso que resaltaba más su melena pelirroja.

—Señorita Rosalind, la felicito por su trabajo.

Rosalind sonrió bajando la mirada a Mary que la observaba con un brillo en la mirada que la enterneció.

—¿A ti también te ha gustado, pequeña?

—¡Muchísimo!

Rosalind rio, acariciando la mejilla de la niña.

—Me alegro de que la hayan disfrutado. Le mandé las entradas a George con la esperanza de que las aceptaran, aunque no estaba del todo segura.

—Tuve mi momento de duda por Mary, se lo reconozco.

—Me lo imagino, pero me alegro de que al final hayan decidido venir.

Mary se acercó más a ella.

—Cuando sea mayor, haré obras como la suya.

Forster la sujetó del brazo, un movimiento que no pasó desapercibido para la actriz.

—Y estoy segura de que estarás maravillosa —dijo con una dulce sonrisa hacia la pequeña.

—Es mejor no animarla mucho —indicó Charles obligando a Mary a que se alejara para mirar un cartel colgado en la pared.

—¿Y eso por qué? —inquirió subiendo la mirada hacia él y borrando la sonrisa.

—Nunca se sabe lo que puede ser mejor para el futuro de una niña.

Lo observó durante unos instantes, estudiando su rostro y su expresión.

—Sé que mi profesión no le agrada, señor Forster, pero no me juzgue.

Charles la miró extrañado.

—No la juzgo.

—Sí, sí que lo hace. Cada vez que me mira, cada vez que evita que su hija se acerque a mí, me juzga.

—No era mi intención incomodarla.

Rosalind sonrió acercándose más a él.

—He conocido a muchos hombres como usted. Hombres de ética intachable, de una moral que consideran superior. Caballeros cuyo honor es más importante incluso que la propia vida y que no están dispuestos a desviarse de su camino arriesgando hasta su propia felicidad. Lo he visto muchas veces, y sé que usted es así. Lo supe desde el primer momento que le vi —indicó clavándole la mirada.

—Usted no me conoce de nada.

—Eso es cierto, pero puedo ver en su mirada que no es feliz. No le he visto sonreír ni una vez en las dos ocasiones en que lo he visto. Así que no censure mi manera de ser o de vivir, no juzgue que quiera ser feliz y que quiera disfrutar de lo que la vida me regale. No me juzgue a mí y no juzgue a su amigo.

—¿Cree que George es feliz viviendo así?

—Esa no es la pregunta que debería hacerse, señor Forster —dijo acercándose un paso—. La pregunta es, ¿es usted feliz viviendo así?

Forster no contestó, mientras ella se despedía cariñosamente de Mary, y con un cortés movimiento de cabeza de él.

Entró en la habitación, llevando a Mary en brazos. Se había dormido en el coche de vuelta y no había querido despertarla. La doncella que se encargaba de ella hacía horas que estaba durmiendo así que aquella noche dormiría con él.

La dejó con cuidado en la cama tapándola con la sábana, y, acariciándole el pelo con ternura, le dio un beso.

Estaba cansado, y no solo por las horas que eran. Estaba cansado de pensar, de recordar, de replantearse una y otra vez sus decisiones.

Intentaba autoconvencerse cada día de que aquello era lo que tenía que hacer, que, a pesar de lo que sintiera, debía continuar adelante y hacer lo correcto, pero, aunque se lo repetía incesantemente, su cabeza no parecía querer hacerle caso y su corazón hacía mucho tiempo que iba por libre.

Abrió el cajón y cogiendo el pañuelo se lo acercó al rostro para intentar captar algo de su olor, una ínfima parte que le hiciera sentirse más cerca de ella. Deseaba tanto verla. Ver su rostro, su hermosa sonrisa, sus ojos mirándole fijamente. La echaba tanto de menos que pasaba los días con una opresión en el pecho que apenas le dejaba respirar. Ansiaba tanto estar con ella que había momentos que no tenía las fuerzas necesarias para oponerse, y hubiera cogido el primer carruaje hacia Downton, sin importarle nada más.

—Kate… —susurró cerrando los ojos.

Se acostó sujetando el pañuelo cerca de su pecho, sin saber si sería capaz de superar aquello, si tendría la entereza suficiente para olvidar y dejar de sentir aquel dolor agudo que lo afligía.

“¿Es usted feliz viviendo así?”

La pregunta de Rosalind se repetía una y otra vez en su cabeza.

¿Si era feliz? No, no lo era. Hacía mucho que no lo era y, cuando creía que podría serlo, había decidido cumplir con un deber que consideraba más importante que su propia felicidad.

Rosalind tenía razón, él era así, lo sabía. Ella le había definido a la perfección. Pero el hecho de saberlo no le liberaba de la carga de tener que seguir cumpliendo con su honor.

Y Kate… ella estaría bien. Esperaba y deseaba que estuviera bien. No sabía si lo que ella sentía era solo agradecimiento o había algo más, no había querido pensarlo ni analizarlo muy profundamente para no hacer aún más dura aquella separación. Pero era joven, inteligente y hermosa, estaba seguro de que pronto encontraría un pretendiente que le haría feliz. Aquel pensamiento, el imaginarse a ella con otro hombre, le hizo apretar el puño tan fuerte que sintió como se clavaba las uñas. Borró aquella idea de su mente de inmediato, no podía imaginarla en brazos de otro, no podía pensar que otro hombre la abrazara, la acariciara, la besara, solo de pensarlo todo su cuerpo hervía.

Quería que fuera feliz por encima de cualquier cosa, pero él no estaba preparado para verla con otro hombre, y sabía que nunca lo estaría. Si llegaba ese día, era consciente de que tendría que separarse definitivamente, ya que no podría presenciarlo, no lo soportaría.

CAPÍTULO 26
Una propuesta contra la añoranza

Dieciocho días… Casi tres semanas desde que se había marchado y ni una carta, ni una nota, ni una simple frase.

Kate acarició el cristal de la ventana dibujando imaginarias formas y escribiendo las iniciales de él.

Durante aquellos días había ido varias veces a Manor Hall a visitar a la señora Pearson, para saber cómo estaba y para informarse si habían recibido alguna notificación. La respuesta siempre había sido la misma: Nada, ni una palabra. La única carta recibida era en la que avisaban de que habían llegado bien a Brighton. A partir de ahí, nada más.

No entendía aquella falta de noticias. Podría haber mandado algún comunicado al menos para no mantener en vilo a la pobre señora Pearson. Se esforzaba por comprender y justificar aquel silencio, pero no encontraba la lógica. Por muchos motivos que se dijera a sí misma era incomprensible que no hubiera dado señales de vida en casi tres semanas.

Se asomó al exterior viendo la gente pasar por la calle e imaginándose que alguno de ellos era él, que se acercaba y llamaba a la puerta. Cruzó los brazos apoyando la cabeza encima.

Cada día que pasaba se decía que era un día menos para que regresara. Se repetía esa frase a diario para intentar mantenerse animada, pero la realidad es que lo echaba tanto de menos que se le hacían los días eternos.

Alice salió de la cocina, viéndola reclinada sobre la ventana. Hizo un mohín al verla así. Llevaba ya varios días con el semblante triste. Desde que él se había marchado su ánimo se había resentido y, aunque intentaba disimularlo para no preocupar a nadie, los que la conocían bien habían notado aquel cambio. Kate siempre había sido muy transparente para lo bueno y lo malo, y aquella situación le estaba afectando más de lo que quería mostrar.

A pesar de saber el motivo de su estado, Alice no había querido preguntárselo directamente. Kate no había dado muestras de querer confesar abiertamente lo que sentía por él y no quería forzarla a tener una conversación que creía que le haría más daño que beneficio.

Se acercó a ella con la clara intención de animarla.

—Kate, acompáñame al mercado que hoy está muy animado. Han puesto una venta ambulante de ganado y ya sabes lo divertido que es ver al señor Harris discutir por los precios.

Kate la miró forzando una sonrisa.

—No me apetece, ve tú y me lo cuentas.

—No. Vas a venir conmigo —indicó agarrándola del brazo y obligándola a levantarse.

—Tengo que ordenar los libros de la estantería.

—Los libros se pueden ordenar otro día, en cambio el mercado se marchará esta tarde. Por favor —pidió con un puchero.

Kate soltó un suspiro.

—Está bien, vayamos un rato —aceptó.

Los gritos de los vendedores y los compradores eran ensordecedores. Kate nunca entendería cómo podía levantar tanta pasión la venta de una vaca. Hombres exaltados alzando el tono para ahorrarse unos peniques.

Alice empezó a reír al ver al señor Harris subido encima de un barril organizando la venta de unos enormes cerdos. Sujetaba una vara, moviéndola sin cesar e informando de que puja era la más elevada.

—Yo creo que este año se caerá del barril, ¿no crees, Kate? —dijo Alice intentando reprimir la risa.

Kate sonrió al ver el espectáculo, aquel hombre siempre tenía que ser el centro de atención. Caminaron entre la gente, esquivando a los comerciantes que pretendían captar posibles clientes y topándose en una esquina con el joven Williams que enseguida se acercó a ellas.

—Señorita Alice, señorita Kate, un placer verlas.

—Señor Williams, no sabíamos que estaba por aquí, su tía no nos avisó —dijo Alice.

—Llegué ayer por la noche y he venido al mercadillo esperando encontrar alguna amistad. Y veo que lo he conseguido —explicó fijando su vista en Alice.

—Le gustará mucho este mercado, es el más entretenido —indicó Alice.

Kate sonrió pensando que a él el mercadillo le importaba bien poco.

—¿Y se quedará mucho tiempo por aquí? —preguntó Kate.

—Todo el tiempo que pueda y me dejen —contestó él, amable.

—Pues espero que le dejen mucho, aquí siempre es bienvenido —añadió Kate, haciendo que él sonriera agradecido.

—Si me permiten, me gustaría acompañarlas —dijo centrando su atención de nuevo en Alice.

Ambas aceptaron reanudando el paseo en compañía del marinero.

—¿Y ha viajado muy lejos en su último embarque? —preguntó Alice.

—Fuimos hasta Francia, para encontrarnos con otra naviera inglesa.

—Oh, Francia. Debe ser preciosa —exclamó Alice.

—Sí que lo es, aunque para mí Inglaterra sigue siendo la tierra más hermosa del mundo, da igual donde vaya, no hay lugar que la supere, y en concreto Wiltshire. En este condado tengo a la gente que más aprecio —murmuró con delicadeza haciendo que Kate ocultara su sorpresa ante el comentario.

—Claro, su tía y toda su familia están aquí —dijo Alice con dulzura.

Kate escondió una sonrisa, la inocencia de Alice era adorable.

—¿Y a qué se debió el viaje hasta Francia? —inquirió Kate.

—Debíamos transportar un cargamento para el ejército. Parece que preparan una ofensiva.

Kate recordó a George.

—¿Es posible que la ofensiva sea en Irlanda?

—No lo sé seguro, no nos dan detalles sobre eso. Solo nos dijeron que necesitaban armas y en la costa francesa hicimos un intercambio con otro buque inglés que había conseguido la carga. Nosotros solo transportamos el cargamento, no tenemos más información.

Kate se quedó pensativa esperando que el destino de George a Irlanda no fuera peligroso. Él le había explicado que solo iban a sofocar unas revueltas rurales, no parecía que tuviera más importancia, pero aquel reabastecimiento del ejército le hacía inquietarse.

—¡Ah! Mi tía las quiere invitar a tomar el té una tarde —indicó Williams cambiando de tema—. Me ha obligado a decírselo si las veía.

Kate y Alice intercambiaron una alarmada expresión. Pasar toda una tarde en casa de la señora Williams sin excusas para huir, sonaba espantoso.

—Estamos bastante ocupadas —apuntó Kate—, pero en cuanto tengamos una tarde libre le avisaremos.

Aquella indicación complació al marinero, continuando el paseo sin separarse de Alice y compartiendo con ella impresiones sobre el mercadillo y sobre los vecinos que se iban cruzando.

Kate los observó de reojo apartándose disimuladamente unos pasos para dejarles más intimidad. Era tan obvio lo que el señor Williams sentía por Alice que aún se sorprendía que ella no se hubiera percatado. Aquel muchacho había pasado de apenas conocer Downton a presentarse cada pocas semanas en el pueblo. Sonrió irónicamente pensando lo caprichosos que eran los asuntos del corazón.

—Voy a mirar un puesto de flores que he visto en otra calle —dijo Kate—. Espérame aquí y vuelvo enseguida —indicó a su hermana, alejándose sin darle tiempo a replicar y despidiéndose del marinero.

Paseó distraídamente sin ninguna prisa para darles más tiempo a solas. Caminó entre la gente que circulaba y conversaba, observando la alegría reinante producida por un buen mercadillo unido al cálido clima que hacía disfrutar a todos de aquel entretenido sábado. Continuó estudiando el entorno hasta que un detalle le llamó la atención. A unos metros de ella un hombre de espaldas con una elegante chaqueta observaba un tenderete. Aquella chaqueta ya la había visto antes. ¿Era posible que…? Empezó a caminar, sin perderle de vista, notando cómo su corazón se desbocaba. Aceleró el ritmo a cada paso, hasta alcanzarle y colocarse delante de él sonriendo. La sonrisa desapareció al ver que era Robert.

—Kate, ¡hola! ¿has venido al mercadillo?

Kate no contestó asimilando la decepción.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado.

—Sí, perdona —respondió—. Te había confundido con otra persona. No te había visto nunca esta chaqueta.

—¿Te gusta? La compré hace unos días en Salisbury —explicó orgulloso sujetando las solapas.

—Es muy bonita —dijo en un hilo de voz.

Robert observó su semblante.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí, muy bien —contestó con una sutil sonrisa—. Voy a volver con Alice que me debe estar buscando —pronunció despidiéndose y alejándose.

Robert la siguió con la mirada hasta que se perdió entre el gentío.

Robert llegó a casa pensativo. Atravesó el pasillo encontrándose con su mujer en el sofá leyendo un libro.

—¿Cómo ha ido el mercado? —preguntó Becky levantando la mirada de la lectura.

—Bien. He comprado un semental, espero que preñe a la yegua nueva.

—Muy bien —indicó retomando la lectura.

Se apoyó en la mesa cruzando los brazos.

—He visto a Kate —dijo haciendo que Becky volviera a mirarlo.

—¿Ha ido al mercadillo? ¡Me alegro! Llevaba días viéndola tristona, no sé qué le pasaba, pero si hoy ha salido es que ya está más animada.

—No creo… —murmuró Robert tocándose la barbilla.

—¿La has visto mal? —inquirió dejando el libro a un lado.

—Me ha abordado pensando que era otra persona y cuando ha visto que era yo se le ha cambiado el rostro.

—¿Solo eso? Mi amor, que seas irresistible para mí no significa que lo seas para todas —dijo con una divertida expresión y haciendo que él se sonrojara hasta las orejas.

—¡Rebecca!

Becky empezó a reír. Provocarlo era su entretenimiento favorito. Se acercó a él pasando los brazos por su cuello.

—Hablo en serio, no estaba bien —explicó él rodeándole la cintura.

—Pues no sé qué podríamos hacer para animarla.

Robert se quedó un instante absorto, cambiando el semblante al cabo de unos segundos.

—Se me ha ocurrido algo. Te lo cuento por el camino —dijo agarrando a su mujer de la mano y saliendo de casa.

A los pocos minutos llegaron a casa de las hermanas, portando una bandeja de galletas en las manos y una propuesta en la mente.

—¿Qué os parecería hacer un viaje a Londres? —propuso Robert.

Kate y Alice intercambiaron una mirada de sorpresa.

—Kate, ¿te acuerdas que comentamos de hacer este viaje ahora en verano, cuando no tuvieras clase? ¡Pues hagámoslo! —indicó Becky con entusiasmo.

—Nos alojaremos en casa de mis tíos, no os tenéis que preocupar por nada —explicó Robert.

Kate no pudo disimular la ilusión que aquel viaje le producía. Uno de sus sueños siempre había sido visitar la capital. Durante años había fantaseado por saber cómo debía ser, cómo sería su ambiente y pasear por sus calles, y ahora podía hacerse realidad. Además, sabía que aquel viaje le iría bien para distraerse y tener la cabeza ocupada en otros menesteres. No sabía cuándo él iba a regresar, a lo mejor tardaba unos pocos días o podía tardar otras tres semanas. El no saberlo con exactitud le producía ese desasosiego, así que este viaje podía servirle para divertirse y volver con energías renovadas a Downton.

—Yo prefiero no ir —intervino de repente Alice tímidamente.

Los tres la observaron extrañados.

—¿Por qué? —inquirió Becky contrariada.

—No me apetece ir a Londres, nunca he querido ir. Solo el imaginarme tantísima gente me abruma.

—Alice, lo pasaremos bien —insistió Becky.

—De verdad que prefiero no ir. Id vosotros y pasadlo bien, yo preferiría quedarme aquí en casa.

—Si tú no vas, yo no voy. No pienso dejarte sola —apuntó Kate firme.

—¡No! Tienes que ir, Kate. Yo estaré bien —pidió mirándola—. Siempre has querido ir a Londres. Desde pequeña era tu gran ilusión, y ahora puedes hacerlo. Por favor, no dejes de ir por mí, pero tampoco me obligues a ir. Déjame que me quede en casa y tú disfruta del viaje. Por favor, Kate. Si te quedas me sentiré muy culpable.

Kate dudó, observándola. No quería dejarla sola después de la enfermedad que había sufrido.

—Kate, estoy bien —dijo adivinando sus pensamientos—. Me encuentro perfectamente, lo has visto en estas semanas. Estoy totalmente recuperada, puedo quedarme sola sin problemas. Te suplico que hagas el viaje.

Becky y Robert observaban la conversación sin querer intervenir. Habían pensado la propuesta con la idea de ir los cuatro, pero tampoco querían obligar a Alice a hacer un viaje que no deseaba.

Kate negó de nuevo con la cabeza sin aceptar aquella opción.

—Kate… —le susurró Alice dulcemente agarrándole las manos—. Sé que te preocupas mucho por mí, pero te aseguro que estoy bien. Déjame que me quede y ve tú. Por favor, hazme caso —le rogó con una tierna expresión.

Kate miró a Becky que se encogió de hombros sin saber qué decir. Después de unos vacilantes segundos asintió, aceptando a regañadientes su petición, y provocando que Alice le diera un fuerte abrazo de agradecimiento.

—Podríamos salir mañana mismo, si os parece bien —propuso Robert.

Kate y Becky aceptaron, quedando con Kate que pasarían a buscarla al día siguiente a primera hora.

Una vez se quedaron a solas, Kate y Alice subieron a la habitación para preparar el equipaje. La emoción de Kate era tan palpable que Alice no podía sentirse más feliz por aquel inesperado viaje.

—Te dejaré algún vestido mío —indicó Alice.

—¿Crees que necesitaré tantos?

—Vas a Londres, por supuesto que sí. Además, seguro que Becky y Robert te llevarán a algún baile y estoy convencida de que serán bailes elegantes.

—¿De verdad que no quieres venir? Te voy a echar mucho de menos si no vienes.

—De verdad que no. Si quisiera ir, iría.

Kate aceptó de nuevo su negativa, sabiendo que nada ni nadie conseguiría convencerla de lo contrario.

Se paseó por la habitación recogiendo complementos, utensilios de aseo y revisando los libros para ver cual podía llevarse. Su atención se fijó en el libro que él le había regalado. Lo sacó con cuidado acariciando su tapa de cuero.

—Alice, ¿me harías un favor? —dijo girándose hacia ella y bajando la vista.

—Claro, lo que quieras

—Si volviera… —vaciló turbada—. Si volviera el señor Forster, ¿podrías avisarme? —pidió ruborizándose.

Alice sonrió con ternura.

—Por supuesto, si regresara te mandaría una carta.

—Gracias —murmuró nerviosa y girándose de nuevo para continuar con el equipaje.

Alice la observó mientras organizaba el baúl y decidía los vestidos que iba a llevarse. Estaba satisfecha por haber conseguido convencerla para que fuera. Aquel viaje le iría muy bien y, aunque el señor Forster volviera antes que ella, se verían a su regreso y tendrían más anécdotas que contarse: él de Brighton y ella de Londres.

A la mañana siguiente, antes de las nueve, el coche de Robert esperaba en la puerta.

—No haremos todo el camino hoy, los caballos tendrán que descansar. Lo mejor será llegar a Alton y hacer noche allí, estaremos a mitad de camino y llegaremos mañana a Londres —planteó Robert.

Kate le escuchaba aceptando cualquier planteamiento que propusiera. Su mente ya vagaba lejos con ansias de llegar a la gran ciudad y empaparse de su ambiente y su historia.

Una vez decididos los trámites a seguir, empacaron los baúles y las maletas en el carruaje dispuestos a marcharse.

—Escríbeme cada día para explicármelo todo —pidió Alice sonriente.

—Sí, en cuanto lleguemos te mandaré una carta para que ya tengas nuestras señas y para informarte que hemos llegado bien.

Se dieron un largo abrazo. Era la primera vez en su vida que se separaban y la perspectiva de estar tantos días sin verse resultaba extraña e irreal.

Kate la observó desde la ventanilla del coche. Hubiera querido compartir aquella experiencia con ella, vivir su sueño con Alice a su lado, pero la conocía y sabía que ella no hubiera disfrutado de aquel viaje.

Espolearon a los caballos y el carruaje se puso en marcha.

Una vez que atravesaron la zona boscosa de Landford, supo que salían de Wiltshire, y era lo más lejos que jamás había estado de su hogar.

CAPÍTULO 27
Londres

Los señores Stone les recibieron en la puerta, mostrando toda la alegría y la ilusión que aquella visita les producía.

El señor Arthur Stone era hermano del padre de Robert, y toda su familia llevaba generaciones viviendo en Londres, habiéndose labrado una muy buena reputación y gran respeto entre la sociedad londinense. Aunque no eran de las familias más adineradas, poseían una considerable fortuna que les permitía tener una hermosa casa en el barrio de Mayfair y codearse con familias de gran renombre.

El único Stone de la familia que había decidido vivir alejado de la capital era el padre de Robert, que hacía años se había enamorado de su mujer en un pequeño pueblo de Wiltshire, y había decidido establecerse con ella en Downton.

Robert adoraba aquella historia porque, de no ser así, jamás hubiera conocido a Becky.

Los señores Stone les acogieron con sumo cariño, agradeciendo aquella visita y la compañía que les iba a proporcionar.

Su matrimonio no había sido bendecido con hijos, así que las visitas de su sobrino y ahora de su mujer, eran como un bálsamo para ellos, queriéndolos y tratándolos, tanto a él como a Becky, como si fueran los hijos que nunca tuvieron.

Una vez que Kate fue presentada e instalada en su habitación, y después de tomar un abundante almuerzo, pidió unos minutos para poder escribir cuanto antes a Alice y así informarle de su recién llegada.

31 de Julio de 1.799

Mi querida Alice,

Hace apenas unas horas que hemos llegado a Londres y ya te echo de menos. El viaje ha sido largo, pero había tanto nuevo por ver durante el trayecto que he disfrutado cada instante.

Ahora ya estamos aquí, en la ciudad que siempre he soñado visitar, y estoy deseando descubrir cada rincón de este maravilloso lugar.

Los tíos de Robert son encantadores y nos han acogido con un cariño inmenso. He podido saber que están muy bien posicionados entre la clase alta y parece ser que eso hará que seamos presentados a importantes familias. Francamente es algo que no me produce ningún interés, mi único deseo es conocer la ciudad, sus monumentos, sus calles y cada uno de sus secretos.

Espero que estés bien. Te volveré a escribir en unos días para explicarte cómo va mi aventura londinense.

Te dejo las señas de la dirección de Londres para que puedas contactar conmigo cuando lo necesites.

Cuídate mucho, por favor.

Con todo mi amor.

Kate.

Los primeros días se fueron sucediendo entre visitas a lugares emblemáticos y presentaciones a distintas familias. Kate hubiera deseado poder evitar aquella segunda parte, pero era imposible, los señores Stone conocían a medio Londres y toda aquella mitad quería compartir al menos un ágape con su sobrino favorito, su mujer y la amiga de ambos.

Así que los tres debían asistir a reuniones con los jóvenes caballeros y damas, hijos de las mejores familias, a pesar de no tener prácticamente nada en común.

Kate sonreía divertida en aquellas tertulias escuchando algunos comentarios sobre la vida de campo que pretendían elogiarlo, pero que a la vez escondían una punzante crítica entre sus palabras.

—Creo que la vida de campo es mucho más saludable y recomendable que la ciudad —dijo un día la señorita Barnes mientras se abanicaba elegantemente—. La libertad que te da vivir en zonas rurales, sin importarte tu aspecto o si te ensucias de barro, unido al hecho de solo estar pendiente de darle de comer a tus animales, hace que puedas vivir más tranquilamente. No como en la ciudad, siempre pendiente de ceremonias, cuidar tu imagen o entretenimientos vanos como los bailes o el teatro.

Kate reprimió una risa.

La señorita Barnes era una jovencita que a sus dieciocho años no había salido de Londres y consideraba todo lo que no fuera la capital como extraño y exótico, haciendo que muchos de sus comentarios sonaran tremendamente ridículos.

—En el campo también tenemos bailes y distracciones, no solo alimentamos gallinas —indicó Kate intentando mantener una expresión seria ante aquella absurda conversación.

—Por supuesto que sí, lo sé —respondió enseguida la señorita Barnes—. Quería decir, que, al no ser bailes de tanta categoría, te permite más flexibilidad en el atuendo y no se tiene que perder tanto tiempo en banalidades como encontrar un buen vestido o una elegante joya.

Kate la miró, convencida de que creía que todos en el campo iban como pordioseros, muy felices todos, pero como unos pobres y harapientos campesinos. Decidió no continuar con aquella ridícula conversación con alguien que lo más cerca que había estado del campo eran los jardines de Hyde Park.

Aquellos señoritos le provocaban una mezcla de diversión y lástima. No eran malos muchachos, con ella eran amables y no había sufrido ningún desplante en aquellos días, pero su obvia actitud de superioridad hacía que no pudiera mantener ninguna conversación coherente que durara más de unos pocos minutos.

Recordó los modales y la corrección del señor Forster, las primeras situaciones que había sufrido cuando Mary empezó la escuela, el acoso que había soportado con los vecinos y lo bien que acabó desenvolviéndose entre todos, a pesar de no ser su ambiente habitual, ganándose el respeto y el aprecio de todos.

Aquellos muchachos eran distintos, enmascaraban una clara arrogancia entre frases amables y sonrisas altaneras que a Kate no le pasaban desapercibidas. Pero todo aquello no le afectaba, no había ido a Londres a hacer amigos ni a conseguir influencias; su vida, su gente, su familia, estaban en Downton, ella solo estaba allí para descubrir cada mínimo detalle de aquella maravillosa ciudad.

4 de Agosto de 1.799

Queridísima Alice,

Espero que recibieras mi anterior carta. Tal como te comentaba estamos instalados en la preciosa casa de los tíos de Robert. Son increíblemente amables y están encantados de tenernos aquí, nos lo recuerdan cada día, y nos agradecen profundamente la compañía.

Hace ya cuatro días que llegamos y no hay día que no me admire con los nuevos descubrimientos que hacemos. Londres es más increíble aún de lo que me imaginaba, lleno de palacios y de iglesias tan hermosas que no puedes evitar maravillarte con cada nueva visita.

Ayer descubrí un lugar impresionante, La Abadía de Westminster, ¡Oh, Alice! Es uno de los edificios más bellos que jamás he visto, con sus capillas, su claustro, sus mausoleos y sus jardines. ¿Sabías que aquí es donde coronan a los Reyes? Ojalá pudieras verlo.

Hay tantos lugares impresionantes aquí que es imposible verlos todos en una sola visita. Me gustaría poder captar cada instante y podértelo llevar a casa.

¿Cómo estáis por Downton?

Cuéntame las últimas novedades cuando puedas, estoy deseando saber cómo estás.

Tu hermana que te quiere.

Kate

7 de Agosto de 1.799

Mi querida Kate,

Cómo me alegran tus cartas y tus espléndidas noticias.

Me hace muy feliz ver que estás disfrutando del viaje. Sé lo que significaba Londres para ti y ver que se están cumpliendo todas tus expectativas me llena de alegría.

Aquí por Downton todo sigue más o menos igual. Tuvimos una lluvia torrencial hace unos días y se le inundó la casa al pobre señor Murdock, así que todos estamos colaborando para ayudarle a él y a su familia.

El señor Williams me hace bastante compañía, así que no me siento sola. Es muy amable por su parte que pierda su tiempo en ayudarme, se lo agradezco de corazón. Además de esto, la señora Williams me ha invitado en más de una ocasión a su casa y no he podido negarme al no tener ninguna excusa aceptable. Aunque no han sido las mejores veladas de mi vida, debo reconocer que estuvo más comedida y más tranquila de lo habitual, cosa que agradecí.

Con respecto al señor Forster, todavía no ha regresado y no hemos tenido noticias de él. Fui a visitar a la señora Pearson, pero seguía en la misma situación y no me supo dar ninguna nueva. Si regresara en los próximos días o recibiéramos alguna noticia, te informaría de inmediato.

Sigue disfrutando del viaje y aquí estaré esperando ansiosa tus cartas.

Tu hermana que te quiere y te echa de menos.

Alice

Kate leyó la carta sonriendo en lo referente al señor Williams. Era sorprendente que Alice no se percatara que el marinero le hacía compañía encantado y disfrutando de cada instante que compartía con ella.

Aquella falta de perspectiva por parte de Alice le hizo pensar que tal vez ella no sentía lo mismo por él, porque si no ya hubiera advertido el claro interés del joven que, además, no se esforzaba por esconder.

Si esto era así, y Alice todavía no sentía amor por él, era posible que, si en aquellos días estaban más tiempo juntos, se despertara el interés de ella hacia el marinero, o incluso que el joven Williams se atreviera a dar un paso más, imaginándose una formal declaración.

Sonrió al imaginarlo. El señor Williams le gustaba, era un joven cabal y amable, y el hecho de que estuviera cuidando a Alice en su ausencia ya le hacía ganarse todo su aprecio.

Con respecto a la falta de noticias del señor Forster, todo seguía igual: él no había regresado y tampoco había mandado ninguna notificación. Lo único que le animaba de aquello es que cuando ella regresara de Londres estaba segura de que él ya estaría en Downton y seguía manteniendo la esperanza de que tuviera tantas ganas de verla como ella a él.

Aquella mañana llegó de sorpresa a la casa una nota de la señorita Barnes invitándolas a tomar el té en su recién estrenado jardín.

—Seguro que nos invita porque cree que estaremos más cómodos entre plantas —espetó Kate con sorna.

Becky empezó a reír dándole la razón, pero indicando que debían ir.

—¿En serio tenemos que ir? —protestó Kate—. No es necesario aceptar todas las invitaciones que nos llegan. Prefiero ir a dar un paseo con Robert y contigo, los tres solos.

—A mí tampoco me apetece ir, pero el padre de la señorita Barnes es íntimo amigo del tío de Robert.

—¡Todos son íntimos del tío de Robert! No entiendo cómo no ha llegado a primer ministro —exclamó empezando a reír las dos.

Robert entró en la sala, sonriendo al verlas.

—Os veo animadas.

—Hablábamos de tu tío y sus posibilidades de gobernar Inglaterra —explicó Becky con una risilla.

—Si eso pasara nos tendríamos que trasladar a Londres —dijo Robert siguiéndole el juego.

—¡No! ¡Ni hablar! Nosotros le ayudaríamos con el control del país desde Downton, hay mucha vaca descarriada por allí —indicó riendo los tres.

—Me alegro de que estéis tan contentas —dijo Robert cruzándose de brazos—, porque necesitaremos ese ánimo para soportar la merienda de hoy.

—¿Tú tampoco quieres ir? Ninguno quiere ir, ¿qué sentido tiene que vayamos? —se quejó Kate.

—Kate, son las ridículas normas sociales de la ciudad —indicó Becky encogiéndose de hombros.

—Esto es absurdo, si en Downton hubiera tenido que aceptar todas las invitaciones de la señora Williams, hace años que me hubiera tirado del puente abajo.

—Siempre puedes invitar a la señorita Barnes a Downton y que pruebe tu hospitalidad rural —dijo Becky haciendo hincapié en la última palabra.

—No creo que pueda soportar otra conversación sin sentido como la del otro día.

—Pues no hables con ella.

—Becky, estaremos en su casa, ¿quieres que la ignore?

—Es una buena idea —dijo soltando una carcajada.

La casa de los señores Barnes era una bella casa georgiana, con un precioso invernadero en la parte de atrás cuya variedad de flores y plantas sorprendió a los tres invitados.

—Estoy feliz de que hayan aceptado mi invitación —dijo la señorita Barnes.

Kate asintió pensando que, por desgracia, no había existido ninguna otra posibilidad.

Se sentaron los cuatro en una elegante mesa de piedra blanca mientras les servían el té y una bandeja con suculentas pastas recién horneadas.

—Cuéntenme, ¿cómo sigue su aventura por Londres? Deben estar fascinados con los edificios de aquí y con las tiendas. No deben estar acostumbrados a todo esto.

—En Downton también tenemos tiendas —intervino Kate sin poderse contener—. Fíjese que hasta podemos comprarnos ropa.

Becky ahogó una risa, mientras Robert daba un sorbo para esconder su expresión.

—Me alegro por ustedes —contestó la señorita sin saber qué más decir y cogiendo una pasta.

—Señorita Barnes, ¿todas estas plantas las cuida usted misma? —preguntó Robert para desviar la conversación.

—¡Oh, no! Tenemos un jardinero. Yo vengo solo a pasear y contemplarlas. Mi padre hizo construir el invernadero para que tuviera un lugar confortable para pasar las tardes. Dicen que estar entre plantas relaja, ustedes lo deben saber mejor que nadie —dijo con una sonrisa.

Kate y Becky intercambiaron una expresión sin saber si era franqueza o sarcasmo lo que destilaba esa señorita, o simplemente era una absoluta y alarmante ignorancia. Kate dedujo que era una mezcla terrible de todo ello.

Aquella interesante y constructiva conversación fue interrumpida por una visita, para alivio de Kate que se veía incapaz de responder con sentido común a más observaciones de aquella señorita.

El recién llegado era un joven que fue presentado como Henry Campbell y enseguida se hizo dueño de la conversación y de la atención de todos, explicando que aquella mañana había salido con varios caballeros a cazar y había matado un hermoso ciervo.

—Señor Stone, venga la próxima vez. Organizaremos otra salida en unos días —indicó, obligando a Robert a aceptar dicha invitación.

El señor Campbell era un joven desenvuelto, simpático y muy hablador. De pelo rubio y ojos castaños, no era muy alto pero su constitución era fuerte, y tenía una elegancia en sus movimientos que hacía que la gente a su alrededor no pudiera evitar mirarlo y escucharlo.

—Así que son de Wiltshire, un precioso condado. Pasé por allí en mi último viaje a Bath. No llegué a pararme, pero atravesé Salisbury y me pareció una ciudad encantadora —explicó con una amplia sonrisa—. Ahora que los conozco a ustedes tendré un buen motivo para detenerme y que me enseñen su hermosa tierra.

Kate sonrió, agradeciendo encontrar a alguien que parecía mostrar una amabilidad sincera.

—¿Y se quedarán muchos más días en Londres? —preguntó mirando directamente a Kate.

—Es posible que otra semana, pero no depende de mí, estoy a las órdenes de los señores Stone —indicó Kate.

—Otra semana… interesante —susurró el señor Campbell sirviéndose una copa de vino.

Después de varios días de un inmejorable tiempo, una de las tardes, fueron sorprendidos por una copiosa lluvia que les obligó a quedarse en casa.

Kate aprovechó aquellas horas para empezar otra carta. Escribir a Alice le hacía sentirse más cerca de ella y no había día que no tuviera una anécdota que contarle. Le había mandado varias cartas en aquellos días y las respuestas de ella siempre la tranquilizaban y le alegraban al ver que estaba bien.

Becky entró de repente en la habitación interrumpiendo sus pensamientos y su tarea.

—¡Nos han invitado a un baile en casa de los señores Campbell!

—¿Los señores Campbell?...

—Son los padres de Henry Campbell, el joven que conocimos hace unos días en casa de la señorita Barnes, ¿recuerdas?

—Ah, sí. Lo recuerdo, un joven agradable.

—Sí, un joven agradable que parece que se llevó una buena impresión de nosotros porque sus padres nos han invitado a su fiesta. Por lo que me han explicado son una familia riquísima y el baile será de mucha categoría. Seguro que habrá invitados muy importantes.

Aquella información hizo que Kate perdiera toda su seguridad.

—Becky, ¿crees que deberíamos ir? Si es un baile tan elegante no sé si nosotros deberíamos asistir, aunque nos hayan invitado.

—Claro que podemos ir. No se puede rechazar una invitación así, ofenderíamos a los anfitriones y dejaríamos en muy mal lugar a los tíos de Robert. Debemos ir —indicó tajante.

Kate no lo veía tan claro como ella.

—Será un baile maravilloso, estoy convencida —continuó Becky con entusiasmo—. No he estado en casa de los señores Campbell, pero me han explicado que tienen tres salones, así que podemos imaginar que el número de invitados será elevado.

Las exclamaciones de Becky hicieron sonreír a Kate. Sabía que Becky ansiaba asistir a un evento así. Se había comprado ropa nueva durante aquellos días y más de una joya esperando poder lucirlo todo en alguna elegante fiesta. Y ahora, por fin, se había cumplido su deseo.

En cambio, en los planes de Kate no estaba asistir a un baile de tanta categoría. Es cierto que esperaba poder disfrutar de alguna fiesta londinense, pero en su mente imaginaba que sería un evento más tranquilo con el que se sentiría más cómoda, no un baile de una familia tan importante.

Suspiró resignada haciéndose a la idea de tener que asistir, y esperando estar a la altura de las circunstancias.

Durante aquellos días en la capital, Kate había podido observar cómo Becky se había integrado perfectamente con los caballeros y damas con los que se habían reunido. A algunos ya los conocía de su visita anterior, y a los que no conocía había conseguido ganárselos con su carácter alegre y extrovertido. Desenvolviéndose con gran naturalidad, sin desentonar lo más mínimo, y consiguiendo disimular a la perfección su desagrado en algunos momentos incómodos.

Sin embargo, a ella le había costado más entablar conversaciones distendidas cuando los temas principales eran las últimas telas empleadas en los vestidos de noche, o si el señorito “tal” se iba a comprometer con la señorita “tal”, jóvenes que por supuesto no conocía de nada.

Cuando Becky se marchó de su habitación para organizar todo su vestuario, Kate retomó la tarea de escribir la carta de Alice, ahora con la nueva información que acababan de recibir.

11 de Agosto de 1.799

Querida Alice,

Acabamos de recibir una invitación para un baile mañana por la noche, y será en casa de una importante familia que hemos conocido en estos días.

Si te soy sincera, estoy entre emocionada e inquieta. Si estuvieras conmigo me tranquilizarías como hiciste la primera vez que fui a cenar a casa del señor Forster, ¿recuerdas? Pero ahora, al no tenerte aquí, debo tranquilizarme sola porque Becky está más nerviosa que yo.

Mientras tanto, aquí en Londres los días se siguen sucediendo entre visitas a maravillosos lugares y reuniones sociales.

Las rigurosas normas de esta sociedad nos obligan a tener que aceptar cada una de las invitaciones que recibimos, así que prácticamente cada día estamos teniendo una comida o una merienda con familias o jóvenes que no conozco y, créeme cuando te digo, que la mayoría no podrían ser más arrogantes.

Me gustaría que estuvieras aquí y que pudieras escuchar algunos de los extravagantes comentarios que se llegan a decir y que el resto de personas aplauden y ríen.

Echo de menos la naturalidad de Downton, su transparencia y su sinceridad, sin máscaras ni artificios. Aquí veo a diario como personas que no se soportan se sonríen al verse, para criticarse al cabo de unos segundos. Tú, que no toleras la hipocresía como yo, te alarmarías al contemplarlo.

Pero dejando de lado esto, Londres sigue siendo lo más bello que jamás he observado y tengo suerte de compartir esta visita con Becky y Robert. Son los mejores compañeros de viaje.

Me hace muy feliz saber que estás bien y que te están cuidando en mi ausencia. Agradece al señor Williams sus atenciones de mi parte. Y espero que no tengas que aceptar más invitaciones de la señora Williams, que, por muy prudente que esté, solo de pensar en tantas veladas juntas hace que sienta espanto.

Por favor, dale muchos recuerdos a la señora Pearson, y espero que el señor Forster regrese pronto.

Te escribiré en unos días para explicarte cómo ha ido el baile.

Tu hermana que te quiere.

Kate.

CAPÍTULO 28
Un baile

Becky recorría la casa de un lado a otro, haciendo que la doncella cogiera y llevara ropa de su habitación a la habitación de Kate, desesperando a la joven y a todo el personal con el que se cruzaba por los pasillos.

—¿Qué te parece este? ¿o este otro? —preguntó indecisa.

—Becky es el quinto vestido que me enseñas, son todos preciosos, con cualquiera estarás increíble.

—No sé si ponerme el azul o el estampado.

—El azul —concluyó Kate volviendo a su tarea.

—¿Segura? El estampado tiene mejor corte.

—Pues el estampado.

—¿Sí? No sé, me gusta la zona fruncida del azul…

—Becky, por favor, llevas casi una hora decidiendo el vestido —soltó con impaciencia—. Cualquiera de los dos es maravilloso, decídete.

—¿Y el rosado? La zona de la espalda es preciosa.

Kate le mostró una mueca exasperada.

—Vale, no me mires así… el azul —indicó Becky empezando a recoger el despliegue de ropa que ocupaba toda la cama de Kate.

—¿A qué hora tenemos que estar allí? —preguntó Kate ordenando sus pasadores de pelo.

—A las ocho.

—Aún quedan dos horas —apuntó Kate con calma.

—Es muy poco tiempo —replicó Becky nerviosa.

Kate la sujetó de los brazos.

—Cálmate, es un baile, no una ceremonia real.

—Lo sé, pero quiero dar una buena impresión por la familia de Robert. Han sido tan atentos que no quiero cometer ningún fallo.

—Becky, eres una mujer preciosa, inteligente y encantadora, has entablado amistad con todos los jóvenes petulantes que hemos conocido estos días. Nada va a salir mal. Te van a adorar, como te adoro yo y te adora Robert —dijo mirándola con cariño consiguiendo que Becky esbozase una sonrisa.

—Gracias…

Una vez que Becky volvió a su habitación, Kate sacó con cuidado el vestido verde de su madre. Lo extendió sobre la cama alisándolo con los dedos. Había decidido llevar aquel traje a la fiesta aunque Becky le había ofrecido alguno de sus vestidos nuevos. Aún recordaba a su madre con aquel vestido, lo preciosa que estaba y la mirada de devoción de su padre al contemplarla. Sonrió satisfecha, desnudándose para cambiarse y vistiéndose con ayuda de la doncella. Le recogieron el pelo en un elegante tocado con varios pasadores plateados y finalmente se ajustó unos guantes largos del mismo tono del vestido.

A las ocho en punto, Robert subió impaciente las escaleras en busca de su mujer, encontrándose a Becky revisando su tocado y a Kate de pie esperando frente al espejo.

—Rebecca, cielo, tenemos que irnos ya —dijo entrando en la habitación.

—Estoy en un momento, solo me falta ponerme este último adorno en el pelo.

—Estás preciosa, ¡vámonos ya, por favor! —suplicó con desespero—. Llevas más de media hora retocándote el peinado, es imposible que haya un solo pelo fuera de sitio.

Becky le dedicó una expresión de fastidio, mientras Kate disimulaba una sonrisa.

Al cabo de cinco minutos el carruaje salía en dirección a la fiesta.

El coche les dejó en la puerta de la mansión, coincidiendo en la entrada con varios caballeros y damas que les saludaron afectuosamente al reconocerles.

Kate examinó los vestidos de las invitadas, viendo las elegantes telas y las impresionantes joyas que decoraban los cuellos y los tocados de las damas. En un instante se sintió muy pequeña ante aquel despliegue de distinguidas y refinadas señoritas.

Bajó la mirada hacia su vestido esperando que fuera adecuado para aquella recepción.

El salón principal era majestuoso, de unas dimensiones extraordinarias y una decoración que, aunque era un tanto recargada con sus tapices, sus cortinas de terciopelo y sus inmensos candelabros, le daba al conjunto una imagen magnífica. Kate soltó una exclamación al ver la soberbia iluminación de la sala. Se adentró más viendo que en la parte central de salón ya se había iniciado una alegre danza.

Becky sujetó el brazo de Kate sin poder disimular su pasmo.

—Esto es una maravilla —le susurró al oído, haciendo que Kate asintiera.

Entraron en el segundo salón observando que aquel no desmerecía al primero, de un tamaño parecido al salón principal e igual de abarrotado que aquel.

Recorrieron la sala comentando los atuendos de varias señoritas y coincidiendo con Henry Campbell que se acercó a ellas y las saludó con un exquisito movimiento.

—Están absolutamente radiantes las dos.

Kate y Becky agradecieron el cumplido.

—¿Me concedería el siguiente baile, señorita Miller? —pidió extendiendo la mano.

Aquella inesperada y temprana invitación sorprendió a Kate, que le extrañaba que, entre tanta mujer bella y elegante, aquel caballero hubiera decidido bailar con ella.

Becky le dio un leve codazo para que aceptara la mano del joven que seguía esperando.

Kate la sujetó agradeciéndole con una sonrisa la invitación y dejándose guiar hasta la zona del baile.

La melodía que empezó a sonar era una animada danza coreografiada primero entre las parejas y luego uniéndose en grupos de cuatro, creando unos corrillos que giraban intercambiándose los bailarines hasta terminar con la pareja inicial.

Una vez finalizado el baile, Henry Campbell la acompañó amablemente de nuevo donde estaba Becky.

—Espero que tenga el placer de concederme otro baile más adelante —solicitó sujetando dulcemente la mano de Kate.

Kate aceptó aún asombrada por aquel interés, mientras él se alejaba hacia un grupo de caballeros.

—Primer baile y con el señorito Campbell —dijo Becky sugerente—. Parece que además de gentil y simpático, es buen bailarín.

Kate lo observó con atención mientras hablaba con los caballeros.

—Es amable —pronunció Kate.

—¿Solo amable? —repitió Becky—. Es muy guapo, Kate, no puede ser que no te guste, y además está su posición social…

—A mí eso no me importa —le interrumpió mirándola grave—, ya lo sabes, Becky.

—Lo sé, solo lo decía para despertarte más interés.

—Pues no es necesario —contestó firme—. Sé que lo haces con buena intención, pero no he venido a este baile con ningún otro propósito que no sea bailar y pasarlo bien. Así que, por favor, no intentes ni insinúes nada con nadie.

—De acuerdo —contestó Becky.

Kate estudió su expresión sin acabarse de creer que fuera a cumplirlo. Desde que habían llegado a Londres, se había despertado en Becky una pasión por buscarle pretendiente, señalándole cualquier joven que conocían como posible candidato y alabando sus virtudes, aunque fuera un auténtico insulso aburrido.

—Voy a ir a buscar algo de beber. Vuelvo en un momento —indicó Kate saliendo del salón y buscando las mesas de las bebidas.

Las encontró al fondo de uno de los vestíbulos. Se acercó provocando que uno de los mayordomos le ofreciera una copa de inmediato. La probó notando que tenía un sabor agradable de limonada con un toque de fresa. Se la bebió saboreándola hasta que un empujón le hizo verter parte del contenido encima de la mesa. Protestó en voz baja mientras otro mayordomo limpiaba la zona y ella revisaba su vestido, aliviada al ver que no se había manchado.

—¿Señorita Miller?

Kate se giró encontrándose a Lady Hamilton frente a ella. Sus ojos se desbordaron por la sorpresa.

—Lady Hamilton…

—Sí, ya me ha parecido que era usted. Recuerdo ese vestido —pronunció con una sonrisa tan forzada que Kate pensó que se le iba a descoyuntar la mandíbula—. Me alegro de verla, qué placer. No pensaba que la volvería a ver y menos por aquí.

Kate no supo si sus palabras reflejaban sinceridad o sarcasmo, así que simplemente contestó:

—Lo mismo le digo.

