Ann voss Peterson

Legalmente unidos

El misterio de Mustang Valley, 02

Uno

Bart Rawlins abrió un ojo. El sol de mediodía, que entraba por la ventana, lo cegó. El dolor, más afilado que su viejo cuchillo Buck, le atravesó la cabeza. Tuvo que agarrarse al borde del colchón para que la habitación dejara de dar vueltas.

No había bebido tanto la noche anterior, ¿o sí? No era posible que hubiera ingerido tanto alcohol como para padecer una resaca tan descomunal.

Recordaba que había ido al Dale otra vez la noche anterior con Gary Tuttle, el capataz de su rancho. Recordaba que habían cenado los famosos chili con carne de Wade y que habían tomado unas cuantas cervezas. Pero no las suficientes como para que le fuera a estallar la cabeza. No las suficientes como que pareciera que se le había metido un animal en la boca y había muerto allí.

Demonios, él era demasiado viejo para aquello. Siempre había pensado que, a los treinta y cinco años, estaría con la mujer de su vida, criando hijos e hijas a los que dejar el Four Aces Ranch. En vez de ello, estaba en la cama con las botas puestas y con una tremebunda resaca. Se llevó una mano a la frente y notó que la tenía pegajosa. Pegajosa, húmeda… y olía a…

Abrió los ojos y se incorporó de golpe. Se miró los dedos extendidos. Tenía las manos manchadas de algo marrón. Los vaqueros también.

¿Sangre?

¿Qué demonios? ¿Se había emborrachado y se había metido en una pelea? ¿Sería un puñetazo bien dado lo que le había causado aquel dolor de cabeza?

Bart se tiró de la cama y fue al baño a mirarse al espejo. Aunque tenía la nariz un poco torcida por haberse caído del caballo a los diez años, estaba perfectamente. Después comprobó el resto del cuerpo, pero no tenía ninguna herida. La sangre debía de ser de otro tipo.

En aquel momento, sonó el timbre de la puerta. ¿Quién demonios podría ser? Intentó recordar si tenía alguna cita aquella mañana, pero no pudo.

El timbre volvió a sonar. Fuera quien fuera, no iba a marcharse.

Bart abrió el grifo y se lavó las manos y la cara rápidamente. Después bajó las escaleras mientras se secaba con una toalla. Sería mejor que abriera antes de que el timbre despertara a su padre. Menos mal que el hombre dormía como un tronco.

Bart iba a intentar librarse de quienquiera que fuese para poder dormir su resaca en paz, y después intentar recordar qué demonios había ocurrido la noche anterior.

Llegó al vestíbulo y abrió la puerta.

El ayudante del sheriff, Hurley Zeller, lo miraba con los ojos entrecerrados. La mano derecha del sheriff tenía una forma de mirar que hacía que un hombre pensara que había hecho algo ilegal incluso aunque no fuera cierto. Y desde que Bart le había quitado el puesto de capitán del equipo de rugby del instituto, siempre había guardado su mejor mirada de acusación para él.

—¿Qué tal, Hurley?

—Tengo malas noticias.

—¿Qué ocurre?

—Tu tío Jebediah. Ha muerto.

Bart dejó escapar un silbido. La muerte del tío Jebediah significaba que no habría reconciliación. No podría zanjarse la enemistad que había separado al clan de los Rawlins, y que había empezado el día en que el abuelo de Bart había muerto y había dejado a su hijo Hiriam un pedazo de tierra más grande de su rancho de veintiocho mil hectáreas. Con la muerte de su tío ya era demasiado tarde como para que aquella historia tuviera un final feliz.

—Sí son malas noticias, Hurley. Muy malas. ¿Cómo ha muerto?

Hurley fijó los ojos en el cinturón de cuero de Bart, donde estaba la funda en la que guardaba su chuchillo Buck.

—Quizá yo debiera hacerte esa pregunta.

Bart se puso la toalla en el hombro y se tocó la funda del cuchillo. Estaba vacía. El cuchillo de caza que había llevado allí colgado desde que su padre se lo había regalado por su décimo cuarto cumpleaños no estaba. Bart se quedó asombrado y confundido.

—No creerás que yo he matado…

La pregunta se le ahogó en la garganta. Observó cómo Hurley miraba la toalla que tenía en el hombro.

Tenía manchas rosas de la sangre que se había quitado de la cara y de las manos.

Hurley sonrió ligeramente.

—Creo que vas a venir conmigo, Bart. Y tienes derecho a permanecer en silencio.

Lindsey Wellington se colocó bien la chaqueta del traje, tomó su maletín de piel y se dirigió hacia la cárcel de Mustang County para comenzar su primer caso en solitario. Ni siquiera había estado tan nerviosa cuando se había presentado a los exámenes de la oposición para obtener el título de abogada del estado de Texas. Al menos, sus años en la Harvard Law School le habían proporcionado suficiente experiencia a la hora de examinarse. Sin embargo, aquello era algo completamente diferente. Era la vida real.

Aquello era un asesinato.

Les había explicado a Paul Lamben y a Donald Church, los socios mayoritarios de Lambert & Church, que no estaba especializada en derecho penal. También les había recordado que no tenía experiencia en juicios, y que cualquiera de ellos dos estaría mucho más cualificado. Pero ellos habían insistido en que aceptara el caso de todas formas. Aunque Paul y Don habían trabajado en casos penales, el bufete no tenía en plantilla un abogado especializado. No, desde que Andrew MacGovern había muerto en un incendio el mes anterior. No, desde que Andrew había sido asesinado, se corrigió a sí misma. Un asesinato que no habría sido descubierto, ni mucho menos resuelto, si no hubiera sido por su querida amiga, la hermana de Andrew, Kelly, y por su nuevo marido, Wade Lansing.

Lindsey entró en el vestíbulo de la cárcel, y fue conducida por un funcionario hasta una pequeña sala donde esperaría a su cliente.

Su cliente.

Se estremeció al pensarlo, e intentó controlarse. No podía permitirse el lujo de estar tan nerviosa. Aquel caso era la oportunidad que había estado esperando. A dos mil quinientos kilómetros de la influencia bienintencionada de su familia y de su disposición a mover sus contactos para ayudarla, finalmente le habían dado la oportunidad de empezar por sí misma.

Dejó su maletín sobre la mesa y respiró profundamente para relajarse. No podía permitir que su cliente se diera cuenta de lo nerviosa que estaba, o de la poca experiencia que tenía. Si quería demostrar que era una profesional, tenía que comportarse como una profesional.

La puerta se abrió, y el funcionario dio paso a un hombre alto que llevaba un mono naranja. Lindsey subió los ojos y vio una cara bronceada y unos chispeantes ojos verdes. Tuvo que hacer un esfuerzo por controlar la respiración. Era toda una suerte que estuviera sentada, porque sintió que las rodillas le flaqueaban.

Al verse a sí misma defendiendo a un tipo llamado Bart Rawlins, se había imaginado a Black Bart, el infame forajido. Grande, taimado, con un abrigo y un sombrero negros. Pero el hombre que se estaba sentando enfrente de ella era totalmente distinto a lo que había pensado. Tenía el cuerpo de un Adonis y el pelo rubio, y parecía un actor recién salido de la gran pantalla.

—Tú debes de ser Lindsey Wellington —dijo él, y le tendió la mano para saludarla—. Yo soy Bart Rawlins.

Ella asintió. Al sentir en la piel el roce de sus dedos ásperos, tuvo un escalofrío.

—No se preocupe, señor Rawlins. Lo sacaré de aquí inmediatamente.

—Llámame Bart. Paul y Don me han dicho que eres la mejor abogada del bufete.

¿La mejor? ¿No le habían dicho que le habían dado aquel caso a una abogada que acababa de obtener su título?

—Paul y Don exageran. Pero lo haré lo mejor que pueda, Bart. Te lo prometo.

—Estoy seguro de que lo harás —dijo él, e inclinó la cabeza para observarla con aquellos ojos casi fluorescentes—. Se les olvidó decirme que también eres la abogada más guapa del bufete. Demonios, la más guapa de todo el condado.

Para horror de Lindsey, sus mejillas empezaron a arder.

—Yo… deberíamos… quiero decir, gracias —terminó, torpemente. ¿Qué le ocurría? Estaba ruborizándose y tartamudeando como una adolescente.

—Así que, ¿por dónde empezamos? —le preguntó él.

Ella lo miró sin entenderlo, confusa.

—Mi defensa. ¿Por dónde deberíamos empezar?

Lindsey se obligó a salir del trance de idiotez en el que había entrado cuando él había aparecido en la habitación. Tenía que recuperar la compostura. Ella era una profesional.

—Dime lo que ocurrió anoche.

Él se pasó la mano por la cara y sacudió la cabeza como si hubiera contado la historia muchas más veces de lo que hubiera querido.

—Fui al bar de Wade Lansing, un salón que hay en Main Street y que se llama Dale otra vez. Jugué al billar un rato, tomé unas cervezas y esta mañana me he despertado con una resaca espantosa.

—¿A qué hora saliste del bar?

—Ése es el problema. No lo recuerdo.

—¿No recuerdas la hora?

Él hizo una mueca de desesperanza.

—No recuerdo haberme marchado.

Ella intentó que la sorpresa no se le dibujara en la cara. Bart Rawlins no le había parecido un bebedor. En el mundo profesional del derecho, estresante y competitivo, abundaban los bebedores, pero todos los que ella había conocido en sus veintiséis años de vida tenían un aire de desesperación que Bart no tenía.

—¿Cuántas cervezas te tomaste?

—Tres. Cuatro, como mucho.

Ella lo observó de pies a cabeza, intentando hacer caso omiso de la sensación que notaba en el estómago al ver sus piernas largas y delgadas y sus hombros musculosos. Con su tamaño, tres o cuatro cervezas no podían haberle provocado tal borrachera. Sin embargo, algunas veces la gente subestimaba la cantidad de alcohol que había consumido.

—¿Estás seguro de que no tomaste más?

—Para ser sincero, no recuerdo mucho de lo que pasó anoche, pero normalmente, sólo me tomo tres o cuatro. Quizá ayer bebiera alguna más —dijo, y sacudió la cabeza. Obviamente, no sabía qué responder.

—¿Volviste a casa en coche?

—No, no había llevado mi camioneta. Había ido con mi capataz. Quizá también me marché con él. No lo recuerdo.

—Hablaré con él. Y también hablaré con el camarero del bar. Es posible que él sepa con seguridad lo que bebiste —dijo Lindsey, tomando notas en un cuaderno—. Por supuesto, siempre existe la posibilidad de que te drogaran.

Él arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Que me drogaran?

—Rohipnol, o algo por el estilo. Es un tranquilizante ilegal que provoca pérdidas temporales de memoria.

—He oído algo de eso en las noticias. Pero, ¿quién iba a drogarme a mí?

—Alguien que quisiera asegurarse de que te acusaban del asesinato de tu tío.

Él asintió y frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué pasa con la sangre? ¿De dónde ha salido?

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Qué sangre?

—Cuando me desperté, tenía sangre en las manos y en la ropa. Al principio, creí que me había metido en una pelea. Pero no es así, porque no tengo arañazos ni moretones.

—¿La policía tomó muestras de esa sangre?

—Sí, y también me hicieron un montón de fotografías.

Ella notó el comienzo de un dolor de cabeza. Si el fiscal relacionaba la sangre de las manos de Bart con la de su tío, Bart estaba condenado. Sólo O.J. Simpson había conseguido salvarse de una prueba como aquella. Y no se le había juzgado en Texas.

—Hay algo más.

Ella casi se estremeció de dolor.

—¿Qué?

—Mi cuchillo. Es un Buck modelo Uno Diez. Ha desaparecido. Y, por la forma de mirarme, creo que Hurley Zeller sabe dónde está.

—En la escena del crimen.

—Eso es lo que creo yo —dijo él. Tenía la voz ronca. Parecía que todo su encanto y buen humor se habían derrumbado, finalmente, bajo el peso de todas aquellas pruebas contra él. O quizá hubiera observado la cara de su abogada.

Ella forzó una sonrisa para infundirle confianza.

—Encontraremos las respuestas. No te preocupes.

Él asintió, pero a juzgar por la palidez de su cara, no se había tragado su optimismo.

—Lo primero que tenemos que hacer es sacarte de aquí. ¿Tienes dinero o propiedades que puedas entregar como fianza?

—Yo no lo maté.

La sinceridad que había en su tono de voz hizo que a Lindsey se le llenaran los ojos de lágrimas, y parpadeó.

—No tienes que decírmelo, Bart.

—Quiero decírtelo. A pesar de las diferencias que mi padre tuviera con mi tío, yo no lo maté. Yo no mataría a nadie.

—¿Y tu padre?

Bart entrecerró los ojos.

—Mi padre está enfermo. Y aunque no lo estuviera, él tampoco mataría a nadie.

—Por supuesto —asintió Lindsey—. Sólo tenemos que demostrarlo. Y lo haremos.

—¿Estoy enfrentándome a la pena de muerte?

—No. Te acusarán de homicidio en primer grado. Sólo los asesinatos capitales se castigan con la pena de muerte en Texas, y para que este caso se considerara así, tendría que haber otros factores.

—¿Otros factores?

—Por ejemplo, que la víctima fuera un oficial de policía. O que el homicidio fuera intencionado y se hubiera cometido en el transcurso de otro delito. O que más de una persona fuera asesinada siguiendo el mismo plan. La sentencia más severa que pueden imponerte es la cadena perpetua.

—Eso es lo mismo que la muerte para mí —respondió él, bastante abatido—. Dímelo con sinceridad. No tengo muchas oportunidades, ¿verdad?

Si hubiera tenido más experiencia, probablemente hubiera estado preparada para responder a aquella pregunta. Sin embargo, no tenía ni idea de qué podía decir.

—Ni una, ¿verdad?

—Llegaremos a la verdad, Bart. Te lo prometo.

Él la miró directamente a los ojos.

—Gracias, Lindsey.

Ella notó que un escalofrío le recorría la espalda al oír el sonido de su acento texano pronunciando su nombre. Sin embargo, no se estremeció únicamente por la atracción física, sino también de miedo. Porque en aquel caso, perder no significaba únicamente avergonzarse en el juicio o perjudicar su incipiente reputación.

En aquella ocasión, perder podía costarle a un hombre su libertad.

Dos

Bart hizo un gesto de dolor cuando la aguja se hundió en su brazo. Una vez que la vía estuvo en su lugar, el doctor Swenson ajustó la jeringuilla y la llenó de sangre roja. Su sangre. Sangre que, si tenía suerte, estaría contaminada con Rohipnol o alguna otra droga.

—Demonios.

Lindsey Wellington inclinó su dulce cuerpecito hacia él, y su suave perfume de rosas le invadió la nariz. El pelo, de color castaño claro y muy brillante, se le deslizó por los hombros y le rozó a Bart el brazo.

—¿Duele?

—¿Qué, la posibilidad de que me hayan drogado? Sí, desde luego que duele. Me hace daño en la masculinidad.

Ella esbozó una sonrisa.

—Dudo que tu masculinidad sea tan frágil.

—Quizá no cuando tú estás cerca. Eres tan femenina que conseguirías que un mequetrefe se sintiera como un semental.

Aquel bonito color sonrosado volvió a teñirle las mejillas. Dios, era una mujer preciosa y delicada. Tenía los ojos azules y grandes, la piel inmaculada y el pelo sedoso. Pero aquello no era todo. Además de su físico, Lindsey Wellington era muy inteligente, y tenía un acento de Boston tan refinado que le recordaba a la familia Kennedy.

Y era su abogada. Asombroso.

Él había crecido con la idea de que, con la excepción de Paul Lambert y Don Church, los abogados eran unos chupasangres. Sin embargo, Lindsey Wellington había destruido aquel concepto en cuanto él le había puesto los ojos encima.

Era una auténtica pena que no la hubiera conocido la semana anterior, o el mes anterior. Antes de tener una acusación de asesinato sobre su cabeza. Quizá, de haberla conocido antes, hubiera estado demasiado ocupado intentando conseguir una cita con ella, y no habría ido al bar aquella noche. Era una broma del destino, y muy cruel. No podía creer que al fin hubiera encontrado una mujer que le interesara y no pudiera hacer nada al respecto.

El doctor Swenson sacó la jeringuilla llena de la vía y después puso otra vacía para sacar más sangre.

—¿Estás pensando en dejarme seco, Doc?

El viejo médico lo miró un poco por encima de sus gafas de aumento.

—Se dice por ahí que eres tú el que has dejado seco a alguien, Bart. Todo el mundo comenta lo que le has hecho a tu tío Jeb.

Debería haberlo sabido. Lo habían arrestado aquella misma mañana, pero había estado casi todo el día esperando a que le concedieran la libertad bajo fianza. No debería sorprenderle que la noticia de que lo habían arrestado por el asesinato de su tío Jeb ya hubiera recorrido todo el pueblo. Los cotilleos viajaban rápidamente en Mustang Valley. Sobre todo, un cotilleo tan suculento como aquel. Y de todas formas, el viejo médico se habría enterado de lo del asesinato sin necesidad de escuchar ningún cotilleo. Seguramente, tenía el cuerpo de su tío Jeb esperando en la sala de autopsias.

—Yo no lo maté, Doc.

Doc sacudió una mano, como si no lo hubiera creído desde el principio. Sin embargo, la agudeza de su mirada azul sugería lo contrario.

—De todas formas, ¿para qué queréis esta sangre? —preguntó el médico, mirando el brazo de Bart.

—Queremos que la analicen por si acaso la memoria de Bart se vio afectada de alguna forma por una droga. También necesitamos un análisis de orina, para buscar Rohipnol, o algún tranquilizante por el estilo —explicó Lindsey.

Doc sacó la segunda jeringuilla y la aguja de la vía, y le puso a Bart un algodón y un esparadrapo en la pequeña perforación. Después se puso a rebuscar en un cajón de instrumentos y sacó una botellita de plástico. Se la entregó a Bart.

—Llena esto.

Bart miró la botellita y después a sus botas. Hablar de las funciones corporales nunca le había molestado. Él era un vaquero hecho y derecho, acostumbrado a tratar con todo lo que pudiera venir del ganado. Sin embargo, con Lindsey mirándolo, sus funciones corporales tenían un significado totalmente distinto. Y también un enfoque diferente. Se obligó a tomar la botella de muestras de la mano del médico.

—¿Así que cree que alguien pudo drogar a Bart la noche del asesinato de Jeb? —preguntó Doc, sonriendo estiradamente a Lindsey.

Ella no hizo caso a la pregunta del médico.

—¿Cuándo tendrá los resultados?

La sonrisa de Doc se desvaneció.

—No tenemos laboratorio en el pueblo. Hay que enviar las muestras fuera.

Lindsey asintió y sacó una tarjeta de su maletín. Escribió algo en la parte de atrás y se la dio al doctor.

—Aquí tiene el nombre y la dirección del laboratorio al que quiero que las envíe. También tiene mi dirección. Por favor, haga que envíen una copia de los resultados aquí y otra a mi oficina. Quiero verlos en cuanto lleguen.

Doc tomó la tarjeta.

—Podrían ser unos días o unos meses, depende de lo ocupados que estén. Y además, cabe la posibilidad de que no encuentren rastros de la droga.

—¿Qué quiere decir? Si está en su cuerpo, debería aparecer, ¿no?

Doc miró a Bart con cara de pocos amigos.

—Chico, ¿a qué hora tomaste esas drogas anoche?

—Yo no tomé drogas, Doc.

—Bueno, entonces, ¿qué demonios es lo que me está preguntado esta señorita?

—Es posible que alguien me pusiera la droga en la cerveza cuando yo no estaba mirando. Algo para hacer que perdiera la memoria.

—¿No es más probable que te sobrepasaras con la botella de whisky?

Bart dejó escapar un suspiro de frustración.

—¿Qué estaba diciendo sobre la posibilidad de que no aparezcan rastros de droga en la sangre de Bart? —preguntó de nuevo Lindsey.

El hombre la miró de nuevo.

—Si ha pasado demasiado tiempo desde el momento en el que Bart tomó esas drogas, es muy posible que no las detecten.

Lindsey se mordió el labio inferior.

—Creía que tenían que pasar veinticuatro horas antes de que el organismo eliminase los restos.

—Eso es cierto, pero Bart es un chico muy grande, así que podría ser mucho menos tiempo.

Bart sintió una opresión en el pecho. El reloj de la consulta de Doc marcaba las seis en punto. Habían pasado veintiuna horas desde que había estado en el salón. Si Doc tenía razón acerca de que su tamaño podía hacer que el tiempo fuera menor, estaban muy cerca. Demasiado.

Miró a Lindsey y agarró la botellita de plástico con fuerza.

—Ahora mismo vuelvo —dijo.

Ella asintió. A juzgar por las arrugas que se le formaron en la bonita frente, también se había dado cuenta del tiempo que había transcurrido. Si la sustancia ya no estaba en su organismo, no podría probar que lo habían drogado. Y si no podía probar que su amnesia era real, no tendría nada con lo sustentar su defensa, a pesar de lo guapa y lista que fuera su abogada.

Bart le sujetó la puerta a Lindsey para que pasara al bar, y después la siguió. El Dale otra vez estaba casi vacío, a excepción de una pareja de parroquianos que estaba en la mesa de billar. Cruzaron el bar hasta la barra y se apoyaron. Olía a humo de cigarrillos y a limpiador, pero lo que más percibía Bart era la fragancia de rosas. Se inclinó hacia Lindsey y aspiró profundamente.

—Normalmente no bebes cerveza tan temprano, Bart. ¿Qué te trae por aquí? —Wade Lansing salió por la puerta de la cocina y se acercó a ellos. Bart vio la preocupación reflejada en los ojos de su amigo.

Bart miró a Lindsey.

—Lindsey, te presento a Wade Lansing, el propietario de este elegante establecimiento.

—Te refieres a esta cervecería.

—Dan cerveza y dan la mejor comida al oeste del Mississippi —le dijo Bart a Lindsey.

Wade sonrió.

—Me alegro de verte de nuevo, Lindsey —Wade quitó un par de vasos de la barra, y al mover las manos, su anillo de casado brilló con la luz.

—Creía que Kelly y tú ya estabais de luna de miel —dijo Bart.

—Estoy enseñando a un chico para que lleve el bar mientras estoy de viaje. No quiero volver y encontrarme el local incendiado.

Lindsey asintió.

—Nelly me ha comentado que vais a ir a Hawai. Suena muy bien.

—Por mí podemos ir a cualquier sitio, siempre y cuando Kelly esté conmigo. Me alegro de que vayas a representar a Bart, Lindsey. Así tengo menos de lo que preocuparme —entonces miró a Bart y la sonrisa desapareció—. Todo el pueblo está hablando sobre ti.

—Yo no maté a Jeb, Wade.

—Ya lo sé. Pero Hurley Zeller no comparte mi opinión. Se presentó aquí en cuanto abrí, haciendo preguntas.

—Maldita sea —murmuró Bart. Seguramente, Hurley les llevaba ventaja, porque Bart no tenía ni la más mínima idea de lo que había ocurrido. Esperaba que Wade pudiera darles algunas respuestas.

Lindsey dejó el maletín sobre la barra, lo abrió y sacó el cuaderno y un bolígrafo.

—Te agradecería que nos contaras lo que viste anoche, Wade.

—Lo que le has dicho a Hurley.

—No le he dicho nada.

Bart no pudo evitar sonreír. Era posible que Wade se hubiera casado, pero estaba claro que su desconfianza en la autoridad no había cambiado.

—¿Te acuerdas de haber visto algo raro? —le preguntó Lindsey.

—Le serví unas cervezas y algo de chili a Bart, y después me fui a cambiar algunos billetes muy grandes. Cuando volví, estabas completamente borracho, Bart. Me imaginé que debías de haber estado bebiendo whisky, aunque nunca te he visto beber más que unas cuantas cervezas.

Bart y Lindsey intercambiaron una mirada.

Lo que les había contado Wade coincidía con su suposición de que a Bart lo habían drogado. Por desgracia, también podía ser la descripción de un hombre que había bebido mucho whisky.

—¿Quién sirvió las bebidas mientras tú no estabas? —preguntó Lindsey.

—El chico al que estoy enseñando —Wade escribió algo en una servilleta de papel y se la dio a Lindsey—. Su nombre y su número de teléfono. Hoy tiene la noche libre, pero los demás días podéis encontrarlo aquí.

—Gracias —Lindsey metió la servilleta en su maletín—. ¿A qué hora se marchó Bart, y con quién? —preguntó.

Wade se quedó mirando a Bart.

—¿Has perdido la memoria?

Bart asintió.

Entonces, Wade se volvió hacia Lindsey de nuevo.

—Aunque el bar estaba hasta la bandera ayer, me pareció que se marchaba a las doce, más o menos. Pensé que volvería a casa con su capataz, Gary Tuttle, el mismo con el que vino. Puedo preguntar esta noche a la gente, para ver si alguien vio algo diferente. ¿Vas a decirme lo que pasó anoche, Bart? Tú no eres de los que beben hasta caer sin sentido.

—Creemos que lo drogaron —le informó Lindsey—. Quizá con Rohipnol, o algo parecido.

Wade no pareció sorprenderse demasiado.

—Están ocurriendo muchas cosas extrañas en Mustang Valley. Primero Andrew y luego esto.

Bart no podía estar más de acuerdo. La revelación de que a Andrew McGovern lo había asesinado el alcalde de Mustang Valley había sido todo un shock. Y después, Jeb. Dos asesinatos en dos meses. Por no mencionar el accidente en el que había muerto el alcalde.

—El problema es que no sé si podré demostrar que me drogaron. Es posible que Hurley me haya tenido en la celda el tiempo suficiente como para que mi organismo haya eliminado la droga, y no aparecerá en los análisis.

—¿Y si buscáis las botellas que bebiste?

Lindsey se inclinó hacia Wade.

—Has dicho que había mucha gente en el bar anoche. Habrá cientos de botellines. ¿Tú crees que vamos a poder encontrar los de Bart?

—Mi amigo tiene la molesta costumbre de quitarle las etiquetas a los botellines de cerveza que se bebe —dijo, y miró el reloj—. El bar se va a llenar de vaqueros en poco tiempo, así que yo no tengo tiempo para mirar. Pero si queréis mirar en los cubos de basura del callejón, adelante.

—Merece la pena intentarlo —le dijo Lindsey a Bart—. ¿Quieres ayudarme a buscar?

—Soy capaz de buscar entre millones de botellas, si eso sirve para demostrar que no maté a Jeb.

—Entonces, vamos allá.

Wade los acompañó hasta el callejón de atrás y volvió al bar. Entonces, Bart le echó una ojeada al traje de Lindsey, a sus medias de seda y a sus uñas brillantes.

—Yo buscaré.

Lindsey dejó el maletín en el suelo y se remangó.

—Será mucho más rápido si buscamos los dos.

Él insistió.

—Una señorita como tú no debe rebuscar en la basura.

Lindsey le dedicó una sonrisa.

—Se te olvida una cosa. Yo no soy una señorita, soy una abogada.

Bart no pudo evitar soltar una carcajada.

—De acuerdo. Pero en lo que a mí respecta, eres una señorita. Una señorita muy lista.

Ella apartó la mirada antes de que él se diera cuenta de que estaba ruborizándose de nuevo y se puso a buscar entre las botellas.

De repente, oyeron ruido de pasos y de voces por encima del sonido de las botellas. Bart se volvió y vio a su primo Kenny rodear el edificio y caminar hacia ellos por el callejón, con el sombrero inclinado sobre la cara.

—Había oído decir que estabas aquí. Debería haber sabido que estabas escondiéndote en el callejón de atrás —farfulló Kenny, con la voz pastosa de haber bebido y fumado.

Bart no había hablado con el hijo del tío Jeb durante años, y no quería empezar aquella noche, pero parecía que no le quedaba otra elección.

—¿Qué quieres?

—Quiero saber por qué demonios no estás en la cárcel.

—No quiero problemas, Kenny.

—Puedes cortarle la garganta a un viejo con un cuchillo, pero cuando se trata de pelear con un hombre capaz, ¿no quieres problemas?

Una rubia muy guapa entró en el callejón detrás de Kenny. Frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho, como si estuviera enfadada por el hecho de que su novio fuera a pelearse. De repente, aparecieron otros espectadores y se quedaron observando la escena a distancia.

Bart sacudió la cabeza y miró a Lindsey. No quería meterse en una riña de familia delante de ella. Demonios, no quería que supiera que Kenny era familia suya. Volvió a mirar a su primo. Kenny había sido un asno desde el día en que había nacido, pero acababa de perder a su padre, un padre al que despreciaba, pero un padre, al fin y al cabo. Era normal que quisiera echarle la culpa a Bart. Sobre todo teniendo en cuenta que la ley también lo consideraba el responsable.

—Escucha, Kenny. Yo no maté a Jeb.

—¿Y esperas que te crea?

—Te estoy diciendo la verdad.

—¿La misma verdad que dijo tu padre cuando convenció al abuelo para que le dejara la mayor parte del rancho?

Bart estuvo a punto de soltar un gruñido. Todo era por el rancho.

—Cuando el abuelo murió, Jeb no quería el rancho. Nunca lo quiso. Lo único que quería era que mi padre no lo tuviera. Mira lo que ha hecho con lo que le dejó el abuelo. Nada.

—Él no lo tuvo tan fácil como tu padre.

—¿Y por qué? ¿Por qué le gustaba más beber que trabajar? —Bart intentó tragarse las palabras, pero ya era demasiado tarde.

Kenny apretó los puños.

—Quizá Jeb fuera un desgraciado y un borracho. Quizá se mereciera lo que le ocurrió. Pero eso no significa que yo no vaya a recibir lo que es mío por justicia. ¿O es que vas a matarme a mí también para quitármelo?

Bart levantó las manos, mostrándole las palmas a Kenny.

—Yo no maté a Jeb, Kenny. Y eso es todo lo que voy a decir al respecto.

Kenny se acercó. Olía a whisky barato. Intentó darle un puñetazo a Bart, pero falló.

—¿Vas a sacar tu cuchillo, Bart? Oh, no puedes. La policía lo confiscó después de que lo usaras para matar a alguien de tu propia sangre.

Lindsey dio un paso hacia atrás.

—¿Por qué sabes lo del cuchillo de Bart?

Kenny ni siquiera se molestó en mirarla, como si no fuera lo suficientemente importante como para contestarle.

Bart intentó controlar su genio, cada vez más alterado. Meterse en una pelea con Kenny no le haría ningún bien.

—Vete a casa a dormirla, Kenny.

—Eso no cambiará nada. Cuando me despierte, mi viejo seguirá muerto, y tú serás el que lo ha matado —dijo, y tiró otro puñetazo. En aquella ocasión le dio a Bart en el brazo.

A Bart le dolió, y apretó los puños. Le diera pena o no, si Kenny le golpeaba de nuevo iba a haber bronca.

—Yo no lo haría de nuevo, si fuera tú.

—¿O qué? ¿Me vas a echar a tu fulana encima?

Le echó una mirada lujuriosa a Lindsey y se dispuso a soltar otro puñetazo.

Bart no esperó. Su puño ya estaba volando.

Tres

Lindsey observó horrorizada cómo el enorme puño de Bart se hundía en el estómago de Kenny. El primo se dobló hacia delante y se echó a un lado. Cayó sobre uno de los cubos de botellas y lo tiró. Los botellines se salieron y rodaron por el suelo. Algunos se rompieron.

La rubia que había entrado en el callejón con Kenny corrió a su lado.

—¿Kenny? ¿Estás bien?

Kenny escupió e intentó recuperar el aliento.

—Lo has visto. Me ha atacado. Ha intentado matarme.

Bart se acercó a él.

—Si hubiera intentado matarte, estarías muerto. Y ahora, márchate de aquí.

La rubia lo tomó por el brazo y empezó a arrastrarlo hacia fuera del callejón.

—Ya lo has oído, Kenny. Vamos.

Kenny se agitó para que lo soltara.

—No voy a ir a ninguna parte. Ha intentado matarme. Tú lo has visto. Quiero que venga el sheriff. Que alguien llame al sheriff. Quiero presentar una denuncia.

Lindsey estuvo a punto de gemir. Lo último que necesitaba Bart era que acudiera el sheriff y le revocara la libertad bajo fianza. Tendría que esperar el juicio en la cárcel.

—Usted fue quien golpeó primero, señor Rawlins. Creo que le resultará difícil probar que Bart ha intentado matarlo.

Kenny apretó los labios y entrecerró los ojos.

—¿Y tú qué sabes?

—Mucho —sacó una tarjeta del bolsillo de su traje y se la entregó, con la esperanza de que al verla se amedrentaría—. Soy abogada.

Él miró la tarjeta, y después a Bart.

—Así que no es tu fulana. Es peor. Es tu abogada.

Bart dio un paso hacia Kenny.

Kenny echó a correr hasta que salió del callejón. Cuando estuvo a una distancia prudencial, miró por encima de su hombro.

—Te atraparé, Bart. No te escaparás después de lo que has hecho.

La puerta del bar se abrió y Wade Lansing salió. Le echó una mirada a todo aquello y preguntó:

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

Mientras Bart le explicaba lo que había ocurrido, Lindsey observaba cómo se dispersaba el pequeño grupo de gente que había seguido a Kenny al callejón. Sólo se quedó una mujer que estaba escribiendo notas en una pequeña libreta.

Cara.

En otras circunstancias, Lindsey se habría alegrado de ver a una de las personas con las que había trabado amistad desde que se había mudado a Mustang Valley. Sin embargo, Cara Hamilton era reportera de La gaceta de Mustang, y después del sheriff y sus ayudantes, una periodista era lo último que Lindsey quería ver en aquel momento. Incluso aunque fuera Cara. Tenía que pedirle que no extendiera por todo Mustang Valley la noticia de lo que había ocurrido entre Bart y su primo.

—Hola, Cara —dijo, acercándose a ella.

Cara se apartó uno de sus rizos rojos de la frente y levantó la mirada de la libreta.

—Hola, Lindsey. ¿Por qué estás mezclada en esto? ¿Estás representando a Bart Rawlins? —los ojos de Cara brillaban de curiosidad, y tenía el bolígrafo apoyado en la libreta.

Estupendo. Lindsey no había tenido en cuenta que ella misma podía ser parte de la noticia.

—¿Estás cubriendo el asesinato de Jeb Rawlins?

—Por supuesto que no. Como de costumbre, Beau se ha quedado la mejor historia.

Lindsey asintió. El editor de Cara y propietario del periódico en el que trabajaba había cubierto las noticias más importantes de Mustang Valley desde hacía cuarenta años.

—Sabe que si te da una buena oportunidad, los periódicos de Dallas te conocerán y te harán ofertas rápidamente.

Cara inclinó la cabeza hacia un lado.

—Por supuesto, el hecho de tener a una amiga representando a Bart Rawlins me proporciona la oportunidad que necesito. Así que eres la abogada de Bart, ¿eh? —le preguntó de nuevo.

Lindsey debería haber sabido que no sería tan fácil cambiar de tema con Cara. Una vez que su amiga olía una historia, no se rendía hasta que había averiguado la verdad. Lindsey suspiró.

—Sí.

—¿Por qué ese suspiro? ¿Va tan mal el caso?

—No.

—Entonces, ¿tiene posibilidades?

Lindsey sonrió.

—Deja de intentarlo, Cara.

—Entonces, cuéntamelo.

—¿Extraoficialmente?

—De acuerdo.

—No cuentes nada de esta ridícula pelea.

—¿Estás de broma? Esto es una noticia, Lindsey. No puedo fingir que no he visto lo que acabo de ver.

Ella soltó otro suspiro.

—No, supongo que no. Es sólo que no quiero envenenar al jurado.

—No sé cómo funcionan las cosas en una ciudad tan grande como Boston, pero aquí los cotilleos viajan a toda velocidad. Aunque yo no escribiera sobre esto, la gente lo sabría. Y por supuesto, escucharían una versión falseada.

—Supongo que tienes razón.

—Claro que sí —dijo Cara con los ojos muy brillantes.

Lindsey intentó devolverle la sonrisa, pero no fue capaz.

—No tienes que preocuparte. Contaré la historia completa.

Ella miró a su amiga interrogativamente.

—Me refiero a que escribiré que Kenny vino buscando a Bart y que lanzó el primer puñetazo. Y también incluiré algo de historia, como por ejemplo la condena por fraude de Kenny.

—¿Fue condenado?

—Kenny Rawlins es un maestro de los chanchullos. Ha engañado a mucha gente de Mustang Valley, y eso es un hecho que mis lectores no olvidan fácilmente.

Lindsey apretó los labios. No era la mejor situación, pero tampoco era tan mala.

—Gracias, Cara.

—¿Por qué? ¿Por decir la verdad? —Cara sonrió—. Si realmente quieres agradecérmelo, dame algunos detalles sobre el caso de Bart.

Lindsey tomó aire profundamente. Pensó que aquello era lo justo.

—Es inocente. Puedes escribir eso. Y te daré pistas sobre quién es el culpable tan pronto como lo averigüe.

Bart observó los elegantes dedos de Lindsey en el volante mientras conducía su pequeño deportivo blanco. En la mano derecha llevaba un anillo de platino con una piedra roja que brillaba con las luces del tráfico. Su mano izquierda estaba libre de joyas.

Intentó concentrarse en la carretera que llevaba desde Mustang Valley hasta Four Aces Ranch. No debería estar fijándose en los preciosos dedos de Lindsey y en si llevaba anillo de casada. Ella era su abogada, y no una guapa joven a la que hubiera conocido en algún bar.

Además, tenía cosas más importantes a las que enfrentarse que un enamoramiento relámpago por el que no podía hacer nada. Como por ejemplo, haber sido acusado del asesinato de su tío, y la posibilidad real de pasar el resto de su vida entre rejas. Aunque Lindsey no fuera su abogada y estuviera tan fuera de su alcance, no podría hacer nada con respecto a su atracción por ella. No, con la amenaza de pasar el resto de su vida en Huntsville cerniéndose sobre él.

Después de que Kenny se hubiera marchado del callejón, Lindsey y él habían terminado de buscar las botellas sin etiquetas. Sólo habían encontrado dos botellines enteros. Lindsey había planeado llevarlos al día siguiente al mismo laboratorio de Fort Worth donde le había pedido a Doc que enviara las muestras de sangre y de orina. Era un poco rebuscado, pero mejor que nada.

Por supuesto, si no hubiera sido por la teoría de Lindsey sobre que lo habían drogado, él no tendría ninguna pista que seguir.

Fijó su atención en la cara de aquella chica. Tenía el ceño fruncido y se iba mordiendo el labio. Parecía que estaba tan preocupada como él mismo.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

Ella se sobresaltó al oír su voz. Lo miró durante un segundo, y después volvió a mirar a la carretera.

—En tu primo Kenny. Cara Hamilton me ha dicho que cumplió una condena por fraude.

—Supongo que Cara va a escribir un artículo sobre lo exaltado que me he puesto esta noche.

—Me prometió que sería objetiva y justa. En estas circunstancias, es lo mejor que podemos esperar.

—Objetiva y justa, de todas formas, tendrá que escribir que yo estaba exaltado. Dudo que me ayude en mi caso con la buena gente de Mustang Valley.

—Probablemente, el artículo no te ayudará, pero algo de lo que me ha dicho esta noche puede que sí. ¿Qué puedes contarme de los chanchullos de tu primo?

Bart intentó recordar. Él siempre había intentado no prestarle demasiada atención a los tejemanejes de Kenny. Sólo con pensar en ellos le ardían las mejillas. Compartían la misma sangre.

—Ha hecho de todo, desde vender caballos enfermos hasta contar historias sobre que la legendaria Escopeta Sally nació y se crió en el rancho de Jeb, el Bar JR.

—Mis amigas Cara y Kelly hablan a menudo sobre esa tal Escopeta Sally. Kelly es descendiente suya. ¿Y cómo podría Kenny sacar beneficio del hecho de que Sally naciera en el Bar JR?

—Si había alguna manera, él la encontraba. Vendía platos de hojalata, diciendo que eran de Sally. Intentó organizar excursiones en la propiedad de Jeb. Incluso vendió bolsas de tierra diciendo que eran de la tumba de Sally.

—Pero eso es inofensivo. ¿Por qué lo acusaron?

—Después de dejar el asunto de Escopeta Sally, vendió parcelas en el cementerio. Muchas. Pero no eran suyas. Pasó tres años en Huntsville. Aquel fue el final de sus chanchullos, que yo sepa. Aunque me imagino que todavía está pensando en la mejor manera de ganar dinero rápido.

—Y… ¿hasta qué punto crees tú que llegaría con tal de ganar dinero?

Él la miró con atención.

—¿En qué estás pensando?

—Por la forma en la que habla de su padre, deduzco que no se llevaban bien.

—Es cierto. La única gente a la que Kenny culpaba más aún que a Jeb por sus propios fracasos era a mí y a mi padre.

—¿Porque tu padre heredó más tierras?

—Sí. Y porque mi padre tuvo éxito con la tierra que heredó. Jeb empezó con una buena operación de ganado, pero sólo tardó dos años en malgastar el dinero en bebida —Bart se daba cuenta de adonde quería ir ella. Estaba pensando en lo mismo en lo que él había pensado desde que había tenido el encontronazo con su primo—. Crees que hay alguna posibilidad de que Kenny pueda haber matado a su padre.

—Me pregunto por qué sabía que tu cuchillo ha sido el arma homicida.

—¿Porque la ha usado él mismo?

—¿Sería posible? ¿Crees que Kenny sería capaz de matar a su propio padre si eso significara una herencia sustanciosa?

—Ojalá pudiera decir que no, pero no pondría la mano en el fuego. Si es que va a heredar.

—¿Es posible que no?

—Como ya te he dicho, no se llevaban bien. Es posible que Jeb haya desheredado a Kenny.

—Lo averiguaré. Nuestro bufete gestiona sus propiedades.

—Y me defiende. ¿No es eso un conflicto de intereses?

—Yo no lo gestiono. Es Don Church quien lo hace.

Bart asintió. Donald Church era especialista en herencias y uno de los dos grandes socios de Lambert & Church. Antes de que el padre de Bart se hubiera puesto enfermo, Hiriam Rawlins siempre había jurado que Don era el abogado más honesto de todo Texas. Bart le hizo a Lindsey un gesto hacia la siguiente curva de la autopista.

—Aquí, entra por la primera desviación a la derecha.

Lindsey tomó una carretera que, tras atravesar un bosque de enebros, ascendía por una suave colina desde la que se dominaba el inmenso valle que había entre Dallas y Fort Worth. Era una pena que ya hubiera anochecido. Le hubiera encantado enseñarle las vistas. Todavía con cara de preocupación, ella seguía con la atención fija en la carretera.

—¿Y quién es esa rubia que estaba con Kenny?

—No tengo ni idea. Lo último que sé es que salía con Debbie West. Pero eso fue hace años. Antes de que ella se casara con aquel otro tipo.

—¿Debbie West?

—Una chica que se crió en el rancho colindante con Four Aces.

—Esa rubia de anoche no parecía la vecina de al lado.

Lindsey tenía razón.

—Es del tipo de las que le gustan a Kenny. Tiene piernas largas, muchas curvas… pero hay algo que no encaja.

—¿Qué?

—Su ropa, sus modales. Tiene demasiada clase como para andar por ahí con Kenny. Por supuesto, cualquiera que nos viera a ti y a mi juntos diría lo mismo.

Ella quitó los ojos de la carretera y le echó una mirada rápida.

—¿A qué te refieres?

—Mírate. Sofisticada, lista, una señorita de verdad, y aun así, más aguda y punzante que un alambre de espino. Si no fueras mi abogada, nunca estarías por ahí con un vaquero como yo.

—¿Y quién lo dice? —en los labios de Lindsey se dibujó una suave sonrisa—. Si no fuera tu abogada… —dejó la frase sin terminar y miró por la ventanilla, como si se sintiera avergonzada del error poco profesional que había estado a punto de cometer.

«Si no fuera mi abogada…», pensó Bart. «¿Querrá decir que estaría interesada en mí si…». Sacudió la cabeza e intentó reprimir la esperanza que le había causado aquel comentario. Estaba seguro de que no iba a poder salir con ella. Al menos, si no encontraban pruebas para fundamentar su defensa. Su vida amorosa era lo último de lo que tenía que preocuparse en aquel momento.

Desde la distancia, observó el rancho: un conjunto de casas blancas, de corrales y de establos. Había una camioneta roja aparcada frente al establo principal, en su sitio de costumbre. Bart acercó la muñeca hacia la luz del salpicadero para ver la hora en su reloj. Era bastante tarde, pero aquello era importante.

—Ésta es la casa de Gary.

—¿Tu capataz?

—¿No dijiste que querías hablar con él?

—Sí, claro. Si no fue él quien te trajo a casa anoche, quizá sepa quién lo hizo.

Lindsey siguió a Bart mientras rodeaban un establo de barras de metal hacia la casa de Gary. Los edificios blancos brillaban a la luz de la luna, y se extendían hasta donde llegaba su vista. Incluso durante la noche, el rancho era impresionante.

—Es un sitio precioso.

—Pues espera a verlo a la luz del día —dijo, y se acercó al establo que estaban rodeando—. Ésta es la parte de los caballos. Es mi contribución, casi un capricho.

—¿Capricho? ¿Por qué? ¿Es que no se usan caballos en todos los ranchos?

—A la gente de por aquí no le gusta hablar de ello, pero muchos rancheros sólo usan helicópteros y todoterrenos para dirigir al ganado. Con lo que cuesta la mano de obra y lo difícil que es encontrar vaqueros cualificados, es más económico que usar caballos. Y estos días, los que vivimos de la industria de la carne tenemos que encontrar los métodos más económicos posibles. Incluso aquí, en Four Aces Ranch, tenemos un helicóptero.

—¿Y usáis los caballos alguna vez?

—Los usamos casi todo el tiempo. El helicóptero sólo nos sirve de ayuda. Sin embargo, la mayoría de los caballos que hay en este establo pasan más tiempo en los corrales de exhibiciones que en el trabajo.

—Yo montaba en exhibiciones cuando era pequeña. En el Pony Club.

—¿De verdad? Me gustaría invitarte a montar a caballo.

—¿Tenéis sillas de caza, o vuestros caballos sólo se montan al estilo del oeste?

—Cariño, los caballos texanos están acostumbrados al estilo del rodeo, pero pueden hacer cualquier cosa que merezca la pena. Y te aseguro que mis caballos lo hacen mejor que cualquier otro.

Se volvió hacia ella y le dirigió una mirada burlona, sonriendo.

A ella se le aceleró el corazón. Aquel vaquero tenía algo… Era orgulloso y ardiente a veces, y al instante siguiente tenía algo de melancolía… Y sobre todo, le brillaban los ojos verdes de una manera que hacía que Lindsey deseara… ¿Qué deseaba? ¿Tirar su carrera profesional por la ventana y caer en sus brazos? ¿En los brazos de un cliente, para decirlo con toda claridad?

Desde que tenía dieciocho años, su meta había sido labrarse una buena reputación en su trabajo. No iba a permitir que un encanto texano la volviera loca cuando estaba a punto de demostrarse a sí misma lo que valía. Y de salvarlo de acabar su vida entre rejas.

Lindsey miró hacia delante y se concentró en el edificio de apartamentos. Al otro lado del enorme cercado había otro edificio, también muy grande, que parecía de viviendas y que estaba construido en la cima de una pequeña colina. Y si se volvía, sabía que vería el tejado de la casa principal.

—Este lugar es como una pequeña ciudad. ¿Cuánta gente vive aquí?

—Mi padre y su enfermera, Beatrice, mi capataz, Gary, y ocho vaqueros. Vienen muchos más para la temporada de rodeos. Y yo, claro. Papá y Beatrice viven en casa conmigo, y los otros viven en el edificio de apartamentos si tienen familia, y en el barracón si son solteros o vienen sólo para los rodeos.

Lindsey observó las viviendas. Todas las luces estaban apagadas, y salvo por el ladrido de un perro, el lugar estaba silencioso.

—¿No hay nadie?

—Sí, pero después de trabajar de sol a sol, casi todo el mundo está deseando caer en la cama —dijo él. Se acercó a la puerta del primer apartamento y llamó a la puerta—. ¿Gary? ¿Estás despierto? Necesito hablar contigo.

No hubo respuesta.

Bart llamó de nuevo. Nada. Finalmente, se volvió y se encogió de hombros.

—Probablemente, el pobre está rendido después de hacer mi trabajo de hoy, además del suyo. Y probablemente, Hurley Zeller habrá venido a fisgonear. Supongo que tendremos que esperar hasta mañana. Te acompañaré a tu coche.

Acababan de dar la vuelta al establo de nuevo cuando Lindsey se fijó en que su coche estaba inclinado.

Bart aceleró el paso hacia el vehículo.

Lindsey tuvo que correr para seguir su ritmo. Cuando llegaron, se les cortó la respiración. Alguien había escrito una frase con un aerosol rojo por todo el parabrisas y el capó, y las letras habían goteado como si fueran de sangre.

Aléjate del asesino o morirás.

Cuatro

El ayudante del sheriff, Hurley Zeller, se apoyó en el capó de la camioneta de Gary y se hurgó entre los dientes con una uña sucia.

—Todavía no puedo creerme que me hayas hecho venir hasta aquí por una simple broma.

Bart había estado intentando ponerse en contacto con el ayudante Mitchell Steele durante toda la noche. Finalmente, había tenido que rendirse y pedirle al policía de guardia que le mandara a quien estuviera disponible. No se sorprendió cuando apareció Hurley. Demonios, no le sorprendería saber que había sido aquel idiota el que había hecho imposible que Bart se pusiera en contacto con Mitch, el único ayudante con sentido común de todo el condado.

Bart entrecerró los ojos. Hurley le caía mal desde el instituto, pero después de haber experimentado el sarcasmo del ayudante y de su mala actitud con respecto a su arresto, estaba muy cerca de odiarlo.

—Me parece más una amenaza que una broma, Hurley. El coche no arranca. Quienquiera que lo hizo se llevó la tapa del delco y creo que también ha saboteado los frenos.

Hurley se encogió de hombros.

—El hecho de cometer un asesinato te granjeará enemigos. A ti, y a tu abogada.

Aquello era exactamente lo que más le preocupaba a Bart. Le echó una mirada a Lindsey. A pesar de que aparentaba valentía, él estaba seguro, por la rigidez de su espina dorsal, de que estaba asustada.

—Quiero que le proporciones protección a Lindsey.

Lindsey se puso tensa.

—No necesito protección. Tú eres el que está en peligro.

Hurley soltó una carcajada desdeñosa.

—Estáis de broma, ¿no? No tenemos suficientes policías como para perseguir a los borrachos por la autopista los sábados por la noche, así que tampoco podemos hacer de niñeras.

Bart se obligó a sí mismo a tomar aire y tranquilizarse. Era posible que Hurley tuviera razón. Era posible que todo aquello no tuviera ninguna importancia. El gamberro que había pintado el coche de Lindsey había tenido la oportunidad de hacerles daño y no la había aprovechado. Sin embargo, fueran cuales fueran las intenciones del vándalo, Bart no iba a arriesgarse.

—Lindsey es abogada de Lambert & Church. Dudo que Paul Lambert y Don Church se pusieran muy contentos si le ocurriera algo. Y según he oído, los dos apoyaron políticamente al sheriff Ben.

A Hurley se le borró la sonrisa de la cara. Si había algo que le preocupara al ayudante, era que el jefe siempre estuviera contento.

—Está bien. Lo arreglaré todo para que un coche pase por su casa cada hora, más o menos.

Lindsey sacudió la cabeza, lanzándole puñales a Bart con la mirada.

—No necesito que me protejan. Sé cuidar de mí misma.

—Eso es posible, Lindsey, pero quiero asegurarme —Bart miró de nuevo a Hurley y asintió—. Les comentaré a Paul Lambert y a Don Church que estás haciéndote cargo de la situación. Y también quiero que vayas por casa de mi primo Kenny y le preguntes dónde ha estado esta noche. Y mientras estás allí, mira a ver si tiene alguna mancha de pintura roja por algún lado.

Hurley lo miró como si tuviera ganas de escupirle. Se volvió y se encaminó hacia su coche.

—Y otra cosa —añadió Bart.

Hurley se detuvo.

—No tientes a la suerte, Rawlins. Te lo advierto.

—No sabes qué ha ocurrido con mis rifles de cazar y mis armas, ¿verdad? —mientras esperaban a que llegara el ayudante, Bart había entrado a casa por un rifle por si acaso tenían que defenderse. Sin embargo, la vitrina de las armas estaba vacía, con la puerta entreabierta.

—Las hemos confiscado cuando hemos registrado la propiedad esta mañana.

La mirada asesina de Lindsey pasó de Bart a Hurley. El ayudante le hizo un gesto conciliador.

—La garantía de la libertad bajo fianza incluía todas las armas. Le daré una copia.

—Hágalo.

—¿Y cuándo voy a recuperarlas? —preguntó Bart.

—Después de que hayas cumplido la condena en Huntsville. Me imagino que será después de veinticinco años, o después de toda tu vida —dijo Hurley, con una sonrisa, mientras se subía al coche. Cerró la puerta y dejó un brazo colgando por la ventanilla—. Si quiere, señorita Wellington, puedo llevarla a su casa, para asegurarme de que está a salvo —dijo, y miró a Bart con aquella maldita sonrisa, como si quisiera ganar puntos con el ofrecimiento.

Al día siguiente, Bart se levantó a las cinco de la mañana. Si quería hablar con Gary antes de que el capataz se marchara a los pastos del sur, tenía que darse prisa.

Se duchó, se afeitó, se tomó una taza de café y llegó al establo justo cuando el capataz estaba ensillando a su pequeña yegua baya.

—Hola, Gary. ¿Podemos hablar un momento?

Gary Tuttle tenía la cara llena de arrugas por el sol, el viento y la vida difícil. Parecía que tenía sesenta años en vez de cuarenta y cinco. Colocó su silla, un trofeo que había ganado en un rodeo cuando era joven, en el lomo de la yegua y miró a Bart con sus ojos grises, cansados.

—Tú eres el jefe.

Bart entrecerró los ojos. Gary había sido siempre como su hermano mayor. Le había enseñado a montar, a conducir al ganado y a pilotar el helicóptero. Había trabajado tanto en el Four Aces Ranch que el padre de Bart le había cedido unas tierras como recompensa. Sin embargo, desde que el padre de Bart había enfermado, Gary era un hombre diferente. Cansado. Distante. Y, muchas veces, hablaba de retirarse del trabajo del rancho.

Bart había tenido la esperanza de que aquella noche juntos en el bar de Wade les devolviera algo de la camaradería que una vez habían compartido. Por desgracia, no recordaba cómo había resultado su plan.

—Supongo que te has enterado de lo que ocurrió anoche.

Gary ajustó la silla, tirando de una de las correas.

—Hurley Zeller me dijo que te habían arrestado por el asesinato de Jeb. Me hizo un montón de preguntas.

—¿Y qué le dijiste?

—No mucho.

—Yo no lo hice. Lo sabes, ¿verdad?

—Si hay alguien que se lo mereciera, era Jeb.

Bart sacudió la cabeza.

—Aunque fuera un miserable, nadie se merece morir.

Gary se encogió de hombros. Evitando la mirada de Bart, continuó amarrando la silla al lomo de la yegua.

—Intenté despertarte anoche.

—¿Sí?

—Quería preguntarte sobre lo que pasó en el Dale otra vez.

—¿Sobre qué?

—¿Cómo volví a casa?

—Has perdido la memoria, ¿eh?

—Algo parecido.

—Cuando iba a marcharme, tú ya te habías ido. Me imaginé que te habrías ido con aquella chica tan guapa con la que estabas hablando en la barra.

—¿Chica guapa?

—Debes de haber perdido la memoria de verdad, para haberla olvidado. Era rubia, y tiene las piernas más largas que mi yegua. Había sido animadora de los Dallas Cowboys, según me dijiste con tu balbuceo de borracho.

¿Sería la misma rubia que estaba con Kenny en el callejón? No podía haber dos rubias misteriosas en Mustang Valley. ¿Habría sido ella la que le había puesto la droga en la cerveza? Siempre que hubiera sido la droga lo que le había hecho perder la memoria, claro.

—¿Me viste beber whisky?

—Sólo cerveza —dijo Gary, sacudiendo la cabeza—. Pero no te estaba vigilando como si fuera tu niñera.

Mala suerte. Aparentemente, lo que de verdad hubiera necesitado aquella noche habría sido una niñera. Quizá debiera haberle pedido a Beatrice, la enfermera de su padre, que fuera al Dale otra vez con él, en vez de Gary.

—¿Y qué más te dije de esa rubia?

—Estabas demasiado ocupado como para tener conversación conmigo. Pero me dio la impresión de que era ella la que te estaba persiguiendo, en vez de tú a ella.

Al menos, pensó con cierta ironía, no se labraría la reputación de ser un mujeriego. Sólo un asesino y un borracho.

—¿Quién era?

—No lo sé. Pero a lo mejor quieres echarle un vistazo a La gaceta de Mustang de ayer. Sacaron una edición vespertina especial. Hay una foto de ella, con Jeb.

—¿Tienes un ejemplar?

Gary asintió y se volvió hacia su casa. Bart entró con él, y el capataz le tendió el periódico.

Leyó el titular de la portada, que informaba de que se había cometido el segundo asesinato en dos meses en Mustang Valley. Después se fijó en la fotografía de su tío. Tenía los labios estrechos y la boca inclinada hacia un lado, y miraba a la cámara como si fuera a darle un puñetazo. Y del brazo tenía a la rubia que había acompañado a Kenny al callejón la noche anterior.

El relincho de la yegua desde fuera lo sacó de su sorpresa. Miró a Gary, que se asomó por la puerta con las riendas del animal en una mano.

—Es guapa, ¿eh? No entiendo qué demonios estaba haciendo con el viejo Jeb.

Bart tampoco lo entendía, pero lo mejor que podía hacer era averiguarlo.

Lindsey levantó la vista de los documentos que estaba estudiando cuando Bart le puso el periódico delante de la nariz. Él se sentó de lado en el escritorio y la miró, esperando su reacción.

Ella reaccionó, cierto, pero no ante el periódico.

Él llevaba una camisa de algodón azul, unos vaqueros, un cinturón de cuero y un sombrero de paja que se confundía con su pelo rubio. Bart era el sueño de cualquier mujer. Y su olor. Mmm. Desprendía la áspera esencia del cuero, del trabajo honesto y del aire fresco. Lindsey aspiró profundamente e intentó mantener la compostura.

¿Qué tendría aquel hombre? Desde el primer momento en que le había dado la mano en la sala de visitas de la comisaría, Lindsey había sentido que su equilibrio peligraba. Y su intento de protegerla la noche anterior no había mejorado las cosas. Sólo había conseguido que se sintiera insegura, además de nerviosa. Aquello era un recordatorio de lo que siempre había sentido cuando sus padres y sus hermanos se preocupaban por ella a todas horas, mientras crecía. En realidad, todavía seguirían rondando a su alrededor si no se hubiera mudado a la otra parte del país. Como si fuera incompetente, dependiente, como si estuviera indefensa.

Como si todavía fuera una niña.

Obvió sus inseguridades e intentó concentrarse en las caras de la fotografía del periódico. Sus sentimientos no tenían importancia, ni tampoco su atracción por su cliente. En aquel momento de su vida tenía al alcance de la mano la oportunidad de demostrar lo que valía. Tenía que aprovecharla.

—Yo he visto la fotografía hace diez minutos. Te habría llamado, pero me imaginé que ya estarías de camino hacia aquí, para acudir a nuestra cita.

Él asintió.

—Nunca había visto a esa rubia en Mustang Valley. Y, de repente, está por todas partas.

Ella estudió a la atractiva mujer.

—Al menos, con Jeb y Kenny.

—Y conmigo.

—¿Contigo? —Lindsey notó que la adrenalina empezaba a correrle por las venas, en parte por la sorpresa, en parte debido a algo en lo que no quería pensar—. ¿Cuándo estuvo contigo?

—He hablado con Gary esta mañana. Me dijo que ella se había sentado en la mesa conmigo en el bar la noche en que Jeb fue asesinado.

—¿La misma mujer? ¿Está seguro?

Él asintió.

Otro golpe de adrenalina.

Celos. Eran eso. Simple e inadecuadamente, estaba sintiendo celos. Sacudió la cabeza, intentando aclararse la mente, intentando recuperar la profesionalidad.

—¿Sabe Gary quién es?

—No.

—He llamado esta mañana a Wade al bar, y él no recuerda haberla visto esa noche. Y el chico al que está enseñando tampoco. Por supuesto, el muchacho estaba demasiado concentrado en servir bebidas y no se fijó en demasiadas cosas —Lindsey se mordió el labio inferior—. Quizá la rubia esté trabajando con Kenny.

Él inclinó la cabeza y esperó a que ella continuara.

—Digamos que Kenny mató a su padre para heredar el rancho y que ha planeado que tú parezcas el responsable. ¿Cómo podría hacerlo? Me refiero a que él no podría acercarse lo suficiente a ti como para echarte el Rohipnol en la cerveza sin que tú sospecharas algo extraño. Pero sí pudo contratar a la rubia para que lo hiciera.

—Si es que alguien me puso la droga de verdad en la cerveza.

—Le he pedido el coche prestado a Cara para llevar los botellines al laboratorio esta mañana —dijo.

No quería pensar en lo que haría si los análisis no demostraban que Bart tenía droga en el organismo. Sabía que Bart estaba diciendo la verdad en cuanto a su pérdida de memoria, y sabía que era inocente. Notaba la sinceridad en cada una de las palabras que decía. Pero la fe y la confianza que ella sentía no bastarían para convencer a un jurado. Y, aunque intentara negárselo a sí misma, sabía que no era un juez imparcial en lo que a Bart Rawlins concernía.

No. Necesitaban pruebas. Y rápidamente.

—Sólo hay una cosa que no encaja —dijo Bart, con su preciosa boca curvada hacia abajo.

Lindsey apartó la mirada de sus labios y lo miró a los ojos.

—¿Qué?

—Un plan como el que estás describiendo necesitaría que Kenny lo hubiera pensado mucho. Y no creo que él haya sido capaz.

Ella no conocía a Kenny Rawlins, pero por lo que sabía de él, se sentía inclinada a compartir la opinión de Bart.

—Está bien. Cabe la posibilidad de que no contratara a la rubia, sino que ella sea en realidad la que lo ha planeado todo. Eso explicaría por qué se conocen. Incluso sería la razón de que estuviera con Jeb cuando se hicieron esta fotografía. Es posible que ella estuviera planeando el asesinato.

Bart reflexionó sobre sus argumentos y asintió.

—Eso es más verosímil.

—Lo que tenemos que hacer es probar la relación entre Kenny y la rubia. Y conseguir pruebas sobre cómo lo hicieron.

—Difícil tarea.

Lo era. Y en aquel punto, todo eran especulaciones. Pero si podían encontrar algo concreto…

El sonido de unos nudillos golpeando suavemente la puerta la sacaron de su ensimismamiento.

—Pase —dijo.

La puerta se abrió y apareció Paul Lambert.

—Disculpa, Lindsey. Necesito hablar un momento con Bart.

—Claro, Paul. Pasa.

Paul Lambert tenía alrededor de sesenta años. Sin embargo, con las sienes plateadas, su confianza en sí mismo y la mirada amigable de sus ojos marrones, no era de extrañar que Dot, la de la cafetería de abajo, hablara incesantemente sobre él a pesar de que estaba casado. Sin embargo, para Lindsey era mucho más importante el hecho de que la hubiera contratado de una manera muy enérgica justo después de haber aprobado el examen que la facultaba para ejercer la abogacía en el estado de Texas. Era como si de verdad él creyera que era capaz de convertirse en la abogada que quería llegar a ser.

Paul cruzó la moqueta verde, lujosa y cara, que cubría todos los suelos de las oficinas de Lambert & Church y le tendió la mano a Bart.

Bart se la estrechó firmemente.

—¿Qué tal, Paul? No has venido para preguntarme de nuevo si quiero vender el Four Aces Ranch, ¿verdad?

Paul sonrió.

—No. Desistí hace unos años.

Lindsey miró a Bart.

—¿Estás pensando en vender el rancho?

Bart sacudió la cabeza.

—Ni hablar. Es una broma. Cuando mi padre me cedió el rancho, Paul y Don me preguntaron muchas veces si quería vendérselo.

—No fue para tanto. Pero si cambias de opinión, tengo un cliente que estaría interesado —la sonrisa de Paul se hizo más amplia.

—Tú serías el primero en saberlo. A menos que Don te gane.

—Hablando de Don, ¿has hablado ya con él? —la sonrisa de Paul desapareció, dejando lugar a una expresión mucho más profesional.

—¿Con Don? No lo he visto. ¿Por qué?

—Tu tío dejó estipulado que tu padre estuviera presente en la lectura del testamento.

Bart dio un paso hacia atrás, muy sorprendido.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Bart sacudió la cabeza y esbozó una media sonrisa irónica.

—Cuando era un crío, tenía la esperanza de que mi padre y Jeb consiguieran superar sus diferencias algún día, y de que la familia volviera a unirse. Debería haber sabido que uno de los dos tendría que morir para que eso sucediera.

—¿Crees que tu padre podrá asistir?

—¿Mi padre? No.

Paul asintió comprensivamente.

—Supongo que enterarse de la muerte de su único hermano habrá sido todo un shock para él.

—Estoy seguro de que lo sería si se lo dijera.

—¿No se lo has dicho a tu padre? —le preguntó Lindsey, asombrada—. ¿Por qué no?

Bart la miró con la pena reflejada en los ojos.

—No está bien.

—Sé que está enfermo, pero seguramente querrá saberlo…

—Hace sólo un año que perdió a mamá. Es mejor que no sepa esto.

Paul carraspeó para recuperar su atención.

—Si quieres representar a tu padre, estoy seguro de que eso estaría de acuerdo con el espíritu del testamento.

Bart sacudió la cabeza.

—Yo tampoco iré.

Lindsey se mordió el labio. El asesinato se cometía, normalmente, por dos causas: amor o dinero. Averiguar a quién le había dejado Jeb sus posesiones podría servir para desvelar su vida amorosa y sus finanzas.

—Puede que sea una buena idea acudir.

—Jeb no le ha dejado nada a mi padre. Y mi padre, probablemente, no aceptaría nada, si es que Jeb se lo hubiera dejado —dijo Bart, mirándola fijamente, como si estuviera intentando conseguir que lo entendiera. O simplemente, como si quisiera que ella cediera. Lindsey le devolvió la mirada. No podía ceder en aquello, a pesar de que él se sintiera tan incómodo. Había demasiado en juego.

—Pero puede que sea interesante saber a quién le ha dejado Jeb sus posesiones.

Bart miró al suelo y resopló suavemente.

—Lo pensaré.

Paul asintió a Lindsey con expresión de aprobación y se volvió hacia Bart.

—Don ha citado a los interesados el martes, a las tres de la tarde.

—¿Tan pronto? —preguntó Lindsey.

Paul se encogió de hombros.

—Lo sé. Es un poco irregular. Pero eso era lo que Jeb quería —su atención se fijó en el periódico que había sobre el escritorio de Lindsey, especialmente en la fotografía de Jeb y de la rubia. Al segundo apartó la vista, con la expresión endurecida.

—¿La conoces? —le preguntó ella.

—¿A quién?

—A la mujer que está en esta foto, con Jeb Rawlins.

Paul se inclinó sobre el escritorio para estudiar la cara de la mujer. Al momento, se encogió de hombros ligeramente.

—No creo que la conozca —apartó la mirada del periódico, sin mirar a Lindsey a los ojos. Ella tuvo una extraña sensación de inseguridad. Se hubiera apostado cualquier cosa a que Paul conocía a aquella mujer. Pero, ¿por qué estaba mintiendo?

—Creo que tiene algo que ver con Kenny.

Paul arqueó una ceja y sacudió la cabeza despreocupadamente.

—Mmm.

—Anoche estaba con él en el Dale otra vez. Hemos pensado que quizá esté involucrada en alguno de los chanchullos de Kenny.

Él asintió, pero siguió sin mirar a Lindsey a los ojos.

—Antes de que se me olvide, Nancy me ha pedido que te dijera que ya tiene los expedientes que le habías pedido.

Lindsey asintió. La secretaria del bufete, Nancy Wilks, le había prometido que le conseguiría una copia interna de todos y cada uno de los expedientes que la fiscalía hubiera pedido para presentar al gran jurado. No había duda de que a Lindsey la esperaba una noche muy larga.

—Gracias, Paul.

Paul asintió, miró su reloj y se volvió hacia Bart.

—Tengo que irme rápidamente a una reunión. Espero que reconsideres tu decisión y vengas a la lectura del testamento. Puede que resulte ilustrativa.

En cuanto Paul salió por la puerta, Bart miró a Lindsey.

—Esto ha sido muy raro.

Lindsey asintió.

—Es evidente que Paul sabe quién es esa rubia. ¿Por qué no ha querido decírnoslo?

—No tengo ni idea, pero creo que tienes razón. Creo que debo ir a escuchar el testamento de Jeb. Pero con una condición.

—¿Cuál?

—Quiero ir con mi abogada. No quiero hacer ningún movimiento sin asesoramiento legal —entonces, volvió a dibujársele la sonrisa en los labios y los ojos le brillaron.

Ella le devolvió la sonrisa sin poder evitarlo.

—Creo que eso se puede arreglar.

Realmente, aquél era un hombre asombroso. Parecía que siempre sabía lo que tenía que decir y cómo sonreír para conseguir desarmarla. Sin embargo, su sonrisa y frases no parecían ningún intento de manipularla; parecían sinceras y verdaderas, formaban parte de lo que él era.

—¿Quieres que te ayude con esos documentos de los que habla Paul?

—Eso sería estupendo.

Unos momentos después, Lindsey salía de la oficina acompañada de Bart y sintiéndose más fuerte y más segura de lo que se había sentido en mucho tiempo. Tenía mucho trabajo por delante, y esperaba poder encontrar algo útil muy pronto. Porque, si no lo conseguía, un hombre bueno pagaría un precio muy alto.

Cinco

Lindsey se frotó los ojos y miró el reloj de su cocina. Eran casi las once de la noche. Llevaba dos días estudiando los expedientes que Nancy le había dado, pero aún no había encontrado nada.

Miró de nuevo el papel que tenía enfrente. Las cifras del último año en el que Jeb había tenido ganado en su rancho le bailaban frente a los ojos. Cantidad de cabezas vendidas, porcentaje de terneros sin marcar, número de reses perdidas… la contabilidad de un año normal en un rancho. Y no parecía que nada pudiera conducirla a alguna pista. Por suerte, Bart había estado explicándole la terminología durante un par de horas durante la cena. Si no fuera por él, estaría realmente perdida.

Como si después de tanto trabajo, por fin, se hubiera ganado el permiso para dejar que su mente fuera donde quería ir, se concentró en Bart. En su sinceridad y en su sonrisa apabullante.

El teléfono sonó y la distrajo. Descolgó el auricular y se lo puso en la oreja.

—¿Diga?

—Hola, pequeña.

Lindsey se estremeció. Todos sus hermanos la llamaban pequeña. Cuando era niña, aquel nombre había hecho que se sintiera especial, como si sus cuatro hermanos la tuvieran en cuenta realmente. Sin embargo, a los veintiséis años había cambiado de opinión.

—¿Qué ocurre, David?

—¿Tiene que ocurrir algo para que llame a mi hermana pequeña de vez en cuando?

—Si tú, Michael, Rich y Cameron sólo me llamarais de vez en cuando, sería agradable. Pero en las circunstancias actuales, vuestras llamadas pueden considerarse un acoso.

—Sólo estoy haciendo lo que puedo para salvar tu carrera profesional, pequeña.

—Mi carrera no necesita que la salven.

—Vamos, Lindsey. Eres una Wellington. Tienes una mente legal brillante. ¿Por qué vas a malgastarla?

Su tono de superioridad estuvo a punto de conseguir que Lindsey perdiera los nervios.

—No estoy malgastando nada. Estoy labrándome un futuro profesional por mí misma, de la misma manera en que lo han hecho el resto de los miembros de la familia.

—Pero no tenías que cruzar el país para hacerlo.

Ella dejó escapar un resoplido de frustración y apretó los labios. Había tenido aquella conversación innumerables veces con todos sus hermanos. Incluso su madre y su padre habían intervenido.

—Quiero hacerlo por mí misma. ¿Por qué le resulta tan difícil a todo el mundo comprenderlo?

—Quizá porque se te ha hecho una oferta para que trabajes en el bufete, aquí mismo. En tu casa. Y no estarías defendiendo borrachos y leyendo contratos inmobiliarios. O podrías convertirte en la ayudante de papá, especializarte en derecho constitucional, trabajar en lo que de verdad te interesa. Demonios, incluso algún día podrías seguir sus pasos. ¿Acaso no es lo que tú querías?

David sabía perfectamente bien que sí era lo que ella quería. Pero no todo.

—Quiero conseguirlo por mí misma —repitió—. Quiero hacerlo por mí misma, igual que vosotros tres cuando empezasteis con el bufete partiendo desde cero. Como lo hizo Cam. Como papá y mamá.

—No tienes por qué, Lindsey. Eso es lo que quiero decir. Tienes ventajas por el hecho de ser mucho más joven que nosotros. Todos estamos establecidos, así que, ¿por qué no sacas provecho de eso? Te respetamos. No tienes que ganarte nada.

—¿Me respetáis? Eso es nuevo. Y por eso no confiáis en que consiga las cosas por mí misma.