Las dos desviaron la mirada sin moverse del sitio esperando cada una a que hablara la otra.

—¿Y qué le ha traído a Londres, señorita Miller?

—Estoy invitada en casa de unos conocidos —contestó sin dar más detalles.

—¿Y le gusta Londres?

—Muchísimo, es una ciudad maravillosa.

—Sí que lo es… Muy distinta a su encantador pueblecito.

El deje que usó para pronunciar pueblecito hizo que Kate apretara su copa y aspirara profundamente para armarse de paciencia. Era la segunda vez que veía a aquella mujer y podía sentir la misma tensión que el día que la conoció. Era obvio que ninguna de las dos soportaba a la otra y no se molestaban ni lo más mínimo en disimularlo.

—Es cierto que Londres es muy distinto a Downton —indicó Kate—. Y es curioso que la belleza de sus calles y sus edificios no se vea reflejada en otros aspectos más… sociales —dijo dando un ligero sorbo a su copa.

—¿No le agrada la gente de Londres? —preguntó girándose hacia ella.

—¡Oh, son muy interesantes! Me han hecho descubrir varias facetas que ni siquiera sabía que existían. Estoy disfrutando enormemente de su compañía —respondió sin ocultar la ironía.

—Me alegro de que esté disfrutando de su viaje —continuó la dama en el mismo tono de la joven—. Aunque seguro que, por mucho que le guste Londres, debe tener ganas de volver ya a su casa. Todos somos más felices y estamos más cómodos cuando nos mantenemos en el lugar que nos corresponde, ¿no lo cree, señorita Miller?

Kate no respondió, revisando la sala con la mirada buscando a Becky e intentando encontrar una excusa para alejarse de ahí.

Henry Campbell apareció de repente requiriendo su atención y el próximo baile, a lo que Kate aceptó encantada, respirando aliviada al poder marcharse.

—Que disfrute del baile, Lady Hamilton.

—Lo mismo le deseo. Disfrute con su pareja —contestó con un brillo en la mirada.

Kate la observó un instante antes de dejarse llevar por el señor Campbell hasta el centro de la sala, iniciándose el siguiente baile.

Aquel baile fue lo suficientemente largo para conseguir que su mente se distanciara de la dama y del encuentro anterior. Algo que agradeció soberanamente.

Cuando finalizó la danza, Kate comprobó que Lady Hamilton había abandonado aquel salón para gran alivio de ella.

—Baila usted muy bien, señorita Miller —le alabó el señor Campbell una vez finalizada la danza.

Kate se giró hacia él

—Gracias —contestó.

—Me ha comentado el señor Stone que se alojan en el barrio de Mayfair —continuó él guiándola hacia una mesa con licores—. Es un barrio encantador. Si le parece bien, un día de estos podríamos organizar alguna salida para visitar los barrios más periféricos, hay unas iglesias realmente bellas.

—Verá, eso no depende de mí, ya le dije que estoy bajo el cuidado de los señores Stone, dependo totalmente de lo que quieran hacer ellos. Tendría que hablar con el señor Stone y decidir…

—Ya lo he hecho —respondió tomando una de las copas, dando un sorbo, y escondiendo una sonrisa—. Y le ha parecido una idea excelente.

—Oh... Pues entonces no tengo ningún inconveniente. Podemos organizar esa salida cuando deseen.

Henry se alegró de su respuesta acercándose un paso.

—¿Le apetece que le enseñe el resto de la casa? —dijo ofreciéndole el brazo.

Kate le miró extrañada.

—¿Y abandonar el baile? No sé si a sus padres les parecerá bien.

—Por supuesto que sí, también es mi casa. Hay un jardín trasero realmente hermoso que me gustaría que viera —indicó con una encantadora expresión.

Kate dudó ante aquella proposición. No sabía si aquello era algo habitual en esos ambientes, y no sabía si aceptar o por el contrario negarse, y ofender a aquel caballero. Finalmente, a pesar de sus dudas, decidió aceptar el ofrecimiento agarrándose del brazo que aún le ofrecía y dejándose llevar fuera del salón.

Una vez en el vestíbulo se dirigieron hacia uno de los pasillos laterales, llenos de hermosos cuadros, y que se extendía varios metros alejándolos del barullo y de la actividad de la fiesta. El final del pasillo llegaba hasta un inmenso comedor decorado con una magnífica mesa en todo su centro. Allí Henry la guio hacia una de las puertas del fondo.

Kate se detuvo mirando el pasillo por el que habían venido y dándose cuenta de que hacía un rato que no veían a nadie.

—Creo que sería mejor que volviéramos.

—¿Por qué? El jardín está atravesando esta puerta. Estoy convencido de que le gustará —indicó señalándole la entrada con una gentil reverencia—. Solo quiero enseñárselo y luego volveremos, se lo prometo.

—Prefiero regresar —dijo inquieta.

Henry sonrió acercándose a ella.

—Por favor, solo será un paseo.

Su amabilidad la hacía dudar. Volvió a mirar el pasillo y el comedor desierto, diciéndose que no era apropiado que estuviera allí.

—Es usted una mujer muy hermosa —dijo de repente mirándola fijamente.

Kate lo observó sorprendida por aquel cumplido tan directo de alguien que apenas la conocía.

—Gracias… —contestó sintiéndose súbitamente incómoda con aquella compañía.

—Señorita Miller, no tiene que preocuparse, solo quiero estar con usted en algún lugar más tranquilo para poder charlar y conocernos mejor, nada más —explicó acercándose a ella—. Conozco todos los rincones de esta casa, y creo que podríamos estar más cómodos y disfrutar de la noche —dijo moviendo sutilmente la mano acariciando el vestido de Kate.

La expresión de Kate se endureció separándose un paso y evitando su contacto.

—Creo, señor Campbell, que la diversión que usted busca no es la misma que buscaría yo.

Henry sonrió.

—Estoy seguro de que sí sería la misma. Sé por experiencia que las muchachas de campo son más… abiertas y liberales que las de ciudad —dijo con una sonrisa de medio lado—. No ha de avergonzarse, a mí me parece una actitud muy interesante y la apoyo totalmente —pronunció insinuante.

Aquello superaba sus límites de dignidad, decencia y orgullo. Ya no solo era la humillación de que se hubiera acercado a ella simplemente por considerarla una pueblerina, sino que lo había hecho con la idea de que sería mucho más fácil disfrutarla. Reprimió las ganas de montar una escena pensando en Robert y su familia, y se obligó a calmarse. Aquel joven no merecía ni medio segundo más de su tiempo.

Se giró indignada para marcharse, pero él la agarró del brazo, evitándolo.

—¿Dónde cree que va? Si ha venido hasta aquí es por algo, no vaya de inocente conmigo —siseó agarrándola de la cintura y apoyándola contra la pared.

Kate se movió alarmada, viendo cómo se acercaba y la inmovilizaba. Se resistió intentando controlar sus manos que subían por su torso y su lujuriosa mirada se clavaba en ella.

—Vamos, no sea terca, que le gustará —le susurró al oído haciendo que la furia y el asco de Kate aumentara.

Con un ágil movimiento Kate lo empujó y apretando los nudillos le dio un sonoro puñetazo en la cara.

—¡No vuelva a tocarme! —le gritó apartándose rápidamente, mientras él se acariciaba la zona dolorida—. ¡Si se vuelva a acercar a mí lo lamentará!

Atravesó el comedor y el pasillo lo más rápido que pudo, sin mirar atrás y sin fijarse si él la seguía, hasta que divisó a los invitados al fondo, mezclándose con ellos y sintiéndose por un momento más segura.

Continuó adelante, acelerando el paso, esquivando a los asistentes y buscando desesperadamente a Becky. Recorrió los salones sin verla ni a ella ni a Robert, y escuchando como gente que no conocía la saludaba. Se paró en un rincón, sintiendo un intenso agobio y notando que necesitaba tomar el aire. Traspasó de nuevo el salón saliendo de allí y buscando un poco de tranquilidad.

Al fondo de uno de los vestíbulos vio una terraza. Se dirigió hacia allí de inmediato para refrescarse y abandonar aquella aglomeración.

Salió al exterior, notando la agradable brisa nocturna. Cerró los ojos aspirando profundamente y recuperando poco a poco la calma. Se sentó en un banco de piedra dejando caer la cabeza hacia delante advirtiendo lo cansada que estaba. Deseaba estar allí sola lo que quedaba de fiesta.

A medida que los minutos pasaban pudo notar que el calor de la indignación y del sofoco iban disminuyendo, a pesar de que el repulsivo recuerdo del señor Campbell y sus manos recorriéndola, seguía allí.

Levantó el rostro hacia una increíble noche despejada. La cantidad de estrellas y la inmensidad del cielo le hicieron pensar lo pequeños que eran sus problemas en comparación con aquella enormidad. Recordó el golpe que le había propinado al señorito y su cara de sorpresa al recibirlo, y no pudo evitar sonreír. Aquel hombre se había equivocado al elegir a su presa. Si pensaba que ella iba a ceder frente a él y sus amenazas estaba totalmente equivocado, no la conocía bien.

Observó a su alrededor lo amplia que era esa terraza. Decidió recorrerla para darse un paseo.

A medida que avanzaba miraba a través de las ventanas, contemplando a los invitados del interior conversando, riendo y bailando. No tenía ningunas ganas de volver adentro, así que continuó caminando, disfrutando de aquella soledad.

Al cabo de unos metros la terraza dio un giro siguiendo la silueta de la fachada. Era reconfortante estar allí completamente sola.

Giró distraída en esa esquina, chocando contra algo duro. Creyó que se trataba de una columna hasta que unas manos la sujetaron de los brazos para evitar que se cayera. Levantó la vista para disculparse y su corazón se detuvo.

—Señor Forster… —susurró.

Charles dio un paso atrás soltándola de inmediato. Todo su rostro se contrajo por la sorpresa. No podía ser… Se irguió sin dar crédito a lo que veía.

Toda la fuerza, toda la voluntad que creía haber conseguido en aquellas semanas se desmoronaron al instante, dejándole indefenso frente a ella.

—Señorita Miller…

Kate avanzó un paso con una risa nerviosa.

—¿Qué está haciendo aquí? Creía que estaba en Brighton —pronunció entrecortadamente.

Charles no contestó, incapaz de decir nada, recorriéndola con la mirada sin saber si aquello era real o no.

—No sabíamos nada de usted —continuó Kate—, si hubiéramos sabido que estaba en Londres le hubiéramos avisado —explicaba intentando controlar la emoción en la voz—. Yo he venido con Becky y Robert. Estamos alojados en la casa de los señores Stone en Mayfair —dijo atropelladamente por los nervios y dando un paso hacia él.

Forster continuaba con la mirada clavada en ella sin decir palabra, contemplando su rostro y su sonrisa. Allí estaba, frente a él, y toda su resistencia desaparecía por momentos.

—Señor Forster, ¿se encuentra bien? —preguntó Kate al ver que no respondía.

Él carraspeó volviendo en sí.

—Perdóneme —indicó manteniendo la voz firme—, estuvimos en Brighton unas semanas, pero tuve que venir a Londres a ocuparme de unos asuntos.

—Pues ha sido una gran coincidencia encontrarnos aquí. Ya verá la sorpresa que tendrán Becky y Robert al verle —dijo mostrando su entusiasmo.

Charles desvió la mirada intentando reunir la poca entereza que le quedaba. No estaba preparado para aquello, todavía no. Necesitaba más tiempo para poder estar a su lado con normalidad.

—Discúlpeme, señorita Miller, debo volver adentro, unos conocidos me esperan —señaló despidiéndose con un movimiento de cabeza y pasando a su lado alejándose de allí.

—¿Qué?... Señor Forster… —le llamó viendo cómo se marchaba.

Le siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista. Aún desconcertada por su reacción intentó comprender aquella extraña respuesta. Llevaba semanas imaginándose el encuentro con él. Había fantaseado con el reencuentro, pensando que tal vez sería tímido pero cálido, pero nunca así, nunca tan frío, tan distante. Parecía que algo le preocupaba ¿le había sucedido algo en estas semanas? Era posible que fuera eso.

Negó con la cabeza, aunque tuviera alguna preocupación no explicaba la frialdad y la seriedad con la que había actuado después de semanas sin verse. No parecía la misma persona que se había marchado de Downton.

Se apoyó en la barandilla observando el camino que había tomado y preguntándose qué podía haber sucedido. Con decisión se irguió dispuesta a averiguar qué estaba pasando y con paso firme tomó su misma dirección.

Entró de nuevo en la mansión, volviendo a sentir el mismo agobio de la gente que unos minutos antes. Entró en el primer salón buscando con la mirada, sin encontrar a nadie conocido. Hizo el mismo procedimiento con el segundo salón con idéntico resultado. No fue hasta el tercer y último salón que lo vio, al fondo, hablando con dos hombres y escoltando a una mujer.

Soltó una exhalación, ¡la señorita Hamilton!

Claro, ¿cómo no había pensado que ella podría estar allí? Había visto, hablado y tolerado a Lady Hamilton y en ningún momento se le había ocurrido que su hija podía estar aquí. Pero allí estaba y muy bien acompañada.

Vio cómo el señor Forster se giraba hacia ella, y ella asentía ante algún comentario.

“Tuve que venir a Londres a ocuparme de unos asuntos”

¿Los asuntos eran ella? ¿Había venido a Londres para verla a ella?

Charles se pasó la mano por la frente secándose el sudor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la señorita Hamilton viéndole extrañamente sofocado.

—Estoy bien, no pasa nada.

—¿Seguro? ¿Quieres que salgamos a tomar el aire?

Forster negó con la cabeza pasando la mirada por el salón y descubriendo a Kate que lo observaba sin moverse en el otro extremo de la sala.

“No, por favor” —suplicó internamente desviando la mirada de ella.

Notaba que le costaba respirar sabiendo que ella estaba allí.

“Por favor, Kate, márchese, se lo ruego”

Kate se mantenía de pie, mirándole, sin pestañear, e intentando comprender lo que estaba pasando.

Charles la observó de reojo, sabiendo que no iba a marcharse y más sin una explicación por su extraño comportamiento.

“Necesito más tiempo” —se repetía en su cabeza.

No podía verla allí, no podía tenerla cerca, no soportaba su mirada de incomprensión y decepción. Necesitaba que se alejara de él.

Una hermosa melodía empezó a sonar en la sala, haciendo que varias parejas fueran al centro de la sala.

Y él, como si obedeciera a una sombría voz interior, alzó la mano.

—¿Quieres bailar?

La señorita Hamilton lo observó asombrada. Era la primera vez en los últimos tres años que le ofrecía un baile.

Forster la miró apremiándole con la respuesta.

—Claro, sí —contestó ella.

Le sujetó la mano guiándola hasta el centro y evitando en todo momento la mirada de Kate.

El baile se inició y Kate no daba crédito a lo que estaba viendo. Allí estaba, a pocos metros de ella, después de semanas esperándole, echándole de menos, pensando en él, deseando verle… Allí estaba, bailando con otra mujer, disfrutando de la compañía de otra mientras que a ella apenas le había dirigido cuatro palabras.

Era mortificante ver aquello, pero no podía apartar la vista de ellos.

“Váyase… váyase, Kate, se lo suplico” —rogaba él en su mente una y otra vez, mientras guiaba a su pareja en la danza.

En uno de los giros la señorita Hamilton se percató de la presencia de Kate.

—Charles, ¿aquella no es la señorita Miller? —dijo intentando fijarse en ella en cada cambio de posición—. Estoy segura de que es ella.

Forster no contestó, continuando con el baile.

—¿Me estás escuchando? Creo que la señorita Miller está aquí —indicó, haciendo que él la sujetara de la cintura sorprendiéndola y acercándola más a él.

Kate vio aquel movimiento, observándoles extremadamente cerca y su límite fue colmado. Se giró saliendo rápidamente del salón, empujando a la gente para que le dejarán espacio para salir y alejarse. Se apoyó en una esquina para intentar asimilar y comprender lo que había visto y lo que estaba pasando.

Charles observó cómo se marchaba, dejando de bailar y quedándose quieto en mitad de la coreografía, para sorpresa de la señorita Hamilton y del resto de bailarines que vieron interrumpidos sus pasos. Sin decir palabra abandonó el baile sentándose en una esquina, tomando una copa y preguntándose qué es lo que acababa de hacer.

Becky consiguió recorrer el pasillo, maldiciendo la cantidad de gente que había sido invitada. Alzó el cuello para intentar ver por encima de los asistentes, divisando a Kate en un rincón.

—Por fin te encuentro, te he buscado por todas partes —exclamó Becky—. Ya verás cuando te cuente el último chisme que la señorita Barnes nos ha explicado —dijo empezando a reír, pero frenándose al fijarse en la expresión de Kate—. ¿Qué te pasa? ¿Kate estás bien?

—Quiero marcharme, Becky, por favor —le pidió.

La joven se acercó a ella. Estaba muy pálida.

—¿Qué te sucede? ¿No te encuentras bien?

—Estoy mareada… demasiada gente… demasiadas impresiones… —murmuró con la mirada perdida.

Becky la observó preocupada sin comprender.

—Claro, ahora nos vamos —dijo al instante—. Voy a buscar a Robert, tú espérame aquí.

Permaneció quieta, en su rincón, acurrucada contra la pared escondiendo su mirada a todo y a todos, hasta que Becky llegó con Robert y sin hacerle más preguntas abandonaron la fiesta.

Llegaron a casa y la dejaron en su habitación indicándole que si necesitaba algo le avisasen. Kate agradeció que no intentaran averiguar más y su silencio fue el mejor bálsamo para ella.

Se estiró en la cama sin cambiarse, notando los pliegues del vestido y encogiendo las piernas se hizo un ovillo escondiendo el rostro entre sus brazos.

CAPÍTULO 29
Celos, enfrentamientos, dolor

¿Cómo había sido tan tonta? ¿Desde cuándo era tan ingenua? Tenía muchos defectos, pero nunca pensó que la ingenuidad estuviera entre ellos. Ahora parecía que debía sumarlo a la lista.

Cuanto más lo pensaba más se avergonzaba de su propia actitud. ¿Cómo había llegado a aquella conclusión a suponer algo tan absurdo? ¿Acaso él había dicho algo que le animara a pensar en algo más? Realmente no. Había sido amable, increíblemente cortés, gentil como solo él sabía serlo, y se había volcado en ella y en Alice, pero… ya está. En verdad eso era todo. En ningún momento él había insinuado, ni remotamente, nada más. Así que debía aceptar que todo había sido una invención de ella misma.

Se sentía tan ridícula que no sabía si llorar, gritar o esconderse en un agujero y no salir jamás.

¿Cómo había imaginado que él podría sentir algo por ella teniendo a la señorita Hamilton cerca?

Se secó una lágrima que recorría su mejilla.

Ahora veía que durante semanas había sido una ilusa y una boba, dejándose llevar por espejismos en lugar de analizarlo todo con sentido común. El mismo sentido común que ahora le decía que no había comparación posible entre ella y esa señorita. ¿Cómo había podido pensar, ni por un instante, que un caballero como él se fijaría en ella teniendo a su alcance otra opción mucho más apetecible y más acorde con él?

Estaba enfada consigo misma por haberse creado un mundo imaginario con los detalles de aprecio que él le había dado. Un aprecio que ahora estaba claro que solo era de amistad y ella lo había transformado en algo más.

No podía olvidar la expresión de él al verla, la sorpresa de verla allí. No era alegría, no era ilusión, era solo asombro de encontrarla en Londres, nada más. Y enseguida se había marchado en busca de la compañía que deseaba.

Ahora ya lo veía todo claro. La realidad había aparecido de repente, golpeándola y haciéndola reaccionar para que saliera de su ensoñación, y debía aceptarlo. Quisiera o no, debía asumir lo que era real, aunque doliera, aunque no pudiera vivir con ello, pero debía hacerlo, debía aceptarlo y olvidarlo todo… Olvidarlo a él…

Hundió el rostro en la almohada empezando a llorar, dejando escapar sus ilusiones con cada nueva lágrima y sintiendo cómo su alma se rompía en mil pedazos al pensar en él.

Debía aceptarlo y no sabía si sería capaz.

Becky removía su taza mirando el hipnótico movimiento del agua al girar mientras Robert cogía una empanada. Se mantenían los dos en silencio, cada uno inmerso en sus pensamientos.

—¿Aún no se ha despertado? —preguntó Robert.

—No lo sé, no he querido entrar en su habitación por si quería descansar.

—¿Qué le debió pasar anoche para tener aquel malestar?

—Ni idea, pero me preocupó mucho. Kate no es de las que se desmoronan así —dijo Becky inquieta.

—Será mejor dejarla descansar, ya nos contará lo que ha sucedido cuando se levante y tenga ánimo.

—Espero que no sea nada grave y que solo fuera el agobio de tanta gente.

—Yo también lo espero —pronunció Robert.

Becky sujetó la taza de té notando el agradable calor entre sus manos.

—¿Qué harás hoy? —le preguntó Robert—. Yo tengo una tertulia en un salón de caballeros, no puedo cancelarlo, hace días que me invitaron.

—Yo había pensado ir con tu tía a mirar unos sombreros, pero no quiero dejar a Kate sola.

—Creo que le vendrá bien estar sola, lo último que necesitará es que le preguntemos qué le ha sucedido —dijo agarrando la mano de su esposa—. Vete con mi tía y cuando regreses seguro que Kate estará mejor y más tranquila.

Becky asintió, esperando que se cumpliera lo que Robert decía.

Charles abandonó la habitación más por obligación que por deseo. Si hubiera dependido de él no hubiera salido de allí en un mes. No podía olvidar el encuentro de la noche anterior. ¿Quién podía imaginar que ella estaría en Londres? ¿Qué posibilidades había de que se encontraran en ese baile? Estaba empezando a pensar que tenía al destino en su contra, jugando con él, sin dejarle recomponer su vida. Cuando creía sentirse un poco más fuerte, la ponía de nuevo frente a él, sin darle tregua, consiguiendo que rememorara todo lo que sentía y todo lo que deseaba, y volviéndose a replantear, una vez más, todas sus decisiones.

Había pasado toda la noche arrepintiéndose de su actitud. ¿Por qué había salido a bailar delante de ella? ¿Qué pretendía con ello, alejarla, que se disgustara con él? No lo sabía. Había sido un impulso y ahora se arrepentía profundamente. Su manera de mirarlo y de marcharse del salón no se le borraban de la mente y sabía que no tenía manera de arreglar aquello sin verla y hablar con ella. Y no se veía capaz de verla y mucho menos de hablar con ella.

Entró en el salón encontrando allí a Lady Hamilton y a su hija leyendo en silencio. Pasó frente a ellas sin saludar sentándose en una butaca.

—¡Dichosos los ojos! Es casi mediodía —espetó Lady Hamilton.

Forster no contestó, cogiendo el periódico de encima de la mesa y empezando a leer.

Después de unos segundos de silencio, Lady Hamilton lo rompió comentando la elegante fiesta de la noche anterior.

—Estuvo bastante entretenido el baile de ayer, ¿no crees? —le preguntó la dama sin conseguir ninguna respuesta.

Al no recibir contestación, Lady Hamilton pasó distraídamente una página de su libro antes de volver a añadir:

—Pude ver a la señorita Miller, estaba encantadora —pronunció, y haciendo que Charles se tensara imperceptiblemente.

—¿Usted también la vio, madre? —intervino la señorita Hamilton—. Estaba segura de que era ella, la reconocí en el baile. ¿Te acuerdas que te lo dije, Charles?

Forster se mantenía en silencio.

—Sí que era ella —indicó Lady Hamilton—, aunque sigo sin entender por qué estaba invitada. No es por menospreciar, pero todos conocemos sus orígenes.

—Seguramente tendría amistad con alguno de los invitados.

—Amistad sí que la tenía, pude verlo —dijo con una sutil sonrisa—. El joven Campbell estuvo muy pendiente de ella.

Charles levantó ligeramente la mirada.

—¿Henry Campbell? —inquirió sorprendida la señorita Hamilton.

—Sí, el mismo. Bailaron juntos y se les veía a los dos realmente muy a gusto. Les estuve observando y después del baile charlaron animadamente y tomaron unos licores.

—¿Cree que está interesado en ella?

—Podría ser. Aunque la señorita Miller no tenga fortuna, hay que reconocer que es una mujer muy hermosa, no sería extraño que un jovencito se fijara en ella y, teniendo en cuenta que Henry Campbell es el segundo hijo, no creo que sus padres pusieran muchos inconvenientes —dijo con un tono de suficiencia.

Forster apretó las páginas del periódico mientras se esforzaba por mantener una estoica expresión.

—Madre, está adelantando mucho los acontecimientos, ¿no cree?

—Por supuesto que no. Yo los vi ayer, y te aseguro que pude percatarme de un interés mutuo sincero.

—¡Henry Campbell es un joven estúpido y engreído! No es para la señorita Miller —exclamó de repente Forster apartando el periódico y sorprendiendo a las damas que se giraron hacia él.

Lady Hamilton le observó entrecerrando los ojos.

—Muy seguro te veo. Creo que ni siquiera la señorita Miller se resistiría a la fortuna de ese muchacho, por muy estúpido que creas que es.

Charles la miró doblando el periódico.

—Es obvio que no la conoce como yo. Le puedo asegurar que la señorita Miller no es una joven que se deje deslumbrar por muchas libras que le enseñen, así que no vaya divulgando rumores sin sentido.

Lady Hamilton abrió la boca, asombrada ante el tono y las maneras en que se dirigía a ella.

—Solo el tiempo lo dirá —replicó la dama con una dura expresión—. Pero tú tampoco eres nadie para opinar sobre las cuestiones de esa señorita. Lo que quiera la señorita Miller no debería ser asunto tuyo.

Forster no respondió, manteniéndole la mirada durante unos instantes y decidiendo que hoy no era el mejor día para enzarzarse en una discusión. Su paciencia y su humor estaban muy por debajo de lo recomendado para aguantar aquella conversación.

Mary entró en el salón parándose en mitad de la estancia.

—¿La señorita Kate? ¿Han visto a la señorita Kate? ¿Está en Londres? —preguntó abriendo la boca en una enorme sonrisa.

“Oh, no…” —Charles soltó una maldición por lo bajo, aquello era lo último que necesitaba ahora.

Mary corrió hacia él lanzándose al sofá.

—¿Es cierto, papá? ¿La has visto?

Forster asintió haciendo que la pequeña alzara los brazos emocionada.

—¿Iremos a verla? Por favor, papá, tengo muchas ganas de verla —pidió agarrando del brazo a su padre.

—No creo que pueda, Mary, estoy ocupado…

—¡Por favor! —suplicó.

Contempló la ilusión de su hija y le dolió tenerla en medio de sus conflictos. Lo último que quería era que ella pudiera sufrir las consecuencias de sus decisiones.

—Ya veremos —dijo pasando la mano por su pelo con cariño.

La casa estaba desierta cuando Kate bajó las escaleras, solo se cruzó con los criados y mayordomos que terminaban sus distintas tareas de manera ordenada y diligente.

Una doncella se le acercó entregándole una nota.

Kate, la señora Stone y yo hemos salido a hacer unas compras, y Robert tenía una reunión. No hemos querido despertarte para que pudieras descansar. Llegaremos pronto. Tú reposa todo lo que necesites.

Becky

Leyó la nota agradeciendo que no hubieran querido indagar sobre lo que había sucedido y que le dejaran el espacio que necesitaba. Aquella discreción que estaban teniendo con ella le ayudaría a conseguir un poco de calma.

Decidió elegir un buen libro para pasar aquella mañana y así mantener la cabeza ocupada. Escogió una novela y se sentó cómodamente, dispuesta a dejar pasar las horas hasta que Becky llegara.

Cuando apenas llevaba un par de páginas leídas, un mayordomo le indicó que tenía visita. Se extraño de que alguien viniera a visitarla a ella. Se levantó esperando con curiosidad viendo aparecer a Mary corriendo hacia ella.

—¡Señorita Kate! —gritó abrazándola fuerte.

—¡Mary! ¿Qué haces aquí? ¿No habrás venido sola? —preguntó espantada—. ¿O has venido con…? —levantó el rostro con el pulso disparado esperando verle entrar. Deseando que hubiera venido.

Se pasó la mano por el pelo en un inconsciente movimiento mirando la puerta y esperando ansiosa.

Su ilusión se desvaneció cuando un hermoso vestido de mujer apareció en la entrada del salón.

—Buenos días, señorita Miller.

—Señorita Hamilton…

La vio acercarse con una dulce sonrisa y su rostro perfecto, y deseó salir corriendo en dirección contraria. Si había ahora mismo una persona en todo el país que deseara ver menos era aquella señorita.

—Espero no molestarla. Mary nos oyó hablar de usted esta mañana y estaba deseando verla. Así que me ofrecí a traerla —dijo con una afectuosa amabilidad.

Kate forzó una sonrisa, pensando si no había sido suficiente castigo verlos juntos la noche anterior que ahora tenía que soportar su visita, como si fuera una penitencia.

Se sentaron las dos en silencio, mientras Mary le explicaba anécdotas de Brighton, del capitán, de la visita al teatro, del mar, de los balnearios… Kate la escuchaba sin intervenir, observando su rostro y su sonrisa. Había echado mucho de menos su alegría contagiosa. No se había dado cuenta de las ganas que tenía de ver a la pequeña hasta que la había visto atravesar la puerta. Le acarició la mejilla con ternura provocando una sonrisa en Mary.

—Espero que esté disfrutando de Londres —dijo la señorita Hamilton haciendo que Kate levantara el rostro hacia ella y se le borrara la sonrisa.

—Sí, es muy bello —dijo brevemente.

La señorita Hamilton abrió la boca para hablar, pero calló bajando la mirada.

Mary retomó sus anécdotas hasta que la señorita Hamilton volvió a intervenir.

—¿Le gustó el libro?

Kate la observó sin comprender.

—¿Disculpe?

—El libro de viajes del Capitán Cook, ¿le gustó?

El recuerdo del regalo de su cumpleaños volvió a su mente.

—Sí… mucho —pronunció extrañada.

—Me alegro. Charles me hizo recorrer media ciudad hasta encontrarlo. Estuvimos dando vueltas durante días.

La sorpresa de Kate se mostró claramente en su rostro. ¿Habían ido juntos a comprarlo?

—Estaba muy ilusionado por conseguirlo —explicó la dama—. Y no paró hasta encontrar la mejor edición.

Kate no contestó, intentando decidir si toda aquella información le agradaba o no. Por un lado, ver las ganas que había puesto en el regalo le hacía feliz, pero, por otro, saber que había servido de excusa para que ellos tuvieran unas veladas juntos y a solas, le dolía demasiado.

—Es un hombre muy generoso —continuó la señorita Hamilton—, y tenía mucho interés en agradecerle a usted todo lo que estaba haciendo por ellos en Downton.

Kate se mantenía en silencio, preguntándose desde cuando aquella señorita era tan habladora y porque tenía que serlo precisamente con ella.

—Es una gran persona —consiguió pronunciar Kate.

—Sí que lo es. Es el mejor hombre que conozco y sé que la tiene en gran estima —dijo son una tímida sonrisa—. Siempre está dispuesto a ayudar a quién lo necesite y a agradecer el cariño que recibe.

Kate se volvió hacia Mary deseando que retomara las anécdotas de Brighton y así evitar que la dama continuara hablando, algo le decía que era mejor impedir que aquella señorita continuara dando detalles.

—Espero que volvamos a coincidir en Downton —volvió a intervenir—. Me gustaría mucho que nos viéramos, y pienso que pronto podré verla a menudo por allí.

¿Qué significaba aquello, que iba a ampliar sus visitas al pueblo?

El nerviosismo de Kate iba en aumento deseando con todas sus fuerzas que aquella conversación terminase antes de averiguar algo que no deseaba escuchar.

—Todo dependerá de que el señor Forster quiera mantenerse en Downton —dijo Kate parcamente.

—Estoy segura de que querrá. Ha hecho unas muy buenas amistades allí —indicó con una dulce expresión—. Y Charles se merece ser feliz, es un hombre increíble —pronunció bajando la mirada—. Siempre pendiente de todos… Él ha logrado devolverme la ilusión —susurró ruborizándose y agarrándose las manos con un ligero temblor.

“Charles…” aquella conversación y la familiaridad con la que hablaba de él estaban acabando con la poca resistencia que tenía. ¿Por qué le estaba contando todo aquello? ¿Acaso ella le había preguntado? ¿Acaso había dado alguna señal de que le interesara lo más mínimo lo que sentía o lo que había hecho él por ella? No quería saberlo, suficiente tenía con lo que había visto y con lo que imaginaba, no necesitaba saber más. No quería saber nada más.

—Señorita Hamilton, le agradezco profundamente la visita, pero tengo un compromiso ineludible al que no puedo faltar —mintió levantándose del sofá para mostrar que tenía prisa para que se marchara.

—¡Oh! Por supuesto, siento mucho haberle molestado tanto rato —indicó incorporándose.

Mary se agarró a su cintura con un cariñoso abrazo que emocionó a Kate. Si había algo en toda esta historia que le doliese, además del desengaño del señor Forster, era separarse de aquella preciosa niña. Se agachó respondiendo a su abrazo y dándole un beso en la mejilla.

—Te quiero, Mary —le susurró al oído.

—Y yo, señorita. ¿Nos veremos pronto? —preguntó la pequeña.

—No lo sé. Supongo que cuando volváis a Downton —indicó sujetando el rostro de la niña entre sus manos.

—Vale —contestó alegre, ajena a todo lo que estaba pasando.

La señorita Hamilton observó toda la escena con una tierna expresión.

—Me he alegrado mucho de verla, señorita Miller —dijo con una dulce sonrisa.

—Sí, ha sido interesante —contestó sin poder corresponder a su sonrisa.

Forster entró en el club, un salón repleto de caballeros que empleaban las horas jugando por dinero, discutiendo sobre ideas para mejorar el mundo, vanagloriarse de lo que habían invertido o ganado en el último año, o simplemente para felicitarse mutuamente de lo importantes que eran en Inglaterra.

Atravesó la sala sin ningunas ganas de hablar con nadie. Había decidido venir para evitar estar en casa escuchando rumores o comentarios mordaces sobre Kate. Sabía que la joven no era del agrado de Lady Hamilton y era muy consciente de que si escuchaba según qué comentarios acabaría discutiendo con la dama, algo que pretendía evitar saliendo de allí.

Fue directo a la mesa de las bebidas, sirviéndose una copa y quedándose en un rincón. Saludaba con la cabeza a los caballeros que le observaban y esperaba poder pasar aquella tarde solo sin ser molestado.

Pasados unos minutos otro grupo entró en la sala, entre ellos Henry Campbell acompañado de dos caballeros con los que reía animadamente.

Forster frunció el ceño al recordar la insinuación de Lady Hamilton con respecto a él y Kate.

Pasaron a su lado entre carcajadas.

—Que queréis que haga si soy irresistible —dijo Henry Campbell.

—Al final lo lograste, ¿eh? —indicó otro de los caballeros que le acompañaba.

—Ya os dije que lo conseguiría. Estas muchachas enseguida se rinden a los encantos de un caballero de ciudad —dijo riendo—. Y no me costó nada que cediera.

Forster se giró viendo como los dos caballeros ovacionaban a Campbell que sonreía triunfante.

—Pero cuéntanos los detalles —pidió el otro caballero.

—Fue muy fácil, me la llevé aparte en mitad del baile y ahí surgió todo, no opuso ninguna resistencia, al contrario, estaba encantada… ya me entendéis.

Los tres empezaron a reír de nuevo, mientras Forster se acercaba para escuchar con más atención.

—¿Y vas a volver a verla?

—No creo, en unos días volverá a su pueblecito de Downton. No me interesa, ya he conseguido todo lo que quería —pronunció con una sonrisa.

Forster apretó el puño, notando cómo su respiración y su pulso se disparaban y cómo una furia descontrolada se adueñaba de él.

Se acercó a los tres jóvenes provocando que se callasen girándose hacia él.

Uno de los caballeros lo observó sorprendido.

—Es Charles Forster —le susurró al oído a Henry.

Henry se acercó con una amplia sonrisa y extendiendo la mano.

—Señor Forster, un placer, he oído hablar mucho de usted. Soy Henry Campbell, hijo de Edwards Campbell…

—Sé perfectamente quién es usted, señor Campbell —le interrumpió endureciendo la expresión y sorprendiendo al joven que se mantenía con la mano extendida.

—Me alegro de que me conozca —dijo volviendo a sonreír y retirando la mano que no había sido estrechada—. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Retírelo —pronunció mordiendo con rabia cada sílaba.

—¿Perdone?

—¡Que lo retire! —exclamó acercándose unos pasos y haciendo que Henry se tensara al ver su expresión.

—No sé de qué me está hablando…

Forster le agarró de la chaqueta acercando su rostro al suyo.

—Lo que acaba de decir de la señorita, ¡RETÍRELO! —le gritó provocando que los dos jóvenes que le acompañaban retrocedieran y varios caballeros de la sala se giraran hacia ellos.

Henry tragó saliva ante aquel ataque mirando a ambos lados buscando un apoyo que no llegaba.

—Señor Forster…

—¡Retírelo, señor Campbell o le juro que se arrepentirá! —le siseó tan cerca de su rostro que Henry pudo sentir su aliento—. Conozco a la señorita y sé que todo lo que ha contado son mentiras. Unos malditos embustes dichos por usted, así que más le vale retirarlo o lo lamentará. Le aseguro que convertiré su vida en un infierno —pronunció acercándose a su oído.

Henry intentó liberarse en vano. Aquel hombre le sujetaba tan fuerte que era imposible soltarse.

—¡Sigo esperando! —amenazó Forster, apretando más su agarre y empujándolo contra la pared.

—De acuerdo… —susurró.

—¿Cómo dice? ¡No le oigo! —dijo sin poder controlar su furia.

—Es cierto, son mentiras.

—Más alto, señor Campbell, no le están oyendo en la sala —incitó agarrándolo más fuerte de las solapas.

—¡Es mentira! —dijo alzando la voz—. ¡Lo inventé! No pasó nada con esa señorita. Lo intenté, pero la señorita me rechazó al instante.

El resto de caballeros intercambiaron una mirada de desaprobación hacia el joven.

—Gracias por su sinceridad, señor Campbell —espetó Forster con rabia, soltándolo de golpe, haciendo que se tambaleara.

Henry se pasó la mano por el cuello, aún notando la presión que él había hecho.

Forster le clavó la mirada acercándose a él y provocando que retrocediera asustado.

—Le juro que como me llegue algún rumor de esa señorita dicho por usted o por alguno de sus indeseables amigos, no tendrá lugar para esconderse… Se lo aseguro.

Henry asintió con un leve temblor.

Varios caballeros habían entrado en esa sala al escuchar la acalorada discusión, entre ellos Robert que observaba aquella escena sin salir de su asombro, primero por ver al señor Forster allí, ya que ignoraba por completo que estuviera en Londres, y luego por verlo discutir con Henry Campbell.

Se giró hacia uno de los caballeros para preguntar qué estaba sucediendo, a lo que el caballero le explicó que el joven Campbell había difundido rumores de una muchacha con la que había coincidido la noche anterior en el baile y Forster había salido en su defensa.

Robert empezó a unir rápidamente las piezas, intentando recordar cada mínimo detalle que Becky le había contado, recordando que le había explicado que Campbell había bailado con Kate y había mostrado un claro interés en ella.

Los miró de nuevo reconociendo el posible nexo en común que podía haber entre el señor Forster, Henry Campbell y el baile, y era… Kate. ¿Se había peleado con Campbell por defender a Kate?

Forster se giró hacia los demás caballeros que lo observaban y sin decir palabra atravesó la sala para marcharse.

—Señor Forster…

Charles se giró viendo con sorpresa a Robert frente a él.

—Señor Stone…

—¿Va todo bien? —preguntó Robert inquieto.

—Sí. Tenía un asunto que aclarar con el señor Campbell —explicó notando aún la ira dentro de él.

—Me alegro de que lo haya hecho —dijo con una sonrisa cómplice—. Hay caballeros a los que hay que decirles las cosas muy claras para que las entiendan.

Forster asintió agradeciendo aquel apoyo.

—Gracias, señor Forster —dijo Robert extendiendo la mano.

Charles le estrechó la mano respondiendo con un ademán de la cabeza. Se despidió de él y salió del club. Quería tomar el aire, se había quedado con las ganas de darle un buen puñetazo al señorito Campbell y sabía que, si se quedaba y escuchaba alguna idiotez más de su boca, se lo acabaría dando.

Robert llegó a casa encontrándose con su mujer que hacía apenas unos minutos que había llegado.

—¿Kate está aquí? —preguntó Robert mirando por la sala.

—Está arriba en su habitación.

—Bien…

—¿Qué sucede?

—No te vas a creer lo que ha pasado en el club —dijo grave.

Robert le explicó el incidente, haciendo que Becky soltara varias exclamaciones al escucharle.

—¿El señor Forster en Londres y peleando con Henry Campbell? ¿Por Kate? ¿Y ese malnacido intentó propasarse con ella? —pronunció alzando la voz—. ¡Lo mataré yo misma! —exclamó furiosa.

Robert la abrazó para tranquilizarla.

—Cálmate, te aseguro que el señor Forster lo puso en su sitio y delante de los caballeros más importantes de la ciudad.

Becky se sentó en el sofá golpeando uno de los cojines.

—¿Crees que por eso Kate estaba tan afectada ayer, porque ese señorito intentó aprovecharse de ella? —preguntó Becky bajando la voz y controlando sus nervios.

—No lo sé, es posible que fuera por eso. Pero es mejor que no le contemos nada de este enfrentamiento a Kate, será duro para ella saber que Henry Campbell ha ido extendiendo esas mentiras sobre ella.

—Sí, es mejor que no lo sepa —aceptó Becky—. Solo de pensar lo mal que lo debió pasar, lo terrible que debió ser —susurró con ganas de llorar y apoyando la cabeza en el hombro de Robert dejando que la rodeara con el brazo.

—Debemos ser prudentes, lo último que querrá será hablar de ello.

Becky asintió intentando dominar la rabia que sentía.

—Espero no cruzármelo, Robert, porque te aseguro que no podré controlarme.

—Siento lo mismo que tú —respondió frunciendo el ceño.

Eran más de las ocho cuando Kate salió de su cuarto. Llevaba horas rememorando la visita de la señorita Hamilton, sus frases, sus expresiones, sus sonrisas al hablar de él, y no se veía con fuerzas de seguir pensando en ello y en sus consecuencias.

Entró en el comedor encontrándose con los señores Stone, Becky y Robert sentados en la mesa cenando.

—Kate, cielo, ¿cómo estás? —dijo Becky levantándose y yendo hacia ella.

—Quiero marcharme —dijo en un hilo de voz.

—¿Qué?

—Quiero marcharme de Londres, por favor.

Becky y Robert intercambiaron una mirada, asintiendo los dos a la vez.

—Por supuesto, mañana mismo nos vamos —indicó Becky dándole un abrazo.

CAPÍTULO 30
Un amargo regreso

Pueblos, bosques, prados… todo pasando a gran velocidad a medida que el carruaje avanzaba.

Kate apoyaba la cabeza en la ventanilla abstraída por las imágenes difusas que iban dejando atrás, sin fijarse en nada, sin importarle nada.

Becky y Robert se mantenían callados mirándola de reojo, sin atreverse a romper aquel silencio sepulcral que hacía horas que se extendía.

Aquel trayecto se estaba haciendo eterno. Llevaban prácticamente todo el viaje sin hablar para evitar molestar a Kate que era obvio que prefería mantenerse en silencio. Eso, unido a la preocupación que ambos tenían por ella, hacía que la tensión en el ambiente fuera casi inaguantable.

Becky la observaba constantemente, viendo que no había cambiado de posición desde la última parada, y de eso hacía ya dos horas. Jamás la había visto así. Solo la muerte de sus padres la había sumido en una infinita tristeza y ni siquiera entonces se había podido permitir estar hundida ya que debían salir adelante y sobrevivir. Siempre había sido tan fuerte que verla así la desolaba. Quería abrazarla y decirle que todo iba a salir bien, que siempre estaría a su lado, pero no se atrevía ni a rozarla. Solo quería que estuviera cómoda y sabía que el silencio era lo que más deseaba en aquel momento.

Robert le sujetó la mano a su esposa, sabiendo lo que estaba pensando y, acariciándola con dulzura, le dedicó una tierna sonrisa. La misma sonrisa que mostraba siempre cuando quería darle fuerzas a su mujer. Becky le correspondió apretando su mano y mirándolo con el increíble amor que sentía por él.

Querían llegar a Downton cuanto antes. Si había una persona que podía ayudarla de verdad, era Alice. La complicidad que tenían ellas era algo insuperable, y sabían que solo su hermana conseguiría sacarla de aquel pozo donde ahora mismo estaba. Solo con ella se sinceraría y se comunicaría, soltando todo el peso que ahora soportaba. Solo Alice conseguiría que se liberara.

Charles se acarició las sienes, intentando aliviar el terrible dolor de cabeza que tenía. Dejó caer el brazo en la repisa de la chimenea descargando parte de su peso sobre la madera pulida.

Apenas había dormido. El incidente con Henry Campbell y sus insinuaciones le habían mantenido despierto gran parte de la noche. Solo de imaginar que aquel indeseable le había puesto un solo dedo encima a ella le revolvía por dentro, provocándole tal furia que había sido incapaz de conciliar el sueño.

Necesitaba saber cómo estaba ella, cómo se encontraba, si estaba angustiada o si, por el contrario, ya estaba más tranquila. Necesitaba saberlo y no solo por lo que había sucedido con Campbell, sino porque él mismo también se había comportado como un cretino.

Tenía que hablar con ella, necesitaba saber que estaba bien. Así que, después de pensarlo con calma, había decidido que iría a verla aquella misma mañana.

No iba a retrasarlo más. La visitaría para cerciorarse que estaba bien, aunque verla le removiera todo lo que sentía y le hiciera dudar de nuevo. Pero ahora ni sus conflictos internos, ni sus miedos eran relevantes. Ahora solo existía ella, era lo único importante.

El sonido de unos zapatos de tacón le hizo salir de sus pensamientos.

—Parece que la señorita Miller ha abandonado Londres —dijo Lady Hamilton entrando al salón, y haciendo que Forster se girara hacia ella.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Esta misma mañana, por lo que me han dicho.

—Pero si iban a quedarse más días en la ciudad. ¿Sabe el porqué de esta marcha tan repentina? —preguntó inquieto.

—No lo sé, y tampoco he preguntado. Si querían irse sus motivos tendrían —indicó sentándose tranquilamente en el sofá.

—Pero, ¿no sabe si ha sucedido algo?

—Ya te he dicho que no lo sé —repitió—. No es algo que me importe, me ha llegado la información de casualidad. He coincidido con la señora Stone en el centro y me ha dicho que su sobrino se había marchado.

—¿Y no le ha dicho nada más? —preguntó impaciente.

Lady Hamilton levantó la vista hacia él con una grave expresión.

—No —dijo secamente.

Forster soltó un gruñido por lo bajo antes de salir del salón. Sabía que no iba a conseguir más información de aquella mujer, aunque la tuviera. Cogió la chaqueta, el sombrero y salió de casa.

Recorrió lo más rápido que pudo las calles que le separaban del barrio de Mayfar, hasta dar con la casa de los señores Stone.

El matrimonio lo recibió sorprendido. Era la primera vez que el señor Forster estaba en su casa. Habían sido presentados hacía tiempo, pero nunca habían tenido una relación tan cercana como para invitarlo a su domicilio.

—¿En qué podemos ayudarlo, señor Forster? —preguntó el señor Stone ofreciéndole un asiento.

Forster rechazó el asiento indicando que estaba mejor de pie y que sería una breve visita.

—Me han informado de que su sobrino ha abandonado Londres esta mañana —indicó sujetando el sombrero entre sus manos.

—Sí, a primera hora se han marchado.

—Creía que iban a estar más días en la ciudad.

—Así era, pero al final han decidido marcharse antes.

Forster esperó impaciente a que le diera más información. Al ver que no iba a continuar, volvió a insistir.

—¿Y cómo es posible que se hayan ido tan pronto? ¿Ha sucedido algo?