Su hermano Cameron se había convertido en fiscal del estado, su padre había llegado a ser juez, y su madre, después de criar cinco hijos, había terminado la licenciatura de derecho y daba clases en la universidad.

—Vamos, pequeña. No tienes por qué conseguirlo sola.

—¿Y por qué no?

—Porque no lo necesitas.

Él nunca lo entendería. Nadie de su familia. Todos querían cuidarla, protegerla y darle las ventajas que ellos nunca habían tenido. Ventajas que no creían que pudiera ganarse por sí misma.

—No tengo tiempo para seguir hablando de esto, David. Tengo un caso entre manos.

—No me lo cuentes. Es un borracho que le robó la camioneta a alguien y que atropello un perro.

Lindsey puso muy mala cara mirando el auricular. Pensó que quizá, en cierto modo, ella necesitara a Bart tanto como él la necesitaba a ella. Porque, si probaba su inocencia, también se probaría a sí misma. Le demostraría a su familia y al resto del mundo de lo que era capaz.

Vestido de punta en blanco, Bart se sentía igual de incómodo que cuando era un niño y su madre lo arreglaba para ir a misa los domingos. Sin embargo, no se sentía como un niño al lado de Lindsey Wellington. Al contrario. Cada mirada de aquellos ojos azules hacía que se sintiera todo un hombre.

Y en aquel momento, los ojos azules de Lindsey estaban fijos en él.

—¿Preparado?

Se encasquetó bien el sombrero y se obligó a pensar en la lectura del testamento que lo esperaba. Ni siquiera sabía por qué se había molestado en arreglarse. Si él fuera el que había muerto, sin duda Jeb se habría presentado con sus vaqueros raídos y con las botas manchadas de estiércol. Pero, por alguna razón, no le había parecido bien llevar la ropa de trabajo cuando iba a asistir a los últimos ritos que se le iban a dedicar a la voluntad de un hombre. Sin embargo, se sentía mal en aquella situación.

—No me gusta esto. Nunca pensé demasiado en Jeb cuando estaba vivo. Me siento como un maldito hipócrita apareciendo de repente para la lectura de su testamento.

Ella echó hacia atrás su silla y se puso de pie.

—Lo entiendo, pero tu tío mencionó a tu padre en su testamento por alguna razón, y necesitamos saberla. Además, durante las últimas noches en las que he estado estudiando los expedientes que Nancy me copió, no he encontrado absolutamente nada. Necesitamos un descanso.

Bart suspiró. Buena observación. Aunque en realidad, Lindsey no necesitaba hacer ninguna observación para convencerlo. Bastaba con que moviera su precioso dedo índice para que él la siguiera.

—Vamos a ello, entonces —le dijo.

Lindsey asintió, salió por la puerta de su oficina y lo guió al otro lado del vestíbulo.

Entraron en la sala de reuniones y, al instante, Bart se encontró con los ojos negros de su furioso primo Kenny.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —bramó Kenny. Apretó los puños, como si estuviera dispuesto a pegarse con Bart en medio de la sala.

—No habría venido si Paul no me lo hubiera pedido.

Kenny miró con furia a Paul.

El abogado se apoyó contra la mesa con los ojos fijos en el documento que tenía entre las manos, poco afectado por lo que pensara Kenny Rawlins.

Don Church, la otra mitad de Lambert & Church, carraspeó al otro extremo de la mesa. Con su acostumbrada camisa blanca, sus gemelos y su traje de dos mil dólares, Don le recordaba a Bart a un gallo de pelea por la forma en que se pavoneaba con su ropa. Sin embargo, aquel hombre también tenía la sonrisa más afectuosa que Bart hubiera visto en su vida. Y sonrió cuando miró a Kenny.

—Lo siento, Kenny. Sé que es duro para ti que Bart también esté aquí, pero Jeb dejó estipulado que el padre de Bart viniera, y como Hiriam no puede acudir, su hijo va a representarlo.

Kenny soltó un gruñido.

—Ese viejo desgraciado debe de haberlo hecho para torturarme. Otra patada más desde la tumba.

Paul dejó el documento sobre la mesa y le puso a Kenny la mano sobre el hombro.

—Siéntate, Ken. Esto terminará muy pronto.

Kenny se hundió en una silla con una mirada de odio clavada en Bart.

Y Bart no lo culpaba. De haber sido al contrario, probablemente él ya tendría las manos alrededor del cuello de Kenny.

Bart tomó una de las sillas y se la ofreció a Lindsey para que se sentara. Ella le sonrió ligeramente, se sentó y dejó el maletín en el suelo, a su lado. Con su cuaderno de notas en la mano, cruzó las piernas y miró a Don, esperando a que comenzara.

Bart se sentó en la silla de al lado. Su suave perfume de rosas le llegó a la nariz, y tuvo que contenerse para no acercarse a ella y aspirar.

Paul fue el último en sentarse. Una vez que lo hubo hecho, Don le dedicó a toda la mesa una de sus sonrisas y empezó el preámbulo del testamento diciendo que Jeb estaba en pleno uso de sus facultades, cosa que Bart siempre había dudado. Después fue directamente al núcleo del asunto.

—A mi único hijo, Kenneth B. Rawlins, le dejo la caja de botellas de whisky que hay en el sótano de nuestra casa.

—¿La caja de botellas de whisky? ¡Pero si se lo bebió todo hace mil años!

Don alzó una mano para indicarle que se mantuviera en silencio, y continuó:

—También le dejo el contenido de la caja fuerte que tengo en el First Texas Bank y mi camioneta Ford de mil novecientos noventa y cinco.

Kenny se echó hacia delante en la silla.

—¿Y el rancho? ¿Qué ocurre con el rancho? —preguntó, clavándole los ojos a Bart.

Bart se movió en la silla, incómodo, y Don retomó la lectura.

—En cuanto a los acres de terreno y los edificios del rancho Bar JR, se los dejo a… mi hermano, Hiriam Rawlins.

Bart sintió que se le entumecían los brazos. Miró a Lindsey. El asombro estaba escrito en su cara, el mismo asombro que lo tenía atenazado a él de pies a cabeza. Se obligó a mirar a Don.

—Tienes que estar bromeando.

—Está aquí mismo —respondió el abogado.

Él sacudió la cabeza, intentando acelerar el ritmo de sus pensamientos.

—No me lo creo. No tiene sentido.

—Para mí sí lo tiene.

Bart parpadeó al oír la aspereza de la voz de su primo.

Kenny, apoyándose de nuevo en el respaldo de la silla, esbozó una sonrisa de suficiencia y se encendió un cigarrillo.

Seis

De vuelta a su oficina, Lindsey dejó el maletín sobre el escritorio, haciendo un esfuerzo por disimular la ansiedad que sentía. A juzgar por la cara de Bart cuando Don había leído el testamento de Jeb, él también tenía los nervios a flor de piel, y lo último que necesitaba era ver que su abogada también estaba abrumada por la preocupación.

Bart se hundió en la silla que había frente a su escritorio. Se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo.

—Lo del testamento de mi tío no tiene sentido. Demonios, si no hubiera conocido a ese viejo, pensaría que lo preparó todo para incriminarme y luego se mató.

A ella se le encogió el estómago.

—¿Eso es posible?

Él dejó escapar un suspiro de frustración.

—Jeb era un miserable, pero no era un suicida. No, a menos que se considere un suicida a un tipo que bebe hasta morirse con frecuencia.

Lindsey sacudió la cabeza.

—De todos modos, los hechos en este caso no sugieren un suicidio. Los suicidas no se cortan el cuello. Supongo que estaba aferrándome a la última esperanza.

—Por la forma en que están sucediendo las cosas, yo daría mucho por cualquiera de esas esperanzas.

Lindsey suspiró y apoyó los codos en el escritorio. No podía esconder su aprensión más tiempo. No sólo se estaba aferrando a esperanzas, sino que lo había admitido ante su cliente.

—No ha cambiado nada. Tenemos que encontrar a aquél que haya ganado más con la muerte de Jeb. Y Kenny está el primero en la lista.

—Quizá fuera así si él hubiera heredado el rancho. Pero no lo ha heredado.

—Eso no importa. Probablemente, él tenía la misma idea que tú de lo que había redactado Jeb en su última voluntad.

Bart sacudió la cabeza.

—Él lo sabía. Lo que no entiendo es por qué no estaba aún más enfadado de lo que estaba. Se puso más furioso al verme en la sala que al enterarse de que mi padre y yo habíamos heredado el rancho.

Lindsey pensó en la sonrisa de Kenny. Bart tenía razón. Su primo lo sabía. Y parecía que se divertía, más que sentirse enfurecido.

Bart volvió a sacudir la cabeza.

—¿Por qué demonios Jeb nos ha dejado sus tierras? Nunca le importé un pito. Y claramente, odiaba a mi padre.

—¿Tu padre sabrá por qué?

Bart miró a la moqueta.

—No.

—Quizá haya algo en su historia. Algo que tú no sabes. Quizá tu abuelo hizo que le prometieran que volverían a unir el rancho cuando uno de los dos muriera.

—Si es así, nunca lo sabremos.

—¿Por qué no?

—Mi padre… —se le quebró la voz.

—¿Tu padre qué?

—Nada. No lo recordará, eso es todo.

Ella estaba segura de que no era todo, pero evidentemente, Bart no quería contarle nada más, así que tendría que aceptar su palabra de que preguntarle a su padre no les daría ninguna respuesta.

—Si al menos supiéramos qué pinta la rubia en todo esto… Si es que pinta algo.

—Quizá pudiera llevarme la foto y preguntarle a la gente.

—A lo mejor así averiguaríamos quién es.

Bart reconsideró la idea y negó con la cabeza.

—Pero también informaría a Hurley Zeller de la pista que estamos siguiendo, y no me fío de él en absoluto.

—Cierto —dijo ella—. ¿Y si lo enfocamos desde otra perspectiva?

—¿Desde cuál?

—Tanto Jeb como Kenny eran clientes de Lambert 8c Church, ¿verdad?

—Que yo sepa, sí.

—Entonces, ¿qué te parecería si tuviéramos una charla con el abogado que llevó el caso de Kenny?

—¿Podemos hacer eso? ¿No hay una especie de secreto entre cliente y abogado?

—En lo que respecta a Kenny y a su abogado sí, pero a menos que la rubia también sea cliente de Lambert & Church, la confidencialidad no le afecta.

—¿Quién se hizo cargo del caso de Kenny?

Cuando Bart había terminado de formular la pregunta, ella ya estaba en la puerta.

—Vamos a averiguarlo.

La secretaria de Lambert & Church, Nancy Wilks, estaba rebuscando entre los archivos cuando llegaron a su despacho.

—Es exasperante. Los becarios no tienen ni idea de cómo archivar, hoy en día. La semana pasada encontré un expediente ordenado por el nombre de pila del cliente, ¿te lo imaginas?

Lindsey sonrió y asintió comprensivamente.

—Tengo una pregunta para ti, Nancy.

—¿Podrías esperar un momento a que termine con todo esto?

—Pues, en realidad, no.

Nancy dejó escapar un suspiro.

—Bueno, entonces déjame que encuentre una cosa y estaré con vosotros.

A pesar de la frustración que sentía, Bart intentó ser paciente. La ayudó a mover unas cuantas cajas y a colocarlas donde ella le pidió. Una vez que terminó con lo suyo, se encendió un cigarrillo y se volvió hacia Lindsey.

—Muy bien, ¿qué puedo hacer por ti?

—¿Te acuerdas de que Kenny Rawlins estuvo en la cárcel por fraude?

—Claro. Lo condenaron por vender parcelas en el cementerio.

Lindsey asintió.

—¿Quién fue su abogado?

—Tuvo que ser Andrew. Él llevaba todo lo referente a derecho penal.

Bart se sobresaltó.

—¿Andrew McGovern?

—Exacto.

—Maldita sea —farfulló Bart. No podrían preguntarle a Andrew McGovern los detalles del chanchullo de Kenny, dado que el alcalde lo había asesinado un mes antes.

Lindsey resopló con la misma frustración que Bart.

—Gracias, Nancy.

—¿Eso es todo?

—Esto es todo. Buena suerte con tus archivos.

—Gracias. Parece que voy a necesitarla —le dio una profunda calada al cigarro, como si se estuviera preparando para una gran prueba.

Ellos dos volvieron al despacho de Lindsey. En cuanto entraron, ella cerró la puerta y se volvió hacia Bart. Él se dio cuenta de que las ruedas de su cerebro ya estaban trabajando a toda máquina.

—Cuando entré en Lambert & Church, yo me quedé con el despacho de Andrew y él se mudó al edificio anexo.

Bart asintió y esperó a que continuara.

—Él estaba muy ocupado con sus casos y yo estaba muy ocupada estudiando para el examen, así que tardamos muchísimo en terminar la mudanza.

—¿Y?

—Cuando murió en el incendio del edificio de al lado, todavía quedaban algunos de sus papeles personales en mi despacho.

—¿Los tienes?

—No.

Él bajó la cabeza.

Lindsey levantó el dedo índice con una sonrisa en los labios.

—Se los di a Kelly, su hermana.

Él asintió, notando cómo se le aceleraba el pulso. Kelly McGovern Lansing no sólo era la hermana de Andrew, también era la mujer de Wade Lansing, y… la amiga de Lindsey.

Ella tomó el inalámbrico de su escritorio y marcó un número. Volvió a sonreír a Bart y esperó a que respondieran.

—¿Kelly? Soy Lindsey. ¿Todavía tienes esas notas de Andrew que te di hace dos semanas? Necesito echarles un vistazo, si no te importa.

A Lindsey no le llevó mucho tiempo terminar el trabajo que le quedaba en la oficina, y cuando Bart se ofreció a llevarla a casa de Kelly, ella aceptó. Su coche todavía estaba en el garaje, porque habían tenido que pintarlo, ponerle la tapa al delco y arreglarle los frenos, así que no lo tendría hasta el día siguiente.

Él condujo hasta la casita de Kelly, en una calle de Mustang Valley, y se detuvo enfrente. Bajó de la camioneta, la rodeó, le abrió la puerta a Lindsey y le ofreció la mano para ayudarla a bajar.

Ella se estremeció ligeramente al sentir el roce de sus dedos ásperos. Apretó los dientes. ¿No les encantaría aquello a sus hermanos? Su cliente, ayudándola como si no fuera capaz de bajar por sí misma.

Aunque, en realidad, tenía que admitir que le gustaba la manera en que Bart le sostenía las puertas para que ella pasara, la ayudaba a bajar de la camioneta y se quitaba el sombrero cuando ella entraba en una habitación. Le gustaba la aspereza de sus dedos y la esencia de aire fresco y cuero que emanaba de él, más seductora que cualquier colonia. De hecho, parecía que no había nada que no le gustara de aquel vaquero.

Y aquello era lo que más confusión le causaba.

Una vez que sus pies estuvieron sobre el pavimento, le soltó la mano.

—Gracias por traerme. Kelly me ha dicho que ella me llevaría a mi apartamento después.

—Puedo esperar a que hayas terminado.

Ella suspiró. Por mucho que quisiera que se quedara, sabía que necesitaba alejarse de él en aquel momento. Necesitaba ser ella misma.

—No es necesario. Kelly me ha dicho que iba a ir a recoger a Wade al Dale otra vez. Mi apartamento está muy cerca de allí, de verdad.

—Está bien. Pero si tienes algún problema, espero que uses ese pequeño móvil tuyo para llamarme.

Ella no pudo evitar sentirse tensa al escuchar sus palabras. Sin embargo, una cosa que había aprendido de todos aquellos años de convivencia con sus hermanos protectores y con Bart durante los dos últimos días, era que no importaba que les dijera que estaba bien hasta quedarse ronca. Él seguiría dudando. Y preocupándose. Todavía pensaría que ella no era capaz de cuidarse a sí misma.

—Te llamaré si te necesito.

—¿Me lo prometes?

—Sí.

—Y si sacas algo en claro de los expedientes…

—Serás el primero en enterarte.

Él sonrió. Se despidieron, y después de esperar a que Lindsey entrara en casa de su amiga, Bart se marchó.

En cuanto Lindsey entró en la casa, Kelly la saludó cariñosamente y la llevó escaleras arriba.

—He tenido que remover el armario, pero he encontrado los papeles de Andrew.

—Gracias, Kelly. Te debo una.

—No seas tonta. ¿Para qué están los amigos? —le dijo, y le señaló a Lindsey el camino hacia su habitación. El suelo estaba lleno de cajas abiertas—. Todavía me estoy mudando. Con todo lo que ha pasado, la boda, y Wade enseñando a Jerry a llevar el bar, no hemos tenido demasiado tiempo para desembalarlo todo.

Para asombro de Lindsey, Cara, la periodista, estaba entre las cajas, sentada en mitad del suelo, con un expediente abierto entre las manos. Había un montón de carpetas y cuadernos de notas en la caja que estaba a su lado que, obviamente, ya había examinado. Miró a Lindsey a través de sus rizos rojos.

—Hola, Lindsey. Siéntate. Esto es mucho más interesante que decidir qué ropa debe llevarse Kelly a su luna de miel.

A Lindsey se le encogió el estómago. Le lanzó a Kelly una mirada de alarma.

Kelly levantó las manos e hizo un movimiento como si quisiera protegerse de aquella mirada.

—Estaba aquí cuando llamaste, y me ayudó a buscar entre las cajas. Tenía que mirar entre las notas. Ya la conoces.

Lindsey la conocía, desde luego. Por eso estaba preocupada.

—No puedes escribir sobre nada que hayas encontrado en esa caja.

—¿Por qué no?

—¿Has oído hablar del secreto profesional y del privilegio del abogado y su cliente?

—¿Has oído hablar de la libertad de prensa?

—¿Sabes que puedes causarme un montón de problemas en el bufete, e incluso hacer que me retiren la licencia de abogada?

—Esto no son expedientes oficiales, Lindsey. Son sólo las notas de Andrew.

—Depende de lo que haya en ellas. Incluso podrían ser clasificadas como trabajo del jurista.

Cara cerró la carpeta que tenía en las manos.

—No pensaba que pudiera ser así, Lindsey. Lo siento. Yo no haría nada que pudiera causarte problemas.

Lindsey se sentó en el suelo, al lado de su amiga.

—Lo sé.

Kelly se sentó frente a ellas.

—Yo he sido la que le ha dado esos papeles a Cara, y no estoy ligada a ningún privilegio del abogado y su cliente. ¿Tiene eso alguna importancia?

—En realidad, no, porque la persona que te dio estos papeles fui yo —Lindsey miró el montón de carpetas de la caja, consternada. No tenía sentido estar molesta con Cara o con Kelly. Aquella situación era culpa suya.

—Eh, es comprensible, Lindsey —dijo Kelly—. Las últimas semanas han sido difíciles para todas nosotras.

Sobre todo, para Kelly. Había encontrado al hombre de sus sueños, pero también había perdido a su hermano. Lindsey le puso una mano sobre el hombro.

Cara le dio unos golpecitos a la carpeta que tenía en el regazo.

—No escribiré sobre nada de esto a menos que pueda verificarlo con otra fuente. Y, en ese momento, ¿quién podría negar que fui yo la que descubrí la historia?

Lindsey asintió. Cara no violaría su ética, del mismo modo que ella misma tampoco lo haría.

—Entonces, ¿somos amigas de nuevo? —preguntó Kelly.

Lindsey miró a las dos mujeres. Ella tenía amigas en Boston, por supuesto, pero aquellas amistades estaban basadas en las relaciones familiares y en influencias políticas y sociales. Su amistad con Kelly y con Cara no era igual. Aunque ellas dos eran amigas de la infancia, en cuanto habían conocido a Lindsey le habían abierto los brazos sin reservas. Y desde entonces, las tres habían construido un vínculo fuerte, porque se caían bien y se respetaban.

—Por supuesto que somos amigas.

—¿Qué os parece un abrazo? —Kelly abrió los brazos.

Se pusieron de rodillas y se abrazaron. Cuando volvieron a sentarse, tenían lágrimas en los ojos.

Cara fue la primera en recomponerse.

—Bueno, ahora que hemos resuelto esto, dejadme que os enseñe lo que he encontrado —sacó un expediente llamado Rawlins, abrió la carpeta de color marrón y sacó varios folios que le entregó a Lindsey. Ella hojeó las páginas.

—Son historias.

Cara asintió con los ojos brillantes.

—Leyendas locales, en realidad. La mayoría son sobre Escopeta Sally.

Lindsey recordaba aquel nombre. Bart le había contado que Kenny había intentado hacer correr el bulo de que el Bar JR había sido el hogar de Escopeta Sally.

—Toma. Tienes que leer ésta —Kelly tomó una de las leyendas de la pila y se la puso a Lindsey frente a la nariz.

Ella comenzó a leer. En la leyenda, Escopeta Sally era abogada en los tiempos en que las mujeres todavía no podían ejercer en Texas. Cuando un vaquero, Zachary Gale, fue injustamente acusado de asesinato, Sally lo defendió. Y se enamoraron. Sally creyó en él, se dejó la piel en el caso y consiguió salvarlo de la horca. Al final de la historia, se casó en el vaquero y se convirtió en la primera mujer que aprobaba el examen para convertirse en abogada en el estado de Texas.

—Parece como tu historia con ese vaquero tan guapo, Bart Rawlins, ¿eh? —dijo Cara, con los ojos brillándole de buen humor.

Lindsey notó cómo el calor le ascendía por el cuello hasta las mejillas. Recordó la mirada que Cara les había echado a ella y a Bart cuando estaban en el callejón. Si su atracción por Bart era tan evidente, tenía problemas.

—Eso es ridículo. Él es mi cliente.

—Tonterías. Es impresionante —replicó Cara, con una sonrisa burlona—. Quizá sea lo suficientemente impresionante como para que caigas en la tentación y en su cama…

—¡Cara! —protestó Lindsey. Notaba fuego en las mejillas. Nunca les había confesado a sus amigas que todavía era virgen. Había estado siempre tan concentrada en sus estudios y en su carrera profesional que no había tenido tiempo para salir con un hombre, ni tampoco interés.

—No le hagas caso a Cara. Es una casamentera irremediable.

—Eh, acerté con lo de Wade y tú, ¿no?

Kelly sonrió a Cara y pestañeó inocentemente.

—Sí. Aunque necesitara un rifle para convencerlo —dijo, y las tres soltaron una carcajada.

Lindsey sacudió la cabeza. Todavía no podía creerse que Kelly hubiera apuntado a Wade con una escopeta para convencerlo de que se casara con ella. Como si aquello hubiera sido necesario. Lindsey tenía suerte de no estar también defendiendo a Kelly en un juicio.

—Fue la sangre de Escopeta Sally, que corre por mis venas. Y ahora, también soy propietaria de un salón, como ella —Kelly sonrió y guiñó un ojo—. Bueno, aunque sólo sea por matrimonio.

Lindsey frunció el ceño.

—Creía que Sally era abogada.

—En realidad —dijo Cara— era periodista de investigación. Todas las otras cosas que hizo eran tapaderas.

—Ahora estoy realmente confusa.

—Mira —le dijo Cara, extendiendo las hojas frente a ella, en el suelo—. Hay una docena de leyendas sobre Sally, y todas son diferentes. Pero en todas ellas, consigue a su hombre Zachary Gale, y administra la justicia a su manera.

Lindsey asintió.

—A su manera. Yo me identifico con esa ambición.

—¿Lo ves? A ti también te ha atrapado el espíritu de Sally.

Lindsey miró las hojas que Cara había sacado de la carpeta llamada Rawlins.

—¿Has encontrado las leyendas en esta carpeta?

—Sí.

—¿Y por qué Andrew las agruparía en una carpeta llamada Rawlins?

—Yo me he hecho la misma pregunta.

Kelly se encogió de hombros.

Lindsey abrió la carpeta. El resto de los papeles eran notas sobre el Bar JR.

—No tiene sentido. A menos que…

—¿A menos que qué? —preguntó Kelly.

—Bart me dijo que Kenny Rawlins intentó urdir una estafa utilizando la figura de Escopeta Sally.

Cara asintió.

—Yo me acuerdo de aquello. Fue antes de lo de las parcelas del cementerio.

—¿Es posible que las leyendas tuvieran algo que ver con aquello?

Cara inclinó la cabeza y miró la carpeta.

—Quizá. Pero el resto de las notas no tienen nada que ver con los chanchullos de Kenny.

Kelly reunió todas las leyendas en un montón.

—Quizá sea que estaban mal archivadas. Andrew era un fantástico abogado, pero nadie podría decir que era muy organizado.

Lindsey asintió. Quizá Kelly tuviera razón.

Quizá aquellas leyendas estuvieran mal archivadas por un descuido.

—Es posible que conozca a alguien que pueda responder a tus preguntas —dijo Cara—. Una de mis profesoras de la facultad está especializada en folclore local. Della Santoro. Si hay algún tipo de conexión entre las leyendas de Sally, el Bar JR o Kenny Rawlins, ella lo sabrá. Si quieres, podemos quedar para comer mañana, y después, te llevaré al campus y te la presentaré.

—Eso sería estupendo, Cara. Muchísimas gracias —Lindsey tomó los papeles que Kelly le estaba ofreciendo y los metió en su maletín. Al menos, tenía una pista que seguir.

—De nada. Pero tienes que recompensarme respondiéndome a una pregunta.

Lindsey soltó un gruñido.

—Cara la reportera vuelve a la carga.

Cara sonrió sin amilanarse.

—¿Qué es lo que quieres encontrar en esos expedientes? Sé que es algo sucio sobre Kenny Rawlins, algo que demuestre que mató a Jeb, pero, ¿qué es lo que estás buscando en concreto?

Lindsey suspiró. Probablemente, no causaría ningún daño contárselo a Cara. Y quizá su amiga pudiera ayudarla más.

—¿Extraoficialmente?

—Por supuesto.

—La rubia que estaba con Kenny el otro día en el callejón también estaba con Bart en el bar la noche que mataron a Jeb. Y también estuvo con Jeb durante unos días antes de su asesinato. Y espero que lo que Andrew anotó pueda darme alguna pista sobre ella.

—¿Te refieres a Brandy Carmichael?

—Yo también conozco a Brandy —dijo Kelly.

Brandy Carmichael. Así que aquél era su nombre.

—Pienso que hay alguna posibilidad de que esté involucrada en los chanchullos de Kenny.

Cara frunció el ceño.

—Lo dudo. A menos que la estafa tuviera algo que ver con terrenos o propiedades inmobiliarias.

—¿Terrenos?

Kelly asintió.

—Brandy es agente inmobiliario. Tiene una empresa en Dallas. La conocí cuando estaba sopesando la idea de dedicarme a ello, después de la universidad.

Lindsey asintió, examinando mentalmente, a toda velocidad, las implicaciones de aquello.

—Gracias. Tenía que haber sabido que podía contar con vosotras, chicas.

Kelly sonrió.

—Como he dicho antes, ¿para qué están los amigos?

Cuando Kelly dejó a Lindsey en su apartamento, eran más de las diez. Salvo por el sonido débil de las noticias de la CNN que venía de una ventana abierta de uno de los bajos, el edificio estaba silencioso. Parecía que ningún vecino se había dado cuenta de que, extrañamente, la temperatura de aquella noche de junio era más que agradable, y que no hacía falta tener el aire acondicionado puesto y las ventanas cerradas. O quizá fuera que todos habían decidido acostarse pronto aquella noche.

Entró en el portal y se volvió a decirle adiós a Kelly a través de la puerta acristalada. Cuando su amiga vio que Lindsey entraba sana y salva en la casa, se marchó. Después de recoger el correo del buzón, Lindsey subió a su piso, abrió la puerta y entró.

El ambiente estaba cargado. Dejó el maletín en el suelo y el móvil en la consola de la entrada. Se acercó al teléfono y escuchó los mensajes del contestador. Por supuesto, todos sus hermanos la habían llamado. No le cabía ninguna duda de que el día siguiente sería el turno de sus padres.

Después de borrar los mensajes, fue hacia su habitación para quitarse la ropa y ponerse la camiseta de los patriotas de Nueva Inglaterra con la que dormía. Al metérsela por la cabeza, se rió. Quizá debiera cambiarla por una de los Dallas Cowboys, para terminar de irritar a sus hermanos.

Y se imaginó también la sonrisa de Bart.

El comentario que había hecho Cara sobre caer en la tentación con él le volvió a la mente, y sacudió la cabeza. No podía permitirse dejar de pensar en Bart como en su cliente. Si quería demostrarse a sí misma y al mundo lo que valía, tenía que limitar sus pensamientos a aquel caso.

Después de lavarse la cara y de cepillarse el pelo, volvió al salón para cerrar la puerta del patio antes de acostarse. Tenía otro largo día por delante. Esperaba que su reunión con Della Santoro y su investigación sobre el negocio inmobiliario de Brandy Carmichael dieran resultados. Si no, no sabía qué podría hacer.

Cerró la puerta con llave y, justo después de apagar las luces, oyó un golpe.

Se le subió el corazón a la garganta.

Había alguien en su apartamento. Alguien… las imágenes de la pintura sobre su coche, roja como la sangre, se le agolparon en el cerebro. Tenía que salir de allí y pedir ayuda.

Tan silenciosamente como pudo, caminó hacia la puerta. Si pudiera despertar a alguno de sus vecinos y llamar por teléfono desde su casa…

Una sombra oscura salió de su habitación y se dirigió hacia ella.

Tuvo pánico. Levantó los brazos para intentar protegerse del asaltante.

Algo le dio un golpe en la cabeza. Se tambaleó hacia atrás y tuvo que apoyarse en la pared para no caerse.

Entonces sintió otro golpe en la cabeza.

Se dio un golpe contra la consola de la entrada y cayó. Las cartas se esparcieron por el suelo, a su alrededor.

Siete

Lindsey se acurrucó en el suelo, con los brazos sobre la cabeza. El pulso le latía en los oídos. Tenía miedo de moverse y de respirar.

La sombra se inclinó sobre ella. Era un hombre. Agarró el maletín. Ella se encogió, esperando otro golpe.

Sin embargo, en vez de golpearla, el intruso se dio la vuelta, abrió la puerta y salió corriendo. Ella escuchó las pisadas alejándose por el portal. Los latidos que notaba en la cabeza se mezclaban con el ritmo acelerado de su corazón.

Podía haberla matado.

Se puso de pie como pudo. Le temblaban las piernas y el estómago le dolía de miedo. Apoyándose en la pared, dio dos pasos, intentando controlar el pánico.

La mesa del pequeño vestíbulo estaba tirada en el suelo. La mesa del pequeño recibidor estaba en el suelo, y las cartas se habían esparcido por todos lados. El teléfono estaba al lado de su móvil, cerca de la puerta y, a juzgar por cómo estaba la máquina del contestador, seguramente no funcionaría más.

Su maletín había desaparecido. El intruso la había golpeado con él y se lo había llevado. ¿Era eso lo que quería? ¿Habría entrado en su apartamento sólo para llevárselo? Ni por un momento Lindsey pensó que aquello fuera un robo común y corriente. El asaltante no le había prestado ni la más mínima atención al equipo de música y a la televisión carísimos que sus hermanos le habían regalado al aprobar la oposición de Texas. Se había colado en su apartamento buscando algo concreto. Y que ella supiera, sólo se había llevado el maletín.

Con las manos temblorosas, recogió el móvil. Tenía que llamar a la comisaría para decirle al sheriff que alguien había entrado a su apartamento, que la había atacado y que le había robado el maletín. Pero por alguna razón, no pudo marcar el número de la policía. No podía enfrentarse a Hurley Zeller, a su risa cruel y a sus juegos mentales en un estado tan frágil y vulnerable.

Bart.

Le había dicho que lo llamara si lo necesitaba. Y en aquel momento, lo necesitaba de verdad. Tenía la necesidad de oír su voz, de ver la fuerza que despedían sus ojos, de que la abrazara para dejar de temblar.

Encontró su número en la guía de Mustang Valley y lo marcó temblando. Finalmente, oyó su voz somnolienta.

—¿Sí?

—Bart… —a Lindsey se le quedó un sollozo en la garganta y se le cortó la voz.

—¿Lindsey? ¿Qué ocurre?

Lindsey sintió miedo, confusión y cierto alivio a la vez. Luchó por encontrar las palabras para decirle lo que había pasado, pero no pudo.

—Yo… yo necesito que vengas.

—Ahora mismo estoy allí.

Bart no había vuelto a saltarse el límite de velocidad desde que tenía diecisiete años y había conducido la camioneta de su padre, pero aquella noche apretó el acelerador hasta tocar el suelo del coche.

Había oído el miedo en la voz de Lindsey y aquello había sido como un puñetazo en el estómago. Su primera respuesta había sido llegar a su lado tan pronto como pudiera y conseguir que se sintiera segura. El segundo había sido matar a quienquiera que fuese el que había hecho que Lindsey sintiera miedo.

Cuando llegó al edificio de Lindsey no vio ningún coche de policía cerca, ni nada parecido. Maldito Hurley Zeller. Si hubiera estado protegiendo a Lindsey, tal y como había dicho que haría…

Buscó el nombre de Lindsey en el portero automático y apretó el botón.

—¿Bart? —la voz débil de Lindsey le llegó a través del altavoz.

—Soy yo, cariño.

—Segundo piso, apartamento B —dijo ella, y abrió.

Él subió las escaleras de dos en dos y encontró la puerta. Antes de que hubiera llamado con los nudillos, Lindsey ya había abierto la puerta.

Estaba pálida y se agarraba al borde de la puerta para guardar el equilibrio, pero no sangraba ni estaba herida. Bart entró en el apartamento y la abrazó. Sintió cómo temblaba y cómo lo abrazaba también.

Lindsey se sentía delicada como una flor. Apretó los labios en su cuello y le susurró:

—Sé que tendría que haber llamado al sheriff, pero no podía.

—Estoy aquí. Estás a salvo conmigo —le pasó la mano por la espalda y le besó el pelo—. Dime lo que ha ocurrido.

—Alguien ha entrado en el apartamento. Cuando lo vi, me golpeó con el maletín y se lo llevó.

Bart sintió un ataque de rabia. ¿Qué especie de cobarde golpearía a una mujer? Si le ponía las manos encima a aquel desgraciado…

—Dios, me alegro de que estés bien. Podría haberte matado… —se le quebró la voz y sintió una opresión en el pecho. Incluso oír aquellas palabras de sus propios labios era demasiado.

Lindsey se echó hacia atrás y lo miró. Sus miradas se quedaron atrapadas.

Él le acarició la mejilla con los dedos, como si quisiera asegurarse de que estaba bien. Quería sentirla, olerla, enterrarse en ella. No pudo evitar ceder al impulso de besarla.

Sabía a miel caliente y olía a rosas. La acercó a su cuerpo mientras sus lenguas se entrelazaban. Se emborrachó de ella.

Había deseado tanto que aquello ocurriera… Desde que la había visto por primera vez, en la cárcel, con la cabeza alta y una actitud un poco altiva, y con aquella mirada de decisión en los ojos. Ella era su abogada. Él estaba acusado de asesinato. No podía salir nada de aquello, pero de todas formas, lo deseaba. Quería su calor, su sabor. Quería tenerla en sus brazos.

Deseaba a Lindsey.

Y ella lo necesitaba. Le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él, haciendo el beso más profundo. Sus muslos se tocaron.

Bart sintió un golpe de calor en el vientre. Estaría dispuesto a darlo todo por llevarla con él a la cama y acariciarle cada centímetro de su piel suave. Dio varios pasos más hacia el salón, llevándola con él. Algo crujió bajo su bota. Era la máquina del contestador, rota.

Se separó de ella y miró hacia abajo. ¿En qué estaba pensando? Acababan de atacar a Lindsey, y podían haberla herido. Podían haberla matado. Ella lo necesitaba, cierto, pero no para que la besara, ni para que le hiciera el amor. Lo necesitaba para estar segura.

Miró hacia arriba y se perdió en el intenso azul de su mirada.

—Recoge tus cosas.

Una pequeña arruga se formó entre sus elegantes cejas.

—¿Mis cosas?

—Vas a venir conmigo al rancho.

A lo largo de todo el arduo proceso de rellenar un informe policial sobre el asalto y durante el trayecto hasta los Four Aces, Lindsey intentó silenciar la molesta vocecilla de duda que le susurraba al oído.

El esfuerzo fue una pérdida de tiempo.

Se había mudado a Mustang Valley para ser autosuficiente, para construir su carrera profesional por sí misma, y ya lo había estropeado todo. Era capaz de arreglárselas bien mientras su vida estaba bien ordenada y era predecible, pero cuando ocurría algo fuera de lo normal, necesitaba a un vaquero fuerte y grande para que la salvara.

Y Bart Rawlins era, claramente, el hombre apropiado para aquella tarea.

Miró la valla y el bosque de enebros por la ventanilla de la furgoneta mientras entraban por el camino hacia la casa. Tomó una bocanada de aire fresco e intentó sofocar el recuerdo de sus brazos fuertes y su beso apasionado.

No lo consiguió.

Sin embargo, aunque estar entre sus brazos hubiera sido como recibir una descarga eléctrica y su beso hubiera conseguido que ardiera por dentro, no podía dejar que aquellas sensaciones le causaran un cortocircuito mental. Ella era una abogada. Una profesional. Y Bart era su cliente. No podía permitirse caer de nuevo en el papel de damisela en apuros, como aquella noche. Y aunque, por miedo, hubiera accedido a quedarse en el rancho de Bart, nada había cambiado. Quería besarlo. Demonios, quería algo más que besarlo, pero no había llegado hasta donde estaba cediendo cada vez que sentía atracción sexual por un hombre. Manejaría la atracción que sentía por Bart como había hecho siempre que le habían atraído otros hombres: sin hacerle ni caso.

La camioneta pasó bajo el arco de entrada al Four Aces Ranch. Lindsey miró a Bart y después hacia delante, a las casas blancas que coronaban la colina. El rancho estaba tan tranquilo como la primera vez que ella lo había visitado. Todas las luces de los apartamentos, los establos y el edificio de habitaciones estaban apagadas.

El único signo de vida era una luz que provenía de la casa principal.

—Debe de haber alguien despierto —dijo Bart.

—¿Tu padre?

—O Beatrice.

—¿La enfermera?

Asintiendo, él detuvo el coche frente a la puerta del garaje y se volvió hacia ella.

—Ha sido un día duro. Voy a enseñarte tu habitación, para que puedas irte a dormir enseguida.

Salió de la camioneta y la rodeó para abrirle la puerta. Entraron en la casa por la entrada del fregadero, que conectaba con la enorme cocina de la casa. Una voz ronca sonó a través de la oscuridad.

—¿Dónde está mi dinero?

Lindsey siguió a Bart hacia la cocina. Aunque a lo lejos, en algún lugar de la casa, se veía una luz encendida, la estancia estaba a oscuras. Él encendió la luz. A la mesa estaba sentado un hombre igual de alto que Bart, y que quizá un día fue igual de fuerte. Sin embargo, era evidente que el tiempo había pasado factura. En vez de fibroso, aquel anciano era muy delgado, y estaba ajado, sin ninguna vitalidad. Frunció el ceño al ver a Bart, completamente confuso. Las cejas grises se arquearon.

—¿Quién demonios eres tú? ¿Me has robado el dinero?

Bart se acercó a él y le puso la mano en el hombro con ternura.

—Tu dinero está en el banco, papá. Siempre estará ahí, por si acaso lo necesitas.

—Entonces, dámelo. Ni siquiera puedo comprarme un periódico.

Bart miró a Lindsey. Ella recordó que él le había explicado que no le había dicho nada a su padre sobre la muerte de Jeb. Probablemente, tampoco querría que viera el periódico. Lo que menos necesitaba el anciano era leer un titular que dijera que su hermano había sido asesinado y su hijo acusado del crimen. Sobre todo, si ya estaba completamente confundido.

—Te traeré un periódico, papá.

El padre de Bart lo observó con la mirada perdida, como si ya hubiera olvidado lo que le había pedido.

—¿Dónde está Abby?

Bart apretó los labios con evidente dolor.

—Mamá se ha ido.

—Cuando vuelva, dile que necesito más calcetines.

—Lo haré —él sonrió y le dio unos golpecitos a su padre en el hombro—. ¿Papá? Ésta es Lindsey. Es una amiga mía.

El hombre la miró entrecerrando los ojos.

—Encantada de conocerlo, señor Rawlins —y alargó la mano para saludarle.

El anciano miró su mano como si no supiera qué significaba aquel gesto.

—Esta mañana Abby me ha hecho huevos revueltos. Me encantan.

—Ha sido Beatrice —corrigió Bart.

—¿Quién?

—Beatrice. Tu enfermera. Ella es la única que te hace huevos revueltos.

—Abby hace los mejores huevos revueltos.

Bart suspiró.

—Mamá siempre sabía cómo cuidarte, ¿eh?

—Estoy cansado.

—Entonces, ¿por qué no vuelves a la cama? ¿Qué estabas haciendo aquí, a propósito? —Bart miró hacia el otro lado del pasillo—. ¿No está Beatrice contigo?

Su padre lo miró fijamente.

—¿Quién es Beatrice?

—Alguien tiene que llevarte a la cama —Bart dejó escapar un suspiro y miró a Lindsey, pidiéndole disculpas.

Ella asintió, y entonces él ayudó a su padre a levantarse de la mesa.

—Yo lo llevaré, Bart —dijo alguien con un suave acento sureño. A la entrada de la cocina había una mujer agradable, con el pelo gris y la cara ancha, vestida con una bata azul. Sus agudos ojos azules enfocaron a Lindsey.

—Lindsey, ésta es Beatrice.

Lindsey le devolvió la sonrisa a la mujer. En cuanto intercambiaron las presentaciones y algunos comentarios amables, Beatrice ayudó al padre de Bart a volver a la cama.

Bart se volvió hacia Lindsey.

—Y ahora, vayamos arriba.

—Debe de ser muy difícil para ti.

Él la miró, sin entenderla.

—El hecho de que no te recuerde debe de ser duro.

—Algunas veces. La verdad es que lleva mucho tiempo sin reconocerme, y casi estoy acostumbrado.

—Tiene Alzheimer, ¿verdad?

A Bart le tembló la barbilla. Bajó los párpados y asintió.

—Lo siento.

Él tragó saliva y asintió. Se acercó a la mesa y tomó las maletas de Lindsey.

—Vamos. Voy a enseñarte tu habitación.

Ella entendía su reticencia a hablar de aquello. Sólo con ver a Hiriam Rawlins aquella noche, se había hecho una idea de lo que había sido aquel hombre antes de empezar a decaer poco a poco. Sin embargo, no podía imaginarse el dolor que le podría causar ver a alguien que quisiera devastado por aquella enfermedad. Esperaba no tener que entenderlo nunca.

Se levantó de la silla y siguió a Bart al piso de arriba. El pasillo se extendía hasta el final de la casa, y a él se abrían media docena de habitaciones.

—Esta casa es muy grande. ¿Cuántas habitaciones tiene?

—Tiene cinco dormitorios y dos baños.

—¿Tienes hermanos o hermanas?

—No. Soy hijo único. Mis padres querían tener una familia numerosa, pero después de que yo naciera mi madre no pudo tener más hijos. Yo siempre tuve la esperanza de poder llenar todas estas habitaciones de niños, algún día —una sonrisa agridulce se dibujó en sus labios antes de volverse y seguir andando por el pasillo.

Lindsey lo siguió con el sonido de sus esperanzas y de su pena en los oídos.

Él se detuvo frente a una puerta entreabierta. Abrió con el codo y se echó a un lado para cederle el paso a Lindsey. La habitación era espaciosa y estaba aireada. Las cortinas que cubrían las ventanas eran de una preciosa tela de flores. Había una cama muy grande con almohadas y una colcha de chenilla hecha a mano. Era acogedora, dulce y un poco femenina. Incluso aunque no tuviera nada que ver con la vivienda elegante y contemporánea en la que ella había crecido, se sintió como en casa.

—Es preciosa.

—Lo hizo mi madre. Debió de ver la idea en alguna revista, creo.

—Seguramente.

Bart se quedó callado. Sentía dolor al recordar a su madre.

—¿Cómo murió?

—Los médicos me dijeron que de un ataque al corazón.

—¿Y lo creíste?

Él no respondió.

—¿Qué pensaste tú?

—Es posible que te parezca una tontería, pero yo creo que murió de pena.

Ella notó que se le encogía el estómago.

—¿Por la enfermedad de tu padre?

Él dejó las maletas en el suelo y se quitó el sombrero. Recorrió el borde con los dedos, y continuó hablando.

—Ella siempre pensó que mejoraría. Pensaba que si esperaba lo suficiente y lo quería lo suficiente, la enfermedad remitiría. Creo que cuando vio claramente que eso no iba a suceder, perdió las ganas de seguir adelante.

Lindsey tuvo ganas de abrazarlo suavemente y de besarlo para intentar aliviar su dolor, de la misma forma en que él la había abrazado y la había besado. Él había conseguido que dejara de temblar y recuperara las fuerzas. Tuvo que contenerse para no acariciarlo.

—Siento mucho lo de tus padres. Muchísimo —susurró con algo de torpeza.

Él sonrió tristemente.

—Yo también.

—Ojalá pudiera hacer algo.

—No puedes. Nadie puede —dijo. Después volvió a ponerse el sombrero y la miró—. Me alegro de que estés aquí, Lindsey. Y me alegro de que estés sana y salva. Si me necesitas, estaré en la habitación de al lado.

En la habitación de al lado. Las imágenes la bombardearon. Su pecho desnudo. Sus piernas largas y desnudas entre las sábanas. Sus brazos fuertes, abiertos, esperándola. Respiró profundamente y se quitó de la mente aquellos pensamientos.

Pero no pudo quitarse de la cabeza la angustia callada de aquel hombre, su pena por todas aquellas habitaciones vacías. Tampoco el dolor que había visto en sus ojos cuando le había contado la muerte de su madre.

Era posible que resistiera el deseo físico que sentía por él, pero no podía dejar de pensar en su vulnerabilidad, en su decencia. Aquel era un hombre de verdad, con sueños secretos y dolores secretos. Cerró los ojos y se obligó a sí misma a no moverse.

—Buenas noches —su acento texano le llegó suavemente desde la puerta, como una brisa. Ella respondió con un suspiro.

—Buenas noches.

No abrió los ojos, ni siquiera cuando oyó sus pasos alejarse por el pasillo y su puerta cerrarse suavemente. Sólo cuando él estuvo seguro al otro lado de la barrera de roble, se permitió a sí misma mirar la puerta.

Quedarse en Four Aces Ranch iba a ser mucho más difícil de lo que hubiera imaginado nunca.

Ocho

El sol de la mañana entraba en la cocina y se reflejaba en la cara y en el pelo de Lindsey, iluminándola como si fuera un ángel.

—¿Más café? —le preguntó a Bart, sosteniendo la cafetera en una mano.

Bart apartó sus ojos de ella. Tomó la taza y se la acercó. Dios sabía que necesitaba la cafeína. Aunque no sabía decir con seguridad si se había quedando mirándola absorto por la falta de sueño de aquella noche o por tener algo tan exquisito como Lindsey Wellington bajo su techo.

—Esta mañana he hablado con la oficina del sheriff para informarlos de lo que pasó ayer.

—Déjame que lo adivine. El ayudante encargado del caso es Hurley Zeller.

—¿Cómo lo sabes?

Él dejó escapar un suspiro de disgusto.

—¿Y ha averiguado algo?

—Todavía no.

—Pues espera sentada.

Ella le sonrió sombría.

—¿A qué hora te has levantado?

—Tengo cara de cansado, ¿eh? —le dijo, bromeando. Después observó con atención cómo ella se servía más café humeante en la taza.

—Deberías haberme despertado. Te habría ayudado. Tengo mucha experiencia dando de comer a los caballos y limpiando los establos.

—El Pony Club, ¿verdad?

Ella sonrió.

—¿A qué hora? —repitió, como si la respuesta fuera importante.

—Al amanecer. A la hora de siempre.

Demonios, ¿a quién estaba intentando engañar? Había ido a los establos al amanecer, sí, pero no había dormido en toda la noche. Se había pasado las horas escuchando la respiración tranquila de Lindsey en la habitación de al lado, y deseando estar en aquella gran cama con ella, en vez de solo en su habitación.

—¿Se ha levantado ya tu padre?

—Normalmente, duerme hasta tarde. Sobre todo cuando se ha estado paseando por la casa a medianoche —dijo él, y miró hacia el pasillo que llevaba a la habitación de su padre. Cuando se volvió hacia Lindsey de nuevo, ella lo estaba observando atentamente, como si pudiera ver a través de él y de su corazón. Forzó una suave carcajada—. Bueno, y ¿cómo vamos a seguir impidiendo que vaya a la cárcel? —quiso que aquella pregunta pareciera una broma, pero no lo consiguió.

—Cara va a llevarme a visitar a una experta en folclore local. Antes voy a comer con ella y con Kelly.

—¿Folclore local? ¿Me estoy perdiendo algo?

Ella le explicó que habían encontrado varias leyendas sobre la figura de Escopeta Sally que Andrew tenía archivadas en uno de sus expedientes. Pero aunque parecía que se lo estaba contando todo, la forma en que se ruborizó mientras narraba la leyenda de Sally como abogada sugería lo contrario.

—Y, después de hablar con su profesora, Cara me llevará al garaje a recoger el coche. Supongo que estará listo para hoy. Pero, ¿te importaría llevarme al pueblo ahora, después de desayunar?

—Por supuesto. ¿Vais a ir a la facultad Cara y tú solas? —demonios. Quería que la pregunta sonara inocente, pero su tono de preocupación reveló lo que estaba pensando. Y lo agobiado que estaba.

Ella levantó la barbilla.

—Estaré bien. Cara es una chica fuerte. Si alguien se mete con nosotras, haremos que desee no haber nacido.

—No dudo que lo conseguiréis —dijo él, y forzó otra carcajada con muy poca convicción. Sin embargo, sabía una cosa: a Lindsey Wellington no le gustaba nada que se preocupara por ella. Ni un poco. Era todo un inconveniente que el hecho de ceder en algo como aquello no fuera con su carácter—. ¿Y qué otros planes tienes para después?

Lindsey lo miró con cautela.

—He averiguado quién es la rubia.

Él arqueó las cejas y esperó la noticia.

—Se llama Brandy Carmichael. Cara y Kelly dicen que es agente inmobiliario. Tiene una empresa en Dallas.

—¿Agente inmobiliario? Interesante.

—Y también es interesante que Paul dijera que no la conocía.

Él asintió.

—Me pregunto si Jeb estaba pensando en vender antes de que lo asesinaran.

—He pensado que iba a hacerle a Brandy esa misma pregunta.

—¿Y vas a ir a verla con Cara y Kelly?

—Kelly está preparándolo todo porque se va de luna de miel mañana, y Cara tiene que trabajar. No pueden estar conmigo todo el día.

Él notó de nuevo la tensión en el estómago.

—¿Vas a ir sola?

Aquella bonita barbilla volvió a elevarse.

—Te veré en tu oficina después de comer. Iremos juntos a ver a la señorita Carmichael.

Lindsey abrió la boca para protestar, pero la cerró sin decir una palabra. Estaba claro que no iba a servirle de nada, porque Bart tenía el argumento aplastante de lo que había pasado aquella misma noche. Finalmente, Lindsey asintió.

—Está bien. Después de comer.

Sólo eran unas cuantas horas, pero a él iba a parecerle una eternidad. Una eternidad en la que cualquier cosa podía salir mal. Al menos, no le había prometido que no iba a llegar pronto.

—¿Estás bien? —le preguntó Kelly muy preocupada, con sus enormes ojos azules fijos en Lindsey.

—Sí, estoy perfectamente —respondió ella, intentando que su voz sonara relajada. Resistiendo el impulso de tocarse una pequeña rozadura que se había hecho en la barbilla, les contó a sus amigas lo que había ocurrido en voz baja, para que ninguno de los demás clientes de la cafetería oyera la historia—. Todo esto me ha asustado mucho.

—No me extraña —la noticia de que un intruso había entrado en el apartamento de Lindsey consiguió hacer temblar incluso a Cara—. Tenías que habernos llamado. Podías haber pasado la noche en mi casa. ¿Dónde has dormido? No te quedarías en el apartamento después de aquello, ¿no?

Lindsey había pensado no contarles a sus amigas lo que había ocurrido para que no se asustaran. Sin embargo, había descartado aquella idea antes de que Dot, la camarera, les hubiera llevado las bebidas. Los amigos no se guardaban las cosas, y mucho menos, una cosa tan importante como aquella. Y, si era sincera consigo misma, necesitaba hablar con alguien sobre lo que había pasado. Podía hablar con Bart sobre el extraño, pero sólo podía hablar con sus amigas sobre el resto de la noche.

—Llamé a Bart Rawlins con el móvil. Él vino a mi casa.

—¿Y? —preguntó Cara.

—Me llevó a Four Aces Ranch, y pasé allí el resto de la noche.

—¡Bingo! —dijo Cara, con una enorme sonrisa.

Kelly sonrió también, sacudiendo la cabeza.

—¿Te rescató? ¡Qué romántico!

A pesar de los sentimientos contradictorios, Lindsey no pudo evitar sonreír también al ver el entusiasmo de sus amigas. Tenía que admitir que la noche anterior le parecía como un sueño. No había tenido conciencia de que hubiera ocurrido realmente hasta que se lo había contado a sus amigas.

—Te lo dije, Lindsey. Yo sé mucho de estas cosas. Tenías que haberme hecho caso —le dijo Cara.

—Siento desilusionaros, pero dormí en una habitación que no era la suya. No ocurrió nada.

—Pues es una pena —replicó Cara—. Tienes que ser más lanzada, Lindsey. Aunque dudo que Bart necesite mucha presión. Quizá si entraras en su habitación a mitad de la noche, diciendo que estás buscando el baño…

—Sí, y hazlo desnuda.

—¡Kelly! —dijo Lindsey, con las mejillas ardiendo.

—Oh, no te escandalices tanto, Lindsey —Cara tenía una sonrisa de oreja a oreja—. Tú lo deseas, eso está claro. Entonces, ¿por qué no vas por él?

Cara tenía razón. Lindsey deseaba a Bart más de lo que nunca creía que pudiera desear a otro hombre. Sin embargo, no podía ir por él, por varias razones.

—Para empezar, es mi cliente.

—Quizá tú también tengas un poco de Escopeta Sally dentro de ti —comentó Kelly, con la voz cantarina.

Cara asintió, como siempre que se trataba uno de sus temas favoritos.

—Exacto. En la historia en la que Sally es abogada y salva a su amor, Zachary Gale, de que lo cuelguen.

—Quizá sea el destino —añadió Kelly—. La leyenda de Escopeta Sally se repite. Quizá sea que estáis destinados a estar juntos. Él te protege y tú le salvas la vida. Y mientras, os enamoráis.

Lindsey sacudió la cabeza ante el romanticismo de sus amigas. Una parte de ella quería creer todo lo que le estaban diciendo, pero la otra era mucho más racional.

—Vine a Mustang Valley a demostrar que podría labrarme una carrera por mí misma. Sólo llevo aquí unas semanas y ya dependo de que un hombre me cuide. A pesar del romanticismo con el que vosotras veis la cuestión, no es lo que yo quiero. Para eso, podría haberme quedado en Boston bajo la protección de mis hermanos.

Kelly sacudió la cabeza.

—Tus hermanos y Bart Rawlins no son lo mismo.

Cara asintió.

—Exacto. Yo no tengo nada contra tus hermanos, porque ni siquiera los conozco, pero no creo que Bart te esté protegiendo por su sentido de la responsabilidad, o porque piense que no sabes cuidarte sola. Creo que lo que quiere es llevarte al huerto.

Lindsey estuvo a punto de soltar un gruñido ante el tono burlón de su amiga, pero aquello le habría causado a Cara demasiada satisfacción. Además, aceptaba de mejor grado la explicación de la atracción sexual que la del destino y el amor verdadero. Así que, en vez de protestar, asintió de nuevo.

—Y yo también querría. Pero no puedo. No puedo, a menos que deje a un lado todas las razones por las que he venido a Mustang Valley: mi independencia, mi carrera. ¿Qué hago entonces?

Kelly y Cara la miraron como si en aquella ocasión ninguna de las dos tuviera una respuesta rápida ni un consejo que darle. Finalmente, fue Kelly la que habló.

—Supongo que tendrás que esperar y ver lo que ocurre.

Cara asintió.

—Y conseguir que absuelvan a Bart. Pase lo que pase, no puedes enamorarte de él ni llevártelo al huerto si está entre rejas.

Cara y Lindsey fueron a la facultad para ver a la profesora Della Santoro, justo cuando ella terminaba una de sus clases. Después de hacerle algunas preguntas sobre Escopeta Sally y conversar sobre la figura femenina que representaba, Lindsey se dio cuenta de que no estaba sacando nada en claro, y decidió explicarle rápidamente que había encontrado anotaciones en los expedientes de Andrew sobre el Bar JR y las leyendas que circulaban sobre aquella mujer.

—¿Hay alguna conexión entre Escopeta Sally y Jebediah Rawlins o su hijo Kenny? ¿O con el Four Aces Ranch?

La amable mujer frunció el ceño.

—Que yo sepa, Escopeta Sally no tiene relación directa con la familia Rawlins.

—¿Y con sus tierras?

—Lo siento, pero no creo que pueda ayudarte en esto.

Cara suspiró.

—Supongo que Kelly tenía razón. Las notas debían de estar en la carpeta equivocada. O, simplemente, tenía algo que ver con los chanchullos de Kenny.

Lindsey sintió un nudo de frustración en el estómago. Todas las pistas que encontraba sobre aquel caso se quedaban en nada. Y aunque realmente no tenía ninguna razón para pensar que unas cuantas leyendas entremezcladas con los expedientes de Jeb tuvieran significado, se había permitido el lujo de albergar esperanzas. Aquello era una muestra de lo desesperada que estaba.

Acompañaron a la profesora a su despacho, y, al despedirse, Lindsey esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Muchísimas gracias por su tiempo.

Después de que Cara también se despidiera, la profesora entró en su despacho y cerró la puerta. Lindsey y Cara volvieron al coche.

Una vez dentro, Cara inclinó la cabeza hacia un lado y se quedó mirándola.

—Lo siento.

Lindsey se encogió de hombros.

—Si no hay relación, no hay relación. Era una posibilidad muy remota.

—¿Y qué vas a hacer ahora? Extraoficialmente.

—Bart y yo tenemos una cita con Brandy Carmichael. Quiero averiguar si su relación con Jeb es también una pista falsa.

Si lo era, no sabía qué sería lo próximo que haría.

Bart y Lindsey llegaron a la gran casa blanca donde Brandy Carmichael tenía su oficina. Lindsey llamó al timbre y dentro se oyó el sonido de unos pasos que se acercaban.

La puerta se abrió y apareció Brandy. Era mayor de lo que le había parecido a Bart en el callejón aquella noche, pero todavía conservaba el aire de animadora. El pelo rubio le brillaba bajo los rayos de sol, y sonrió con los labios entreabiertos, mostrando unos dientes blanquísimos.

—Vaya, si son Bart Rawlins y su abogada… —dejó la frase colgando, esperando a que Lindsey le dijera su nombre.

—Lindsey Wellington.

—Lindsey, por supuesto —dijo Brandy—. No me digáis que estáis buscando una casa.

Lindsey miró a la mujer directamente a los ojos.

—Nos gustaría hacerte algunas preguntas.

La sonrisa de Brandy no vaciló ni un instante. Dio unos pasos para atrás y abrió la puerta de par en par.

—Pasad, por favor.

Los condujo hasta su despacho y les hizo pasar a un pequeño y elegante salón donde había unas butacas, un sofá y una mesa de centro, probablemente para pequeñas reuniones.

—Bueno, Lindsey, ¿qué tal van las cosas por Lambert & Church?

Lindsey se sentó en una de las butacas y cruzó las piernas con elegancia.

—¿Has oído hablar del bufete?

—Digamos que hay una historia.

Exactamente lo que ellos habían ido a buscar allí: una historia. A ser posible, fraudulenta y que incluyera a Kenny. Bart, que se había quedado de pie, se dirigió a Brandy.

—¿Qué clase de historia?

—Conozco a Don Church y a su mujer. Y, por supuesto, conozco a Paul Lambert —su voz pronunció el nombre de Paul con cierta sensualidad. Le lanzó a Lindsey una mirada maliciosa, de mujer a mujer—. Aunque no puedo decir que conozca a su esposa.

—Eso es interesante, porque Paul dice que no te conoce a ti.

Brandy sonrió aún más.

—No es sorprendente, teniendo en cuenta las circunstancias en las que nos hemos visto, con cierta frecuencia.

—¿Las circunstancias? —Lindsey intentó aguijonearla.

—Es una larga historia. Una historia larga y personal. Estoy segura, además, de que es una historia que a su mujer no le gustaría escuchar.

Así que Paul había tenido una aventura con aquella mujer. No era de extrañar que no quisiera admitir que la conocía. De todas formas, la sórdida vida amorosa de Paul no era lo que habían ido a buscar allí. Brandy tenía que darles otro tipo de respuestas.

—¿Y con Kenny Rawlins? ¿También tienes una historia larga y personal con él?

—Ni larga, ni personal, gracias a Dios.

Lindsey arqueó una ceja con escepticismo.

—Vosotros dos parecíais muy amigos en el callejón de atrás del Dale otra vez, la otra noche.

—Las apariencias no siempre lo son todo. Escuchad, yo tengo que darles coba a los clientes potenciales, pero eso no significa que me acueste con todos ellos —Brandy inclinó la cabeza—. Y en ningún caso con Kenny Rawlins.

—¿Así que él es un cliente potencial? —preguntó Lindsey, sin dejar escapar una.

—Tengo un comprador que está interesado en adquirir una buena finca por la zona de Dallas o Fort Worth. Y el Bar JR es una buena finca.

Lindsey asintió.

—¿Y Kenny quería venderlo?

—Él y Jeb querían venderlo. Y yo quería llegar a un acuerdo con ellos.

Bart entendió entonces por qué Brandy estaba en aquella fotografía de La gaceta de Mustang con Jeb. Estaba intentando gestionar la venta.

—¿Y qué incluía aquel acuerdo?

Ella frunció el ceño y dejó de sonreír, como si hubiera mordido una manzana verde.

—No lo que tú estás pensando.

Él estaba pensando en el asesinato, pero dudaba que ella también.

—Quería que me firmaran un contrato de exclusividad para vender el rancho antes de que mi cliente entrara en contacto con ellos directamente. Eso es todo.

—¿Así que quieres que nos creamos que estabas con Jeb y con Kenny sólo porque querías conseguir la venta? —le preguntó Lindsey.

—Eso es. Si yo fuera un hombre, no lo habrías dudado.

Lindsey bajó un poco la cabeza y desvió la mirada, como si estuviera reflexionando sobre lo que acababa de decir Brandy.

—Entonces, ¿por qué estabas dándole coba a Bart en el Dale otra vez la noche en que Jeb fue asesinado?

Brandy sonrió a Bart.

—Eso fue por puro placer.

Lindsey se puso rígida.

Bart la observó por el rabillo del ojo. Después del beso de la noche anterior, le hubiera gustado pensar, por su reacción ante lo que acababa de decir Brandy, que estaba celosa. Pero por mucho que lo intentara, no veía por qué iba a estar celosa Lindsey. Brandy no le llegaba ni a la suela de los zapatos.

—Por supuesto, Kenny pensó lo mismo que vosotros, que yo me acostaría con él con tal de conseguir la gestión de la venta —dijo Brandy, y se estremeció ligeramente—. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que aquello no iba a suceder, me confesó la verdad.

—¿La verdad? —preguntó Lindsey.

—Admitió que el Bar JR no era su problema.

Bart no creía que la hubiera oído bien.

—¿Su problema?

—Exacto —dijo ella. Al darse cuenta de que Bart no sabía nada, sonrió de nuevo—. No lo sabes, ¿verdad?

—¿Qué? —dijo Lindsey.

—Que el Bar JR está hipotecado. El dinero que se obtendría de su venta no alcanzaría ni para pagar la mitad de las deudas que tenía el viejo Jeb.

Aquella noticia fue para Bart como la coz de una mula. No le extrañaba que Jeb les hubiera dejado el rancho a su padre y a él. Todo cobró sentido. No era que Jeb hubiera querido reunir el rancho, sino cargarlos con las deudas de los veinte años pasados de su miserable vida. Y él sabía que Bart y su padre las pagarían antes que ceder las tierras. Bart sacudió la cabeza, con los labios apretados.

—Ese desgraciado…

Lindsey fijó la mirada en Brandy.

—¿Fue Kenny quien te contó todo esto?

Brandy asintió.

—Él se reía al pensarlo. Le parecía una enorme broma que Jeb le dejara todas las deudas a su hermano cuando muriera.

—¿Y por qué te lo contó?

Ella se encogió de hombros.

—Cuando se dio cuenta de que no iba a conseguir acostarse conmigo, supongo que quiso demostrarme lo estúpida que yo era por intentar hacer negocios con él cuando estaba totalmente arruinado.

—¿Y cuándo ocurrió todo esto?

—No lo sé. Hace uno o dos días. Después de que Jeb fuera asesinado —dijo Brandy, mirando a Bart.

Lindsey se inclinó hacia delante para volver a captar la atención de la mujer.

—¿Fue anteayer?

—¿Anteayer? ¿Te refieres a que si él sabía que no iba a heredar el rancho antes de la lectura del testamento?

—¿Lo sabía? —preguntó Bart.

—Él me lo dijo el día siguiente al asesinato. Justo después de que nos encontráramos con vosotros en el callejón de detrás del bar. Me dijo que tú eras tan estúpido como yo —dijo Brandy, y dejó escapar una carcajada seca—. Vaya un tío más agradable, tu primo.

La mula volvió a cocear a Bart. Kenny no era un buen tipo, estaba claro. Pero ya no tenían forma de demostrar que aquel tipo no tenía ninguna razón para matar a Jeb.

A su lado, Lindsey reaccionó. Le ofreció su mano a Brandy.

—Muchas gracias por concedernos tu tiempo, Brandy.

—De nada. Decidle hola a Paul de mi parte, ¿de acuerdo? Ah, y a Don también.

Lindsey y Bart se despidieron y volvieron a la camioneta. Bart notaba un dolor en la boca del estómago.

—Así que lo que pensábamos de Kenny no vale para nada. Si él sabía que el rancho no tenía valor y que de todas formas no iba a heredarlo, no tenía ninguna razón para matar a Jeb. Aparte de que Jeb fuera un miserable y el mundo está mejor sin él, claro. Pero todo el mundo del pueblo tenía esa razón.

—No vayas tan rápido —dijo Lindsey, mirándolo.

—¿Por qué?

—Si te condenan, ¿qué harías con el Four Aces Ranch?

—Supongo que tendría que vender el rancho. Gary está deseando retirarse, y sin mí, no habría nadie que pudiera llevarlo. Además, necesitaría el dinero para cuidar de mi padre.

—Así que venderías el rancho y pondrías el dinero en el banco para tu padre.

—Eso es lo que puso Don en mi testamento en caso de que yo muriera, así que supongo que será lo que ocurra si voy a parar a la cárcel.

Ella apretó los labios mientras reflexionaba sobre todo aquello.

—¿Y si le ocurriera algo a tu padre antes de que se celebrara tu juicio?

Él estaba cada vez más tenso.

—Supongo que, aun así, tendría que vender el rancho.

—¿Y el Bar JR?

—Mi padre me lo deja todo a mí en su testamento. Aunque yo fuera condenado a la cárcel y le ocurriera algo a mi padre, los dos ranchos volverían a mí.

—El Four Aces Ranch sí.

—¿Pero no el Bar JR?

—Eso es lo que estoy diciendo. Si te declaran culpable del asesinato de Jeb, según las leyes de Texas, no podrás heredar sus tierras.

—Entonces, el Bar JR lo heredaría Kenny. Y para cuando yo fuera a juicio y me condenaran, las deudas de Jeb ya estarían saldadas.

Ella asintió.

Entonces, Bart sintió que se le encogía el estómago de miedo.

—Pero él sólo le podría poner las manos encima al Bar JR si yo fuera condenado… y mi padre estuviera muerto.

Nueve

—¡Papá! —Bart entró corriendo en la cocina con Lindsey detrás. Ella había llamado con el móvil a la casa y a algunos de los empleados varias veces durante el trayecto desde Dallas, pero nadie había respondido. Bart tenía la esperanza de que, cuando llegaran al rancho, se encontraran con algo tan simple como que Beatrice había ido a hacer la compra con su padre y acababan de volver.

Pero no hubo tanta suerte.

La casa estaba en silencio. No había señales de su padre ni de Beatrice. Bart entró rápidamente en la habitación del anciano, pero no estaba allí. Llamó con la mano temblorosa a la puerta del baño.

—¿Papá? ¿Estás ahí?

Nadie respondió.

Abrió la puerta conteniendo la respiración y miró directamente al suelo. No había ningún cuerpo, ni sangre, ni su padre estaba allí.

Tampoco había nadie en la habitación de Beatrice.

Lindsey le puso la mano sobre el brazo a Bart.

—Los encontraremos.

—Si les ha pasado algo a mi padre y a Beatrice, mataré a Kenny con mis propias manos.

—¿Quieres que llame al sheriff?

—Sí, por favor —como si aquello fuera a servir de algo. Hurley Zeller estaba más preocupado por meter a Bart en la cárcel que por averiguar la verdad o proteger a los ciudadanos. Y el sheriff Ben estaba demasiado ocupado con su campaña electoral como para prestarle atención a su trabajo. Bart le dio el teléfono a Lindsey y fue hacia la puerta, sabiendo que no podía confiar en la policía. Tenía que hacer todo lo posible por encontrar él mismo a Beatrice y a su padre. Y tenía que hacerlo ya.

Bart fue al establo y se encontró con Gary y con uno de los nuevos muchachos, que salían a caballo. Le hizo una seña a su capataz para que se detuvieran.

—Mi padre no está en la casa. ¿Has visto algo raro durante estas dos horas? ¿Alguien que se haya acercado a la casa y que no tuviera ninguna razón para hacerlo?

—Kenny —respondió Gary, con la expresión preocupada.

A Bart se le aceleró el pulso.

—¿Has visto a Kenny?

—Él me vio a mí y salió corriendo, más o menos cuando tú te fuiste a la ciudad. No puedo creer que le haya hecho algo a tu padre.

—¿Tu padre? ¿Un hombre mayor, un poco más bajo que yo? —preguntó uno de los muchachos. Alto, delgado y fuerte como un poste de madera, el nuevo empleado era tan joven que apenas tenía bigote.

—¿Has visto a mi padre?

El chico asintió.

—He visto a un anciano al Este de aquí, cuando estaba buscando a unas vacas descarriadas. Iba hacia el Escopeta Creek.

Bart no podía respirar de la ansiedad.

—¿Llevaba unos vaqueros y… una camisa azul?

—Sí, y una gorra de los Dallas Cowboys.

Su padre. Tenía que serlo.

—¿Iba alguien con él?

El chico sacudió la cabeza.

—¿Estaba solo?

—Que yo sepa, sí. Actuaba de una forma un poco extraña. Me dijo que no necesitaba ni quería mi ayuda, y me llamó Jeb.

—Es él —dijo Bart. Perdido, caminando solo. Quizá nadie lo hubiera secuestrado, sino que él mismo había salido de la casa y había dejado que su mente confusa hiciera el resto. Pero entonces, ¿qué había ocurrido con Beatrice?—. ¿A qué hora lo has visto?

—Al mediodía, más o menos.

Justo después de que Gary viera a Kenny en el rancho. Su padre podía haber recorrido kilómetros en aquellas horas. Bart se volvió hacia Gary.

—¿Cuántos muchachos hay ahora aquí?

—Tres, contándonos a Billy y a mí. El resto están vacunando terneros en los pastos del sur.

Sólo tres. No eran suficientes como para barrer tanto terreno.

—Id a caballo al riachuelo donde Billy vio a mi padre por última vez —les dijo, y le echó una mirada al helicóptero, esperando en la pequeña pista de aterrizaje.

—¿Vas a llevarte el Engstrom? —le preguntó Gary.

—Sí. ¿Habéis llenado el depósito de nuevo? —Bart había usado el helicóptero aquella misma mañana para reunir las vacas y los terneros y llevarlos al sur para vacunarlos.

Gary asintió.

—Sí, está listo para salir, pero se está acercando una tormenta por el Oeste.

Bart miró al horizonte. Había una sombra oscura de nubes que avanzaba lentamente por encima de las colinas.

—Entonces será mejor que nos demos prisa. No quiero que mi padre ande por ahí bajo una tormenta.

Gary asintió de nuevo.

—Llamaré al otro muchacho.

El capataz y Billy fueron a avisar al chico y Bart fue hacia la pista. Siempre se mantenía el helicóptero lleno de combustible y preparado para el despegue, porque nunca se sabía cuándo surgiría una emergencia.

Como en aquel momento.

Lindsey salió corriendo de la casa y se unió a él junto a la pista.

—Hay un ayudante en camino.

—Uno de los muchachos vio a mi padre vagando cerca de Escopeta Creek al mediodía. Estaba solo.

—¿Así que no lo han secuestrado?

—No creo. Simplemente, alguien lo dejó salir de la casa y se quedó mirando cómo se alejaba —la ira y el miedo estaban provocándole náuseas—. No sabrá cómo volver a casa.

—¿Y Beatrice?

—No hay ni rastro de ella.

—Le he dicho al sheriff que ella también había desaparecido.