La señora Stone lo miró extrañada ante aquel interés.

—Simplemente han decidido irse —continuó el señor Stone sin saciar su curiosidad.

Forster movió inquieto el sombrero entre sus manos, mientras la señora Stone lo observaba atentamente.

—¿Sin un motivo? Por lo que sé estaban disfrutando mucho de la visita.

—No lo sé, señor Forster, simplemente lo decidieron ayer por la noche y esta mañana han partido rumbo a Downton —volvió a decir el señor Stone mostrando que no quería dar más explicaciones sobre la vida de su sobrino.

Percatándose de que no le iban a dar más información, dio un par de pasos impaciente y con un movimiento de la cabeza se despidió, colocándose el sombrero.

—Gracias por la información, siento haberles molestado —dijo abandonando el comedor y dirigiéndose a la puerta.

Cuando ya había traspasado la puerta la señora Stone salió a su encuentro.

—Señor Forster.

Charles se giró, acercándose a ella.

—Señora Stone —saludó sin disimular su inquietud.

Antes de hablar, ella le examinó con cuidado durante unos segundos, hasta que decidió continuar.

—Parece ser que la señorita Miller estaba indispuesta y deseaba regresar a su casa —explicó—. Es lo único que sabemos.

Forster se apoyó en la barandilla de las escaleras sin poder ocultar su preocupación.

—¿Estaba muy mal? —preguntó casi en un susurro.

—Estaba bastante afectada.

Ella le observó de nuevo detenidamente, captando el cambio de expresión que había sufrido al escuchar el nombre de la señorita Miller. Un hombre nunca se preocupaba así por una mujer a no ser que hubiera un sentimiento más profundo.

—No sé lo que le ha pasado a esa joven, pero sí sé que debía ser algo importante —continuó la dama—. Al igual que le digo que, tal como la vi, ahora necesita tranquilidad y descanso. Lo mejor es dejar que se calme para poder hablar con ella con más serenidad.

Forster asintió sabiendo que tenía razón.

—Claro, lo entiendo —respondió en un hilo de voz—. Gracias por la información, señora Stone —se despidió sujetándose el sombrero y, saliendo de la propiedad, tomó la calle de regreso a casa de Lady Hamilton.

Alice limpiaba afanosamente el marco de la ventana, cuando un carruaje paró frente a su puerta. Sorprendida se asomó viendo bajar a Becky del coche. Soltó un gritito de alegría corriendo hacia la puerta y recibiéndoles con una amplia sonrisa

—No sabía que ibais a regresar hoy —exclamó entusiasmada.

Robert la saludó serio, extrañando a la joven que vio cómo Becky ayudaba a bajar del carruaje a Kate que mostraba un pálido semblante.

Alice se acercó borrando la sonrisa.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Kate?

Kate levantó la vista hacia ella y al reconocerla soltó un sollozo, acelerando el paso, abrazándola fuerte y empezando a llorar, sin poder reprimirse.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —exclamó mirando a Becky y Robert, mientras abrazaba a Kate.

Entraron dentro, dejando las maletas y los baúles en la entrada, mientras Alice acompañaba a Kate a su habitación para que se acostara.

Cuando bajó observó los rostros inquietos de Becky y Robert y no pudo aguantar más.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó impaciente.

Becky y Robert intercambiaron una mirada sin saber cómo empezar.

—Hubo un baile hace unos días… —comenzó Becky.

—Sí, me lo contó Kate en una carta, la recibí ayer.

—En el baile, había un joven que parecía interesado en Kate —explicó frotándose las manos, nerviosa—. Ese caballero… —se detuvo recordando lo sucedido.

—Ese caballero, ¿qué? —preguntó Alice apremiándole.

—Ese joven parece ser que intentó abusar de Kate.

—¿Qué? —Alice se apoyó en una silla para evitar caerse.

—No llegó a nada —intervino Robert para que se calmara—. Lo intentó y Kate se defendió.

Alice se sentó respirando con ansiedad.

—Al día siguiente el señor Forster tuvo un enfrentamiento con él…

—¡El señor Forster! —exclamó Alice levantándose de golpe—. ¿El señor Forster estaba en Londres? ¿Y Kate lo vio?

Becky y Robert se miraron extrañados.

—No lo sé —dijo Becky—. No nos dijo nada de si lo había visto.

Alice se paseó por el comedor nerviosa.

—¿Qué pasa, Alice?

La joven se detuvo frente a ellos.

—¿Vosotros hablasteis con el señor Forster?

—Yo coincidí con él en un club —explicó Robert—. Vi cómo se enfrentaba al caballero defendiendo a Kate. Pero, hasta ese momento, no sabíamos que estaba en Londres y tampoco sé si estuvo en el baile. Después de eso ya no lo volvimos a ver porque decidimos regresar.

—Yo estoy convencida de que debía estar en la fiesta —intervino Becky—. No lo vi, pero fueron invitadas las familias más prestigiosas de la ciudad, y el señor Forster es conocido por todos. Estoy segurísima de que debió acudir.

—Estuviera o no, nosotros no lo vimos allí, y no sabemos si Kate coincidió con él —dijo Robert—. Además, tampoco hemos querido preguntarle nada, viendo lo angustiada que estaba.

Alice se mantenía callada escuchándolos y ordenando sus ideas. Al cabo de unos segundos levantó la vista hacia ellos.

—Gracias por cuidar de ella —dijo agarrándoles las manos con cariño y con una cálida expresión—. Lo mejor es que hoy descanse y esperemos que mañana quiera contarnos algo más.

—¿Necesitas algo? Podemos quedarnos y ayudarte —se ofreció Becky.

—No hará falta, gracias. La dejaré en su cuarto hasta que quiera levantarse. Seguro que mañana ya estará mejor.

—Eso espero porque desde el día del baile no ha dicho apenas nada. Estoy preocupadísima, Alice.

—Lo sé, yo también.

Becky y Robert se despidieron, sabiendo que, a pesar de su inquietud, lo mejor era dejar a las dos hermanas solas.

Alice subió a la habitación encontrándose con Kate en la cama estirada de lado, de espaldas a ella. Se sentó a su lado pasando la mano por su hombro, sabiendo que no estaba dormida.

—Kate —la llamó con dulzura.

No se movió.

—¿Necesitas algo? ¿Quieres que te suba algo de comer o de beber?

Negó con la cabeza sin decir nada. Alice soltó un suspiro al ver que seguía sin ánimos para hablar. Decidió dejarla sola para que reposara, esperando que con el paso de la tarde consiguiera las fuerzas para sincerarse con ella.

Las horas fueron pasando y Kate continuaba en su habitación, sin dar muestras de que tuviera intención de salir.

Finalmente, la preocupación de Alice ganó a su prudencia y, sin poderse contener más, fue a verla de nuevo a su cuarto.

Entró con cuidado, viendo que estaba en la misma posición en la que la había dejado. Acarició su brazo apoyando la cabeza en su hombro.

—Kate —la llamó de nuevo.

Nada como respuesta.

—Habla conmigo, por favor —pidió abrazándola—. No puedo verte así.

Más silencio.

—Cuéntame qué ha pasado. Kate, hazlo por mí, te lo ruego —le suplicó abrazándola más fuerte.

Kate se removió casi imperceptiblemente.

—Soy una tonta —susurró en un hilo de voz.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso?

—Es la verdad.

—Kate, ¿qué ha pasado en Londres? ¿Es por el señorito del baile?

Negó con la cabeza.

—Pues, ¿por qué es? —preguntó, y, guiada por un presentimiento, decidió arriesgarse, añadiendo—. Me ha dicho Becky que el señor Forster estaba en Londres.

Kate se encogió más, juntando sus piernas a su pecho y escondiendo más su rostro. Aquel gesto le bastó a Alice para saber que estaba en lo cierto. Algo había sucedido con él.

—Kate, ¿le viste? —insistió.

—Sí…

—¿Y qué sucedió?

Kate apretó la sábana bajo ella, recordando aquella noche, y reprimiendo las ganas de llorar.

—Nada… no pasó nada —susurró.

—Algo debió pasar.

—No… él solo disfrutaba del baile… acompañado de… —se calló sofocando un lamento.

Alice esperó que continuara, pero no lo hizo. Dejó pasar unos minutos, pero al ver que no iba a decir nada más, no insistió. Lo último que quería era forzarla.

La poca información que le había dado no ayudaba a Alice a completar la historia. Intentó recomponer el puzle con las pocas piezas que Kate le había dado: Vio al señor Forster en el baile acompañado por alguien… ¿Quién? ¿Alguien conocido? Sí, debía conocerlo… ¿Una mujer? Sí, estaba claro que tenía que ser una mujer. Alice se tapó la boca de repente: ¡La señorita Hamilton! Sí, era muy posible que fuera ella.

No podía asegurarlo, pero lo había deducido por descarte: Ella era la única mujer que conocían de la que habían tenido sospechas de una posible relación con él. La única mujer que le causaría dolor a Kate, si viera una escena más cercana.

Pero, ¿qué sentido tenía que el señor Forster tuviera un acercamiento con esa señorita? Estaba completamente convencida de que amaba a Kate, no tendría ninguna lógica que ahora estuviera más próximo a la señorita Hamilton.

No se veía capaz de encontrar la explicación a todo aquello hasta que Kate no le contara realmente lo que había sucedido y lo que había visto.

Decidió dejarlo por ahora. Veía que Kate no tenía ánimos para continuar con aquello. Lo mejor era darle su tiempo. Sabía que antes o después se lo explicaría todo, pero debía ser a su ritmo.

La abrazó una última vez antes de salir de la habitación, dejándola de nuevo a solas, sumida en sus propios pensamientos y recuerdos.

Un rayo de sol le acarició los párpados con dulzura, como para que despertara con suavidad, sin sobresaltos. Como si quisiera envolverla en un manto de ternura y que abrazara aquel nuevo día con más esperanza.

Abrió los ojos viendo que estaba estrechando muy fuerte la almohada. Volvió a cerrar los ojos apretándola más fuerte, sin querer levantarse.

Oyó que la puerta se abría, pero no se movió, y sintió que alguien se sentaba en el lado opuesto de la cama.

Una dulce caricia en el hombro, un susurro en el oído, un beso en la mejilla. El cariño de Alice siempre junto a ella.

Notó que se acostaba a su lado y la rodeaba con los brazos, quedándose en silencio, sin preguntarle, sin interrogarle con cuestiones que sabía que le dolerían. Simplemente estaba allí, en silencio, a su lado, dándole el tiempo suficiente y el cariño que necesitaba.

Cuando volvió a abrir los ojos no sabía el tiempo que había pasado, ¿una hora? ¿tal vez dos? ¿o solo unos pocos, pero interminables minutos? No lo sabía.

Se incorporó lo justo para poder ver al rostro de Alice estirado a su lado. Se había quedado dormida. Le acarició la mejilla para despertarla, provocando que se moviera lentamente fijando la vista en ella.

—¿Cómo estás? —preguntó, disimulando un bostezo.

—Estaré bien. No te preocupes.

—Kate, cuéntamelo, por favor.

Kate se agarró las rodillas apoyando la frente en las piernas, queriendo esconder su rostro por la pena y la vergüenza que sentía.

Alice la contempló, sabía que si no le daba un empujón no saldría de aquel foso.

—Kate, sé que estás enamorada del señor Forster —dijo Alice con suavidad.

Kate se giró hacia ella sorprendida por la revelación y, a la vez, aliviada por no tenerlo que explicar ella misma.

—¿Tan evidente ha sido?

—Para mí sí —respondió Alice con ternura—. No puedes esconderme nada ya lo sabes. Y hace tiempo que lo sé.

Kate volvió a hundir el rostro en las rodillas, sintiendo aún más vergüenza por ser tan transparente. Seguro que él también lo había notado y, solo de pensarlo, su bochorno aumentaba, deseando no salir jamás de aquella habitación.

—¿Qué pasó en Londres? —preguntó Alice con cautela.

Pasaron unos segundos, en los que Alice creía que seguiría callada, pero entonces Kate habló.

—Lo vi en el baile. Descubrí aquella noche que estaba en Londres —empezó a explicar lentamente—. Tenía tantas ganas de verle que debí parecer una boba delante de él. Recuerdo vagamente que empecé a hablar y él se mantenía en silencio. Al final me explicó que después de estar en Brighton había ido a Londres y después de explicarme esto se fue… —se detuvo recordando su expresión y su fría actitud—. Lo volví a ver unos instantes después en uno de los salones con… —se calló intentando hablar con calma—, con la señorita Hamilton. Estaban hablando y él la sacó a bailar…

—Pero eso no significa nada —intervino Alice para quitarle importancia—. Al ser una fiesta era lógico que bailaran.

—No, no fue solo el baile. Fue su actitud, su distante comportamiento conmigo, el acercamiento a ella… Todo fue tan extraño.

—Pero Kate, ya sabes que ellos se conocen de toda la vida. Tienen confianza. Es posible que malinterpretaras ese aprecio fraternal.

—No malinterpreté nada —la interrumpió contundente—. Ella vino a verme al día siguiente —dijo, haciendo que Alice cambiara su expresión—. Empezó a hablar de él, de lo maravilloso que era, de todo lo que había hecho, de que le había devuelto la ilusión —En este punto Kate no pudo más y escondiendo más su rostro dejó escapar unas lágrimas que hacía rato gritaban por salir.

Alice la abrazó fuerte sin saber qué más decir para justificar todo aquello. Seguía convencida de que el señor Forster la amaba, lo había visto tan claro y le parecía tan evidente lo que él sentía, que nada podía hacerle cambiar de opinión. Pero entonces todo aquello no tenía sentido, ni la actitud de él, ni las palabras de la señorita Hamilton.

La estrechó más fuerte deseando encontrar el elemento que faltaba en aquella historia. La clave que explicara qué estaba sucediendo.

CAPÍTULO 31
Una confesión

Aquella mañana Forster recibió por sorpresa una carta de George en la que le indicaba que sí que iban a mandar a su regimiento a Irlanda y que saldrían en unos días para allí.

Leyó la carta, preocupado. Había escuchado a varios tenientes hablar del conflicto en aquel país. La situación ahora no era tan grave como la revolución del año anterior, pero, si estaban mandando más grupos, era porque se estaba complicando.

Decidió ir a verlo antes de que partiera. Igualmente, no tenía intención de volver aún a Downton. Había decidido darle a Kate ese espacio y ese tiempo que la señora Stone le había sugerido, así que le parecía buena idea ir a Brighton y poder despedirse de George en condiciones.

Sacó enseguida papel para contestarle a la carta e informarle de su llegada.

Cuando terminó de escribirla, la entregó al mayordomo para que fuera enviada inmediatamente y fue a preparar a Mary para el viaje. Cuanto antes salieran mejor, además eso le permitiría salir de Londres. Llevaba días sintiendo un intenso agobio desde que había sabido de la marcha de Kate. Estaba muy inquieto por ella y no dejaba de pensar en cómo estaría y cómo se sentiría.

Aquella salida a Brighton esperaba que le sirviera para pensar y saber cómo afrontar el reencuentro con ella cuando volviera a Downton.

Brighton se presentó ante ellos con el mismo ambiente que habían dejado semanas atrás.

Aunque la alegría de George ante aquella nueva visita fue evidente, se le notaba más cansado que en la visita anterior. Unas visibles ojeras mostraban su agotamiento y su sonrisa no parecía tan espontánea como siempre. Se le veía preocupado a pesar de disimularlo todo lo posible.

—Si tienes alguna excusa que pueda librarme de Irlanda, soy todo oídos —indicó con una sonrisa forzada mientras paseaban por la terraza del hotel.

—Con lo contento que tienes al coronel Graham dudo mucho que permitiera que te libraras de esto.

—Estoy siendo un militar ejemplar, te lo aseguro. Nada de divertimientos en las últimas semanas. Puedes preguntárselo —explicó orgulloso.

—Lo explicas como si fuera una gran hazaña, cuando es lo que tienes que hacer y tu obligación —replicó Forster sonriendo.

—Para mí es una gran hazaña —dijo soltando un dramático suspiro.

—¿Cuándo os marcháis?

—La próxima semana. Siete días y estaré pisando suelo irlandés. Veremos si son tan cariñosos como cuentan —dijo con sarcasmo.

—Ve con cuidado —indicó preocupado.

—Tranquilo, no hay irlandés ni persona en el mundo que pueda evitar que vuelva a Inglaterra de una pieza. Tengo demasiadas cosas importantes aquí —dijo con una sonrisa y un guiño—. Cuéntame, ¿cómo fue por Londres?

Forster dudó sin saber por dónde empezar ni qué quería contar.

—Igual que siempre, reuniones, presentaciones, algún baile… Nada que destacar.

—¡Vimos a la señorita Kate! —exclamó Mary de repente, sorprendiendo a George y alarmando a Forster.

—¿Kate estaba en Londres?

—Ah… sí, la vi de casualidad en una fiesta.

—¿Y qué hacía en Londres?

—Había ido con Robert y Rebecca Stone.

—¿Y cómo está? —preguntó con entusiasmo.

—Está bien —respondió secamente intentando evitar aquella conversación.

George advirtió su seria expresión.

—¿Ha pasado algo?

—No. ¿Qué iba a pasar? Ella fue de visita y nos encontramos de casualidad, nada más. Tampoco coincidimos más porque ella se fue al día siguiente —explicó precipitadamente, dando por finalizada la historia, o eso creía él, porque George no quedó convencido con una explicación tan parca.

—¿Y ya está? ¿No hablasteis de nada? ¿No te explicó nada? ¿Qué tal todo por Downton?

—No lo sé, te digo que la vi solo un instante y al día siguiente se marchó de Londres. No tuve ocasión de preguntarle.

George alzó las cejas extrañado por unos detalles tan escasos y por el poco interés que mostraba. Soltó un sonoro bufido de disgusto.

—¡Qué lástima! Si hubiese sabido que estaba en Londres me hubiera escapado a verla, aunque fuera unas horas.

Forster puso los ojos en blanco con resignación sin contestarle y sin querer continuar con aquella conversación.

La tarde del día siguiente, George se presentó antes de lo indicado en la habitación del hotel.

Había hablado con el coronel Graham pidiéndole unas horas libres, a lo que el coronel había accedido, consciente de que quedaban muy pocos días para partir hacia su destino, y los muchachos necesitaban relajarse y despejarse todo lo posible.

Miró la puerta de la habitación sin llamar, abriendo y cerrando el puño varias veces, en un acto reflejo que siempre hacía cuando estaba nervioso. Levantó el mentón con firmeza y llamó, escuchando la voz de Charles dentro y entrando en el cuarto.

Encontró a Charles organizando lo que parecían una infinidad de papeles.

—¿Estás ocupado? ¿Quieres que vuelva más tarde?

—No, tranquilo, solo estaba guardando los últimos contratos que he firmado en Londres.

—Todas tus visitas a Londres acaban siendo productivas, no sé cómo lo haces.

—Es cuestión de poner voluntad en lo que uno quiere —contestó Forster mirándole con una sonrisa de medio lado.

George se paseó por la habitación.

—Hablando de poner voluntad en las cosas —empezó mirando de reojo a Charles—. Quería hablar de un asunto contigo.

Forster se giró hacia él sorprendido por el tono solemne que estaba usando.

—Verás… con respecto a Kate… quería comentarte algo.

Antes de continuar, George pasó la mano por la mesa golpeando los dedos de manera rítmica sobre la madera, mostrando claramente que estaba inquieto.

Forster lo miró a la expectativa, sin entender tanto misterio.

—He estado pensando mucho en ella en estas últimas semanas —indicó haciendo una pausa que a Forster le pareció eterna.

—¿Qué ocurre? —preguntó estudiando su extraño comportamiento.

George se volteó enfrentando su mirada.

—Lo he pensado mucho y he analizado lo que sentía…

—¿Lo que sentías? —repitió Forster cambiando su expresión.

George carraspeó antes de continuar.

—Estoy enamorado de ella, Charles.

Forster se aclaró la garganta, atónito ante aquella revelación.

—¿Qué?... ¿Es una broma?... ¿Me estás tomando el pelo? —dijo alzando el tono—. ¿Enamorado tú?

—Sí, sé que parece una locura, pero me he dado cuenta de todo en estas semanas.

Forster se pasó la mano por el pelo sin creerse lo que estaba escuchando, y clavándole una seria mirada.

—No… no estás enamorado… —le siseó acercándose a él—, lo que te pasa es que no llegaste a conquistarla del todo y te revienta dejar estas cosas a medias, pero no juegues con esto, George, te lo advierto.

—No es un juego, lo digo muy en serio —dijo irguiéndose frente a él antes de continuar—. La amo, Charles y… —se detuvo sopesando lo que iba a decir—, voy a pedirle que se case conmigo.

Forster abrió la boca, sin dar crédito a lo que le estaba diciendo. Se quedó completamente rígido durante varios segundos, sin mover un músculo, hasta que de repente sonrió, empezando a reír, y sorprendiendo a George.

—Vale, por un momento me lo he creído, muy gracioso —dijo sin dejar de reír.

George lo miró frunciendo el ceño.

—No es una broma, lo digo muy en serio —indicó grave.

—Por supuesto que es una broma, sin ninguna gracia, pero una broma —dijo volviendo la atención a sus papeles.

—Charles —le llamó haciendo que levantara la vista—. Es cierto, y es lo que siento.

En aquel momento vio en su rostro y en su tono que aquello no era ningún chiste. Y en ese mismo instante notó cómo el suelo que le sujetaba se resquebrajaba a sus pies.

—¿Qué?... —La sorpresa inicial se convirtió en indignación en fracción de segundos.

—Sé que puede sorprenderte…

—¡¿Pero de qué estás hablando?! ¡Venga ya, George! ¡¿Tú casándote?! Hace cuatro días estabas con esa actriz. ¡Hablemos en serio por una vez!

—Ella no significó nada.

—¡PUES COMO TODAS! —le gritó a pocos centímetros de su rostro.

Forster se giró de espaldas, incapaz de mirarle a la cara y sintiendo que su cabeza estaba a punto de reventar.

Empezó a dar vueltas por la habitación como un león enjaulado. ¡Aquello no podía estar pasando!

George seguía sus movimientos mientras pensaba como encarar la situación.

—Charles, sé que le tienes aprecio a Kate, te preocupas por ella, pero yo nunca le haría sufrir…

—¡No es solo aprecio, es…! —se calló respirando agitadamente.

George le observó con atención.

—¿Es qué? Charles.

Forster se alejó desabrochándose el nudo de la camisa para poder respirar mejor. Aquella situación no tenía ningún sentido, si existía un hombre en la Tierra que fuera totalmente opuesto al matrimonio, era George, y ¿ahora había decidido casarse con Kate? ¿Con su Kate? Se apoyó en la pared intentando analizarlo todo con calma.

—Ni siquiera sabes si te corresponde —pronunció conteniendo su arrebato.

—Es cierto. Lo sabré cuando se lo pregunte. Si puedo iré a verla antes de marcharme a Irlanda. Al menos sé que me tiene estima, y si aún no me ama, tengo recursos de sobra para que se enamore de mí.

Aquella seguridad que mostraba estaba alterando más el estado de Charles. Pero el caso es que tenía razón. Tenía recursos de sobra para conseguir que se enamorara de él, lo había visto en infinidad de ocasiones: mujeres suspirando por él, enamorándose perdidamente de él. Lo había vivido y lo había visto demasiadas veces. Igual que había visto a esas mismas mujeres esperar un amor que nunca llegaba.

—Ella no es para ti —declaró Forster con una voz ahogada.

George alzó la barbilla en una pose orgullosa.

—Jamás le haría daño.

—¿Cómo puedes asegurarlo? —indicó clavándole la mirada—. ¿Cómo puedes asegurar que no te cansarás y la dejarás en cuanto te aburras? Cómo te pasa siempre. ¡¿Cómo puedes asegurarme que eso no pasará?!

George bajó la vista un instante.

—¿Y qué crees que debería hacer? —preguntó alzando de nuevo la mirada hacia él—. ¿Renunciar a ella?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó tajante.

—¿Sin ni siquiera intentarlo? —replicó George—. No. Yo no soy así, y lo sabes. Si quiero algo, lucho por ello. Tal vez tú seas diferente, pero sabes como soy yo, me conoces. Sabes que cuando quiero algo, peleo por ello. Y es lo que voy a hacer —dijo firme—. No hacerlo sería de cobardes —sentenció.

Aquello era surrealista. ¿Le estaba dando lecciones de cómo comportarse? Precisamente él que era incapaz de comprometerse con nadie y que consideraba las conquistas de mujeres como una mera distracción.

—Esto no es una competición, ni un reto. Estamos hablando de sentimientos. ¡Estamos hablando de Kate!

—Te repito que jamás le haría daño.

—¡Y yo te repito que no te creo! —espetó tensando el brazo.

Se hizo un silencio tan abrumador que hasta el más ínfimo murmullo podía ser percibido.

—Lo voy a intentar, Charles —dijo grave—. Si me rechaza me retiraré elegantemente. Pero si me acepta… —No pudo evitar una sutil sonrisa al imaginarlo.

Forster desvió la mirada para evitar ver su resuelta expresión.

—Eres un egoísta —murmuró.

—¿Perdona?

—Lo que has oído —replicó mirándole de nuevo—. Haces todo esto solo para saciar tu ego, ella te da igual.

La expresión de George se endureció al escucharle.

—Contéstame a una pregunta —dijo el capitán acercándose a él—. ¿Qué te molesta más, que sea yo quién la pretenda o que Kate sea la mujer?

Ante la pregunta Forster quedó callado.

—Si fuera otro hombre que quisiera conquistarla, ¿reaccionarías igual o solo es porque soy yo? —insistió aumentando su enojo.

—No te la mereces —declaró rotundo.

El rostro de George mostró el dolor que aquellas palabras le estaban produciendo, viendo claramente la imagen que Charles tenía de él. Se recompuso volviendo a endurecer la expresión.

—Voy a hacerlo, Charles, me da igual lo que pienses o lo que opines. Te lo he comentado por educación y por respeto, pero no pienso cambiar de idea sea cual sea tu pensamiento o tu opinión sobre mí —indicó contundente—. A partir de aquí, haz lo que tengas que hacer, o lo que creas que es mejor.

Después de esto George abandonó la habitación dando un sonoro portazo.

Ya en el pasillo el capitán se apoyó en la pared bajando la cabeza. Notando el peso que todas aquellas palabras le habían producido. Había discutido en ocasiones con Charles durante aquellos años, pero jamás en aquel tono, ni de manera tan hiriente. Saber claramente cómo él le veía, cuál era la penosa opinión que tenía de él, le dolía más que todas las palizas que había recibido en su vida. Era como su hermano y ver la decepción que sentía por él le lastimaba más que cualquier golpe.

Se enderezó, recuperando su semblante y con paso firme se alejó de la habitación.

Forster observó la puerta cerrada aún asimilando aquella conversación. Sin poderse creer todo lo que había surgido en mitad de aquella discusión.

¿Qué acababa de pasar?

Palabras encadenadas se mezclaban como un torbellino: Enamorado, casarse, sentimientos, egoísta, cobarde… Cuanto más lo pensaba, más irracional le parecía todo, sin encontrar sentido a nada.

Si algo tenía claro, es que George y el matrimonio eran conceptos imposibles de mezclar. Desde que lo conocía había visto como le movía el instinto de conquista, esa excitación que surge con los primeros encuentros, la pasión por conseguir a la mujer deseada. Hasta que lo conseguía y tras un tiempo la dejaba. No sabía el motivo, pero era incapaz de aferrarse a ninguna mujer. O bien se cansaba del nuevo divertimento o, cuando parecía que podía empezar a sentir algo por alguien, siempre se alejaba.

El caso es que sabía que George jamás haría feliz a Kate. Le daba igual lo que él le dijera o lo que le asegurara, él lo conocía bien, y era totalmente inconstante con las mujeres. Y con Kate no sería una excepción. Ahora decía que estaba enamorado, pero ¿cuánto le duraría?

No podía soportar la idea de que ella sufriera. Lo único que quería era que fuera feliz y le aterraba pensar que pudieran hacerle daño. Sin embargo ¿qué opciones tenía? ¿Debía entrometerse entre ellos? Y si lo hacía, ¿qué alternativa le daba a ella? No podía ofrecerle nada. Así que se encontraba en la encrucijada de intervenir o no. George no le haría feliz, pero él tampoco podía darle nada ni prometerle nada.

Apoyó la frente en sus manos soltando una maldición, pensando con rapidez cual era la mejor opción.

No sabía qué hacer…

Además, también existía la posibilidad de que Kate aceptara a George y, en ese caso, él no tenía ningún derecho a entrometerse, solo le cabía rezar para que él realmente hubiera cambiado y fuese digno de ella.

La realidad era que ellos dos eran personas libres de espíritu y corazón, a diferencia de él, y si decidían elegirse mutuamente él no podía hacer nada para evitarlo, aunque la idea de verlos juntos lo atormentase por dentro.

Al día siguiente no se vieron. Ninguno de los dos hizo el amago de querer visitar al otro, y Forster pasó la jornada paseando con Mary recorriendo la ciudad, mientras que George la empleó en duros entrenamientos que lo dejaron exhausto.

La mañana siguiente, Forster se obligó a cambiar su actitud. Le seguía doliendo la discusión de hacía dos días, pero no podía permitir que George se marchara sin despedirse de él. Sabía que George no iría a verlo, lo conocía y sabía que su orgullo era demasiado fuerte, pero él no podía marcharse de Brighton sabiendo que en unos días estaría en mitad de escaramuzas y refriegas en suelo irlandés.

Se dirigió al cuartel acompañado de Mary. Quería que ella también se despidiera de él. Podían ser varios meses fuera y sabía lo que la pequeña lo echaba de menos cuando faltaba.

George recibió con sorpresa aquella visita. Mary corrió hacia él y sintió su cariñoso abrazo, alargándolo todo lo que pudo. Podía notar a la pequeña aferrada con fuerza a su cuello mientras le susurraba que le haría un regalo y una sorpresa cuando volviera. Quería con locura a esa niña y deseaba que su viaje durara lo menos posible y regresar cuanto antes.

Dejó a la pequeña en el suelo y centró su atención en Charles que le observaba en silencio.

Ninguno de los dos pretendía volver a rememorar la discusión que habían tenido, ya se habían dicho todo lo que pensaban y no tenía sentido volver a recordarlo.

—Ten cuidado —dijo Forster.

George asintió extendiendo la mano hacia él.

Charles bajó la mirada hacia la mano, estrechándola y acercándose más a él.

—Vuelve cuanto antes y bien —pronunció, rompiendo por completo la coraza que George había intentado mantener con él.

El capitán soltó un suspiro de alivio, forzando una sonrisa, y alegrándose de haber podido tener aquel último encuentro antes de su marcha.

CAPÍTULO 32
Una proposición y decisiones

La noticia del regreso del señor Forster a Downton dio la vuelta al pueblo en cuestión de horas.

Su marcha precipitada y su larga estancia fuera habían sido temas de conversación en aquellas semanas, creándose teorías y cábalas, algunas totalmente inverosímiles, pero que les había servido a los vecinos para rellenar horas y días de tertulias y debates.

La señora Williams fue la encargada de informar a Kate que tuvo que disimular con un sobreesfuerzo la ansiedad que aquel regreso le producía. Llegó a casa sin saber qué sentir: alegría, angustia, inquietud, felicidad… Todos aquellos sentimientos se entremezclaban pasando de uno a otro, sin saber con claridad cuál era el predominante.

De la alegría de saber que ya estaba allí, pasaba a la angustia por encontrarlo, y acto seguido al deseo de verlo, para terminar con la inquietud de qué decirle.

Su cabeza era un huracán de emociones que no paraba de girar sin detenerse y sin darle tregua.

Deseaba verlo, no podía engañarse con eso. Lo deseaba más de lo que debería, pero entonces el recuerdo de la señorita Hamilton volvía a aparecer desvaneciendo aquel deseo. ¿Qué sentido tenía que fuera a verlo si a él le era indiferente todo lo que ella pudiera hacer?

Lo mejor era actuar con normalidad, o con toda de la que fuera capaz, y seguir haciendo su vida. Al final debería convivir con él en Downton y posiblemente muy pronto con su futura esposa, algo que le aterrorizaba solo de pensarlo. Borró aquel pensamiento de su mente. No podía imaginar ni durante un instante verlo casado con otra mujer, así que, hasta que eso no sucediera, tenía que evitar pensar en ello.

Dejó la compra en la mesa sacando las verduras y frutas y desparramándolas por la mesa sin prestar atención.

—¿Te has enterado? —le preguntó Alice al verla aparecer.

—¿Y quién no? Es la comidilla de todo el pueblo.

—¿Vas a ir a verlo?

—No —dijo cogiendo unas patatas y llevándolas a la cocina.

—Ni siquiera a saludar.

—¿Para qué voy a ir? ¿Para darle la bienvenida? No, gracias. Seguro que pronto la otra señorita vendrá y le alegrará los días. No necesita que vaya yo a decirle nada.

—Kate, deja de hacer teorías sin saber.

—Tú no los viste, yo sí. No son teorías, son certezas —dijo firme—. Pero ya está, lo he asumido. He aceptado lo que hay. No me afecta.

—No me mientas, Kate. Mientes fatal y lo sabes —protestó Alice poniendo los brazos en jarras.

Kate se dejó caer pesadamente en una silla.

—¿Qué quieres que te diga, Alice? —pronunció—. ¿Que no sé cómo comportarme? ¿Que no sé si podré rehacer mi vida teniéndolo cerca? ¿Que no podré soportar verlo con ella? Pues sí… es así —murmuró viniéndose abajo—. Pero no puedo hacer nada. No puedo evitarlo ni puedo marcharme. Él estará aquí, yo también, y tendré que verlo todo y sufrirlo. Debo aceptarlo cuanto antes e intentar llevarlo lo mejor posible —indicó mostrando una firmeza que no tenía.

Ya hacía un día que había regresado y, como ya suponía, no había tenido noticias de él ni lo había visto. Tampoco lo esperaba. Su parte racional llevaba días gritándole que reaccionara y que admitiera lo que estaba pasando, y parecía que empezaba a hacerle caso.

Ahora se encontraba volviendo a casa de comprar toneladas de manzanas solo porque Alice le había dicho que quería hacer una tarta. Ni siquiera sabía cuántas había comprado, no se había fijado, pero el cesto pesaba demasiado.

Caminaba de manera mecánica, sin fijarse en el suelo e intentando mantenerse erguida con el peso del cesto que la desequilibraba a cada paso.

Una traicionera piedra en el camino le hizo trastabillar volcándose la cesta y provocando que toda la fruta saliera rodando por la calle.

Profirió una maldición, empezando a recogerlo todo rápidamente, y viendo que alguien le sujetaba una manzana y se la ofrecía.

Levantó la vista para agradecerlo cuando vio que era el señor Forster que la observaba aún con la mano extendida sujetando la fruta. Kate desvió la mirada cogiéndole la manzana de la mano.

—Gracias —dijo controlando el temblor de la voz.

—¿Necesita ayuda?

—Puedo sola —indicó girándose para organizar la cesta.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó mirándola inquieto, mientras ella seguía recogiendo la fruta sin girarse—. Me dijeron que habían abandonado Londres porque estaba indispuesta. ¿Se encuentra mejor?

Kate lo miró sorprendida por aquel repentino interés después de la actitud tan fría de Londres.

—Estoy bien —dijo sin más, terminando de coger la fruta desparramada y viendo de reojo como él también recogía algunas piezas y se acercaba para dárselas.

Kate se las cogió dándole las gracias de nuevo y dispuesta a marcharse cuanto antes. No estaba preparada para estar con él y además a solas.

—Perdóneme, pero tengo un poco de prisa —dijo despidiéndose.

—Quería pedirle disculpas por mi comportamiento de Londres —indicó haciendo que se detuviera.

—No tiene que disculparse por nada, estaba acompañado y tenía que volver con sus amigos.

—Pero no me comporté bien con usted, perdóneme por haber sido tan grosero.

—Le repito que no tiene que disculparse por nada —dijo sin mirarle.

Y en aquel momento él lo vio claro: ella de pie sin mirarlo, sin su sonrisa, sin su alegría… Sin ser la Kate que conoció. Todo lo que estaba sucediendo a su alrededor estaba apagando poco a poco su luz, su brillo, y no podía permitirlo. Lo único que importaba era que ella fuera feliz. Nada más era relevante, ni sus propios fantasmas, ni sus miedos, solo la felicidad de ella importaba, y sabía que ni él ni George serían capaces de conseguirlo. Con este pensamiento tomó una rotunda decisión: Debía ser honesto y consecuente con su actitud y con ella.

—Se merece lo mejor, señorita Miller —pronunció entregándole otra manzana.

Ella extendió la mano, extrañada por aquella afirmación.

Forster sujetó la fruta en su mano sin soltarla, reteniéndola unos breves segundos para poder ver su rostro que se mantenía con la mirada baja. Ella levantó la mirada al ver que no soltaba la pieza, encontrando sus intensos ojos fijos en ella.

Finalmente, Forster la soltó, despacio, y con un cortés movimiento de cabeza se despidió.

Kate vio cómo se alejaba, sujetando la mano que él había retenido y sintiendo que aún temblaba. Aspiró profundamente repitiéndose que no podía seguir así. Se giró firme y tomó el camino hacia casa.

Las tormentosas nubes que cubrían el cielo aquel día no impidieron que Kate saliera a dar un paseo. Alice le había impuesto la obligación de salir y tomar el aire, y había decidido recorrer siempre el mismo camino que se extendía por detrás de la casa, bajando hasta el río y así evitar pasear por el pueblo. De esta manera minimizaba la posibilidad de encontrarse con él.

Si pretendía superarlo lo último que necesitaba eran encuentros como el del día anterior.

Había hablado largamente con Alice y la conclusión era que debía comportarse con normalidad y aceptar la situación. Pero todo aquello era más fácil decirlo que hacerlo.

Así que, como sabía que no podría actuar con normalidad y mucho menos que hubiera aceptado la situación, había decidido evitar cualquier encuentro con él, organizando sus caminatas por los lugares que él nunca pisaría.

Un par de gotas cayeron sobre su hombro y su mejilla. Levantó el rostro hacia el cielo y hacia las sombrías nubes que engullían el pueblo.

Más le valía correr o se empaparía entera. Un trueno le avisó de lo que iba a suceder y aceleró el paso, atravesando el puente y la calle todo lo rápido que pudo.

Pronto las débiles gotas se transformaron en una violenta tormenta que le empapó el vestido y el cabello en unos instantes. Continuó a la carrera hasta divisar la puerta de su casa.

Aumentó la velocidad viendo que alguien salía por la puerta. Era un hombre que se acercaba con paso ligero y se cruzó con ella sin mirarla: El señor Williams. Hizo el amago de saludarlo, pero pasó tan rápido que ni se fijó en ella.

Llegó a casa desprendiéndose rápidamente de la chaquetilla empapada y entrando en casa escurriéndose el pelo.

—¡Qué tormenta! —dijo pasando al comedor y viendo a Alice sentada en mitad de la sala, totalmente absorta—. ¿Qué pasa?

Alice levantó la vista hacia ella.

—Ha venido el señor Williams.

—Sí, lo he visto salir cuando llegaba, ¿qué quería?

—Quería hablar conmigo…

Kate lo entendió cogiendo una silla y sentándose a su lado.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó ansiosa sin poder evitar una sonrisa.

—Que me quiere —pronunció en un tartamudeo nervioso.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que estaba enamorado de ti! —exclamó entusiasmada.

Alice la miró un instante, pero sin poder retener su mirada, bajó el rostro.

—¿Qué sucede?  —preguntó Kate, extrañada.

—Me ha pedido que me case con él.

—¡Eso es fantástico!

—Le he dicho que no —dijo al momento, frenando el entusiasmo de su hermana.

Kate abrió la boca sin saber qué decir.

—¿He hecho mal? —preguntó Alice agarrándose las manos, inquieta—. ¿Debería haber aceptado? Es un buen hombre, atento y amable, ¿crees que debería decirle que sí? —se cuestionó repitiendo las frases apresuradamente—. Yo no sabía que él sentía todo eso por mí. Jamás lo pensé. ¿Debo aceptarlo, Kate?

Kate le sujetó las manos para tranquilizarla, mirándola con dulzura.

—¿Le amas? ¿Sientes algo por él?

—No… siento aprecio y agradecimiento, pero nunca le he mirado con otros ojos.

—Pues has hecho bien, si no sientes nada no debes casarte con él y menos si solo es por agradecimiento.

Alice asintió sin mucho convencimiento.

—Pero es un hombre muy bueno y sus ingresos nos ayudarían a las dos.

—¿Qué estás diciendo? ¡No! Eso no tiene mayor importancia. Llevamos más de dos años las dos solas, viviendo sin problemas. No te vas a casar con nadie solo por sus ingresos. ¡Eso jamás! —espetó firme—. Solo debes casarte si estás enamorada, es el único motivo.

—¿Y si quiero a alguien que no me ama? —preguntó en un débil murmullo.

—¿Estás enamorada de alguien? ¿De quién?

—Eso da igual, porque es imposible —pronunció bajando más el tono—. Él nunca se fijaría en mí.

—Si hay un hombre en este planeta que no se fija en ti, es un bobo y no merece la pena —expresó con vehemencia.

Alice sonrió al escucharla.

—¿Le conozco? ¿Es del pueblo? —insistió Kate.

—Da igual, Kate. Da lo mismo quién sea. Él ama a otra.

—Dime quién es, seguro que podemos intentar algo.

Alice dudó ruborizándose.

—Es el capitán —susurró escondiendo su rostro.

—¿George? —dijo Kate asombrada—. ¿Estás enamorada de George?

Asintió notando cómo le ardían las mejillas.

—¿Desde cuándo? No tenía ni idea.

—Desde que lo conocí. Pero enseguida vi que nunca se fijaría en mí. Él está interesado en otra mujer.

—¿En quién? No recuerdo a nadie más, ni que nombrara a nadie.

—Está enamorado de ti, Kate.

Kate la miró atónita, empezando a reír.

—Alice, George no está enamorado de mí. Le gusta jugar, le gusta mucho jugar, pero no está enamorado de mí. Créeme —dijo segura.

—Sí que lo está.

—Yo te aseguro que no —replicó con una sonrisa.

—Bueno, aunque no estuviese enamorado de ti, tampoco se fijaría en mí. Seguro que tiene a muchas mujeres distinguidas cerca. Yo soy muy poca cosa en comparación con las preciosas damas que debe conocer de Londres.

—¿Tú poca cosa? Ya les gustaría a esas presuntuosas ser la mitad de mujer que eres tú. Las he conocido y la mayoría no valen nada. No te puedes comparar con ellas, Alice, porque las superas en inteligencia, ingenio, dulzura y además en belleza.

—¡No digas eso, qué vergüenza! —dijo sofocada.

—Es la verdad. Y si George no se ha dado cuenta en todo el tiempo que estuvo aquí, es otro bobo.

—No es bobo, simplemente no soy el tipo de mujer en el que él se fijaría. Pero eso ya lo sé, lo he sabido siempre, y por eso lo quiero en la distancia, con discreción, y aceptando lo que hay —dijo con una débil sonrisa—. Cuando venga a Downton a visitar al señor Forster disfrutaré de su compañía y al menos tendré esos momentos. Con eso me vale.

—¿Que ya te vale? ¿Verlo una, dos, tres veces al año cuando venga aquí porque no esté requerido por el ejército? ¿Eso te vale? No me lo creo.

—No puedo hacer otra cosa, Kate. Al menos podré verlo alguna vez. Con eso ya seré feliz. Hace mucho que lo pienso y ya está más que aceptado.

—¿Y esa efímera felicidad cuánto durará? ¿Cuánto aguantarás viéndolo así?

—No lo sé, pero sé que es la única forma que tengo de estar cerca de él.

Kate no supo cómo refutar aquello. No tenía argumentos que darle cuando ella misma intentaba esquivar y evitar al señor Forster,y, aunque se repetía sin cesar que debía aceptar la situación, estaba deseando verlo, a pesar de saber que amaba a otra. Miró a su hermana con ternura y comprensión. Parecía que las dos habían errado al enamorarse. Ahora solo les quedaba superar aquello juntas.

La lluvia dio un respiro a la mañana siguiente después de haber llovido durante toda la noche. Era el tiempo habitual a partir de la segunda quincena de agosto: abundantes lluvias intercalando algún día soleado.

Miró por la ventana los nubarrones negros que aún no habían abandonado el cielo. Sabía que había bastantes posibilidades de que volviera a llover durante el día.

Un golpeteo insistente en la puerta les sorprendió. Becky entró en casa como una estampida, sacándose la chaqueta y lanzándola al sofá sin muchos miramientos.

Kate y Alice seguían sus movimientos sin entender aquella excitación.

—¿Un poco de té? —le ofreció Alice.

—No quiero nada —dijo parándose y mirándolas a ambas—. Veo que no os habéis enterado.

—¿De qué? No salimos de casa desde ayer —indicó Kate.

—El señor Forster se ha ido.

Kate negó sin comprender.

—¿Otra vez? Pero si acaba de llegar —dijo desalentada— ¿A dónde ha ido, a Londres de nuevo?

—No… se ha marchado a York, a su casa de York —aclaró Becky.

—¿Qué? ¿A York? —repitió sin dar crédito—. ¿Y para cuánto tiempo?

Becky miró a Alice sin atreverse a continuar.

—Becky, ¿qué pasa? ¿Se va para varias semanas, unos meses? —insistió Kate.

—Ha dejado Manor Hall.

—¿Cómo que ha dejado Manor Hall?

—La ha dejado, se han marchado todos: criados, doncellas… Todos. Han dejado la casa. Se han marchado de Downton.

Kate tuvo que apoyarse en la mesa para mantener el equilibrio.

—¿Qué significa eso, que no va a volver? —preguntó con ansiedad.

—No lo entiendo, Becky —intervino Alice—. ¿Por qué se ha marchado y tan de repente? —preguntó agarrando con fuerza el brazo de su hermana.

—Nadie lo sabe. Simplemente se ha marchado. Dejó pagadas las deudas que tenía pendientes con el alquiler de la casa y se marchó ayer. El resto del servicio se ha marchado esta mañana.

Kate seguía escuchando a Becky, pero oía la voz cada vez más distante, como si no estuviera en la misma habitación, como si estuviera observando ajena aquella escena, y sintiendo que a cada segundo su mente se alejaba más de allí.

Se había marchado a York, a la otra punta del país, sin despedirse y sin perspectivas de volver. De repente se sintió muy mareada. Lo único que le había mantenido en pie era saber que al menos lo tendría cerca, a pesar de sufrir lo indecible si estaba con otra mujer, pero al menos podría verle. Ahora aquel resquicio, al que se había aferrado, desaparecía de golpe, dándole otro mazazo a su ya maltrecho corazón.

CAPÍTULO 33
Yorkshire

Yorkshire, el condado más extenso de toda Inglaterra. Situado al norte del país y cuya capital York había sido testigo, durante siglos, de batallas, conquistas, declives y resurgimientos. Con el contraste de sus prados, sus montañas y sus hermosos castillos, era la sede de aristócratas del norte y comerciantes que se habían instalado en las principales ciudades, movidos por ese creciente desarrollo durante aquel último siglo.

El carruaje bordeó la ciudad sin atravesarla. Rosebush House, la casa de la familia Forster desde hacía generaciones, se situaba al oeste, a ocho millas de la ciudad, con varios centenares de hectáreas que rodeaban la finca, compuestas por jardines, bosques y algún lago que le daba más belleza a todo el conjunto.

Los caballos redujeron su ritmo al atravesar la verja principal, pasando a un trote más suave, que agradecieron tanto los animales como los pasajeros.

La mansión apareció imponente al final del camino. De piedra amarillenta que antaño fuera blanca, con dos torreones de tres plantas en los laterales, sobresaliendo más altos que la parte central, dándole un aspecto más palaciego, y decenas de ventanales en sus fachadas que reflejaban el sol, haciendo que toda la casa brillara cuando el astro estaba en lo más alto. Una inmensa escalera de piedra daba a la puerta principal con el escudo medieval de la familia grabado: Un yelmo de perfil sobre un cuerno y rodeados de largas hojas.

La casa había sido reformada y ampliada por cada señor Forster que la había heredado, consiguiendo una impresionante mansión que ahora Charles observaba al bajar del carruaje.

Casi dos años hacía desde su último regreso y al contemplarla aún le sobrecogía la magnitud de su tamaño y su presencia.

Varios mayordomos y doncellas le esperaban en la puerta, saludándole con elegancia y con un refinado protocolo, mostrando una evidente emoción al volver a ver a su señor después de tanto tiempo.

En su ausencia, la mansión había estado al cargo del señor Hughes, administrador de la finca ya en tiempos de su padre y el hombre que disponía de su máxima confianza en cualquier asunto financiero que se refiriera a la casa.

Se mantuvo unos instantes al lado del coche observando a su alrededor, hasta que se giró de nuevo hacia el carruaje.

—Mary, sal del coche —pidió con suavidad.

—No —respondió la niña desde dentro.

—Por favor, Mary, sal —insistió apoyándose en la ventanilla.

—¡No! —repitió la pequeña alzando la voz.

Forster dejó escapar el aire en un hondo y profundo suspiro. Entró de nuevo en el coche, viendo a su hija con los brazos cruzados y apretando la boca y los ojos en una expresión de enfado, sin querer mirar a su padre.

—Mary, ya lo hemos hablado durante el viaje. Sal del coche, por favor.

—¡No he podido despedirme! ¡No he podido verla! —exclamó empezando a llorar, estirándose en el asiento y escondiendo su rostro entre sus brazos.

Forster se agachó a su lado pasando la mano por su espalda.

—Mary, por favor, tampoco es fácil para mí…

—¿Por qué nos hemos ido? —preguntó alzando el rostro sin dejar de llorar—. Yo quería estar en Downton, quería estar con la señorita Kate.

—Pero no podía ser…

—¡¿Por qué?!

Forster sujetó el rostro de su hija, secándole las lágrimas con los dedos y escondiendo su propia agitación.

—Mary, sé que estás enfadada conmigo, y sé que no lo entiendes, pero teníamos que marcharnos...

—¡No! —le interrumpió.

Aspiró hondamente intentando infundirse fuerzas y calma, mucha calma. No iba a ser fácil y debía reunir toda la paciencia que pudiera, además, no podía negar que la actitud de la niña era lógica. La había metido casi a rastras en el coche y durante todo el trayecto la única explicación que él le había dado era que “se tenía que hacer”.  Ni siquiera un adulto hubiera aceptado un motivo tan carente de sentido, pues para una niña de ocho años era totalmente incomprensible.

La señora Pearson apareció en la portezuela del coche para intentar salvar aquella situación.

—Señorita, venga conmigo, le prepararé un baño caliente y le daré esas galletas que le gustan tanto con mermelada.

Mary levantó el rostro sollozando sin parar. Se movió en el asiento y se agarró al cuello de la señora Pearson.

El ama de llaves la consoló acariciándole el pelo y repitiéndole que todo iba a salir bien, mientras entraban en la casa y la llevaba a su habitación.

Charles observó toda la escena apoyándose en el lateral del carruaje y frotándose los ojos, totalmente agotado. Había sido un viaje muy duro. Casi tres días habían tardado en llegar por las innumerables paradas que habían hecho por los arranques de Mary y, ahora que habían llegado, no estaba seguro si la pequeña llegaría a aceptarlo algún día.

Entró en la casa pasando la mirada por el vestíbulo, su suelo de mármol blanco reluciente y la increíble lámpara de araña que colgaba del techo.

Atravesó el comedor, a la derecha del vestíbulo, con los elegantes sofás donde su padre había pasado largas horas escuchando a su madre leer en voz alta o tocar el piano.

Y allí, de pie, en mitad de aquel salón, empezó a rememorar recuerdos que se esforzaba por olvidar. Recuerdos hermosos de tiempos pasados y felices, y recuerdos dolorosos que quería enterrar.

La señora Pearson apareció en la sala al cabo de media hora, indicando que la pequeña se había quedado dormida a consecuencia del cansancio.

—Gracias —respondió Forster—. Gracias por su ayuda.

El ama de llaves se acercó a él con una apenada expresión.

—Señor, yo siempre voy a ayudarle con Mary o con lo que precise, pero eso no significa que esté de acuerdo con todas sus decisiones —indicó provocando que él levantara la vista hacia ella—. Creo que ha sido un gran error abandonar Downton. Pienso que, tanto su hija como usted, estaban teniendo un nuevo comienzo, un agradable y hermoso comienzo, y ha sido una gran equivocación tomar esta decisión. Y ya sé que no me ha pedido mi opinión, pero necesitaba dársela.

Tras esto se giró, sabiendo que él no añadiría nada más a aquello y, saliendo de la estancia, lo dejó solo.

Observó el pasillo por donde se había marchado pensando que, si ni siquiera tenía de su lado a la fiel y servicial señora Pearson, aquello iba a ser mucho más duro de lo que se pensaba.

Había tomado una decisión y parecía que nadie la encontraba correcta. Para que engañarse, ni siquiera él estaba seguro de lo que había hecho.

Había sido un arranque, una decisión movida por un impulso para evitar daños mayores. Lo había hecho pensando en Kate, en su bienestar, pero también en su propio código ético que no le dejaba seguir adelante. Pero ahora, después de haberlo hecho, no tenía claro el haber actuado correctamente.

No se había despedido de ella y tampoco había dejado que Mary lo hiciera porque sabía que si la veía no podría marcharse.

Paseó la mirada por el comedor, estaba exactamente igual como lo había dejado. El señor Hughes había hecho un gran trabajo con el mantenimiento de la casa. Al fondo de la sala, más allá de los sofás, una inmensa mesa de madera de roble tallada ocupaba el extremo más alejado de la puerta.

Unos tapices medievales, que formaban parte del patrimonio de la familia desde hacía décadas, adornaban la pared del fondo, mostrando imágenes de desfiles de caballeros, con sus armaduras y sus lanzas postrándose frente a reyes y princesas.

La pared de la izquierda repleta de cuadros de distintos tamaños, todos de retratos de la familia, menos uno que era un paisaje que había dibujado Elizabeth hacía casi diez años.

El cuadro más imponente de la pared era un retrato de su padre, mirándolo serio, de medio lado, con el uniforme de coronel, y la mano derecha encima de la empuñadura de su espada. Y esa firme mirada siempre presente.

Charles sonrió irónicamente al mirar ese cuadro. Patrick Forster de carácter severo y a veces intransigente. Su padre siempre era recordado como un gran hombre, un hombre de honor y de una ética intachable, con unos principios morales tan fuertes, que incluso los había impuesto por encima de su propia familia. Llegando a elegir ese honor antes que a ellos cuando se presentó voluntario para luchar en el frente contra Francia y su revolución. Muriendo allí unos meses después. Lo recordaba perfectamente, era el año 1.793… Mary solo tenía dos años cuando murió, y él apenas veinticinco.

Recordó la frase que él siempre le decía: “El honor es lo que hace a un hombre, lo que alimenta su espíritu. Sin honor no hay nada, no eres nada”

Se acercó más al cuadro mirándolo fijamente.

—Sí, padre, aquí estoy. Aquí he venido por ese honor inalterable que me impuso toda la vida y del que ya no puedo desprenderme.

Desvió la mirada de su padre para centrarse en su madre, Christine Forster, situada a la derecha, en un cuadro con un precioso marco dorado y su perpetua sonrisa. Extendió el brazo para acariciarlo. Parecía que le observaba a él. Con su pelo castaño recogido en tirabuzones y sus preciosos ojos verdes que habían enamorado a su padre nada más verla. Su dulce madre, su cariñosa y tierna madre, con aquella entereza que lo soportaba todo en silencio y con una discreta pero dulce sonrisa en sus labios. Echaba de menos hablar con ella, sus consejos y sus advertencias que habían tenido tanto valor para él. Pero ya no estaba, se había marchado como tantos otros.

Siempre le habían dicho que se parecía a su padre, había heredado su cabello oscuro y sus ojos marrones, pero ahí acababa el parecido. Su carácter, en cambio, había sido moldeado por su madre, y eso había hecho que fuera siempre un muchacho cariñoso y alegre. Al menos hasta hacía unos años.

Se apartó de los cuadros pensando de nuevo en Mary y en cómo ganarse su perdón. No sabía si debía insistir o esperar a que se calmase.

—Señor —le interrumpió la señora Pearson entrando en la sala—. ¿Querrá cenar a las siete o más tarde?

—A la siete está bien.

El ama de llaves se despidió dirigiéndose a la puerta.

—Señora Pearson —la llamó haciendo que se girara.

—Sí, señor.

Charles pudo ver su contrariada expresión y supo que no solo tendría que lidiar con Mary en aquella situación.

—Discúlpeme si la he molestado con mi decisión.

—Usted no tiene que disculparse conmigo, señor. Usted decide y yo obedezco —indicó dándose la vuelta de nuevo para marcharse.

—Margaret —pronunció.

El ama de llaves se giró sorprendida. La última vez que la había llamado por su nombre era aún un chiquillo.

Charles se acercó a ella cogiéndole de la mano.

—La necesito conmigo. Aunque crea que me estoy equivocando, aunque piense que estoy cometiendo un error, la necesito a mi lado. No podré hacer esto sin usted.

La señora Pearson lo miró notando cómo sus ojos se humedecían. Le estrechó la mano con cariño.

—Señor, siempre voy a estar a su lado, eso no lo dude ni por un instante. Usted es como un hijo para mí.

—Lo sé —pronunció levantando la mano de ella y besándola con ternura.

Ella le correspondió acariciándole la mejilla.

—Si necesita estar aquí para pensar, hágalo. Pero, por favor, solo le pido una cosa, no renuncie a nada, todavía no. Piense, medite, pero no renuncie, se lo suplico.

Charles bajó la mirada sin contestar.

—Necesitaré ayuda con Mary —le dijo con inquietud.

La señora Pearson suavizó la expresión.

—No se preocupe por la señorita, ya me encargo yo. Usted vaya a descansar. Mañana será otro día.

Aún no eran ni las nueve, pero sabía que ya estaría despierta.

La señora Pearson entró en la habitación portando una bandeja. La dejó encima de la cómoda y fue directa a una de las ventanas descorriendo las cortinas para dejar pasar la luz del sol mañanero.

Pasó la mirada por la estancia: Una enorme y alegre habitación con un papel rosado en las paredes que la luz del sol, al reflejarse, le daba algún destello dorado. Estanterías repletas de muñecos y en el suelo juguetes de madera, desde un caballo que se mecía con el movimiento hasta una casa de muñecas que simulaba la mansión.

A la derecha, un poco más alejada, una cama con dosel, demasiado grande para una niña tan pequeña.

Buscó con la mirada por la estancia encontrando a Mary sentada en el suelo, sobre una alfombra, con la espalda apoyada en el lateral de la cama, aún con el camisón de dormir y las piernas extendidas. Quieta, sin moverse.

—Señorita, le he traído más galletas, como las de ayer —dijo cogiendo la bandeja de nuevo y dejándola sobre la cama.

Viendo que no se movía, se sentó a su lado en el suelo.

—¿Ha dormido bien?

Mary asintió pasando los dedos por la alfombra del suelo.

—¿Quiere que juguemos a algo juntas?

La pequeña negó con la cabeza con la vista clavada en el suelo y arrastrando el pie de un lado a otro en un movimiento rítmico y repetitivo.

—No ha salido de la habitación desde ayer. Venga conmigo abajo y desayunaremos juntas.

—No quiero bajar —respondió con un puchero.

—Señorita, por favor, hágalo por mí, desayune algo, baje conmigo y, por favor, no se enfade con su padre.

—¿Por qué nos hemos marchado?

—Los mayores muchas veces tienen problemas y son complicados.

—¿Ya no le gusta la señorita Kate?

—Sí, Mary, le gusta mucho.

—No lo entiendo.

El ama de llaves la rodeó con el brazo haciendo que apoyara la cabeza en su pecho.

—Yo tampoco. Pero su padre está triste y necesita que le perdone y le vuelva a dar esos abrazos que tanto le gustan.

Mary levantó la cabeza hacia ella alzando las cejas.

—¿Está triste? —preguntó con un mohín—. No quiero que esté triste. Mis abrazos siempre le ponen contento.

La señora Pearson sonrió con ternura.

—Sí, siempre lo hacen, y ahora los necesita mucho.

La pequeña dudó un momento, pero volvió a mirar al ama de llaves apretando los labios en una expresión más decidida.

—Si se pone contento otra vez, ¿volveremos a Downton?

El ama de llaves vaciló en la respuesta.

—No lo sé, pero seguro que ayudará.

Los labios de Mary se curvaron en una satisfecha sonrisa. Se puso de pie cogió una galleta dando un gran bocado y le ofreció otra al ama de llaves.

El señor Hughes se presentó aquella mañana tal como lo habían acordado.

Charles se percató al verle que había envejecido mucho desde la última vez que lo había visto y no hacía ni dos años. Su pelo ahora era una densa mata blanca y en sus ojos se leía el cansancio de tantos años de trabajo. Vestía un traje marrón, con un pañuelo sobresaliéndole de un bolsillo de la chaqueta. Siempre el mismo pañuelo, el que le había regalado su esposa cuando se casaron y que nunca usaba para mantenerlo impoluto en su bolsillo.

Se acercó a Charles quitándose el sombrero con respeto y con aquella afectuosa expresión que provocaba que todos los que le conocían le apreciaran.

—Señor Forster, me alegro tanto de verle.

—Y yo, señor Hughes.

—Ya no sabíamos si iba a volver.

—Lo cierto es que no lo tenía en mente, pero unos acontecimientos repentinos me han hecho regresar.

—Espero que el regreso haya sido por placer y, si no es así, espero que el estar aquí le ayude a solucionarlo —indicó

—Eso espero yo también —contestó con resignación, sacando unos papeles para centrarse en el motivo de aquella reunión—. Ha hecho una labor fabulosa con la administración de la finca. Sigo pensando que le pago poco para todo lo que hace.

—No diga eso, señor. Es más que generoso y ahora que Caroline y yo estamos solos, tampoco necesitaríamos más.

—Escuché que sus hijos se fueron de Yorkshire.

—Sí, el año pasado los dos se marcharon a Londres. Parece que buscaban algo más excitante que la vida de campo, y York no era suficiente para ellos. Querían más y no pudimos retenerlos.

—Ya verá que volverán. Antes o después volverán aquí.

—Eso espero, su madre y yo les echamos mucho de menos.

Lo observó con verdadero y profundo afecto. El señor Andrew Hughes, administrador de la finca desde hacía más de cuarenta años. El encargado de organizar las finanzas e incluso algunas de las inversiones, y el hombre de más confianza de su padre.

Hacía casi treinta años se había enamorado y casado con una de las doncellas de la casa, Caroline, quince años más joven que él. Lo que había provocado la envidia de más de un caballero y habladurías entre otros.

En todos los recuerdos que tenía Charles de su vida, estaba él por casa, reuniéndose con su padre, asesorándolo, pero manteniendo siempre una discreta posición.

Y además de todo esto, él había traído a Elizabeth a Rosebush House.

Lo recordaba como si fuera ayer:

Verano de 1.782, un domingo de Julio.

El señor Hughes se presentó aquella mañana en la casa para desear una feliz jornada, como hacía cada domingo desde hacía años. Una tradición que no había roto en décadas. Pero aquel día venía acompañado de un matrimonio y con ellos una muchacha, de unos doce años, con el pelo oscuro recogido en una preciosa y larga trenza. Presentó al matrimonio y a la niña, como unos amigos que se habían trasladado desde el sur del condado a vivir a York.

Charles recordaba nítidamente el primer instante que la vio. Cómo él se había asomado a la sala con curiosidad y cómo ella se había girado hacia la puerta, clavando sus ojos azules en él y dedicándole una tímida, pero cautivadora sonrisa. Jamás había visto algo tan hermoso. Desde ese mismo momento se enamoró de ella. Él acababa de cumplir catorce años y supo que querría estar con ella el resto de su vida.

A la edad de quince años, la niña que había llegado a York se había convertido en una hermosa joven, la cual tenía tantos admiradores que prácticamente cada semana recibía la visita de algún caballero, a los que ella recibía educadamente y rechazaba con la misma educación.

Aquel número de rivales nunca intimidó a Charles, al contrario, lo motivó para continuar su conquista, sin saber que el corazón de ella ya le pertenecía hacía mucho.

Se casaron cinco años después, cuando Charles volvió de su reclutamiento en el ejército al que le había mandado su padre. Ella tenía veinte años y Charles veintidós, y cuando apenas llevaban unos meses de matrimonio se quedó embarazada de Mary. Aquellos años siempre los recordaría como los más felices de su vida.

Movió la cabeza para volver al presente. Aquella casa le devolvía tantos recuerdos que su mente vagaba lejos si no la controlaba.

Se despidió del señor Hughes cuando este le dio todos los informes de los últimos meses y, mandando cariñosos saludos para su esposa, quedaron en verse la próxima semana.

Cuando se hubo marchado fue a prepararse. Había algo más que quería hacer hoy y no quería demorarlo.

Salió afuera, pidiendo su caballo y, una vez estuvo listo, lo montó indicando a los mayordomos que no le esperaran para comer y que regresaría por la tarde.

Atravesó los jardines sin prisa, al trote, sin querer fatigar al caballo y aprovechando el camino para admirar aquel paisaje.

El terreno que bordeaba al camino principal de la finca se iniciaba con unas bellas parcelas, en las que crecían y eran cuidadas diversas variedades de flores: desde la rosa blanca tradicional de York, pasando por lirios, claveles y tulipanes, todas delimitadas por setos cuidadosamente tallados.

Al observar aquel despliegue de colores extendiéndose desde su casa como una alfombra infinita, no pudo evitar sonreír, recordando todos los momentos, cuando era un muchacho, en los que había jugado, se había escondido, o había corrido simplemente para desfogarse, recorriendo aquel laberinto floral que parecía no terminar nunca.

Cuando los colores se extinguieron tras de él, y los setos tallados se difuminaron en la distancia, un majestuoso bosque de hayas emergió frente a él. Amaba aquel bosque. Allí era donde había tenido los momentos más próximos con su padre. Donde conseguía que dejara su rigidez a un lado y le hablara con más cercanía. Allí le había enseñado a cazar y a pescar y le había hablado de mujeres, del respeto que merecían todas, y de la amistad, de no dejar que nada se interpusiera entre un buen amigo y él.

Decidió desviarse del camino principal y adentrarse en la espesura, notando como los árboles se mecía sobre él. Las ramas chocaban suavemente entre ellas y las hojas susurraban con el viento como dándole la bienvenida de nuevo.

Atravesó una pequeña riera, donde una rana daba un salto escapando de las pezuñas del caballo.

Se detuvo un instante saboreando aquella soledad y aquel cobijo entre los árboles, sintiendo que le abrazaban, haciendo un cascarón sobre él con sus ramas, como si no quisieran que se marchara.

Saltó del caballo para hacer una parte del trayecto a pie. Notó el mullido contacto del musgo que crecía por la humedad de la riera, tanto en el suelo como sobre las piedras, creando un manto verde esponjoso que avanzaba hasta donde alcanzaba la vista.

Agarró las riendas del caballo y empezó a caminar por un sendero, tocando con la mano libre los robustos troncos de las hayas. Algunos se enroscaban en sí mismos, provocando enigmáticas y mágicas formas que se alzaban hasta el cielo.

Siempre había creído que aquel lugar tenía algo especial, un aura que te atrapaba, una fuerza misteriosa y sobrenatural que empujaba el espíritu dándole ese impulso que tal vez necesitaba. Y él lo necesitaba, más que nunca.

Volvió a subir al caballo cuando vio que el límite del bosque terminaba y se iniciaba un nuevo camino. Guio al animal hacia allí y retomó su rumbo original, espoleando al caballo para darle más brío.

York apareció frente a él, tal como lo recordaba hacía años.

En las últimas décadas había recuperado el prestigio perdido en siglos anteriores y preciosas casas georgianas se alzaban tras los restos de la muralla medieval que había sobrevivido a las últimas batallas y asaltos de antiguos reyes y ejércitos deseosos por conseguir victorias.

El río Ouse atravesaba la ciudad, abasteciendo a los ciudadanos de agua y sirviendo como barrera natural contra enemigos o visitas poco amigables.

Atravesó uno de los puentes con sus salientes de piedra que le daban un aspecto más solemne, y se adentró en el centro de la ciudad.

Los edificios se erguían a cada lado de la calle. Magníficas casas de dos y tres plantas, con la fachada color terroso y las ventanas enmarcadas en piedra blanca.

Cruzó las distintas calles y plazas, viendo en la distancia la impresionante Catedral de York, dedicada a San Pedro, y que se elevaba tan majestuosa que el resto de edificios parecían humildes moradas a su lado. Siguió avanzando hasta llegar a una estrecha pero emblemática calle de la ciudad repleta de comercios y vendedores. La traspasó esquivando con el caballo a los transeúntes que se le cruzaban, hasta llegar a una hermosa plaza circular.

Desmontó del caballo acercándose a una casa señorial con una puerta de madera maciza, de color azabache, ancha pero sobria, sin más adornos que la aldaba en forma de puño cerrado.

Ató al caballo y llamó con cuidado a la puerta.

Tardaron varios segundos en abrir, encontrándose con un hombre de mediana edad vestido con un traje negro y una expresión malhumorada al haberlo interrumpido en sus quehaceres.

—Venía a ver a los señores Clark —indicó Charles.

El mayordomo lo revisó de arriba a abajo percatándose del elegante traje y la pose distinguida y, con una reverencia y abriéndole la puerta, le dejó entrar.

—Les avisaré de su llegada, señor…

—Charles Forster.

El mayordomo le indicó que esperase en una salita a la izquierda del vestíbulo mientras iba a avisar a sus señores.

Charles paseó por la sala, sonriendo al ver que estaba exactamente igual que la última vez que la vio. Los mismos sofás, los mismos muebles, las mismas figuras en las estanterías simulando escenas de campo. Pudo comprobar que ella aún las coleccionaba: figuras de cerámica con pastorcillos, ovejas, vacas, molinos, granjas… varios estantes llenos de aquellas figuras.

Después de unos breves minutos el golpeteo frenético de unos zapatos le hizo girarse. En la puerta una mujer, de unos cincuenta años, con un precioso vestido de seda color gris perla, lo observaba llevándose las manos a la boca por la sorpresa y corriendo hacia él.

—¡Dios mío! ¡Charles! —exclamó dándole un cariñoso abrazo.

—Me alegro mucho de verte, Mariane —respondió correspondiendo a su abrazo

—¿Cuándo has llegado?

—Ayer mismo por la tarde.

—¡Me alegro tanto de verte! —dijo emocionada acariciándole el rostro.

Un hombre apareció tras ellos, mostrando la misma sorpresa que la mujer.

Charles lo miró haciendo un respetuoso movimiento de cabeza a modo de saludo.

—Charles… —pronunció el caballero acercándose y agarrando su mano con firmeza, sonriendo.

—Howard —saludó.

—¡Válgame el cielo! Ya creíamos que no volveríamos a verte por aquí. ¿Cuándo fue la última vez?

—Hace más de dos años.

—Dos años ya… El tiempo pasa demasiado rápido. Pero ¡Ven! ¡Siéntate! Cuéntanos cómo estás.

Los señores Clark. Howard y Mariane Clark… Los padres de Elizabeth. A los que no había tenido el valor de visitar en los últimos años por miedo a remover recuerdos y dolorosos momentos.

Howard Clark, de cabello castaño y ojos azules, y mirada intuitiva e inteligente. De porte atractivo, aunque rondaba los sesenta, y expresión siempre segura, audaz, pero a la vez muy afable y servicial.

Mariane Clark, con un hermoso cabello negro ahora moteado con alguna cana y unos profundos ojos oscuros. Conservaba la belleza que había tenido de juventud, ahora marcada con más experiencia y también más sufrimiento, pero manteniendo su dulzura intacta a pesar del gran dolor que arrastraba.

Elizabeth había heredado lo más bello de los dos: los ojos azules de su padre y el cabello azabache de su madre, y eso le había dado una belleza sin igual.

Los observó con un infinito cariño. Los quería como si fueran sus propios padres y ellos siempre lo habían tratado como a un hijo, incluso antes de comprometerse con Elizabeth, cuando solo era un muchacho de catorce años que venía a visitar a su hija. Recordó con cariño que el nombre de Mary era por Mariane. Elizabeth siempre había querido hacerlo de tener una niña, como detalle para su madre, y se cumplió su deseo.

Se sentaron cómodamente en los sofás. Mariane al lado de Charles, y Howard en una butaca enfrente. El matrimonio observaba a Charles sin poder contener su emoción.

—¿Has venido para quedarte en Rosebush House? —preguntó el señor Clark.

—Sí, por lo menos una temporada, no tengo previsto marcharme en breve.

—¿Y has venido con Mary? —preguntó Mariane visiblemente agitada.

—Sí, hemos venido juntos. No la he traído hoy porque estaba cansada, pero prometo traérosla para que la veáis. O podéis venir vosotros cuando queráis y quedaros unos días en casa para estar con ella.

La señora Clark se secó unas lágrimas, conmovida al pensar en su nieta y las ganas inmensas que tenía de verla.

—¿Qué tal por Londres? —inquirió el señor Clark

—Bien, pero me fui hace unos meses de allí. Me marché a vivir a Downton, un pequeño pueblo de Wiltshire.

—Wiltshire… no lo conozco, no he visitado nunca ese condado.

—Es hermoso y su gente es muy especial —explicó haciendo hincapié en la última palabra—. Alquilé una casa, pero no creo que vaya a volver. Es bastante probable que me quede aquí o vuelva a Londres. No lo sé aún.

—¿Y estás bien? —preguntó la señora Clark agarrándole la mano.

Charles no contestó de inmediato apretando la mano que le había tendido.

—Sí, no te preocupes —dijo sin mucho convencimiento, haciendo que Mariane lo mirara preocupada.

—¿Y cómo está mi querida hermana? —inquirió el señor Clark—. ¿Sigue tan metomentodo como siempre?

Forster no pudo evitar reírse ante aquella expresión. Howard era hermano de Lady Hamilton y eran tan distintos que Charles siempre se sorprendía que hubieran crecido y hubieran sido criados en el mismo lugar.

—Está igual, sí.

—No sé cómo consigues aguantarla tanto tiempo cuando vas a Londres.

—¡Howard, contrólate! —le recriminó su esposa.

—Es la verdad, Mariane. Y seguro que sigue controlando la vida de mi adorada sobrina. Anne tiene el cielo ganado por aguantar a su madre.

—Sí, en eso también está igual. Dirigiendo la vida de Anne y la de todos los que la rodean —dijo Charles con una sonrisa de medio lado.

—Esa muchacha debería coger sus rentas y largarse lejos —espetó el señor Clark—. Podría vivir toda la vida con el dinero que le dejó su padre, no necesita estar bajo las faldas de su madre.

—Howard, por favor, para ya —le volvió a pedir su esposa.

—Es así, Mariane. Si me dejasen me traería a esa muchacha aquí a York. Viviría mucho más tranquila.

—Déjalo ya. Ya sabes cómo es. No vas a cambiarla a estas alturas.

—Lo sé, y es mi hermana y la quiero, pero como madre es una tirana.

La señora Clark alzó la vista soltando un suspiro de resignación por haber tenido aquella conversación miles de veces.

Charles soltó una risilla. No podía estar más de acuerdo en la opinión que había lanzado de Lady Hamilton.

Los Clark eran un matrimonio entrañable y siempre supo que el carácter alegre y dulce de Elizabeth había sido heredado por partida doble, ya que los dos eran increíblemente afectuosos y cercanos.

Estuvieron una hora hablando de las novedades de York, de los nuevos comercios de lana que seguían abriendo y de las construcciones que solo hacían que ampliar el perímetro de la ciudad.

Le pidieron que se quedara a comer con ellos, a lo que aceptó encantado. Compartieron anécdotas de Londres, de York y de la familia, sin poder evitar reír con algunas ocurrencias de Howard.

Tras finalizar la abundante comida y tomarse la última copa de licor, Mariane se levantó saliendo de la sala y volviendo unos minutos después con una caja cuadrada de terciopelo rojo.

—Charles, quería darte algo —indicó abriendo la caja y mostrando un collar plateado engarzado con varias esmeraldas rodeadas de pequeños brillantes, que titilaban bajo la luz que entraba por la ventana.

Charles miró sorprendido la joya.

—¿Quieres que se lo dé a Mary?

—No. Mary ya tendrá todas las joyas de mi querida Elizabeth. Esta es para ti.

Forster bajó la mirada contemplando el hermoso collar sin saber qué iba a hacer con él aparte de guardarlo.

—Muchísimas gracias, pero creo que Mary podría darle más uso que yo en el futuro…

—Quiero que se lo regales a la mujer que vuelva a ocupar tu corazón —indicó Mariane provocando la sorpresa en Charles.

—Mariane, te lo agradezco, pero no creo que…

—Sí… sí que lo harás —le interrumpió—. Quiero que lo hagas. Los dos lo queremos, Charles. Queremos verte feliz y enamorado de nuevo. Y cuando llegue la persona… tu persona… quiero que le regales este collar. Dáselo de mi parte, para darle las gracias por hacerte feliz.

Charles volvió a fijar la vista en la joya pensando en Kate, en que ella sería la única que podría ocupar ese lugar y que, en cambio, había huido por no poder enfrentarse a ello.

—Charles —le volvió a decir Mariane, dulcemente—. Sabemos perfectamente cómo te sientes porque nosotros vivimos cada día con un vacío que nada podrá llenar jamás. Pero tú puedes rehacer tu vida, conocer a alguien especial. Y no te estoy diciendo que sustituyas a Elizabeth, solo te estoy pidiendo que vuelvas a vivir, que abras un nuevo capítulo, sin olvidar lo que tuviste, y que vuelvas a ser feliz.

Howard asentía y mostraba una afectuosa sonrisa ante lo que decía su esposa.

Charles desvió la mirada, sin responderles, sin poderles prometer algo que no podía cumplir.

Cuando el reloj marcó las cuatro y media, decidió marchar, no quería llegar muy tarde a casa.

Le agradeció el regalo a Mariane y con un cariñoso abrazo se despidió de ambos, prometiéndoles que vendría con Mary para verlos.

El regreso fue extraño, montado sobre el caballo y pensando en las palabras de Mariane. Entendía lo que quería decirle y le conmovía que estuvieran tan preocupados por él, pero ellos no sabían el alcance y el compromiso que él había adquirido con Elizabeth.

La caja del collar se movía rítmicamente dentro de la bolsa de cuero que colgaba del caballo. Si pudiera darle ese collar a Kate, si pudiera mostrarle todo lo que significaba para él, lo importante que era. Pero no podía. No podría hacerlo jamás y precisamente había venido a York para asumirlo y aceptarlo de una vez por todas.

La casa apareció tras rebasar las últimas hayas. Siempre le impresionaba esa primera visión, a pesar de haber sido su casa toda la vida.

Entró en el comedor encontrándose a Mary sentada en uno de los sofás moviendo sus piernecitas. Alzó la vista hacia él y le sonrió, levantando la mano hacia su padre para que se acercara.

Charles se acercó pasando la mano por la suave mejilla de la pequeña.

—La señora Pearson me ha dicho que tú también estás triste —dijo mirándolo con sus hermosos ojos azules—. Y no quiero que estés triste —añadió abrazándolo con toda la fuerza que pudo.

Forster recibió aquel abrazo como si fuera el regalo más valioso. La acercó a él pasando la mano por su pelo y haciendo que se sentara sobre su regazo.

—Si estás conmigo, no estaré triste —le susurró besándola en la frente.

Mary se acomodó sobre su pecho escuchando sus latidos que sonaban fuertes y rápidos.

—Aunque tardemos en regresar a Downton, la señorita Kate nos esperará —murmuró la pequeña haciendo que Charles bajara la vista hacia ella—. Estoy segura de que nos esperará —concluyó cerrando los ojos y estrechándolo más fuerte.

Aún no había amanecido cuando salió de la casa. Recorrió el jardín trasero y atravesó un inmenso prado hasta llegar a una pequeña colina. Era tan temprano que, a pesar de ser verano, las briznas de hierba aún estaban cubiertas por las gotas del rocío que resplandecían como cristales ante la primera luz del amanecer. Caminó despacio por el prado, escuchando cómo crujían las hojas bajo sus pies al ser pisadas y provocando un envolvente sonido a medida que avanzaba.

A varios metros de la casa, asomó un muro de piedra tallada que bordeaba parte de la loma con una cruz de metal en su entrada. Abrió la puerta de hierro que chirrió ruidosamente al moverla y atravesó aquel campo. Al fondo unas enormes cruces de piedra surgían de la tierra, mostrando el lugar donde descansaban los que ya se habían marchado.

Pasó de largo varias de esas lápidas, hasta llegar a una más elevada, más majestuosa que el resto, con un hermoso rosal de flores blancas flanqueándola. Y allí, frente a ella se arrodilló leyendo la inscripción:

Elizabeth Forster

Amada esposa y madre

1770 — 1796

Acarició la piedra blanca, retirando algunas hojas secas que se habían asentado en sus esquinas. Pasó los dedos por su nombre, recorriendo cada letra despacio.

Y mientras leía su nombre miles de recuerdos empezaron a vagar sin control: Él viéndola por primera vez, su primer beso, su boda, el nacimiento de Mary, él gritando mientras ella moría…

Se quedó en silencio varios minutos mientras el horizonte se iluminaba con aquellos primeros rayos de sol que tienen la magia de provocar calma y admiración ante su belleza. La sombra de la lápida se fue haciendo más alargada, como si quisiera tocarlo, como si pretendiera acariciarlo para darle más paz.

Apoyó la frente sobre la piedra fría y áspera, sintiéndose muy cansado.

—No sé ni por dónde empezar —pronunció en un tono tan ahogado que parecía que la voz salía directamente del pecho en lugar de la garganta—. Hacía mucho tiempo que no venía a verte. Perdóname por no haber venido antes, pero no pude quedarme aquí. Me fui… Demasiados recuerdos, demasiada tristeza. No fui capaz de quedarme, no tuve fuerzas. Me marché esperando encontrar algo de paz lejos de aquí. Y ahora que he vuelto solo hago que rememorar momentos que intento apartar para que el sufrimiento no me destruya. No soy feliz, Liz, hace mucho que no lo soy. Cuando te marchaste te llevaste una parte de mí y no consigo recuperarla. Espero que al menos estés un poco orgullosa de mí, de que siga luchando por lo que teníamos.

Se aclaró la garganta obligándose a pensar en algo más hermoso.

—Mary está creciendo muy rápido. Ojalá pudieras verla, tiene tu belleza y mi carácter. Será una combinación interesante cuando, en unos años, lleguen los pretendientes —soltó un suspiro al imaginarse aquel escenario—. No me gustará ninguno, lo sé. No se lo pondré fácil —dijo con una sutil sonrisa—. Lo intento hacer lo mejor posible con ella, pero no es sencillo. Si estuvieras aquí nos darías el equilibrio que necesitamos —pronunció melancólico—. Me gusta hablarle de ti, de momentos y detalles que pasaron. Y lo recuerda todo. Es muy lista, mucho. Kate siempre me decía… —se calló al percatarse de que la había nombrado sin darse cuenta.

Un dolor punzante se extendió desde su vientre a su garganta como si algo le desgarrase por dentro.

Se esforzaba por no pensar en ella, ponía todo su empeño por no recordarla, pero cuando lo hacía se instalaba de nuevo en su mente y necesitaba todas sus fuerzas para borrar aquellas imágenes. Y, a pesar de los intentos, sabía que parte de su corazón se había quedado allí, en Downton. La parte que aún podía enamorarse, la que podía sentir pasión y deseo, se había quedado con ella.

Se tapó los ojos intentando pensar en otra cosa.

—Seguramente estarás decepcionada conmigo —murmuró volviendo a mirar la lápida—. Tal vez esperabas que fuera más fuerte, que tuviera más autocontrol, pero los últimos meses han sido complicados y muy intensos. Perdóname por no haberlo controlado. No debí haber permitido que avanzara, lo sé. Pero te juro que lo intenté… Intenté alejarme, intenté olvidar, y sé que no es excusa porque debí haberlo parado antes, pero no lo vi venir. Y ahora que estoy aquí voy a hacer todo lo que esté en mi mano para superarlo y olvidarlo, te lo prometo —dijo doliéndole aquellas palabras como hacía tiempo que no le dolía nada—. Solo dame tiempo, ¿vale? Dame tiempo y te juro que lo conseguiré. Solo necesito tiempo —susurró cerrando los ojos con fuerza y sintiendo que le costaba respirar.

Se desmoronó apoyando ambas manos en la hierba húmeda.

Hacía mucho que no lloraba. Había creado una muralla tan alta a su alrededor que ya nada podía herirlo lo suficiente para derrumbarla. Hasta que ella apareció, en aquel pequeño pueblecito, con su alegría, su naturalidad, su inteligencia, su ingenio y su belleza. Y todo se vino abajo. Ella penetró dentro, derribando por completo su muro, y cuando quiso darse cuenta ya era tarde.

Unas lágrimas fugaces escaparon de sus ojos pensando en Kate, en lo que había dejado.

—Dame tiempo, Liz, por favor. Solo te pido tiempo… Necesito más tiempo —repitió de nuevo tapándose el rostro y dejando escapar aquellas lágrimas acumuladas durante las últimas semanas. Aquellas lágrimas que almacenaban toda la ansiedad y la angustia que le provocaban el saber que, tal vez, no volvería a verla.

Se concedió unos minutos más para estar allí en silencio y poder serenarse antes de volver a casa. Luego lentamente se levantó para regresar, acariciando una vez más la piedra antes de girarse para marcharse.

Cuando volvió a casa pudo ver desde la distancia que la ordenada actividad ya estaba en marcha, con doncellas y mayordomos saliendo y entrando, empezando con las tareas que les correspondía.

Se acercó notando aún los rastros húmedos que habían dejado aquellas amargas lágrimas y pasándose la mano por las mejillas los borró, retomando la firme expresión que siempre tenía.

Atravesó el vestíbulo y la escalera principal saludando a los empleados que se cruzaba hasta llegar a su habitación. Allí se dirigió directamente hacia un hermoso mueble de madera de pino lacado, con la parte superior con estanterías repletas de libros y la inferior con varios cajones.

Abrió el cajón superior viendo la caja aterciopelada. Levantó la tapa observando el hermoso collar resplandeciente con sus brillos plateados y verdosos mezclándose con la luz de la habitación.

Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta sacando el pañuelo. Viendo aquellas iniciales grabadas por ella que hacían que su corazón se desbocase al observarlas. Siempre llevaba su pañuelo encima. Cada mañana como un ritual lo cogía de la mesita y se lo colocaba en la chaqueta que iba a llevar aquel día, de esta manera podía acariciarlo siempre que lo deseara y sentirla cerca.

Pero ya era suficiente. Había tomado una decisión y debía ser consecuente.

Observó por última vez aquel grabado, pasando los dedos por encima y llevándoselo a los labios le dio un dulce y largo beso. Después, con un enorme esfuerzo, lo colocó en la caja, junto con el collar que sabía que nunca regalaría, y cerró la funda, acariciando el terciopelo una vez más y guardándolo en el cajón, al fondo, donde no pudiera verlo y no pudiera hacerle dudar de su resolución.

Y ahí, en esa caja, sabía que dejaba todo lo que le había hecho feliz en aquellos últimos meses.

CAPÍTULO 34
Vivir de recuerdos

Recuerdos… aquellas imágenes conservadas del pasado que pueden llegar a ser los mejores compañeros haciéndote rememorar lo más hermoso que hayas vivido, o, por el contrario, convertirse en unos viles traidores con ansia solo de hacerte sufrir, reviviendo episodios dolorosos y amargos.

Sea como sea, están ahí, haciendo que sientas felicidad o tristeza, y la memoria siempre aparecerá para recordártelos, ajena al sentimiento que te produzcan.

Alice atravesó corriendo la calle, agarrándose las manos cerca del pecho, esquivando a los vecinos y saludándolos, extendiendo el brazo sin detenerse para evitar perder tiempo en alguna repetitiva conversación.

Llegó a casa exhausta, con la respiración acelerada, pero mostrando una expresión radiante.

Entró en el comedor mirando a Kate con una amplia sonrisa que sorprendió a su hermana.

—¿Qué pasa?

Alice se acercó a ella abriendo las manos, que las mantenía pegadas al cuerpo, y enseñando un papel lacrado.

—Una carta de George —dijo nerviosa—. Me la acaba de dar el cartero al verme por la calle. Va dirigida a las dos.

—Pues ábrela —le indicó mirándola con ternura.

—Mejor que la abras tú, seguro que es más para ti que para mí.

—No vuelvas con eso, otra vez. Ya te dije que no es así —dijo agarrándola de la mano y obligándola a sentarse—. Abre la carta.

Alice asintió abriendo el sobre, agitada.

24 de Agosto de 1.799

Apreciadas Kate y Alice,

Me encuentro ya de viaje con destino a Irlanda. Hubiese querido ir a verlas antes de embarcar, pero me ha sido imposible. Nuestro coronel no nos ha permitido hacer ninguna visita antes de marchar para evitar distracciones y hemos salido esta misma mañana del puerto de Brighton.

Me hubiese gustado haber podido visitarlas antes de irme, pero les prometo que iré a Downton en cuanto vuelva a Inglaterra, hay un asunto importante que quiero aclarar a mi retorno.

Siento la brevedad de la carta. Las compensaré cuando regrese. Espero que no pase mucho tiempo.

Kate cuide de Mary en este nuevo curso. Estaré ansioso por escuchar sus divertidas historias.

Alice recuerde que me debe una sonrisa.

Deseando poder verlas pronto, se despide su amigo, con todo el aprecio,

Capitán George Crowley

—¿Qué asunto debe querer tratar? —preguntó Alice levantando la mirada hacia Kate.

—No lo sé, ya nos lo dirá a la vuelta.

Kate leyó la carta extrañada de que nombrara a Mary y el nuevo curso. Eso solo podía significar que no había tenido noticias del señor Forster y que, por tanto, no sabía que se había marchado a York. Le extrañaba que no estuvieran en contacto ahora que George se marchaba tan lejos, hacia un conflicto complicado.

Vio que Alice leía de nuevo la carta en silencio, con una sonrisa nerviosa. La miró con ternura y admiración por poder sobrellevar aquella situación con tanta templanza, solo alimentándose de pequeños detalles que a ella ya le hacían feliz. Deseó ser como ella en aquel momento, poder vivir solo de recuerdos y momentos pasados sin esperar nada más del futuro. Pero no podía. Era incapaz por mucho que se esforzara. Seguía deseando algo más que solo unos momentos especiales repartidos en los meses anteriores. Necesitaba que el futuro le presentara más oportunidades, más esperanza, aunque supiera que ya no era posible.

—Espero que no le pase nada —susurró Alice acariciando la carta.

—Seguro que no. Es muy fuerte. Son los irlandeses los que tienen que ir con cuidado.

Alice frunció los labios en una expresión inquieta al imaginárselo en mitad de alguna escaramuza.

—Qué pena que no podamos contestarle. Tendremos que esperar a su regreso para saber algo más de él.

—Tranquila —le dijo Kate agarrándola de los hombros—. Ya verás que en nada lo tenemos de vuelta contando historias con ese aire de galán que siempre tiene.

Alice rio al imaginárselo. Kate le dio un beso en la mejilla y la dejó a solas en el comedor para que pudiera volver a releer la carta en la intimidad.

—Voy a salir, quiero acercarme a la escuela —le indicó—. En unas semanas empezarán las clases y quiero asegurarme de que todo está bien.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, quédate aquí, tranquila, solo iré un momento y volveré en un rato.

—De acuerdo —respondió volviendo la atención hacia la carta.

Ya en la calle, la campana de la iglesia le informó con sus repiques que eran las cinco de la tarde. Tomó el atajo por detrás de casa, el que siempre elegía cuando no quería atravesar el pueblo. No tenía ganas de pararse a hablar con nadie.

Llegó hasta el pequeño puente, deteniéndose un instante mirando el río. Hacía días que no llovía y el caudal había bajado considerablemente, estando el agua tan transparente que se podía distinguir cada diminuta piedra del fondo. Pudo ver como un pececito salía a la superficie, se comía un insecto que flotaba en el agua y volvía a sumergirse un instante después.

Observar el movimiento del agua siempre la relajaba. Y ahora, aquella relajación, era lo que más necesitaba.

Hacía cinco días que él se había marchado, y el tema principal y de actualidad de todas las tertulias de los vecinos estaba siendo su marcha repentina. Lo último que le apetecía era escuchar las teorías y suposiciones, algunas realmente ridículas, que todo el mundo estaba haciendo.

“Habrá tenido un problema familiar”

“Su hija está enferma y han ido a York a buscar un buen doctor”

“Se ha arruinado y no puede pagar la casa”

“Estará por fin comprometido y va a casarse”

Esta última era su favorita, pensó Kate con una mezcla de indignante sarcasmo y profunda tristeza. Se apoyó en la piedra húmeda de la barandilla, notando su tacto mohoso.

Los últimos días había tenido que soportar aquellas insinuaciones a diario. Cada vez que salía a la calle para hacer cualquier recado, algún vecino la paraba para comentarlo. Se escudaban en que ella era la que había tenido una relación más cercana con él y que, por lo tanto, debía saber algo más que el resto del pueblo ignoraba. Ella les repetía, una y otra vez, que no sabía nada, que tenía la misma información que el resto de los vecinos y que por favor no la interrogaran más. Pero parecía que aquello les daba igual y seguían instigándola a que contase algo que creían que ocultaba.

Era agobiante enfrentarse a aquello a diario. Cada vez que alguien le insinuaba algún tipo de compromiso o incluso ya una boda, se le hacía un nudo en la garganta tan doloroso que tenía que apretar fuerte la mandíbula para no echarse a llorar ahí mismo.

Soltó la barandilla y retomó su trayecto, dejando las últimas casas tras de sí.

Decidió bordear el río en lugar de tomar la calle principal. Aquel camino daba más rodeo para llegar a la escuela, pero lo prefería antes que enfrentarse a las mil preguntas diarias.

El sonido del agua era hipnótico y siempre conseguía serenarse al pasear por debajo del cobijo de los árboles. Sintió un placentero escalofrío al notar el frescor en sus zapatos por la humedad de la tierra. Alice siempre la regañaba porque volvía a casa con los bajos del vestido llenos de barro, pero ya le daba igual. Aquellas minucias habían dejado de tener importancia hacía mucho.

Al cabo de veinte minutos divisó la escuela. Aceleró el paso, recogiéndose el vestido y, tras una breve carrera, se encontró frente al pequeño y entrañable edificio.

Dio una vuelta para comprobar la fachada por fuera, viendo que no había daños nuevos, a parte de los ya existentes, como algún desconchón en la madera o algún vidrio con alguna diminuta muesca, pero nada de qué preocuparse. Eso la tranquilizó ya que lo último que quería era que los niños pasasen frío o humedad en las tardes de invierno.

Entró dentro, notando al instante el familiar y acogedor ambiente que siempre sentía al estar entre aquellas cuatro paredes.

Revisó los bancos y las mesas, encontrándolas en el mismo estado en el que los dejó, mirando uno a uno cada asiento, y parando su atención en el lugar que ocupaba Mary.

Se acercó, pasando la mano por la madera desgastada y recordando el día que la conoció, el día que se presentó en la escuela, con su precioso vestido de volantes, manchado de barro y lleno de hojas, con aquellos increíbles ojos azules, y su simpática sonrisa. Era la niña más bonita que jamás había visto. Sonrió recordando el dibujo que había hecho y cómo explicó entre sollozos que se había escapado de casa.

Aquel día su vida cambió, aunque no fuera consciente de ello hasta varias semanas después.

Se sentó en aquel sitio, apoyando las manos sobre la mesa sin poder olvidar el primer momento que le vio a él. Con aquel aire firme, incluso autoritario, con aquellos intensos ojos que le hicieron temblar desde el primer momento, primero de inquietud y luego, más tarde, de amor; y como, a raíz de aquel encuentro y aquel malentendido, fue descubriendo, día a día, al caballero real, el amable, atento y gentil, cariñoso con Mary, y que provocó que poco a poco se enamorara perdidamente de él.