—Bien —dijo Bart. Intentó controlar su preocupación. Estaba seguro de que el sheriff la encontraría, y él no tenía ni idea de dónde buscarla. Tenía que concentrarse en su padre, que estaba indefenso en mitad del campo, y probablemente, muy asustado. Tenía que encontrarlo.

Subió al helicóptero y puso en marcha el motor. Lindsey lo rodeó y abrió la otra puerta para subir.

—¿Adónde te crees que vas? —le preguntó Bart a gritos por encima del ruido.

—Contigo.

Él sacudió la cabeza.

—Quédate aquí. Los chicos han ido a buscar a mi padre con Gary. Tú tienes que esperar al sheriff.

Ella le enseñó su móvil.

—Lo llamaré y le diré que han ido a buscar a tu padre cerca del riachuelo.

Empezó a marcar el número e hizo lo que había dicho mientras Bart realizaba unas comprobaciones de seguridad. Después de colgar el teléfono, Lindsey subió a la cabina.

Bart observó la tormenta que se avecinaba por el horizonte y se volvió hacia ella.

—No puedes venir conmigo, Lindsey. No es seguro. Volar en helicóptero es peligroso con este tiempo.

—Necesitas ayuda.

—No.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—No querrás que me quede sola, ¿verdad? Kenny, o cualquiera, puede estar por aquí.

Él apretó los labios. Sabía que estaba intentando que le permitiera ir con él, pero de todas formas, tenía razón. No podía dejarla sola en el rancho.

—No te rindes, ¿verdad?

—No, sobre todo cuando sé que tengo razón.

Él volvió a mirar al horizonte, cada vez más oscuro, y tomó aire.

—Está bien. Ponte el cinturón.

Ella se lo puso. Bart se colocó los auriculares y le hizo un gesto para que ella lo hiciera también. Después puso en marcha los rotores y, cuando el helicóptero se elevó, lo dirigió en la dirección que Gary le había indicado. Era sólo una hipótesis, pero si su padre le había llamado Jeb al vaquero, quizá su mente hubiera vuelto a la infancia. Aquello podía significar que estaba haciendo algo que a él y a Jeb les encantaba hacer de pequeños: explorar las orillas del río Brazos. Era una suposición, pero Bart no tenía más ideas.

Le dio un golpecito en el hombro a Lindsey y le señaló unos prismáticos que había en la cabina, para buscar ganado perdido o detectar roturas en las vallas. Ella los tomó y se los llevó a los ojos. Bart también observó los mares de hierba que se extendían bajo ellos. Su padre estaba allí, perdido y confuso. Tenían que encontrarlo antes de que se desencadenara la tormenta. Antes de que se hiciera daño. Antes de que fuera demasiado tarde.

Un destello de luz en el horizonte captó su atención, y estudió una enorme nube negra que se acercaba. Después hubo otro relámpago. A juzgar por los resplandores, no iba a ser una tormenta suave. No sería una tormenta en la que se pudiera volar en helicóptero. Ni tampoco una en la que un hombre viejo y confuso pudiera estar vagando solo.

Volaron bajo, observando el suelo con toda su atención. En algunas zonas los arbustos y la vegetación eran demasiado espesos como para ver si había algo o alguien bajo ellos.

—¡Ahí está! —dijo Lindsey, apuntando a una zona al lado del río.

Él siguió su dedo estirado con la mirada y detectó un punto azul que buscaba su camino entre la vegetación y las rocas. Bart estudió la zona buscando un punto donde aterrizar. Pasaron sobre la cima de una colina que bajaba hasta el río, y pensó que aquélla era su única opción. Desde allí, tendrían que bajar a toda prisa a través de los matorrales para alcanzar a su padre. Les llevaría tiempo, pero era lo único que podían hacer. No podían aterrizar sobre la vegetación, así que dio la vuelta para volver a la colina.

Una luz empezó a parpadear en la cabina.

A él le saltó el corazón a la garganta. Era la luz de la presión del combustible. Había bajado bruscamente, de repente.

Notó una inyección de adrenalina en la sangre. Redujo el nivel de revoluciones de las aspas y el nivel de inclinación del rotor. Demasiado tarde. Un sonido volvió a acelerarle el pulso como si fuera una estampida de ganado. Era el sonido del motor, petardeando y ahogándose.

Diez

Los latidos del corazón de Bart le retumbaban en los oídos, más fuertes que el sonido del rotor del helicóptero, cada vez más lento. Él siempre lo mantenía en perfectas condiciones, y sabía que tenía combustible. No sólo había creído lo que le había dicho Gary, sino que lo había comprobado. No tenía sentido que la presión del combustible estuviera baja. No tenía sentido que el motor estuviera parándose.

Se maldijo por haberse apresurado en las comprobaciones de seguridad. Debía de habérsele olvidado algo. Debía de haber estado tan concentrado en impedir que Lindsey subiera con él, o tan asustado por su padre, que se le habían escapado detalles. Detalles tan importantes que podían costarles la vida.

Bart sacudió la cabeza. No podía pensar aquello. Ya tendría suficiente tiempo para culparse a sí mismo. Si conseguía que se posaran en el suelo sanos y salvos, tendría el resto de su vida para culparse, si quería. Lo que necesitaba en aquel momento era calmarse y concentrarse. Tenía que recordar todo lo que había aprendido en la escuela de navegación aérea, o morirían.

Aunque había leído mucho sobre aterrizajes de emergencia y había practicado en un simulador, nunca había tenido que hacer uno. Y teniendo en cuenta lo que se estaban jugando, no podía cometer ningún error. Notaba que Lindsey tenía los ojos fijos en él. No le fallaría. No podía hacerlo. Tenía que asegurarse de que sobrevivirían.

Lo primero que tenía que hacer era aprovechar el caudal de aire para que las aspas siguieran rotando. Si se paraban, el helicóptero se precipitaría contra el suelo como una piedra. Redujo el grado de inclinación de las aspas y el helicóptero se inclinó ligeramente hacia delante. Entonces, el aire hizo que las aspas se movieran y la rotación fuera más rápida.

Hasta el momento, todo iba bien, pero tenía que conseguir bajar la nave. Estableció una velocidad de cincuenta y cinco nudos. Bart oía el motor funcionando ligeramente más rápido de lo que lo había hecho durante el resto del vuelo, y a un ritmo regular. El helicóptero empezó a descender, aproximándose al suelo en un ángulo de veinte grados.

Se estaban acercando al terreno. El cauce del río quedaba a un lado de ellos, y las riberas estaban cubiertas de enebros enanos, yucas y arbustos bajos y espesos. Si hubieran llegado un poco más lejos, habrían encontrado alguna explanada de hierba, pero no habían tenido tanta suerte. Tendrían que conformarse con los enebros.

Tenía que reducir la velocidad de descenso justo antes de tocar el suelo si quería que el aterrizaje fuera suave. Movió los mandos hacia sí, el helicóptero se inclinó hacia atrás ligeramente y el viento golpeó con más fuerza la parte inferior de las aspas. Entonces, Bart aplicó la inclinación colectiva con los pedales, y el helicóptero descendió con brusquedad. Él notó que Lindsey se ponía muy tensa a su lado, justo antes de que los patines del helicóptero chocaran contra los enebros.

La nave empezó a dar sacudidas y Bart salió disparado hacia delante. El arnés lo mantuvo en el asiento con la fuerza de un puñetazo en el esternón. Tuvo que luchar por recuperar la respiración.

Él helicóptero siguió dando tumbos y por fin cayó de costado por el lado de Bart. Los prismáticos y un móvil volaron y fueron a golpearlo en la mandíbula. Las ramas de un enebro se metieron por la ventanilla y le arañaron la cara, pero el movimiento fue aminorándose hasta que el helicóptero quedó inmóvil.

Colgado del arnés del asiento, Bart intentó aclararse la mente. Miró hacia arriba, a Lindsey, que también estaba suspendida en su asiento. Con los ojos abiertos como platos, se agarraba al arnés con todas sus fuerzas. Tenía los nudillos blancos y jadeaba del esfuerzo.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —dijo ella, sin aliento.

Bart estuvo a punto de llorar de alivio. Por lo menos no estaba herida. Asustada y agitada, sí, pero se recuperaría. Tenía que pensar cómo sacarlos de allí. Tomó la radio para llamar y pedir ayuda para ellos y para su padre. Apretó el botón de habla.

La radio no funcionaba.

—Maldita sea.

—¿Se ha roto en el aterrizaje?

—Lo dudo —su aterrizaje había sido duro, pero no tanto.

—Entonces, ¿qué le pasa?

Él tanteó bajo la radio con la mano y sintió los cables. Uno de ellos estaba suelto. Tiró de él y ambos vieron el extremo.

—Lo han cortado —dijo Lindsey.

—Eso está claro. Y me apuesto algo a que también han saboteado el motor.

—Saboteado —repitió Lindsey, en un susurro, como si no pudiera creerlo.

Bart sacudió la cabeza. Él tampoco podía creerlo. A pesar del vandalismo que había sufrido el coche de Lindsey, y de que hubieran entrado en su apartamento, nadie había intentado matarlos. Hasta aquel momento, al menos.

—Fuera quien fuera el que hizo que mi padre se perdiera, pensó que usaríamos el helicóptero para buscarlo —sentía tanta furia que le costaba hablar.

—Y estropeó el motor del helicóptero para asegurarse de que no volviéramos —terminó Lindsey—. Tenemos que comunicarnos con la policía.

—El transmisor de emergencia lo hará por nosotros. Es un aparato que notifica automáticamente a las autoridades cuando una nave tiene un accidente —explicó Bart, mientras palpaba el lugar donde estaba el aparato. Notó otra inyección de adrenalina en la sangre—. El único problema es que no está aquí.

—¿También se lo ha llevado?

Él asintió.

—Así que nadie va a saber dónde estamos —dijo. El corazón le latía con fuerza. Miró hacia el cielo. Las nubes eran más negras y espesas cada segundo. El aire estaba cargado de electricidad—. Tenemos que encontrar a mi padre.

—Tengo el móvil. Podemos llamar y pedir ayuda —dijo ella, rebuscando alrededor de su asiento—. Si es que lo encuentro, claro.

—Creo que me pasó por delante de la cara cuando el helicóptero estaba dando tumbos —Bart miró hacia abajo y lo vio en el suelo, entre los enebros y la maleza, a un metro y medio de distancia.

—Lo veo.

—¿Y puedes alcanzarlo?

Intentó alcanzarlo a través de la ventanilla rota, estirando el brazo todo lo que pudo, pero no llegó.

—Estas malditas plantas son muy espesas. Estamos solos.

Lindsey dejó escapar un suspiro. Sin embargo, no se dejó vencer por el miedo. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Está bien. Vamos a salir de aquí y a buscar a tu padre.

—¿Puedes abrir la puerta?

—Creo que sí.

Ella tiró del abridor de la puerta y empujó hacia arriba. La puerta se abrió unos centímetros antes de que la gravedad volviera a cerrarla. Lindsey apretó los dientes y volvió a intentarlo. Empujó con más fuerza, y puso un pie en la puerta para que no pudiera cerrarse de nuevo. Se agarró al marco de la puerta.

—Suéltame el cinturón.

Él lo hizo, usando una mano para liberarla y la otra para ayudarla a subir.

Ella tiró de sí misma hacia arriba y empujó más la puerta, hasta que consiguió abrirla del todo y que se abatiera hacia el otro lado.

Bart la agarró por la cintura.

—Te daré un empujón.

—Preparada.

—Uno… dos… tres —entonces la alzó a través de la puerta.

Ella se agarró a una de los patines del helicóptero y consiguió salir al costado de la nave, que se balanceó ligeramente sobre los arbustos. Bart soltó su cinturón y se agarró al asiento de Lindsey para trepar. Asomó el tronco por la puerta y vio a Lindsey, ofreciéndole una mano para ayudarlo.

—Salta al suelo.

—¿Podrás salir tú solo?

—Sí, pero salta primero. Es posible que el helicóptero vuelque cuando yo salte, y no quiero que te atrape debajo.

Ella asintió. Se apoyó en uno de los patines y saltó. El helicóptero volvió a balancearse. Bart contuvo la respiración, asustado de mover un solo músculo. Un cambio desafortunado de peso, y todo aquello rodaría.

—Todo bien —le gritó Lindsey desde el suelo, alejándose.

Bart tomó aire y empujó con sus piernas, apoyándose en el asiento de Lindsey para salir. Cuando estuvo en el costado, la nave volvió a balancearse, y tuvo el tiempo justo de saltar antes de que el helicóptero rodara sobre las aspas y quedara boca abajo.

En el suelo, Lindsey lo tomó por un brazo mientras él intentaba salir de las ramas en las que había caído.

—Bart. ¿Estás bien?

Él miró sus ojos azules y se puso de pie de un salto.

—Perfectamente —respondió, intentando no mirar al helicóptero destrozado.

—Gracias a Dios que estamos bien.

—Sí —dijo él, y miró al cielo.

El aire era opresivo y estaba cargado de electricidad.

—Tenemos que encontrar a mi padre.

—Sí. Seguro que podemos llevarlo a un refugio antes de que empiece la tormenta. ¿Te acuerdas de qué dirección llevaba?

Antes de que él pudiera responder, un relámpago iluminó el cielo y un trueno resonó sobre sus cabezas.

Bart había conseguido que aterrizaran con vida, pero no estaban a salvo. Y, en alguna parte, en medio de la tormenta, su padre vagaba solo.

A Lindsey le resbalaba la lluvia por la cara. Los rayos y truenos estallaban por todas partas. Ella alzó una mano intentando protegerse de los picotazos de las gotas, intentando ver algo. Pero no servía de nada. Casi no veía a Bart, que la tenía tomada de la otra mano.

—Es posible que mi padre esté a nuestro lado y no lo veamos —le dijo, como un eco de sus propios pensamientos. La lluvia le caía desde el ala del sombrero hacia el cuello y la espalda como una catarata—. Y estos malditos relámpagos son peligrosos. Tenemos que encontrar un refugio para esperar a que pase esto.

—¿Y dejar a tu padre solo ahí fuera? —gritó ella, por encima del ruido del viento.

—Recorrer todo este terreno no va a servir de nada si no podemos verlo.

Ella sabía que tenía razón. Era imposible ver nada, y los rayos eran peligrosos. Sin embargo, no podía evitar recordar la alegría de Bart al saber que su padre estaba a la vista, ni su dolor al pensar que podría perderlo. No dejaría que Bart se rindiera. Y mucho menos, teniendo la sospecha de que quería encontrar refugio por ella.

—Si yo estuviera perdida, seguirías buscándome, ¿no?

Bart frunció el ceño.

Suficiente respuesta.

—Vamos a continuar —dijo ella, y le agarró la mano con fuerza.

Al principio, la forma oscura que había a la orilla del río parecía un montón de ropa más que una persona. Lindsey aceleró el paso. Al acercarse, vio una cara y un pelo gris muy mojado.

—¡Bart! —gritó Lindsey, señalando con el dedo.

Bart volvió la cabeza y siguió su mano con los ojos muy abiertos. La soltó y corrió hacia su padre.

Hiriam Rawlins estaba echado de costado, con los brazos sobre la cabeza, como si estuviera protegiéndose de unos golpes. Estaba en posición fetal, y todo el cuerpo le temblaba.

Cuando llegó hasta él, Bart se arrodilló y lo levantó para abrazarlo.

El anciano luchó contra el abrazo de su hijo durante un momento, y después su cuerpo se relajó. Sus ojos reflejaron menos pánico, su cara menos consternación. Finalmente, rodeó a su hijo con los brazos y apoyó la cabeza en el hombro de Bart. Con su mano venosa y gastada por el trabajo, le dio unos golpecitos en el hombro, como si estuviera consolando a un niño que lloraba.

Lindsey se quedó quieta y los observó hasta que las lágrimas le borraron la visión al mezclarse con la lluvia.

Lindsey se apoyó en el hueco de la roca donde estaban parcialmente protegidos de la lluvia, en una colina que bajaba hacia el río. El agua se le derramaba desde el pelo por la cara y el cuello.

Bart se acercó a ella. Hiriam estaba acurrucado al otro lado, completamente protegido bajo un hueco más profundo. Estaba envuelto en la manta del equipo de salvamento que habían conseguido sacar del helicóptero, y había dejado de temblar. Al menos, visiblemente. En aquel momento estaba dormido.

Lindsey no podía imaginarse lo que había pasado aquel hombre. No entendía cómo había conseguido alejarse tanto del rancho, y se estremeció al pensar en el miedo y el frío que habría tenido, en lo confuso y lo triste que se habría sentido. No comprendía cómo era posible que alguien se cebara en una víctima confusa e indefensa como aquel anciano, y ni siquiera quería comprender aquella clase de maldad. Se estremeció y se puso los brazos alrededor de la cintura.

—Ven aquí —Bart extendió los brazos, invitándola dentro.

Ella se acurrucó contra su pecho, y él la abrazó. Lindsey notó su calor, su esencia, y aquello hizo que se sintiera segura por primera vez desde que el helicóptero había empezado a caer.

Un milagro.

Recordó el terror que había sentido cuando el motor del helicóptero había empezado a fallar, cuando habían chocado con la vegetación del suelo y cuando Bart había constatado que alguien había saboteado también el transmisor de emergencia.

—¿Quién habrá saboteado el helicóptero?

—Se me ocurre una persona.

—Tu primo —dijo ella. Sólo tenía que cerrar los ojos y recordar la expresión de furia de Kenny Rawlins al mirar a Bart en la lectura del testamento de Jeb.

—Si mi padre y yo muriéramos, Kenny lo heredaría todo.

Lindsey asintió.

—¿Y crees que él sabría cómo sabotear un helicóptero?

—Trabajó de mecánico durante un tiempo.

—Pero eso no es suficiente como para conocer el motor de un helicóptero.

—No como para reparar el motor de un helicóptero, pero sí para estropearlo. Y sí sabría romper el transmisor de emergencia. Además, seguramente también le ha resultado muy fácil dejar que mi padre saliera del rancho sin que nadie lo viera. Conoce la casa. Kenny vivía allí antes de que mi abuelo muriera —le explicó Bart, y después se encogió de hombros—. Sólo hay una cosa que no encaja.

—¿Qué?

—Creo que ya te lo dije… Me parece que todo esto es demasiado complicado para Kenny.

—¿Estropear el motor de un helicóptero?

—No sólo eso, sino pensar en quién va a heredar, preparar el asesinato de Jeb de modo que pudiera incriminarme… todo. Él siempre ha planeado cosas que no necesitaban demasiada imaginación. No creo que haya sido capaz de idear algo así —sacudió la cabeza—. No creo que sea capaz. Tiene que estar trabajando con alguien más.

Ella estaba de acuerdo. Las pocas veces que había visto a Kenny, no se había quedado precisamente impresionada por su astucia. Reflexionó buscando otras posibilidades, pero no se le ocurrió nada más.

—Pero no creo que sea Brandy Carmichael, así que, ¿quién puede ser?

—Buena pregunta.

La idea de que hubiera una persona ahí fuera que quería matarlos ya era lo suficientemente aterradora, así que pensar que había dos la superaba. Se estremeció, y Bart la abrazó con más fuerza.

—Has sido muy valiente hoy.

—¿Yo? —ella se removió en sus brazos para mirarlo, y él sonrió.

—Sí, tú. No tenías por qué haber venido conmigo en el helicóptero. Demonios, no tenía que haberte dejado.

—Eso no es culpa tuya. Yo me empeñé.

—A eso es a lo que me refiero. Y después del aterrizaje… La mayoría de la gente no habría querido estar caminando bajo la lluvia, buscando a un viejo. Y menos con todos esos rayos. Tú no te has rendido. Nunca te rindes. No importa lo asustada que estés o la mala pinta que tengan las cosas. No te rendiste hasta que lo encontramos.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

Él sonrió aún más.

—Exactamente. Ni siquiera se te pasa por la cabeza rendirte. No hay mucha gente como tú. Al menos, que yo conozca.

Ella sacudió la cabeza.

—Tú eres el que has estado asombroso. No tenía ni idea de que un helicóptero pudiera seguir volando después de que el motor se detuviera. Creía que íbamos a morir.

—Pues me engañaste. Tú has sido la que me dio fuerzas para conseguir que aterrizáramos. ¿Siempre eres así?

¿Lo era en realidad? No recordaba haber tirado la toalla en muchas ocasiones, y aquello le había causado más de un dolor de cabeza a sus padres.

—Supongo que soy bastante tenaz.

—Estoy seguro de que eso te fue una gran ayuda en la facultad de derecho.

—Sí. Y con mi familia.

—¿Con tu familia?

—Son un poco… protectores —hizo una pausa—. Bueno, demasiado protectores. Por eso me vine a vivir a Mustang Valley. Si me hubiera quedado en Massachusetts, ellos me habrían guiado profesionalmente en todo. Y yo quería hacerlo por mí misma.

—Parece que son muy buena gente.

—Sí, son estupendos —dijo ella, con un suspiro—. Pero algunas veces quieren hacer demasiadas cosas. No creen que yo pueda cuidar de mí misma.

Bart asintió como si acabara de darse cuenta de algo.

—Así que por eso me saltas al cuello cada vez que quiero ayudarte, o protegerte.

¿Lo hacía? Sí, suponía que era cierto.

—Yo sé cuidarme. Y parece que nadie se lo cree.

—Supongo que tienes hermanos.

—Cuatro hermanos mayores.

—Ah, ya entiendo —dijo Bart, como si aquello fuera la explicación de todo—. Así que además de planear tu carrera profesional, te seguían cuando salías con chicos.

—Yo no salía con chicos.

—¿Una mujer tan guapa como tú? No me lo creo.

—Soy de una familia de abogados. Mi padre es juez de la corte suprema de Massachusetts, tres de mis hermanos han fundado un bufete que ahora es muy importante, y el cuarto es fiscal del estado.

—No me digas más. Asustaban a todos los posibles pretendientes y los amenazaban con demandarlos.

A ella se le escapó una carcajada.

—No diría que no fueran capaces, pero no. Normalmente, se comportaban.

—En ese caso, no veo ninguna razón por la que esos chicos yankees no estuvieran llamando a tu puerta todo el día. Pero de todas formas, nunca he entendido demasiado a los yankees.

Lindsey sacudió la cabeza. Bart era algo especial, no cabía duda. A ella nunca le habían afectado antes los halagos, pero con él, los halagos no eran algo vacío. Él hacía que sintiera que cada palabra que salía de sus labios le llegaba directamente del corazón.

—No eran los yankees, era yo. Quería concentrarme en los estudios y llegar a ser abogada, así que nunca tuve tiempo para tener una relación seria. Salir con chicos nunca fue importante para mí, no tanto como la ley —hasta aquel momento, pensó mirando a Bart a los ojos.

—Entonces, es cierto lo que dicen —sonrió Bart con un brillo burlón en los ojos—. Te obligan a sacarte el corazón del pecho una vez que apruebas la oposición y te conviertes en abogada del estado de Texas.

A ella se le escapó otra carcajada. Era asombroso que Bart todavía conservara el sentido del humor, teniendo en cuenta todo lo que había ocurrido en los últimos días y la presión a la que estaban sometidos. En realidad, había tantas cosas asombrosas acerca de Bart que ya había perdido la cuenta.

—No quiero tener que dejar mi carrera por una familia, eso es todo.

—¿No quieres tener una familia? ¿No quieres tener hijos? —parecía que estaba perplejo, como si no pudiera concebir aquella clase de vida.

Y, probablemente, no podía. La familia era lo más importante para Bart. Sólo había tenido que ver todas las habitaciones que él quería llenar, y su ternura cuando había abrazado a su padre a la orilla del río, o el dolor que se le había reflejado en el rostro al hablar de la muerte de su madre, para saberlo.

—La familia es algo muy importante para ti, ¿verdad?

—Lo más importante.

—Entonces, ¿por qué no estás casado? ¿Por qué no tienes hijos?

—No he encontrado la mujer apropiada. Con la enfermedad de mi padre, y mi madre… —hubo un segundo de dolor en su mirada, pero después desapareció y se encogió de hombros—. No he salido mucho con mujeres. Al menos, no durante los últimos años.

—Lo has sacrificado todo por tus padres, ¿verdad?

—¿Sacrificar? —sacudió la cabeza—. Yo no lo diría así. Dejar ciertas cosas no es un sacrificio cuando lo haces por la gente a la que quieres.

—Eso es exactamente lo que diría mi madre.

—Una mujer inteligente. Debes de parecerte a ella.

Ella sintió un escalofrío. Esperaba con todas sus fuerzas no parecerse a ella. Había trabajado muy duro durante toda su vida para no ser como su madre.

—Mi madre es una mujer inteligente y brillante.

—¿Pero?

—Pero ella y yo no vemos las cosas de la misma manera.

Bart arqueó una ceja pero no preguntó nada. Simplemente, esperó a que ella continuara. Lindsey tomó aire.

—Estudiaba en Harvard y tenía un expediente brillante. Entonces conoció a mi padre. Tuvieron una historia de amor muy apasionada y terminaron casándose al final del segundo año. Cuando había terminado el segundo semestre, mi padre trabajaba de ayudante de un juez del Tribunal Supremo y mi madre ya estaba embarazada de mi hermano mayor. Hace muy poco que ha terminado la carrera y ha conseguido su sueño de dedicarse a la enseñanza.

—Y tú pensaste que si no salías con nadie, eso no te ocurriría nunca.

—No es que no quiera una familia. La quiero. Pero primero quiero labrarme una carrera profesional. No quiero llegar a culpar a mi marido y a mi familia si fracaso en mi profesión, si no llego donde quiero.

—¿Así se siente tu madre por haber retrasado tanto su carrera? ¿Te culpa a ti?

—No. Pero yo me sentiría así. Sé que lo haría. El derecho es muy importante para mí. Probarme a mí misma, demostrarme hasta dónde puedo llegar es muy importante. Cuando encuentre al hombre de mi vida, cuando decida empezar una familia, quiero poder darme sin reservas.

Bart asintió y miró hacia la oscuridad. El sonido del viento y de la lluvia se interpuso entre ellos. Finalmente, él volvió a mirarla a los ojos.

—¿Y no tienes miedo de no encontrar nunca a esa persona especial? ¿O de no tener nunca una familia? ¿De estar sola?

Profunda y entrecortada, su voz transmitía su propio dolor y sus propias dudas, y a Lindsey le llegó al lugar más escondido del corazón. Tuvo que tragar saliva.

—Me muero de miedo —dijo.

Nunca antes había admitido aquello ante nadie. Había pasado tanto tiempo, y había invertido tanta energía en su carrera, que no se había dado cuenta de lo mucho que deseaba el amor de un hombre. Y del miedo que tenía a verse obligada a elegir entre un hombre y su carrera. De repente, se sintió expuesta. Bajó la cabeza y observó el barro que había a sus pies.

Él alargó la mano y le acarició la barbilla. Después la levantó hasta que ella lo miró a los ojos.

—Una mujer como tú puede tenerlo todo. Puedes tener la carrera que quieras, un marido que te adore y unos hijos preciosos, iguales que tú.

Ella notó que el calor la recorría, irradiando de su caricia.

—Eres una mujer valiente, Lindsey. Mucha gente ni siquiera sabe lo que quiere. Y muy poca se arriesgaría a perseguirlo hasta el otro extremo del país.

Ella no se sentía valiente. En aquel momento no. Se sentía insegura, asustada, pero también viva. Quería que él la besara de nuevo. Quería que la acariciara, que la hiciera sentirse segura y deseada. Abrió ligeramente los labios.

Él se fijó en su boca.

—Ojalá pudiera besarte —dijo él, y le acarició la mandíbula y el labio con el dedo—. Ojalá pudiera hacerte el amor.

Ella apretó los labios y le besó el dedo.

Pareció que el verde de sus ojos se oscurecía. Durante un momento, pensó que iba a besarla, pero él apartó la mirada.

—El hombre que te haga el amor por primera vez debe poder ofrecerte un futuro. Yo no voy a hacer promesas que no pueda cumplir.

Ella sintió frío, más intenso que el de la lluvia que le estaba calando la cara. Podría confortarle diciendo que iban a absolverlo. Podía intentar convencerlo diciéndole que lo necesitaba a él más que a ninguna promesa. Pero aquellos argumentos sólo serían palabras. Y en aquel momento estaban más allá de las palabras.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y aspiró su esencia. Encontraría el modo de que Bart no fuera a la cárcel por un crimen que no había cometido. Tenía que conseguirlo. La alternativa era demasiado trágica como para aceptarla.

Cuando la tormenta terminó, armados con una linterna que habían podido sacar del helicóptero, salieron de su refugio y bajaron por la ladera. Iban muy despacio. En el día a día, la artritis de Hiriam Rawlins no le permitía moverse muy rápido. Y en aquel momento, justo después de lo que acababa de pasar, mucho menos. Estaba empezando a amanecer cuando llegaron a una carretera. Bart miró hacia ambas direcciones.

—La autovía que lleva a Mustang Valley está cerca. Espero que pase algún coche que pueda acercarnos a Granbury.

—¿Al hospital?

—Sí. Mi padre necesita que lo vea un médico.

Como si fuera para ilustrar lo que acababa de decir Bart, su padre se dejó caer contra él. Bart le pasó los brazos por la espalda y por la parte trasera de las rodillas y lo tomó en brazos como si fuera un niño. Así siguieron caminando hasta que llegaron a la autovía, y después recorrieron un kilómetro y medio por el arcén hasta que finalmente, divisaron un vehículo. Lindsey salió a la carretera y empezó a hacer señales con los brazos.

La camioneta aminoró la marcha y paró en el arcén.

Un hombre de unos sesenta años y con cara de haber tenido una vida dura bajó la ventanilla y sonrió.

—Gracias a Dios que ha parado.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? ¿Necesitan que los lleve a alguna parte?

—Necesitamos llegar a Granbury —dijo Bart—. Al hospital.

El hombre miró a Bart y a su padre, como si acabara de darse cuenta de que estaban allí.

—Muy bien. ¿A qué están esperando? Suban.

Lindsey abrió la puerta de atrás y Bart sentó a su padre suavemente en el asiento y subió a su lado. Lindsey cerró y subió al asiento del copiloto.

El hombre sonrió aún más. Era evidente que estaba contento de tener compañía. Metió la primera marcha y la camioneta echó a andar de nuevo.

—Me llamo Shep Davis. ¿De dónde son ustedes?

—De Four Aces Ranch —respondió Lindsey—. Nuestro helicóptero se averió en el campo.

—¿Han tenido que hacer un aterrizaje de emergencia?

Lindsey asintió.

—Bart lo llevó a tierra como el profesional que es.

Bart se puso tenso. Observó el rostro del hombre por el espejo retrovisor, esperando a que asociara el Four Aces Ranch con su nombre. Después de eso, no tardaría mucho en darse cuenta de que llevaba al sospechoso de un asesinato en el asiento trasero de su camioneta. Si tenían suerte, se limitaría a echarlos a la carretera de nuevo. Si no, Bart podía terminar con el cañón de una escopeta apuntándole a la nariz.

El hombre sonrió a Lindsey como si ellos dos fueran los únicos que estaban en la camioneta.

—A mí me parece que los helicópteros están acabando con el trabajo de un rancho. Son muy ruidosos y muy caros. Asustan al ganado, y hacen que el ranchero se arruine.

—¿Es usted ranchero? —Lindsey inclinó la cabeza mirando a Shep, como si estuviera muy interesada en la respuesta.

Bart sintió un inconfundible calambre que se le extendió por el cuerpo y se le quedó en el pecho. ¿Cómo era posible que estuviera celoso de un hombre de sesenta años? Era una ridiculez. Sobre todo, cuando debería estar contento porque Lindsey estuviera entreteniendo al hombre e impidiendo que atara cabos y los dejara allí en la carretera en vez de llevarlos a Granbury.

Él se concentró en la respiración de su padre e intentó no prestarle atención a la charla del asiento delantero.

—No, ya no soy ranchero. Hace mucho trabajé una temporada por aquí, en el Bar JR.

Bart dejó a un lado su intento de no prestar atención.

Lindsey asintió y miró hacia atrás.

—¿El Bar JR? Ése es el rancho de Jeb Rawlins.

—Exacto.

—¿Y cuánto hace que trabajó allí?

—Unos veinte años. El viejo desgraciado dejó de pagarme y me robó a la mujer. Para cuando me mudé a Waco, me debía cuatro meses y me había dado un buen dolor de corazón.

—Eso es terrible —dijo Lindsey, comprensivamente—. ¿Todavía vive usted en Waco?

—No, acabo de venir otra vez a Mustang Valley.

—Ah.

Bart se daba cuenta de que ella quería sacar información sobre Jeb. Cualquier cosa que pudiera indicarles la pista de algún asesino. Una deuda y los celos eran buenos motivos. Y su estrategia estaba funcionando. Shep asentía mirándola, evidentemente encantado de compartir la historia de su vida con aquella belleza.

—Supongo que ahora que Jeb ha muerto, no cobraré ni un centavo. Una pena. Tal y como está mi economía, me vendrían bien unos cuantos dólares. Supongo que tendré que presentar una demanda a los herederos, pero no creo que me sirva de nada. No se puede sacar de donde no hay.

Bart estuvo a punto de soltar un gruñido. Parecía que el Bar JR era en realidad lo que Jeb había querido que fuera: un agujero negro que iba a chuparle todo el dinero al Four Aces. La venganza de Jeb.

Shep miró a Lindsey con los ojos entrecerrados.

—¿Conoce a algún abogado decente?

—En realidad, sí. Yo soy abogada, y trabajo para Lambert & Church, en Mustang Valley.

—¿Es usted abogada? ¿En serio?

—En serio —dijo Lindsey, sonriendo. De repente, se lo quedó mirando extasiada—. Cuénteme cosas sobre la mujer de la que estaba enamorado.

—¿Beatrice? No duró mucho con Jeb. Al menos, eso es lo que tengo entendido.

Bart tuvo un mal presentimiento.

—¿Beatrice? ¿No será Beatrice Jensen?

El hombre lo miró a través del espejo retrovisor.

—¿La conoce?

Bart se quedó callado, sin querer contestar.

—¿En qué estoy pensando? Por supuesto que la conoce. Ella trabaja en el Four Aces Ranch ahora, ¿no? —entonces frunció el ceño—. ¿Cómo ha dicho que se llamaba?

Oh, demonios. Al oír el nombre de Beatrice vinculado al de Jeb, se había sorprendido tanto que se le había olvidado mantener la boca cerrada.

Shep ajustó el espejo retrovisor para poder mirar mejor a Bart.

—Es usted Bart Rawlins, ¿verdad?

Bart asintió de mala gana.

Shep se volvió hacia Lindsey.

—Y me apuesto algo a que entonces usted es la abogada que está intentando que no le condenen por la acusación de asesinato.

—Bart no mató a su tío, señor Davis. Es inocente.

—Creía que le había dicho que me llamara Shep —entonces se volvió hacia Bart, con la mirada más dura—. Y no me importa nada lo que le hizo a Jeb. Se lo merecía. Pero al cortarle el pescuezo, echó por tierra cualquier oportunidad que yo tuviera de cobrar mi dinero.

—Puede estar seguro de que si nos lleva al hospital de Granbury, yo me encargaré de que cobre —le dijo Bart.

—¿De verdad?

Bart asintió.

—Y, por el camino, cuéntenos lo que sepa de Beatrice Jensen.

Once

Lindsey tomó el vaso de café humeante que le ofrecía Bart y observó cómo se hundía en el sillón de la sala de espera del hospital, a su lado. Por fortuna, la promesa de que obtendría su dinero había convencido a Shep Davis de llevarlos al Lake Granbury Medical Center y el padre de Bart estaba en manos de los médicos. Sin embargo, Shep no les había podido decir casi nada sobre Beatrice que Bart no supiera. Después de que Jeb le robara sus afectos, Shep apenas había vuelto a ver a la mujer.

Lindsey miró a Bart por encima del borde del vaso. Su mente había estado dando vueltas desde que Shep les había contado su historia.

—Es posible que hayamos estado pensando cosas equivocadas del asesinato de Jeb. ¿Qué pasaría si los motivos del asesinato fueran otros completamente diferentes a los que tenemos en mente?

—¿Quieres decir que quizá no fuera asesinado a causa de la tierra?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. ¿Y si el motivo hubieran sido los celos?

—Estás pensando en Beatrice.

—¿Crees que podría estar enamorada de Jeb?

—Quizá. No lo sé. Antes del día de hoy, no tenía ni la más mínima idea de que se conocieran. Y ahora ella ha desaparecido. Muy sospechoso. Pero, ¿es que los asesinatos por celos no se cometen siempre en un ataque de pasión? Beatrice se deja llevar por sus emociones y se enfrenta a Jeb con un cuchillo… ¿Es eso lo que quieres decir? Quienquiera que matara a Jeb, tuvo que planearlo con antelación o no hubiera podido incriminarme.

Lindsey apretó los labios mientras pensaba. El tenía razón.