Soltó un suspiro pensando que tenía que dejar de hacer aquellas sesiones de recuerdos que solo hacían que mortificarla.

Se levantó dando un último paseo por la sala. Revisó las estanterías y se dio cuenta de que sería necesario algún libro más de cálculo. Examinando los libros vio los que usaba con Beth para sus clases.

Beth… Él había hecho un trato con la señora Rivers para pagarle los estudios a la niña y el curso iba a empezar en las próximas semanas.

Hacía un par de días había ido a ver a la señora Rivers para informarse por Beth, para saber cuándo iba a empezar el nuevo curso en Salisbury y para intentar conseguir alguna información más.

La señora Rivers le había explicado que ya había hecho la inscripción para la escuela y que el curso empezaba a finales de verano. Y, después de insistir de manera sutil, Kate había podido averiguar que el señor Forster le había pagado la primera mensualidad antes de marcharse y que le había prometido enviarle periódicamente por correo cada mes la cantidad acordada.

Aquella era toda la información que había podido conseguir de aquella mujer.

Agarró una de las tizas de la pizarra empezando a dibujar distraídamente sobre el tablero.

Septiembre estaba a la vuelta de la esquina y agradecía que en un par de semanas ya empezaran las clases, eso la mantendría ocupada la mayor parte del tiempo. Ahora solo podía hacer eso, dejar pasar el tiempo y esperar que eso la curara.

De momento solo podía vivir de recuerdos, hasta conseguir que no le dolieran.

Septiembre se manifestó al fin. Y, con la llegada de su segunda semana, las clases empezaron, devolviendo al pueblo el alboroto de los niños saliendo todos a la misma hora de sus casas para recorrer el camino hasta la escuela, inundando las calles de su entusiasta vitalidad.

Kate los recibió en la puerta, observando como los padres se despedían de sus hijos.

Seguía siendo interesante contemplar aquellos momentos desde la distancia y ver lo distinta que era cada familia: unas más cariñosas, otras más autoritarias y también algunas más tranquilas e introvertidas. Sonrió pensando que era realmente curioso ver cómo los niños replicaban el comportamiento y el carácter de sus padres.

Y, mientras disfrutaba de aquellas escenas, lo vio a él, despidiéndose de Mary, agachado a su altura mientras la niña le daba un abrazo y como él le dedicaba una tierna sonrisa y un beso.

Apartó la mirada de los padres entrando en el aula, apoyándose en la pared y cerrando muy fuerte los ojos. Tenía que dejar de hacer eso. Tenía que dejar de verlo en todas partes. Lo sabía y lo intentaba, pero tres semanas era muy poco tiempo para olvidar.

Los niños entraron corriendo en la sala, sacándola de sus meditaciones y obligándola a centrar toda su atención en aquellos pequeños que adoraba.

Los observó a todos desde el final de la clase, fijándose en los sitios vacíos de Mary y Beth, y dándose cuenta de que aquel año solo tendría dos niñas en clase, frente a los diez niños que ya ocupaban sus asientos. Aquella desigualdad siempre le producía tristeza. Conocía a las niñas del pueblo que no asistían y no había sido capaz de convencer a sus padres para que las llevaran ni a una sola clase.

Aparcó aquel pensamiento, que le producía impotencia, decidida a centrarse en los alumnos que sí tenía y conseguir lo mejor de cada uno de ellos.

Avanzó por el pasillo central dedicándole un cariñoso gesto a cada uno y, llegando a su mesa, se dispuso a empezar la primera clase de aquel nuevo curso.

CAPÍTULO 35
Celebraciones con nostalgia

Seis de octubre

Downton

Algo se movió en la penumbra. Las cortinas alzaron el vuelo y una sombra se acercó a ella.

Se estremeció al notar el movimiento del colchón bajo su cuerpo cuando la figura se sentó a su lado.

Se incorporó viéndolo difuso en la oscuridad, pero reconociendo sus rasgos y captando su mirada.

—¿Eres tú?

Él le acarició la mejilla haciendo que ella cerrara los ojos sintiendo su contacto.

—Estás aquí…

—Siempre… —le susurró al oído acercándose a ella.

Su cálido aliento se extendió sobre su piel haciéndola temblar. Notaba cada gesto con una lentitud que la torturaba, pudiendo sentir el detalle de cada mínima caricia.

Toda su piel se erizó, dejándose llevar por el roce de sus manos.

—Quédate… No te vayas…

—No me voy a ningún sitio… —murmuró él trazando con sus dedos una línea por su cuello, subiendo por su mejilla, para volver a bajar lentamente hasta sus hombros, rozando el límite de su camisón y provocando un gemido en ella.

Kate se despertó con una sacudida, sintiendo el calor que desprendía su cuerpo mezclado con el frescor que se colaba entre las rendijas de la ventana.

Miró a su alrededor sin ver nada. Con una absoluta impotencia y unas inmensas ganas de llorar, cerró los ojos con fuerza para volver a dormirse y regresar a aquel espacio en el que sí estaba con él. Esos instantes que la noche le regalaba entre sueños, donde podía verlo de nuevo y sentirlo cerca.

—Déjame volver, solo un poco más, por favor —suplicó entre murmullos apretando los párpados.

Pero nunca pasaba… Una vez se desvanecían aquellas imágenes no podía regresar a ellas, por mucho que lo deseara.

Se hizo un ovillo con la manta tapándose la cabeza para calentar con su vaho el hueco de la cama y calmar la agitación que sentía cada vez que soñaba con él.

Sabía que ya no volvería a dormirse por mucho que lo intentara y se encogió más sobre sí misma, ignorando el frío que inundaba la habitación mientras recordaba sus dedos recorriendo su piel.

El reloj resonó con aquel sonido sordo aplacado por la vieja madera. Kate contó los estallidos, viendo que eran las siete. Pensó en que aún era temprano pero un fogonazo en su mente la despejó. Era seis de octubre: El cumpleaños de Alice.

Apenas entraba luz a través de la cortina. Debía darse prisa, en media hora Alice ya estaría despierta.

Se levantó, renunciando al cobijo de sus sueños. Se colocó la bata abrochándola fuerte para intentar recuperar parte del calor que había perdido al abandonar la protección de la manta.

Bajó las escaleras con cuidado, evitando el crujido de los peldaños y llegando a la cocina sin emitir ningún sonido.

Buscó en la despensa, en uno de los armarios que sabía que Alice nunca revisaba, y sacó una caja. La abrió para comprobar que todo estaba bien, una hermosa tarta de crema y frutas. La sacó con cuidado para no desmontarla y la puso en un plato. Sonrió satisfecha al ver que la pastelera había hecho unas bonitas cenefas con las distintas frutas.

Colocó la tarta en medio de la mesa del comedor, observándola con cariño: Alice cumplía dieciocho años.

Se sentó en una silla, pasando un dedo por la crema para probarla. El dulzor le hizo sentir un estremecimiento de placer. Estaba deliciosa.

Hacía días que le había encargado la tarta a la señora Middleton, la pastelera del pueblo. Sabía el cariño que la señora le tenía a Alice y se notaba que se había esforzado para conseguir la crema más dulce y jugosa.

Todos querían a Alice. No conocía a nadie que no le tuviera cariño. Era prudente, cariñosa, dulce, alegre…

Kate suspiró pensando que debería parecerse más a ella y ser menos impulsiva en algunos aspectos. Tal vez así, no se hubiera ilusionado con algo que nunca existió.

Tomó un poco más de crema disfrutando de aquel maravilloso sabor y deseando que Alice se levantara para poder comer aquella increíble tarta.

El cumpleaños de Alice era su día favorito del año. Ver su ilusión y su alegría le hacía olvidarse de todo lo demás.

Desde hacía días había tomado una decisión: había decidido no mostrarse triste frente a nadie y se esforzaba por mantener una permanente expresión de tranquilidad, acompañadas de sonrisas forzadas, que intentaban disimular la nostalgia que sentía por dentro.

Solo se permitía exteriorizar lo que realmente sentía en la soledad de su habitación, con la agradable intimidad que concede la oscuridad de la noche. Y aprovechaba aquellos momentos para llorar si lo necesitaba o para embarcarse en dulces sueños y recuerdos que le devolvían a su lado y podía sentir su contacto.

Pero fuera de su habitación era la misma mujer de siempre, decidida y animada, o al menos intentaba aparentarlo.

Dejó pasar otros diez minutos, escuchando el sonido pausado de las agujas del reloj. Eran casi las siete y media. La impaciencia le ganó la partida y subió las escaleras en busca de su hermana.

Entró en su habitación viendo que aún dormía y estirándose a su lado la despertó rodeándola con los brazos.

—Felicidades —le susurró al oído.

Alice emitió algo parecido a un gruñido encogiéndose más entre las sábanas.

—Vamos, despierta —pidió moviéndole los hombros, provocando otra protesta en su hermana.

—Ya me levanto —se quejó con los ojos aún cerrados.

Bostezó, frotándose la cara para conseguir un poco de lucidez.

Kate la agarró de los brazos tirando de ella hasta conseguir levantarla. Le tapó los ojos con las manos y la obligó a caminar, como hacía cada año. Era ya una tradición.

Alice empezó a reír, tanteando con las manos delante de ella para no caerse, bajando las escaleras a trompicones y llegando al comedor. Allí Kate le destapó los ojos señalando la tarta de la mesa.

—¡Oh, Kate! ¿La has hecho tú?

Kate apretó los labios, sintiendo la tentación de mentir, pero sabiendo al momento que no sería creíble.

—No… pero se la he comprado a la señora Middleton y creo que ha hecho la mejor tarta del país —explicó orgullosa.

La devoraron con ansia, soltando exclamaciones con cada bocado y peleándose entre risas por los trozos de frutas.

—Dieciocho años… —murmuró Kate mirando con devoción a su hermana—. ¿Qué deseo pedirás este año? ¿Te lo has pensado? Ya sabes que es obligatorio que pidas algo y ha de ser para ti, no vale pedir para los demás, que te conozco.

Alice sonrió relamiéndose un poco de crema de los labios.

—Pues… Si hay algo que quiero es que… Vuelva cuanto antes, sano y salvo.

—¿George?

—Sí.

—Podrías pedir también que volviera completamente enamorado de ti —dijo Kate con picardía.

Alice negó con la cabeza, ruborizándose.

—No… solo quiero que esté bien... Si lo veo bien y feliz… Yo seré feliz.

Kate vio cómo se levantaba y recogía los platos. No dejaba de sorprenderle que se conformara con tan poco. Estaba convencida de que, si George volvía y ella luchaba por él, acabaría rendido a sus pies. Alice era tan especial y se estaba convirtiendo en una mujer tan bella que cualquier hombre se enamoraría de ella sin pensarlo.

“Ojalá pudiera traértelo aquí, para ti” —pensó Kate mientras Alice dejaba los platos con cuidado en la encimera de la cocina.

A las doce, Becky y Robert llegaron con entusiastas felicitaciones y trayendo un paquete envuelto en una caja rectangular con unas letras doradas Charlotte’s Paradise.

—Es de parte de los tres. ¡Ábrelo! —exigió Becky dando pequeños saltitos.

Alice abrió con cuidado la caja, encontrando un precioso abrigo color rosa pastel, con unos bordados en el cuello y en los puños de las mangas de un tono más intenso, y una preciosa cinta que recorría la parte del cierre.

Lo sacó de la caja extendiéndolo en el aire, notando su sedoso tacto. Soltó una exclamación probándoselo al momento.

Se le ceñía al pecho, cruzándose en el cierre con un pasador y llegando hasta los tobillos.

—¡Es precioso! —exclamó yendo rápido a buscar un espejo.

Kate y Becky intercambiaron una orgullosa mirada. Habían visto ese abrigo en una de las tiendas de Londres. Una pintoresca y elegante tienda, cuyo cartel les había llamado tanto la atención que habían tenido que entrar a curiosear. Allí encontraron preciosas prendas, descubriendo el abrigo y comprándolo sin importar lo que valía, sabiendo lo mucho que le gustaría a Alice.

Tras probárselo y repartir infinidad de abrazos, Alice pidió salir a dar un paseo y así poder estrenarlo, disfrutando juntos de aquella agradable mañana de domingo.

El otoño ya había hecho su aparición y, tanto en las bajadas de temperaturas como en el paisaje de los bosques, se podían ver sus acciones: los árboles iban perdiendo su manto verdoso, convirtiendo los bosques en un tapiz rojizo, y provocando un hermoso contraste con el cielo grisáceo de aquella estación.

Veinticinco de octubre

York

Mary bajó las escaleras corriendo, saltando algunos escalones de tres en tres y haciendo que algún sirviente tuviera que dar marcha atrás para no chocarse con ella.

—Señorita, vaya con cuidado —dijo la señora Pearson con una sonrisa.

—¡Es mi cumpleaños!

—Lo sé. Toda la casa lo sabe. Todo el condado lo sabe —indicó con una risilla.

—Nueve años —dijo orgullosa.

—Es toda una damita.

Mary levantó la barbilla y empezó a caminar de puntitas, imitando a las damas que caminaban sobre sus tacones.

—¿Me concede este baile, milady?

Se giró, viendo a su padre ofreciéndole la mano. Hizo una graciosa reverencia y aceptó ese baile.

Empezaron a dar vueltas por el salón, con las carcajadas de Mary resonando y llenando cada rincón de la sala.

La señora Pearson se mantenía en la puerta observándolos con ternura.

Charles la levantó en brazos girando más rápido al son de una melodía imaginaria y provocando grititos en la niña. Se detuvo para mirarla, retirándole unos mechones que le caían por la frente, y dándose cuenta de que, poco a poco, se iba transformando en una mujercita.

—Te prohíbo que sigas creciendo —le dijo forzando una grave expresión—. Es una orden.

Mary sonrió abrazándolo fuerte.

Los señores Clark llegaron a la hora acordada dando una sorpresa a la pequeña.

—¿Dónde debe estar el regalo para mi nieta? —dijo Howard tocándose la barbilla haciéndose el interesante—. Creo que nos lo hemos dejado en casa, Mariane.

—¡No! —exclamó Mary divertida, agarrándose a la chaqueta de su abuelo.

—Creo que está fuera —indicó Mariane con una sonrisa cómplice.

Mary salió corriendo, encontrándose un precioso potro blanco en la entrada. Soltó un gritó corriendo hasta el animal y acariciándole la cabeza.

Era suave, con una crin larga y blanca como el resto del pelaje, y una cola espesa del mismo color, cuidadosamente peinada y arreglada. Enseguida el animal respondió a las atenciones de la pequeña haciendo chocar su morro contra el pecho de la niña y demandando más caricias.

—Ahora va a estar entretenida todo el día —dijo Howard.

—Ella y el caballo —respondió con sorna, Forster, mirando a su hija.

Después de más de una hora, consiguieron separar a Mary del pobre potrillo que ya empezaba a mostrar signos de agotamiento después de casi veinte vueltas al recinto.

La comida en honor a la pequeña transcurrió alegre, amenizada siempre por las historias de la niña que divertían a sus abuelos. Forster había comprobado, en aquellos días, que la presencia de Mary había devuelto la ilusión al matrimonio y se sintió culpable por no haber estado más presente los dos años anteriores.

—A la señorita Kate le hubiese encantado ver el potrillo. Le gustan mucho los animales. Una vez se disfrazó de ciervo para una obra del colegio —explicó riendo, dejando caer los cubiertos sobre el plato y levantando los brazos para imitar a su profesora.

Charles disimuló un suspiro al recordarla con las ramas en la cabeza y saltando con los niños.

—Esa señorita parece muy especial, no dejas de hablar de ella —dijo Mariane.

—Sí, es la mejor maestra del mundo y es muy guapa. Tiene el pelo muy suave y castaño y unos ojos muy grandes, siempre está riendo y es muy cariñosa.

—¿La echas mucho de menos?

—Sí, mucho, pero seguro que volveremos pronto a Downton a verla.

Charles se levantó de golpe arrastrando la silla.

—Disculpadme un momento —dijo saliendo del comedor dando grandes zancadas.

Se encerró en la biblioteca apoyando las manos en una de las estanterías.

Un día… Solo un día sin oír hablar de ella, ¿era mucho pedir?

Aquella situación estaba siendo desesperadamente dura. Mary la nombraba cada día, sin excepción. O bien para explicar una breve anécdota o para describirla largamente y con detalles, haciéndole revivir una y otra vez momentos que intentaba olvidar. Era imposible mantener la mente en blanco si escuchaba su nombre continuamente.

“Tiene el pelo muy suave y castaño y unos ojos muy grandes, siempre está riendo y es muy cariñosa”

Deseó tocar su pelo, sentirla cerca… volver a rodear su delicada cintura y notar su aroma…

Sintió un calor insoportable, como siempre que pensaba en ella.

Creía que con el paso de los días sus deseos su irían aplacando, pero era al contrario, cuanto más tiempo pasaba sin verla, más anhelaba estar con ella.

La puerta se abrió a su espalda incorporándose de golpe y viendo a Mariane en la entrada.

—¿Estás bien?

—Sí… estaba… buscando un libro para Howard. Me dijo hace unos días que quería leer algo de John Locke y estaba buscándole un ejemplar.

—Podrías haberlo buscado después de la comida. No hacía falta que te fueras así.

—Me he acordado de repente y no quería olvidarme.

Mariane lo observó dándose cuenta de que estaba sudando a pesar del frío que hacía en aquella inmensa estancia repleta de libros.

—¿Seguro que estás bien, Charles?

—Sí… muy bien.

La dama empezó a pasear por la sala, controlando que su largo vestido no se enredara con los distintos muebles, y mirando de reojo como él buscaba aquel libro.

—Parece que Mary quería mucho a su antigua profesora. Siempre habla de ella.

—Sí, le cogió mucho cariño.

—Me gustaría conocerla, tengo mucha curiosidad. Cuando volváis a Downton podríais traerla.

—No creo que pueda ser, no espero que volvamos a Downton en breve.

—¿Y por qué no?

—Bueno… pues… porque he decidido volver para instalarme aquí, no podemos ir a Downton continuamente, es un viaje muy largo.

—No digo que vayáis cada semana, pero podríais ir de vez en cuando. Se nota que habéis dejado buenos amigos allí y Mary está deseando volver.

Charles vaciló un instante antes de continuar.

—Tengo intención de que empiece el curso en York. Hemos estado probando varias institutrices, pero creo que lo mejor es que vaya a una escuela. Estará más acompañada. Así que no tendremos tiempo para viajes tan largos.

—Ya… —respondió la dama dando un par de vueltas a una pequeña mesa—. Tú podrías ir, si quieres. Nos encargaríamos de Mary.

—¿Qué? No… yo no tengo por qué volver…

—Creía que tú también habías hecho amistad allí.

—Sí, hemos conocido gente muy amable pero no para volver de visita.

—¿Seguro? Creo que esa muchacha es especial, y de verdad que me gustaría conocerla. Me da la sensación de que os ha ayudado mucho a los dos —dijo dando énfasis a la última palabra y mirando a Charles con intensidad.

—Es una joven muy agradable, es cierto, pero… no voy a hacer un viaje de más de doscientas millas solo para hacer una breve visita —respondió, secándose el sudor de la frente.

La dama pasó distraídamente un dedo por la mesa comprobando el polvo.

—Como quieras —dijo al fin—. Pero si en algún momento te apetece volver para una breve visita o una visita más larga, no tienes que preocuparte por Mary, nos la quedaríamos en casa.

—Gracias, pero no será necesario.

—Tal vez sí… o tal vez no… tú solo tenlo en cuenta por si quisieras hacerlo —apuntó con una sutil sonrisa.

Charles observó su sonrisa y la tierna expresión con la que siempre lo miraba y se dio cuenta de que aún no había hablado con nadie de Downton. No había hablado en profundidad de aquellos meses, ni había explicado cómo se había sentido viviendo allí. Con nadie se había sincerado todavía, y supo que con ella podría.

—Esos meses fueron… —pronunció aclarándose la garganta.

Mariane cruzó las manos sin decir nada, manteniéndose de pie sin moverse, y dejándole hablar, esperando que por fin se abriera un poco a ella.

—Vivir allí, en Downton, fue como volver a respirar después de mucho tiempo —continuó—. La naturalidad y el cariño de todo el mundo, la vida tan sencilla, la alegría y la felicidad por cosas pequeñas… Todo surgió de forma tan fácil, sin forzar nada… Todo lo que sentí allí fue tan real… —A medida que hablaba las imágenes de aquellos meses fueron apareciendo frente a él

Dio unos pasos acariciando con la mano los lomos de los libros de manera automática.

—Fui feliz allí, Mariane —continuó bajando la vista y sintiéndose culpable por contarle esto a ella.

—¿Por qué has vuelto a York, Charles? —preguntó.

—Porque debía hacerlo.

Mariane se acercó a él, apoyando la mano en su hombro.

—Sea lo que sea que creas que debes hacer, hazlo por ti, por nadie más, ni por los que estamos aquí, ni por los que se han ido. Hazlo por ti, Charles, por favor —le obligó a que se girara hacia ella, viendo que le brillaban los ojos y estaba a un paso de desmoronarse.

Se acercó más abrazándolo con fuerza y notando cómo él la rodeaba y apoyaba la cabeza en su hombro.

Aunque se sentía en parte liberado por haber podido sincerarse un poco, no había tenido el valor de decir claramente lo que sentía por Kate, y, tal vez, era mejor así. Cuantas menos personas lo supieran, menos presión recibiría para que volviera a Downton a recuperar lo que allí había dejado.

CAPÍTULO 36
Fin de año... Nuevo siglo

Diciembre 1.799 – Enero 1.800

Downton

El tiempo siguió su curso, avanzando de manera inexorable.

Los días se convirtieron en semanas… Las semanas en meses… Y cuando quisieron darse cuenta la Navidad y el Fin de Año habían llegado, provocando, en la mayoría de las personas, esa irrefrenable alegría que ocasionan las reuniones familiares y las comidas abundantes.

Diciembre se terminaba y con él aquel año que, hasta hacía poco, había sido el más feliz y el más especial de su vida, pero que acababa siendo uno de los más tristes y melancólicos.

Se acercó a la ventana, escuchando desde su habitación cómo el viento agitaba con violencia las ramas de los árboles. Observó la luna. Una hermosa luna llena que iluminaba el cielo como un faro en la oscuridad. La estudió fijamente, percibiendo los surcos y las sombras en su superficie, formando un extraño rostro que miraba con sorpresa hacia la tierra, seguramente asombrándose de la insólita actitud de muchos de sus habitantes.

Contemplando aquel resplandor, no pudo evitar preguntarse qué estaría haciendo él, si estaría ahora mismo celebrando aquel fin de año; si, tal vez, estaría con ella; o si ya se habría casado.

Se había prometido no pensar en ello, pero era imposible.

Cuatro meses desde que se había marchado y aquella pena, que creía que iría disminuyendo con el paso de los días, solo hacía que aumentar.

Escuchó ruidos abajo. El característico sonido de la vajilla chocando entre sí cuando amontonas un plato encima de otro, y supo que Alice ya estaba preparando la cena de esa noche.

Salió de la habitación para ayudarla, aquella cena era especial para todos.

Bajó las escaleras, entró en el comedor y se apoyó en el marco de la puerta. Alice ya había terminado de preparar la mesa.

Había puesto unos hermosos centros de mesa con unas hojas de cedro y bayas como decoración, y unas velas encendidas dentro de unos cuencos de cristal. Todo ello con el cálido fuego de la chimenea como contraste, dando esa tonalidad rojiza a la ambientación.

—¡Qué bonito! —exclamó Kate acercándose más para ver cada detalle.

Observó la vajilla y los cuatro servicios que estaban preparados, con un ribete dorado en los perfiles de los platos y unos dibujos de flores en el fondo. Aquella vajilla había sido lo primero que habían comprado sus padres nada más casarse y solo se utilizaba para las ocasiones más especiales.

—No creo que tarden en llegar —dijo Alice volviendo a la cocina y sacando un plato con verduras salteadas, y otro con una variedad de quesos.

Como si le hubieran escuchado, alguien golpeó la puerta, y Alice salió rápidamente a abrir.

Becky y Robert entraron, temblando por el frío que hacía. Se quitaron los abrigos y fueron directos a la chimenea que los reconfortó al instante.

Se había convertido en una tradición que la noche de fin de año cenasen juntos. Una celebración íntima, los cuatro juntos dándole la bienvenida al nuevo año y pidiendo un deseo cuando el reloj marcaba las doce. Era su ritual de cada año y jamás renunciaban a ello.

Aquella cena estaba compuesta por un delicioso caldo de verduras y pollo, y unas empanadillas de carne acompañadas por patatas asadas. Aquel sencillo menú era heredado de su madre. Ella siempre preparaba aquellos platos para esa cena y cuando ella faltó decidieron conservar su recuerdo manteniendo aquella cena tal como lo habría hecho ella.

—Está todo delicioso —exclamó Becky comiéndose una empanadilla a la vez que cogía dos trozos más de patata.

—Come más despacio o te sentará mal —le dijo Kate asombrada por la cantidad que estaba tomando.

—Lleva unos días comiendo muchísimo —indicó Robert empezando a reír por el manotazo que le dio su mujer—. No lo digo como crítica, al contrario, ya sabes que no me gustas delgaducha —dijo sugerente dándole un beso.

Alice y Kate intercambiaron una mirada divertida.

El postre fue coronado por unos pastelitos de nata que había traído Becky, de los cuales ella misma se comió la mitad.

La noche fue avanzando hasta que el reloj resonó con las doce campanadas de medianoche y levantando las copas dieron la bienvenida al nuevo año y al nuevo siglo.

—Pues… Ahora que ya hemos pasado de año… Tenemos algo que contaros —dijo Becky mirando a Robert y cogiéndole la mano—. Pronto seremos cinco por aquí.

Kate se atragantó con el vino mientras que Alice abría la boca de par en par ante aquella revelación.

—¿Estás…

—…encinta? —terminó la frase Alice.

Becky asintió a la vez que las dos jóvenes se levantaban emocionadas para abrazar a su amiga.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó Alice.

—Solo hace unos días que me di cuenta, pero quería decíroslo hoy, en nuestra cena especial.

—Vais a ser padres… No me lo puedo creer —celebró Kate.

—¿Y para cuándo nacerá?

—Creemos que para verano, tal vez junio o julio —explicó Becky.

—Y si es niño se llamará Walter como mi padre y si es niña Mildred como mi madre —indicó Robert.

—¡No! Ya lo hemos hablado, no voy a llamar a mi hijo ni Walter ni Mildred. Rotundamente no —dijo tajante Becky provocando contenidas risillas en las dos hermanas y una cara de fastidio en Robert—. Si es niña se llamará Helen como mi abuela y si es niño Charles, como mi padre.

Charles… la risa de Kate se extinguió al momento. Alice la miró de reojo notando su cambio de expresión. Vio que forzaba una sonrisa al cabo de un instante y volvía a felicitar al matrimonio.

Hacía semanas que lo notaba, aquellas sonrisas forzadas, aquel exagerado buen humor en algunos momentos. La conocía y sabía que estaba enmascarando todo lo que sentía para no preocupar a nadie. Le inquietaba que estuviera guardando y acumulando todas aquellas emociones y que llegado un momento explotara por no poderlo soportar.

—Vamos a ser tías —exclamó Kate levantándose y abrazando otra vez a Becky—. Voy a buscar el mejor vino de la despensa, esto merece un buen brindis.

Se levantó yendo hasta la cocina y entrando en el cuartito del fondo. Cerró la puerta apoyando la espalda y se tapó la boca con fuerza dejando escapar un silencioso sollozo. No sabía si lloraba de alegría, de tristeza o una mezcla de ambos, pero necesitaba liberar el nudo que se le había creado en la garganta. Se permitió que salieran aquellas lágrimas durante unos breves segundos, en completo silencio, y, después de aquellos instantes, se obligó a relajarse, secándose las mejillas y saliendo del cuarto de nuevo con una sonrisa.

Brindaron los cuatro varias veces, entre risas y comentarios sobre a quién era mejor que se pareciera el futuro bebé Stone y, cuando el reloj marcó la una, el matrimonio decidió irse prometiéndose verse al día siguiente.

Les despidieron en la puerta, viendo cómo se alejaban entre muestras de cariño.

Alice entró al momento con un escalofrío por la baja temperatura, y dejando a Kate fuera.

Estando a solas, alzó el rostro hacia aquel cielo sin estrellas gobernado solo por la inmensa luna. Era hechizante observarla, como si el hecho de hacerlo te pudiera conectar con cualquier otra persona que también la estuviera mirando en aquel mismo instante.

Pensó en silencio su deseo de aquel inicio de año y frotándose las frías manos volvió a entrar en casa.

York

Se ajustó el abrigo antes de salir fuera.

Acababa de acostar a Mary y le apetecía tomar un poco de aquel nuevo aire del siglo recién estrenado. Solo hacía una hora que se había iniciado aquella nueva etapa y ya le había pedido a aquel año que empezaba que cerrase por fin las heridas que se mantenían abiertas.

Una fuerte racha de viento le hizo encogerse, agarrándose las solapas del abrigo para protegerse. Realmente hacía mucho frío. Había olvidado lo terrible que era el invierno de York.

Levantó la vista apoyándose en la pared de la fachada, viendo la luna cubierta por una nube que solo dejaba pasar su luz con ráfagas que surgían de arriba y abajo. Era luna llena, la había contemplado hacía unas horas, antes de que los nubarrones llegaran y decidieran esconderla. Le parecía una casualidad perfecta que, aquel día de aquel nuevo siglo, la luna, en todo su esplendor, quisiera darle también la bienvenida a aquel año tan especial.

Relajó su expresión imaginando cómo debían estar celebrándolo en Downton. Seguro que debían estar los cuatro juntos: Kate, Alice, y Rebecca y Robert Stone. Los cuatro inseparables. Los imaginaba riendo, comiendo y brindando por las nuevas oportunidades que estaban por llegar.

Analizó esas nuevas oportunidades pensando en Kate… en que, tal vez, ya no era una mujer libre. Hacía meses que no tenía noticias de George, pero tenía claro que, tal como le había dicho, habría ido a verla antes de marcharse y se habría sincerado con ella. Lo que no sabía, y tampoco había querido pensar, era en la respuesta y la decisión que ella le habría dado.

Lo más probable es que si no se habían comprometido antes de su partida, lo hicieran cuando volviera.

Tal como le había dicho George: “tengo recursos de sobras para que se enamore de mí”. Tenía grabada aquella frase a fuego y podía imaginarse a George seduciéndola con todas las armas que sabía que tenía y que había visto en acción tantas veces.

Se obligó a no pensar en ello, a no imaginársela junto a él, haciéndola reír, besándola o bajo sus sábanas… Dejó caer la cabeza notando un dolor punzante en el estómago hasta sentir náuseas.

Se movió, soltando una maldición. Empezó a caminar acelerando el paso mientras el gélido viento le arañaba el rostro.

Atravesó apresurado el jardín, pasando al lado de las diferentes plantas ahora desprovistas de flores y hojas, y con aquella oscuridad absoluta que solo se iluminaba cuando las nubes le daban una tregua a la luna, dejándola brillar como merecía.

Cuando llevaba unos minutos, se detuvo, aspirando profundamente y notando el aire helado llenando sus pulmones como millones de diminutas agujas clavándose dentro de su pecho.

Mientras se estremecía por un escalofrío, algo diminuto, suave y helado se posó en su mejilla. Levantó la mano y unos pequeños copos cayeron lentamente, tiñendo sus guantes negros con motitas blancas. Y, bajo aquella nieve, que también había decidido dar la bienvenida al nuevo siglo, se preguntó qué le depararía aquella nueva etapa, aquel nuevo siglo que con tanta ilusión había esperado y que ahora se presentaba lleno de incertidumbre.

CAPÍTULO 37
Llamas que devoran sueños

Marzo   1.800

Downton

Arrancó varias flores silvestres, las primeras de aquel año después del intenso frío que habían sufrido en los dos meses anteriores. Quitó algunas ramas secas de su improvisado ramo, observó la variedad de colores: amarillo, violeta, rojo, y se lo acercó al rostro para aspirar su aroma. Quedaría bien en el jarrón de su mesa, alegraría la clase y los niños se animarían al ver que la primavera estaba próxima a llegar.

Marzo siempre se recibía con ilusión, el tiempo mejoraba, y dejaba atrás enero y febrero, los meses más fríos del año.

Llegó a la escuela colocando el ramo en un jarrón y colgando de la pizarra un mapa que mostraba Inglaterra y el resto de Europa.

Durante aquella semana quería hacer varias sesiones de geografía, y no solo de su país y de los países cercanos, también quería abrir la mente de los niños mostrándoles más allá, llevándoles lo más lejos posible de sus fronteras. Así que, había decidido traer a la escuela el libro de James Cook que el señor Forster le había regalado, para mostrarles a los niños mapas de continentes y países lejanos. Sabía que los sorprendería con las historias y las ilustraciones que el navegante contaba en su diario y, de esta manera, podría ampliarles los conocimientos de aquella materia.

Los niños debían aprender que no solo existía Inglaterra en el mundo, por mucho que les inculcaran desde pequeños que era el centro del universo.

Estaba convencida de que lo disfrutarían. La mente de los niños siempre era mucho más audaz que la de los adultos y estaban más dispuestos a aprender y a aceptar nuevos conocimientos.

Efectivamente, tal como pensaba, los niños mostraron enseguida una formidable curiosidad por saber todo lo que se refería a aquellos lejanos y extraños mundos. Escuchaban atentamente las historias que Kate les leía de aquel Diario de abordo, y preguntaban sin cesar sobre otras tierras, culturas, tradiciones y personas tan distintas a ellos que jamás lo hubieran imaginado.

—Recordad que la diversidad es la mayor riqueza que podemos tener y debemos mostrarnos respetuosos con las ideas de los demás, aunque sean distintas a las nuestras.

Los pequeños asentían ante sus explicaciones, pidiendo más capítulos de aquel fascinante capitán que había recorrido medio mundo en sus viajes descubriendo zonas, hasta ese momento, inexploradas.

—Deberías verlos, Alice, como escuchan embobados las historias del libro. Llevamos varios días leyendo sus capítulos y tienen un entusiasmo por aprender que hace que cada día adore más mi trabajo —dijo con una radiante satisfacción.

La conversación fue interrumpida cuando el comedor se iluminó de repente con un estallido, seguido de otro, y uniéndose un tercero, provocando que la estancia se encendiera y se oscureciera intermitentemente varias veces.

Kate dejó de cenar, acercándose extrañada a la ventana. Una ráfaga incesante de relámpagos atravesaba el firmamento, iluminándolo y rasgándolo en dos con cada descarga de luz. Abrió la boca asombrada por aquel espectáculo que maravillaba y aterrorizaba en partes iguales. No llovía, no caía ni una gota, pero el cielo seguía iluminándose con aquellos destellos que no dejaban de caer y sobrecogían por su magnitud. Un trueno, que más podría asemejarse a una explosión, hizo vibrar hasta los cimientos de la casa, provocando que Alice se levantara por el sobresalto.

Cuando ya iban a volver a la mesa, unas voces en el exterior les hicieron abrir la ventana para asomarse. Varias personas discutían en la calle.

Y de repente un grito les hizo estremecer.

—¡LA ESCUELA! —se oyó a alguien vociferar desesperado a lo lejos, uniéndose varios vecinos que salieron a la calle corriendo todos en la misma dirección.

—No…

Kate salió a toda prisa siguiendo con ansiedad a aquel grupo y viendo con terror que tomaban el camino de la escuela.

Al llegar la situación no podía ser más dantesca. Un árbol había sido alcanzado por un rayo partiéndose en dos y provocando que una de las mitades ardiendo cayera sobre el tejado de la escuela, inundando el interior de terribles llamas.

La parte izquierda del edificio estaba ardiendo mientras decenas de vecinos echaban agua con desesperación sobre los fogonazos que prendían más alto a cada minuto que pasaba.

Kate cayó de rodillas ante la terrorífica escena.

Su escuela… Su adorada escuela…

Alice llegó corriendo, tapándose la boca por la impresión.

—Kate, no estés tan cerca del fuego —le pidió Alice, agarrándola del brazo y obligándola a levantarse.

Kate retrocedió un par de pasos sin poder apartar la vista de las llamas que devoraban su escuela… su sueño.

Robert apareció de repente manchado de hollín y cargando un cubo de agua.

—¿Qué hacéis aquí? ¡Marchaos! ¡Es peligroso! Nosotros nos encargamos —les exigió.

—Déjame que os ayude —se ofreció Kate.

—No, marchaos a casa. Estamos intentando que no se extienda por la otra zona y al menos salvar la mitad de los muebles.

Los muebles… los libros… Su libro…

Kate se irguió con un impulso, tenía que salvar los libros, su libro. Soltándose del brazo de Alice que aún le sujetaba corrió hacia uno de los cubos de agua. Se lo echó todo por encima, quedando empapada y entró en el edificio saltando por el porche.

—¡KATE! —gritó aterrada Alice corriendo hacia ella.

Robert se giró viendo a Alice correr hacia las llamas. Corrió hacia ella sujetándola por la cintura para apartarla.

—¡Kate está dentro! ¡Ha entrado! —gritó Alice desesperada.

Robert se volvió hacia el edificio con el rostro desfigurado por el horror.

—¡Quédate aquí! —la obligó.

Fue hacia una cubeta grande de agua, se sacó la chaqueta y la sumergió en el agua. Se la puso por la cabeza y entró en el edificio.

Si existe el infierno Robert pensó al instante que debía ser así. Las llamaradas se extendían por toda su izquierda, mientras buscaba con la mirada turbia alguna forma que se moviera. Se tapó la boca con un pañuelo mientras avanzaba intentando esquivar los trozos de madera ardiendo que caían a su alrededor.

El sonido de una prominente tos le hizo acelerar el paso.

—¡KATE! —vociferó lo más fuerte que pudo a pesar de notar la garganta abrasada por el calor y el humo.

Llegó hasta la estantería de libros, viéndola de rodillas, tosiendo.

—¡Kate! —se agachó hacia ella. Le pasó la chaqueta húmeda sobre ella para protegerla y la sujetó del brazo y la cintura para incorporarla. Estaba medio desvanecida. Le golpeó las mejillas para que volviera en sí—. ¡Vamos, Kate, por favor! ¡Despierta! ¡No podré yo solo! ¡Por favor! —suplicó haciéndola reaccionar.

Kate se movió agarrándose a él con más fuerza y empezando a caminar. Robert le cedió el pañuelo para que pudiera respirar mejor mientras intentaba sortear las brasas que se amontonaban en el suelo.

Una madera del tejado crujió sobre ellos, tambaleándose y cayendo al lado suyo, rozando a Robert y haciendo que soltara un grito de dolor.

Las llamas seguían inflamándose a medida que avanzaban por el interior del edificio, encontrando más combustible del que alimentarse y devorando todo lo que encontraban a su paso.

Alice miraba la puerta llorando, suplicando con las manos unidas verlos aparecer por la puerta.

Después de unos interminables minutos los vio salir. Estaban cubiertos de ceniza y tosían sin parar, aún refugiados bajo la chaqueta de Robert.

Corrió hacia ellos sujetando a Kate para alejarla del fuego.

Cuando estuvieron a una distancia prudencial, Kate soltó su falda, que mantenía recogida, dejando caer los libros de la estantería que había protegido para sacarlos de allí.

Robert la miró asombrado.

—Te tendremos que llamar a partir de ahora la salvadora de libros —dijo intentando reír, pero empezando a toser de nuevo, sintiéndose mareado—. No me encuentro bien… —murmuró antes de caer desmayado al lado de las dos jóvenes.

Kate se arrastró hacia él con desespero, sujetándole el rostro, temblando.

—¡Robert! ¡Robert!

Respiraba con dificultad y parecía que se ahogaba, mientras se mantenía con los ojos cerrados sin reaccionar.

Kate le examinó, desabrochándole la camisa para conseguirle un poco de alivio, y descubriendo que en el brazo izquierdo tenía una prominente quemadura que sangraba sin parar.

Alice salió a toda prisa pidiendo ayuda y volviendo con dos fornidos hombres que sujetaron a Robert para trasladarlo con urgencia.

—Tengo que ir con él —pronunció Kate sin dejar de toser—. Si le pasa algo…

—Kate, ahora iremos, primero tranquilízate.

—Becky… hay que avisar a Becky.

Las dos jóvenes se miraron aterradas. Si le pasaba algo a Robert… Becky en su estado no podía sufrir aquella conmoción.

Kate se sintió desfallecer. Intentó levantarse, pero las piernas le fallaban. Tenía que ir con él. Tenía que asegurarse de que estaba bien. Se volvió a dar impulso para levantarse, pero estaba muy débil y antes de que pudiera incorporarse del todo se desvaneció, escuchando como últimos sonidos los gritos de Alice llamándola.

Abrió lentamente los ojos, girando con lentitud el rostro y fijando la atención en la vela que iluminaba desde la mesita que tenía a su derecha.

No reconocía aquella habitación. Estaba llena de cuadros de plantas y flores, y muchos libros apilados en varias estanterías.

—Parece que ya has despertado, jovencita —dijo una agradable voz a su izquierda.

Kate se giró viendo al señor Peters, el boticario del pueblo, a su lado agarrándole la muñeca y midiendo su pulso con ayuda de un reloj de bolsillo.

Intentó hablar, pero tenía la boca tan seca que solo consiguió toser.

—No te fuerces. Necesitas descanso y que tu garganta y tus pulmones se liberen.

De repente todo lo sucedido le vino a su mente.

—Robert… —susurró con la boca pastosa—. Robert…

—Tranquila, está bien. Está en la sala de al lado descansando. Y tu hermana se ha marchado un momento a casa y ahora volverá. Ha estado aquí toda la noche, pero ha salido para traerte algo de comer.

—Quiero verle…

—No. Ahora debes descansar, podrás verle cuando despierte. Los dos habéis inhalado mucho humo —indicó antes de abandonar la sala dejándola sola.

Paseó la mirada por la habitación viendo una puerta al fondo a su derecha. Se levantó con bastante esfuerzo y bajó de la cama, acercándose hacia aquella habitación.

Abrió la puerta y pudo verlo. Robert estaba estirado en una cama, idéntica a la de ella, completamente dormido.

Tenía algunos restos de hollín en sus mejillas y su frente, y una larga venda que cubría su brazo izquierdo desde la muñeca al codo.

Le agarró con cuidado la mano notando que con cada respiración un sonido hueco salía de su pecho.

—Robert… —le llamó—. Robert, perdóname. Lo siento, no debí entrar.

—Kate…

Se giró viendo a Becky de pie en la puerta. Kate empezó a llorar al verla, con un sentimiento terrible de culpa. Becky se acercó a ella abrazándola con fuerza.

—Gracias a Dios que estás bien —exclamó rodeándola más fuerte con los brazos.

—Becky lo siento… Robert…

—Tranquila, se recuperará. Es muy fuerte. Ahora lo único que importa es que los dos estáis bien.

Kate hundió el rostro en su cuello con toda la agitación de los nervios vividos.

—Deberías estar en casa. En tu estado no es bueno que estés aquí —dijo empezando a toser.

—Yo estoy bien y quiero estar aquí con mi marido y contigo —indicó sujetándole el rostro con ambas manos—. Ahora no digas nada más y acuéstate otra vez o recibirás una buena regañina del señor Peters.

Le obedeció volviendo a su cama y tumbándose, estaba tan cansada. Cerró los ojos notando un dulce beso de Becky en su frente antes de quedarse profundamente dormida.

Al cabo de tres días, y al ver que respiraba de manera más pausada, el señor Peters accedió a que Robert volviera a casa, con una estricta vigilancia y añadiendo a su rutina uno de sus mejunjes de hierbas.

Una vez en casa, Robert mostró su clara opinión sobre los brebajes del boticario.

—No pienso tomarme esa porquería, me da igual lo que diga el señor Peters, esa cosa huele igual que una pocilga de cerdos y sabe peor —espetó, provocando risas entre las hermanas Miller y una severa mirada de su esposa.

—Te lo vas a tomar o por las buenas o por las malas —replicó Becky poniendo los brazos en jarras.

—¡Oblígame! —exclamó con una sonrisa divertida.

—Eres imposible —protestó su mujer volviendo a la cocina en busca de una taza.

Kate se acercó a él mirando su vendaje.

—¿Te duele mucho?

—No, es solo un rasguño.

—No… no lo es… —murmuró Kate bajando la mirada—. Lo siento tanto. Si te hubiera pasado algo…

Robert le agarró de la mano obligándola a mirarle.

—Kate, estoy bien. No le des más vueltas. Estamos aquí los dos, no pienses más en ello. Además, gracias a esto ya tendré una aventura heroica que contarle a mi hijo: Salvé a la tía Kate de un fuego abrasador.

Kate sonrió admirada por su fortaleza y su ánimo.

—Vas a ser el mejor padre del mundo —dijo con cariño provocando una expresión de orgullo en el joven.

—Al menos lo intentaré —respondió con un guiño

El edificio había quedado prácticamente calcinado. Solo las paredes trasera y derecha habían quedado en pie, sobreviviendo a aquel infierno.

El tejado y las otras dos paredes se habían desplomado pudiéndose ver los restos del interior desde fuera.

Con el desastre de la escuela, las clases habían sido canceladas de manera indefinida. Y ante aquella desesperada situación, todo el pueblo había decidido organizarse para conseguir recursos y poder arreglar el edificio cuanto antes, pero, con los ingresos mínimos que tenían la mayoría de las familias, aquello se alargaría meses.

Con gran pesar, Kate se hizo a la idea de que aquel curso ya estaba perdido y que debía poner las miras en el siguiente, esperando que la escuela ya estuviera arreglada para finales de verano.

Al menos había podido salvar algún libro.

Fijó la vista en el mueble de su habitación, pasando la mirada por los libros, y poniendo atención en el libro de él.

Lo sacó de la estantería. Parte de las esquinas y de la cubierta habían sido mancilladas por el fuego, mostrando los daños en sus hojas parcialmente rasgadas por las llamas y el humo.

Acarició la tapa oscurecida por el intenso calor que había sufrido, y donde el título era ya ilegible.

Había atravesado aquel infierno para salvar los libros, pero sobre todo para salvar aquel libro. Y por culpa de su obsesión, Robert podría haber perdido la vida. Si le hubiera pasado algo por su culpa no se lo hubiera perdonado nunca.

¿Cuánto tiempo más necesitaba para aceptar la realidad de una vez? ¿Otros siete meses?

Dejó el libro de nuevo en la estantería, echándole un último vistazo antes de darle la espalda.

—Basta… Esto termina aquí y ahora —se dijo endureciendo la expresión—. Él no va a volver. Nunca le he importado. ¡Se acabó!

Era demasiado tiempo. Demasiados meses esperando y pensando en él, sin haber recibido ni una mínima noticia de cómo estaba él o cómo estaba Mary.

Podía aceptar que él no sintiera nada y que, por lo tanto, no tuviera ninguna necesidad de comunicarse, pero al menos podría haber mandado alguna nota explicando cómo estaba la pequeña, sabiendo lo que la niña significaba para ella.

Ya no solo era que no sintiera nada romántico por ella, es que, además, le había demostrado que no valoraba ni siquiera la amistad que se suponía que habían forjado en aquellos meses.

Le dolió pensar eso, sabiendo que todo era movido por el resentimiento y por el amor que aún sentía por él.

Durante todo aquel tiempo había intentado justificar su actitud y el hecho de que se hubiera marchado sin despedirse. Todos aquellos meses había imaginado miles de hipótesis que explicaran aquella desconcertante actitud. Pero ya era suficiente. Se había cansado de intentar buscar un razonamiento a su conducta. Hacer aquello solo le producía más dolor, sin encontrar nada que tuviera sentido.

Se giró de nuevo hacia el libro, lo cogió y sacándolo de la estantería lo guardo al fondo del baúl de su habitación, tapándolo con las mantas y sábanas que allí guardaba y escondiéndolo de su vista.

—Que sea muy feliz con su señorita Hamilton —pronunció con decepción y amargura.

No quería derramar ni una lágrima más por él. A partir de aquel momento iniciaba una nueva etapa dispuesta a olvidarlo por completo y volver a retomar el control de su vida, como siempre había tenido.