—Quizá ella no matara a Jeb. Pero pudo haber dejado que tu padre se marchara al campo para castigarte por la muerte de Jeb.

—Eso explicaría por qué papá consiguió salir del rancho sin que nadie lo viera. Pero no explica lo del helicóptero.

—¿Kenny?

—Gary me dijo que lo había visto en el rancho. Pero no se me ocurre ninguna razón por la que Beatrice pudiera haberse compinchado con Kenny.

—¿Señor Rawlins? —preguntó una voz profunda.

Lindsey miró en dirección a la voz.

—Soy el doctor Mendoza. Acabo de examinar a su padre.

Bart se puso de pie, y Lindsey se puso a su lado y le puso una mano en el brazo. Él la miró y sonrió agradecidamente.

Lindsey notó una calidez desconocida. Debía de haber sido tan duro para él enfrentarse solo a la enfermedad de su padre y la muerte de su madre. Estaba contenta de poder darle algo de apoyo. Él respiró hondo y miró al médico.

—¿Qué tal está?

—Está muy bien, teniendo en cuenta las circunstancias.

—¿Cuándo puede volver a casa?

El doctor alzó una mano suavemente.

—No tan deprisa. He dicho que estaba bien teniendo en cuenta las circunstancias, no que esté listo para volver a su vida habitual.

Bart se puso tenso.

—Suéltelo, doctor.

—Tiene que quedarse aquí durante una temporada. Quizá unos cuantos días. Después de eso, le sugiero que vaya a un centro de rehabilitación. Necesitará cuidados especializados durante algún tiempo.

Hospital y rehabilitación. Cuidados especializados. Lindsey reflexionó sobre lo que implicaban aquellas palabras. El padre de Bart estaba en peor estado de lo que ella había pensado.

A su lado, Bart apretó los dientes.

—Mi padre tendrá todo lo que necesite para recuperarse —dijo él, con la voz ronca. Parecía que estaba intentando contener toda la ira que sentía hacia la persona que le había hecho aquello a su padre.

—En un par de días sabremos más sobre su estado —dijo el médico.

—¿Puede verlo Bart? —preguntó Lindsey—. ¿Antes de que nos vayamos?

—Por supuesto.

—Y, doctor —dijo Bart—. Nadie puede entrar a la habitación de mi padre aparte de nosotros dos y el personal médico. Nadie más. Ni amigos, ni otros miembros de la familia. He contratado a una empresa de seguridad para que lo vigilen. Llegarán en una hora.

El médico se quedó dubitativo durante unos momentos, y después asintió.

—Como usted quiera, señor Rawlins —dijo. Después de intercambiar expresiones de agradecimiento y despedidas, el médico se marchó.

Una vez que estuvieron solos, Lindsey miró a Bart a los ojos.

—Averiguaremos quién ha hecho esto, Bart. Y nos vamos a asegurar de que a tu padre no vuelva a pasarle nada.

Bart asintió.

—Desde luego. Pero antes de nada, tengo que hablar con el sheriff, y después con Don Church.

—¿Con Don? ¿Sobre el testamento de Jeb?

—No. Quiero cambiar el mío.

—Lindsey, Bart, ¿dónde habéis estado? He estado intentando localizaros desde ayer.

Bart y Lindsey pasaron por delante de Nancy Wilks y se dirigieron directamente a la oficina de Don. No tenían tiempo para charlar. Bart tenía que hablar con el abogado. Ni Kenny ni Beatrice o quienquiera que fuese iban a librarse de pagar por lo que habían hecho. Además, iba a asegurarse de que Kenny nunca tuviera la posibilidad de ponerle las manos encima a su dinero.

Lindsey miró a Nancy.

—Nancy, tenemos que ver a Don —le dijo—. Es urgente.

—Primero tienes que escuchar tu contestador. El gran jurado ha fijado la comparecencia ante el juez de Bart para mañana.

Bart estuvo a punto de dar un traspié. Sabía que el gran jurado votaría por su encarcelación. Lindsey le había explicado que el gran jurado raramente contradecía lo que decía el fiscal. Y en el caso de Bart, el fiscal del distrito tenía muchas pruebas como para que ningún gran jurado las pasara por alto, aunque quisieran hacerlo.

Lindsey lo miró con preocupación, pero continuó caminando. Rodearon la esquina del pasillo y llegaron al despacho de Don. La puerta estaba abierta, y no había nadie.

Lindsey volvió hacia atrás y le preguntó a Nancy:

—¿Dónde está Don?

—En la oficina de Paul.

Bart y ella se dirigieron hacia el otro despacho.

—¡Esperad! —les dijo Nancy, y salió a detenerlos rápidamente—. Paul y Don están en una reunión.

—Entonces esperaremos aquí. Tenemos que hablar con Don enseguida —dijo Lindsey.

—Como queráis —Nancy miró a Lindsey y sacudió ligeramente la cabeza—. ¿Qué te ha pasado?

Lindsey se miró el traje, completamente arrugado, y las medias rotas, como si no se hubiera dado cuenta hasta aquel mismo minuto.

Bart se encogió de la vergüenza. Con su ansia por encontrar al responsable de lo que le había ocurrido a su padre, se le había olvidado que habían pasado las veinticuatro últimas horas buscando entre la vegetación del Texas y bajo una terrible tormenta.

—Lo siento, Lindsey. Ni siquiera te he dado la oportunidad de arreglarte un poco. ¿Quieres que volvamos al rancho a descansar un rato antes de hablar con Don?

Ella se alisó el pelo con una mano y levantó la barbilla, con una expresión digna.

—Esto es más importante que las apariencias.

Justo cuando él había abierto la boca para decirle que ella no tenía que preocuparse por las apariencias porque siempre estaba estupenda, la puerta de caoba se abrió y Paul salió de su despacho.

Se quedó sorprendido, y miró primero el pelo despeinado de Lindsey y después las botas llenas de barro de Bart.

—Lindsey, Bart, ¿qué ha ocurrido?

—Necesitamos hablar con Don —dijo Lindsey.

Un hombre joven, rubio y bronceado, salió del despacho y se detuvo junto a Paul. El abogado se volvió hacia él, con la sorpresa todavía dibujada en el rostro.

—Roger Rosales, quiero presentarte a Lindsey Wellington y a Bart Rawlins.

Rosales les dedicó una sonrisa estudiada.

—Encantado de conocerlos.

—Lindsey es abogada de nuestro bufete, y Bart es uno de nuestros mejores clientes —continuó Paul.

Sin ni siquiera mirar a Bart, Rosales se dirigió a Lindsey.

—Wellington. ¿De los Wellington de Boston?

Lindsey asintió con cierta rigidez.

—¿Conoce a mi familia, señor Rosales?

—Llámeme Roger. Mi empresa tiene negocios en Boston.

—¿Su empresa?

—Ranger Corporation. Yo dirijo el desarrollo regional, así que tengo mi base en esta zona. Pero, de vez en cuando, viajo a Boston.

Bart había oído hablar de Ranger Corporation. ¿Quién no? La empresa era enorme, y tenía filiales por todo el mundo.

Lindsey se miró el traje arrugado y se ruborizó.

—Disculpe mi aspecto. He tenido un día muy difícil.

—Espero que mejore.

—Y yo también. Encantada de conocerlo.

—Gracias. Conocerla ha sido un placer inesperado —dijo él, y le dedicó una sonrisa resplandeciente.

Bart se quedó rígido. No le gustaba Roger Rosales, y no era difícil saber por qué. El hombre era guapo, encantador, y el interés por Lindsey que se reflejaba en sus ojos le daba a Bart ganas de asesinarlo.

—Paul, Don… —dijo Roger, volviéndose hacia donde estaba Don, en el despacho—. Confío en que seguiréis en contacto conmigo.

Paul le ofreció su mano a Roger para despedirse.

—Por supuesto —dijo.

Don se despidió con una inclinación de cabeza y, en cuanto el ejecutivo de la Ranger Corporation se marchó, Paul se volvió hacia Lindsey.

—¿Qué ha ocurrido? —su tono de voz era de preocupación.

Bart se acercó a Lindsey.

—Alguien ha intentado matarnos, y también a mi padre. Estamos aquí para asegurarnos de que no vuelva a ocurrir.

—¿Han intentado mataros? —Paul miró a Nancy, que todavía estaba tras Bart y Lindsey—. Llama a Ben.

Bart se volvió hacia la secretaria y le dijo:

—Ya hemos hablado con él desde el hospital.

—¿Hospital? —repitió Paul.

—Mi padre no está bien.

—Lo siento. Espero que se recupere rápidamente.

Don, al oír aquella conversación, se acercó y demostró también su interés.

—¿Cómo podemos ayudarte?

—Quiero cambiar mi testamento.

—¿Y cómo va a ayudarte cambiar tu testamento? —Don se quedó pensando, y de repente el entendimiento se reflejó en su rostro—. Crees que todo esto lo ha hecho Kenny. Que él ha intentado matarte a ti y a tu padre para poder heredar el Bar JR y el Four Aces Ranch.

—Exacto. Y el mejor modo de evitar que eso ocurra es cambiar mi testamento y el de mi padre, para que ese miserable no herede ni un metro cuadrado de tierra.

Don asintió.

—Eso podemos hacerlo. Ya que tienes un poder de tu padre, no hay problema. Abriremos un fondo para él, y estipularemos que, si muere, el dinero vaya a la caridad, o adonde tú quieras. ¿Todavía estás pensando en vender el rancho si…?

Bart dejó escapar un resoplido. Don no tenía que terminar la frase. Él estaba seguro de que sus siguientes palabras serían te declaran culpable.

—Supongo que sí. No tengo elección.

Don se volvió hacia Paul.

—¿Querrías hacerte cargo de preparar todos los documentos, por si acaso?

Lindsey sacudió la cabeza con vehemencia.

—No tendremos que llegar tan lejos. Bart no va a ser declarado culpable —su tono de voz indicaba que estaba lista para luchar hasta el final.

—Tienes razón, Lindsey. No tendremos que preocuparnos de vender el rancho, porque Bart va a ser absuelto —dijo Paul. Después le dijo a Don—: Mientras, ¿no había otro problema sobre el que tenías que hablar con Bart?

Otro problema. Bart estuvo a punto de encogerse. Miró a Don.

—¿De qué se trata?

—Alguien ha impugnado el testamento de Jeb.

—¿Y no ha sido Kenny? —preguntó Bart, asombrado.

—No.

Por supuesto que no. Cualquiera que conociera el estado financiero del Bar JR no querría el rancho.

—Entonces, ¿quién?

Don se movió inquieto, como si no quisiera responder.

—¿Quién, Don?

El abogado suspiró y miró al suelo.

—Beatrice. Beatrice Jensen. Dice que se casó con Jeb hace veinte años.

Cuando llegaron al rancho, Bart fue directamente hacia la habitación de Beatrice. Lindsey lo seguía a pocos pasos. La enfermera de su padre tenía que explicarles muchas cosas. A él no le importaba que hubiera impugnado el testamento, pero la noticia de que llevaba veinte años casada con Jeb y no le había dicho nada le había afectado como un puñetazo en el estómago.

Llamó a la puerta de Beatrice.

—¿Beatrice? Tenemos que hablar.

No contestó nadie.

Él llamó de nuevo.

No hubo respuesta.

—Maldita sea —él tomó el pomo y abrió. Después encendió la luz.

La habitación estaba completamente vacía, tanto como antes de que Beatrice se mudara a ella. En el cuarto de baño adyacente no quedaba ni un solo bote de cosméticos, ni una sola señal de que aquellas estancias estuvieran ocupadas.

Lindsey lo miró.

—Me imagino que no tenemos que preocuparnos porque le haya ocurrido algo malo. Simplemente, impugnó el testamento de Jeb y se marchó.

Él se pasó la mano por la cara.

—Estoy contento de haber contratado a la empresa de seguridad privada para papá. Si ella fue la que le dejó salir al campo…

—¿Crees que alguno de los muchachos sabrá dónde puede haber ido?

—Lo dudo, pero vamos a preguntar por si acaso.

Encontraron a Gary y a uno de los muchachos en los corrales. La yegua baya de Gary estaba cubierta de polvo y de sudor. Ellos también habían estado buscando a Hiriam Rawlins hasta que Bart y Lindsey los habían avisado de que el anciano estaba ya en el hospital.

—¿Qué tal está tu padre, Bart? —le preguntó Gary, mirándolos a los dos.

—Va a tener que quedarse en Granbury una temporada. Ya te diré cuándo le dejan recibir visitas.

Gary asintió.

—Me han dicho que la Administración de Aviación Federal va a enviar a alguien para que investigue el accidente de helicóptero. ¿Los has llamado tú?

—Me imagino que lo habrá hecho el sheriff Ben —dijo Bart. Estaba contento de que la Administración Federal investigara. Al menos, no tendría que confiar en que Hurley Zeller llegara al fondo del sabotaje del helicóptero.

—¿Y qué pasa con Beatrice? ¿La ha encontrado el sheriff? —preguntó Gary.

El sheriff. Bart ni siquiera sabía si el sheriff la había buscado.

—Parece que Beatrice se ha mudado por voluntad propia. ¿Alguno de vosotros sabe algo?

Hubo un coro de negativas y de cabezas que se sacudían ligeramente.

—¿Nadie la vio ayer? —preguntó Bart, pero sólo obtuvo la misma respuesta.

Gary frunció el ceño.

—No puedes pensar que Beatrice saboteara el helicóptero. Ella no sabría hacerlo, entre otras cosas.

—Estoy pensando que puede haberle hecho algo a mi padre.

Gary sacudió la cabeza.

—Yo no lo creo. Beatrice quiere a ese hombre.

Eso era lo que Bart había pensado, también, hasta que la vida de su padre había estado en peligro, y hasta que había sabido que Beatrice estaba casada con Jeb.

Gary soltó un gruñido.

—A menos que…

—¿Qué? —le apremió Bart.

—Algo que dijo Kenny ayer, cuando me vio y echó a correr… me dio la sensación de que había venido a ver a Beatrice.

—¿Y por qué no me lo dijiste ayer? —dijo Bart, con el pulso acelerado.

—Cuando lo dijo, yo no me lo creí. Pensé que sólo era una excusa para poder quedarse por aquí y causar problemas.

A Bart lo cegó la ira hacia Kenny. Su primo no tenía un gran cerebro, pero de alguna manera, se las había arreglado para urdir el plan perfecto para arruinarle la vida a Bart y también las vidas de todos aquellos que le importaban.

Y Bart no iba a dejar que se saliera con la suya.

Lindsey se dio cuenta de que Bart estaba completamente furioso. Tenía los músculos tensos y los puños apretados. Así que, cuando se dio la vuelta, ya estaba preparada.

Se interpuso en su camino y le preguntó:

—¿Adónde vas?

—Tengo que ocuparme de algo —le dijo, y la rodeó para continuar. Caminó a toda prisa hacia la camioneta.

Ella tuvo que correr para alcanzarlo, y subió a toda prisa al asiento del copiloto mientras él ponía en marcha el motor.

—No puedes ir a hablar ahora con Kenny. Tienes que calmarte.

Él la miró a los ojos, con la mandíbula apretada.

—Sólo vas a conseguir que os peleéis.

Él salió a la autopista y aceleró.

—Tu comparecencia ante el juez es mañana, Bart. Tienes que evitar a toda costa otra pelea con Kenny. Saldría en todos los titulares, y todo Mustang Valley creería que eres culpable. Cuéntale todo esto al sheriff y deja que la ley se encargue de Kenny.

—La ley no ha hecho nada, excepto procesarme por un asesinato que no he cometido.

Ella no tenía muchos argumentos contra aquello. Entendía lo que decía Bart.

—Dale otra oportunidad al sistema, Bart. No puedes tomarte la justicia por tu mano.

—¿No? Mi padre podía haber muerto. Maldita sea, tú podrías haber muerto en ese helicóptero…

—Tú padre se está recuperando, y yo estoy aquí. Tienes que escucharme.

Bart miró hacia delante como si no la hubiera oído. En tiempo récord habían llegado al pueblo y estaban en el aparcamiento del Dale otra vez. Había muchos coches y camionetas, y por las ventanas del establecimiento salía el sonido de una guitarra.

Bart aparcó y salió rápidamente hacia el bar.

Lindsey lo siguió corriendo y lo tomó por el brazo justo cuando él llegaba a la puerta.

—No lo hagas, Bart, por favor.

Él la miró de nuevo a los ojos, fijamente.

—Algunas veces, un hombre tiene que ponerse en pie, Lindsey, y proteger a la gente que le importa. Yo no puedo quedarme sentado mientras Kenny intenta haceros daño a mi padre o a ti. No sería un hombre, si lo hiciera —le dijo. Se volvió, abrió la puerta y entró.

Lindsey vio cómo se dirigía directamente hacia su primo entre toda la gente.

Cuando Kenny lo vio, se apartó de la barra y se enfrentó a él, tambaleándose por la borrachera.

—Hay que tener valor, Bart —dijo, alzando la voz por encima de la música y de las conversaciones de los clientes.

Todas las cabezas se volvieron hacia ellos con curiosidad.

Lindsey se encogió. Si aquella confrontación terminaba en una pelea, habría muchos testigos. Y aquello era exactamente lo que menos le convenía a Bart.

—Me han dicho que pasaste por el Four Aces Ranch ayer, Kenny.

—¿Por el Four Aces? ¿De qué estás hablando?

—No te hagas el tonto.

—¿El tonto? Tú eres el que está haciendo el tonto, viniendo a hablar conmigo. Yo debería agarrar una escopeta y pegarte un tiro ahora mismo por lo que le hiciste a mi padre. Y nadie me culparía por ello.

—Aléjate de mi rancho. No te acerques a mi padre ni a Lindsey. Te lo advierto.

—Bueno, pues muchas gracias por advertírmelo, primo. Supongo que es más de lo que hiciste con mi padre.

—Vete al infierno, Kenny.

—¿Tienes pensado mandarme allí a mí también?

—Yo no maté a Jeb. Pero si haces algo más para herir a mi padre o a Lindsey, o le causas algún perjuicio al rancho, te mataré a ti. Y no necesitaré un cuchillo, sino que lo haré con mis propias manos.

Kenny se volvió hacia la gente del bar.

—Acaba de amenazarme. Lo habéis oído, ¿verdad? Ha dicho que va a matarme.

Lindsey cerró los ojos, y rogó al cielo que aquello no se volviera contra ellos.

Doce

Moviéndose con inquietud en su asiento en el Tribunal Superior de Mustang Valley, Bart observó cómo la gente llenaba la sala. Gente que probablemente, había oído hablar de su aparición en el Dale otra vez la noche anterior.

Había sido un estúpido por enfrentarse a Kenny y aún más por haberlo amenazado. Tenía que haber escuchado a Lindsey. Tenía que haber controlado su genio, pero no había sido capaz.

Kenny había amenazado todo lo que más le importaba en aquel momento. A su padre y a Lindsey.

Lindsey.

Estaba sentada a su lado, ligeramente inclinada hacia delante, estudiando un documento legal. Tenía el pelo suelto por los hombros, como si fuera un velo de seda.

No estaba seguro de cuándo había conseguido metérsele bajo la piel, pero no podía negar que lo había hecho. Con su refinamiento de verdadera señora, y la tenacidad de un perro de caza, se había arriesgado por él, había creído en él.

Y, aunque no había matado más que a dos coyotes en toda su vida, estaba dispuesto a ahogar a Kenny con sus propias manos para protegerla, si era necesario. A ella, y a su padre.

—Comienza la sesión —anunció el alguacil de repente—. Presidirá el honorable juez Enrique Valenzuela. Levántense, por favor.

Bart se volvió a mirar a la galería. Todos los asientos estaban ocupados, no sólo por gente de Mustang Valley, sino también de Dallas. El propietario de La gaceta de Mustang, el viejo Beau Jennings, lo observaba por encima de sus anteojos desde el final de la sala. A su lado estaba la amiga de Lindsey, Cara Hamilton. Bart la saludó inclinando ligeramente la cabeza, antes de volver su atención al estrado.

El distinguido juez entró en la sala, vestido de negro, y ocupó su lugar sobre el banco de caoba, junto a las banderas de Estados Unidos y del estado de Texas.

Bart forzó una sonrisa. Él había ido al instituto con Enrique Valenzuela, o Rico, como lo llamaban en aquellos días. En el instituto, Rico había sido un mocoso listillo, pero al crecer se había convertido en el juez más respetado de todo el condado. Y uno de los más duros.

Rico paseó la mirada por la sala.

—Tenemos dos comparecencias esta mañana, según creo.

El funcionario lo miró.

—Sí, señoría.

—Entonces, empecemos con el primer caso.

Entonces, el alguacil se puso muy rígido y muy formal.

—El tribunal llama a Bartholomew J. Rawlins.

Lindsey se levantó, soltándole la mano a Bart. Él también se puso de pie a su lado.

El funcionario continuó:

—En nombre de la autoridad del estado de Texas, el gran jurado de Mustang County acusa al susodicho de homicidio en primer grado, contra la paz y la dignidad del estado.

Bart había creído que entendía bien el cargo del que se le acusaba, pero al oírlo en voz alta, proferido con tanta formalidad, tembló de pies a cabeza.

El juez se dirigió a él.

—¿Cómo te declaras, Bart? ¿Culpable o no culpable?

Bart tragó saliva.

—No culpable, señoría.

Rico asintió.

—Estás en libertad bajo fianza, ¿verdad?

—¿Señoría? —dijo una voz, desde el otro lado de la sala.

Bart miró en dirección a la voz. No se había dado cuenta de que había un hombre sentado al otro lado de la mesa hasta aquel momento. Pero lo conocía. Marshall Kramer, el fiscal del Distrito. Demonios, él mismo le había votado en las elecciones.

—¿Sí, Marshall? —preguntó el juez Rico.

—Tengo algunas dudas sobre la libertad bajo fianza del acusado.

Junto a Bart, Lindsey se quedó muy rígida. Mantuvo la mirada fija en el juez.

—¿Y cuáles son? —preguntó Rico.

Marshall levantó un ejemplar de La gaceta de Mustang y expuso la portada del periódico para que todo el mundo pudiera leer el titular: El acusado del asesinato de Jebediah Rawlins amenaza de muerte al hijo de la víctima.

—Anoche se oyó al acusado amenazar a uno de los testigos de muerte.

El juez Rico asintió, como si ya supiera. Con la velocidad que alcanzaban los cotilleos en Mustang Valley, era probable que lo hubiera oído muchas veces ya.

Bart bajó la cabeza, apesadumbrado.

—¿Y? —apremió el juez.

—La fiscalía quiere que se revoque la libertad bajo fianza.

Bart sintió una punzada de dolor en el estómago al oír aquellas palabras.

—Señoría —intervino Lindsey—. ¿Puedo dirigirme al tribunal?

—Adelante, señorita Wellington.

—Mi cliente soportó una fuerte provocación que le condujo a actuar como lo hizo. Si pudiera mostrarle las circunstancias atenuantes, estoy segura de que su señoría estaría de acuerdo conmigo. Así que me gustaría solicitar que se posponga esta decisión hasta una nueva sesión.

—No creo que eso sea necesario, señoría —dijo Marshall, mirando alrededor de la sala—. El acusado dijo que iba a matar a un hombre. Al hijo de su víctima, nada más y nada menos. Hay una docena de testigos. El acusado es un peligro para la seguridad pública, y hay que sacarlo de las calles lo antes posible.

—Señoría —dijo Lindsey—. Bartholomew Rawlins ha pasado toda su vida en Mustang Valley. Nunca ha tenido ningún cargo hasta el momento. Suponer que es un peligro para la seguridad pública sin una vista…

—De acuerdo, señorita Wellington. Estableceremos una vista para dentro de unos pocos días. Eso les dará tiempo a ambas partes para entrevistar a los testigos —dijo el juez, y miró a Bart con seriedad—. Y, ¿Bart? Utiliza ese tiempo para organizar tus asuntos. Si averiguo que has estado amenazando a los testigos, te verás esperando el juicio entre rejas.

A Bart se le encogió el estómago por completo. No tenía duda de que el juez lo averiguaría, e iba a ser muy difícil proteger a Lindsey y a su padre desde la cárcel.

Lindsey dejó el tenedor sobre la mesa por quinta vez y observó las ojeras de Bart. Cuando habían llegado al rancho ya estaba anocheciendo. Había ayudado a Bart a dar de comer a los caballos y después se habían sentado en la cocina a cenar y a hablar sobre la vista. Hasta el momento, sin embargo, habían hecho poco de las dos cosas.

Lindsey miró los macarrones con queso que se estaban enfriando en su plato. Lo apartó y miró a Bart, que tampoco había tocado su pasta. Él la estaba mirando fijamente.

—¿En qué estás pensando?

Ella miró a la mesa.

—En que debería haber hecho otra cosa para cenar.

—Está bien. Aunque hubieras hecho una comida de gourmet, no habría podido comer nada, después dé lo de hoy.

A Lindsey se le hizo un nudo frío en el estómago, y se quedó callada.

—Y ahora, ¿en qué estás pensando?

Ella lo miró a los ojos y sonrió forzadamente.

—En los testigos que podría llevar a la vista.

—Y no se te ha ocurrido ninguno.

Ella abrió la boca para protestar, pero no pudo decir nada.

—Lo siento.

—Tú no eres la que tiene que disculparse. Si te hubiera escuchado a ti en vez de haber dejado que me cegara la furia, ahora no estaría en este lío —sus ojos verdes estaban muy oscuros, y tenía una expresión de arrepentimiento en la cara.

Ella respiró hondo.

—Lo hecho, hecho está. Ahora tenemos que avanzar, pensar en cómo podemos solucionarlo.

—Contrataré a un guardaespaldas para ti, y pondré más guardias de seguridad en la puerta de la habitación de mi padre. Vosotros dos estaréis a salvo. Me aseguraré de ello, esté aquí o en la cárcel esperando el juicio.

—Yo no necesito ningún guardaespaldas, porque tú no vas a ir a la cárcel.

Él levantó las cejas.

—¿Y cómo lo sabes? He hecho exactamente lo que ha dicho Marshall. Amenacé de muerte a mi primo.

—Le demostraremos al juez que lo hiciste porque temías por tu vida, por la de tu padre y por la mía. Que sólo lo hiciste para que Kenny se amedrentara.

—¿Y cómo?

—Llamaré a Gary y a Brandy Carmichael. Los dos pueden contarle al juez unas cuantas cosas sobre la conducta de Kenny, últimamente.

—Y sobre la mía. Gary vio lo furioso que estaba cuando me fui hacia el Dale otra vez, y Brandy me vio pegarle un puñetazo a Kenny.

Tenía razón. Los dos testificarían sobre lo que Kenny le había hecho a Bart, pero también sobre lo que Bart le había hecho a Kenny, y aquello sería un testimonio perjudicial. Además, Marshall llevaría sus testigos también.

—¿Y qué pasa conmigo? Yo también puedo testificar. Yo he visto lo que ha hecho Kenny, y sé que sólo querías protegernos.

—¿Puedes testificar y ser mi abogada al mismo tiempo?

—Bueno, no. Tendría que dejar de ser tu abogada.

—Entonces eso tampoco sirve.

—Podemos encontrar otro abogado, Bart. Alguien que tenga mucha más experiencia.

—No. Además, si tú dejas de ser mi abogada, también tendrás que testificar sobre lo enfadado que estaba anoche, y viniendo de ti, tendrá un peso especial para el juez.

También tenía razón sobre aquello. Ella dejó escapar un suspiro de frustración y bajó la cabeza.

—Pensaré en algo. Tiene que haber alguna manera.

Él se inclinó hacia delante. Le retiró el pelo de la cara y le levantó la barbilla suavemente. Su caricia fue tan tierna que hizo que Lindsey se estremeciera.

—No hay ninguna manera que no sea la verdad, Lindsey. Van a revocar mi libertad bajo fianza, y tendré que volver a la cárcel —dijo él. Se interrumpió, mirándola a los ojos con tanto deseo que Lindsey notó el corazón en un puño—. Sin embargo, no puedo remediar seguir deseando…

—¿Qué? ¿Qué es lo que deseas?

Él retiró la mano y la dejó en la esquina de la mesa, como si estuviera buscando apoyo.

—No importa.

Ella posó su mano sobre la de Bart, y sintió que temblaba.

—Importa. A mí me importa.

Finalmente, él habló.

—Ojalá pudiera enseñarte lo profundamente que un hombre puede querer a una mujer.

Ella se inclinó hacia él. Sólo quería sentir que la abrazaba y la apretaba contra su pecho sólido. Se levantó y se acercó a Bart.

Él se levantó también.

—Y, ojalá, lo más importante, tuviéramos un futuro ante nosotros. Un futuro de miles de kilómetros de largo y de cientos de años de profundidad.

—Tenemos esta noche.

Él respiró hondo.

—No es suficiente.

—En este momento, es todo lo que yo podría pedir —le puso las manos en el pecho y sintió los latidos fuertes y rítmicos de su corazón bajo el algodón de la camisa. Tenía un corazón tan fuerte, tan tierno… Le rodeó el cuello con los brazos y apoyó su propio corazón contra el de Bart, mirándolo a los ojos mientras lo atraía hacia ella.

Él le permitió que lo guiara y la besó con ternura. En aquel beso ella también notó una necesidad desesperada de tenerla. La necesitaba.

Y su propia necesidad respondió.

—Hazme el amor, Bart. Por favor —le susurró.

Él la tomó en sus brazos y la apretó contra su pecho. Besándole el pelo, subió las escaleras hacia el refugio de su habitación.

Bart estaba mirando al techo mientras Lindsey dormía entre sus brazos. Aspiró su suave perfume de rosas y sintió un dolor en el pecho, como si alguien le hubiera clavado un cuchillo.

Hacer el amor con ella había significado aún más de lo que él creía. Lindsey le había acariciado el corazón y el alma. Había ampliado su mundo, y lo había abierto hacia un futuro que él no acertaba a imaginarse. Un futuro lleno de amor, de hijos, de felicidad.

Un futuro que no creía que fuera a conocer.

Ella había dicho que lo deseaba y que lo necesitaba, incluso aunque sólo fuera por una noche. Pero él no podía engañarse a sí mismo. No había ido contra todo lo que le dictaba el sentido común por Lindsey. Lo había hecho por sí mismo. Porque necesitaba atrapar el recuerdo de hacerle el amor en el corazón, donde nada pudiera arrebatárselo. Ni la ley, ni la cárcel, ni el negro futuro al que se enfrentaba.

Tenía la esperanza de que Lindsey no tuviera que pagar el precio de su egoísmo.

Tomó aire, y un olor le llegó al fondo del cerebro. No era la dulce fragancia de rosas, sino algo como… humo. Tuvo una sensación de inseguridad.

Se separó de ella suavemente, se levantó de la cama y fue hasta la ventana. El rancho se extendía frente a él, y la luz de la luna se reflejaba en los edificios blancos y en las barras de metal de las vallas de los corrales. Volvió a inhalar. Aquel olor era claramente humo. Humo que venía desde los establos.

Un relincho de pánico cruzó el aire.

Él volvió hacia la cama y empezó a ponerse la ropa rápidamente.

Lindsey se despertó y se sentó en la cama de un salto.

—¿Qué ocurre?

Bart oyó otro quejido de un caballo mientras se ponía las botas.

—Es un incendio. Creo que el humo viene de los establos. Voy a bajar a comprobarlo.

Ella saltó de la cama, con la luz de la luna reflejándosele sobre la piel.

—Voy contigo.

La idea de que Lindsey se acercara a un establo incendiado hizo que se le encogiera el estómago.

—No, quédate aquí. Llama a la policía y a los bomberos.

Ella asintió. Se puso la blusa de seda blanca y tomó el teléfono que había en la mesilla de noche. Bart terminó de ponerse la segunda bota y salió corriendo escaleras abajo. Cuando salió por la puerta, notó que el humo era mucho más fuerte al aire libre. Cuando llegó a la puerta del establo principal, había un jaleo de gemidos y relinchos. Era un incendio. Tenía que sacar a los caballos.

Puso la palma de la mano en la puerta. El acero todavía estaba frío. Una buena señal. Al menos el incendio no estaba justo detrás de la puerta. Tenía una posibilidad de entrar. Tomó el picaporte.

—Los bomberos vienen para acá —le gritó Lindsey mientras se acercaba—. ¿Qué hago? ¿Cómo puedo ayudar?

Él se dio la vuelta. Lindsey se había puesto la blusa blanca, la falda oscura y los zapatos de tacón que había llevado al juicio. No era exactamente el equipo apropiado para extinguir un incendio, aunque él no estaba dispuesto a dejarla entrar en el establo ni aunque llevara el equipo de bombero completo.

—Vete a despertar a Gary y a los otros muchachos. Si es que no se han despertado ya.

Ella asintió y salió corriendo en dirección a los barracones y a los apartamentos. En cuando Lindsey desapareció de su vista, Bart abrió la puerta del establo. El humo se escapó hacia fuera, y él oyó una oleada de relinchos. Los caballos resoplaban y gemían mientras golpeaban el suelo con los cascos. Y de fondo, el sonido de las llamas.

Se metió entre el humo y, tanteando en la oscuridad, encontró la caja de la luz y encendió todos los interruptores. Incluso con todas las lámparas encendidas, el establo estaba en penumbra. El humo era espeso y hacía que le lloraran los ojos. El humo, y algo más.

El olor a gasolina.

Alguien había provocado aquel incendio intencionadamente. Intentó controlar la furia que sintió al darse cuenta. Sólo tenía unos minutos, quizá sólo segundos para salvar a los animales. Tenía que concentrarse.

En aquel establo había unos treinta caballos, la mayoría ejemplares de exhibición, yeguas preñadas y yeguas con potros recién nacidos. Los caballos de trabajo y las otras yeguas estaban en los corrales de fuera, a salvo del fuego. Llegó a la primera cabina, descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

La yegua que había dentro estuvo a punto de pasar por encima de él, en su ansia por salir. Él dio unos pasos hacia atrás y extendió los brazos para cortarle el paso hacia el fondo del establo y dirigirla hacia la puerta y la libertad.

La yegua titubeó pero, finalmente, al tomar una bocanada de aire fresco, corrió hacia la puerta como una bala y salió.

Él fue hacia la segunda cabina y después hacia la tercera, liberando a todos los animales y guiándolos hacia la puerta. A medida que se adentraba más en el establo, el humo se hacía cada vez más espeso y el calor más intenso. Las llamas brillaban y chasqueaban hacia el techo y por el suelo.

Una voz masculina gritó entre el humo. Gary.

—¡Estoy a mitad del establo! —respondió Bart, entre toses.

De repente, había mucha gente con él, abriendo las cabinas y enviando a los caballos hacia la libertad. El humo era tan denso que no veía sus caras. Sólo veía formas.

Una de ellas tomó la manguera de emergencia y dirigió el agua contra las llamas. Otro tomó un extintor, y las llamas empezaron a retroceder ligeramente. Una figura más pequeña, blanca, pasó cerca de él, directamente hacia las cabinas de las yeguas que estaban al final del establo.

Lindsey.

Bart notó que el miedo le atenazaba la garganta. Salió corriendo tras ella, mientras el humo los envolvía, espeso y letal. Luchó por ver algo y por respirar. No veía a Lindsey. Era como si hubiera desaparecido en el humo. O como si nunca hubiera existido. No sabía si se había imaginado que la había visto, debido al miedo de saber que podía estar allí dentro, en el incendio. Del miedo a la posibilidad de perderla.

Las gotas de sudor se le derramaban por la cara y le hacían llorar los ojos. Él se los secó como pudo. Si Lindsey estaba allí, tenía que encontrarla. O morir buscándola.

Trece

Bart siguió buscando entre el humo, luchando por ver algo. Las puertas de las cabinas estaban abiertas por aquella parte del establo, y los caballos estaban ya a salvo en el exterior. Sin embargo, no había rastro de Lindsey.

Incluso a través del humo, consiguió ver la puerta trasera de la nave. Si la abría, tendría más oxígeno. Podría respirar. El problema sería que el fuego también podría hacerlo. Tenía que comprobar las últimas cabinas antes de abrir aquella puerta, porque una vez que lo hiciera, sería mejor que estuviera preparado para salir corriendo de la explosión de fuego que se produciría.

Caminó asustado hacia aquella puerta. A pesar de los esfuerzos de los muchachos con la manguera y los extintores, las llamas eran fuertes todavía. Sintió una oleada de calor. Le dolían los pulmones de la falta de aire. Tenía que salir de allí.

Llegó hasta el final del establo, donde estaban las cabinas más grandes, reservadas para las yeguas parturientas. Allí tenía dos animales a punto de parir. Llegó a uno de los compartimentos y lo abrió. A través de las lágrimas, vio que estaba vacío.

Cruzó hasta la otra hilera de cabinas y, antes de llegar a la última, notó que algo se movía dentro. Corrió hacia la puerta abierta y miró dentro.