CAPÍTULO 38
Verdades ocultas

Junio  1.800

York

Si le hubieran preguntado, no habría sabido decir si el tiempo transcurría de manera vertiginosamente rápida o agonizantemente lenta.

Había días que le parecía que había pasado una eternidad desde que dejó Downton, en cambio otros, tenía la sensación de que había sido hacía apenas unas pocas semanas y aún podía sentir su cálido ambiente y aquel burbujeante entusiasmo que inundaba cada rincón del pueblo.

Se había tenido que adaptar de nuevo a la vida en York durante aquellos meses. Había retomado las responsabilidades de la finca, antiguos negocios detenidos durante los años que había pasado fuera, y había tenido que volver a entablar relación con viejos conocidos que hacía años que no veía y que, aquel tiempo sin contacto, había separado más, haciendo que sus vidas hubieran tomado caminos totalmente diferentes, unos más afortunados que otros.

Así que, con aquel nuevo ritmo, invertía las horas en hacer más productivas las tierras de la finca, en compañía del señor Hughes, visitaba a Mariane y Howard, pasaba las tardes en compañía de Mary, y en los ratos ociosos que le quedaban la siempre leal y querida señora Pearson era la que se esforzaba en conseguir su máximo confort.

Precisamente fue la señora Pearson quien le interrumpió en su despacho aquella mañana, algo inusual en ella, ya que sabía que no debía molestarlo durante aquellas horas.

—Disculpe, señor, no quería interrumpirlo, pero acabo de volver de la ciudad de terminar unos encargos.

—¿Qué ocurre?

—He visto al capitán Crowley en York, señor.

Forster se levantó de la silla por la sorpresa.

—¿A George? ¿Aquí? ¿En York?

—Sí, señor, por lo que me ha explicado hace unas semanas que volvieron de Irlanda y ayer llegó a Yorkshire.

—¿Y está bien?

—Sí, lo he visto bien, un poco más delgado, pero bien.

—Gracias a Dios que no le ha pasado nada —pronunció con un inmenso alivio.

Después de aquel respiro, una duda le asoló, pasándose la mano por el cuello intranquilo.

—¿Sabe si ha venido solo? —preguntó con cautela.

—No lo sé, señor, yo solo lo he visto a él. No sé si ha venido acompañado —se detuvo al ver la contrariedad en su rostro.

¿Y si ha venido con ella? —La mente de Charles imaginaba a gran velocidad los posibles escenarios.

—Señor, me ha dicho que hoy vendría a verle.

Se giró hacia el ama de llaves sin poder disimular su nerviosismo, sorprendiendo a la señora Pearson con su extraña actitud.

—Creía que le alegraría la noticia, hace muchos meses que no sabemos nada del capitán —indicó.

—Sí… me alegro mucho de que esté bien —respondió con total sinceridad a pesar de su inquietud.

—Ordenaré que preparen más comida, venga a la hora que venga seguro que querrá probar un plato.

—¿No le ha dicho a qué hora vendrá?

—No, solo me ha indicado que vendría durante el día de hoy.

El ama de llaves se despidió, dejándole de nuevo solo con sus tareas y sus pensamientos.

Volvió a tomar asiento en su escritorio, analizando paso por paso aquella situación.

El hecho de que no le hubiera pasado nada en Irlanda le producía un gran alivio y daba gracias por ello. Si le hubiera sucedido algo hubiera sido terrible y, durante aquellos largos meses, no había querido pensar en esa posibilidad, por la angustia que le producía.

Por otro lado, seguía sin estar preparado para enfrentarse a lo que pudiera decirle. A las noticias que pudiera traerle.

Si hacía unas semanas que había vuelto a Inglaterra, habría tenido tiempo suficiente para ir a Downton y tal vez…

Movió la cabeza para no hacer cábalas sin fundamento hasta saber la verdad, aunque le resultaba imposible evitarlo.

Incluso era posible que hubieran venido juntos a York o, aunque no hubiera llegado con ella, lo más probable es que viniera a verle para explicarle el éxito de su conquista.

Apoyó los brazos en la mesa, sobre los papeles a medio escribir, frunciendo el ceño ante lo que pudiera explicarle y sabiendo que no podría escucharlo. No quería saberlo.

Aquellas primeras horas se hicieron eternas.

¿Cuándo iba a venir? ¿Por la mañana? ¿A comer? ¿Por la tarde? ¿O ya para cenar?

Podría al menos haber especificado la hora, pero la confianza que tenían después de tantos años hacía que esas formalidades no existieran entre ellos. Siempre se presentaba cuando quería, a la hora que le apetecía, la mayoría de las veces sin avisar. Así que casi debía agradecer que le hubiera dicho a la señora Pearson que iba a venir hoy. Ser más organizado o concreto no estaba en la naturaleza de George.

Llegado el mediodía sin tener más noticias decidió comer, sin esperar que a esas horas se presentase.

Cuando el reloj marcó las tres y cuarto y estaba a punto de terminarse el postre, se anunció que el capitán Crowley había llegado.

Forster le esperó en la sala principal con los distintos cuadros de su familia como testigos de aquel encuentro.

George apareció en la puerta deteniéndose a unos metros.

Charles lo recorrió con la mirada sin poder esconder su sorpresa al verlo: Una larga cicatriz le recorría la sien derecha, desde la frente hasta la mejilla.

—George…

—¿Esto? —dijo señalándose la herida—. Regalito de los irlandeses. Aún doy gracias por no haber perdido el ojo —explicó con su habitual despreocupación—. Tengo que reconocer que son duros. Se han ganado mi respeto.

Forster reaccionó acercándose a él extendiendo la mano.

—Me alegro de que estés bien.

—Y yo —respondió con una sonrisa y estrechándole la mano.

Charles levantó la vista, mirando por encima de su hombro.

—¿Has venido solo?

George alzó las cejas sorprendido.

—Sí, ¿con quién iba a venir?

—Pues con… —tragó saliva sin atreverse a indagar más, pero con una curiosidad feroz por averiguarlo todo—. ¿Quieres tomar algo? —preguntó desviando la conversación.

—Sí, por favor, whisky.

Le sirvió una copa que se la bebió de un trago, pidiendo una segunda ronda.

Charles le sirvió de nuevo. Aquella segunda copa la saboreó más despacio, mirando el contenido y girando el vaso con movimientos circulares. Aquel silencio estaba terminando con su entereza, ¿no iba a contarle nada?

—Supongo que no tendréis que volver a Irlanda, ¿no? —preguntó Forster.

—No. Parece que han firmado un Acta de Unión[4], Irlanda se unirá al Reino Británico, así que en principio este conflicto se habría terminado —indicó con la mirada en la copa.

—Eso es una buena noticia.

—Mmmm… supongo…

—¿Supones?

—No creo que esto termine aquí. Deberías haberlos visto, Charles. La manera como luchan por su tierra, por sus raíces. Te aseguro que es digno de admiración. No creo que un papel firmado por los gobernantes de turno, termine con esa pasión —dijo dando un pequeño sorbo—. Pero bueno, si al menos sirve para tranquilizar los ánimos, bienvenido sea.

George apartó la vista de la copa para centrarla en Charles que lo observaba expectante. Dejó el vaso encima de la mesa con calma antes de inspirar profundamente.

—¿Vas a contármelo? —preguntó el capitán mirándolo fijamente.

—Contarte, ¿el qué?

—¿Qué haces aquí, Charles?

Forster titubeó un segundo, antes de contestar.

—Pues… Vinimos con la idea de pasar unos meses —mintió sin mirarlo—. Y al final nos quedamos. Llegó el invierno… Ya sabes lo que me gusta el invierno de York…

—Odias el invierno de York —le interrumpió George.

Sus miradas se encontraron, hasta que Forster se giró de espaldas sin poder aguantarle aquella firme expresión.

—¿Qué haces aquí, Charles? —le repitió acercándose unos pasos.

Forster no contestó manteniéndose de espaldas.

—Cuando llegué a Inglaterra —continuó el capitán ante su silencio—, y me llegó el rumor de que te habías marchado a York, me pareció absurdo, pero luego me lo confirmaron. Así que dime, ¿qué haces aquí?

Charles se giró hacia él con la mandíbula apretada.

—¿Cómo fue la proposición?

Los ojos de George se abrieron ante aquella pregunta.

—¿La proposición?

—La proposición a Kate, ¿cómo fue?

—¿Estás aquí por eso?

—Contéstame, ¿cómo fue? —exigió apremiante.

George se pasó la mano por la frente, acariciando su cicatriz, y dejando escapar todo el aire en un amplio suspiro.

—Oh, Charles… no ha habido ninguna proposición —pronunció sorprendiendo a Forster.

—¿Qué? Pero si me dijiste que ibas a pedírselo.

—Sé perfectamente lo que te dije.

—No entiendo… ¿ya no sientes nada por ella?

George se encogió de hombros con una inocente expresión.

—Sinceramente, esperaba no tener que llegar a este punto. Hubiera preferido ahorrarme toda la explicación.

—¿De qué hablas?

—Charles nunca tuve la intención de declararme a Kate.

—¿Qué estás diciendo? Pero si me lo dijiste tú mismo.

—Porque era mi último recurso. Fue lo último que se me ocurrió antes de marcharme a Irlanda.

—Pero, ¿de qué estás hablando?

George apoyó la espalda en la mesa, cruzándose de brazos.

—Era mi último recurso para hacerte reaccionar.

La expresión de Charles mostró la confusión de todo aquello.

—Charles, sé que estás enamorado de Kate desde la primera noche que nos presentaste.

—¿Qué?

—¿Por qué crees que me quedé en Downton? Porque lo vi clarísimo. Al igual que vi desde el principio que no lo ibas a aceptar ni reconocer. Era necesario una acción contundente. Así que hice lo que mejor sé hacer… provocar —dijo con una sonrisa de medio lado.

Charles se removió incómodo sin acabar de entender lo que estaba diciendo.

—Sabía que si intentaba hablar contigo del tema te cerrarías —continuó George—, tenía que conseguir que lo reconocieras por ti mismo y que aceptaras lo que estabas sintiendo. Así que te provoqué. Durante aquellos meses hice todo lo que sabía que odiarías y detestarías, todo lo que harían explotar tus celos: hablar con ella, acaparar su atención, colmarla de detalles, bailar con ella delante tuyo, incluso sobrepasar el límite en las fiestas... ¡Dios, aquello sí que me dolió hacerlo! Pero me compensó cuando saliste a defenderla —dijo con una risilla—. Y además de todo esto, tuve una casualidad que no esperaba. ¿Recuerdas el día que volviste de Londres y nos encontraste juntos en el camino? Vi tu carruaje a lo lejos y me desabroché más la camisa a propósito. ¡Oh, Charles, si hubieras visto tu cara! Estaba seguro de que ese día explotarías. Pero no… No lo hiciste, ni ese día, ni al siguiente… —explicó bajando la mirada—. Y cuando volviste de Londres y me dijiste que la habías visto, me ilusioné pensando que algo había pasado, pero cuando explicaste que casi no habías hablado con ella, supe que iba todo mal, muy mal, así que tenía que usar la última carta de la baraja, lo más duro que podía decirte: la proposición de matrimonio; a riesgo incluso de perder tu amistad. Pero debía hacerlo, me marchaba a Irlanda durante meses, sin saber cuándo iba a volver, tenía que intentar solucionarlo antes de irme.

Dio un par de pasos, sin dejar de mirarlo.

—No fue fácil hacerlo porque sabía que arriesgaba mucho. Lo pensé durante toda la noche y aunque me atormentaba que por mi comportamiento pudiera perder tu amistad para siempre, debía intentarlo, porque si podía conseguir que volvieras a ser feliz, si podía lograrlo… tal vez podría compensar un poco… solo un poco, todo lo que tú habías hecho por mí. Debía arriesgarme. Y la conversación no fue fácil, como recordarás, pero a pesar de las duras palabras que nos dijimos, me fui con la esperanza de haber logrado algo, de haber conseguido que reaccionaras —dijo deteniéndose un instante para tomar aire—. Cuando volví a Inglaterra y me enteré de que te habías marchado a York, no supe qué pensar. Tenía la esperanza de que estuvieras aquí con ella, pero al ver a la señora Pearson esta mañana, me despejó las dudas.

Charles se mantenía en un hermético silencio, notando todos sus músculos rígidos, sin poderse creer todo lo que estaba escuchando.

—Todo lo que hiciste en esos meses, ¿fue falso? —consiguió pronunciar en un hilo de voz.

—Absolutamente todo.

—¿No sientes nada por ella?

—No, nunca he sentido nada por Kate. Bueno… no te voy a negar que es una mujer muy bella, si te dijera lo contrario mentiría —dijo con una risilla divertida—. Pero Charles, vi tan claro lo que sentías por ella que tenía que intentarlo. En los últimos años jamás te había visto así con nadie. Ver cómo la defendías, cómo hablabas de ella, cómo se te iluminaba el rostro cada vez que ella te sonreía, y cómo saltabas totalmente furioso ante mis comentarios, ahí tenía que aguantar estoicamente para no estallar en una carcajada.

Se acercó al mueble de la bebida, sirviéndose otra copa mientras miraba de reojo a Charles.

—No me puedo creer que todo este tiempo… —murmuró Forster.

—Lo sé… soy bueno… soy muy bueno en lo mío —indicó guiñando un ojo y levantando la copa.

Forster parpadeó varias veces atónito ante aquella revelación.

—Bueno, y ahora que sabes toda la verdad, ¿qué te impide ir a Downton a por ella?

—Tampoco sabes si ella me corresponde.

—¿En serio, Charles? —dijo soltando un bufido de impaciencia—. Supe que ella estaba enamorada de ti en la primera cena que coincidimos. Y las siguientes semanas solo me lo confirmaron más. Sus miradas esquivas, su sonrojo cuando le hablabas, sus encantadoras sonrisas… Era tan obvio. Aquí el único que no se ha enterado de nada eres tú —dijo dando un sorbo—. Yo siempre lo he tenido clarísimo.

¿Ella le correspondía? Su cabeza daba vueltas sintiéndose mareado.

—Dime, ¿qué te impide volver a Downton?

Charles bajó la cabeza, cerrando los ojos.

—No es tan sencillo…

—Claro que lo es. ¡Ve a Downton y cásate con ella!

—No puedo…

Se calló apretando el puño.

—Hice una promesa…

—¿Qué?

—A Elizabeth. Hice una promesa a Elizabeth cuando murió de que jamás estaría con ninguna otra mujer.

La extrañeza de George se dibujó claramente en su rostro.

—¿Una promesa? —repitió desconcertado—. Pero no puedes renunciar a todo por una promesa.

—¡Debo hacerlo!

—Pero…

—George, una promesa es una promesa porque no se puede romper. Hice un juramento, puse mi honor y mi palabra en manos de la mujer que amaba. ¡Eso no se puede romper!

Ladeando la cabeza, George se echó el pelo hacia atrás con la mano, mirando a Charles entrecerrando los ojos.

—Aclárame algo, ¿a quién dices que le hiciste esa promesa?

—¿Qué? ¡A Elizabeth! Te lo estoy diciendo.

—No, que va… Esa promesa no se la hiciste a Elizabeth porque ella no estaba presente cuando la pronunciaste. Ella no estaba allí para aceptarla —dijo firme—. Esa promesa te la hiciste a ti mismo, usándola a ella de excusa, para no seguir adelante y no vivir. Usaste su recuerdo y su memoria para no sentirte culpable por seguir vivo y ella no. Si Elizabeth hubiera escuchado esa promesa, jamás… ¿Me oyes? ¡Jamás la hubiera aceptado!

Forster desvió la mirada notando cómo una batalla encarnizada de emociones opuestas le sobrecogía por dentro.

—Mira, Charles, he respetado tu forma de vida y tus ideas durante estos años sin presionarte, ni juzgarte, ni cuestionarte nada… hasta ahora. ¡Ahora se acabó! No voy a permitir que renuncies a lo más hermoso que has sentido desde Elizabeth por una promesa sin sentido.

—¿Sin sentido?

—¡Sí, Charles, sin sentido! —exclamó alzando la voz y sorprendiéndolo—. Tienes una mujer increíble en la otra punta del país, enamorada de ti, sufriendo por ti, y aquí estás tú, sufriendo igual o más que ella, ¿le ves algún sentido a todo esto? —dijo subiendo el tono—. Y ahora te pregunto, si Elizabeth estuviera aquí y viera todo esto, ¿estaría satisfecha? ¿se alegraría de verte sufrir? Ya te lo contesto yo… ¡NO! —respiró hondo un par de veces antes de continuar—. Vas a marcharte a Downton, Charles. Vas a marcharte hoy, o mañana como muy tarde, y vas a recuperar lo que dejaste allí. No te lo estoy proponiendo, ni siquiera te lo estoy dando como opción… ¡Te lo estoy ordenando! Por una vez en tu vida vas a hacerme caso a mí.

Charles abrió la boca, atónito ante aquel arrebato y aquel apasionado discurso.

Durante los siguientes segundos solo se miraron, sin pronunciar palabra, solo evaluando sus expresiones, hasta que George se relajó soltando el aire y, acercándose a él, le apoyó una mano en su hombro.

—Sé lo que Elizabeth significaba para ti y jamás te pediría que renunciaras a ello, pero no olvides que yo también la conocí. Pude ver sus ganas de vivir, su alegría y sobre todo pude ver el increíble amor que te tenía. Toda su vida giraba en torno a hacerte feliz; a verte feliz —le sujetó el rostro con ambas manos para obligarle a mirarlo—. Ella no querría esto, Charles. Ella jamás hubiera permitido que sufrieras, y lo sabes porque la conocías como nadie la conoció jamás. Aunque no quieras reconocerlo, dentro de ti sabes que ella nunca te hubiera pedido nada semejante.

Aquellas palabras hicieron que recuperara a Elizabeth durante un instante, recordando cada mínimo detalle que aún guardaba de ella en su corazón: su generosidad, su entusiasmo, su dulzura salpicada con un apasionado carácter; y la vio en la cama, sonriéndole antes de morir, agarrándole la mano y diciéndole que fuera feliz.

Recordaba su expresión y como él le había contestado que no podría serlo sin ella.

Aquel momento estaba inmortalizado en su mente de manera tan nítida que dolía como si lo volviera a revivir en aquel mismo instante.

Se tapó el rostro escondiendo su congestionada expresión, notando cómo George le agarraba de la nuca para acercarlo.

—Por favor, hazme caso, Charles —le susurró al oído.

Un ahogado lamento surgió del interior de Charles, más allá del pecho, más allá del corazón, surgiendo del mismo centro de su espíritu, doliendo y aliviando a partes iguales, haciéndole ver que aquellas palabras eran ciertas, que ella solo había querido su felicidad desde el momento que lo conoció.

El cuerpo le ardía notando una lucha interna entre el pasado y el presente, entre lo que creía que debía hacer y lo que deseaba hacer, y en mitad de aquella batalla las dos mujeres que amaba: la que se había marchado para siempre y la que le mostraba un apasionado futuro.

El consuelo y la culpa se mezclaron en un profundo caos y tuvo que reconocer, en medio de aquella vorágine de sentimientos, que todo lo que George estaba diciendo era lo mismo que su voz interior le gritaba a diario. Aquella voz que llevaba tres años silenciando sin querer escucharla, porque era más fácil sentir infelicidad que remordimientos. Porque era más fácil para él flagelarse a sí mismo, que pensar que estaba traicionando el recuerdo de ella.

Pero era cierto… Elizabeth no hubiera querido verlo así, y era más traición no cumplir su voluntad que aferrarse a una promesa hecha por el dolor y la desesperación.

Dejó caer la cabeza, completamente derrotado, apoyando el rostro sobre el hombro del que consideraba su hermano.

—Tal vez… tengas razón… —susurró en un tono casi inaudible.

George cerró los ojos levantando el rostro hacia el techo y pronunciando mentalmente un Gracias Elizabeth, dirigido a aquel espíritu que sabía que cuidaba y protegía a su amigo.

Forster tomó asiento en la butaca, agotado mentalmente por aquel viaje interior y aquella redención que acababa de experimentar.

George se sentó frente a él, apoyando la mano en su rodilla con un afectuoso gesto; una fraternal señal entre hermanos, sintiéndose orgulloso de él.

En aquel momento la señora Pearson entró en la sala quedándose en la puerta mirándolos.

—Ya tiene el equipaje preparado, señor. Le he puesto ropa ligera, ya sabe que el tiempo en Downton es más agradable que aquí.

—¿Qué?

George intercambió una sonrisa cómplice con la señora Pearson.

—Cuando vi esta mañana a la señora Pearson le expliqué lo que pensaba hacer y por supuesto se puso de mi parte, primero porque ella también sabe desde hace tiempo lo que sientes, y segundo porque yo soy su favorito de los dos, aunque nunca lo reconozca —dijo con una risilla divertida mientras la señora Pearson sonreía negando con la cabeza—. Que sepas, Charles, que eres un desastre disimulando, todos sabíamos, antes que tú mismo, lo que iba a pasar.

Forster los miró a ambos, con ese punto de suficiencia en sus expresiones, y no pudo reprimir una sonrisa.

—Gracias a los dos… por todo.

—Los agradecimientos más adelante, ¿cuándo te marchas?

Charles dudó un instante, cambiando el semblante.

—Puede que haya un problema… Es posible que ella no quiera verme.

—¿Por?

—Me marché de Downton sin despedirme y en Londres no fui la mejor compañía.

George puso los ojos en blanco con desespero.

—¿Algo más que tengas que informarnos?

—No… creo que no.

—Vale… —el capitán se levantó caminando por la sala tocándose la barbilla—. Conociendo a Kate es bastante probable que esté molesta. No es precisamente una jovencita tonta y sin carácter, es todo lo contrario, así que seguramente estará ofendida y no querrá verte, es cierto.

—Genial, esa conclusión ya la había sacado yo.

—Pero… eres un conquistador, Charles —le dijo con un brillo en los ojos—. Enamoraste y te casaste con la mujer más deseada de York. Lo demostraste en el pasado y ahora vas a hacer lo mismo. Vas a ir allí y vas a conquistarla con todas las armas que necesites.

Charles arqueó los labios en una expresión audaz, incluso atrevida, infundiéndose aquella confianza que siempre había tenido y que ahora mismo recuperaba, desenterrándola después de años de esconderla.

Aquella noche la visitó en sueños, como si aún estuviera con él, como si pudiera tocarla y sentirla. Y con el corazón aún encogido por las emociones de aquella tarde, se despidió de ella, prometiéndole que siempre la llevaría en su corazón, que nunca la olvidaría, y pidiéndole una última vez permiso para rehacer su vida.

Elizabeth le sonrió y, acariciándole la mejilla con ternura, le volvió a pedir que fuera feliz, igual que se lo pidió antes de marcharse para siempre.

Con una última caricia le aseguró que siempre estaría con él, que nunca lo abandonaría y, besando sus labios, desapareció, evaporándose con el aire, sintiendo él ese último roce de su piel antes de elevarse más alto que las estrellas.

A la mañana siguiente, a primera hora, el carruaje estaba listo, el equipaje cargado y los caballos frescos y descansados para afrontar aquel largo viaje.

Se despidió de Mary, explicándole que debía marcharse por un asunto de trabajo. Le dolió mentirle, pero sabía que si le decía que iba a Downton hubiera querido acompañarle y ahora necesitaba afrontar aquello solo, sin distracciones.

La señora Pearson le sujetó las manos, emocionada, limpiándose con un pañuelo las lágrimas que empezaban a surgir.

Y George se despidió de él con un fuerte abrazo.

—No pares hasta conseguirlo —le susurró el capitán.

Charles asintió, mostrando una decisión y una vitalidad como hacía años que George no veía.

El carruaje se alejó, aumentando paulatinamente la velocidad. Se asomó por la ventanilla viendo a George y a la señora Pearson extender sus brazos y a Mary correr detrás del coche despidiéndose entre saltos y gritándole que volviera pronto.

Se acomodó en el asiento esperando que el trayecto se hiciera lo más corto posible. No veía el momento de llegar y verla. Se apoyó en el respaldo sonriendo y sintiendo un estremecimiento que le erizó cada parte de su cuerpo. El pulso se le aceleró ante el deseo que tenía de volver a verla.

No sabía cómo le recibiría, habían sido muchos meses, tal vez demasiados, pero estaba dispuesto a luchar y lograr ganarse de nuevo su corazón. Nada iba a evitar que peleara por ella hasta conseguirlo.

CAPÍTULO 39
Luchar por un alma herida

Kate entrecerró los ojos con una expresión decidida: Iba a conseguirlo, aquel día lo lograría, nada podría detenerla. Se agachó a su altura para tomar impulso, mientras su presa giraba el cuello para observar a su cazadora. Sin pararse a pensar, y sin dejar ventaja a su caza, saltó hacia delante con rapidez extendiendo los brazos. La gallina aceleró el paso huyendo de ella, provocando que cayera de rodillas sobre la tierra húmeda.

—¡Vuelve aquí! ¡No puedes escapar de tu destino! —gritó corriendo detrás del animal que aumentaba la velocidad, cambiando de lado cada pocas zancadas, y haciendo que Kate tuviera que girar para volver a encararla.

Después de unos minutos persiguiendo al esquivo animal, se dio por vencida, sentándose en el suelo recuperando el aliento.

—Vale, te dejo este día de ventaja, pero mañana serás mía —le amenazó viendo que la gallina la miraba desafiante a varios metros de ella, sabiendo que había ganado aquella batalla.

Se levantó sacudiéndose el polvo del vestido y yendo hasta el gallinero para recoger los huevos de aquella mañana.

Vio con deleite que había seis. Podrían comer huevos revueltos con carne o setas. Se relamió por aquella comida y pensando también en el bizcocho que Alice podría hacer con esos huevos.

El mes pasado habían comprado las siete gallinas que tenían y había sido una gran compra. Además de tener huevos cuando los necesitaban también tenían la opción de hacer un buen caldo, un estofado, pollo relleno… Y aparte la mantenía ocupada cuidando de los huidizos animalillos. La compra de momento era rentable.

Metió con cuidado los huevos en la cesta y levantó el rostro tapándose la frente del potente sol. Aquella primavera estaba siendo extraordinaria, no recordaba tantos días soleados seguidos, sin una gota de lluvia. Aquello debía ser un buen presagio.

Sonrió colocándose la cesta en el brazo para volver dentro.

Bordeó la casa, dispuesta a subir las escaleras de la entrada, cuando escuchó unos pasos a su espalda.

—Señorita Miller.

Aquella voz…

Se quedó quieta, de espaldas, sin atreverse a girarse por miedo a que fuera un sueño y desapareciera nada más mirarlo.

Oyó cómo carraspeaba a pocos metros de ella.

—Señorita Miller —repitió acercándose unos pasos más.

Su corazón latía tan deprisa que le dolía el pecho, como si un martillo la golpeara por dentro.

Se giró tan lentamente que todas las imágenes pasaron a su alrededor casi inmóviles, como si fueran un cuadro.

Y entonces lo vio, frente a ella, con su imponente traje oscuro y mirándola fijamente mientras se quitaba el sombrero.

¿Aquello era real?

Notó que la cesta se le resbalaba del brazo y chocaba con el suelo haciendo crujir los huevos en su interior.

Él avanzó un par de pasos, provocando que ella retrocediera.

Forster se detuvo al ver su reacción y dudando de cómo iniciar aquella conversación. Se irguió para dar una imagen de más seguridad mientras ella se mantenía quieta, apoyada en la pared de los escalones.

—Acabo de llegar a Downton —dijo él avanzando otro paso de manera pausada.

Kate se mantenía en silencio sin poder apartar la vista y agradeciendo el tener un apoyo que le hacía mantenerse firme y no desplomarse de la sorpresa.

Forster vio su mutismo y su reservada actitud, y supo que aquello no sería fácil.

—Espero que usted y su hermana se encuentren bien.

Aquella frase tan formal hizo que Kate despertara de su ensimismamiento. Frunció el ceño, cambiando la expresión a una más grave.

—¿Ha venido aquí… desde York… después de diez meses… para saber cómo estamos? —preguntó intentando controlar su agitación.

Aquella reacción lo desconcertó.

—Eh… No, yo…

—Estamos bien, señor Forster, ya puede continuar su viaje —repuso punzante, girándose, recogiendo la cesta, y dispuesta a entrar en casa cuanto antes.

—Señorita Miller —la llamó acercándose a ella—. Señorita Miller, por favor, querría hablar con usted.

Kate se incorporó manteniéndose de espaldas y sin contestarle empezó a subir los escalones.

—Señorita Miller —repitió acelerando el paso para alcanzarla—. ¡Kate! —exclamó agarrándola del brazo para evitar que se alejara más.

Se giró hacia él bajando la vista a la mano que la sujetaba y subiéndola después hasta sus ojos que la miraban apremiantes.

—Puede estar tranquilo, estamos bien —repitió Kate entrecortadamente, sintiendo su roce en la piel desnuda de su brazo.

—Necesito hablar con usted, por favor.

¿Hablar? ¿Hablar de qué? ¿De su comportamiento? ¿De lo feliz que era ahora mismo? No… No podía pasar por aquello otra vez, no podía.

Se soltó de su brazo intentando mantener una firme expresión.

—Si ha venido para pedir disculpas, no era necesario. Y si era para interesarse por nuestro estado, estamos todos bien. No tenía por qué venir hasta aquí para eso —dijo procurando que su voz no temblara—. Y ahora, si me disculpa, tengo mucho trabajo —indicó subiendo los escalones y girándose una vez arriba—. Dele muchos recuerdos de mi parte a la señorita Hamilton —manifestó antes de abrir la puerta.

—¿La señorita Hamilton? —repitió para sí sorprendido, mientras ella entraba en casa— ¡Kate! ¡Kate, por favor, escúcheme!

Cerró la puerta tras de sí, apoyando la espalda y dejándose resbalar hasta el suelo, notando cómo la ansiedad invadía su pecho y le costaba respirar, mientras le oía a él, fuera, llamándola.

Forster observó la puerta cerrada, confuso ante aquella última frase. ¿La señorita Hamilton? ¿Qué tenía que ver Anne en todo esto?

Se acercó a la entrada, pero se detuvo, no era buena idea insistir viendo su estado. Lo mejor era dejar que se calmara y hablar en otro momento con más tranquilidad. Dio un par de vueltas dudando entre las ansias de hablar con ella y la prudencia de controlarse.

Alice se acercó a la entrada al oír el portazo. Kate se mantenía en el suelo con la cabeza apoyada en las rodillas y escondiéndola entre los brazos.

—Kate, ¿qué ha pasado?

Se acercó a la ventana de la entrada, soltando un grito al ver al señor Forster fuera.

—¡Kate, es el señor Forster! ¡El señor Forster está aquí! —exclamó cogiendo el pomo de la puerta.

Kate le agarró de la mano para evitar que abriera la puerta.

—¡No! ¡No abras, por favor! —suplicó secándose las lágrimas.

—Pero, Kate, se marchará, tenemos que salir.

—¡Por favor, Alice, no salgas! —le rogó agarrándole las dos manos—. ¡Por favor!

Alice la miró atónita por su agitado estado y porque no quisiera detener la marcha de él.

Se arrodilló a su lado sujetando su rostro.

—Kate, por favor, reacciona, no dejes que se marche.

—No…

—Ha venido aquí para algo.

—No puedo…

—Te arrepentirás si no hablas con él.

—¿Y qué va a decirme? ¿Va a contarme cómo está? ¿Cómo es su vida ahora? ¿Lo feliz que es? ¿Cómo si fuéramos grandes amigos? ¡No! Todo lo que pueda contarme solo me hará más daño. Prefiero que se marche —sollozó volviendo a esconder el rostro entre sus piernas.

—Kate, no sabes lo que quiere decirte, escúchale antes de sacar conclusiones.

—¡No! ¡No puedo escucharlo! ¡No puedo oírlo de sus labios! ¡No puedo! —exclamó levantándose y subiendo los escalones hacia su habitación.

Alice salió fuera al porche, bajando las escaleras y viendo que ya no estaba. Soltó un lamento.

—Por favor, no se vaya todavía —imploró al cielo.

La señorita Hamilton… No podía quitarse aquella referencia de la cabeza. ¿Por qué la había nombrado?

Empezó a analizar paso a paso cualquier relación que diera sentido a aquella frase.

“Tal vez por mi comportamiento en Londres…” —pensó.

Continuó caminando, atravesando las distintas calles, ajeno a las miradas de sorpresa que todos los vecinos le echaban y a los cuchicheos que empezaban a iniciarse al ver su presencia en el pueblo.

Llegó hasta la taberna, entrando y ocupando una de las mesas al lado de la ventana, fijando la vista en la calle principal.

Tenía que conseguir hablar con ella, debía encontrar la manera de coincidir y lograr que le escuchara.

—¡Dios mío, señor Forster! —exclamó una familiar voz a su lado.

Se giró, abandonando sus pensamientos, y viendo a la señora Williams de pie observándole atónita.

—¿Cuándo ha llegado? —preguntó sentándose delante suyo sin haber sido invitada.

—Hace un rato —respondió sin ánimos para mucha conversación.

—¡Qué alegría me da verle! ¿Volverá a instalarse en Manor Hall?

—Aún no lo he decidido.

—¿Y ha venido solo? —inquirió con un tono de picardía y una sutil sonrisa.

Forster soltó un bufido de impaciencia.

—Sí, he venido solo.

—¿Y qué le ha traído de vuelta? Debe haber sido algo importante.

—Es un asunto personal —replicó tajante intentando terminar aquella conversación. Conocía de sobras la capacidad que tenía aquella mujer de extender rumores y habladurías, y no pensaba darle ningún detalle para que hablara de él mismo o de su vida.

—¿Se quedará muchos días o es una visita breve? —seguía insistiendo sin querer percatarse de la incomodidad del caballero.

—Depende si termino mi asunto personal antes o después. Pero no pienso marcharme hasta haberlo terminado.

—Pues espero que le lleve muchos días y así podamos disfrutar de su compañía —dijo con una risotada.

—Pues yo, al contrario que usted, espero solucionarlo cuanto antes.

—¿Y dónde se alojará?

Forster se reclinó en el respaldo. Aquella conversación no iba a ser breve. Lo mejor era armarse de paciencia hasta que la mujer decidiera marcharse.

—Debería ir a la posada de Tom Hudson —continuó la señora Williams—. No sé si la conoce, está al final de la calle principal, solo tiene cuatro habitaciones, pero si ve que es usted seguro que lo solucionará para conseguirle una habitación.

—Gracias… iré a informarme.

—De nada, y si allí no tiene espacio, avíseme, siempre le puedo hacer un hueco en mi casa —se ofreció orgullosa.

El rostro de Forster mostró el espanto que aquella idea le producía.

—Se lo agradezco muchísimo pero no será necesario.

—Bueno, no lo descarte, aquí me tiene para todo —dijo volviendo a reír de manera exagerada.

El caballero asintió con la cabeza, esperando que aquello ya fuera el final de aquella tertulia, pero la señora Williams le sacó de su error continuando con su charla infinita.

—Han pasado muchas cosas en estos meses, señor Forster —repuso poniéndose más cómoda en la silla—. Le tengo que contar muchísimas anécdotas.

Forster ahogó un lamento. Levantó el brazo, llamando al camarero y pidiéndole una botella de vino. Aquello iba durar demasiado para no acompañarlo de unas cuantas copas.

Eran más de las nueve de la mañana cuando Kate salió de la cama temblorosa, abrazándose a sí misma para aliviar aquellas sacudidas que le duraban desde el día anterior.

Había soñado con él y con su encuentro. No conseguía quitar de su mente su mirada y el breve contacto de su mano. Aún podía sentir su cálida mano sujetando su brazo con firmeza y delicadeza, todo al mismo tiempo.

Se obligó a calmarse, diciéndose que seguramente ya se habría marchado.

—Habrá venido por algo relacionado con la casa o con algún negocio que dejó a medias, pero seguro que ya se habrá marchado —se decía una y otra vez desde su encuentro.

Bajó las escaleras notando cómo sus pies se apoyaban pesadamente en cada escalón, como si de repente una gran carga la aplastara hacia el suelo.

Llegó al comedor sirviéndose un poco de té y escuchando a Alice entrar en casa.

La esperó en mitad del salón agarrándose las manos, nerviosa.

Alice entró, mirándose ambas en silencio durante unos segundos.

—¿Se ha marchado ya? —preguntó Kate agitada.

Alice negó despacio con la cabeza.

—No…

—¿Le has visto?

—No, pero… varios vecinos me han dicho que se ha instalado en la posada de Tom Hudson.

Kate se dejó caer en la silla.

—¿En la posada de Tom Hudson? ¿Por qué se ha quedado ahí? ¿Por qué no se ha ido a Salisbury? ¿Por qué se ha quedado en Downton? —preguntaba atropelladamente.

—No lo sé —dijo Alice sentándose a su lado—. Pero ahora relájate y pensemos en lo que vamos a hacer…

—¿Lo que vamos a hacer? Yo no voy a hacer nada —respondió levantándose de la silla—. Bueno sí, voy a hacer una cosa, quedarme en casa hasta que se marche, que supongo que será en los próximos días.

—No puedes ignorarle mientras esté aquí.

—Por supuesto que puedo, y es lo que voy a hacer.

—Kate…

—¡No! —exclamó alzando el dedo—. No voy a tener ninguna conversación con él y arriesgarme a que me explique cómo está. No voy a hacerlo, Alice. Así que, si me tengo que quedar en casa hasta que se marche, me quedaré. Además, ha podido vivir perfectamente sin tener noticias nuestras en estos meses, no creo que le importe mucho que yo salga o no de casa.

Alice soltó un suspiro.

—Kate, no sabes lo que te contaría.

—No voy a arriesgarme. He necesitado meses para intentar hacerme a la idea, y ni siquiera lo he conseguido, lo último que necesito es que me explique lo feliz que está con ella —dijo apoyándose en la mesa, mordiéndose el labio con impotencia y apretando los ojos para no echarse a llorar—. Estaba intentando superarlo. Estaba poniendo todas mis fuerzas en recuperarme. Es muy cruel que haya vuelto.

Alice la abrazó por detrás apoyando la mejilla en su espalda.

—Haremos lo que tú quieras, tranquila. Lo que necesites es lo que haremos —le susurró.

La noche había sido de órdago. Entre el colchón, que aún no había identificado el material del que estaba hecho, y que no había podido dejar de pensar en la reacción de Kate, se había despertado tantas veces que había perdido la cuenta.

Volvió a echar un vistazo a su nuevo alojamiento. La habitación de la posada era con diferencia la residencia más humilde en la que había estado en toda su vida. La minúscula habitación se componía de una cama, una pequeña mesa con una silla, y un armario diminuto en el que apenas cabían sus chaquetas.

Según el señor Hudson le había dado su mejor habitación, así que prefería no pensar en cómo debían ser las otras.

Lo único bueno era que su ventana daba a la fachada este, y por tanto podía ver la calle principal y a lo lejos la plaza central. Eso le podía dar ventaja si Kate, o incluso Alice, pasaban por allí.

Se sentó en la cama que hizo un sonido agudo al notar su contacto y estuvo convencido de que se iba a partir en dos. Cada vez que se había movido durante aquella noche, aunque fuese mínimamente, parecía que toda la posada iba a venirse abajo.

Apoyó los brazos en sus piernas sin poder evitar que una risa escapara de sus labios al verse en esa situación.

—Bueno, ya estás aquí, felizmente instalado en este lujoso hotel —se dijo para sí con ironía—. Si mi padre me viera en esta situación hubiera tenido que aguantar su chanza durante años.

Desterró por el momento el lastimoso estado de su habitación para centrarse en lo que realmente le preocupaba. Tenía que conseguir hablar con ella y, recordando su respuesta del día anterior, tenía claro que no iba a ser fácil. Estaba ofendida y dolida, y debía actuar en consecuencia.

Se estiró en la cama volviendo a escuchar aquel chirriante sonido y centrando la vista en un par de vigas del techo que tenían un sospechoso aspecto de no querer aguantar mucho en su posición.

Pasó uno de los brazos por detrás de la cabeza, analizando la estrategia a seguir. Tenía que ser paciente, nada de agobiar ni presionar, debía dejarle espacio e ir a su ritmo. Si la presionaba solo conseguiría el efecto contrario.

—Puedo esperar Kate, puedo esperar días, semanas… —se dijo en voz baja—. No pienso marcharme de aquí hasta conseguir que me escuches.

Seguía dándole vueltas a lo de Anne. No entendía por qué la había nombrado. La única explicación podía ser el lamentable comportamiento que había tenido él en Londres, pero ni siquiera eso le aclaraba el porqué de aquella frase.

“Dele muchos recuerdos de mi parte a la Señorita Hamilton”

Había sido la frase, pero sobre todo había sido el tono como lo había dicho. Ese tono duro mordiendo cada palabra.

No sabía si aquello tenía alguna importancia o era un comentario aislado, y el no saberlo le producía más incertidumbre. Debía intentar averiguar todo lo que desconocía para poder encarar su encuentro con Kate.

Se levantó de un salto de la cama saliendo de la habitación, dispuesto a utilizar todos los recursos a su alcance para acercarse a ella.

CAPÍTULO 40
Rosas

Alice agarró con decisión la escoba dispuesta a limpiar el vestíbulo y la entrada.

Abrió la puerta y se quedó quieta nada más traspasar el umbral: una preciosa rosa blanca descansaba en el suelo del porche. Se agachó para cogerla con cuidado, mirando a ambos lados, extrañada.

La observó con atención. Solo había un sitio donde hubiera visto aquellas hermosas rosas y era en Manor Hall. Sonrió sabiendo que la había dejado él.

Entró en casa dejando la rosa en el jarrón de la mesa, quedando rodeada de flores silvestres, y destacando por encima de todas ellas.

Al cabo de media hora, Kate apareció por el comedor, yendo directa a la cocina y saliendo con una humeante taza de té y unas galletas. Se detuvo delante del jarrón fijando su atención en la hermosa rosa.

—¿Y esta rosa?

—Estaba en la entrada —explicó Alice con prudencia, pendiente de su reacción.

Kate se removió tomando asiento sin quitar la vista de la flor.

—Es muy bonita, ¿no crees? —dijo Alice mirándola.

—Sí… sí que lo es —susurró dando un sorbo a la infusión.

—Siempre he pensado que es un detalle precioso el regalar flores, ¿no piensas igual? —indicó observándola de reojo.

Kate no contestó dando un bocado a una de las galletas.

—Leí en un libro que las rosas blancas significan pureza, inocencia y también… lealtad y amor puro y sincero —continuó la joven con cautela, empezando a doblar una servilleta con disimulo—. Además, también pueden significar…

—Lo he entendido, gracias —le interrumpió Kate—. Lástima que en este caso solo sirva para pedir disculpas y limpiar conciencias —pronunció con dolor.

—Kate, tal vez no solo sea para eso. Un hombre no tiene estos detalles solo para pedir perdón a una amiga ¿Y si hubiera algo más y te estás cerrando en banda? Deberías hablar con él.

Kate se giró moviendo la silla para no tener enfrente la hermosa flor.

Alice observó a su hermana y su reacción, decidiendo dejarla un rato sola, sin interferir más con sus ideas. Se levantó y salió del comedor, manteniendo la sospecha de que aquello era algo más que una simple disculpa.

Una vez sola, Kate alargó el brazo acariciando los suaves pétalos, el tacto aterciopelado y observando con detalle su belleza y su perfección. Apartó la mano y la vista al mismo tiempo.

Claro que quería pensar lo mismo que Alice, ojalá pudiera tener su misma esperanza y su misma opinión.

Podía notar cómo ese sencillo y precioso detalle le hacía volver a recuperar algo de ilusión, y es lo que no quería. No quería volver a ilusionarse.

Movió el rostro para intentar enterrar de nuevo esa idea.

—No puede ser que con un simple gesto me vuelva a rendir a él. Debo mantener la cabeza fría —se dijo para sí.

Aquella misma tarde recibieron una visita que no esperaban y que tampoco deseaban.

La señora Williams se presentó en su casa, decidiendo por iniciativa propia que las hermanas Miller estaban deseando recibirla y pasar la tarde en su compañía. Y, como siempre hacía, fue directa al grano de la conversación, sin preámbulos ni ceremonias.

—El otro día vi al señor Forster —empezó a explicar entusiasmada.

Kate levantó la mirada alarmada, algo le decía que no debían tener esa conversación.

—Estuvo muy amable y se le veía encantado de verme. Enseguida me invitó a sentarme con él para poder charlar.

Las hermanas se miraron disimuladamente sabiendo que aquello tenía poco de verdad.

—Me estuvo explicando que había venido solo a Downton, pero que tenía un asunto personal que debía solucionar —continuó la mujer.

—¿Un asunto personal? —preguntó Alice mirando significativamente a Kate, que bajó la cabeza azorada.

—Eso me dijo, y yo creo que es por una mujer —dijo convencida.

Kate la escuchaba sin intervenir, notando cómo sus pulsaciones se disparaban.

—¿Y no le explicó nada más? —insistió Alice.

—No, pero… creo que sé por dónde va el asunto —indicó la mujer ladeando la cabeza en una pose interesante.

—Pues explíquenoslo, no se lo guarde —exigió Alice impaciente.

—Yo creo que… —se agachó hacia delante para obtener más intimidad como si alguien más en la sala pudiera escucharla—, es posible que haya venido a arreglar de nuevo el alquiler de la casa para volver a instalarse aquí.

—¿Y por qué cree eso?

—¿No es obvio?

—Pues no, díganos su opinión —pidió apresurada.

Kate se mantenía en silencio, sujetándose las manos, expectante por lo que pudiera decir.

—Pues mi opinión es que debe estar comprometido, como ya sospechábamos, y se quiere instalar de nuevo en Downton con su nueva mujer. Se le notaba que fue feliz aquí y debe querer compartirlo con la afortunada mujer que lo ha cazado —explicó con una sonora y exagerada risotada—. Lo vi muy decidido a terminar ese asunto personal y cuando un hombre pone tanta voluntad en algo o es por dinero o por mujeres —dijo volviendo a reír a pleno pulmón.

Alice vio cómo Kate bajaba la cabeza, cerrando los ojos, y supo que estaba poniendo todo su empeño en controlar lo que estaba sintiendo.

—Tampoco sabemos seguro si está comprometido —intervino Alice con brusquedad para frenar aquellas desagradables carcajadas de la mujer.

—Yo estoy segurísima, le vi otro aire, no sé cómo explicarlo, pero lo vi diferente, y las insinuaciones que hizo.... Ahí hay una mujer, lo tengo clarísimo —dijo tajante—. Podría afirmar ahora mismo que pronto veremos a la futura señora Forster paseando por las calles de Downton.

Alice se levantó de la silla mostrando una forzada y tensa sonrisa.

—Muchas gracias por su charla, pero nos tendrá que disculpar, señora Williams, tenemos mucha faena que hacer.

—Pero si acabo de llegar, y ni siquiera me has sacado unas pastas para acompañar el té, tengo muchas más anécdotas que contaros…

—Y seguro que otro día podrá hacerlo —la interrumpió cogiendo su sombrero y su chaqueta y ofreciéndoselos.

La señora Williams se levantó contrariada y, con un sutil movimiento de cabeza, se despidió, dejando de nuevo a las dos hermanas solas, y mucho más disgustadas que antes de su visita.

—Kate, no le hagas caso. Ya sabes cómo es. Es una chismosa y todo se lo ha inventado. Son solo suposiciones suyas, nada más.

—Tal como ha dicho, está todo muy claro y yo también lo tengo clarísimo —dijo con una honda tristeza—, es hora de que tú también lo aceptes. Será lo mejor para todos —indicó saliendo del comedor y encerrándose en su habitación dando un portazo lleno de impotencia.

Los dos días siguientes una nueva rosa blanca adornó la entrada. Alice las recogió con inquietud, sin saber si aquello era beneficioso para Kate o si, por el contrario, le iba a producir más dolor.

Decidió ponerlas en el mismo sitio que la anterior, siendo ya tres rosas las que decoraban el comedor, y esperando la reacción de Kate al verlas.

La joven entró en la sala unos minutos más tarde, se fijó en la tercera rosa, sin poder disimular su sorpresa y su amargura ante aquel nuevo detalle.

Volvió a salir del comedor al momento. ¿Por qué hacía esto? Necesitaba que parase, necesitaba que la dejase en paz.