Al ver a Lindsey, que estaba al lado de la cabeza de una yegua, a Bart se le subió el corazón a la boca.

Estaba susurrándole algo al animal para calmarlo, tirándole suavemente de las crines. Era evidente que estaba intentando persuadirlo para que saliera de la cabina. Cuando vio a Bart, en su rostro se dibujó una expresión de alivio.

—Está muy asustada. Había salido a la mitad del establo cuando se volvió a la cabina. Creo que está a punto de parir, y no puedo dejarla aquí.

Por supuesto que no. Lindsey no la dejaría. Demonios, ni él tampoco.

La yegua relinchó y echó la cabeza hacia atrás. Él se acercó y ambos consiguieron sujetarla y tranquilizarla.

—Tenemos que cubrirle los ojos con algo. Si no ve el fuego, no sabrá lo que tiene que atravesar —él se quitó la camisa y se la ató a la yegua en los ojos.

El animal sacudió la cabeza intentando deshacerse de la venda. Bart le agarró las crines y, usándolas como si fueran la cuerda, guió a la yegua hacia la puerta de la cabina, mientras Lindsey la animaba desde detrás. La yegua se detuvo a la salida, y Lindsey le dio una palmada seca en la grupa. Entonces la yegua salió por la puerta hacia el ancho pasillo.

Bart la agarró más fuerte y le puso el brazo alrededor del cuello para controlarla. Guió al caballo hasta la puerta trasera, y miró Lindsey.

—Ábrela y, en cuanto lo hagas, sal. Yo saldré justo detrás de ti. Este lado del establo se va a convertir en una enorme bola de fuego.

Ella asintió. Agarró el abridor de la puerta y tiró con fuerza hacia un lado hasta abrirla de par en par. Saltó fuera, y la yegua salió disparada hacia el exterior, arrastrando a Bart con ella.

Las llamas rugieron tras ellos, y el calor les lamió la espalda.

Mientras Bart inspeccionaba el rancho, se sentía cada vez más furioso. Las luces rojas y azules de los coches de policía, del camión de bomberos y de la ambulancia se reflejaban en los edificios blancos, y los bomberos y los policías se arremolinaban alrededor del esqueleto de lo que había sido su establo.

El personal sanitario estaba atendiendo a algunos de los muchachos de quemaduras y de la inhalación de humo. Los empleados que habían salido indemnes habían reunido a los caballos en uno de los corrales. Sus relinchos de miedo se entremezclaban con el murmullo de las voces de las personas.

Bart se volvió y se quedó observando a Lindsey. Estaba sentada en la parte de atrás de la ambulancia envuelta en una manta que, a pesar de que hacía una noche calurosa, se agarraba fuerte contra el cuello. Tenía las manos temblorosas. Había sido muy valiente, aunque también muy temeraria, al arriesgar la vida por una yegua.

Uno de los coches de policía pasó junto a la ambulancia al marcharse, y Bart reconoció a Mitchell Steele, uno de los ayudantes del sheriff. Le hizo un gesto para que se detuviera.

Mitch sacó un brazo por la ventanilla para saludar.

—Hola, Bart…

—Mitch, necesito hablar contigo un momento.

El policía lo miró, entrecerrando los ojos.

—¿Qué ocurre?

—Olía a gasolina. Cuando abrí la puerta del establo, lo percibí claramente.

—¿Crees que ha sido intencionado?

Bart asintió.

—Escucha, ¿podrías hacerme un favor? ¿Podrías comprobar lo que ha estado haciendo Kenny esta noche? Desde que ha muerto Jeb, han estado pasando un montón de cosas extrañas por aquí. Sospecho que Kenny está detrás de todas ellas, pero Hurley no ha investigado ninguna.

Mitch asintió, como si aquello no le sorprendiera.

—Comprobaré lo de Kenny y veré si puedo hacer algo más, pero no puedo prometerte mucho. El sheriff Ben y Hurley me han dejado de lado últimamente. Con toda probabilidad, tiene que ver con las elecciones. Ben quiere llegar a la alcaldía, y Hurley no quiere competencia en el camino hacia el puesto de sheriff.

—Bueno, te agradecería que hicieras lo que puedas, Mitch. Eres el único policía en el que confío en todo este condado.

—Y todos sabemos lo mucho que vale la confianza de un asesino, ¿verdad? —Hurley Zeller se acercó a ellos dando zancadas con sus piernas cortas—. Este caso es mío, Steele. ¿No tienes otras cosas que hacer?

La expresión de Mitch se endureció. Miró hacia un coche que se acercaba por el camino hacia el rancho. Cara Hamilton y su jefe, Beau Jennings, iban en él.

—No te preocupes, Hurley. No estoy planeando robarte tus titulares. Hablaremos luego, Bart —Mitch subió la ventanilla del coche y se marchó.

Hurley maldijo el coche mientras se alejaba y después se volvió hacia Bart.

—¿Y de qué estabas hablando con Steele? ¿Estabas confesando que tú provocaste el incendio para desviar la atención del asesinato de tu tío? ¿Es que quieres hacerte más heroico y amable ante la opinión pública?

—Espero que tenga hechos y pruebas para fundamentar lo que está diciendo, ayudante —dijo Lindsey, mientras se acercaba a Bart. Su voz era desafiante, a pesar de que estaba pálida y todavía le temblaban las manos—. Eso, a menos que quiera enfrentarse a una querella una vez que Bart haya sido absuelto.

—Sólo estoy diciendo lo que pienso. Estoy seguro de que ustedes dos tienen algún tipo de plan, pero no estoy seguro de qué puede ser —dijo Hurley, con los labios torcidos en una sonrisa despreciativa.

A Bart le hubiera encantado borrársela de la cara de un puñetazo.

—¿Qué es lo que le pasa? —le preguntó Lindsey, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creer lo que acababa de oír—. ¿Qué tiene contra Bart?

—¿Aparte del hecho de que haya asesinado a un hombre?

—Él no mató a Jeb Rawlins.

—Exacto. Lo que usted y todo este maldito pueblo no entienden es que por el hecho de que Bart fuera una estrella del rugby en el instituto y sea el soltero de oro de Mustang Valley no es mejor que el resto de nosotros. Y tampoco quiere decir que vaya a salvarse de la cárcel por haber cometido un asesinato. Yo voy a asegurarme de que no sea así.

A Bart estaba empezando a hervirle la sangre.

—Así que es eso de lo que se trata, ¿no, Hurley? Has estado esperando todo este tiempo para vengarte de mí por haberte quitado el puesto de capitán del equipo de rugby.

—No fui yo el que le cortó el cuello a Jeb. Disfrutaré consiguiendo que lo pagues, pero yo no fui el que hizo que ocurriera. Y si los bomberos descubren que el incendio fue intencionado y que tienes algo que ver con él, estaré encantado de arrestarte por intento de fraude hacia la compañía de seguros y por incendiario —dijo el ayudante. Después se dio la vuelta y se marchó caminando como si fuera el gallo del corral.

Bart se pasó la mano por el pelo.

—Demonios, no me extrañaría que Hurley se las arreglara para acusarme de haber provocado el incendio.

Ella levantó la barbilla, con la decisión en la mirada.

—Voy a hablar con Cara. Quizá a Hurley no le importe la vida ni las propiedades de un acusado de asesinato, pero me apuesto lo que quieras a que al sheriff Ben le importará mucho lo que la prensa tenga que decir. Sobre todo, teniendo en cuenta que las elecciones son en otoño.

Bart observó cómo se alejaba. La manta se movía tras ella como la capa de un superhéroe. Si alguien podía torcerles el brazo a Ben y a Hurley, ésas eran Cara y Lindsey. Tenían suerte de que Kelly estuviera de luna de miel y de que el trío no estuviera completo.

Bart miró hacia la carretera, en dirección a las luces traseras del coche de Mitch Steele, que se perdían en la distancia. Esperaba que Mitch pudiera hacer algo para descubrir a Kenny, aunque sabía que de todas formas no podría esperar protección del sheriff Ben. Ni para su padre, ni para el rancho, ni para Lindsey, ni para él mismo.

Pensó en Lindsey, en cómo se había entregado a él aquella noche. En cómo se había arriesgado para salvar a la yegua En cómo se había enfrentado a Hurley para defenderlo. Si le ocurriera algo… O a su padre, o a Gary, o a los muchachos que trabajaban en el rancho… nunca se lo perdonaría. Si había aprendido algo con todo lo que estaba ocurriendo últimamente, era que la gente era algo precioso. Más precioso que los espacios abiertos y que los corrales con vallas de metal. La gente del rancho confiaba en él, y él tenía que conseguir que estuvieran seguros.

O al menos, acabar con la razón por la que estaban en peligro.

—¿Estás bien, Bart? —Paul Lambert lo miraba con preocupación. Abrió de par en par la puerta de su despacho e hizo entrar a Bart como si fuera de la realeza.

O como si fuera una especie de inválido.

—Estoy bien.

—Ya me he enterado de lo del incendio. Ha sido un milagro que no hayas perdido ningún caballo, ni ningún muchacho.

Bart asintió. No eran ni siquiera las diez de la mañana, pero no tenía ninguna duda de que todo él mundo de Mustang Valley sabía ya lo que había ocurrido aquella noche.

—Supongo que he estado proporcionándole entretenimiento a le gente últimamente.

La compasión del rostro de Paul le hirió.

Se dio la vuelta. Demonios, no necesitaba compasión. No había nadie herido, y todos los caballos habían sobrevivido. Lo único que no habían podido salvar había sido el establo. O la confianza de Bart en que podía proteger a su padre, a Lindsey o a cualquier otra persona. Sobre todo, si estaba encerrado en una celda.

Se estremeció al pensar que si no hubiera visto a Lindsey a través del humo…

Se apartó la imagen de la mente. No podía pensar en lo cerca que había estado de perderla. Tenía que concentrarse en lo que le había llevado a aquel despacho.

—No he venido a hablar del incendio, Paul. Tengo que hablar contigo.

—¿Sobre qué?

Bart se quitó el sombrero e intentó no pensar en el remordimiento que sentía. Odiaba el hecho de no decirle a Lindsey lo que iba a hacer, pero no podía arriesgarse a que ella lo convenciera de lo contrario.

—El otro día me dijiste que había alguien interesado en comprar el Four Aces Ranch.

—¿Quieres vender?

Bart asintió. El dolor le atravesó el pecho.

—¿Por qué no te sientas?

Con el sombrero en la mano, Bart se obligó a acercarse al escritorio. Cuando agarró el respaldo de una de las sillas, titubeó. De algún modo, le parecía que si se sentaba allí estaba rindiéndose.

—Parece que no estás muy seguro —observó Paul.

¿Seguro de vender sus sueños? ¿Su legado para futuras generaciones de niños Rawlins, que probablemente no nacerían? Sacudió la cabeza.

—No tengo elección.

Paul arqueó las cejas.

—No es por tu juicio, ¿verdad? Es posible que Lindsey esté un poco verde, pero es una abogada competente. Lleva el derecho en la sangre. Lo comprobarás en el tribunal.

—No tengo dudas sobre Lindsey. Ni por un segundo.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

No quería contarle nada más a Paul. No podía. Cada palabra de explicación le hacía daño en el alma.

—¿Quieres hablar de negocios o tengo que llamar a Brandy Carmichael y darle la venta del rancho?

Al oír la mención del nombre de Brandy, Paul se quedó helado. La culpabilidad apareció claramente en su cara, junto con la ira. Estaba claro que aquella mujer había dicho la verdad acerca de su relación.

—Puedo llamar a mi cliente ahora mismo, si quieres, y concertar una cita.

Bart sintió que le faltaba el aire y respiró hondo. Tenía que hacer aquello, si quería que Lindsey, su padre y sus empleados estuvieran a salvo. Tenía que decir adiós al único hogar que había conocido en su vida.

Era un precio pequeño.

—Hazlo.

Lindsey tomó el montón de cartas que la esperaban en su escritorio y las miró. Una petición de juicio, una carta de su madre… un sobre que le llamó la atención. Tenía un matasellos de Fort Worth. Se le aceleró el pulso. Aquello era el análisis de sangre de Bart. El informe sobre la droga. Lo abrió rápidamente.

Negativo.

Cerró los ojos y se cubrió la cara con las manos.

—Dios mío, Lindsey, ¿te encuentras bien?

Lindsey se secó las lágrimas de los ojos y enfocó la visión. Nancy estaba en la puerta de su despacho.

—Sí, estoy bien.

—Me he enterado de lo del incendio. Es horrible. ¿No deberías estar en casa, descansando?

Aunque Nancy parecía una mujer muy amable, nunca antes se había preocupado de algún aspecto personal de la vida de Lindsey, desde que ella había entrado a trabajar a Lambert & Church. ¿Por qué lo hacía justamente en aquel momento? Justo en aquel momento en el que Lindsey necesitaba estar sola.

—Estoy bien, Nancy. De verdad.

La mujer se dio un golpecito en la frente, como si acabara de recordar algo.

—Claro, la reunión. Supongo que has venido para la reunión de esta mañana.

—¿Reunión?

—Con Roger Rosales, de Ranger Corporation.

Lindsey sacudió la cabeza.

—Supuse que, como eres la abogada de Bart Rawlins, estarías asesorándole también en esto. O que al menos lo sabrías —dijo, y apretó los labios, como si no quisiera decir nada más.

—¿De qué trata la reunión, Nancy?

La secretaria miró hacia atrás, como si quisiera escaparse.

—No… no lo sé.

—Como quieras, pero si no me lo dices, voy a tener que entrar y preguntarle a Paul. Querrá saber cómo me he enterado de lo de la reunión, y…

—Está bien, está bien. Es sobre el rancho de Bart, el Four Aces Ranch. Va a venderlo.

—Y Ranger Corporation va a comprarlo —terminó Lindsey. Se puso los brazos alrededor de la cintura e intentó no ponerse a temblar.

Catorce

—No puedes vender el rancho.

Bart se detuvo frente al corral y se volvió hacia Lindsey. Sabía que lo averiguaría. Era demasiado lista y tenía demasiados recursos como para no enterarse.

—Tengo que venderlo, Lindsey. Es la única forma.

—¿La única manera de hacer qué?

—De protegerte a ti, a mi padre, a Gary… a todo el mundo. Ya leíste el mensaje que te habían escrito sobre el coche. Dios mío, alguien entró en tu apartamento y te atacó. Cualquiera que esté a mi alrededor está en peligro. Si vendo el rancho, romperé el vínculo.

—No romperá tu vínculo conmigo ni con tu padre.

—No —él apartó su mirada de ella y la fijó en la yegua de Gary, que estaba atada a la valla del corral, ensillada y preparada—. Todavía estoy pensando en un modo de solucionar eso.

—No tienes por qué vender el rancho. Contrata más seguridad.

—¿Durante veinticinco años, o para toda la vida?

—No te van a condenar.

Él sacudió la cabeza y volvió a mirarla. Tenía los puños apretados, como si estuviera dispuesta a desafiar a todo el sistema legal del país con tal de salvarlo.

—Ya has visto cómo funciona la ley en este condado. Hurley podrá ser un sinvergüenza o no, pero está claro que me guarda rencor. Y está claro que no está haciendo lo que debiera.

La preocupación apareció en los ojos de Lindsey. Ella apartó la mirada, pero un segundo tarde.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—He recibido los resultados de los análisis de sangre y de orina.

Bart no tenía que escuchar la respuesta para saber qué era lo que decía el informe. Se preparó para el golpe.

—No había Rohipnol, ¿verdad? Ni ninguna otra droga.

—No.

Recibió aquella noticia sin parpadear.

—Vender el rancho es lo mejor. Es lo único que puedo hacer.

Ella sacudió la cabeza y levantó la barbilla.

—No. Encontraré otro modo de demostrar que eres inocente. Puedo conseguir que te absuelvan. Tienes que creer en mí.

—Por supuesto que creo en ti. Pero no puedo hacer caso omiso de todas las pruebas que hay contra mí.

Ella sacudió la cabeza de nuevo.

—Mi familia también dice siempre que cree en mí. Pero no se comportan como si fuera cierto. Y tú tampoco.

—No es una cuestión de creer en ti, Lindsey. Es sólo que no quiero correr el riesgo de que alguien resulte herido. La gente es más importante que un rancho. Incluso que este rancho.

Lindsey miró más allá de la yegua de Gary, que estaba amarrada a la valla, hacia los apartamentos de los empleados. Había dos niños jugando frente al edificio. Cuando volvió a mirar a Bart, el fuego de sus ojos no eran más que rescoldos.

—Tienes razón. Esto no tiene nada que ver conmigo. Y no tienes otra elección.

Una puñalada de dolor le atravesó el pecho a Bart al percibir la derrota en su voz y en sus ojos. Se acercó a ella y la abrazó.

—La forma en que tu familia intenta protegerte y ayudarte no tiene nada que ver con creer en ti, Lindsey. Se preocupan por ti porque te quieren.

Ella miró hacia arriba y buscó sus ojos.

—¿Y tú? ¿Por qué te preocupas tú por mí, Bart?

A él se le encogió la garganta. Le acarició el pelo y la cara, y después dejó que su mano cayera hacia un lado. Tragó saliva, se separó de ella y se dio la vuelta. No podía mirarla a los ojos ni un segundo más No podía soportar ver el amor que había en ellos. Era la misma clase de amor que había visto en los ojos de su madre cada vez que miraba a su padre. La clase de amor por la que él habría dado su alma antes de que lo acusaran de la muerte de Jeb.

Se fijó en la yegua de Gary. Tenía puestas la brida y la silla de rodeo. El bocado y las riendas descansaban contra el logotipo del rodeo profesional, estampado en el protector de la silla.

A Bart le dio un salto el corazón.

—Esa silla.

Lindsey miró la silla y después a él, con las cejas arqueadas interrogativamente.

—La silla de la yegua de Gary. Es la que ganó hace mucho, cuando competía en rodeos.

—No te entiendo.

—Es su silla favorita. La guardaba en el cuarto de los arreos, dentro del establo.

Ella lo comprendió todo de repente, y abrió mucho los ojos.

—La silla tenía que haberse quemado con todo lo que había en ese cuarto.

Él asintió.

—A menos que Gary la sacara… —no quería creer lo que su mente le estaba diciendo.

—Antes de provocar el incendio… —terminó Lindsey por él.

Lindsey estaba detrás de Bart mientras él metía la llave en la cerradura de la puerta de Gary. A pesar del hecho de que su yegua estuviera atada al corral, el capataz no estaba por ningún sitio, y no había respondido cuando habían llamado a su puerta.

Ella recordó el dolor que había visto en el rostro de Bart cuando se había dado cuenta de lo que significaba aquella silla. Era una traición. Si pudieran llamar a la policía para que se encargara de Gary, sería mucho más fácil para Bart que tener que enfrentarse a Gary personalmente. Pero Hurley ni siquiera se había tomado en serio el incendio, así que si lo llamaban, lo único que conseguirían sería tener que enfrentarse a su mala actitud. No. Tenían que encontrar ellos mismos pruebas de que Gary estaba involucrado en todo aquello. Y una vez que lo hicieran, Hurley y el sheriff no tendrían otro remedio que investigar aquel caso.

Bart abrió la puerta. La habitación estaba a oscuras. Las persianas estaban bajadas.

El apartamento estaba completamente silencioso.

Bart encendió la luz y entró en el dormitorio.

Lindsey lo siguió, mirando por la habitación, buscando alguna pista sobre el hombre que la habitaba. Pero, salvo por un sofá gastado y una pequeña televisión, la habitación estaba vacía. No había ni rastro de Gary.

—¿Hasta qué punto conocías a tu capataz?

—Empezó a trabajar aquí cuando yo era un niño. Me enseñó prácticamente todo lo que sé sobre llevar un rancho. Ha sido como un hermano para mí.

Como un hermano. Aquellas palabras le llegaron a Lindsey al corazón. El golpe era para Bart mucho más grave de lo que había pensado. Mucho peor.

—Quizá no haya hecho nada. Quizá haya otra explicación para lo de la silla.

—Si la hay, yo no la encuentro. Y he estado buscándola. Dios, he estado buscándola.

—Pero, ¿por qué iba a quemar el establo?

Bart se estremeció de dolor.

—Ojalá no se me ocurriera ninguna razón.

Ella lo miró sin comprenderlo.

—Cuando mi padre me cedió el rancho, le dio también unas tierras a Gary para su retiro.

—Así que él también se beneficiará si vendes.

Bart asintió.

—Lleva mucho tiempo queriendo retirarse. Demasiado tiempo. Es posible que haya pensado que un incendio apresuraría la venta. Y tenía razón.

—Pero si quería dinero para retirarse, ¿por qué no te pidió que le compraras su parte?

—Lo hizo. El problema es que yo no tengo liquidez. No pude conseguir el dinero que vale su parte. Y con los precios de la carne tal y como han estado durante los últimos diez años, el banco no me concedió un préstamo tan grande. El rancho es una operación financiera exitosa porque hemos reducido los gastos al mínimo. Me llevará años reunir el dinero que vale la parte de Gary. Él lo sabe.

—¿Y por qué no se lo vendió a otra persona?

—Mi padre estipuló que sólo se lo podía vender a un Rawlins. Él quería que todo el rancho se mantuviera siempre en la familia. Quizá no debió hacer eso. Quizá debió darle a Gary más libertad —tomó aire para continuar—. Supongo que sólo podremos conseguir más respuestas buscando.

Ella asintió. Necesitaban respuestas. Sólo esperaba que no le causaran más angustia a Bart. Se movieron con rapidez por el apartamento. El lugar estaba meticulosamente ordenado y limpio, así que la búsqueda fue fácil. Sólo tuvieron que registrar un par de muebles. No encontraron más que unos cuantos platos y algo de ropa de trabajo. En otras palabras, nada.

—Hay otro lugar donde él guarda sus cosas. Sígueme.

Salieron del apartamento y Bart se dirigió hacia un garaje que había en la parte de atrás del edifico de apartamentos. Abrió la puerta y el sol inundó el cuarto. Había unas cuantas sillas y cajas de neumáticos de repuesto. Bart entró hacia unos armarios que había en la pared del fondo.

—Éste es el de Gary —dijo, y abrió la puerta. Se quedó pálido—. Maldita sea.

—¿Qué ocurre? —Lindsey se adelantó y se puso a su lado. Vio un bote de aerosol en una de las baldas superiores. La tapa era roja brillante. Ella tomó aire. Cuando habían estado buscando a Gary, aquella noche, él estaba pintando su coche.

Pero Bart no estaba mirando el bote. Su atención estaba enfocada en otra balda, más abajo.

—El transmisor de emergencia del helicóptero —le dijo a Lindsey, mostrándole una caja negra con cables cortados. Los músculos de la mandíbula se le tensaron.

—¿Gary saboteó el helicóptero?

Bart cerró los ojos como si estuviera luchando por controlarse.

—¿Cómo ha podido hacerlo? ¿Cómo ha podido intentar matarnos?

—¿Y a tu padre? ¿Crees que fue él el que dejó que tu padre se marchara a las praderas?

A juzgar por la furia que irradiaba de él, sí lo creía. Cerró los ojos y se los masajeó suavemente con el índice y el pulgar. Parecía como si quisiera borrar lo que había visto, la traición de Gary.

—Después de todo lo que mi padre ha hecho por él. ¿Cómo ha podido hacer esto? ¿Y por qué? ¿Por dinero? Cuando le ponga las manos encima a ese miserable… —entonces, se quedó helado, mirando al suelo, entre unas cajas.

Lindsey sintió un escalofrío de miedo.

—¿Qué?

—Gary —dijo Bart, cerrando los ojos de nuevo.

Ella se puso delante de Bart.

—¿Dónde está? —preguntó. Entonces se le cortó la respiración.

Gary estaba a un metro de ellos, en un charco de sangre.

—Oh, Dios.

Antes de que pudiera darse la vuelta, oyeron el ruido de dos coches y vieron el reflejo de las luces azules y rojas entrar por la puerta del garaje.

—Oh, maldita sea —murmuró Bart.

Cuando salieron, Hurley estaba bajando del primer coche. Otro policía que Lindsey no conocía lo siguió. Luchando por recuperar la compostura, Lindsey dio dos pasos hacia ellos.

—Estábamos a punto de llamarlo, ayudante.

Hurley entró por la puerta y pasó por delante de ella.

—¿Qué demonios tenemos aquí? —entrecerró los ojos y apoyó la mano en la culata de la pistola que llevaba en la cintura. Tras él, el otro policía hizo lo mismo.

Quince

Bart Se apoyó en el respaldo de la silla e intentó calmar la preocupación que sentía. La diminuta sala de interrogatorios de la comisaría de Mustang Valley lo estaba asfixiando. La lente oscura de la cámara que había en un rincón de la habitación lo vigilaba. No le habían costado mucho imaginarse que Hurley intentaría acusarlo también de la muerte de Gary. Lo había sabido en cuanto había visto las luces de los coches de policía en el rancho. Lo que no conseguía imaginarse era qué sabía Hurley de Gary, y dónde se había llevado a Lindsey. Finalmente, después de dejar a Bart solo durante una hora, Hurley abrió la puerta y pasó.

Llevaba una gruesa carpeta bajo el brazo, y cruzó la sala en dos zancadas hacia él. Dejó la carpeta sobre la mesa de un golpe y se puso las manos en las caderas.

—Quién iba a pensar que un tipo como tú terminaría así, ¿eh?

Bart hizo un esfuerzo por controlarse.

—¿Dónde está Lindsey? Quiero ver a mi abogada.

—Ya llegaremos a eso. Primero dime por qué mataste a Gary. ¿Averiguó tu plan de matar a Jeb y quedarte con su rancho? ¿O es que estaba compinchado contigo?

—Gary fue el que hizo la pintada en el coche de Lindsey, el que saboteó el helicóptero y el que quemó el establo. Mira en el garaje. Todas las pruebas están allí.

—¿Y por eso lo mataste? ¿Creíste que él hizo todas esas cosas?

—Yo no maté a Gary.

—No me tomes por tonto, Rawlins. Sé perfectamente que mataste a Gary. Llegué cuando estabas intentando esconder el cuerpo, ¿no te acuerdas? ¿Estabas intentando también poner allí todas las pruebas de las que me estás hablando?

A Bart le dolía la cabeza.

—Cuando tú llegaste, yo acababa de descubrir el cuerpo.

—Claro.

—Pregúntale a Lindsey.

—Ahora mismo voy.

—¿Dónde está ella?

—Eso no debería importarte ahora, Bart. Lo que debería importarte es cómo vas a salir de este lío.

Bart entrecerró los ojos.

—¿Cómo es que apareciste en el rancho en ese momento justamente, Hurley?

—Iba a hacerte unas cuantas preguntas.

—Si no sabías que Gary ya estaba muerto y no ibas a echarme la culpa a mí, ¿sobre qué querías preguntarme?

—Realmente, eres un buen actor, Bart. Deberías haberte dedicado al teatro en el instituto, en vez de al rugby.

—Estoy diciendo la verdad, maldita sea.

—Ya —el ayudante se rascó la barbilla—. Supongo que todavía no sabes que la hemos encontrado.

—¿Encontrado a quién?

—Como si no lo supieras. A menos que haya más cuerpos que todavía no hemos encontrado.

Un cuerpo. Había muerto alguien más.

—Dímelo.

—Ha sido muy inteligente por tu parte mandarnos a buscar a Beatrice Jensen cuando sabías de sobra que ha estado en la presa de Squaw Creek durante todo el tiempo.

Beatrice. A Bart se le cortó la respiración. Jeb, Beatrice, Gary… Y Hurley quería creer que él los había matado a todos. Le daba vueltas la cabeza. Se agarró a los reposabrazos de la silla.

—Será mejor que confieses, Bart —dijo Hurley, con la voz muy suave de repente—. Todo será mucho más fácil si nos dices lo que ocurrió, si nos lo explicas.

—Yo no he matado a Beatrice, Hurley. Tienes que creerme.

Hurley dejó escapar un suspiro de frustración.

—No tienes ni idea de a lo que te estás enfrentando.

A Bart se le encogió el estómago.

—¿A qué? ¿A qué me estoy enfrentando? ¿Quién está haciendo esto? ¿Quién te está pagando para que me acuses injustamente?

El ayudante lo miró, claramente asqueado por aquella sugerencia.

—El sistema legal, Bart. Estás enfrentándote al sistema legal de Texas. Los asesinos no salen libres aquí, como en California. Aquí reciben una inyección letal. Y eso es lo que te van a dar a ti si no haces algo por ayudarte a ti mismo.

Bart sabía todo sobre la pena de muerte en Texas. Él mismo había estado a favor. Antes de saber lo fácilmente que se podía acusar a un hombre inocente. Antes de saber que él mismo podía estar en aquella situación.

—¿Dónde está Lindsey? Quiero hablar con mi abogada.

—Ningún abogado va a poder sacarte de ésta. Has matado a más de una persona. Y, según yo lo veo, esos asesinatos formaban parte de un plan, tu plan de quedarte con las tierras de Jeb. Acabo de hablar con el fiscal antes de venir para acá. Va a pedir la pena de muerte.

Bart apretó los dientes. Recordó la explicación de Lindsey sobre las leyes de la pena capital y, que él supiera, Hurley estaba diciendo la verdad.

—Quiero hablar con mi abogada, y quiero hacerlo ahora.

—Puedes hablar todo lo que quieras con tu abogada, pero no va a ser Lindsey Wellington.

Bart sintió una punzada de terror en el estómago.

—¿Por qué no? ¿Qué le ha ocurrido?

Hurley se apoyó contra la pared, con una sonrisa más grande que todo el estado de Texas.

—Lindsey Wellington está en el despacho de al lado, charlando con el sheriff. Es una pena que la hayas involucrado en todo esto. Parece que ahora también la van a acusar a ella.

—He venido tan rápido como me ha sido posible —Paul Lambert entró en la sala y se sentó junto a Bart. Tenía una sonrisa tensa, aunque claramente quería darle confianza.

Bart no se molestó en sonreír.

—¿Está bien Lindsey?

—Don está hablando con ella en la otra habitación. Él llevará su caso. Yo me ocuparé del tuyo, si te parece bien.

—Yo creía que Don se dedicaba a herencias y testamentos. ¿Sabe cómo funciona la ley penal? —él nunca había dudado de las habilidades de Don Church, pero con lo que se estaban jugando, no quería correr riesgos.

—Lindsey estará bien, Bart. Por lo que he podido saber, deduzco que las pruebas que tiene la policía de su participación en los hechos no son muy convincentes.

Quizá no, pero Bart no estaba dispuesto a arriesgarse.

—Si las pruebas no son convincentes, ¿por qué la han arrestado?

—No está arrestada. Ni tú tampoco. Todavía no. Sólo estáis aquí para responder a unas preguntas.

—¿Y por qué le están haciendo preguntas a ella?

—Por que el sheriff tiene algunas pruebas físicas que sugieren que puede haberte ayudado a deshacerte del cuerpo de Beatrice Jensen.

—Eso es ridículo. ¿Qué clase de pruebas?

—Eso no lo sé.

—Bueno, pues será mejor que lo averigües, Paul.

—Mira, Bart. Don está llevando el caso de Lindsey. Él la cuidará. Tienes que calmarte.

Bart no podía calmarse, cuando Lindsey tenía un buen problema. Una cosa era que la ley de aquel condado lo acusara a él, pero no iba a sentarse tranquilamente mientras también acusaban a Lindsey.

—¿De qué la van a acusar?

—Posiblemente, de ser cómplice de un asesinato.

Bart saltó de la silla. Aquello no podía estar ocurriéndoles. Intentó caminar, pero en aquella sala no había espacio para dar más de dos pasos.

—No te dejes llevar por el pánico, Bart. Esto no va a ir lejos. La idea de que Lindsey haya podido estar involucrada es absurda. Ellos sólo están lanzando amenazas.

Él se volvió a mirar a Paul.

—¿Crees que la van a acusar formalmente?

El abogado frunció el ceño.

—Puede ser. Pero eso no significa que tengan un caso. El gran jurado es el equipo privado del fiscal. Probablemente, Marshall podría convencer a sus miembros para que acusaran a cualquiera.

—¿Hay alguna posibilidad de que tenga que ir a juicio? ¿A la cárcel?

Paul levantó una mano.

—Dudo que la acusación salga adelante. Desde luego, no saldrá con las pruebas de las que yo he oído hablar.

—¿Y qué pasa con su carrera?

—Eso depende de varios factores. Si la acusan, es posible que se la inhabilite para ejercer la abogacía.

Bart se quedó sin respiración. La carrera era la vida de Lindsey. Si le prohibían ejercer, la matarían. Él no podía dejar que aquello ocurriera.

—¿Y qué pasa si confieso? ¿Y si digo que yo lo hice todo sin que Lindsey supiera nada?

Paul sacudió la cabeza.

—Te estás enfrentando a la pena de muerte, Bart. Son varios asesinatos cometidos en el curso del mismo plan, o de la misma conducta. Si confiesas, te verás en el corredor de la muerte.

—Pero si no confieso, también hay una posibilidad muy grande de que eso ocurra.

Paul miró al suelo. Era evidente que no quería contestar a aquella pregunta.

—¿Es cierto, Paul?

—Supongo que sí.

—Entonces, no tengo nada que perder —dijo Bart. Que Dios le perdonara por aquello, pero tenía que hacerlo—. Llama al fiscal, Paul. Quiero confesar.

Cuando por fin se quedó a solas, Lindsey se hundió en la silla y dejó que la visita de Don Church se perdiera en su memoria. Por la forma en que la había mirado cuando hablaban sobre las pruebas sobre la complicidad de Lindsey en el asesinato de Beatrice Jensen, ella sabía que el abogado tenía sus dudas sobre su inocencia. Pero no importaba lo que él pensara. No parecía que la verdad tuviera mucha importancia en todo aquel asunto. Todo lo que le importaba era ver a Bart.

Bart se estaba enfrentando a la pena de muerte por una acusación de asesinato triple. Lindsey se tapó la cara con ambas manos y tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir un sollozo. De repente, oyó unos pasos que se acercaban, y la puerta de la pequeña sala se abrió. Pero en vez del gesto desagradable de Hurley Zeller o la sonrisa pulcra de Don, apareció un ayudante moreno y guapo, que ella reconoció de la noche del incendio y que la observaba con los ojos más dorados que ella hubiera visto nunca.

—¿Lindsey Wellington?

—¿Sí?

—Puede marcharse.

Aquella sencilla frase la dejó asombrada.

—¿Qué?

—Puede irse cuando quiera.

—¿No van a arrestarme?

—No.

Lindsey se sintió aliviada. Sin embargo, aquella sensación no duró mucho. No tenía sentido que la dejaran marcharse de aquella forma, después de lo que le había dicho Don. Le había dicho que habían encontrado su agenda en la presa, cerca del cuerpo de Beatrice. Que habían encontrado barro del terreno de la presa en unos zapatos suyos que tenía en su apartamento. La policía no la dejaría marcharse por las buenas después de haber encontrado algo así.

—¿Por qué no van a arrestarme?

El rostro del ayudante reflejó su sorpresa.

—¿Quiere que la arresten?

—Por supuesto que no. Sólo quiero saber por qué no, ayudante…

—Steele. Mitchell Steele.

—Ayudante Steele.

—No puedo decirle por qué, señora. No lo sé. El fiscal me dijo simplemente que no está arrestada.

La mente de Lindsey voló. Quizá hubieran creído a Don cuando les había dicho que su agenda estaba en el maletín que le habían robado. Quizá el barro no proviniera de la presa. Pero, por alguna razón, tuvo el presentimiento de que no era tan fácil.

—¿Y qué pasa con Bart Rawlins? ¿Van a acusarlo a él?

El ayudante apretó los labios.

Ella se levantó.

—Si no me van a acusar de ser su cómplice, entonces sigo siendo su abogada, y necesito saberlo.

Él asintió.

—Bart se ha entrevistado con el fiscal hace quince minutos. Han llegado a un acuerdo.

A ella empezó a darle vueltas la cabeza.

—¿Qué acuerdo?

—No lo sé —dijo Steele—. Tendrá que preguntárselo a Bart. La llevaré con él.

Cuando Steele le cedió el paso a la otra habitación, idéntica a la que acababan de dejar, Lindsey encontró a Bart sentado junto a Paul.

Estaba pálido y cansado, y en vez de mirarla a los ojos, con sinceridad, como había hecho siempre, apartó la mirada.

Ella notó que el ayudante cerraba la puerta, y sintió un temblor.

—Bart, tengo que hablar contigo.

Paul se levantó y se acercó a ella.

—No es una buena idea.

—¿Cómo puede no ser una buena idea que hable con mi cliente?

—Está bien, Paul. Se lo voy a contar yo mismo.

Paul se volvió a mirar a Bart brevemente antes de decidirse. Finalmente, asintió y salió de la sala.

—¿Qué está ocurriendo, Bart? ¿Qué trato has hecho con el fiscal? —le preguntó con la voz ahogada.

Él apretó los labios, y siguió sin mirarla directamente.

—Voy a tener que cambiar de abogado, Lindsey. Paul va a defenderme.

A ella se le aceleró el pulso. No sabía qué era lo que había esperado, pero ciertamente, no era aquello.

—¿Estás despidiéndome?

—Sí.

—¿Por qué?

—Las cosas han cambiado. Necesito un abogado con más experiencia.

Ella se tambaleó hacia atrás. Siempre había sabido que aquella era una posibilidad. El hecho era que el derecho penal no era su especialidad. Nunca había llevado un caso en solitario, y mucho menos, uno de asesinato. Aquél había estado por encima de sus posibilidades desde el principio. Lo más sensato e inteligente que podía haber Bart era buscar un abogado con más experiencia. Aunque la especialidad de Paul eran las propiedades inmobiliarias y los terrenos, había trabajado en casos penales varias veces. Bart necesitaba un abogado como Paul.

Estudió la expresión velada de Bart. La forma en que miraba hacia todas partes, menos a ella. Había mucho más de lo que le había dicho. Mucho más.

—Entiendo tu decisión, pero si eso es lo que realmente piensas, ¿por qué no me miras a la cara?

Como si quisiera demostrarle que estaba equivocada, él la miró. Sus ojos estaban llenos de tristeza, de desesperanza. Y bajo todo aquello, Lindsey sintió algo más. Algo más tierno. La protección. Conocía a Bart, y sabía lo que estaba haciendo.

—Estás intentando protegerme.

Él sacudió la cabeza y miró hacia otra parte.

—El sheriff tiene pruebas de que yo estoy involucrada en el asesinato de Beatrice Jensen. Sin embargo, no me ha detenido. Bart, ¿qué has hecho? ¿Qué tipo de trato has hecho?

—Ya iba a ir a la cárcel por el asesinato de Jeb.

—¿Qué has hecho?

—He admitido los crímenes. He confesado.

Lindsey intentó respirar, pero casi no podía hacerlo. Tenía la garganta oprimida.

—No puedes confesar.

—No voy a dejar que te persigan sólo por salvarme de un par de asesinatos más.

—¿Un par de asesinatos más? —Lindsey sintió pánico—. En Texas, que te condenen por el asesinato de tres personas es muy diferente a que te condenen por el de una. Es la diferencia entre la vida y la muerte.

La expresión del rostro de Bart parecía de piedra.

De repente, Lindsey se dio cuenta de todo.

—Oh, Dios mío. Eso es lo que quieres, ¿no? ¿Quieres que te ejecuten?

Él bajó la cabeza.

—Voy a admitir los asesinatos, eso es todo.

—Esto no es todo, y lo sabes. Marshall pedirá la pena de muerte. Y tú le estás dando una confesión. Eso es lo mismo que suicidarse.

—No es un suicidio, maldita sea.

—Sólo porque lo pague el gobierno y se disfrace de justicia no deja de ser un suicidio. Pero tú no lo ves de eso modo, ¿verdad? Lo ves como un sacrificio.

Bart la miró con los ojos encendidos. Su expresión era una advertencia para que dejara en paz aquel asunto.

—No. No como un sacrificio. No es un sacrificio cuando lo haces por la gente a la que quieres, ¿verdad? —le lanzó aquellas palabras con toda la rabia de la que fue capaz. Estaba furiosa y le dolía el corazón. Bart la quería, lo sabía. Lo sabía con total seguridad. Y por causa de aquel amor, iba a perderlo.

—La cadena perpetua es lo mismo que la muerte.

Lindsey iba entendiéndolo todo. Él veía su vida en prisión como una condena a muerte, y no quería que ella también tuviera que soportar aquella situación.

—No quieres que te espere. Es eso, ¿verdad? No quieres que te espere como tu madre esperó a tu padre.

—Déjalo —él estaba tenso por aquella lucha. No estaba dispuesto a ceder. Que Dios la ayudara, aquel tonto obstinado y sacrificado no iba a ceder.

—Por Dios, Bart, todo lo que tienen contra mí es una agenda que me robaron con el maletín y un par de zapatos llenos de barro. Un barro que ni siquiera es de la presa. El jurado no podrá llegar a ningún veredicto.

—Pero eso puede ser suficiente.

—¿Suficiente para qué?

—Para que te inhabiliten. Para arruinar tu carrera.

Su carrera. Se sintió desesperada. Había pensado que su carrera era lo más importante del mundo para ella, pero en aquel momento se daba cuenta de lo equivocada que había estado. Su carrera no era nada sin el amor de su familia, ni sin sus amigos, ni sin Cara y Kelly y, sobre todo, no era nada sin Bart.

—Si salvar mi carrera significa perderte a ti, no vale la pena.

—Eres una buena abogada, Lindsey. Una gran abogada. Has trabajado mucho…

—No. Mi madre tenía razón. Sabía que su carrera podía esperar, que hay algunas cosas más importantes que hay que conseguir primero. Y que todo el éxito del mundo no vale para nada si no tienes a nadie con quien compartirlo. Quiero el éxito, Bart. Pero no significa nada para mí si no puedo compartirlo contigo.

—De todas formas, van a condenarme. Sólo estoy intentando no destrozarte a ti durante el proceso.

—No voy a permitir que hagas esto.

—No tienes nada que decir al respecto. Ya no eres mi abogada.

—Quizá no, pero no voy a quedarme sentada mientras te aplican una inyección letal. Voy a ver al fiscal, y le voy a decir que todo esto es una mentira.

—¿Y de qué serviría? No te creerá. Piensa que me has ayudado a matar a Beatrice, por Dios.

Él tenía razón. Marshall no la creería a menos que tuviera pruebas convincentes. Y no las tenía. Cada vez sentía más pánico.

—Declararé contra la validez de tu confesión, y el juez Valenzuela no seguirá con el juicio si tu anterior abogada ha declarado en esos términos.

—Muy bien, pero de nuevo, ¿de qué serviría? Te procesarán por ser mi cómplice, y el fiscal se valdrá igualmente de mi confesión durante el juicio. El jurado me declarará culpable sin dudarlo —dijo.

Tenía razón. Lindsey notó que le doblaban las rodillas y tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla. De repente, Bart estaba junto a ella. La tomó por el brazo y la ayudó a sentarse.

—No voy a dejar que sacrifiques tu carrera sin ninguna razón, Lindsey. Por favor, déjalo.

Ella lo miró a los ojos con el corazón encogido.

—No es un sacrificio si lo haces por alguien al que quieres, ¿no?

Él se estremeció. Tenía lágrimas en los ojos.

—Por favor, Lindsey.

Ella sacudió la cabeza.

—Le explicaré tu confesión al jurado. Encontraremos pruebas que demuestren tu inocencia. Le demostraré al jurado que no mataste a tu tío, que nunca podrías haber hecho semejante cosa. Les serviremos la duda en bandeja de plata —dijo, casi sin respiración, y esperó a que él le diera la razón. Ansiaba desesperadamente que las cosas fueran diferentes.

—No hay pruebas, Lindsey. No hay bandeja de plata.

Él le pasó los dedos por el pelo y se lo apartó de la cara. Después le acarició la espalda y se inclinó para besarle la cabeza.

—Se ha terminado, Lindsey. Quiero que lo olvides y sigas adelante. Por mí.

Ella le abrazó la cintura y apretó la mejilla contra su estómago. Era tan fuerte, tan sólido. Inhaló su esencia limpia y honesta…

No lo olvidaría. No podía seguir adelante. No le importaba su propio futuro. Lo único que le importaba era Bart, oír cómo pronunciaba su nombre, amarlo con todo su corazón… Comenzaron a caérsele las lágrimas por las mejillas.

—Estás equivocado, Bart. No se ha terminado. Una vez dijiste que yo no me rendía, y tenías razón. No voy a rendirme.

Él tomó aire.

—Eso es lo que siempre he temido.

Dieciséis

Lindsey se hundió en la silla de su despacho e intentó no mirar la hora en su reloj. El esfuerzo no servía de nada, sin embargo. Sabía perfectamente qué hora era. Notaba cómo pasaba cada segundo, acercándose más y más al momento fijado para la vista en la que Bart admitiría que había cometido los tres asesinatos y lo condenarían. Al aceptar el acuerdo con el fiscal, Bart había perdido su derecho a un juicio.

Ella había trabajado sin descanso desde la última vez que lo había visto. Había pasado incontables horas investigando e intentando encontrar alguna pista para poder basar la defensa. Pero, excepto el informe del laboratorio sobre las botellas del Dale otra vez, no había encontrado nada más. Y aquellos análisis habían dado resultados negativos con respecto a cualquier droga, salvo el alcohol.

Lo único que ella tenía era su fe en Bart. En su bondad y en su honestidad. Y también su fe en el sistema legal. Pero todo aquello, contra la confesión de Bart, no servía de mucho.

¿O sí?

La última vez que había hablado con Bart lo había amenazado con ir a ver al juez, recusar su confesión y contarle a Valenzuela todo lo que sabía, aunque no pudiera probarlo. Pero Bart le había dicho que aquello no resolvería el problema, y tenía razón. Lo mejor que podían esperar era que el juez dejara la cuestión en manos del jurado, y el jurado probablemente no tendría en consideración otra cosa más que la confesión de Bart. Ciertamente, aquello no era lo mejor que podía ocurrir, pero al menos pospondría la sentencia. Les daría tiempo.

Se apartó del escritorio, se puso de pie y salió de su despacho. Quizá pudiera alcanzar a Paul antes de que él saliera hacia el tribunal y contarle su plan.

La puerta del despacho de Paul estaba abierta. Una buena señal. Lindsey entró.

Nancy Wilks estaba al lado del escritorio de Paul. Su pelo negro, que normalmente se mantenía perfectamente peinado por litros de laca, estaba revuelto. Miró a Lindsey sobresaltada, como si la hubiera cazado husmeando entre los papeles de su jefe. Tenía un cigarro entre los dedos temblorosos, y le dio una calada.

—¿Lindsey?

—Hola, Nancy. Tengo que hablar con Paul.

—Ya se ha marchado a la vista.

A Lindsey se le aceleró el pulso.

Nancy tomó un montón de papeles del escritorio, le dio otra calada al cigarro y caminó hacia la puerta.

—Yo voy a irme al juzgado en unos minutos. Si quieres, puedo darle algún mensaje.

Lindsey se quedó callada. Tenía la sensación de que había algo raro en el comportamiento de Nancy, y en su tono de voz. Algo no iba bien. Era como si sospechara que Lindsey estaba ocultando algo, o como si ella estuviera ocultando algo.

—No, muchas gracias, Nancy. Yo lo llamaré a su móvil. Se lo ha llevado, ¿verdad?

Nancy arqueó una ceja.

—Claro.

Lindsey se acercó al escritorio y tomó el teléfono. Marcó rápidamente el número de Paul y esperó a que él respondiera. Los tonos le retumbaban en el oído, intensificando sus nervios.

—Gracias, Nancy.

Echándole una última mirada, Nancy se volvió y salió de la habitación, dejando un rastro de humo tras de sí.

Después de llamar varias veces a Paul y no obtener respuesta, Lindsey colgó el teléfono. Dejarle un mensaje no serviría de nada si sólo iba a conectar el móvil cuando la vista terminara. Tenía que ir al juzgado rápidamente. Al alejarse del escritorio se tropezó con algo. La papelera de metal cayó de lado, y una ceniza negra se desparramó por la moqueta.

¿Ceniza? Paul no fumaba. ¿Por qué había ceniza en su papelera? Lindsey se agachó y vio dos tacos de papeles enganchados con sendos clips. Eran informes sobre algo. Informes de un laboratorio. El nombre del laboratorio al que Doc Swenson había enviado las muestras de sangre de Bart todavía se podía leer en las esquinas superiores de las páginas.

Sopló los informes para quitar algo de ceniza. En las páginas medio chamuscadas encontró el nombre de Bart Rawlins. Una dirección era la del despacho, y la otra la de su apartamento. Eran dos copias del mismo informe. Uno debían de habérselo robado de su casa cuando entraron y la asaltaron. Más abajo, había un número que indicaba el nivel de Rohipnol en el organismo de Bart, e incluso sin ser científica, Lindsey se dio cuenta de que aquel número era muy alto.

De repente, el corazón se le disparó. Tomó un sobre del escritorio y metió los trozos de papel con mucho cuidado para no destruir las huellas que pudiera haber. La ceniza flotaba en el aire a su alrededor. El resto de los informes estaba muy chamuscado, pero ella ya había visto lo que necesitaba ver. El informe que ella había recibido era una falsificación.

Y si no hubiera interrumpido a Nancy, nunca habría encontrado el verdadero.

Lindsey subió corriendo las escaleras del tribunal de Mustang Valley. Tenía que ver a Bart. Tenía que enseñarles a él y a Paul lo que había encontrado. Tenía que decirles lo que había hecho Nancy antes de que fuera demasiado tarde.

Cuando había salido del aparcamiento del bufete, el coche de la secretaria todavía estaba en su sitio de costumbre. Lindsey había llegado antes que ella al bufete, pero aun así no tenía un segundo que perder. La vista de Bart estaba a punto de celebrarse.

Cruzó a toda velocidad el vestíbulo que conducía a la sala del juez Valenzuela. Las puertas de la sala estaban abiertas y flanqueadas por un par de alguaciles. A ambos lados de la entrada, Lindsey vio una muchedumbre de gente y de periodistas que esperaban a que empezara la sesión.

Torció una esquina y se dirigió hacia la habitación que ocupaban el acusado y su abogado en los juicios, a un lado de la sala principal. Llamó a la puerta con la mano temblorosa.

Paul abrió.

—¿Lindsey?

—Tengo que hablar contigo y con Bart.

—Ahora no es el momento. Tenemos que entrar en la sala en unos minutos.

—Es urgente.

Él frunció el ceño, pero se retiró de la puerta y le cedió el paso.

Bart se levantó de la silla en la que estaba sentado, se agarró al borde de la mesa y se quedó mirándola con unos ojos muy tristes y llenos de cautela. Parecía muy delgado y pálido con el traje de la prisión, más como su padre que como el vaquero fuerte del que se había enamorado.

A ella le dio un vuelco el corazón.

Paul cerró la puerta.

—Espero que sea algo importante, Lindsey.

Ella mantuvo su atención centrada en Bart.

—He encontrado el informe, Bart. El informe verdadero. El que demuestra que el nivel de Rohipnol en tu sangre era altísimo. El otro era una falsificación.

Él abrió mucho los ojos.

—¿De qué estás hablando, Lindsey?

—De las pruebas. De pruebas que demuestran que no mataste a Jeb Rawlins.

Él apretó la mandíbula, y la expresión de su cara se endureció, como si no creyera lo que ella le estaba diciendo, o como si tuviera miedo de albergar alguna esperanza.

—No hará que el juez retire los cargos inmediatamente, pero conseguiremos crear una duda razonable y llevarte a juicio. No puedes declararte culpable. Tienes que ayudarme a luchar en esto.

—Déjame ver esos informes —dijo Paul, alargando una mano.

Lindsey agarró con fuerza el sobre. No quería cedérselo a nadie, ni siquiera a Bart. Quería dárselo directamente al juez. No podía correr el riesgo de que las huellas que contenía se contaminaran.

—No tenemos tiempo. Tengo que enseñarle esto al juez Valenzuela. Nancy llegará en cualquier momento.

—¿Nancy? —repitió Bart—. ¿Qué tiene esto que ver con ella?

—Te lo explicaré más tarde. Sólo prométeme una cosa. Prométeme que no te declararás culpable.

—Lindsey…

—Confía en mí, Bart. Si estoy equivocada, puedes hacerlo después. Ten fe en mí.

Pareció que transcurría una eternidad hasta que él habló de nuevo.

—Te lo prometo.

Ella respiró hondo, aliviada. Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta con el sobre bien agarrado.

—¿Lindsey? —dijo Bart.

Ella se volvió, estremeciéndose.

—¿Qué?

—Siempre he tenido fe en ti.

A Lindsey se le llenaron los ojos de lágrimas, y tuvo que parpadear. No tenía tiempo para aquello en aquel momento. Tenía que hablar con el juez y darle aquel sobre, que podía salvarle la vida a Bart. Agarró el pomo.

Una mano chocó contra la puerta, manteniéndola cerrada.

—No vas a ir a ninguna parte, Lindsey —dijo Paul. Su voz sonó áspera, extraña.

Ella se volvió y se quedó mirando al cañón de una pistola.

Diecisiete

A Bart le saltó el corazón a la boca. Miró el pequeño revólver que apuntaba a Lindsey.

—¿Qué demonios estás haciendo, Paul?

Paul miró también la pistola, como si acabara de darse cuenta de que estaba allí. Entonces, con la expresión endurecida, quitó la mano libre de la puerta y la extendió hacia Lindsey.

—Dámelo.

Lindsey observó a Paul con los ojos entrecerrados mientras encajaba mentalmente las piezas del puzzle.

—Uno de esos informes había sido enviado a mi casa. ¿Fuiste tú el que entraste aquella noche, Paul? ¿Eras tú el que me robó el maletín? Sin embargo, lo que querías no era el maletín, sino mi correo.

La expresión de Paul no se alteró.

—Dame el sobre.

—Siempre supiste que Bart no mató a Jeb. No pudo haberlo hecho, porque estaba completamente drogado. Gary Tuttle le había puesto Rohipnol en la cerveza —Lindsey levantó la barbilla y miró a su jefe a los ojos—. ¿Quién mató a Jeb, Paul? ¿Tú mismo?

Paul no respondió. Sin embargo, no tenía que hacerlo. Bart vio la culpa reflejada en su semblante.

—Así que no fue Kenny —murmuró Bart. No podía creerse que su primo no fuera el culpable, pero tenía las pruebas frente a él. El culpable estaba apuntando a Lindsey con una pistola.

La pistola. Tenía que hacer algo para quitársela a Paul. Pero, para conseguirlo, tenía que rodear aquella maldita mesa sin que el abogado se diera cuenta. Se concentró en Lindsey, deseando que lo mirara para que supiera que él estaba pensando algo.

Entonces, su mirada azul se volvió hacia él. Lindsey asintió con los ojos y tomó aire. Después rompió el contacto visual y miró de nuevo a su jefe.

—¿Por qué lo hiciste, Paul?

Paul miró a Bart, y después a ella.

—No entiendo qué es lo que ha podido llevarte a hacer algo así —continuó ella—. ¿En qué podría beneficiarte?

—¿No te resulta evidente? —dijo Paul, sacudiendo la cabeza.

Bart dio un paso silencioso.

—¿Evidente? ¿Por qué?

Paul volvió a mirar a Bart.

—Es todo por tu maldita culpa.

—¿Por qué es culpa de Bart? —Lindsey alzó la voz, intentando atraer la atención de Paul.

Funcionó. Paul se volvió hacia ella y la fulminó con la mirada.

—Si Bart hubiera querido vender el rancho cuando se lo sugerí, con la oferta de Ranger Corporation, y si su estúpido tío no hubiera subido el precio de sus tierras sin ninguna razón, nada de esto hubiera sucedido.

—¿Las tierras? ¿Has matado a tres personas por las tierras? —le espoleó Lindsey.

—Yo no maté a Beatrice. Lo hizo Gary. Ella se interpuso en su camino cuando estaba dejando que el viejo se escapara a los pastos.

Pobre Beatrice. Sólo estaba intentando cuidar a su padre y mantenerlo a salvo. Y Gary… Después de todo lo que su padre había hecho por él… Bart intentó no dejarse afectar por aquella traición. Todo aquello no tenía ninguna importancia en aquel momento. Lo único que tenía importancia era detener a Paul. Y salvar a Lindsey. Dio otro paso y rodeó la esquina de la mesa.

—¿Así que Gary y tu habéis hecho todo esto por dinero? —continuó Lindsey—. ¿Sólo por dinero?

—El Bar JR y el Four Aces Ranch valen una fortuna. Más de lo que te imaginas —le dijo Paul, desdeñosamente—. Quizá el dinero no signifique mucho para una Wellington, o para el dueño del Four Aces Ranch, o para Don Church y su familia millonada. Pero a otros no nos dan el dinero y la influencia al nacer. Algunos tenemos que luchar por cada centavo.

Bart sacudió la cabeza. A pesar del éxito financiero de su rancho en aquel momento, él y su familia habían pasado malos tiempos. Entendía la frustración de Paul al haber crecido en una familia modesta, al ver a Don Church con los trajes de diseño mientras él tenía que luchar con uñas y dientes por su parte del bufete. Y también entendía la desesperación de Gary por retirarse, después de trabajar de sol a sol y sufrir años de cansancio durante toda su vida. Quizá pudiera entender su deseo de tener algún lujo. Sin embargo, ninguna de aquellas razones justificaba lo que habían hecho.

Lindsey siguió hablando.

—Asesinaste a Jeb y a Gary. Y habrías dejado que ejecutaran a Bart.

Paul apretó los labios, pero no hubo ni un rastro de remordimiento en su cara.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo creerme que hayas estado a punto de salirte con la tuya.

—Lo he conseguido. Bart ha firmado los papeles. El rancho es de Ranger Corporation ahora, y yo tendré una participación en los beneficios futuros.

—Todavía no. Bart no ha sido condenado. No va a declararse culpable. Vi lo que estaba haciendo Nancy a tiempo.

—¿Qué demonios tiene que ver Nancy en todo esto? —le preguntó Paul.

—¿Acaso no ha sido ella la que ha quemado el informe del laboratorio para ayudarte a encubrir las pruebas?

—¿Crees que ella está en esto? Por favor. Nancy es una secretaria. No tiene ni la imaginación ni la ambición para hacerlo.

—Entonces, ¿qué estaba haciendo en tu despacho esta mañana?

—No tengo ni idea. Probablemente, fisgoneando. Ya me ocuparé de ella más tarde.

—¿Y qué pasa con Brandy Carmichael? —le preguntó Lindsey.

Paul se estremeció al oír el nombre.

—Es sólo un error de mi pasado.

—Nos contó lo de vuestra aventura. También nos dijo que quería ocuparse de la venta del rancho de Jeb. ¿Ella también quería llegar a un trato con Ranger Corporation?

Paul le clavó una mirada asesina.

—Te crees que lo tienes todo resuelto, ¿no? ¿También sabes por qué te di el caso de Bart, cuando no tenías ninguna experiencia?

Ella tomó aire.

—Exacto. Sabía que lo echarías por tierra. Y lo hiciste.

Bart apretó los dientes hasta que le dolió. Lindsey no lo había echado por tierra. Le había salvado la vida. A pesar de que él mismo hubiera confiado en Paul y la hubiera apartado del caso en un intento de protegerla, ella lo había salvado. Y él tenía que agradecérselo. Dio otro paso sigiloso.

Los ojos de Paul se movieron como si hubiera captado un movimiento.

Bart se quedó helado.

Lindsey se movió hacia la puerta.

Paul la tomó por el brazo y le puso el cañón de la pistola en las costillas.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

Todos los nervios del cuerpo de Bart le pinchaban para que saltara sobre Paul y le quitara aquella maldita pistola. Pero la mesa todavía se interponía entre ellos, y aunque aquello hubiera sido una heroicidad en una película, en la vida real sólo conseguiría que los matara. Se obligó a dar un paso tan pequeño que Paul no lo advirtiera. Tenía que ponerse en una buena posición antes de intentar nada. Era la única oportunidad de Lindsey.

Ella miró a Paul a los ojos, como si el arma con la que le estaba apuntando no la inquietara en absoluto.

—Estamos en el juzgado, Paul. Hay alguaciles a la salida de esta sala. No te vas a salir con la tuya.

—En eso te equivocas. Tú y yo vamos a salir por esta puerta, por delante de esos alguaciles. Y no vas a intentar nada.

A Bart le latía el corazón con fuerza, aceleradamente. Era evidente que Paul no conocía a Lindsey como él. Ella intentaría algo, y Paul dispararía. El miedo le oprimía la garganta. No podía dejar que salieran por aquella puerta. Se movió imperceptiblemente hacia delante.

—¿Y cómo esperas que eso te salga bien? —siguió Lindsey—. Bart estará aquí. No pensarás que se va a sentar a esperar amablemente mientras tú no estás.

—Eso es exactamente lo que va a hacer si no quiere que te pegue un tiro. Y, cuando vuelva, va a entrar a la sala del juicio y se va a declarar culpable de las muertes de Jeb, de Beatrice y de Gary. Y lo va a hacer de forma muy convincente.

—¿Y cómo sabe que no vas a matarme en cuanto salgamos del edificio?

Paul sonrió.

—Supongo que tendrá que tener fe en mí.

Ni loco. Bart miró a Lindsey a los ojos y dio el último paso alrededor de la mesa.

Lindsey se tiró al suelo.

Bart se echó sobre Paul antes de que pudiera darse la vuelta, y le dio un puñetazo en la mandíbula.

Paul levantó el arma.

Bart le dio un golpe en el brazo y la pistola cayó al suelo. Bart le dio otro puñetazo al abogado en la cara, y Paul cayó sin sentido.

Lindsey se puso de pie y fue corriendo hacia la puerta. El ruido de la gente que estaba fuera no había permitido que los alguaciles oyeran la pelea, pero era evidente que Lindsey iba a avisarlos de lo que había ocurrido.

Bart la alcanzó justo cuando sus dedos habían tocado el pomo de la puerta.

—Espera.

Ella se volvió hacia él. Tenía los ojos brillantes y la piel delicadamente enrojecida, y estaba tan viva y fuerte como cuando él la había conocido. La miró fijamente.

—Cuando entren los alguaciles, no tendremos oportunidad de hablar. Y hay algo que quiero que escuches.

Ella sacudió la cabeza.

—Tienes fe en mí. Estabas dispuesto a morir por mí. Me has salvado la vida. Eso es todo lo que necesito saber.

—Pero hay algo que necesito decirte —él la abrazó. Era tan suave y tan fuerte, al mismo tiempo… Femenina, pero obstinada y tenaz.

—Te quiero, Lindsey.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Yo también te quiero, Bart. Y conseguiré sacarte de esto. Te lo prometo.

—Necesito que me prometas una cosa.

—Cualquier cosa.

—Prométeme que, cuando todo esto termine, me dejarás demostrarte todo lo que significas para mí.

—Te lo prometo, Bart. Con todo mi corazón.

Abrazados, se volvieron hacia la puerta como si fueran uno.

Epílogo

—¿Y qué vas a hacer ahora, Lindsey? —la voz preocupada de Cara le llegó a través del teléfono móvil.

La pregunta del millón. Lindsey aparcó el coche, pero no abrió la puerta. En vez de eso, se quedó sentada con el aire acondicionado, y observó las luces brillantes que venían de la casa, del edificio de apartamentos y del establo provisional del Four Aces Ranch.

La cabeza le daba vueltas. Era imposible recapitular sobre todo lo que había ocurrido desde que Paul había sacado una pistola en el despacho para apuntarles a Bart y a ella en el tribunal. Habían salido muchísimas cosas a la luz, y todo había cambiado. Y además, las noticias que Cara acababa de darle… Nada de aquello parecía real.

—¿Lindsey? ¿Estás ahí?

Lindsey se obligó a volver a concentrarse en la conversación. Cara le había preguntado qué iba a hacer a partir de entonces. ¿Qué iba a hacer? Don le había ofrecido que conservara su puesto hasta que él consiguiera superar el desastre que le había sucedido al bufete, pero ella todavía no le había dado ninguna respuesta.

—¿Es Cara la periodista la que está preguntándome?

—No. Tu amiga Cara.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Lo siento. Todavía estoy intentando recuperarme de la noticia que acabas de darme.

—No te preocupes por eso. Que me llamen periodista no es un insulto para mí, y lo sabes.

Sí, ella lo sabía. Cara era una estupenda periodista, y ella y Kelly eran unas estupendas amigas.

—¿Todavía estás quedándote en el rancho? —le preguntó Cara.

Lindsey miró por el parabrisas del coche.

—Sí. Bart ha insistido en que me quede aquí, hasta que esté seguro de que no hay ningún peligro. Es esa vena protectora que tiene.

—Sí, estoy segura de que sólo es eso —bromeó Cara—. Siempre y cuando te esté protegiendo también por las noches…

—¡Cara!

—No me digas que estás viviendo en castidad, porque entonces voy a ir al rancho y te voy a dar una torta.

No. No había nada de casto en la vida que había llevado en el Four Aces Ranch desde que el sheriff había encontrado tantas pruebas en casa de Paul y en su despacho sobre su culpabilidad que el fiscal se había visto forzado a retirar todos los cargos contra Bart. Sólo con pensar en las noches que habían compartido desde que él había salido de la cárcel, le ardían las mejillas y se le dibujaba una sonrisa tonta en los labios.

—No hará falta lo de la torta, Cara.

—Buena chica. Y, volviendo a mi pregunta, ¿qué vas a hacer ahora?

—Ranger Corporation está amenazando con demandar a Bart por echarse atrás con la venta del rancho. Supongo que estaré muy ocupada con todo eso.

—¿Y a largo plazo, Lindsey?

—No lo sé. Tengo que pensarlo.

—Espero que no decidas volver a Boston.

¿Volver a Boston? Ella no había pensado en aquella opción. Quizá porque ni siquiera fuese una opción.

—Mustang Valley es mi casa. No os vais a librar de mí tan fácilmente.

—Me alegro mucho de oír eso —dijo Cara con seguridad, como si todas sus preguntas ya tuvieran respuesta. Una gran hazaña.

Era una pena que las preguntas de Lindsey no. Y, sentada en su coche, hablando con Cara, no iba a conseguir contestarlas.

—Bueno, tengo que dejarte.

Después de despedirse, Lindsey colgó el móvil y salió a la cálida noche de Texas. Tenía que encontrar a Bart. Tenía que contarle lo que había ocurrido. Quizá entonces pudiera poner en orden sus ideas y su vida. Quizá encontrara las respuestas.

Lo vio caminando desde el establo a la casa. En cuanto él la vio a ella, se acercó con una sonrisa.

—Justo la mujer a la que estaba buscando —entrecerró los ojos y estudió su cara—. ¿Qué ha pasado?

La noticia que le había dado Cara. Debía de tener todavía la sorpresa escrita en el rostro.

—Me ha llamado Cara.

—¿Y?

—El gran jurado ha acusado a Paul por los asesinatos de Jeb y Gary, y por drogarte e intentar incriminarte.

—Después de todas las pruebas que han encontrado, no me extraña.

Ella asintió.

—Y si Cara te ha llamado para decirte eso, ¿por qué tienes esa cara tan larga?

—Eso no es todo —continuó, tomando aire—. Han encontrado a Paul muerto en su celda, después de que se enterara de que iban a procesarlo. Se ha ahorcado.

Bart apretó los labios.

—No puedo decir que me apene mucho.

—Supongo que yo tampoco. Es sólo que todo ha sido muy triste. Yo acepté el trabajo en Lambert & Church porque creía que Paul creía en mí. Consiguió que yo pensara que podía tener éxito.

—Tendrás éxito, Lindsey. No necesitas a Paul, ni el bufete. No necesitas a nadie.

—Eso no es cierto. Te necesito a ti. Pero no para creer que tendré éxito, sino para ser feliz.

—Muy bien. Y yo también te necesito a ti —dijo él. La tomó entre sus brazos y la besó.

Ella notó calor por todo el cuerpo. Aspiró profundamente su olor a aire fresco y a cuero. Su vaquero era algo muy especial, pensó. Sinceridad, fuerza y ternura contenidas en una envoltura muy sexy.

Él se echó ligeramente hacia atrás y la miró.

—Todo esto me recuerda que tenía una pregunta que hacerte, y espero que seas sincera.

—Muy bien. Juro decir la verdad y nada más que la verdad.

Entonces, Bart se quitó el sombrero.

—Después de la pelea con Paul, en el tribunal, te dije que quería que me prometieras sólo una cosa.

Ella se acordaba perfectamente. ¿Cómo iba a olvidarse?

—Sí. Me dijiste que querías que te dejara demostrarme todo lo que yo significaba para ti.

—Sí. Pero he decidido que eso no es bastante.

Ella lo miró fijamente, esperando a que continuara, a que le pidiera lo que ella estaba dispuesta a concederle con tanta alegría.

—Cuando te conocí —le dijo, tomándole una mano con ternura—, había abandonado la esperanza de encontrar a la mujer de mi vida. Pero te encontré a ti. No sé lo que nos traerá el futuro, pero sé que quiero estar contigo. Quiero que nos casemos.

Ella no pudo sentir más felicidad.

—Sé que quieres forjarte una carrera profesional, y estoy de acuerdo. Llevo tanto tiempo de soltero, que puedo cuidar de mi padre, de ti y de mí mismo a la vez. Podemos conseguirlo, Lindsey. No tendrás que sacrificar nada.

—Oh, Bart. No tienes que convencerme. Será un honor para mí casarme contigo. Será un honor pasar toda la vida queriéndote —le respondió—. Además, quiero empezar una nueva carrera. Voy a dedicarme a representar a gente que no puede defenderse a sí misma. A los niños. A gente como tu padre.

Él asintió, con el orgullo dibujándosele en la cara en forma de sonrisa.

—Y después de que consiga establecerme, quiero que tengamos hijos. Vamos a llenar todas las habitaciones de esa enorme casa tuya.

Él se puso de nuevo el sombrero, y sin decir nada, la abrazó.

—Acabas de hacerme el hombre más feliz de Texas. Qué demonios, de todo el país. Podemos sacar la licencia matrimonial y comprar los anillos mañana, y casarnos la semana que viene.

Ella se separó de él.

—¡Nooo! Tenemos que esperar a que tu padre termine la rehabilitación. Él tiene que venir a la boda.

Bart frunció el ceño ligeramente, como si estuviera reflexionando sobre lo que ella acababa de decir. Después asintió.

—Cada día avanza más rápido y está mejor, así que no será mucho tiempo.

—Y tenemos que esperar a que mi familia pueda venir también.

Él la miró por el rabillo del ojo.

—Por supuesto.

—Y Cara y Kelly. Tenemos que esperar a que Kelly vuelva de la luna de miel.

—De acuerdo. ¿Eso es todo?

—Sería muy agradable que Kenny y tú os reconciliarais.

Su gesto de dolor acabó en una sonrisa.

—Bueno, supongo que puedo intentarlo. No es un sacrificio cuando lo haces por alguien a quien quieres.

Ella estaba exultante. La idea de casarse con el hombre al que quería y compartir aquel día con toda la gente a la que quería era maravillosa.

Él se rió y volvió a abrazarla. Y ella disfrutó del abrazo, tan fuerte, tan cálido. No le importaba lo que les deparara el futuro, podría enfrentarse a cualquier cosa. Siempre y cuando tuviera a Bart, todos los días del resto de su vida serían un éxito asombroso.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Ann Voss Peterson

Desde que era una niña y hacia sus propios libros construidos con papel, Ann quería escribir. Así es que cuando llego el momento de elegir un tema superior en la Universidad de Wiscosin, el único que podía era la escritura creativa. Por supuesto, no era algo muy práctico de cara al futuro. Así es que tuvo que ganarse la vida con todo tipo de trabajos, desde la correción de pruebas de transcripciones legales, trabajar con caballos, lavar ventanas... Pero, aún así, ella continuó escribiendo el tipo de historias que capturó su corazón y disparó su imaginación: románticas de suspense.

En el 2000 Ann vio su primera novela publicada por Harlequin Intrigue, y su amplia variedd de experiencia en el trabajo se conviritó en material para sus historias. Desde entonces, sus libros han recibidos nominaciones a premios y algunas victorias, incluyendo el prestiguioso premio Daphne du Maurier a la mejor serie de suspense romántico.

Ahora Ann pasa sus días escribiendo, leyendo y disfrutando de la vida en su casa cerca de Madison, Wiscosin, donde vive con su esposo, sus dos hijos pequeños y su perro un Border Collie.

Legalmente unidos

El futuro de aquel hombre dependía de ella, así que mejor olvidarse de lo que sentía por él...

Bart Rawlins había sido acusado de un asesinato que no había cometido, y sólo el mejor abogado de Texas podría probar su inocencia. Por eso, cuando la novata Lindsey Wellington le prometió que conseguiría su absolución, Bart intentó olvidarse de su libido y se concentró en todas y cada una de las palabras de su nueva abogada.

Demostrar que Bart no había cometido aquel crimen no era el tipo de caso con el que habría querido comenzar su carrera. Y tratar de no enamorarse de su atractivo cliente era algo que no le habían enseñado en la universidad...

Mult. El misterio de Mustang Valley, 2

Kearney, Susan - Out for justice / En busca de justicia

Peterson, Ann Voss - Legally binding / Legalmente unidos

Johnston, Linda O. - Lawfull engagement / Día y noche

* * *

Género: Suspense romántico

Título original: Legally binding

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor original: Harlequin books, 01/2004

Editorial: Harlequín Ibérica, 11/2004

Colección: Intriga 18

ISBN: 978-84-671-2257-2