La mañana siguiente se levantó más temprano, esperando al lado de la puerta alguna señal.

Aquel jueguecito macabro de las rosas se iba a terminar hoy. Una cosa era tener que sobrellevar que hubiera vuelto al pueblo, sin poder hacer nada para evitarlo, y otra muy distinta tener que sufrir aquella tortura con esos detalles que significaban muy poco para él y demasiado para ella.

No eran ni las siete cuando un sonido fuera la alertó. Abrió la puerta con decisión, viendo al señor Forster agachado frente a ella colocando la rosa en la entrada.

Charles levantó la vista, viéndola allí, de pie, con el pelo recogido en una trenza que le caía por el hombro y una bata ligera que se sujetaba para tapar el camisón que se entreveía por la parte inferior. Estaba preciosa. Reprimió un suspiro al verla.

Se levantó despacio sin dejar de mirarla, a la vez que ella retrocedía un paso.

—Señorita Miller…

—Deje de hacerlo —le interrumpió controlando el tono de su voz.

—¿Qué?

—Le pido, por favor, que deje de hacerlo —indicó señalando la rosa.

—Señorita Miller, escúcheme, por favor…

—No, escúcheme usted a mí. Si me tiene un poco de aprecio, por la amistad que tuvimos el año pasado, le ruego que deje de hacer esto. Se lo pido, por favor —exigió con un tono más firme.

—Kate… —dijo, alargando el brazo para alcanzarla y viendo cómo se apartaba sujetándose más fuerte de la bata.

—Por favor… Señor Forster —le rogó girando el rostro para secarse rápidamente una lágrima, antes de que él pudiera verla.

—Escúcheme, déjeme decirle lo que está pasando…

—Sé muy bien lo que está pasando, no es necesario que me lo explique —intervino nerviosa.

—¿Lo sabe? —preguntó extrañado.

—Sí, y por eso le pido que respete mi petición.

Forster se apoyó en el marco de la puerta provocando que ella retrocediera hacia el interior.

—Le juro que haré todo lo que me pida, todo lo que necesite, solo deme unos minutos para hablar —le pidió con un ardor en la voz que Kate sintió que le faltaba el aire.

Se giró sobre sí misma sin poder soportar más aquello, agarrando la puerta para cerrarla.

Forster puso el pie en la puerta antes de que la cerrara entrando en el vestíbulo tras ella.

Kate lo miró alarmada a medida que se acercaba a ella.

—Kate —la llamó con dulzura acercándose más y provocando que ella se apoyara en la pared—. Solo le pido unos minutos.

—Váyase… por favor —pidió temblorosa, sintiéndole tan cerca que podía notar su aroma.

Forster le mantuvo la mirada con firmeza, acercándose un paso más.

—Me marcharé… si es lo que desea de verdad —le susurró a pocos centímetros de rozar su ropa.

Kate desvió la mirada, sin contestar. ¿Lo que deseaba? ¿Desde cuándo le importaba lo que ella deseara? Lo que ella deseaba de verdad no estaba a su alcance, así que aquella insinuación estaba fuera de lugar.

Levantó la vista hacia él mostrando una dura expresión.

—Le deseo que sea muy feliz —declaró con una decidida mirada.

Forster abrió ligeramente los labios, sorprendido por aquella reacción. Se apartó, sin ser capaz de responder a aquella afirmación que había sonado tan rotunda.

Kate aprovechó que se alejaba para llegar hasta la puerta y abrirla, mostrándole el exterior sin decir nada.

Charles tardó un par de segundos en reaccionar porque su cuerpo se negaba a abandonar aquella casa. La observó sujetando el pomo sin mirarle.

Con pasos lentos fue traspasando el umbral, sintiendo que algo de él se quedaba en aquel vestíbulo con ella. Oyó la puerta cerrarse tras él y algo se rompió en su interior, movido por la incomprensión de lo que estaba pasando.

Algo se le escapaba, algo que no sabía o que no llegaba a entender. La reacción de ella no era normal. Por mucho que lo pensara no era lógica. Conocía a Kate y aquello no formaba parte de su carácter.

Debía averiguar qué estaba sucediendo si quería lograr acercarse a ella.

CAPÍTULO 41
Conquista y coraza

—Por favor, que se vaya, por favor —susurraba Kate agarrada a su almohada sin dejar de llorar.

Todo su mundo había vuelto a desmoronarse desde que había regresado.

Durante aquellos meses lo había intentado y cuando creía que era más fuerte, él había vuelto para destruir de nuevo la resistencia que creía tener. Solo quería que se marchara, que le dejara volver a recomponer su vida, ahora que la había vuelto a arrasar con su presencia.

Seguía siendo débil… Muy débil… Débil con su presencia, con su voz, con su contacto, con su mirada. Por mucho que intentara aparentar firmeza, todo en él le hacía desear que la abrazara, la besara y no la soltara, desoyendo aquella alarma que le gritaba que él ya estaba comprometido con otra.

Era frustrante ver cómo su cuerpo reaccionaba sin poderlo controlar y como debía usar todas sus fuerzas para no ceder ante lo que deseaba realmente.

Dio un golpe al colchón enfadada consigo misma, por no poder recuperar la seguridad que siempre había tenido y de la que siempre se había sentido orgullosa.

Y, en mitad de toda aquella impotencia, tenía algo claro, si los pronósticos de la señora Williams se cumplían y él volvía a instalarse en Downton con su futura esposa, no lo soportaría. Solo quería que se fueran lejos de aquí, donde no pudiera verlos, donde no pudiera sufrir más con aquella relación.

No le apetecía estar solo en la habitación después de pasar todo el día recordando la reacción de Kate. Aquella extraña e ilógica reacción que seguía sin comprender. Por muy ofendida que estuviera con él, aquello no era propio de ella. Había continuado reflexionando durante aquel día, pensando en todos los escenarios donde se hubiera podido sentir dolida y poder dar alguna explicación coherente a aquel comportamiento. Pero nada de lo que pensaba acababa justificando sus respuestas.

Abandonó la posada al abrigo de la noche. Eran más de las diez. Prácticamente todo el pueblo estaba ya recogido en sus casas y se respiraba una extraña paz, como la calma que precede a la tormenta. Pero no supo si era el ambiente exterior o su interior el que gritaba eso.

Pasó por delante de la taberna, escuchando risas y cánticos. Varios hombres salían de allí agarrados entre sí riendo y tambaleándose, mientras intentaban avanzar en línea recta.

Forster sonrió al verlos, parece que tenían una buena fiesta allí montada.

Ya iba a pasar de largo cuando alguien desde la puerta lo llamó. Se giró y vio a Robert Stone acercándose a él con los brazos extendidos.

—¡Señor Forster! —exclamó dándole un abrazo que sorprendió al caballero.

—Señor Stone —respondió golpeándole la espalda con la mano a modo de saludo y notando el intenso olor a alcohol que desprendía.

—Entre adentro con nosotros, estamos brindando por mi próxima paternidad.

—¿Su paternidad? —preguntó sorprendido—. No sabía que su esposa estuviera embarazada, aún no he coincidido con ella desde que he llegado.

—Está embarazadísima —dijo empezando a reír apoyándose en el hombro del caballero—. Vamos, venga conmigo y brinde a mi salud.

—Ya veo que han brindado muchas veces —replicó Forster sujetándole con fuerza al ver que era incapaz de caminar recto.

Robert soltó una carcajada guiándole dentro del local.

El interior de la taberna desprendía un olor demasiado intenso, mezcla de alcohol, humo de tabaco y sudor de varios hombres.

Robert obligó a Forster a sentarse mientras pedía una botella de vino.

—¡Brindemos por mi futuro hijo! —gritó Robert, a lo que se sumaron el resto de los asistentes, levantando sus copas a lo alto y bebiéndolas de un trago.

Forster apuró su copa escondiendo una sonrisa.

—Y brindemos también por usted —le susurró Robert acercándose casi a su oído—, que ya sé que va a ser muy feliz aquí en Downton o donde decida vivir —dijo con un guiño.

Charles observó su expresión triunfante y no supo descifrar a qué se refería.

—Robert, creo que ya ha bebido suficiente por hoy.

—¡No, la fiesta acaba de empezar! —exclamó alzando la voz y provocando un clamor en toda la taberna.

Robert rellenó de nuevo las dos copas derramando más fuera que dentro y empezando a reír por su desastroso pulso.

—Bueno, ¿por qué más quiere brindar, señor Forster? Le cedo el honor de elegir el próximo brindis.

—No sé… —se quedó callado un momento—, por las segundas oportunidades.

—¡Fantástico! ¡Por las segundas oportunidades! —vociferó levantando la copa y bebiéndola, siendo imitado por todos los demás.

Forster empezó a reír dando un trago.

—Espero que ese brindis se cumpla, lo necesito más que nunca —dijo chocando su copa con la de Robert.

—Brindemos también por las mujeres —propuso Robert con una sugerente mirada—. Porque no podríamos vivir sin ellas.

—Totalmente de acuerdo.

—Yo brindo por mi diosa Rebecca, que sin ella moriría —dijo con un suspiro—. ¿Por quién brinda usted, señor Forster? —preguntó con una sonrisa pícara.

—Yo… pues…

—¡Ah! Ya sé. Claro, brindemos por aquella señorita, ¿no?… ¿Cómo se llamaba? ¿Hafeltan? ¿Hamulton?

—¿Hamilton? —le corrigió Forster, extrañado.

—¡Esa! Brindemos por ella y por lo afortunada que será.

Forster vio confuso cómo daba un largo trago y apoyaba la frente en la mesa, totalmente mareado.

—Robert, ¿por qué ha brindado por la señorita Hamilton? ¿Qué tiene que ver ella en esto?

—No sé… oí unos comentarios un día en casa… —pronunció arrastrando la lengua a cada sílaba, costándole pronunciar cada palabra.

—¿Qué comentarios, Robert? —insistió agarrándolo de los hombros para espabilarlo.

—No me acuerdo… hablaban entre ellas… no me lo explicaron… hablaban de usted y de ella… —murmuró antes de caer totalmente inconsciente encima de la mesa.

—¡Robert! ¡Robert despierte!

Uno de los hombres le sujetó un brazo para llevárselo.

—Parece que el futuro padre ha bebido demasiado.

Todos estallaron en una carcajada golpeando las botellas sobre las mesas provocando un gran estruendo.

Forster les siguió con la mirada mientras salían fuera y tomaban el camino hacia su casa, llevándolo arrastras.

Aquello era más alarmante de lo que pensaba. No era posible que pensaran que él y Anne… Se pasó la mano por la frente, inquieto, analizando las reacciones de Kate de aquellos días, sus frases, y aquella última información de Robert.

¿Con Anne? ¿Él y Anne? ¿Cómo se había llegado a aquella conclusión? Era incomprensible. No recordaba ningún comportamiento suyo, a parte del baile de Londres, que pudiera haber dado pie a aquella absurda sospecha. Pero si era cierto que creían aquello, se debía aclarar cuanto antes.

Volvió sobre sus pasos hacia la posada lo más rápido posible. Entró en su habitación, encendió una vela y tomó asiento delante de la mesa ordenando sus ideas.

Aquella mañana hacía calor, mucho calor. Becky miró impaciente por encima del hombro de la mujer que tenía delante. La primera señora de la fila seguía decidiendo si coger huesos de cerdo o de pollo para hacer un caldo. Dejó escapar un bufido de hastío. Llevaba toda la mañana con la compra, estaba cansada, le dolían los tobillos y las piernas, y lo último que necesitaba era estar de pie en su estado.

Salió de la fila con desespero, desbaratando el orden establecido hasta colocarse al lado de la indecisa señora.

—Discúlpeme, no me gustaría presionarla ni que tuviera que elegir precipitadamente que tipo de carnaza va a poner a su caldo, pero lleva veinte minutos decidiéndolo y, ¿ve qué es esto? —dijo señalando su abultada barriga—, es un futuro bebé que nacerá aquí si no se da prisa —espetó con ímpetu, haciendo que el resto de mujeres sonrieran por lo bajo.

La mujer le contestó con una ofendida expresión y señalando los huesos de pollo terminó su pedido.

Llegado su turno, Becky recogió sus paquetes de carne, recibiendo felicitaciones al salir del local y mostrando una satisfecha sonrisa.

Atravesó la plaza todo lo rápido que su vientre se lo permitía para llegar cuanto antes a casa y poder acostarse en el sofá. Cada día se cansaba más y se encontraba peor, estaba deseando que el bebé naciera y quitarse aquel peso descomunal de la espalda y las piernas.

Decidió acortar camino por uno de los callejones, sin fijarse en la calle y chocando con la espalda de un hombre que se interpuso en su camino.

—¡Vaya con cuidado! —le recriminó enfadada.

El caballero se giró descubriendo al señor Forster que se quitó el sombrero al verla.

—¡Oh! Perdóneme, no quería gritarle —se disculpó Becky.

—Discúlpeme a mí, no debía haberme cruzado de esta manera, pero precisamente la buscaba a usted.

—¿A mí?

Forster bajó la mirada hacia su vientre, esbozando una cálida sonrisa.

—Primero quería felicitarla por su próximo hijo —dijo mostrando su ilusión por la noticia—. Ayer coincidí con su marido y me dio la gran noticia.

—Muchas gracias —respondió sonrojándose y acariciándose la barriga.

—Y también quería pedirle un favor —indicó con cautela, sacando un sobre del bolsillo de su chaqueta—. ¿Podría entregarle esta carta a Kate?

Becky cogió el papel lacrado, con reserva.

—Es importante —insistió Forster al ver que no contestaba.

—¿Por qué no se la entrega usted mismo?

—Créame ahora mismo no es la mejor opción, por eso le pido que se la dé usted de mi parte.

Becky dudó sin saber qué contestar.

—Por favor, señora Stone —pidió en un murmullo que casi sonó a súplica—. Necesito hablar con ella y no me marcharé de Downton hasta lograrlo.

La joven tardó unos segundos en sopesar si era beneficioso o no estar en medio de aquella situación que se veía que era más complicada de lo que aparentaba.

Después de unos instantes de duda, al final cedió ante los ojos oscuros del caballero que le rogaban en silencio aquel favor.

—De acuerdo, se la entregaré —accedió con un suspiro.

—Muchísimas gracias —dijo con alivio colocándose el sombrero—. No la entretengo más, y de nuevo felicidades, van a ser unos grandes padres, estoy convencido. Que pase un buen día.

La joven se despidió con una sonrisa.

—Señor Forster —le llamó haciendo que se volviera hacia ella—. Me alegro mucho de verle de nuevo.

Él sonrió agradecido.

—Lo mismo le digo… Rebecca —respondió sujetándose el sombrero con un elegante movimiento.

Becky le siguió con la mirada mientras se alejaba. Algo había cambiado en él. La rigidez que siempre había mostrado se había suavizado. Se le veía más relajado, como si le hubieran quitado un gran peso de los hombros.

Bajó la vista hacia el sobre. No sabía cómo reaccionaría Kate a aquella carta, pero si tenía que entregarla lo mejor era hacerlo cuanto antes. Así que, ignorando su propio cansancio, se desvió, cambiando de dirección y dirigiéndose directamente a casa de las hermanas.

Solo tardó unos minutos en llegar y, antes de poder replantearse la decisión, ya entraba en el comedor, flanqueada por Alice y viendo a Kate sentada al lado de la ventana leyendo un libro.

Un momento de duda la asoló. Se la veía tan relajada con aquel libro que temía que la carta que traía enturbiara su ánimo. Despejó aquel titubeo decidiendo ir directamente al grano.

—Kate, he visto al señor Forster.

Kate alzó la mirada cambiando su expresión.

—Me ha felicitado por el embarazo… parece ser que ayer vio a Robert y se lo contó… —explicó lentamente observando su expresión—. Lo he visto relajado, parecía distinto, más animado —dijo a medida que el rostro de Kate iba tensándose.

—Será el amor y el compromiso que le hacen felices —espetó con sarcasmo, levantándose de su asiento.

Becky miró de reojo a Alice buscando un apoyo.

—Me ha dado esto para ti —indicó sacando la carta de su chaqueta.

Kate bajó el rostro hacia el sobre, dando un paso atrás, como si quemara.

—No lo quiero —susurró dándoles la espalda.

—Kate, coge la carta y léela —intervino Alice.

—No… —murmuró agarrándose los brazos.

—Kate… —vaciló Becky—. Me ha dicho que no va a marcharse de Downton hasta que no hable contigo.

Kate se giró con la boca entreabierta.

—Sí que se irá… —dijo en un tono inaudible, casi para sí misma.

—Yo creo que no, Kate —insistió Becky.

—Claro que se marchará —replicó firme—. En cuanto se canse se marchará, igual que se fue a Brighton… igual que se fue a York —dijo alzando la voz—. Solo es cuestión de días.

—Kate, creo que ahora es diferente, de verdad lo pienso.

—No lo es.

—Por favor, Kate, léela —le pidió Alice acercándose a ella.

—¡No! —exclamó tajante—. ¿Para qué? No hay nada en esa carta que pueda cambiar mi situación, ni mucho menos la suya que está muy clara.

—A lo mejor no está tan clara como crees —insistió Alice—. Sé razonable, no tiene sentido que se quede en Downton solo para explicarte que está comprometido, hay algo más.

—Ya oíste a la señora Williams.

—Kate, conoces a la señora Williams y es una experta profesional creando chismes, no puedes creer lo que dijo.

—Si lo dijo es porque él debió insinuar algo, si no ella no lo hubiera explicado.

—Kate, por favor, reacciona, deja el orgullo a un lado.

—¡No es orgullo, es supervivencia! —exclamó apretando el puño—. Diez meses, Alice. ¡Diez meses! No me pidas que pase por lo mismo, no voy a dejar que me vuelva a ilusionar por cuatro palabras amables que ponga en esa carta. ¡Necesito olvidarme de él! ¿Tal difícil es de entender?

Alice y Becky la observaron en silencio, mientras se apoyaba en la pared y se tapaba el rostro.

—Kate, sé lo que has pasado durante este tiempo —le dijo Alice con dulzura—. Y jamás consentiría que volvieras a sufrir, pero, por favor, piénsalo con calma, hay algo más en todo esto.

—Sea lo que sea, no me incumbe, ni me afecta a mí.

—¡Claro que te incumbe, te ha escrito una carta! ¡Por Dios, Kate!

—Lo único que quiere con esa carta es disculparse y limpiar su conciencia porque sabe que no ha actuado bien.

—Pues déjale que se disculpe.

—¡No puedo leerla! ¡No puedo sentirle amable y cercano! ¡No puedo, Alice! ¡No me lo pidas! Necesito tenerle lejos y olvidar —sentenció con tanto dolor y rabia que se encogió sobre sí misma.

Becky las miró a ambas, sintiéndose culpable por haber iniciado aquella dura situación y sin saber qué decir para calmar aquel momento.

—Haremos una cosa —intervino con prudencia—. Voy a dejar la carta aquí —indicó dejando el sobre encima del mueble del comedor—. Y ya la leerás cuando quieras y cuando estés preparada. Si es que quieres leerla en algún momento. Sin presión.

Kate le dedicó una fugaz mirada a la carta, apartando al instante los ojos de ella.

Cuando Becky se despidió y quedó sola en el comedor, se acercó despacio al mueble, observando con distancia aquel sobre y, abriendo uno de los cajones, lo metió dentro, mezclándolo con una marabunta de papeles y pedazos de telas desgastados.

—Ahí dentro no podrá hacerme daño —susurró antes de darse la vuelta y salir del salón.

CAPÍTULO 42
Una visita que recompone pedazos

Se dejó caer en el sofá, estirándose y observando el cajón donde se mantenía guardada la carta, como si fuera una fortaleza inexpugnable que no se atreviera a atacar. Dos días hacía que se la había entregado y en esos dos días se había mantenido allí guardada, a la espera de conseguir el valor suficiente para romperla o quemarla. Algo que no se veía capaz de hacer.

Se giró de espaldas y alcanzó la mantita que estaba a los pies del sofá, tapándose el rostro, como si aquella insignificante protección pudiera aislarla del mundo.

En aquellos dos días no había sabido nada de él. No se había acercado a la casa y Alice tampoco lo había visto por el pueblo, pero seguía aquí. Seguía instalado en la posada y varios vecinos les habían confirmado que continuaba vagando por el pueblo.

No entendía por qué continuaba aquí, por qué no se había marchado ya. Ella le había dejado claro que no quería hablar con él, no comprendía por qué seguía aquí, por qué no se marchaba con la mujer que de verdad le importaba.

Estaba cansada de pensar siempre en lo mismo. Cuando por fin se fuera podría descansar de todas estas reflexiones que ahora le ocupaban todas las horas del día.

Cerró los ojos quedándose adormilada, hasta que unos golpes lejanos la despejaron. Abrió sutilmente los ojos, lo justo para ver una delgada franja de luz, sin saber si aquellos sonidos los había oído en sueños o eran reales. De nuevo unos golpes que provenían de la puerta le hicieron desperezarse y levantarse.

Abrió la puerta con desgana, soltando un grito de sorpresa al ver delante suyo a la señorita Hamilton.

La joven le sonrió con dulzura al ver su reacción, a la vez que Kate se esforzaba por controlar la expresión de estupor de su rostro.

—Señorita Miller, buenos días —saludó con calma, ajena al ofuscamiento que estaba viviendo Kate—. Me alegro de verla.

—Señorita Hamilton… —consiguió pronunciar con un leve balbuceo.

¿Qué estaba haciendo ella aquí? ¿Había venido a verle a él y de paso la visitaba a ella? Qué detalle, pensó con sarcasmo.

Un joven bajó del carruaje que se mantenía en la entrada. El joven se acercó quedándose a unos metros y saludando a Kate con un movimiento de la cabeza. Era rubio, alto y muy atractivo, y se mantuvo a una distancia prudencial para no molestar.

—Señorita Miller, quiero presentarle a Andrew Wallace —dijo señalando al joven—. Mi prometido.

Los ojos de Kate se abrieron atónitos.

—¿Qué…? Su, ¿qué? —logró murmurar con un ligero espasmo, convencida de que no la había entendido bien.

—Mi prometido, señorita Miller —repitió haciendo más encantadora su sonrisa.

De repente el aire se hizo más espeso, costándole respirar, como si fuera una masa sólida que no quisiera entrar en sus pulmones. Miró a la señorita Hamilton que se mantenía con su dulce expresión, mientras ella misma luchaba por no desplomarse allí mismo.

La señorita Hamilton la agarró con ternura del brazo.

—Creo que usted y yo debemos hablar.

Se sentaron alrededor de la mesa, ambas en silencio, la señorita Hamilton haciendo gala de su prudencia y de sus exquisitos modales, y Kate porque seguía intentando respirar con normalidad mientras pedía mentalmente que aquello fuera real, que no fuera una ensoñación de las muchas que tenía.

—Primero, me gustaría pedirle disculpas por la confusa y ambigua conversación que tuvimos en Londres —empezó la dama—. Siento muchísimo si aquella conversación le produjo dudas y unas ideas equivocadas, nunca fue mi intención herirla, pero en aquel momento no podía ser más clara ni darle más información. Perdóneme, por favor.

Kate asintió levemente, sin fuerzas para pronunciar ni una sola palabra.

—Ahora puedo explicárselo todo con libertad —dijo sonriendo—. Se lo explicaré desde el principio para que pueda entenderlo. Conocí a Andrew hace cinco años, yo tenía diecisiete años y él veinte. Nos enamoramos profundamente, pero él era marino mercante por aquella época, de un pequeño barco comercial. De clase baja, sin dinero, sin ninguna relación con la alta sociedad. A mí eso nunca me importó, pero sabía que mi madre jamás hubiera aceptado un compromiso semejante. Estando en aquella situación, nos veíamos obligados a separarnos para siempre. Pero entonces Charles se enteró de nuestra situación y decidió ayudarnos. Fundó una empresa de comercio con el Nuevo Mundo y puso al frente a Andrew para que la gestionara, dejando en sus manos los beneficios que pudiera adquirir de aquellas transacciones. Gracias a eso, durante estos cinco años, ha conseguido acumular una importante fortuna y hacerse un nombre entre la sociedad de Londres, adquiriendo fama y una muy buena reputación. Charles y yo mantuvimos contacto mediante cartas que yo mantenía ocultas a mi madre, en las cuales me iba informando de la situación de Andrew y sus progresos. Andrew y yo apenas podíamos vernos, así que Charles era el que me informaba de todas las noticias. Cuando la situación de Andrew fue lo suficientemente importante y acomodada decidimos dar el siguiente paso. Hace unos meses fuimos a presentarnos delante de mi madre y esta aceptó el compromiso, conociendo de primera mano la posición que ya tenía Andrew en la sociedad y sin sospechar nada de toda nuestra historia secreta —explicó bajando el rostro, ruborizada—. Ahora puedo decir, felizmente, que dentro de muy poco seremos marido y mujer, y sin Charles, nada de esto hubiera sucedido. Sin él jamás lo hubiéramos logrado.

Kate sentía sus mejillas arder por el desconcierto que estaba sufriendo.

Aquello lo cambiada absolutamente todo. Ahora todo lo que había vivido cobraba otro sentido.

Las cartas que se intercambiaban… las conversaciones en privado… el sonrojo de ella al hablar con él… la ilusión que ella había nombrado en Londres…

Ahora todo ocupaba su lugar, sin dudas, como un puzle perfecto que le mostraba una perspectiva totalmente distinta a la que ella había tenido hasta ahora.

¿Todo aquello era cierto? ¿Estaba sucediendo? Sí, era real.

Nunca habían estado comprometidos. Nunca habían estado juntos. Nunca habían estado enamorados.

Empezó a llorar sin darse cuenta, en silencio, dejando escapar esa terrible ansiedad que había guardado dentro durante aquellos largos y angustiosos meses.

—Señorita Miller, lo siento, debí decírselo —susurró agarrándole las manos, y preocupada al verla en aquel estado—. Perdóneme, por favor. Jamás quise herirla. Al contrario, siempre le he tenido un cariño especial desde que la conocí.

Kate levantó el rostro hacia ella, notando la humedad de las lágrimas que no dejaban de salir.

—Ayer recibí una carta de Charles —continuó la dama—, pidiéndome que viniera aquí para aclarar un malentendido que, al parecer, había conmigo. Yo estaba en Bath pasando unas semanas y eso me ha permitido llegar antes. En cuanto leí la carta me puse en camino —le apretó las manos afectuosamente—. Señorita Miller, Charles ha vuelto a Downton solo por usted. Siempre ha sido usted, desde que la conoció.

Un profundo sollozo invadió a Kate, tapando su rostro con ambas manos. Sentía un punzante dolor que le atravesaba el cuerpo de arriba a abajo, por toda la tristeza y la amargura retenidas en todo aquel tiempo. Una tristeza que la había consumido durante meses y que ahora se liberaba de golpe con aquella revelación que, ni en sus más dulces sueños, se habría imaginado.

—Por favor, señorita Miller, perdónele si ha cometido errores. Ha estado muy perdido los últimos años, envuelto en una oscuridad muy profunda y muy dolorosa, pero usted consiguió que volviera a ver la luz —sonrió—. Recuerdo cuando lo vi en Londres después de haberse instalado en Downton, tenía otra mirada, sonreía más, había recuperado parte de su esencia, y cuando la conocí, supe que era por su causa. Aquello no me pudo hacer más feliz. Recuerdo la ilusión con la que buscó su libro de viajes. Lo buscó casi con desespero para encontrar el mejor, el más especial, recorriendo la ciudad durante días, todas las librerías, todas las imprentas, hasta que encontró lo que buscaba. Todo lo que tenía relación con usted le hacía feliz, podía verlo. Y yo solo puedo agradecerle todo lo que ha hecho por él. Charles ha vuelto a vivir gracias a usted. Y yo solo quiero que sea feliz con la mujer que ama.

“La mujer que ama…” ¿podía haber frase más hermosa?

De repente Kate empezó a reír, una risa nerviosa, notando aún las lágrimas por sus mejillas, sintiendo su sabor salado cuando tocaban sus labios. Asaltada por un impulso, se lanzó hacia adelante abrazando a la señorita Hamilton.

—Gracias por venir… Gracias, gracias —susurró entrecortadamente.

La dama la estrechó fuerte correspondiendo a su abrazo.

—Les deseo toda la felicidad del mundo, y sé que la tendrán —le dijo afectuosamente.

La señorita Hamilton se despidió, volviéndole a transmitir sus mejores deseos y esperando volver a verla pronto, con la amistad que acababan de forjar a fuego gracias a aquellas revelaciones.

Una vez a solas, Kate fue corriendo al comedor, abriendo el cajón y sacando la carta. La observó viendo que su mano temblaba y, aspirando profundamente, la abrió, deseando leer todo lo que él quería decirle.

CAPÍTULO 43
La carta

Querida señorita Miller,

Sé que en estos momentos no desea hablar conmigo, se lo respeto, y jamás la presionaría, pero le ruego que lea esta carta y luego decida lo que realmente desea hacer.

Quisiera empezar aclarando un asunto con el que creo que ha habido un malentendido.

Con respecto a la señorita Hamilton, no sé qué relación cree que tenemos, pero déjeme decirle que está equivocada. No puedo darle más detalles porque es a ella a quien corresponde explicarlo. Es un asunto totalmente privado, del cual yo juré no hablar de ello y debo cumplirlo. Solo puedo decirle y asegurarle que no es lo que se piensa. La señorita Hamilton y yo tenemos una relación de cariño fraternal y familiar, nada más. Nada más profundo nos une, y espero que ella misma pueda despejarle las dudas cuando la vea, ya que me consta que la tiene en gran estima.

Una vez aclarado este tema, me gustaría pedirle disculpas.

Siento muchísimo cómo me marché de Downton, sin una despedida ni una palabra, pero en aquel momento no me vi capaz de verla, ya que habría sido incapaz de marcharme teniéndola delante.

Discúlpeme también por mi comportamiento en Londres. Fui un necio y un arrogante con mi actitud, y créame que lo sigo lamentando. Usted no merecía aquella respuesta por mi parte y le ruego que me perdone.

Si me permite querría intentar justificar o explicar el porqué de mi actitud. No pretendo que sirva de excusa, pero necesito explicarle como me he sentido durante este tiempo para intentar lograr que pueda entenderlo y, tal vez, aceptarlo.

Sé que es conocedora de lo que llegué a sufrir cuando Elizabeth murió, de la desesperación que sentí. Pero lo que desconoce es que, fruto de esa desesperación, hice una promesa de que jamás estaría con ninguna otra mujer. Durante los siguientes tres años cumplí mi juramento, centrándome en Mary y en mis negocios, e ignorando a todas las jóvenes que se me insinuaron y por las que jamás sentí ningún interés.

Hasta que llegué a Downton y allí todo cambió. Usted lo cambió todo. Cambió mi vida y mi corazón.

Lo he pensado mucho durante este tiempo, y creo que me enamoré de usted el día que la descubrí subida al tejado y me habló con esa pasión de su escuela.

A partir de ahí todo fue aumentando sin control y sin darme cuenta. Cada instante que la veía, cada momento que compartía con usted, se convertía en lo más especial del día, sin ser realmente consciente de lo que estaba sintiendo.

Desatendí negocios para tener más tiempo libre y poder ir a buscar cada día a Mary a la escuela. El trabajo dejó de importarme, solo deseaba poder compartir con usted, aunque fueran unos breves minutos cada día. Ver sus sonrisas, su alegría y el cariño como trataba a Mary se hizo indispensable para mí. Y así poco a poco se fue metiendo en mi corazón y en mi cabeza.

Le preguntaba a Mary cada día por la jornada, para poder ir conociendo detalles suyos, pequeñas cosas que me acercaran más a usted. Así descubrí sus deseos por viajar y busqué con ansiedad el libro que le regalé. Convertí a Mary en mi pequeña confidente, sin ella saberlo.

La llegada de George a Downton fue como un tornado que lo arrasó todo. (George es especialista en eso). Debo reconocerle, siendo totalmente sincero, que mis celos se hicieron insoportables. Ver las atenciones hacia usted se fue haciendo inaguantable a medida que pasaban los días y las semanas. Cada noche me acostaba rememorando los momentos vividos y esa cercanía de George que me atormentaba día a día. Y fue precisamente esa cercanía y ese tormento lo que me hizo replantearme lo que estaba sintiendo.

Cuando su hermana cayó enferma y se trasladaron a Manor Hall, fueron los días más intensos que había vivido en años. Tenerla tan cerca, poder verla durante todo el día, poder hablar con usted, rozarla y tocarla, aunque fuera un instante, acabó con todas mis defensas. Solo deseaba estar con usted y ese deseo se fue intensificando hasta que no pude controlarlo.

En aquel momento la culpa y el remordimiento por lo que estaba sintiendo hicieron su aparición, recordándome la promesa que debía cumplir. Me veía incapaz de cumplirla estando a su lado, así que decidí marcharme a Brighton y a York, con la única intención de olvidarla. Pensaba que al separarme de usted conseguiría superarlo. Nunca he estado más equivocado ni más perdido. Cuanto más tiempo pasaba alejado más deseaba verla.

Intenté con todas mis fuerzas superar todo lo que sentía y poder seguir unido a aquella promesa que se había convertido en una gran losa desde que la conocí a usted. Pero todos mis intentos eran en vano.

Los meses se hicieron eternos y, en lugar de disminuir lo que sentía, aumentaba día a día. Con el paso del tiempo me vi en la cruel encrucijada de aceptar que no podría vivir sin estar a su lado y, por otro lado, sabía que no podía ni debía estar junto a usted.

George llegó de Irlanda hace unas semanas y, gracias a una reveladora y profunda conversación, me hizo reaccionar, aceptando que no podía renunciar a lo que estaba sintiendo y abriéndome los ojos a lo que dentro de mí ya sabía: que estoy tan enamorado de usted que mi vida no tiene sentido si no puedo compartirla a su lado.

Kate, la amo más de lo que puede imaginar y, aunque hasta ahora no se lo he demostrado como debería, solo puedo pedirle que, si usted siente lo mismo, me perdone todas mis faltas y que me deje hacerla feliz como merece. Es lo único que deseo, hacerla feliz.

Tómese el tiempo que necesite para pensar y decidir, voy a respetar sus plazos sin presionarla.

Yo seguiré aquí, esperándola, el tiempo que sea necesario.

Charles Forster.

CAPÍTULO 44
Dos latidos, una pasión

Kate terminó de leer la carta con la emoción nerviosa de cuando consigues algo que deseabas con toda el ansia y no creías tener a tu alcance.

Una promesa… Una promesa a Elizabeth… Por eso estuvo tan distante, ese era el motivo… Pero la amaba, realmente la amaba.

Limpió con el dedo unas letras emborronadas por una lágrima fruto de la misma agitación y se acercó la carta al pecho empezando a reír. Ahora sí que todo era real.

Dobló la carta con cuidado y, cogiendo una chaqueta, salió corriendo de casa.

Atravesó las calles a la carrera, sujetándose la falda para poder aumentar la velocidad. Podía escuchar a lo lejos como algunos vecinos la increpaban por ir esquivando con pocos miramientos a los transeúntes con los que se cruzaba, pero, en aquel momento, ella no percibía nada, solo avanzaba lo más rápido que podía.

Solo deseaba llegar y el pueblo le estaba resultando inmenso. Aquellas calles, que siempre habían sido cortas y estrechas, ahora le parecían desesperadamente largas.

Al fin llegó a la posada, sin aliento, notando su rostro enrojecido por el esfuerzo y su peinado convertido en varios mechones sueltos que le caían por el rostro y los hombros.

Miró hacia el interior, descubriendo que en aquel momento no había nadie en la recepción. Con gran cuidado, se escabulló hacia el interior subiendo las escaleras.

Conocía la pensión con detalle porque su padre fue amigo íntimo del señor Hudson y habían pasado tardes enteras allí durante años. Así que subió directamente al segundo piso, sin que nadie la viera, donde sabía que estaba la mejor habitación de la posada, convencida de que se habría alojado allí.

Era la única habitación de aquella planta, así que podía estar, prácticamente segura, que ningún otro huésped la descubriría.

Llamó de manera tímida, sin recibir respuesta. Esperó unos segundos y volvió a llamar con más ímpetu, con el mismo resultado. Al no escuchar ningún sonido en su interior apoyó la mano en el pomo, que cedió abriéndose la puerta.

Entró dentro viendo la habitación vacía.

Observó alrededor con decepción.

¿Dónde debía estar? Miró el reloj de la pared, eran más de las cinco y media.

Se paseó por la pequeña habitación, observando sus maletas apiladas en un rincón y algunas hojas de papel arrugado y tinta en la mesa.

Sonrió imaginándoselo en aquel diminuto habitáculo. Recordaba las inmensas habitaciones de Manor Hall y el lujo al que él estaba acostumbrado y le costaba pensar que hubiera pasado tantos días allí metido.

Se sentó en la cama, pasando la mano por la sábana y despacio se recostó notando su olor en la almohada. Cerró los ojos dejando que su mente lo recreara a su lado, acostado. Todo su cuerpo se estremeció. Quería verle, necesitaba verle.

El tiempo fue pasando, minutos y minutos, que formaron más de una hora. La luz de la habitación se fue debilitando con los últimos retazos de sol que entraban por la ventana, dejando la sala con una ligera penumbra.

Cuando las manecillas del reloj marcaron las siete, un sonido en la puerta la alertó. Se enderezó nerviosa yendo hacia el rincón que había entre el armario y la pared, esperando que fuera él y no una de las limpiadoras de la posada, ya que no habría podido explicar qué hacía allí.

Desde su escondrijo lo vio entrar, sintiéndose aliviada y nerviosa, todo al mismo tiempo y, tocándose el pecho, intentó calmarse.

Vio cómo se quitaba la chaqueta y la lanzaba a la cama; cómo se secaba el sudor de la frente con el brazo y se arremangaba la camisa hasta los codos, dejando ver sus fuertes brazos.

Las pulsaciones de Kate se dispararon cuando empezó a desabrocharse la camisa. Avanzó un paso para salir de su rincón antes de que aquello se pusiera más embarazoso.

—Señor Forster.

Charles se giró sobresaltado. Kate estaba de pie frente a él, sujetándose las manos y visiblemente ruborizada.

—Señorita Miller —se acercó a ella despacio—. ¿Cuándo ha llegado? ¿Desde cuándo está aquí?

—Hace un rato —explicó con una tímida sonrisa.

La observó, tenía el cabello alborotado y las mejillas encendidas. Sonrió, la hubiera abrazado en aquel mismo instante sin pensar. Se contuvo esperando a lo que ella tuviera que decirle.

Kate se paseó por la habitación inquieta, parándose en algunos momentos, para volver a caminar instantes después.

Charles vio que se sentaba en su cama, un acto totalmente inocente por parte de ella, pero que a él le hizo cruzarse de brazos, carraspear nervioso y desviar la mirada para evitar imaginar aquello en otro tipo de implicaciones.

Kate volvió a levantarse quedándose en mitad de la sala.

—Yo… quería decirle que… ha venido la señorita Hamilton y… he leído su carta —dijo con un ligero temblor levantando la vista hacia él.

Una expresión satisfecha y alentada surgió en el rostro del caballero.

—Espero que haya quedado todo aclarado —pronunció con calma, acercándose unos pasos más.

—Sí… —contestó bajando el rostro y aspirando profundamente.

Calló un instante para recobrar la calma en la voz.

—También quería decirle que… me perdone por haberle tratado tan mal estos días, yo no pensaba que…

Charles le cogió la mano, sorprendiéndola.

—No tiene que pedirme disculpas por nada —la interrumpió sujetándole la mano con suavidad—, estaba en su derecho de estar ofendida. Soy yo el único que le debía una disculpa, esperando que usted me perdonara.

Kate levantó la vista.

—Le perdono… todo… todo está perdonado y olvidado —dijo en un balbuceo nervioso.

Charles le sonrió acariciando su mano que seguía sujetando.

—No se marchará, ¿verdad? —preguntó Kate en un murmullo.

—Kate… —le susurró dulcemente haciendo que ella fijara los ojos en él—. Si quiere que me quede, no me iré a ningún sitio.

Kate empezó a reír, mientras se le humedecían los ojos, fruto del nerviosismo acumulado.

—No se vaya… No se vaya… —repitió acercándose hasta casi rozar su pecho.

Charles la rodeó acercándola más. Podía sentir cómo se estremecía y la abrazó más fuerte, suspirando y hundiendo su rostro en su pelo.

—Kate… —le susurró al oído—. No puedo vivir sin usted.

Kate tembló al escucharle y enderezándose apoyó las manos en su pecho mirándole.

Él bajó la vista hacia sus labios, ligeramente abiertos y supo que no podría controlar más las ganas de besarla.

Le acarició las mejillas inclinándose y ella alzó el rostro acortando el camino y mostrando sus mismas ansias.

Fue un beso dulce, pausado, lento, pero que hizo temblar a ambos, despertando un deseo que llevaba mucho tiempo reprimido.

Charles se separó unos pocos centímetros, a medida que ella abría poco a poco los ojos para mirarlo, con la respiración entrecortada y con una mirada apremiante pidiendo más.

Y, como si aquel beso hubiera abierto una puerta que se mantenía cerrada hacía mucho, Charles sintió cómo toda su sangre se aceleraba y le atravesaba el cuerpo abrasándolo.

Le sujetó el rostro y, respondiendo al deseo de ambos, la besó de nuevo, esta vez con ambición, profundizando en el beso, con toda la pasión que sentía por ella, recorriendo sus labios, y atravesando con sus manos su espalda y su cintura, para acercarla más a él, sin pararse a pensar, provocando que Kate soltara un suspiro y le rodeara el cuello para evitar que parase.

Al cabo de unos segundos se separaron lo justo para respirar. Recorriéndose con la mirada encendida. Charles le acarició la mejilla bajando sutilmente hasta el cuello y ella cerró los ojos ante su contacto.

—Señor Forster —murmuró agitada.

—Charles —le corrigió él acercándose a su oído.

Kate sonrió abriendo los ojos.

—Charles —repitió ella en un susurró.

Él notó que su cuerpo se encendía, nada más escucharla.

—Me gusta cómo pronuncias mi nombre —dijo con la voz entrecortada.

—¿Sí? —preguntó con una pícara expresión—. Charles —volvió a decir alargando el nombre en un ronroneo.

Forster soltó un suspiro.

—Sí, me gusta demasiado —respondió él volviéndola a besar con la misma intensidad.

El reloj de la pared empezó a sonar, indicándoles que ya eran las ocho.

Kate se giró mirando la hora.

—Debería irme ya, es tarde —dijo con un lamento.

—No… todavía no… quédate un poco más —le pidió rozando de nuevo sus labios.

Kate cedió al sentirlo de nuevo, recibiendo de nuevo toda su pasión en aquellos besos que la estremecían, rindiéndose totalmente. Se hubiera quedado toda la noche con él. Aquel pensamiento la sofocó, y todo su cuerpo ardió, sabiendo que en aquel momento sería muy débil para resistirse.

Cuando el reloj volvió a sonar, se apartó lentamente de sus labios con un gran esfuerzo.

—No quiero marcharme, pero debo hacerlo, no quiero que Alice se preocupe.

Charles soltó un gruñido que hizo reír a Kate.

—Está bien —aceptó a regañadientes.

—Mañana nos vemos —dijo ella acariciando su mejilla y notando la incipiente barba en algunas zonas.

—Claro, ya no puedes librarte de mí.

Kate empezó a reír, posando un dulce beso en sus labios.

—Hasta mañana —dijo con una hermosa sonrisa.

Kate salió despacio, sin hacer ruido, mirando cada rincón del pasillo, y consiguiendo salir de la posada con la misma discreción con la que había llegado, sin ser descubierta por nadie.

Charles se estiró en la cama, soltando todo el aire en una intensa exhalación y sin dejar de sonreír. Se veía incapaz de dormir, notaba sus pulsaciones acelerando su cuerpo. Aspiró profundamente para intentar serenarse, sin lograrlo. Cuando cerraba los ojos la veía frente a él, reclamándole otro beso y toda su piel volvía a encenderse.

Se quitó la camisa para conseguir un poco de alivio y deseó que la noche pasara lo más rápido posible y llegara el nuevo día.

Se movió lentamente en la cama, desperezándose sin abrir los ojos. Se acarició con suavidad los labios rememorando sus besos. Nunca había pensado que él podría guardar toda aquella pasión en su pose de caballero rígido de ciudad.

Empezó a reír nerviosa apretando las sábanas contra su cuerpo, y escondiendo el rostro bajo ellas.

Era cierto que su única experiencia, hasta la fecha, había sido un beso robado cuando tenía quince años por uno de los muchachos del pueblo y no podía comparar con nada más, pero la manera cómo él la sujetaba y recorría sus labios era tan distinta, con ímpeto, pero a la vez delicadeza.

A pesar de no tener más experiencia que aquel efímero beso siendo una adolescente y de no haber estado nunca con ningún hombre, sabía lo que pasaba entre un hombre y una mujer. Era la ventaja de vivir en el campo, en lugar de encorsetada en una gran ciudad, protegida y aislada de cualquier información o contacto. Allí, alejados de las grandes ciudades y de sus estrictas normas, la gente era más natural, más abierta, hablaban de todo con todos, y ella misma había escuchado infinidad de conversaciones, mayoritariamente de hombres, que explicaban sus hazañas y sus conquistas, con más o menos detalles, pero que le habían dado cierta información de lo que sucedía cuando una pareja se deseaba.

Y el deseo que ella sentía por Charles cuando la miraba o la besaba era tan fuerte que solo hacía que anhelase estar a su lado.

Suspiró apartando las sábanas para conseguir calmar el calor que sentía. Se levantó y abrió las ventanas para que entrara un poco de frescor.

Después de ayudarla a vestirse, Alice se fue a comprar.

Kate soltó una risita recordando la noche anterior y cómo le había explicado todo lo que había sucedido.

Aún podía ver el rostro de Alice desencajado al escuchar lo que había pasado con la señorita Hamilton y con Charles.

Una vez a solas, se acercó al espejo observándose. Había elegido un vestido de manga corta, de color crema, con unas pequeñas flores amarillas bordadas que se extendían hasta los tobillos.

Se hizo un semirrecogido, sujetándose una parte del pelo por detrás, y dejando el resto suelto, cayendo sobre sus hombros y su espalda. Se miró al espejo frunciendo los labios indecisa, le gustaba el resultado, era bonito, pero nunca se peinaba así, siempre iba con el pelo recogido. Aquel peinado lo había visto en Londres y parecía que era más actual. Dudó si cambiárselo, pero unos golpes en la puerta la obligaron a bajar y decidir el cambio más tarde.

Abrió la puerta, encontrándose con Charles en la entrada ofreciéndole una rosa blanca.

—Sé que las otras no las aceptaste muy bien, así que vuelvo a probar con esta —dijo con una leve reverencia que hizo reír a Kate.

—Gracias —respondió, agarrando la flor con una exagerada inclinación propia de las señoritas de la gran ciudad.

Charles entró en casa, mirándola con detenimiento.

—Vaya… —pronunció mirándola de arriba a abajo, recorriendo su pelo y su vestido.

Kate se tocó el peinado con un punto de inseguridad.

—He decidido cambiarlo, pero no sé si ha sido buena idea.

Charles la observó fijamente sin responder, girándose y asomándose al pasillo, mirando a ambos lados.

—¿Estás sola?

—Sí, Alice ha salido a com… —la calló con un beso, sujetándole el rostro con ambas manos y apoyándola con cuidado en la pared.

Kate soltó un gemido sin oponerse, pasando las manos por su cuello.

Charles se apartó controlando la respiración.

—Siento el atrevimiento, señorita Miller —dijo con una provocadora sonrisa.

Kate empezó a reír sujetándole de las solapas de la chaqueta para acercarlo y corresponderle con un nuevo beso, que encendió de nuevo al caballero. Pasó las manos por su pelo para acercarlo más a ella y sentir sus labios, separándose, al cabo de unos segundos.

—Yo también lo siento, señor Forster —replicó con una divertida expresión.

Charles suspiró acercándose de nuevo para volver a besarla, pero la puerta se abrió a su espalda, sorprendiéndole y separándose al momento de Kate.

Alice cruzó la puerta asombrada de verlos allí, en el pequeño vestíbulo. Al momento vio los rostros acalorados de ambos y tuvo que reprimir una sonrisa.

—Buenos días, señor Forster.

—Buenos días, Alice —saludó percatándose de la sonrisa divertida de la joven.

—Me alegro mucho de verle… y tan temprano —dijo escondiendo una risilla.

—Sí, he decidido madrugar para… aprovechar el día —respondió mirando de reojo a Kate.

—Claro, muy buena idea, pues espero que lo aproveche bien —replicó apretando los labios para no empezar a reír.

Charles bajó la mirada disimulando una sonrisa ante la clara insinuación de Alice.

—¿Le apetece desayunar con nosotras? —le ofreció la joven—. He traído unos bollos recién horneados.

—Sí, me encantaría.

Los bollos estaban realmente deliciosos, aunque la atención del caballero estuviera más dirigida hacia Kate que hacia la comida.

—¿Cómo está Mary? Tengo muchas ganas de verla —preguntó Kate.

—Está muy bien y ella también está deseando verte, no ha dejado de hablar de ti en estos meses. Se ha quedado en York con George y la señora Pearson.

Alice levantó la vista al oír su nombre.

—¿El capitán ya ha vuelto de Irlanda? —inquirió controlando su emoción.

—Sí, volvió hace unas semanas, vino a verme a York y se ha quedado allí con Mary.

—¿Y está bien? ¿Ha ido todo bien?

—Sí, según me explicó, el conflicto ha terminado y parece ser que Irlanda se unirá a Inglaterra.

—Qué buena noticia —exclamó Kate, mirando a su hermana—. Podrías decirle al capitán que venga a vernos.

Alice bajó la vista frotándose las manos, inquieta.

—Claro, le escribiré para que venga y traiga a Mary.

—¡Muy bien! —expresó Kate, observando a Alice.

La joven sonrió sin decir nada, dejando el plato a medias, y notando que el estómago se le había cerrado por completo.

—Voy a buscar algo fresco de beber —indicó, levantándose hacia la cocina.

Kate la siguió con la mirada hasta que desapareció dentro de la cocina.

—¿Te apetece que demos un paseo? —le susurró Charles al oído.

—Sí —respondió la joven, sintiendo las suaves caricias en su mano por debajo de la mesa.

Fueron hasta el río, sentándose en la mullida hierba de un claro, rodeados de árboles que dejaban pasar el sol entre sus ramas y a la vez les aislaban de miradas indiscretas.

Charles se estiró pasando las manos por detrás de la cabeza disfrutando de aquella calma.

—Cuando estás tantos años viviendo en Londres valoras más este tipo de sitios —dijo cerrando los ojos.

Kate le observó, su pelo castaño se mecía con el viento y su pecho subía y bajaba en una respiración tranquila.

Se sujetó las rodillas sin dejar de mirarlo, con una traviesa expresión.

—Así que… estabas celoso de George —soltó con una divertida mueca.

Charles se incorporó, apoyándose sobre los codos y alzando las cejas.

—¿Eso es lo que has resumido de mi carta? —preguntó entrecerrando los ojos.

Kate empezó a reír.

—Lo reconozco, me hizo mucha gracia imaginarte celoso —replicó pícara.

Charles se giró hacia ella.

—Tuvimos unas cuantas discusiones en esos meses.

—¿Por mi culpa? —preguntó sorprendida.

—Por la suya, por provocarme sin cesar cada día contigo, solo para conseguir que reaccionara. —Cambió la expresión a una más fraternal—. Pero ahora te reconozco que sin él es posible que no hubiera conseguido el valor para volver.

Kate se arrodilló acercándose a él a gatas.

—¿Tenías miedo de que me enamorase de George? —preguntó siguiendo con el juego.

—¿Está provocándome señorita Miller? —inquirió con una sonrisa de medio lado.

—¿Yo? ¡Jamás! —exclamó inocente a pocos centímetros de él—. Aunque hay que reconocer que el capitán es muy atractivo.

Charles se incorporó de golpe, sujetándole de la cintura y tumbándole sobre la hierba, provocando que Kate empezara a reír.

La observó estirada bajo él y, apartándole un mechón de pelo, se inclinó sobre ella.

—Sí, tenía miedo —declaró—. Mucho miedo de que te enamoraras de él.

Kate dejó de reír, mirándole.

—Jamás me fijé en él, no podía fijarme en nadie más.

Charles ladeó la cabeza rozando sus labios y acariciando su melena.

—Ahora lo sé, pero en aquel momento yo no podía acercarme a ti y solo veía que él lo intentaba sin descanso, cada día. Fue una tortura verlo, sabiendo que no podía intervenir.

Kate pasó los dedos por el pelo que le caía por la frente.

—Por cierto, estás preciosa con el peinado y el vestido —añadió él tan cerca de ella que notaba su cálido aliento.

Kate abrió más los labios dándole a entender lo que deseaba y Charles respondió besándola, pasando su mano por la cintura mientras acercaba su cuerpo al de ella, hasta casi rozarlo. Ella le sujetó el rostro para acercarlo más haciendo que el beso de él se hiciera más apremiante.

Sin controlar lo que hacía, Charles empezó a recorrer su cintura y su cadera, notando cómo Kate arqueaba el cuello.

Con la mente nublada, la acercó más, besando la base de su cuello, percibiendo la piel erizada de ella y sintiendo todo su cuerpo enardecido de deseo. Ella se arrimó más, rozando con sus piernas las suyas y supo que no podría aguantar mucho más así. La deseaba tanto que le dolía. Habían sido tantos meses, demasiados meses pensando en ella, soñando con ella.

Acudiendo al poco sentido que le quedaba, se obligó a parar separándose unos centímetros y escuchando la protesta de Kate bajo él. La observó de arriba a abajo, sabiendo que debía detenerse antes de perder el control. Se incorporó a la vez que ella se acercaba buscando de nuevo sus labios.

Charles la besó dulcemente antes de separarse más. Debía parar ahora que aún controlaba sus impulsos. Le acarició las mejillas sintiendo la respiración de ella desbocada.

—Será mejor que volvamos al pueblo —dijo con la voz ronca.

—¿Por qué? —protestó ella.

—Créeme, es mejor que volvamos —indicó intentando convencerse a sí mismo, además de a ella.

Kate insistió, pasando las manos por su pelo para acercarlo.

—No quiero volver —murmuró ella recorriendo la piel de su cuello con sus labios en besos lentos y suaves.

—Kate… —pidió aclarándose la garganta, cerrando los ojos, mientras ella continuaba su recorrido sin piedad, subiendo y bajando—. Kate, hazme caso —le rogó agarrándole las manos para separarlas de su piel y besándolas con más fervor del que debería.

—No quieres marcharte, y yo tampoco quiero marcharme —indicó ella.

—No… no quiero… pero debemos marcharnos.

—¿Por qué? Te amo, quiero estar contigo, más que nada.

—Kate… me está costando mucho reprimirme, créeme, más de lo que crees. Necesito que me ayudes.

Kate se mordió el labio.

—¿Y si no quiero ayudarte? —dijo en un tono sugerente.

Charles soltó un suspiro, estaba a punto de perder el control ante su apasionado carácter. Le hubiese hecho el amor ahí mismo sin pensarlo. Aspiró profundamente para intentar mantener la cabeza fría.

—No quiero que te arrepientas de nada.

—¡No voy a arrepentirme! Llevo meses esperando esto —exclamó besándole con intensidad.

Forster cerró los ojos notando su calidez.

—Quiero hacer las cosas bien, es lo que mereces —pronunció abriendo los ojos y mirándola fijamente.

Kate lo observó, podía ver el mismo deseo en él, las mismas ganas de estar con ella, y saber que se estaba conteniendo solo por mantener su respeto, solo por ella, hacía que se enamorase aún más de él.

—De acuerdo —aceptó con un pequeño mohín que hizo sonreír a Charles.

—No te imaginas lo que me cuestas renunciar a esto —le susurró al oído, acariciando con su aliento su piel y provocando un escalofrío en Kate.

Armándose de toda su fuerza de voluntad, se levantó, ayudando a Kate a incorporarse y sujetándole la mano con delicadeza, tomaron el camino de vuelta al pueblo.

CAPÍTULO 45
Amor

Alice empezó a reír al ver a Kate pegada al cristal de la ventana.

—Si sigues mucho más rato ahí vas a desgastar el vidrio y tendremos que cambiar toda la ventana —espetó Alice riendo.

Kate se giró hacia ella con una mueca.

—Ya te dijo que esta mañana tenía asuntos que atender —añadió Alice—. Es posible que hasta la tarde no venga —dijo cogiendo su bordado y clavando la aguja.

—Lo sé —dijo soltando un suspiro.

—Borda conmigo un rato. Sé que te apasiona —indicó Alice aguantándose la risa.

—Muy graciosa, prefiero un libro —replicó cogiendo un libro de la estantería, abriéndolo, y sentándose de nuevo en la ventana mirando hacia afuera.

Alice rio tapándose la boca.

—Seguro que sentándote ahí vas a estar muy pendiente de la lectura —dijo con sorna.

—Estás muy graciosa esta mañana —replicó cerrando el libro y mirándola maliciosamente—. Vamos a reírnos las dos, ¿ya has pensado que le dirás a George cuando vuelva?

Alice se clavó la aguja, soltando un gritito y metiéndose el dedo en la boca, con una mueca de dolor.

Kate soltó una risotada.

—Ves, yo también sé jugar —dijo con burla.

—No es lo mismo —protestó la joven

—Por supuesto que sí.

—No, no lo es. Tú y el señor Forster ya tenéis una relación, mis bromas son inofensivas. No tiene nada que ver con el capitán y su situación —indicó volviendo su atención al bordado.

—Te aseguro Alice que la situación de George estaría muy clara si decidieras conquistarlo. Caería rendido a tus pies —dijo son una sonrisa juguetona.

—¡Kate! —exclamó alarmada haciendo que el bordado cayera al suelo—. ¡No voy a hacer semejante cosa!

—Pues no entiendo por qué no, podrías intentarlo, no pierdes nada.

—Sí, la dignidad, por ejemplo.

—Alice…

—Kate, ya lo hemos hablado muchas veces. La experiencia y los conocimientos que tiene el capitán no son afines con una muchacha tan joven y de campo.

—¿La experiencia? ¿Los conocimientos? —preguntó con una expresión divertida—. ¿A qué experiencia te refieres?

Alice titubeó, ruborizándose y bajando la mirada hacia el bordado.

—Pues que él… está acostumbrado a tratar con otro tipo de personas… con mujeres más sofisticadas.

—¡Uy, sí! Y le deben gustar todas muchísimo, por eso está soltero, ¿verdad? —dijo Kate con sarcasmo.

Alice no contestó pasando la aguja entre sus dedos.

—Alice, no has pensado que precisamente por esa “experiencia” que dices que tiene, podría buscar y necesitar otra cosa. Alguien auténtico, una mujer dulce, tierna, alegre, que le valore como tú lo haces —le cogió la mano con cariño—. Alguien que le haga sentir especial de verdad.

Alice se levantó agarrándose las manos.

—Kate, por favor, para —le pidió—. Sé que lo haces con todo el cariño y te lo agradezco, pero soy realista y yo sí que lo tengo asumido. El capitán jamás se fijaría en mí, y no me ayuda que intentes hacer volar mis fantasías hacia otra dirección. Sé lo que hay y lo acepto. Por favor, no me lo digas más. No me ayudas animándome así.

Kate asintió con un suspiro.

—De acuerdo, no te lo diré más —aceptó a regañadientes—. Perdóname, no quería molestarte, pero es que yo lo veo tan diferente a ti.

—Pero no lo es —replicó firme—. Tú tienes otro carácter, y esa pasión y ese entusiasmo al final te ha salido bien con el señor Forster. Pero el capitán y yo somos totalmente diferentes a vosotros —se calló un instante girándose de espaldas—. Sé que nunca pasará —pronunció en un murmullo.

Kate bajó la mirada sin querer insistir más, aunque era incapaz de verlo como Alice. No veía que fuera tan imposible que George se fijara en ella, al contrario, estaba convencida de que si George la conocía de verdad no podría evitar enamorarse. Pero no le correspondía a ella decidir si debía luchar por él o no. Por muy claro que lo viera, tenía que ser Alice la que tomara aquella decisión.

A media tarde Charles llegó a la casa y, después de compartir una merienda los tres, se llevó a Kate aparte.

—Estaba deseando verte—dijo apoyando su frente sobre la de ella..

Kate cerró los ojos, notando su pulgar acariciándole la mejilla.

Se separó de ella sujetándole la mano sonriendo.

—Quiero llevarte a un sitio —indicó él.

—¿A dónde?

—Es un lugar que descubrí y tiene unas vistas increíbles.

—No creo que puedas enseñarme nada nuevo cerca de Downton, conozco toda esta zona perfectamente.

—Déjame que lo intente —replicó él desafiante.

Kate rio, aceptando la propuesta, saliendo fuera de casa y descubriendo un hermoso caballo pardo en la entrada.

—Es precioso —exclamó.

—¿Te gusta? Lo he comprado esta mañana.

—Claro que me gusta, es una preciosidad —dijo acariciándole la cabeza y provocando que el caballo restregara su hocico en ella.

—Parece que tú también le gustas a él —dijo acercándose por la espalda—. Algo que no me sorprende —le murmuró.

Kate se giró hacia él sujetándole las solapas de la chaqueta.

—¿Y dónde está ese sitio?

—Es una sorpresa —dijo cogiéndola de la cintura y subiéndola al caballo.

Charles se sentó tras ella, sacando un pañuelo de su bolsillo.

—Gírate hacia delante —le pidió.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó curiosa.

—Tú hazme caso.

Kate obedeció y Charles le tapó los ojos con el pañuelo.

—¿Qué haces? No puedo cabalgar con los ojos vendados, me caeré —dijo riendo.

—No te caerás porque yo te sujeto —le susurró rodeando su cintura con un brazo mientras que con la otra mano agarraba las riendas.

Kate dejó de reír, soltando una exclamación cuando el caballo empezó a moverse y Charles la sujetó más fuerte, pegando su cuerpo al suyo.

—¿Vas cómoda? —le preguntó, cuando llevaban unos metros, inclinándose hacia ella y pasando su mano por su cintura con más presión.

—Sí… —consiguió decir.

Al tener los ojos vendados, sin otra distracción, notaba su contacto de una manera tan intensa que agradeció estar cogida por él y no caerse del caballo por la impresión. Podía sentir cómo él movía la mano de manera imperceptible hacia arriba y abajo, agarrándola más fuerte, a la vez que le acariciaba la cintura.

Charles fijó su atención en ella. Su pelo se movía al ritmo del paso del caballo y notaba el roce de sus mechones en su rostro.

Recordó el trayecto a caballo que habían hecho el año anterior, tan diferente a este. Él totalmente tenso intentando no tocarla ni rozarla, y ahora, en cambio, sujetándola con fuerza, incluso con un punto de osadía, rodeando su cintura mientras acariciaba la tela del vestido.

Al cabo de unos minutos el caballo se detuvo.

Charles bajó de la montura alargando los brazos y sujetando a Kate para bajarla.

—¿Puedo quitarme ya la venda?

—Solo un momento.

La sujetó de los hombros para moverla y colocarla en otra posición.

—¿Preparada? —le preguntó con un tono suave.

—Sí.

Charles le desanudó despacio el pañuelo apartándoselo de la cara.

La luz del sol la cegó durante un instante. Abrió lentamente los ojos para que se acostumbraran al brillo.

Soltó un grito cuando pudo ver con claridad.

Frente a ella se levantaba parte de un edificio, en el mismo lugar donde había estado su escuela. Las maderas de las paredes estaban levantadas, pero aún faltaba el tejado.

—Aún queda bastante trabajo por hacer, pero ¿qué te parece? —preguntó Charles sin poder disimular su entusiasmo.

Kate no contestó dando un par de pasos hacia delante mirando cada detalle: era más grande que la anterior y había una segunda ala en la parte derecha que sobresalía de la principal.

—Puedes hacer los cambios que quieras o si quieres añadir algo más —dijo Charles al ver que no hablaba.

Kate se giró hacia él con el rostro encogido.

—¿Tú has hecho esto?

Charles sonrió.

—Yo solo no, te lo aseguro —dijo riendo—. Contraté a una empresa de construcción de Salisbury y como he tenido bastantes días libres esperando que quisieras hablar conmigo, he podido avanzar bastante —explicó satisfecho cruzando los brazos.

Kate abrió la boca intentando hablar, sin conseguirlo.

—La señora Williams me explicó, el primer día que llegué a Downton, lo que había sucedido —continuó Charles—. Vine aquí y pude ver el desastre. No había nada que salvar. Así que me informé y contraté a los operarios para que empezaran lo antes posible —reveló satisfecho—. Me vino bien que no salieras de casa en todos esos días porque quería mantener la sorpresa y, aunque lo estaba llevando con discreción, hubieras podido enterarte.

Kate lo miraba totalmente absorta, recordando el día que lo vio en la posada, llegando tan tarde y secándose el sudor. Había estado aquí, trabajando en la escuela.

Se acercó a él despacio sin dejar de mirarlo a los ojos hasta que pudo apoyar la mano en su pecho y, sin esperar más, le sujetó el rostro besándolo con tanta pasión que Charles creyó que caería de la impresión.

—Vaya… —pronunció él recuperando el aliento—. ¿Esto es que te gusta?

Kate sonrió, besándolo de nuevo.

—Es increíble… tú eres increíble —pronunció con dulzura.

Charles le acarició la mejilla mirándola con devoción.

—Haría cualquier cosa por ti —dijo besándola suavemente—. ¿Quieres verla por dentro?

Kate asintió emocionada.

La sala principal era mucho más amplia. Kate calculó que podrían caber al menos el doble de alumnos de los que había tenido hasta ahora. Al fondo a la derecha se podía ver una puerta que conectaba con la otra sala.

—La madera es de roble y está reforzada para evitar el frío del invierno —explicó Charles moviéndose por la sala—. Aún falta el tejado y los distintos muebles que ya he encargado, pero puedes venir conmigo y elegirlos tú misma, para que sean de tu gusto —dijo con fervor—. Te aseguro que la tendrás lista para el curso que viene.

Kate lo contemplaba en silencio, mientras daba la explicación moviendo los brazos señalando a cada lado con tal entusiasmo que supo que jamás había amado, ni amaría a nadie, como lo amaba a él. Y no era porque le estuviera construyendo una escuela, no. Era por su corazón, por su pasión, por su tenacidad, por su fuerza… por el amor que recibía de él con cada mirada, con cada pequeño gesto y cada caricia.

—¿Quieres ver la otra sala? —preguntó Charles con una amplia sonrisa y sacando a Kate de sus pensamientos.

—Sí… sí que quiero.

La otra sala era un poco más pequeña, pero tenía un gran ventanal que dejaba pasar toda la luz del sol.

—Pensé en hacer esta otra sala para que pudieras hacer otras actividades en el interior, o para que estuvierais más cómodos y con más espacio, sobre todo para los días de lluvia que no pudierais salir al exterior.

—Es perfecto, Charles, todo es perfecto —dijo conmovida.

Charles la siguió con la mirada. Kate pasaba la mano por la madera de las paredes y sonreía fijándose en cada detalle. Carraspeó al mirarla, aspirando profundamente y frotándose las manos.

—Quería que fuera perfecto —pronunció.

Kate se giró hacia él sonriendo, cambiando la expresión al momento, tapándose la boca y dando un grito al verlo arrodillado frente a ella. Empezó a temblar mientras él le sujetaba la mano con tanta delicadeza que Kate creyó que se desmayaría.

—Kate Miller —empezó a decir, mientras Kate luchaba por no echarse a llorar—. Te amo… te amo tanto que no puedo dejar de pensar en ti ni un solo instante. Ocupas todos mis pensamientos y todos mis deseos, y solo quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. Así que… si me aceptas, ¿querrías casarte conmigo?

Kate empezó a llorar, sin poderlo controlar, de una manera tan estremecida y con unos agitados espasmos, que Charles la miró preocupado.

—¿Kate?

—¡SÍ! ¡SÍ QUIERO! —exclamó saltando hacia delante y abrazándolo con tanto ímpeto que le hizo caer hacia atrás.

Lo besó con todo el amor que sentía y toda la emoción que le embargaba, notando cómo él respondía a su beso sonriendo.

Charles pasó su mano por su pelo, separándose unos centímetros para contemplar su rostro. Con ternura le secó las lágrimas de las mejillas para besarla con más dulzura.

—Quiero darte algo —pronunció en un murmullo.

—¿Algo más? —dijo Kate desconcertada.

Charles se metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta sacando una caja de terciopelo rojo y abriéndola delante de ella.

Kate soltó una exclamación de asombro al ver el hermoso collar de esmeraldas.

—Charles… no tenías por qué…

—Es un regalo de una persona a la que quiero como una madre y que me hizo prometer que se lo regalaría a la mujer que ocuparía de nuevo mi corazón. Y esa es… y solo vas a ser tú, Kate —dijo con una voz tan dulce que hizo temblar a la joven.

Se puso a su espalda para colocarle el collar, acariciándole imperceptiblemente la piel con los dedos, notando su suavidad, y, rodeándola por los hombros, la abrazó, escuchando como ella soltaba un suspiro.

Era imposible que aquello fuera más perfecto, pensó Kate, mientras sus ojos se humedecían de nuevo.

El regreso a casa se hizo en silencio, con Kate apoyada sobre el pecho de él, y Charles rodeándola con un brazo, mientras guiaba al caballo.

Kate podía escuchar sus latidos acelerados y como él la besaba en la cabeza, acercándola más. Estaba tan abrumada por todo que solo podía sonreír sin acabarse de creer todo lo que había sucedido en aquella tarde.

La bajó con cuidado del caballo manteniendo sus manos en su cintura durante unos segundos.

—Te quiero —dijo Kate sin poder apartar los ojos de él.

—Estoy deseando casarme contigo —dijo sujetándole la mano—. Ah, una cosa más.

Se acercó a su oído lentamente.

—El caballo es tuyo —le murmuró besando su mejilla.

—¿Qué? —exclamó Kate a medida que él se apartaba dando unos pasos hacia atrás—. ¡Charles, no!

Charles se giró, ignorando sus protestas, e iniciando el camino a pie.

—¡Charles!

Él volvió la cabeza, mirándola por encima del hombro, sin dejar de caminar. Le dedicó una última sonrisa y se despidió levantando el brazo.

CAPÍTULO 46
Unión y reencuentros

Traspasó la puerta de casa con la misma sensación de estar flotando encima de una inmensa nube de algodón, como si sus pies no tocaran el suelo y todo lo de alrededor fuera etéreo e imperceptible.

Su sonrisa se había convertido en algo estático en su cara, incapaz de borrarla por mucho que se esforzara. Estaba convencida de que jamás podría eliminar aquella expresión aunque se lo propusiera, pensó con una risilla nerviosa.

Entró en el salón emitiendo un débil hola provocando que Alice se girara hacia ella.

Lo primero que vio Alice, antes incluso que a su propia hermana, fue el increíble collar que tenía colgado del cuello.

—Kate, ¿y eso? —señaló levantándose de la silla, atónita—. ¿Te lo ha regalado el señor Forster?

Kate reaccionó mirándola y pasando sus dedos por la joya.

—Me ha pedido que me case con él —pronunció en un débil murmullo, como si su propia voz aún no se lo creyera.

—¡Dios mío! ¡Kate! —la exclamación que soltó, más la carrera para abrazarla, hizo que Kate saliera por fin de su ensoñación.

Al pronunciarlo en voz alta fue como si su cerebro lo asimilara por completo, notando una sacudida que le recorrió cada poro de su piel. Abrazó fuerte a Alice por miedo a desplomarse, empezando a reír descontroladamente.

Alice se unió a su risa, secándose una lágrima de la emoción y rodeándola más fuerte.

—Alice…—continuó agitada—, además está reconstruyendo la escuela.

Alice se separó unos centímetros mostrando su total estupefacción por todo aquello.

—¿La escuela?

—Sí —dijo con una risilla temblorosa—. Me la ha enseñado, aún está a medias, pero es más grande que la anterior y… —dijo parándose para recuperar algo de aliento—, allí me lo ha pedido. Allí, dentro de la nueva escuela, me ha pedido que me case con él.

Alice se tapó la boca pensando si podía haber algo más romántico para Kate que pedirle matrimonio justo en el sitio que más adoraba del mundo. Soltó un intenso suspiro al imaginar el momento.

—¡Oh, Kate! Estoy tan feliz por ti —exclamó emocionada.

—Siento como si estuviera soñando.

—No me extraña. Te ha pedido que te cases con él, te está construyendo la escuela y te ha regalado ese increíble collar —dijo Alice maravillada.

—Y, además, ahora tenemos un caballo.

—¿Qué? ¿Un caballo?

—Sí —respondió Kate empezando a reír de nuevo—. Podrás ir a Salisbury o a donde quieras sin depender del carruaje de conexión o de que alguien más te lleve.

Alice no salía de su asombro, volviendo a reír y haciendo que Kate se contagiara de aquella risa.

Kate la abrazó de nuevo apoyando la frente en su hombro y preguntándose si era posible ser más feliz.

Charles atravesó el vestíbulo de mármol rememorando momentos vividos del año anterior. La casa estaba exactamente igual a cuando él la dejó. Se alegró de que nadie la hubiera alquilado mientras estuvo fuera y poder volver a adquirirla ahora.

—Entonces, ¿está de acuerdo con el alquiler? Ha variado muy poco desde que usted la dejó, solo ha habido una pequeña subida.

Charles se giró hacia el administrador de la finca que esperaba su respuesta.

—Por supuesto, estoy de acuerdo, quiero instalarme cuanto antes.

—Perfecto, señor, organizaré todo el papeleo —indicó despidiéndose y saliendo apresurado por la puerta.

Charles se adentró en el salón, mirando los muebles cubiertos por largas telas, para evitar su deterioro. Alzó la vista, observando la chimenea y el hueco encima que antes había ocupado el cuadro de Elizabeth. Sonrió con un punto de melancolía, pero sin sentir ya el peso que le había afligido durante tantos años.

Apoyó la mano en aquella pared, como si aun estuviera colgado el retrato, y acariciándola de lado a lado se despidió también de aquel recuerdo, deseando crear recuerdos nuevos a partir de aquel momento.

En cuanto se casaran se instalarían allí y podría estar con Kate a todas horas. Aquel pensamiento le produjo tanto placer que solo pudo soltar un suspiro y sonreír.

Cogió su sombrero que había dejado en la entrada y salió de casa tomando el camino de regreso al pueblo.

Kate dejó caer la cabeza sobre su hombro mientras él trazaba círculos con sus dedos sobre la palma de su mano.

—¿Cómo quieres que sea la ceremonia? —preguntó Kate.

—Sencilla, por favor.

—Estoy de acuerdo —indicó Kate.

—Por mí me casaba ahora mismo, solos tú, yo y el párroco —dijo Charles.

—Y Alice.

—Y Mary.

—Y Becky y Robert.

—Y George y la señora Pearson.

Empezaron a reír.

—De acuerdo, seis invitados, tú, yo y el párroco —aceptó Charles.

—Perfecto —dijo sonriendo—. ¿Cuándo crees que llegarán a Downton?

—Pues calculo que en unos días, tal vez la semana que viene. Les envié la carta hace dos días, no sé si ya la habrán recibido y, a partir de ahí, lo que tarden en prepararse y en llegar hasta aquí.

—Qué ganas de ver a Mary.

Charles le acarició la barbilla.

—Se va a alegrar mucho de verte.

De repente un pensamiento inquietó a Kate.

—Charles, ¿qué opinará Mary de nuestra boda? ¿Le alegrará? Una cosa es ser su profesora y otra muy distinta casarse con su padre. ¿Y si no quiere? ¿Y si no le parece bien?

Charles se echó a reír rodeándola con el brazo.

—¿Lo dices en serio? Mary se va a alegrar de esta boda casi tanto como nosotros —se detuvo pensativo—. Bueno… de mí no, te lo aseguro. Estoy deseando que seas mi esposa —dijo en un tono más sugerente del que tenía pensado y que provocó un suspiro en Kate deseando que aquellos días pasaran lo antes posible.

Realmente esos días pasaron más rápido de lo que creía. No sabía si era el ansia de que llegara el día, los nervios, o que había estado tan ocupada con los preparativos que no se había percatado de que los días iban pasando.

—Me ha dicho Charles que llegarán hoy. Seguramente esta mañana —dijo Kate emocionada.

Alice no dijo nada, simplemente sonrió notando una creciente palpitación.

Se pasearon por el pueblo los tres juntos, saludando a los vecinos curiosos que les paraban para preguntarles por la inminente boda. Aunque lo habían intentado llevar con discreción, la noticia se había extendido como la pólvora y medio condado ya estaba informado del evento.

Pasadas las once vieron un carruaje más elegante de lo habitual y tirado por cuatro caballos que atravesaba la calle y se detenía en la plaza.

Mary fue la primera en salir del coche, corriendo hacia su padre que la esperaba a mitad de camino. La levantó del suelo en un abrazo y Mary lo rodeó fuerte, empezando a reír.

—Te he echado mucho de menos, papá —le dijo la pequeña con un mohín.

—Y yo a ti, princesa —contestó besando su frente.

Charles la dejó en el suelo, y la pequeña salió corriendo hacia Kate.

—¡Señorita Kate! —gritó agarrándose a su cintura.

Kate se agachó rodeándola con los brazos.

—Mary… —susurró enmarcándole el rostro entre sus manos y admirando de nuevo sus impresionantes ojos azules.

La señora Pearson apareció tras la niña, acercándose lenta y visiblemente emocionada.

—Señor, señorita —saludó mirándolos a ambos con una sonrisa tan tierna que a Kate se le humedecieron los ojos.

Los sujetó de las manos a los dos, mostrando la alegría que sentía por ellos, y Kate no pudo evitar darle un profundo abrazo que hizo llorar al ama de llaves.

—¡Apártense todos! —se escuchó. Se giraron, viendo a George que saltaba del carruaje y se acercaba a ellos—. ¡Tengo que felicitar a la pareja!

Aceleró el paso yendo directo hacia Charles y dándole un abrazo que hizo reír al caballero.

—Sabía que lo conseguirías —le dijo al oído dándole unas palmadas en la espalda—. Estoy muy orgulloso de ti, veo que te he enseñado algo en estos años —dijo con sorna, haciendo que Charles alzara una ceja, divertido.

El capitán se giró hacia Kate que lo observaba sonriente.

—Kate… —dijo, acercándose a ella con decisión—. Al final la ha convencido, ¿eh? —dijo, provocando que Kate empezara a reír—. Seguramente será feliz con este señor de al lado, pero en caso de no serlo, avíseme.

—¡George! —protestó Charles poniendo los ojos en blanco.

George estalló en una carcajada.

—Que fácil es provocarte, Charles, ¿a que sí? —soltó con una sonrisa de medio lado haciendo alusión a todos los momentos del año anterior.

George se giró manteniendo la sonrisa y viendo tras él a Alice.

—Alice —dijo aproximándose a ella.

Alice se tensó, saludándole con un leve movimiento de cabeza.

—Me alegro de verla —dijo sujetándole la mano y posando un dulce beso en sus nudillos.

—Igualmente, capitán —pronunció lo más firme que pudo al notar que no soltaba su mano.

—La veo totalmente recuperada.

—Sí, no he vuelto a tener ningún episodio de fiebre desde mi recuperación.

—Me alegro mucho de verla tan bien —dijo suavemente—, y no se me olvida que me debe una sonrisa —pronunció guiñando un ojo.

Alice mostró una hermosa sonrisa ante sus palabras, haciendo que George levantara la barbilla, satisfecho.

Aquella misma tarde Kate tuvo una visita en casa que no esperaba. La señora Pearson se presentó acompañada de dos lacayos que portaban un baúl.

Del baúl sacó con cuidado un precioso e increíble velo, largo hasta el suelo y con unos bordados simulando flores que caían en cascada por toda la tela.

Kate soltó una exclamación admirada al contemplarlo

—El señor me pidió en su carta que lo trajera —explicó el ama de llaves—. Es el velo familiar con el que se casó su madre y que se ha utilizado para las bodas de las últimas generaciones. Por supuesto, es decisión suya si quiere llevarlo o no. No está obligada ni muchísimo menos, pero el señor pensó que tal vez querría verlo y así poder decidir si quería llevarlo o no.

Kate pasó los dedos por aquella delicada tela, maravillada por su elegancia.

—Es precioso y será un honor llevarlo para la boda. Muchísimas gracias —respondió.

La ceremonia se produjo al día siguiente y, a pesar de haber deseado una ceremonia íntima y sencilla, no pudieron evitar que prácticamente todo el pueblo estuviera presente. La parroquia se llenó por completo y los que no consiguieron entrar se mantuvieron fuera, esperando para ver a los novios y poder felicitarles.

Era el acontecimiento más importante del pueblo de los últimos años, y tanto el novio como la novia tenían el afecto y el cariño de todos. Así que la ceremonia sencilla se convirtió en un acto multitudinario sin poder evitarlo.

Charles la esperaba delante del altar, con George a su lado, y cuando las campanadas de la iglesia empezaron a repicar a las doce, Mary entró en la iglesia, caminando como una señorita distinguida y una amplia sonrisa en la cara, saludando a su padre disimuladamente durante su trayecto, y provocando que Charles sonriera al verla.

Tras ella apareció Kate en la puerta, acompañada de Alice.

Kate no había querido entrar del brazo de nadie más. A pesar de tener la opción de hacerlo del brazo de Robert o del mismo George, ella había decidido romper la tradición de entrar del brazo de un hombre y hacerlo sujetando el de su hermana. Su padre no estaba, su madre no estaba, y Alice era su otra mitad, su pilar fundamental, la persona que había llenado su vida de sentido, de amor incondicional, de risas, de lágrimas, la que vivía en su corazón desde que nació y empezó a cuidarla. Con ella es con quien quería compartir aquel momento único en su vida, el instante más especial, el más increíble, que le uniría al hombre que amaba.

Se produjo un murmullo de los asistentes en toda la iglesia y Charles la vio entrar, quedándose sin aliento.

Portaba el collar de esmeraldas y un vestido ajustado de seda que Becky le había prestado, de color marfil, con unas pequeñas cenefas en la parte del escote y en la cintura de un suave tono verde a juego con el color de las joyas del collar. El velo le caía libre por la espalda, sujeto por una diadema plateada.

Allí estaba frente a él y en unos minutos serían marido y mujer.

El sermón del párroco fue emotivo, aunque demasiado extenso para el gusto de los novios que se dedicaron miradas furtivas, deseando que llegara al momento cumbre lo antes posible.

Cuando el párroco terminó con su sermón y proclamó las últimas y mágicas palabras, se fundieron en un dulce beso que borró todo lo que había a su alrededor, existiendo solo ellos dos en aquel instante.

Un clamor se extendió en la iglesia y se oyeron vítores en el exterior cuando los recién casados aparecieron por la puerta, abandonando la parroquia.

—¿Te podré llamar mamá ahora? —preguntó Mary sorprendiendo a Kate.

Kate titubeó sin saber qué contestar.

—Puedes llamarla como quieras, Mary —intervino Charles con una dulce expresión y mirando a Kate que bajó la vista ocultando su emoción.

Mary amplió su sonrisa, satisfecha con la respuesta y cogiendo la mano de Kate susurró mamá, muy bajito, para ella misma, feliz de volver a tener una madre a su lado.

—¿Dónde iréis de viaje? —preguntó Alice, cuando los presentes ya se habían alejado.

—Queríamos ir hasta Devon, visitar el condado y la capital, Exeter, y si nos diera tiempo bajar hasta Cornualles —explicó Charles.

Alice soltó un suspiro imaginando aquel romántico viaje.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó Mary ilusionada.

Charles y Kate intercambiaron una mirada. Kate sonrió divertida y Charles se rascó el mentón incómodo.

—Verás Mary…

—No, no, Mary —intervino George sujetando a la pequeña de los brazos y girándola hacia él—. Tú te quedas con el tío George aquí. Tu padre y Kate tienen que viajar solos porque tienen que conocerse a fondo —dijo con un absoluto descaro.

—¡George! —exclamó Forster fulminándolo con la mirada.

—¿Qué? ¿Acaso he dicho una mentira? —preguntó con una pose inocente y escondiendo una risilla.

Kate bajó la mirada totalmente acalorada acercándose a Alice.

—¿Estarás bien? Solo serán un par de semanas, tal vez tres.

—Sí, no te preocupes, estaré bien.

—Tranquila, Kate, yo cuidaré de ella —indicó George pasando la mano por los hombros de Alice con total naturalidad y provocando que la joven bajara la cabeza con un leve temblor y respirando con dificultad.

Charles entrecerró los ojos observándolos.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —dijo Charles agarrando del brazo a George, obligándole a soltar a Alice y llevándoselo aparte.

Se colocó frente a él mirándolo fijamente.

—Ni se te ocurra intentarlo.

—¿Qué? ¿El qué?

Charles desvió la cabeza lo justo para señalar donde estaban Kate y Alice.

—¿Alice? ¡No! ¿Qué dices? Es como una hermana… una hermana pequeña.

—Dudo mucho que la veas como una hermana —dijo Charles alzando una ceja.

—Vale… Tal vez como una hermana no… como una prima segunda —soltó aguantándose la risa.

—¡Por favor! —maldijo Charles tapándose el rostro.

—Tranquilo, Charles, no intentaré nada.

—Más te vale, ahora es mi cuñada.

—¡Uf! Eso ha sonado siniestro.

—Más siniestro sonará como intentes algo —le amenazó.

—Te prometo que no haré nada que pueda molestarla.

Charles se acercó un paso más clavándole una grave mirada.

—Ni un juego, George, ni uno solo, ni uno pequeño, ni un roce, ni una insinuación… ¡Nada! ¿Me has entendido?

—Tienes mi palabra —dijo levantando la mano derecha como haciendo un juramento y una sonrisa divertida en el rostro.

—No sé ni para qué me molesto, vas a hacer lo que quieras, como siempre.

—Charles, márchate tranquilo, aquí todo estará bien.

—Eso es precisamente lo que me preocupa, que estés demasiado bien.

George no pudo aguantar más y estalló en una carcajada, provocando que Charles maldijera en voz alta.

—Charles, confía en mí. Tú márchate tranquilo y disfruta de tu luna de miel —dijo en un tono insinuante—. Por cierto, ¿quieres algún consejo sobre algo? Hace mucho que tú no… Ya me entiendes.

Charles apretó la mandíbula interrumpiendo su verborrea, mientras George juntaba los labios con fuerza para no soltar otra carcajada. Provocarle siempre sería su pasatiempo favorito, pasasen los años que pasasen.

Una vez el carruaje estuvo listo, Kate se despidió de Alice con un intenso abrazo, y la pareja de recién casados salió al galope hacia su propio y romántico destino.

EPÍLOGO

Kate se asomó por la ventanilla viendo las hermosas calles de Exeter, muchas de ellas decoradas con flores que adornaban las elegantes fachadas rojizas de sus edificios.

El hotel, situado en pleno centro de la ciudad, estaba orientado al río por un lado y a la Catedral por el otro. Así que sus vistas desde ahí abarcaban prácticamente toda la ciudad.

Charles entró en la habitación llevando a Kate en brazos, que reía divertida. Tras ellos tres empleados del hotel cargaban con sus maletas y baúles.

Charles les pagó la propina correspondiente y abandonaron la habitación al instante.

Kate se paseó por la inmensa habitación soltando exclamaciones de asombro. Estaba decorada en tonos claros, con un papel pintado azul en las paredes, consiguiendo un ambiente romántico y acogedor.

Charles se acercó a una de las ventanas observando las vistas.

—Creo que te gustará Devon, es un condado precioso. Podemos ir a dar una vuelta por la ciudad y los alrededores.

—O podemos dejar el paseo para más tarde —dijo Kate a su espalda.

Charles se giró viendo cómo deslizaba lentamente el vestido por uno de sus hombros dejando a la vista más piel de su escote. Soltó un jadeo, quitándose rápidamente la chaqueta y tirándola al suelo, acercándose a ella y besándola con pasión.

—Sí… o podemos dejarlo para mañana —dijo entrecortadamente abandonando sus labios y besando su cuello—. O para pasado mañana.

Kate rio, notando sus besos recorriéndole la piel y arqueando el cuello hacia atrás invitándole a que continuara.

—Señora Forster —murmuró Charles con un brillo en la mirada.

Kate sintió un escalofrío al escucharlo, le gustaba tanto como sonaba aquello en sus labios. Pasó las manos por su espalda para desabrocharse el vestido, pero Charles la detuvo.

—Déjame hacerlo a mí —le susurró, deslizando sus manos hasta llegar al cierre del vestido.

Empezó a desabrochar los botones con una lentitud agonizante, acariciando las partes de piel desnuda que iban surgiendo, a la vez que besaba su cuello, provocando que la ansiedad de Kate aumentara.

Cuando todos los botones estuvieron abiertos, deslizó el vestido, cayendo al suelo y pudiendo ver su cuerpo cubierto por el sugerente corsé.

Charles abrió la boca, notándola seca. Su mirada dejó de ser elegante para convertirse en apremiante y cogiéndola en brazos la estiró en la cama.

El pecho de Kate subía y bajaba en una respiración vertiginosa y eso solo hizo que aumentar su propio deseo. Posó la mano en su pierna subiendo lentamente hasta el muslo.

Kate soltó un gemido que fue silenciado con un beso de él.

Era la primera vez de ella y quería conseguir que fuera inolvidable.

La incorporó un poco ayudándose de uno de los brazos y deslizando las manos por su espalda le desbrochó el corsé y se deshizo con habilidad del resto de su ropa, dejándola totalmente desnuda. La imagen dejó sin aliento a Charles, deseándola de una manera tan voraz que no sabía si podría dominarse para mantener el ritmo lento que quería para ella.

Kate le rodeó el cuello acercándose más y besándole excitada, dándole a entender que quería sentirlo cerca sin esperar.

Charles le devolvió el beso, intentando controlar su impulso. Continuó subiendo por sus piernas, más allá de sus muslos. Kate se arqueó, gimiendo, con los ojos cerrados notando sus caricias. Jamás pensó que sentiría aquello.

—Charles —susurró temblándole la voz.

Él se agachó hacia su oído sin dejar de acariciarla.

—Dime —dijo con una sonrisa satisfecha, siguiendo con sus caricias.

Al cabo de unos minutos todo el cuerpo de ella se agitó en un último espasmo y un jadeo escapó de sus labios.

Kate abrió la boca para hablar, pero no lo consiguió.

Charles la besó, a medida que ella abría los ojos lentamente. La amaba tanto.

—Ven —consiguió pronunciar Kate, sujetándole de la espalda para acercarlo a ella.

Charles se desnudó colocándose encima de ella, besándola con dulzura y empezando a moverse rítmicamente, despacio, lentamente para amoldarse a su cuerpo, notando el delicioso contacto de su piel. Su cuerpo ardía hasta dolerle. Hacía tanto que no estaba con una mujer. El placer que empezó a sentir fue tan indescriptible que le costó no soltar un grito.

Continuó con los movimientos, sintiendo el temblor de ella, hasta que su cuerpo no pudo más y explotó de puro placer desplomándose sobre ella, soltando un gemido ronco. Respirando con dificultad la besó con tanta suavidad como si fuera a romperse bajo él.

Kate suspiró, disfrutando de sus dulces caricias y besos y dejando que su cuerpo se relajara poco a poco. Sintió cómo la abrazaba para que apoyara el rostro en su pecho. Se dejó llevar por él, notando el calor que emanaba de su piel y, cerrando los ojos, se quedó dormida con el roce de un último beso.

Se frotó los ojos por la luz del sol que lo cegó. Se removió girándose hacia su derecha viendo a Kate estirada hacia él, durmiendo plácidamente, tapada con la sábana. Observó su tranquila respiración y como el pelo caía libre por la almohada.

Llevaban doce o quince días de viaje. La verdad es que había perdido la cuenta, y además habían hecho pocas salidas al exterior… muy pocas, sinceramente, pensó con una risilla.

Le deslizó un poco la sábana, lo justo para ver parte de su hombro. Lo besó con delicadeza, siguiendo su recorrido por el hueco de su clavícula y su cuello.

Kate se movió mostrando una sonrisa.

—¿Vas a despertarme todas las mañanas así? —dijo con una expresión juguetona.

—Todas —susurró, colocándose encima suyo.

Kate se mordió el labio soltando un suspiro.

Unos golpes en la puerta hicieron que los dos se giraran hacia esa dirección.

—¿Qué?... ¿Pero qué hora es? —protestó Charles, mirando el reloj y viendo que eran poco más de las nueve.

Soltó un gruñido volviendo a besar a Kate, ignorando por completo aquellos golpes.

Llamaron de nuevo con más intensidad.

—Disculpe, señor, tengo una carta para usted —dijeron desde el otro lado de la puerta.

—¿Una carta? —preguntó Kate, extrañada.

Charles maldijo por lo bajo, levantándose y cogiendo el batín para taparse.

—Más vale que sea de vida o muerte —pronunció entre dientes.

Charles abrió la puerta solo unos pocos centímetros mirando con impaciencia al joven del pasillo.

—Disculpe que le moleste, señor, pero ha llegado esta carta hace unos minutos y, al no saber si era urgente o no, hemos decidido subir para traérsela.

El rostro de Charles se relajó, agradeciendo amablemente el detalle, dándole una propina al muchacho y cerrando la puerta tras de sí.

Observó el papel lacrado girándolo para ver el remitente. Frunció el ceño sorprendido.

—Es una carta de George.

—¿De George? —Kate se incorporó—. ¿Habrá pasado algo en Downton?

Charles la abrió sintiendo la misma curiosidad que su esposa.

Los ojos de Charles se abrieron, provocando más inquietud en Kate.

—¿Qué sucede?

—Se marcha a Londres.

—¿A Londres? ¿Por qué? Dijo que se quedaría en Downton hasta que llegásemos nosotros. ¿Ha sucedido algo?

—No dice nada más. Solo pone que se marcha a Londres y que espera que acabemos de disfrutar del viaje.

—Es posible que haya tenido un problema personal o que sea algo relacionado con el ejército y haya tenido que marcharse —indicó Kate.

Charles no contestó, pero otra idea se le cruzó por la cabeza, una idea en la que Alice era la protagonista de aquella conjetura. Tensó el brazo deseando estar equivocado y que no estuviera relacionado con ella.

Dobló la carta, intentando borrar aquella sospecha de su cabeza, y volvió a la cama, besando a Kate, y dispuesto a hacerla feliz de nuevo aquel día y el resto de su vida.

AGRADECIMIENTOS

Para mi madre, para Antonio, para Cris, por ser mis primeros lectores y darme esa confianza para seguir adelante y llegar hasta aquí. Os quiero muchísimo.

Para David, mi amor. Por escucharme y comprenderme, por hacerme tan feliz. Te amo.

Para todos los que me han apoyado y ayudado. Gracias por vuestros consejos, por tantos mensajes y llamadas, por ese cariño inmenso. Gracias por ayudarme a cumplir un sueño. Gracias por estar ahí.

Para los que ya no están aquí pero siempre estarán en mi corazón. Os quiero y os querré siempre.

[1] MORRIS DANCE: Danza tradicional inglesa que se puede bailar con palos, pañuelos o espadas, o también sin estos elementos, mientras los bailarines, al son de la música, forman figuras coreografiadas.

[2] REVOLUCIÓN IRLANDESA DE 1798: En el año 1.798 los irlandeses se levantaron contra el dominio británico. Fueron derrotados por los ingleses en otoño de 1798 y, aunque continuaron las revueltas durante los siguientes años, Irlanda se unió al Reino Británico en enero de 1.801.

[3] ROYAL PAVILION: A principios del siglo XIX el príncipe Jorge empezó a transformar su casa de Brighton en un Palacete al que llamó Royal Pavilion. Las obras finalizaron en 1.823, creando un lujoso palacio para el ya coronado Jorge IV. El palacete presentaba las últimas tecnologías en confort, fontanería y calefacción de la época.

[4] ACTA DE UNIÓN: En marzo de 1.800 se aprobó el Acta de Unión por el que Irlanda se uniría al Reino Británico. Entró en vigor en enero de 1.801, creándose el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda