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Ann Voss Peterson

La mujer a la que amé (2003)

Título Original: Accesory to marriage ()

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Oro 60

Protagonistas: Trent Burnell y Risa Madsen

NOTA: Reeditado por Harlequin Ibérica en la colección Intriga Edición Especial Nº 56 (2007)

Argumento:

Él era el único hombre que podía ayudarla… Ella era la única mujer a la que él había amado.

El agente especial Trent Burnell era la única esperanza que tenía Risa Madsen de rescatar a su hermana de un peligroso matrimonio. Aunque también era muy peligroso estar tan cerca de Trent porque cada roce, cada mirada, le recordaba todo lo que había perdido.

Ann Voss Peterson – La mujer que amé

Trent Burnell sólo estaba haciendo su trabajo como agente del FBI, pero también era un hombre que había amado… y seguía amando a aquella mujer. Por eso, protegerla de un asesino no era un caso como los demás…

Prólogo

—¿Aceptas a esta mujer por legítima esposa…?

Risa Madsen frenó en seco y abrió la puerta de golpe. A trompicones, bajó del coche y cruzó el aparcamiento a la carrera, hacia el Centro Correccional Grant.

Tenía que impedir ese matrimonio. No podía dejar que Dixie arruinara su vida de esa manera. Tenía que salvar a su hermana. Y se le estaba acabando el tiempo.

—… para amarla y cuidarla…

El sol de la primera hora de la tarde arrancaba reflejos a la valla con alambrada que rodeaba el recinto. Risa no pudo estremecerse al verla. Si no hubiera sido por ella, Dixie nunca habría conocido a Dryden Kane. Nunca habría proyectado en él la figura paternal que desde siempre había encarnado su padre. Y nunca se habría convertido en su voluntariosa víctima.

—… por siempre y para siempre…

Dos guardias vigilaban la entrada. Risa se detuvo, esforzándose por dominar el pánico.

—Hola, Duane —saludó al más corpulento de los dos—. ¿Llego tarde?

—Ya han empezado, profesora —abrió la puerta y la dejó entrar—. ¿Qué es lo que la ha retrasado tanto?

—El tráfico. Me he dado toda la prisa que he podido —y ni siquiera habría llegado de no haber sido por la llamada de Duane, avisándola de la boda.

—Rápido, por favor.

Risa subió los escalones tras él. Después de hacerla pasar por un arco de detección de metales, Duane la guió hasta el amplio vestíbulo de entrada de la prisión.

—… en la riqueza y en la pobreza…

Una guardia la cacheó exhaustivamente, incluidos los zapatos. Risa aspiró profundamente. Siempre tenía la sensación de ahogarse dentro de aquellos muros.

Nunca parecía haber suficiente aire. Ni luz. El perfecto lugar para que un tipo como Kane se pasara el resto de su vida.

Por supuesto, ese era un pensamiento que no podía formular en voz alta. Como profesional que era, se suponía que debía apoyar los esfuerzos que estaba haciendo Kane para rehabilitarse. Se suponía que tenía que creer que, por medio del psicoanálisis podría llegar a superar su traumática infancia y dar un giro a su vida.

Una parte de su ser deseaba incluso creerlo. Pero cada vez que pensaba en sus ojos azul hielo, o en su taimada sonrisa, no podía evitar un escalofrío. Y la sensación de un destino inminente y fatal.

Conocía el origen de aquella sensación. Trent había sembrado aquel prejuicio en su mente cuando describió, como agente del FBI, el perfil criminal de Kane. Cuando testificó en el juicio contra él. Cuando ayudó a que lo metieran en prisión. Trent.

Siempre Trent.

—… para bien o para mal…

Sacudió la cabeza. Aquella maldita letanía de los votos matrimoniales asaltaba su mente a traición. Tenía que llegar a tiempo a la capilla. Tenía que impedir aquella farsa. Una vez satisfechos todos los requisitos de seguridad, siguió apresurada a Duane. Atravesó el rastrillo, que volvió a cerrarse a su espalda. Ansiaba adelantar al guardia y echar a correr. Ansiaba agarrar a Dixie y sacarla de la capilla aunque fuese a rastras.

Ojalá hubiera podido cambiar el pasado. Ojalá Dixie no hubiese sido la chiquilla débil e indefensa que era. Ojalá nunca hubiera incluido a Kane en su lista de casos a estudiar… Pero lamentándose no conseguiría ayudar a Dixie. Tenía que sacarla de allí y alejarla de Kane.

—… en la salud y en la enfermedad…

Finalmente Duane se detuvo frente a una puerta lisa de acero, con el letrero de Capilla.

—Espero que no haya llegado demasiado tarde. Por el bien de su hermana —

añadió antes de empujar la puerta.

Risa lo siguió. Su hermana estaba en una esquina de la capilla. La melena de tirabuzones, de un rubio platino, le llegaba hasta los hombros. Su vestido de satén blanco no podía ser más aparatoso. Llevaba los labios pintados de un rojo vivo, en forma de corazón. Arqueó las cejas al verla.

—Risa.

Risa miró entonces al novio. Tenía un aspecto encantador, muy juvenil.

Esbozaba una sonrisa conmovedoramente tímida y afable. Mirándolo, cualquiera habría pensado que sería el perfecto marido para una chica problemática como Dixie.

Cualquiera menos Risa. Porque Dryden Kane era un asesino. Un asesino en serie.

Se dirigió al altar, cerrando los puños. La mirada azul de Kane se encontró con la suya.

—Hola, hermanita. ¿Has venido a darme la bienvenida a tu familia?

Risa no pudo evitar otro escalofrío.

—¿No? —la sonrisa de Kane se amplió—. ¿Por qué no? ¡No irás a decirme que estás celosa de tu hermana! ¿Has oído eso, Dix? Está celosa de ti —se volvió hacia su pareja, radiante.

Risa sentía náuseas. Quería pensar que todas las personas eran reformables, curables. Pero viendo la glacial mirada de Kane, sabía que no. Trent tenía razón. Un hombre como Kane nunca cambiaba. Manipulaba, aterrorizaba, mataba… pero nunca cambiaba.

Y precisamente había encontrado la táctica perfecta para manipular a su hermana.

—Admítelo, hermanita —le dijo Kane en aquel momento—. Dixie ha triunfado donde fracasaron tantos años de tratamiento psicológico. Su amor ha hecho de mí una mejor persona. Una buena persona. Ella es mi media naranja. Y tú has llegado demasiado tarde para poder cambiar eso —le hizo un guiño—. Dixie y yo ya somos marido y mujer… hasta que la muerte nos separe.

Capítulo 1

Risa contemplaba las imágenes que se iban sucediendo en los informativos de las diez de la noche. La alambrada de una valla brillando al sol. Una celda vacía. La voz del locutor resonó en su cerebro como una condena a muerte: Dryden Kane se había fugado de la cárcel.

Dixie. Se le cerró la garganta.

Todavía podía escuchar sus palabras durante el día de la boda, un mes atrás:

«hasta que la muerte nos separe». Kane iría directamente a por ella. Y una vez que la atrapara, la mataría. De eso Risa no tenía ninguna duda.

Se levantó y fue a la cocina. Estaba en bata. Se disponía a acostarse cuando los informativos dieron la noticia. Dormir era ya imposible. Al menos hasta que Kane volviera a estar entre rejas, y Dixie a salvo. Descolgó el teléfono de la cocina. Con dedos temblorosos, marcó el número de su hermana.

Esperó, rezando fervientemente para que estuviera en casa. Pero no estaba.

Tenía que vestirse. Y salir a buscar a Dixie antes de que Kane se le adelantara.

Subió la escalera, descalza, apartando los ositos de peluche que se apelotonaban en el vestíbulo y los escalones. De repente, sonó el timbre de la puerta. Se quedó paralizada, sin aliento. ¿Sería Dixie? ¿O la policía?

Bajó de nuevo las escaleras y atisbó por la mirilla de la puerta. Se le aceleró el corazón. Cerrándose la bata con una mano, descorrió el cerrojo y abrió. Trent la estaba mirando desde el oscuro umbral, con el rostro apenas iluminado por la luz del porche.

Hacía dos años que no lo veía, dos largos años, y jamás había imaginado que se alegraría de volver a verlo. Pero se alegraba. Trent clavó en ella su mirada gris acero.

—Ya lo sabes, ¿verdad?

Risa sintió una punzada de pánico. No había tiempo que perder.

—Lo he visto en las noticias. Tenemos que localizar a Dixie.

—Maldita sea… No quería que te enterases así.

Sacudió la cabeza, frustrada. Lo de menos era la manera en que se había enterado.

—Tenemos que encontrar a Dixie antes de que lo haga Kane. La matará. Sé que la matará. Tenemos que apresurarnos. No ha contestado al teléfono.

Pero Trent no se movía. Su expresión la inquietaba. Sí, sabía algo. Algo que no había salido en los informativos. Algo horrible. Abrió la boca, pero no fue capaz de hablar.

Trent la tomó entonces de un brazo, como preparándola para lo peor.

—Dixie está con él. Creemos que lo ha ayudado a fugarse.

La cabeza empezó a darle vueltas. Kane ya estaba con Dixie… Lo había ayudado a fugarse, y ahora era su prisionera. «Hasta que la muerte os separe». Le flaquearon las rodillas. Trent la ayudó a sentarse en el banco del vestíbulo.

No, no podía ser verdad. Si Kane tenía a Dixie consigo, ya era como si estuviera muerta.

—Dixie no puede estar muerta. No puede estarlo. Solo…

—Rees —la interrumpió—. No sabemos si lo está. Yo no lo creo —añadió, inclinándose sobre ella, con el rostro muy cerca del suyo.

La esperanza aleteó por un instante en su corazón al escuchar aquellas palabras.

Trent conocía a Kane mejor que nadie. Por eso el FBI lo había enviado allí: para encontrar al asesino y salvar a Dixie.

—Entonces tenemos que localizarla ahora mismo —se esforzó por levantarse, pero él se lo impidió.

—La localizaremos. Pero primero tienes que vestirte. Un agente de Grantsville está de camino hacia aquí para recogerte. Tendrás que ir con él a la comisaría de policía y responder a unas cuentas preguntas.

—¿Grantsville? —Risa reconoció el nombre: era un pequeño pueblo situado a un tiro de piedra de la prisión. Lo que no entendía era el tipo de ayuda que podría aportar una comisaría de proporciones tan modestas—. No tengo tiempo. Tenemos que encontrar a Dixie. Se nos acaba el…

—Rees. Mírame.

Se obligó a mirarlo. Era un rostro que reflejaba fuerza, confianza, decisión. Un rostro que, hasta hacía apenas unos minutos, no había querido volver a ver nunca más.

—La encontraremos, Rees. Detuve a Kane una vez antes, y volveré a hacerlo ahora. Haré todo lo que esté en mi poder para devolverte a Dixie viva. Te lo prometo.

Las promesas de Trent. Cerró los ojos para no verlo. Para no ver aquellos ojos fascinantes, aquella barbilla cuadrada, decidida. Eran muchas las promesas que había roto en el pasado. Pero aquellas habían sido promesas personales: de matrimonio, de familia. Esa, en cambio, tenía que ver con su trabajo. Y era de vida o muerte. Sabía que la cumpliría.

—¿Qué piensas hacer?

—Cuando llegue el agente, me iré para la cárcel. Quiero examinar los objetos personales de Kane, todo lo que haya dejado atrás. Cualquier cosa que pueda darme una idea del lugar al que se dirige y de lo que anda planeando. Después iré a buscarte a la comisaría. El grupo de trabajo se reunirá allí.

—Te acompañaré a la cárcel —al adivinar su reacción, insistió—. Yo puedo ayudar, Trent. Mis conocimientos sobre la personalidad de Kane pueden ser muy útiles.

—Acompañarás al agente y contestarás a todas las preguntas que se te hagan.

Así es como mejor podrás ayudarnos. No hay ninguna necesidad de que vayas a la cárcel.

—Pero la policía también tendrá que ir a la prisión, ¿no? Allí podré responder a sus preguntas. Necesito ir.

Trent la miró con expresión sombría, apretando la mandíbula. Risa se enfureció.

Había viso esa expresión incontables veces antes. Cuando estuvieron prometidos en matrimonio. Cuando rompió su compromiso. Y cuando la expulsó de su vida.

Procuró hacer a un lado aquel antiguo resentimiento para concentrarse en argumentar de modo razonable.

—He dirigido un estudio sobre psicología criminal. Durante el año pasado, he estado decenas de veces en distintas prisiones, visitando a Kane y a otros presos.

He…

—No puedo consentir que te sumes a la persecución de un asesino en serie. Ni siquiera aunque tu hermana esté con él. Es demasiado peligroso.

Risa suspiró, frustrada. No tenían tiempo para ponerse a discutir.

—Maldita sea, Trent —se levantó—. Antes solías permitir que te ayudaran los familiares de las víctimas. Me acuerdo perfectamente.

—Esta vez no —replicó con tono rotundo, definitivo. Pero un extraño brillo fulguró en sus ojos. Un familiar brillo de ternura, de protección.

Risa cerró los puños, deseosa de agarrarlo por las solapas del traje. Pero en lugar de ello, apretó los dientes y recordó las palabras que le había dirigido la noche en que rompió su compromiso. La noche en que destrozó sus sueños.

—Increíble. Sigues empeñado en protegerme de la maldad del mundo,

¿verdad?

De espaldas a ella, Trent se tensó. No dijo nada. No se defendió. Desde la noche en que le espetó que no podía casarse con ella, se había impuesto el silencio como penitencia, como castigo por el dolor que le había infligido. Un castigo que se merecía.

Pero ella no quería castigarlo. Quería que comprendiera.

—No necesito tu protección. Ya conozco a Kane, lo he entrevistado. Y Dixie encontró tan fascinante mi trabajo… que se casó con él. Ahora estoy metida de lleno en esa maldad, en esa suciedad que tú me quieres impedir ver. Y probablemente esté tan manchada y hundida en ella como tú.

—Tal vez lo creas así, pero no es verdad. Todavía no. Y no pienso responsabilizarme de que te hundas más. No voy a llevarte conmigo.

Risa se contuvo de espetarle una cáustica respuesta, porque sabía que con ello no conseguiría nada. Tendría que arreglárselas sola. Dixie la necesitaba. Y no dejaría que nadie, y menos que nadie Trent Burnell, se interpusiera en su camino.

—Muy bien. Me voy a la prisión. Si la policía quiere hacerme preguntas, que me busque allí. O que me detenga —y, cerrándose la bata, subió apresuradamente las escaleras.

Trent maldijo entre dientes. Mientras oía a Rees subir los escalones, miró a su alrededor. Su colección de ositos de peluche invadía la caja de escalera y el banco del vestíbulo. Aquellos muñecos parecían mirarlo con expresión acusadora. Volvió a maldecir para sus adentros. ¿Cómo había podido esperar que aquel reencuentro saliera bien? Que Rees quisiera y necesitara ayudarlo a rescatar a hermana no le sorprendía lo más mínimo. Pero había esperado que se conformara con ir a la comisaría de policía y responder a las preguntas que le hicieran. Tenía que habérselo imaginado.

Resignarse a responder a unas cuantas preguntas no era propio de Rees.

Debería haberlo previsto, haber hecho algo, cualquier cosa con tal de disuadirla de la idea de visitar la prisión. Pero no había hecho nada. Abrió la puerta y salió al porche.

La luz de la luna se derramaba sobre las hojas de los robles, arrancando reflejos a las gotas de rocío que salpicaban el césped. Le llegó un delicioso aroma a lilas, mezclado con el fresco y penetrante olor del abeto. Los familiares aromas de la primavera de Wisconsin, que impregnarían su memoria para siempre…

Pero, en su recuerdo, aquellos dulces aromas eran imposibles de separar del acre olor de la sangre, del hedor de los cadáveres y de las maldades de Dryden Kane.

Esa era la realidad de su vida. Sangre, cadáveres y un asesino suelto. Nada de céspedes bien cuidados. Nada de ositos de peluche. Y, ciertamente, nada de mujeres como Rees.

Cerró los ojos, intentando resistirse a su maravilloso aroma a lavanda, al exquisito timbre de su voz, a las deliciosas curvas de su esbelta figura que aquella bata no había logrado esconder… Maldijo una vez más. Él había sido quien había metido a Dryden Kane en su vida. Él había infectado su tranquila y saludable existencia con el mal. De no haber sido por él, Rees no habría conseguido aquel empleo en la Universidad de Wisconsin, de modo que no se le habría ocurrido incluir a Kane en su estudio. Y su hermana no se habría casado con aquel monstruo para ayudarlo a escapar.

Él había contaminado su vida. Y ahora era muy probable que Dixie terminara pereciendo en las manos de Kane. Y, con ella, la propia Rees. La culpa lo estaba devorando por dentro. Si no hubiera aceptado aquella misión en la unidad de perfiles criminales del FBI… Si no hubiera hecho aquel primer viaje a Wisconsin para buscar al desconocido que andaba secuestrando y matando jóvenes… Si nunca hubiera llegado a obsesionarse con la retorcida mente de Kane, hasta conocerla tan bien como la suya propia y ensuciándose en el proceso… Si todo eso no hubiera sucedido, en aquel momento Risa y él estarían felizmente casados. Y Dixie se encontraría a salvo.

Pero no podía cambiar el pasado, ni las decisiones que había tomado. Cambiar el rumbo de su carrera habría significado liberar a los asesinos que había ayudado a encarcelar. Liberarlos para que pudieran atentar contra más vidas inocentes. Y sabía que no podría vivir con eso en la conciencia. No a cambio de su propia felicidad personal. Ni siquiera por la de Rees.

Salió del porche y se dirigió hacia su coche de alquiler. No podía retroceder en el tiempo ni cambiar el pasado. Lo único que podía hacer era su trabajo. Encontrar a Kane antes de que asesinara a Dixie, antes de que pudiera matar a alguien más.

Y al mismo tiempo, haría todo lo posible por proteger a Rees. Tanto si le gustaba como si no.

Una vez vestida con unos pantalones y un suéter de algodón, Risa entró en el garaje y pulsó un botón iluminado. La puerta automática empezó alzarse lentamente.

Mientras lo hacía, los faros de un coche situado justo detrás iluminaron su oscuro interior. Se volvió alzando una mano, cegada por la luz. Era Trent.

—Sube a mi coche, Rees. Te llevaré a la cárcel.

Así que Trent había cambiado de idea… Su capacidad de asombro se estaba colmando por momentos. Pero, conociéndolo, su decisión de llevarla a la cárcel en el último momento debía de responder a un astuto cambio de estrategia.

Indudablemente había decidido que, estando con ella, la protegería mejor de cualquier peligro que pudiera acecharla.

Pero el primer paso, el de convencerlo de que la llevara a prisión, estaba dado.

Ahora tendría que utilizar los cuarenta y cinco minutos que duraría el trayecto en persuadirlo de que no necesitaba su protección. Y de que, además, podría serle de gran ayuda.

Pulsó nuevamente el botón del garaje. Una vez que la puerta volvió a cerrarse, subió al coche de Rees.

Su aroma familiar la hizo estremecerse… y recordar. La memoria de un tiempo en que había encontrado consuelo y calor en aquel aroma, en aquel cuerpo. Pero aquel tiempo se había ido, junto con el amor que antaño habían compartido. Junto con los planes que habían concebido para el futuro.

Apretó los dientes, dejándose llevar por la furia. Lo prefería. Prefería la furia a la tristeza, a la lamentación por lo que había perdido. Y al recuerdo de la traición de Trent. La furia la mantendría concentrada, alerta, decidida. Eso era lo que necesitaba si quería ayudar a Dixie.

Trent metió la marcha atrás, salió del sendero de entrada y enfiló hacia la autopista. En ningún momento la miró. Tenía una expresión dura, sombría, como si estuviera preparándose mentalmente para los argumentos que sabía que iba a utilizar con él, y se hubiese prometido no ceder.

Por supuesto, probablemente sabría ya lo que ella estaba pensando. Después de todo, se habían conocido cuando Risa era todavía una estudiante universitaria y él un agente primerizo del FBI. Y, tras ocho años de noviazgo, Trent sabía perfectamente cómo funcionaba su mente. Y lo muy terca y decidida que podía llegar a ser.

—Necesito que me pongas al tanto de todo, Trent.

—No sé nada más que lo que te he dicho ya, Rees…

—Pero si supieras más, no lo compartirías conmigo.

—Efectivamente.

Risa soltó un suspiro de frustración.

—¿Qué esperas? ¿Acaso que te dé los detalles más escabrosos? —le preguntó él.

—Esta vez, esos detalles escabrosos son mi vida, Trent. O la de Dixie, que es lo mismo… —se interrumpió. Sabía que era inútil. Trent estaba decidido a llevarla a prisión, pero solo para evitar que se pusiera a indagar por su cuenta. Cerró los puños sobre el regazo—. ¿Crees acaso que es mejor que me entere de todos los detalles del caso cuando algún autor de novelas policíacas escriba sobre ello? ¿Es entonces cuando me enteraré de alguna pieza crucial de información que pudo haberme ayudado a encontrar a Kane? ¿Podrá salvar eso la vida de Dixie?

Por primera vez desde que Risa se subió a su coche, Trent se volvió para mirarla. Ceñudo, su rostro era más fino y anguloso de lo que recordaba. No dijo nada.

La conocía, sí, pero ella también lo conocía a él. Y conocía el origen del dolor que lo torturaba. El sentido de la responsabilidad que lo atenazaba por dentro.

—Nunca me perdonaría a mí misma si algo que yo supiese pudiera salvar la vida de Dixie… y no lo pusiera en práctica. ¿Y tú, Trent? ¿Podrías perdonarte a ti mismo por ello?

Vio que reaccionaba como si lo hubiera abofeteado. Continuaba mirando hacia el frente, la mirada clavada en la carretera. Risa se inclinó hacia él, apoyando una mano en su brazo.

—Déjame echar un vistazo a las cosas de Kane. Tal vez algún detalle me haga recordar algo. Algo que me dijo él, o que tal vez me contó Dixie… Déjame ayudarte.

Antes de que sea demasiado tarde.

—Ya veremos —pronunció al fin. Suspirando, Risa desvió la mirada hacia la ventanilla. No era exactamente una promesa. Pero era mucho más de lo que había esperado obtener en un principio. Y lo aprovecharía al máximo. Por el bien de Dixie y por el suyo propio.

Capítulo 2

Trent plantó su firma en el documento sin mirarlo siquiera. Sabía lo que decía ese papel. Había tenido que firmarlo muchas veces durante los años que llevaba en el FBI. Firmarlo y entregar su arma. Cada vez que se había aventurado en los pabellones de celdas de una prisión de máxima seguridad. Hacia donde se dirigía con Rees en aquel preciso momento.

Miró a Rees, firmando a su lado en la oficina. Tomó el bolígrafo con dedos temblorosos. Había realizado entrevistas en la prisión, pero dudaba que hubiera pasado más allá de las zonas de visita. El documento contenía una ominosa cláusula: que en el caso de que se produjera un motín y fueran tomados como rehenes, las autoridades de la cárcel no moverían un dedo para salvar sus vidas. No habría negociaciones. Ni conversaciones. Ni besos de despedida.

Le habría gustado no haberla puesto en aquella situación. Pero ella estaba en lo cierto. Necesitaría de todos los recursos que tuviera a su disposición para atrapar a Kane, incluso aunque uno de esos recursos fuera la propia Rees. No había otro remedio.

Se volvió hacia el guardia que estaba esperándolos para acompañarlos hasta la celda de Kane. Cuanto antes terminaran de registrar sus cosas, antes podrían salir de aquel maldito lugar. Y empezar la búsqueda del asesino en serie.

—Vamos.

Tras asentir con la cabeza, el guardia se dirigió a Risa:

—¿Lista, profesora?

—Adelante, Duane.

Empezaron a caminar por el pasillo principal.

—Antes de que lleguemos a la celda, quiero advertirte de algo —le dijo Trent.

—¿Advertirme de qué?

—No sé lo que vamos a encontrar en la celda de Kane. Probablemente lo que él haya querido que encontremos. Y Kane es un maldito canalla. Probablemente nos tenga reservada alguna desagradable sorpresa.

—Lo soportaré —alzó la barbilla.

—Eso espero. Porque si te he traído aquí, ha sido en contra de mi propia voluntad.

—Necesitas de toda la ayuda que puedas conseguir, Trent. Para salvar la vida de Dixie.

—Es la única razón por la que estás ahora aquí, Rees. Créeme.

Después de caminar durante lo que les pareció una eternidad, Duane se detuvo para introducir su tarjeta en un panel y abrió el último rastrillo. Ya estaban en el primer pabellón de celdas de seguridad. Cuando pasaron, el rastrillo volvió a cerrarse a su espalda. Un ominoso eco resonó en el edificio de dos pisos.

Trevor nunca había visitado aquella prisión antes, pero se parecía demasiado a las otras que había conocido. Un largo pasillo flanqueado de celdas, a dos alturas. Un clamor de murmullos, gritos y abucheos se alzó cuando entraron. Sintió que Rees se tensaba a su lado, y le rodeó los hombros con un brazo en un gesto automático.

Entre las salas abiertas de las duchas, en el centro mismo de la estructura, una escalera de acero conducía al segundo piso. Siguieron a Duane. Sus pasos resonaron lúgubremente en los escalones. Arriba había dos policías de uniforme. Las celdas de aquella sección habían sido evacuadas.

Dos hombres trajeados conversaban a la puerta de la celda de Kane. El más alto llevaba un traje italiano, de chaqueta cruzada. Su aspecto no podía ser más pomposo.

Trent supuso que debía de tratarse del director de la prisión. Al otro lo conocía, aunque no demasiado bien. La última vez que se vieron, Pete Wiley era uno de los inspectores encargados del caso en el que estaban trabajando. Por aquel entonces, Kane todavía era un sujeto desconocido. Por desgracia, y como muchos otros compañeros suyos, Wiley albergaba un gran resentimiento hacia el FBI. De manera que no era precisamente un ejemplo del modelo ideal de cooperación entre ambos cuerpos.

El inspector parecía inquieto y nervioso, como un niño deseoso de marcharse para jugar. O como un adulto sometido a una excesiva tensión, pensó Trent. El director sacudía su cabeza calva con gesto dramático. Su voz resonaba en el pasillo de celdas vacías.

—… quizá todo esto haya sido para bien. Tal vez ahora el Departamento de Rehabilitación nos dé más dinero para mejoras y para pagar a más guardias de seguridad, en vez de canalizar los fondos federales hacia esas nuevas prisiones de Tennesee y Oklahoma, y esa supercárcel de máxima seguridad que…

Trent no podía dar crédito. La fuga de un asesino múltiple… ¿había sido para bien? Vio que Rees cerraba los puños, indignada. Estaban detrás de director, que aún no se había dado cuenta de su presencia.

—¿Qué diablos es eso de que «todo esto ha sido para bien»?

Ambos se volvieron hacia ella. Una recelosa sonrisa se dibujó en los labios de Wiley.

—Le presento al agente especial Burnell —señaló con la cabeza a Trent. Cuando miró a Rees, arqueó las cejas con expresión de sorpresa, aunque luego pareció reconocerla… y desaprobar claramente su presencia allí.

—Esta es Risa. Risa Madsen —la presentó Trent.

—Sé quién es.

Trent no pudo menos que sorprenderse de la hostilidad de su tono. Era extraño.

Hasta donde sabía, no habían tenido ocasión de conocerse. Era como si Wiley tuviera algo personal contra ella.

Una vez terminadas las presentaciones, el director se dirigió a Rees.

—Siento mucho que su hermana se haya visto mezclada en esto, señorita Madsen.

—Gracias, director Hanson. Pero… ¿de qué estaban hablando cuando llegamos? ¿Por qué decía usted que «ha sido para bien»?

Trent disimuló una sonrisa. El director se puso colorado.

—Me temo que no me he explicado bien. Ha sido una desafortunada expresión.

Pero algo grande tenía que pasar para que la Dirección de Prisiones se dignara a reconocer nuestro problema de financiación. Porque hasta ahora no me han hecho el menor caso —hizo un expresivo gesto con sus manos huesudas—. En mi opinión, la falta de esos fondos es el factor responsable de la fuga de Kane. El gobierno no puede seguir ignorando el problema por más tiempo.

Trent no pudo menos que irritarse. ¿Cómo podía aquel hombre ser tan insensible a las posibles consecuencias de una fuga que, en primera instancia, era responsabilidad suya?

—Con Kane suelto, morirá más gente inocente. Comparado con eso, me cuesta mucho compadecerme de usted y de sus problemas de financiamiento, director.

Al menos aquel tipo tan presuntuoso tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—Sí, por supuesto… yo solo estaba reflexionando sobre el hecho de que…

—No hay mucho tiempo para eso —lo cortó Trent, mirando su reloj, y se volvió hacia Wiley—: Empecemos con esto de una vez.

El director lanzó a Trent una mirada de disgusto mientras se alisaba la chaqueta con gesto nervioso.

—Sí, bueno, tendrán que disculparme. Tengo que ocuparme de ciertos detalles administrativos. Buena suerte, agente especial Burnell. Profesora Madsen…

—Gracias —pronunció Trent, irónico, dirigiéndose hacia la celda. Pero Wiley le impidió el paso, plantándose en el umbral.

—¿Por qué está ella aquí, Burnell?

—¿Tiene algún problema con la señorita Madsen, Wiley? Como profesora de psicología que ha estudiado a fondo la personalidad de Kane, y hermana de su cómplice en la fuga, su asesoría resulta inestimable.

Trent no pudo evitar advertir la mirada de agradecimiento que le lanzó Rees.

Una mirada que difícilmente se merecía. No le gustaba nada la idea de exponerla a la desagradable sorpresa que, a buen seguro, Kane les había dejado preparada. Solo podía esperar que, realmente, sus conocimientos y capacidades pudieran servirles de algo.

Frunciendo el ceño, Wiley entró en la celda, y Rees y Trent lo siguieron. El guardia que los había acompañado se quedó en la puerta.

La celda de Kane era pequeña, con un armario empotrado en una pared y una estantería en la otra. En la tercera pared había un servicio con un lavabo. Todo estaba inmaculadamente limpio y olía a desinfectante.

—Kane siempre se ha caracterizado por su maniática compulsión por la limpieza —comentó Trent.

—Sí, hablaba de eso a menudo —pronunció Rees, a su lado—. Limpiaba su celda varias veces al día. También decía que nunca había encontrado nada tan limpio y puro como la sangre fresca fluyendo… —le tembló la voz al recordarlo.

Detectando su tono de temor; Trent apretó los dientes. Maldijo para sus adentros. La limpieza solo era una de las muchas compulsiones de Kane, de las fantasías de poder que ejercitaba con cada una de sus víctimas. La parte principal de sus fantasías era el miedo que lograba inspirar en ellas. Su pánico mientras les daba caza. Sus gritos mientras las asesinaba.

El muy canalla debió de haber disfrutado con el brillo de miedo que habría visto en los ojos de Risa cuando le habló de la sangre fresca. ¿Qué diablos habría pretendido al querer entrevistarlo? ¿Por qué habría decidido hacerlo?

Pero Trent conocía perfectamente la respuesta. Rees había querido entender por qué él la había abandonado mientras trabajaba con el caso de Kane, por qué había roto su compromiso poco tiempo después de aquello. Y se había ido a ver a Kane para buscar respuestas.

Él mismo la había puesto en manos de Kane. Y en aquel momento estaba a punto de iniciarla aún más en el sórdido laberinto de su personalidad, en su tortuosa y retorcida mente. En el mundo del dolor, del miedo y del mal.

Se dedicó a examinar la celda. Debajo de la estantería había un pequeño escritorio, con fajos bien ordenados de cartas y revistas. Miró a Wiley.

—¿Ha registrado alguien esto?

—No. Cuando me enteré de que usted estaba en camino, pensé que era mejor esperar. Por nada del mundo habría querido entorpecer su delicada labor.

Trent ignoró la pulla y abrió una de las revistas. Rees echó un vistazo por encima de su hombro. Pornografía sadomasoquista.

—¿Cómo pudo conseguir esto Kane? —Trent se volvió hacia el inspector.

Wiley hojeó la revista con una mueca de disgusto.

—A escondidas, supongo. Probablemente se la pasaría su hermana —añadió con tono venenoso, mirando a Risa.

Trent se tensó. Definitivamente, Wiley tenía algún problema con Rees. Y fuera el que fuera, no estaba dispuesto a aguantarlo más. Pero antes de que pudiera replicar algo, ella se le adelantó:

—Evidentemente no tiene usted ni la menor idea de lo que está diciendo, inspector. Dixie jamás habría tenido que ver con una porquería semejante.

—Pero se casó con Kane, ¿no? —repuso el policía, encogiéndose de hombros.

—Sí. Se casó después de que Kane la convenciera de que su amor había hecho de él una mejor persona. Pero dudo que hubiera tenido éxito con aquella farsa de haberle mostrado estas revistas.

Trent pensó que, sin lugar a dudas, Rees sabía defenderse perfectamente. Y a su hermana también. Dejando a un lado la pornografía, se puso a revisar las cartas.

Conforme las leía se las iba pasando a Rees. En su mayor parte procedían de Dixie.

Largas misivas en las que le declaraba su amor, afirmando no creer en nada de lo que se decía sobre Kane… y albergando un amargo resentimiento hacia su hermana mayor.

«Ella siempre tiene que tener razón, siempre tiene que ser mejor que yo. La Profesora Sabelotodo se cree tan lista…».

Al propio Trent le dolían aquellas palabras. La envidia era probablemente algo normal en una joven con tantos problemas como Dixie. Pero sabía que Rees no interpretaría aquellas invectivas como un simple fruto de los celos. Sabía que sufriría.

Y mucho. Apretando los dientes, continuó pasándole las cartas.

Rees se mordió el labio inferior mientras las leía, procurando disimular su reacción. Pero le brillaban sospechosamente los ojos.

Trent se ocupó del siguiente fajo de cartas. Para su alivio, no procedían de Dixie, sino de una mujer llamada Farrentina Hamilton. Si la letra de Dixie era infantil, de caracteres redondos, ingenuos, aquella era en cambio enérgica y angulosa. Su contenido, sin embargo, era similar. Declaraciones de amor. Promesas de planes futuros, planes para la salida de Kane de la cárcel…

—¿Qué es lo que se sabe de Farrentina Hamilton? —le preguntó a Wiley.

—Viuda. Heredera de la fortuna de su maridito. Visitaba regularmente a Kane.

En estos momentos la policía se dirige hacia su casa.

Trent asintió. Después de tenderle a Risa el último fajo de cartas, se concentró en los pocos objetos que todavía quedaban en su escritorio. Había un portafotos de platino, probablemente de Dixie, y unos cuantos cigarrillos sueltos. De repente, en uno de los pequeños cajones, descubrió unas fotografías. La primera era el retrato de la boda de Kane y Dixie. La novia llevaba un vestido blanco, largo, lleno de encajes, y el novio el mono reglamentario de la prisión. El contraste no podía ser mayor.

Rees se acercó para ver las fotos… lo suficiente para que Trent volviera a aspirar su delicioso perfume a lavanda. La sintió tensarse justo en el instante en que vio la imagen de su hermana con Kane.

Trent se apresuró a cambiar de foto. Las tres siguientes eran instantáneas de una atractiva morena posando seductoramente con un conjunto de lencería roja, liguero y medias negras. De pronto, experimentó una sensación muy extraña. Algo no encajaba en aquellas fotos. Algo que no conseguía identificar. Dio la vuelta a la última fotografía y leyó la frase que estaba escrita: ¡Disfruta! Tu amor, Farrentina.

Seguían otras fotografías de varias rubias, mujeres probablemente atraídas por el aura de peligro y de notoriedad de Kane. Mujeres que nunca llegaría a comprender. Hasta que llegó a la última.

Era una instantánea de Dixie y de Risa en el vestíbulo de la casa de esta.

Estaban sentadas en el banco, rodeadas de ositos de peluche, sonriendo. Pero la foto estaba estropeada. Un preciso corte de cuchilla atravesaba la imagen de Dixie, desde el cuello hasta su pelvis. Y unas gotas resecas de un líquido espeso y pardo oscurecían su dulce sonrisa. Gotas de sangre.

Ahogando una exclamación, Rees tuvo que apoyarse en él. Trent volvió a guardar las fotos y la abrazó, maldiciendo para sus adentros. Eso era precisamente lo que tanto había temido que sucediera. Kane jamás habría dejado pasar la posibilidad de transmitirles el mensaje claro y explícito de su amenaza.

La sintió temblar violentamente. Respiraba con rapidez, como si se estuviera ahogando. Estrechándola con fuerza entre sus brazos, le susurró al oído:

—Rees, piensa que este es precisamente el juego de Kane. Manipular, controlar, dominar. Adivinó que vendrías a la prisión conmigo, y que buscarías entre sus cosas.

Puso a propósito esa foto ahí para que la vieras. Para hacerte daño. Para asustarte.

No le des ese gusto. Agárrate fuerte a mí. Respira profundo…

Rees hizo lo que le decía, y poco a poco se fue tranquilizando. La miró. Su rostro en forma de corazón tenía una palidez mortal, pero al menos no iba a desmayarse.

Trent estaba furioso. Con Kane, con Dixie. Y, sobre todo, consigo mismo. Sabía que Rees era fuerte, pero no tanto como para soportar las retorcidas artimañas y manipulaciones de Kane. ¿Cómo podía una persona normal soportar una abierta amenaza sobre un ser amado? ¿Cómo podía una persona normal enfrentarse a un mal semejante?

—Voy a sacarte de aquí —le espetó.

—No —negó enfáticamente con la cabeza—. Estoy bien. Yo…

—No estás bien. No debí haberte dejado venir. Vámonos ahora mismo.

Y la hizo salir de la celda. Prácticamente ya lo habían registrado todo, y Rees no había recordado una sola cosa que hubiera podido serviles de pista para localizar a Kane. No había encontrado, por arte de magia, las respuestas que él había estado buscando.

De modo que había arriesgado su tranquilidad de espíritu… para nada.

Capítulo 3

Risa permanecía apoyada contra una de las paredes de la entrada de la prisión.

Paredes que parecían cerrarse sobre ella, asfixiándola. Al igual que todas las otras veces que se había aventurado a trasponer la valla de la alambrada, la falta de aire, de luz, de libertad, le provocaba una sensación de ahogo. Pero era lo que había visto en la celda de Kane lo que más la había afectado, llenándole el corazón de terror.

La vista de aquella foto con el cuello de Dixie cortado y manchado de sangre reseca la había dejado temblando. Desde el día de su boda había sabido que Kane pensaba matar a Dixie, pero aquella imagen tan gráfica de sus intenciones había sido demasiado. Absolutamente insoportable. Y eso era lo peor: que le había llegado. La treta de Kane había funcionado. Ella había insistido en que no necesitaba protección, que podía enfrentarse sola a Kane, y lo cierto era que… no podía.

Trent tenía razón. Todas las investigaciones que había hecho sobre la mente criminal, todas las historias de horror que había recopilado para sus estudios… nada de todo aquello la había preparado para enfrentarse con aquella fotografía. Con aquella amenaza tan evidente dirigida contra la vida de su hermana.

Afortunadamente, Trent la había sacado de la celda para llevarla de vuelta a la entrada, encargándole a Duane que se ocupara de ella hasta que terminara de registrar las pertenencias de Kane. Apretó los dientes, maldiciéndose por su propia debilidad. Por lo menos, no se había desmayado…

Suspirando, miró a Duane. Incluso antes de haberla informado de la boda secreta de Dixie, aquel guardia parecía haberla tomado bajo su protección.

—Siento todo lo que ha sucedido, profesora —le puso una mano en el brazo con gesto consolador.

—Gracias, Duane. De verdad.

—Ese maldito Kane… ¿por qué tuvo que enredar a su hermana en todo esto?

—No lo sé.

Desvió la mirada hacia el pasillo de entrada, cerrado por un rastrillo. A pesar de las quejas del director acerca de la falta de fondos, aquella prisión parecía completamente segura, impenetrable. No conseguía imaginarse cómo un preso había podido escapar. No sin contar con alguna ayuda del interior.

—¿Conocía usted bien a Kane, Duane?

—¿Conocerlo? —repitió el guardia con una mueca de asco.

—¿Hablaba con él? ¿Llegaron a tener algún contacto?

—No.

—¿Nunca?

—Nunca.

—¿Y los demás guardias? ¿Llegó alguno a mantener un tipo de relación más o menos afable con él?

—No que yo sepa.

—¿Es posible que alguno pudiera tener alguna razón para ayudar a Kane?

—¿Ayudarlo? —lo miró asombrado.

—Sí. Ayudarlo a escapar. Alguien que pudo haberlo ayudado a burlar el sistema de seguridad y saltar la valla, para que luego Dixie pudiera recogerlo.

—Creo que se equivoca en sus suposiciones —repuso Duane, sacudiendo la cabeza—. Se fugó solo. Sin ayuda.

—¿Cómo? Me parece imposible que alguien pueda fugarse de aquí por sus propios medios.

—Pues yo no puedo imaginarme a nadie moviendo un solo dedo para ayudar a ese monstruo. Pero quizá esté equivocado. Tampoco podía imaginarme que alguien pudiera casarse… —se interrumpió de pronto, ruborizado.

—Que alguien pudiera casarse con Kane —terminó Rees la frase por él—. No se preocupe, Duane. Yo tampoco podía imaginármelo.

Resonaron unos pasos en el corredor, acercándose. Los guardias abrieron el rastrillo y salió Trent, con una caja de cartón en las manos, seguido del inspector Wiley y de los dos policías de uniforme.

—¿Has encontrado algo?

—No mucho —respondió, antes de dirigirse hacia el mostrador. Cuando terminaron con los trámites, le preguntó—: ¿Estás bien?

—Sí.

Trent recuperó su arma y se encaminó hacia la salida.

—Me alegro. Porque ahora tenemos que ir a la comisaría.

Rees lo siguió hasta la puerta. Antes de que se marchara, Duane le dijo con una tímida sonrisa:

—Pensaré sobre su pregunta, profesora. Y si se me ocurre alguien que pudiera haber ayudado a Kane, se lo haré saber.

—Gracias, Duane —era difícil, pero quizá el guardia pudiera suministrarle una información útil. Esperaba que aquel viaje a la no hubiera sido una completa pérdida de tiempo.

Trent se pasó una mano por el pelo y miró a Risa. Se había dejado caer en una silla en la habitación contigua a la sala de reuniones de la diminuta comisaría de Grantsville, con la mirada clavada en el suelo. Seguía teniendo un aspecto lamentable, pero al menos su rostro había ganado algo de color desde que vio la mutilada foto de su hermana.

Se volvió para contemplar la sala de reuniones. Sobre la gran mesa había varios archivadores de cartón. Archivadores llenos de los informes que habían servido para encerrar a Kane la primera vez, junto con las correspondientes fotografías de cada escenario del crimen. Al menos no tendría ninguna necesidad de enseñárselos a Rees.

No había nada que ella pudiera decirle acerca de esos casos que él no supiera ya.

Pero debía dejar de pensar en ella. Tenía trabajo que hacer y solo disponía de dos horas antes de que comenzara la reunión con el grupo de emergencia que se había constituido para tratar de capturar a Kane. Entró en la sala de reuniones y cerró la puerta a su espalda.

Wiley ya lo estaba esperando allí. Lo miró arqueando una ceja, pero no hizo comentario alguno sobre su decisión de mantener a Rees al margen. Al menos de momento. Poco después la puerta se abrió de nuevo y entró un hombre de pelo oscuro y complexión delgada. Al ver a Trent, un brillo de emocionada admiración asomó a sus ojos. Le tendió la mano.

—John Rook, comisario jefe de policía de Grantsville —se presentó—. Es un verdadero honor conocerlo.

Trent le estrechó la mano. Las diferentes reacciones que provocaba en las diversas autoridades de la policía nunca dejaban de sorprenderlo. Habitualmente su presencia era recibida con escepticismo y hasta con cierto desprecio. Pero había otros que veían a los agentes federales bajo una luz completamente distinta, como Rook.

—Lo mismo digo, jefe Rook.

—Por favor, llámeme simplemente Rook. O John. Mi departamento solamente dispone de tres agentes a tiempo completo, yo incluido.

—Ya era hora de que viniera, Rook —terció Wiley, visiblemente molesto—. Deje de hacerle tanto la pelota a Burnell y siéntese. Tenemos trabajo que hacer.

Rook obedeció sin rechistar. Al parecer el joven oficial se sentía intimidado por la superior autoridad de Wiley.

Una vez que estuvieron todos sentados a la mesa, Wiley se dirigió a Trent, señalando los viejos archivadores:

—He estado buscando el perfil que elaboró de Kane, pero no lo he podido encontrar.

—No está escrito.

—¿Por qué?

—Queríamos evitar que pudiera ser filtrado a la prensa. Había muchos factores que podían ser instrumentalizados de manera sensacionalista. Además, solamente deseábamos hacer públicos ciertos detalles. Detalles que podían poner nervioso al asesino e incitarlo a que cometiera riesgos innecesarios, o incluso a que saliera a la luz. Si los periodistas hubieran accedido a un perfil en un informe por escrito, habríamos perdido toda nuestra ventaja.

—¡Periodistas! Hemos montado una sala de prensa en Platteville. Con un poco de suerte podremos mantener controlados a todos esos vampiros —Wiley rebuscó en una de las cajas—. Entonces… ¿tendrá que elaborar un nuevo perfil completo? ¿No le llevará eso demasiado tiempo?

Trent sabía que no le costaría mucho reconstruir el original. Cada noche veía en sus pesadillas los rostros de las víctimas de Kane. Y no pasaba un día sin que pensara en ellas y en sus desconsoladas familias. Sacó el fajo de fotografías que había estado viendo en la celda de Kane.

—Seguiré examinando las cosas que nos llevamos de la celda y revisaré los archivos. Habré terminado para cuando se reúna el grupo investigador.

Se concentró en las fotografías. La de la boda de Kane y Dixie. Las sensuales imágenes de Farrentina Hamilton. Y volvió a experimentar la inquietud que lo había asaltado en la celda. Definitivamente, había algo raro en aquellas fotos. Algo que no encajaba…

Las dejó encima de la mesa y abrió el archivador más antiguo. Sacó una carpeta para examinar su contenido: eran fotografías de escenarios de crimen. Una de las víctimas parecía mirarlo con unos preciosos ojos azules de brillo apagado, sin vida.

Ashley Dalton. Veinte años, con dos hermanas pequeñas, aficionada a la bioquímica.

Su cuerpo mutilado presentaba una insoportable blancura a la luz del flash de la cámara. Tenía la larga melena rubia enredada y revuelta.

Continuó examinando más fotos. Poco a poco fue evocando los detalles más escabrosos de los crímenes de Kane, aunque nunca había llegado a olvidarlos.

Formaban parte de su memoria, de su cerebro, de su persona. La mujer de la segunda carpeta era Dawn Bertram, estudiante de postrado de psicología. Una joven hermosa. De ojos verdes, no azules. También rubia.

Eso era. Eso era lo que le había extrañado en las fotos de Farrentina Hamilton.

Su pelo oscuro. Kane prefería las rubias.

—¿Ha visto algo, Burnell? —le preguntó Wiley.

Trent le mostró las fotografías que había estado viendo.

—Todas las víctimas de Kane eran rubias. Ese era uno de los rasgos de identidad de sus crímenes. Una especie de firma. Mata rubias. Solamente rubias.

—¿Por qué? —inquirió Rook, extrañado—. ¿Acaso su madre era rubia o algo así?

—Su madre no, aunque ella probablemente fue bastante culpable de la configuración de su personalidad. Desde que era niño comenzó a incubar rabia, odio, fantasías de violencia. Sabíamos que realizaba esas fantasías en animales pequeños que robaba a sus vecinos del barrio.

—Entonces, ¿lo de su fijación por las rubias?

—Meses después de que su madre muriera de cáncer, se casó con una rubia.

Ella estaba en la universidad cuando se conocieron. Cuando ella empezó a tener aventuras con otros hombres, Kane comenzó a realizar sus fantasías de violencia en mujeres que se le parecían. Fantasías que siempre culminaban en el asesinato. Eso lo hacía sentirse poderoso. Poseedor de un control que no tenía en su vida normal.

Cada vez que mataba a una joven universitaria, rubia, se podía imaginar a sí mismo dominando a la esposa que lo humillaba cotidianamente.

—Hasta que acabó matándola también a ella.

Trent asintió con la cabeza. Casi podía oler el ocre olor de la sangre mezclado con el de los abetos y las lilas. Sangre fresca. Maldijo para sus adentros. Si hubiera sido más rápido, habría podido salvar a la primera esposa de Kane. Si hubiera logrado identificarlo y localizarlo antes.

Pero no había podido ser. Kane se le había adelantado por unas pocas horas.

El recuerdo de la atemorizada voz de Rees resonó en sus oídos. Bajó la mirada a la foto mutilada en la que aparecía con su hermana. No podía dejar que se le adelantara esta vez.

Wiley se había puesto a comparar las fotos de las víctimas con las de Farrentina Hamilton.

—Así que no lo excitan las morenas.

—No —repuso Trent, volviendo a la realidad.

—Creo recordar que una vez leí algo en una de las cartas de esta Hamilton…

acerca de que se teñía el pelo —pronunció Wiley, frunciendo el ceño—. Quizá se lo teñía de rubio para él.

Trent buscó entre las cartas hasta encontrar aquella a la que se había referido el policía. La leyó en voz alta:

— Como puedes ver me he teñido el pelo para ti Dryden. La lencería roja queda estupenda con el pelo oscuro, ¿no te parece?

—Pero eso quiere decir que se tiñó de morena para él. De morena, no de rubia

—dijo Wiley, dando golpecitos con el bolígrafo en la mesa.

Así era, efectivamente. Pero, para Trent, aquello carecía de sentido. Un asesino en serie jamás cambiaba su pauta de comportamiento, que se repetía hasta el infinito en cada crimen. Podía cambiar su modus operandi para ganar en eficacia o evitar que lo capturaran. Pero lo que no cambiaba era el tipo de satisfacción emocional y sexual que conseguía con cada asesinato. Kane se alimentaba del miedo de sus víctimas mientras se vengaba en ellas de la mujer que lo había humillado. De la ex mujer de melena rubia.

—¿Hay más fotos? ¿Alguna en la que Hamilton aparezca de rubia?

Wiley buscó entre las fotografías que se habían llevado de la celda de Kane.

—Sí. Este retrato —y se lo tendió.

En la imagen, Farrentina Hamilton lucía una melena rubia platino. Llevaba un traje muy elegante. Trent maldijo para sus adentros. No lo entendía. Kane no podía haber cambiado su pauta de comportamiento. Pero, si no lo había hecho, ¿por qué le había pedido a Farrentina Hamilton que se tiñera de morena?

—Dixie.

Dixie era una morena natural, como Rees, pero llevaba años tiñéndose el pelo de rubio, al menos desde que la conocía Trent. Recogió de la mesa la foto de su boda y la mutilada. En ambas Dixie tenía el cabello rubio platino, en tirabuzones que le caían sobre los hombros. Si la preferencia de Kane había cambiado hacia las morenas,

¿por qué se había casado con una rubia apenas un mes atrás?

A no ser que Dixie, como Farrentina Hamilton, ya no fuera rubia.

Trent se concentró entonces en la fotografía mutilada, fijándose en Rees. En su confiada sonrisa de felicidad, en los ositos de peluche que se amontonaban en el banco del vestíbulo. Se le encogió el estómago.

—Tal vez la profesora Madsen pueda servirnos de ayuda, después de todo —se levantó para dirigirse hacia la puerta.

A su espalda, Wiley rezongó algo y lanzó su bolígrafo sobre la mesa. Trent ignoró su evidente gesto de desaprobación.

Al verlo, Risa se levantó de su silla como un resorte.

—¿Habéis encontrado algo? —inquirió, desesperada.

—¿Te importaría pasar, por favor?

Asintió en silencio. Justo cuando estaba entrando, Trent le puso suavemente una mano en la espalda. No pudo evitarlo. Era un gesto automático, que había repetido mil veces antes. Cuando todavía estaban juntos. Cuando todavía había tenido derecho a tocarla.

El sedoso tacto de su suéter le provocó una sensación de cosquilleo en la punta de los dedos. El calor de su piel pareció atravesar la tela. La sintió tensarse bajo su contacto, pero no lo miró. En silencio, ocupó su asiento libre ante la mesa.

¿Qué diablos estaba haciendo? No tenía ningún derecho a tocarla. Había renunciado a ese derecho hacía dos años. Había renunciado a todo tipo de derechos sobre ella para mantenerla a salvo del mismo tipo de maldad que ahora la acechaba.

Cerró la puerta y se sentó a su lado. Vio que estaba mirando el fajo de carpetas que estaba apilado sobre la mesa. Una fotografía asomaba fuera de una de ellas. La cara de una de las víctimas de Kane la estaba mirando. Rubia, pálida, con unos ojos sin vida…

Trent se apresuró a guardar la foto y apartó las carpetas. Lo más lejos posible de Rees.

—Me gustaría hacerte algunas preguntas.

—Adelante.

—¿Se ha cambiado Dixie el color del pelo recientemente?

Rees arqueó las cejas, claramente sorprendida por la pregunta.

—Sí. Ha vuelto a su color natural.

—¿Cuándo?

—Después de la boda. Hará unas tres semanas.

Wiley cesó de dar golpecitos con su bolígrafo por primera vez desde que Rees entró en la habitación.

—¿Así que ahora es morena?

—Su pelo tiene más o menos el mismo color que el mío.

Trent asintió. Y muy parecido al de Farrentina Hamilton.

—¿Te dijo por qué se lo cambió?

—Oh, sí, desde luego. Me dijo que a Kane le gustaba lo más natural posible.

Que le encantaba su color natural de pelo.

A Trent se le encogió el estómago al imaginarse a Kane susurrándole aquellas palabras a Dixie, con su voz cargada de falso encanto. Y a juzgar por la expresión de Risa, ella también estaba sintiendo náuseas.

—¿De modo que le pidió que dejara de teñirse el pelo y se quedara morena? —

intervino Wiley.

—Eso es lo que a mí me dijo Dixie —miró a uno y a otro, asombrada—. Pero…

¿se puede saber a qué viene tanto interés por su color de pelo?

—Parece que Kane ha cambiado sus preferencias —le explicó Trent—. De rubias a morenas. Y en el lapso de unas pocas semanas Al parecer, a Farrentina Hamilton le pidió que se tiñera de morena.

—La mujer de la lencería roja.

—Sí.

—Y todas las mujeres que había matado antes eran rubias, ¿verdad? Eso formaba parte de su pauta de comportamiento. Era una señal de identidad suya.

—Exacto.

—¿Y eso qué quiere decir?

Trent soltó un suspiro de frustración.

—Eso es precisamente lo que estamos intentando desentrañar. Un asesino en serie no cambia de pautas así como así. No tiene sentido. A no ser…

—¿A no ser qué?

Trent miró la larga melena oscura de Rees. Era una melena brillante, que olía a lavanda. Una melena que recordaba muy bien derramándose sobre sus dedos, o sobre la almohada de su cama…

—¿Alguna vez le hiciste algo a Kane que él pudiera tomárselo a mal? ¿Algo que pudiera ponerlo furioso?

El sobresalto que experimentó Rees no le pasó desapercibido. Agarrándola de un brazo, la obligó a que lo mirara.

—¿Qué sucedió, Rees?

—Hace unos cuatro meses… publiqué un artículo en una revista académica. Un artículo sobre Kane, aunque no lo cité por su nombre. No entiendo cómo pudo conseguir una revista así en la prisión, pero lo leyó. Se enfadó mucho conmigo. No le gustó lo que escribí sobre él.

—¿Qué fue lo que hizo?

—Tenía un encuentro más con él para el libro en el que estaba trabajando.

Primero accedió a verme, pero luego se negó a responder a cualquier pregunta. Se limitó a mirarme fijamente —cerró los ojos, llevándose una mano a la boca. Estaba pálida como la cera.

—¿Qué más, Rees?

Tragó saliva y abrió los ojos, aferrándose a su mirada como si fuera su tabla de salvación.

—Fue entonces cuando empezó a contestar a las cartas de Dixie. Cuando empezó a cortejarla.

Un horrible escenario se dibujó en la mente de Trent. Kane realizaba sus fantasías de violencia con mujeres para satisfacer sus deseos de venganza. Escogía víctimas que tuvieran el mismo color de pelo que la mujer que lo había humillado.

Luego preparaba su juego. Soltaba a su víctima en algún bosque aislado y le daba caza, hasta que la cortaba desde el cuello hasta la pelvis, abriéndola en canal. Con cada mujer que asesinaba, se imaginaba que poseía y dominaba a la mujer que lo había mortificado: el verdadero objeto de su odio.

Pero, en esa ocasión, mucho se temía que el verdadero objeto de su odio… era la propia Rees.

Capítulo 4

Risa se estremeció. Reconocía la expresión que estaba viendo en el rostro de Trent, el brillo de alarma de su mirada. Tenía miedo. Y tenía miedo por ella.

—¿Trent? —la cabeza había empezado a darle vueltas. El suelo parecía ceder bajo sus pies—. ¿Qué quiere decir eso? —susurró. Pero no tenía necesidad de formular la pregunta. Sabía ya la respuesta.

Trent se recuperó, adoptando la apariencia fría y controlada que ella conocía tan bien. Pero, en esa ocasión, esa frialdad no la tranquilizó.

—Puede que Kane haya desarrollado una fijación por ti —le dijo, y se interrumpió de pronto, como si quisiera tantear su reacción. La dosis de verdad que estaría dispuesta a soportar—. Una fijación semejante a la que desarrolló por su mujer, antes de matarla. Antes de que lo capturáramos. Quizá, en esta ocasión, de quien quiera vengarse… sea de ti.

Rees sintió una punzada de terror. Había visto aquel brillo de maldad en los ojos de Kane el día en que se casó con Dixie. Lo había oído en su tono de voz.

Recordó sus palabras: «hasta que la muerte nos separe». Porque, de alguna manera, a pesar de que su amenaza estaba dirigida contra su hermana… sabía que había pronunciado aquellas palabras para herirla a ella.

—Dios mío… Kane sedujo a Dixie, se casó con ella… y ahora va a matarla por culpa de ese artículo que escribí sobre él —no era una pregunta. Lo sabía, pero no quería enfrentarse a ello. Habría dado cualquier cosa con tal de no hacerlo—. Dixie va a morir por mi culpa.

Trent se inclinó hacia ella, apretándole el brazo.

—No puedes culparte a ti misma, Rees. Si tú no hubieras escrito ese artículo, probablemente Kane habría encontrado algún otro motivo de ofensa. Y si no hubiera encontrado nada, se lo habría inventado. Él es el único culpable, y no tú.

Su argumento estaba cargado de lógica. Y, racionalmente, Rees sabía que estaba en lo cierto. Pero hacía mucho tiempo que había aprendido que la razón y el sentimiento, el corazón y el cerebro, eran cosas absolutamente opuestas. El propio Trent le había enseñado tan amarga lección. Y, en aquel preciso momento, su corazón la estaba juzgando culpable. De la furia de Kane. Y del secuestro de Dixie. El pánico amenazaba con ahogarla, como una marea incontenible…

—¿No hay nada que pueda hacer, verdad? A Dixie se le está acabando el tiempo y no hay nada que podamos hacer…

—Te equivocas. Es mucho lo que podemos hacer —la tomó de la barbilla, obligándola a que lo mirara—. Cuando Kane soltó a aquellas jóvenes en el bosque y les dio caza, lo hacía para prolongar todo lo posible la experiencia. Para prolongar su miedo. Quería alargar su asesinato para saborearlo mejor. Si él matara ahora mismo a Dixie, perdería la conexión que tiene contigo. Perdería su poder para torturarte, para alargar tu sufrimiento. Y eso es precisamente lo que más desea.

Risa cerró los ojos mientras intentaba aferrarse a las palabras de Trent, a la energía que emanaba de su contacto.

—Espero que tengas razón. Dios mío, espero que la tengas de verdad…

De repente llamaron a la puerta. No sabía por qué, pero aquel ruido, que repercutió a través de su cuerpo como una descarga eléctrica, se le antojó singularmente ominoso. Abrió los ojos, suspirando. Vio que Wiley se levantaba para abrir. Se había olvidado de que los otros dos policías estaban allí, como silenciosos testigos de su angustia. Y a juzgar por el inexplicable resentimiento que parecía albergar hacia ella, Wiley debía de haber disfrutado mucho con la situación. El simple pensamiento le provocaba náuseas. Aquel hombre le tenía verdadera aversión, y ella ignoraba por qué. Ni siquiera la miró cuando rodeó la mesa y abrió la puerta.

—¿Sí?

Un policía de uniforme apareció en el umbral. Cuando todas las cabezas se volvieron para mirarlo, pronunció, visiblemente nervioso:

—Hemos encontrado algo, inspector.

Trent se tensó de inmediato, asistiendo al diálogo entre Wiley y el agente.

Después de lanzar una desdeñosa mirada a Risa, Wiley señaló la puerta.

—Hablaremos en el vestíbulo.

Rook se levantó para acompañar al agente. Wiley fue el último en salir, cerrando la puerta a su espalda con gesto decidido. Evidentemente era un asunto de la policía, que no incumbía al FBI.

Rees estaba más nerviosa que nunca, mientras hacía cábalas sobre lo que había podido encontrar la policía. Imágenes diversas asaltaban su mente. Horribles imágenes de una joven pálida, con el cabello oscuro enredado, lleno de sangre.

Imágenes de Dixie.

Miró a Trent, esforzándose por encontrar alguna respuesta en sus ojos. O, al menos, compasión. Pero cualquier sentimiento que pudiera estar experimentando en aquellos instantes quedaba velado por su expresión fría, imperturbable. Debió haber adivinado que volvería a recuperar el control. Había dejado traslucir su miedo por unos segundos. No permitiría que eso volviera a ocurrir. Tenía la mirada fija en la puerta cerrada, aparentemente concentrado en la conversación que se estaba desarrollando al otro lado.

Finalmente, se abrió la puerta. Solamente Wiley entró en la sala, con un rostro que habría envidiado hasta el mejor jugador de póquer.

—¿Qué han encontrado? —le espetó Trent.

El inspector miró a Risa con una expresión evidentemente incómoda, los labios convertidos en una fina línea. Se le heló la sangre en las venas. Las horribles imágenes que antes habían asaltado su cerebro retornaron con toda su crudeza.

—¿Dixie? —musitó—. ¿Han encontrado a Dixie?

Wiley no dijo nada. Simplemente continuó mirándola. Había dureza y disgusto en su mirada. Quizá incluso desprecio. Trent se levantó entonces, encarándose con él.

—Maldita sea, Wiley, ¿qué es lo que han encontrado?

—Su coche.

—¿El coche de Dixie? —inquirió Risa—. ¿Ella no estará…? —se interrumpió, incapaz de continuar.

—No, no está dentro. No ha aparecido ningún cuerpo.

A punto estuvo de desmayarse de puro alivio. Quizá Trent estuviera en lo cierto acerca de Kane. Quizá pretendiera conservar viva a Dixie con el fin de torturarla a ella todo lo posible. Solo podía rezar para que la mantuviera viva el tiempo suficiente para que Trent y la policía la rescataran.

—¿Dónde han encontrado el coche? —quiso saber Trent.

—En un granero abandonado, a unos diez kilómetros de aquí.

—Me voy para allá. Quiero echar un vistazo para luego informar al grupo de investigación —Trent se volvió hacia Risa, indeciso, como si estuviera librando una dura, decisiva batalla interior—. ¿Crees que podrás soportarlo? —le preguntó al fin.

Rees sintió una punzada de aprensión. De miedo por lo que pudieran encontrar. Por lo que pudieran averiguar. Tragando saliva, asintió. Tenía que hacer todo lo posible para salvar a su hermana.

—No podrías impedírmelo.

—No. Supongo que no —y se dirigió hacia la puerta.

Para cuando llegaron a la antigua granja donde había sido descubierto el coche de Dixie, en el cielo ya asomaban las primeras luces del alba. Risa se sentía terriblemente cansada. Trent condujo el coche por un largo sendero de grava, guiados por las luces de los coches patrulla.

Cuando detuvo el vehículo, se volvió para mirarla. Las luces giratorias la cegaban, así que fue incapaz de ver sus rasgos. Pero tampoco era necesario. Sabía perfectamente cuál era su expresión en aquel mismo momento. Preocupada.

Protectora.

—Puede que Kane nos haya reservado alguna sorpresa. Ya sabes cómo es. Una amenaza, o una señal. Como la foto de su celda. Quiero que esta vez estés preparada.

Rees conocía los peligros. Pero dudaba que alguna vez pudiera llegar a estar preparada del todo. Solo podía concentrarse en una cosa: en encontrar viva a su hermana. Esa era la única esperanza a la que podía aferrarse.

—Adelante.

Trent bajó del coche, seguido de Risa. Se abrieron paso entre técnicos y policías hacia el enorme granero. La pintura blanca había empezado a desprenderse como la corteza de un abedul, revelando las tablas de madera antigua. Tenía un tejado de chapa inclinado, y en la parte más alta un letrero informaba de que la granja sería pronto transformada en un edifico de lujosos apartamentos.

Rees observaba el edificio, el letrero, las luces de los coches de policía, los focos, los metódicos movimientos de los agentes y de los técnicos. Y allí donde posaba la mirada, creía ver el rostro de Dixie. Y la malvada sonrisa de Dryden Kane.

Conforme se fueron acercando, alcanzó a distinguir una mancha roja. Era el coche de su hermana, medio oculto entre la maleza. Se le encogió el corazón. Aquel coche había sido el orgullo y la alegría de Dixie. Había estado ahorrando durante meses para comprarlo. Como si el hecho de conducirlo la hubiera ayudado a superar sus complejos.

La invadió una abrumadora tristeza. Tristeza por la solitaria infancia de su hermana, y por la joven débil y vulnerable en que se había convertido. Sus primeros recuerdos de Dixie eran los de una niña demandando desesperadamente las atenciones de su papá, suplicando su amor. Todavía podía ver al padre de Dixie, el segundo marido de su madre, apartándola de su lado con el pretexto de que estaba demasiado ocupado. Como si tuviera mejores cosas que hacer que atender a su hijita.

Aquellos recuerdos le dejaban un amargo sabor en la boca. Cuando Risa cumplió los diez años y se marchó para vivir con su padre y con su segunda esposa, aquel cambio de ambiente fue lo mejor que pudo haberle ocurrido. Ojalá Dixie hubiera tenido la misma suerte.

Esforzándose por regresar a la realidad, aspiró profundamente. Olía a césped fresco y a lilas. Dixie tenía que estar allí fuera, viva. Tenía que haber algo en aquel coche, una pista que pudiera ayudarlos a localizar a su hermana.

Trent se volvió en aquel instante hacia ella, tenso.

—¿Preparada?

Asintió con la cabeza. Trent le sostuvo la mirada durante unos segundos más antes de seguir a uno de los agentes hasta el maletero del coche. Estaba abierto como una horrible boca, medio cubierto por la maleza. Rees se obligó a asomarse y vio únicamente un maletín estampado, con un dibujo de flores. El de Dixie. El corazón se le subió a la garganta.

—¿Es el de Dixie? —inquirió Trent, señalándolo.

Risa volvió a asentir, incapaz de hablar, incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirar fijamente aquel maletín… y rezar para que no significara lo que tanto temía.

Trent abrió la cremallera y alzó la cubierta. Estaba lleno de ropa mal doblada, como si la hubieran metido a toda prisa. Los vaqueros favoritos de Dixie. Una blusa estampada que Risa le había regalado por su cumpleaños. Sus pantalones ajustados.

Su bolsa de Cosméticos.

De repente experimentó una sensación de ahogo.

—¿Rees? ¿Qué te pasa?

—Su bolsa de maquillaje… —era como si la vista se le nublase, como si todo se oscureciera de pronto. Era la desesperanza—. Dixie se maquilla todos los días, incluso cuando se queda en casa a ver la televisión. Nunca va a ninguna parte sin su bolsa de cosméticos.

—Pero si tuviera prisa…

—No. Él tuvo que haberla forzado a dejarlo. O… —se interrumpió. No podía expresar con palabras ese pensamiento. Hacerlo sería como darle carta de naturaleza real. Y lo que más ansiaba en el mundo era que no lo fuera.

A Trent se le encogió el estómago al advertir su repentina palidez. Y, antes de que pudiera evitarlo, la abrazó.

Rees se refugió en sus brazos como si fuera la única persona en quien podía confiar. Como si el resto del mundo se hubiera derrumbado a sus pies. Temblaba. Le costaba trabajo respirar.

Rodeándole los hombros con un brazo, la alejó del coche, del cordón policial, del mensaje explícito que Kane les había dejado. Cuando llegaron a una esquina apartada del granero, se detuvo y volvió a abrazarla. Volvió a abrazarla hasta que dejó de temblar.

Sabía que debería meterla en el coche y llevarla a casa, pero, de alguna forma, era incapaz de soltarla. En lugar de ello se embebió en la deliciosa sensación de su cuerpo contra el suyo, como la lluvia empapando la tierra largo tiempo agostada. La había sentido así en sus sueños. Sueños en los que se despertaba bañado en sudor.

Pero aquello no era un sueño; era real. Su cuerpo menudo, su aroma a lavanda… La había echado de menos mucho más de lo que le habría gustado admitir.

Finalmente Rees soltó un profundo suspiro y alzó la mirada hacia él. El temor brillaba en el fondo de sus pupilas. Tenía los labios tensos, apretados. Trent se estremeció. No, él no era el hombre adecuado para consolarla. Lo único que podía hacer por ella era localizar a su hermana y luego salir de su vida lo más rápidamente posible. Ya le había ocasionado suficientes preocupaciones. Suficiente terror, dolor…

y desengaño. Dio un paso atrás, bajando los brazos.

—Necesitas dormir. Permíteme que te lleve a casa. Haré que pongan un policía de vigilancia.

Pero Risa negó con la cabeza, alzando la barbilla.

—No puedo irme a casa ahora. Si encuentras algo, cualquier cosa, necesito estar aquí.

—Esto me llevará algún tiempo. Y luego tendré que reunirme con el grupo de investigación. No puedes participar en la reunión, Rees. Y estarás mucho más cómoda esperando en casa que aquí o en la comisaría de policía —al ver que abría la boca para protestar, la interrumpió alzando una mano—. Así no vas a ayudar a Dixie. Tenemos horas, jornadas agotadoras por delante. Tienes que descansar mientras puedas.

Rees se calló, reflexionando. Y no pudo menos que darle la razón, reacia.

—¿Me llamarás si la policía descubre algo? ¿Aunque no sea nada más que una pequeña pista?

—Me comprometí contigo a mantenerte al tanto de todo —declaró Trent, suspirando—. Y aunque sigue sin gustarme la idea, no voy a cambiar de decisión. Te llamaré si encontramos algo.

—De acuerdo. Entonces llévame a casa.

La tomó del codo para guiarla hasta su coche de alquiler. Incluso el más leve contacto de sus dedos le producía una sensación semejante a una descarga eléctrica.

Sacudió la cabeza, intentando ahuyentar los recuerdos de sus caricias, del aroma de su piel… Cuanto antes la llevara a su casa, antes podría concentrarse en su trabajo. Y, con un poco de suerte, localizar a Kane y a Dixie y terminar de una vez con aquel asunto.

Entonces podría alejarse para siempre de ella. En buena hora.

Risa se recostó en el asiento del coche de Trent, contemplando el verde paisaje de Wisconsin por la ventanilla. Sentía una insoportable opresión en el pecho. No podía respirar. Ni moverse. Lo único que podía hacer era pensar en Dixie, en las posibilidades que existían de que jamás volviera a verla viva.

La fuga de Kane. El secuestro de Dixie. El retorno de Trent. Aquello era demasiado para asimilarlo en una sola noche. Se alegraba de que Trent estuviera con ella, tanto por su bien como por el de Dixie. Pero estar cerca de él, aunque solo fuera por unos segundos, significaba verse abrumada por incontables recuerdos.

Recuerdos de cuando paseaban de la mano por Washington, cuando los cerezos estaban en flor. Recuerdos de la calidez de su cuerpo cuando la abrazaba, cuando hacían el amor, cuando entraba en ella…

Entrelazó los dedos sobre el regazo y se concentró en mirar por la ventanilla las familiares casas de su barrio residencial. Tenía que llevar cuidado. No podía dejarse abrumar por los recuerdos de los buenos tiempos. No podía dejar que su necesidad por la ayuda de Trent le hiciera olvidar lo ocurrido. Tenía que acordarse del horrible dolor que le había supuesto su abandono. Y tener bien presente que, una vez que todo aquello hubiera acabado, volvería a abandonarla de nuevo.

Cuando finalmente llegaron ante la casa, su tensión no había hecho más que aumentar. El sol del amanecer despuntaba ya en el horizonte. Trent apagó el motor y se desabrochó el cinturón de seguridad. Abriéndose la chaqueta, desenfundó su pistola de la sobaquera.

—Voy a echar un vistazo a la casa. Colócate detrás de mí.

Risa se inquietó. Ni siquiera se le había ocurrido la posibilidad de que Kane pudiera estar precisamente allí, en su propia casa.

—¿Crees que puede estar aquí? ¿Esperándome?

—Me gustaría pensar que no es tan audaz como para eso, pero hay que tomar precauciones.

No pudo evitar un escalofrío. De repente, el riesgo de que la cercanía de Trent le evocara viejos e indeseables recuerdos no le parecía ya tan peligroso. Al menos comparado con la perspectiva de tener un asesino en serie en su propia casa.

—Bien. Te seguiré.

—Dame las llaves.

Las buscó en su bolso. Con dedos temblorosos, las depositó sobre su mano abierta. Trent bajó del coche rápidamente, y Risa se apresuró a colocarse detrás.

Una vez en el porche, insertó la llave en la cerradura y empujó sigilosamente la puerta. Alzó su arma antes de asomarse, preparado para disparar. Pero, nada más entrar, se quedó paralizado.

Algo andaba mal. Al principio, Rees no tomó verdadera conciencia de lo que estaban viendo sus ojos. Una especie de pelusa blanca invadía el pequeño vestíbulo.

Estaba en el suelo de madera encerada, en la estantería, en el banco. La corriente que entraba por la puerta la aventaba hacia el extremo más alejado.

El pulso comenzó a atronarle en los oídos. Sus ositos de peluche. Su colección de ositos de peluche. La miraban con sus diminutos ojos de cristal. Sus redondeados cuerpecitos estaban destripados, vacíos. Acuchillados. Kane.

La cabeza le daba vueltas. Le flaquearon las rodillas.

De repente Trent le rodeó los hombros con un brazo. Sujetándola, obligándola a caminar. A salir de aquella casa.

Capítulo 5

Trent consiguió sostenerla con una mano mientras se alejaba por el sendero de entrada, apuntando su pistola contra las sombras del jardín, de los tejos, de los abetos. Podía sentir la mirada de Kane fija en él. Y en Rees. Casi podía escuchar su risa triunfal, de absoluta satisfacción.

Kane los estaba observando. Había querido asistir a la reacción de Rees cuando viera sus ositos acuchillados. Había querido ver su miedo. Alimentarse, regodearse en él. Porque eso lo hacía sentirse fuerte, poderoso.

Trent apretaba con fuerza su pistola. ¿No le bastaba acaso a ese monstruo con habitar en la mente de Trent, en su corazón? ¿No le bastaba con haberle robado su paz, sus sueños, su felicidad, su futuro? Al parecer además de eso, quería hacer lo mismo con Rees. Lo maldijo mil veces.

La subió al coche y cerró la puerta. Luego barrió una vez más con la mirada el jardín, los árboles y los tejados de las casas vecinas antes de sentarse al volante.

Arrancó y se puso en marcha. Se moría de ganas de pisar el acelerador, pero no quería que Kane percibiera su miedo, que descubriera lo muy asustado que estaba.

Minutos después llamó por el móvil a Pete Wiley. Cuando antes llegara la policía a casa de Rees, mejor para todos. Tal vez no lograran capturar a Kane, pero una pista fresca podría resultar fundamental para localizarlo.

Solo después de terminar la llamada se permitió volver a mirar a Rees. Era miedo lo que iluminaba sus ojos. Terror. Justo el efecto que Kane había querido provocar.

La furia se apoderó de él. Una galería de imágenes atravesó su mente. Mujeres acosadas, cazadas, despedazadas en el bosque. Mujeres que dejaban detrás hijos, parientes, amigos.

Tenía que sacar a Rees de allí, lo más lejos posible. Kane no se saldría con la suya. Esa vez no. Antes tendría que pasar por encima de su cadáver.

Risa no podía dejar de temblar. Ni siquiera después de que Trent la hiciera entrar en la habitación de su hotel de Platteville y cerrara la puerta con llave.

Contempló la habitación. Era como la de cualquier hotel de mediana categoría.

Dos sillas alrededor de una mesa baja, redonda, y una cama de matrimonio. Debería sentirse segura allí, y sin embargo, era imposible. Por todas partes seguía viendo aquella pelusa blanca empujada por la brisa. Y también estaba el frío. Aquel frío que le calaba los huesos.

Siempre había sido capaz de cuidar de sí misma. Y no solo de sí misma. De otros también. Incluso de niña, siempre había estado pendiente de su hermana y de su madre. Ella había sido la más fuerte. La que ayudaba a su madre a acostarse después de que se pasara la noche entera bebiendo vodka. La que se aseguraba de que Dixie terminara sus deberes cuando a nadie más le importaba que lo hiciera o dejara de hacerlo. La única responsable.

Qué ironía. En aquel momento no habría podido responsabilizarse ni de un animal de compañía. Seguían flaqueándole las piernas. Podía sentir la presencia de Trent a su espalda. Oler su aroma masculino, fuerte. Seguro.

—Deberías sentarte.

—¿Antes de que me caiga al suelo, quieres decir? —intentó inyectar un tono de humor a su voz, pero fracasó miserablemente. En lugar de ello, su voz sonaba trémula, temerosa.

—Sí. Antes de que te caigas.

Asintió con la cabeza, pero no se movió. No podía. No solamente dudaba de poder dar los cuatro pasos necesarios para sentarse en la cama. Además, y sobre todo, no quería separarse de él. De su calor. De su fortaleza.

—No puedo, yo…

—Tranquila. Ahora estás a salvo —la abrazó suavemente por detrás.

Rees apoyó la espalda contra su pecho, cerrando los ojos para saborear mejor aquella sensación. Evocando los dulces momentos que había pasado en los brazos de Trent. Pero los recuerdos palidecían en comparación con la realidad. Con la fuerza de su abrazo. Con su aroma. Con su contacto.

Podía luchar contra los recuerdos, pero no podía luchar contra aquella realidad.

Ni siquiera deseaba hacerlo. Lo necesitaba demasiado. Necesitaba su calor, su fuerza, necesitaba que la mantuviera a salvo, que la hiciera suya.

Se volvió dentro del círculo de sus brazos y, alzando los brazos hasta su cuello, lo atrajo hacia sí. Trent la tomó entonces de la nuca, como tantas veces había hecho en el pasado. Luego, ladeando la cabeza, la besó en los labios.

No tardó en deslizar la lengua en el dulce interior de su boca. Pero eso no bastaba. Ni de lejos. Risa quería sentirlo, piel contra piel, sin ninguna barrera que los separase. Le desabrochó precipitadamente los botones de la camisa, abriéndosela y deslizando las manos dentro.

Desnudo ya de cintura para arriba, Trent la estrechó contra su pecho. Risa delineó suavemente con los dedos sus duros músculos, su vientre plano, la fina línea de vello que desaparecía bajo sus pantalones. El contacto de su piel le resultaba familiar y novedoso a la vez. Y lo necesitaba más que nunca.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Trent empezó a quitarle el suéter sin dejar de besarla. Sin perder ni un segundo, Rees se llevó las manos a la espalda para desabrocharse el sujetador. Un segundo después la fina prenda de seda aterrizaba en el suelo.

Volvió a abrazarlo. Necesitaba su calor, necesitaba sentir su piel desnuda contra la suya. Con los senos apretados contra su pecho, el fino vello que lo cubría estimuló aún más sus sensibilizados pezones. Trent soltó un ronco gemido. Bajando la cabeza, comenzó a devorarle los labios, mordisqueándoselos. Sus dedos encontraron la cintura de sus pantalones, y empezó a desabrochárselos. Se los bajó por los muslos.

Las bragas siguieron el mismo camino. Se las bajó hasta las rodillas, presa de una urgencia incontenible.

Risa se apretó aún más contra él. Anhelaba fundirse con su cuerpo, de manera que nada ni nadie pudiera separarlos. Palpando la cintura de sus pantalones, le desabrochó el botón y le bajó la cremallera. Él mismo terminó de quitárselos. Luego, deslizando las manos por sus nalgas, la levantó en vilo para acercarla a su sexo excitado. Rees separó las piernas y las enredó en torno a su cintura. Eso era lo que necesitaba, lo que tanto había anhelado. Sentirse viva. Segura. Poderosa.

Sosteniéndola a pulso, se acercó a la cama y la tumbó sobre el edredón. Luego se cernió sobre ella. Sus caricias le encendían la sangre como una fiebre, privándola de toda razón, de todo pensamiento. El rumor de su respiración resonaba en sus oídos, agitada, jadeante. El corazón le latía a toda velocidad. Deslizó los dedos bajo el elástico de sus calzoncillos.

—Te necesito tanto, Trent… Nunca he dejado de necesitarte.

De repente, se quedó tenso, rígido.

—Nosotros… —suspiró, sujetándole la mano— no podemos hacer esto, Rees.

Risa abrió los ojos y escrutó su rostro, esforzándose por entender lo que estaba diciendo. Y por qué se había detenido. Estaba ruborizado de deseo. Su mirada reflejaba el mismo deseo que se había apoderado de ella.

—No podemos —insistió, sacudiendo la cabeza.

Esa vez sí que consiguió asimilar el significado de aquellas palabras. Seguía estando encima de ella, piel contra piel. Pero ya se estaba retirando. Distanciándose.

Negando sus necesidades… y las suyas propias.

Al igual que había hecho antes.

—¿Qué quieres decir con eso de que no podemos hacerlo? ¿Por qué no podemos hacerlo, Trent? —inquirió, furiosa—. ¿Acaso porque tienes miedo de… de mancharme, de contaminarme con tu carácter agriado por la vida?

Vio que apretaba los labios. Aquello había sido un golpe bajo y lo sabía. Le había arrojado su antigua confesión a la cara. Había intentado herirlo deliberadamente. Pero no había podido evitarlo. Había querido herirlo. Como él la había herido a ella dos años atrás.

Y como la estaba hiriendo en aquel preciso momento.

Trent rodó sobre su espalda, sentándose en la cama.

—Lo siento, Rees.

—¿Qué es lo que sientes? ¿Negarme lo que necesito? ¿Es eso lo que sientes?

Trent cerró los ojos y volvió el rostro hacia la ventana. La luz que se filtraba por las persianas iluminaba sus rasgos duros, su gesto de preocupación. Un gesto que evidenciaba el abismo que se había abierto entre ellos. El abismo que era incapaz de salvar.

—Si lo sientes tanto, entonces no te apartes… —pronunció ella, suspirando.

—No es tan sencillo. Lo sabes perfectamente —se volvió para mirarla—. Con nosotros no, al menos.

—Es sencillo, Trent. Hace unos segundos yo me sentía fuerte y segura en tus brazos, y ahora no. Los dos éramos más fuertes. Juntos. Los dos lo necesitábamos.

Trent frunció el ceño con una expresión mezclada de furia y frustración.

—Necesitábamos escapar de la realidad de Kane. De la oscuridad. De la muerte.

Pero hacer el amor conmigo no te ayudará en nada. Solo te acarreará más dolor.

Rees abrió la boca para protestar, pero en el último momento cambió de idea.

Tenía razón. Hacer el amor con Trent no la ayudaría a escapar de la amenaza de Kane, o del miedo a perder a Dixie. Necesitarlo de aquella manera, fundirse con él, perderse en él… solo le provocaría más dolor. Y ya había sufrido demasiado.

Y sin embargo, no podía negar que se había sentido mucho más segura y fuerte en sus brazos…

Le escocían los ojos por las lágrimas. Se levantó de la cama y, haciendo un supremo esfuerzo, logró caminar hasta el cuarto de baño. Cerró la puerta y se apoyó contra ella. Se miró. Tenía los pezones erectos, excitados por el roce contra el vello de su pecho. Y su sexo todavía latía dolorosamente después de sus caricias… Agarró una toalla y se cubrió con ella. No podía aferrarse a una falsa esperanza, a lo que nunca podría ser. No podía permitirse necesitarlo, desearlo. Tenía que mantenerse fuerte, y sola. Lo único que importaba, lo único que podía importarle… era rescatar a Dixie de las garras de Kane antes de que fuera demasiado tarde. Haría cualquier cosa con tal de conseguirlo. Y a cualquier precio.

Trent se sentó en la cama, con la espalda apoyada contra el cabecero, maldiciendo para sus adentros. ¿Por qué había perdido el control de esa manera?

¿Por qué había dejado que sus necesidades físicas se impusieran a su sentido común?

Rees necesitaba que él la abrazara, la consolara… y no que la besara, y la desnudara… aprovechándose de su vulnerabilidad. El problema era que, al hacer un inmenso esfuerzo por controlarse y no traspasar la línea, había acabado por hacerle daño. Una vez más.

Cerró los ojos. Rees necesitaba más que nunca de su protección. Sabía a lo que se enfrentaban. Había visto las atrocidades que Kane era capaz de cometer. Los cuerpos mutilados. La mirada sin vida de los cadáveres. Y Dios sabía que la oscuridad y la maldad de Kane se le habían destilado en el alma, contaminándolo.

Contaminándolo con una mancha negra que amenazaba con apagar hasta el último vestigio de luz.

Tenía que proteger a Rees del cuchillo de Kane. Y de su maldad. Si pudiera conseguirlo sin hacerle ningún daño en el proceso…

De repente se abrió la puerta del cuarto de baño. Rees salió cubierta con una toalla, con la melena oscura derramada sobre sus hombros desnudos. Una visión que le evocó, a su pesar, una cascada de recuerdos.

Mirándolo a los ojos, alzó la barbilla con gesto decidido.

—Ya sé cómo podemos atrapar a Kane.

A Trent se le hizo un nudo en el estómago. Tuviera lo que tuviera en mente, sabía que no iba a gustarle. Lo sabía por su tono de voz.

—El detalle de lo que ha hecho con mis ositos confirma que es a mí a quien quiere, ¿verdad?

—Exacto —repuso él con tono frío, inexpresivo.

—Y muy probablemente repetirá la misma pauta de comportamiento que siguió con su esposa, ¿cierto?

—Así es. Empezará a asesinar mujeres que se te parezcan. De tu misma figura, de tu mismo color de pelo —«como Dixie», añadió para sus adentros. Y aunque no lo dijo, supo por el brillo de pánico de su mirada que ella estaba pensando lo mismo.

—Matará a otras mujeres hasta que esté lo suficientemente excitado y deseoso como para ir a por mí.

—Y no abandonará. No hasta que nosotros lo atrapemos.

—O hasta que me mate a mí.

Trent no tuvo más remedio que asentir. Rees tenía razón excepto en un único detalle. Kane nunca se detendría. Encontraría a otra mujer y desarrollaría una nueva fijación. Otra mujer de la que vengarse.

—Dado que me quiere a mí, y no a Dixie… —Risa dio un paso más dentro de la habitación—, ¿por qué no utilizamos eso como ventaja?

—Espero que no estés pensando en…

—¿Por qué no? Si él me quiere a mí, ¿por qué no podría hacer yo de cebo para atraerlo?

Aquella sugerencia no podía horrorizarlo más.

—¿Exponerte como cebo de un asesino en serie? ¿Con un hombre tan peligroso como Kane? ¿Acaso has perdido el juicio?

—Tú siempre estás diciendo que hay que ser osado, atrevido… Y esto podría funcionar. ¿Por qué no intentarlo?

De repente le entraron ganas de levantarse de aquella maldita cama y sacudirla por los hombros.

—Porque es demasiado peligroso.

—¿Y no hacer nada no es peligroso? ¿Sobre todo para Dixie? ¿Y para mí? Trent, va a matarla a ella y luego irá por mí de todas formas.

Trent se levantó por fin. Ansiaba decirle que Dixie no le importaba. Que la única persona que le importaba era ella. Ansiaba arrancarle esa toalla, tumbarla sobre la cama y hacerle el amor. Estrecharla entre sus brazos y no soltarla jamás. Solo que no podía hacer nada de eso. Y tampoco tenía la seguridad de que sus brazos fueran el lugar más seguro para Rees…

—No pienso seguir escuchándote.

—Sigues intentando protegerme, Trent. Pero así podríamos salvar a Dixie, también. Sé razonable.

—¿Razonable? —repitió, furioso—. ¿Me estás hablando de entregarte a Kane como un gusano en un anzuelo, y soy yo quien debería mostrarme razonable?

Olvídalo, Rees.

—A Dixie se le está acabando el tiempo —replicó con tono urgente.

—He dicho que lo olvides —recogió sus pantalones del suelo y se los puso.

Aunque esa hubiera sido la única forma de salvar a Dixie, jamás habría permitido que Rees se sacrificara para sacar a Kane de su escondite.

—Si este fuera un caso como cualquier otro —lo señaló con un dedo acusador

—, si yo fuera una completa desconocida para ti, aceptarías hacerlo, ¿verdad? —vio que se mantenía en silencio, tensando la mandíbula— ¿ Verdad?

—No lo sé. Lo cierto es que este no es un caso como cualquier otro. Y no estoy dispuesto a utilizarte de esa manera.

Rees sacudió la cabeza, a punto de llorar de frustración. Pero no derramó una sola lágrima. En lugar de eso, recogió precipitadamente su ropa del suelo.

—¿Sabes una cosa? Por suerte para mí, tú no estás al frente de esta investigación. Tengo la impresión de que Wiley aprovechará al vuelo la oportunidad de utilizarme como cebo para atraer a Kane. Y tú no podrás hacer absolutamente nada para evitarlo.

Y sin esperar su reacción, giró sobre sus talones y se encerró en el cuarto de baño, dando un portazo. Un portazo que vino a ser como la rúbrica de su última y rotunda frase.

Trent se dirigió a la puerta, dispuesto a hacer cualquier cosa para hacer entrar en razón a Rees. Pero finalmente se detuvo en seco, frustrado. Era verdad. No podía hacer nada para evitarlo. Él no estaba al frente de aquella investigación. Solo estaba allí para ayudar y asesorar a la policía. No tenía ninguna capacidad de decisión. Si ella quería ofrecerse como cebo, no podría impedírselo. Su vida estaba en las manos de Pete Wiley.

Y si había interpretado correctamente las miradas de desprecio que, hasta ese momento, el inspector le había lanzado a Rees… Trent tenía bastantes motivos para preocuparse.

Capítulo 6

Risa miraba la puerta cerrada de la sala de reuniones de la minúscula comisaría de Grantsville, tensa y nerviosa. Todavía no había sido capaz de hablar con Pete Wiley.

Cuando Trent y ella llegaron a la comisaría para la reunión del grupo investigador, Wiley ya había ocupado su lugar en la sala junto a una decena de inspectores del condado Grant y de los condados vecinos, policías del Estado de Wisconsin y un par de agentes del departamento de Grantsville. Incluso un puñado de hombres trajeados, con todo el aspecto de agentes federales, había logrado encontrar sitio en la pequeña habitación. De modo que Rees no había tenido más remedio que quedarse fuera, esperando a que terminaran.

Por fin se abrió la puerta y los inspectores empezaron a salir. Secándose el sudor de las manos en los vaqueros, Risa buscó con la mirada a Wiley.

—Profesora Madsen —un joven agente se dirigió directamente hacia ella—. Soy John Rook, ¿se acuerda? El jefe de policía de Grantsville. Nos vimos aquí esta mañana, aunque me temo que no fuimos formalmente presentados —le tendió su mano huesuda—. Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas acerca de su hermana.

Rees le estrechó la mano, sin dejar de buscar entre los presentes la rubia cabeza de Wiley. No quería que se le escapara mientras respondía a las preguntas de Rook.

—Lo ayudaré en todo lo que pueda, jefe Rook, pero ahora mismo estoy buscando al inspector Wiley. Tengo algo urgente que decirle. ¿Lo ha visto usted?

—Por favor, llámeme simplemente Rook. O John —señaló a alguien, al final de la sala—. Wiley sigue allí, hablando con el agente especial Burnell.

«Estupendo», pensó irónica. Indudablemente Trent debía de estar abrumándolo con todo tipo de argumentos para evitar que la involucrara en el caso.

—¿Podríamos fijar una hora para que pudiéramos hablar después? ¿Dónde podré localizarla? —le preguntó Rook, expectante.

Buena pregunta. ¿Dónde iba a quedarse? No podía volver a su casa: en aquel momento debía de haber sido acordonada por la policía. Y, además, sería incapaz de poner un pie en aquel vestíbulo sin volver a ver sus ositos destripados… y sin volver a sentir la presencia de Kane.

Pensó en la habitación de hotel de Trent. En la cama de matrimonio. En el calor de sus brazos. En el frío dolor que laceró su corazón cuando se apartó de ella. Y en el anhelo que todavía la torturaba, a pesar de aquel dolor.

Con un poco de suerte, Trent podría reservar una habitación aparte para ella.

—Yo… todavía no lo sé. Supongo que el agente Burnell se encargará de ello.

—Entonces supongo que se quedará en el mismo hotel que él —Rook sacó una tarjeta de un bolsillo y se la entregó—. Estará bastante ocupado, así que seguro que usted dispondrá de un rato para hablar conmigo. Llámeme cuando quiera. Estaré allí en seguida.

Risa se guardó la tarjeta. Aparentemente, el joven Rook estaba decidido a demostrar que su pequeño departamento de policía era tan eficaz como las poderosas fuerzas de seguridad del condado. Fuera cual fuera el motivo de su ambición, se sentía agradecida. Ojalá todos los demás tuvieran esa misma disposición. La vida de Dixie dependía de ello.

—Lo llamaré tan pronto como disponga de un momento libre —y, tras despedirse, se asomó a la puerta de la sala justo en el momento en que salía Wiley, hablando con otro policía. Armándose de valor, lo abordó directamente—.

¿Inspector?

Pete Wiley se limitó a lanzarle una mirada desdeñosa. Como de costumbre.

—Burnell todavía sigue ahí dentro.

—Necesito hablar con usted —al ver su gesto escéptico, añadió—: A solas.

—Si quiere información acerca de la búsqueda de Kane, yo no soy su hombre.

Será mejor que se arrime a Burnell. Yo no estoy aquí para atenderla a usted, profesora.

Pero Rees no se amilanó. Ignoraba por qué su presencia disgustaba tanto a Wiley, pero no importaba. De hecho, ese disgusto era precisamente el ingrediente que necesitaba.

—Quiero que me utilice como cebo para atraer a Kane a una trampa.

Wiley lanzó una rápida mirada al policía que lo acompañaba.

—Hablaremos después, Mylinsk —una vez que su compañero se hubo retirado, le preguntó a Risa—: ¿Está Burnell al tanto de esto?

—Sí. Y no le gusta la idea.

—Ya me lo imagino —la miró de pies a cabeza.

Rees soportó estoicamente su escrutinio.

—Yo soy el verdadero objetivo de Kane, y no las otras pobres mujeres a las que pueda matar. ¿Qué me dice? ¿Querrá utilizarme para atraparlo?

Una sonrisa se dibujó en los labios de Wiley.

—Claro que sí. No lo dude.

Risa se esforzó por dominar un estremecimiento. Ya estaba hecho. Para bien o para mal. Trent ya no podría detenerla.

Como si lo hubiese conjurado mentalmente, Trent apareció en el umbral justo en aquel instante. Lo acompañaba uno de los hombres trajeados con aspecto de policía federal. Tenía el cabello blanco, y sus rasgos eran duros, angulosos.

Risa no sabía por qué, pero aquel hombre le suscitó una cierta sensación de incomodidad.

—Rees, este es el agente especial Vince Donatelli. Del FBI, oficina de Milwaukee.

El FBI. Con razón había reaccionado de esa manera.

—¿Y qué lo ha traído hasta aquí, agente Donatelli? —le preguntó, aunque la respuesta era obvia.

—He venido para rescatar a su hermana, profesora Madsen —le sonrió con intención evidentemente reconfortante.

Pero aquella sonrisa no logró en absoluto su objetivo.

—El departamento del sheriff ya está haciendo un buen trabajo —comentó Rees, señalando con la cabeza a Wiley—. ¿Por qué razón habría de enviar el FBI a alguien… aparte de Trent?

—No dudamos en absoluto de la eficacia del departamento del sheriff. Pero hemos recibido informes asegurando que Kane y su hermana han sido vistos en el Mississippi, por el lado de Iowa. Y supongo que sabrá que una vez que un delincuente atraviesa una barrera estatal, el caso pasa a manos del FBI.

—¿Cómo? ¿Que alguien ha visto a…? —se quedó sin aliento—. Kane no ha podido llevarse a Dixie a Iowa. Esta mañana estuvo en mi casa. Me destrozó mi colección de osos de peluche. No pudo haber ido a Iowa para luego volver tan rápido. Es imposible.

—No lo es —terció Trent en voz baja—. Desde tu casa hasta la frontera de Iowa no hay ni dos horas de coche.

Se volvió hacia Trent, estupefacta. ¿Realmente habrían visto a Kane y a Dixie en la frontera de Iowa? ¿O había sido un truco de Trent para conseguir implicar a sus colegas del FBI en el caso… y así arrebatarle el control a la policía y al propio Wiley?

A su lado, Wiley parecía nervioso. Y nada contento con la situación.

—La profesora Madsen precisamente me estaba diciendo que le gustaría ayudarnos a tenderle una trampa a Kane.

Donatelli arqueó una ceja con gesto displicente.

—¿Está usted sugiriendo que utilicemos a un civil como cebo?

—Yo no estoy sugiriendo nada. Es ella la que se ha ofrecido —replicó el policía a la defensiva, con tono hostil. Aparentemente los agentes del FBI le disgustaban tanto como la propia Risa.

Donatelli negó con la cabeza, rotundo.

—No nos plantearemos esa opción hasta que no hayamos agotado todas las demás.

Risa estaba furiosa. Una vez más se volvió hacia Trent, apretando los puños, frustrada.

—Quiero hablar contigo, Trent. Ahora mismo.

—Muy bien.

A juzgar por su expresión, sabía lo que lo esperaba. Y, por la rapidez con que se disculpó con Donatelli y Wiley, sabía también lo muy cerca que estaba Risa de perder el control.

La guió fuera del edificio, hasta el pequeño aparcamiento, que en aquel momento estaba ya prácticamente vacío de coches. Dirigiéndose hacia el suyo, activó el mando a distancia.

—Sube. Hablaremos de camino.

Pero Risa se detuvo en seco. Lo último que deseaba hacer en aquel momento era subir a aquel coche y dejar que la llevara a algún lugar seguro, lejos de cualquier oportunidad que pudiera tener de ayudarlo a encontrar a Kane y a Dixie.

—Maldito seas…

Trent se detuvo, volviéndose para mirarla.

—Es mentira eso de que los vieron en Iowa, ¿verdad? Solamente es un truco tuyo.

—No. Los han visto de verdad. Lo único que he hecho yo ha sido aprovecharme de ello.

—Y cuando Donatelli se hizo cargo del caso, tú lo convenciste de que me mantuviera al margen. Le dijiste que el riesgo era demasiado grande.

—Pues claro que sí. Porque el riesgo es demasiado grande.

—Pero soy yo quien lo corre. Y a quien corresponde esa decisión.

—Que te maten no ayudará en nada a Dixie.

Maldiciendo entre dientes, Risa se dispuso a volver a la comisaría.

—Espera, Rees. Sube al coche. Te vienes conmigo —quiso agarrarla de un brazo. Pero en el último momento, cuando sus dedos apenas le habían rozado la piel, retiró bruscamente la mano. Como si su contacto lo hubiese quemado.

Risa se detuvo en seco, mirándolo.

—¿Qué te pasa? ¿Es que ya ni siquiera soportas tocarme? —exclamó, airada. La enfurecía la manera en que se apartó de ella dos años atrás. La enfurecía su rechazode aquella misma mañana. Todo aquel antiguo dolor volvió de repente, de golpe—.

¿Acaso temes contaminarme tocándome el brazo?

—Abre los ojos de una vez, Rees. Fíjate en lo que le pasó a Dixie. Y en lo que te pasó a ti. Si yo no hubiera traído a Kane a tu vida, Dixie y tú ahora mismo seríais perfectamente felices, estarías a salvo. Yo ya te he contaminado.

Rees abrió la boca para hablar, pero no pudo. Sabía que él no la escucharía.

Nunca aceptaría que el hecho de que hubiera elegido a Kane como parte de su estudio nada había tenido que ver con él.

Y, si era sincera, ella tampoco. Porque sí que había tenido que ver.

El caso de Kane había cambiado a Trent. Cuando volvió de Wisconsin, era ya un hombre diferente. Un hombre torturado. Un hombre que no podía casarse con ella.

Después de que él cancelara la boda, cuando la universidad de Wisconsin le ofreció una plaza de profesora, lo primero que pensó Rees fue que se trataba de una irónica coincidencia. Pero cuando empezó con su proyecto de psicología criminal y tuvo que elaborar una lista de casos a estudiar, no fue ninguna coincidencia que incluyera el nombre de Kane. Había querido descubrir aquello que había hecho cambiar a Trent. Había querido encontrar algunas respuestas. Había querido ver el mal cara a cara.

Y lo había Conseguido. Pero no eran respuestas lo que había encontrado. Había encontrado únicamente furia. Odio. Una pura maldad.

Miró al hombre que tenía delante. No podía luchar contra su lógica. No cuando gran parte de lo que le había dicho era verdad. No cuando, cada vez que lo veía, le sangraba el corazón de nostalgia.

—De acuerdo, Trent. Como quieras. Todo esto es culpa tuya. Tú me contaminaste. Y por eso deberías alejarte de mí todo lo posible.

Aquellas palabras le dejaron un amargo sabor en la boca. Giró sobre sus talones y se dirigió de vuelta a la comisaría. Tal vez el jefe Rook no se hubiera marchado todavía, para que pudiera hablar con él de Dixie. Trent la había expulsado de su corazón y de su vida, pero no podría evitar que participara y ayudara en la captura de Kane.

A su espalda, oyó a Trent subir al coche y encender al motor. Pero cuando se puso en marcha, lo que hizo fue dar una vuelta al aparcamiento y frenar bruscamente ante ella, cortándole el paso.

—Sube, Rees. No estoy dispuesto a perderte de vista.

—¿No quieres perderme de vista, pero tienes miedo de acercarte a mí lo suficiente como para contaminarme? ¿No te parece un tanto… contradictorio? —al ver que se limitaba a mirarla con gesto ceñudo, añadió—: No, claro. Supongo que no.

—Maldita sea, Rees. Sube al coche.

—No hasta que me digas adónde vamos.

—De vuelta a la prisión.

Trent vio cómo Rees se obligaba a comerse un sándwich de máquina, mientras esperaba en la sala de entrevistas de la cárcel. Aunque prácticamente no había comido nada en veinticuatro horas, parecía tener tan poco apetito como él. Pero era una mujer resistente. Y necesitaba conservar las fuerzas.

Seguía muy pálida, y sus ojos tenían el clásico brillo apagado que Trent había visto tantas veces en los familiares de las víctimas. Estaba pasando por un verdadero infierno. Primero, el trauma de que Kane secuestrara a su hermana, y luego enterarse de que ella misma era el verdadero objetivo del asesino en serie. Lo sorprendente era que todavía pudiera mantenerse en pie.

Necesitaba comer. Necesitaba dormir. Necesitaba consuelo. De lo primero, ya se había encargado. Lo de dormir, en cambio, iba a ser más difícil. ¿Y el consuelo?

Dios sabía que él era la persona menos adecuada para proporcionárselo.

Imágenes de los momentos que habían compartido en la habitación de su hotel bombardearon su mente. La visión de su cuerpo desnudo. El contacto de sus senos desnudos contra su pecho. Su aroma a lavanda impregnándole la piel…

Intentó ahuyentar aquellas imágenes. No podía permitirse el lujo de recordar.

No si pretendía refrenar la pasión que había estallado entre ellos. No si pretendía protegerla. De Kane… y de él mismo.

Afortunadamente, el suceso de Iowa había hecho que Donatelli se encargara de la dirección del caso. Si no hubiera sido así, habría tenido que inventarse algo. Todo con tal de evitar que Rees se expusiera como cebo humano para capturar a Kane, con la aquiescencia de Wiley.

Pero si no hacían algún progreso pronto, y si Kane empezaba a acuchillar mujeres en vez de osos de peluche, Donatelli se vería obligado a recurrir a cualquier medio con tal de atrapar al asesino. Y, obviamente, el medio más efectivo para ello sería la propia Rees. Trent tenía que evitar a toda costa que eso sucediera, Tenía que encontrar algo, una pista que les hubiera pasado desapercibida, cualquier cosa que pudiera conducirlos hasta Kane.

Por eso se encontraban en aquel momento en la prisión. Alguien debía de haber ayudado a Kane a escapar. Y, lógicamente debían empezar por entrevistar a los guardias. Alguien llamó a la puerta antes de entrar. Era Duane Levens, el guardia que los había acompañado la víspera hasta la celda de Kane.

—Hola, Duane —lo saludó Rees.

Trent la miró disgustado. Ya era bastante malo que tuviera que estar presente en las entrevistas como para que, además, quisiera participar en ellas.

Levens sonrió tímidamente a Risa antes de volverse hacia Trent.

—¿Quería usted verme?

Trent había escogido empezar con Levens porque el guardia se había mostrado especialmente colaborador la primera vez que se vieron. Pero a juzgar por su mirada de desconfianza, su actitud parecía haber cambiado considerablemente durante las últimas horas. Le señaló una silla frente a la mesa.

—Tome asiento, por favor.

El gigantesco guardia así lo hizo. Trent pensó que probablemente debía de sentirse muy nervioso ante la perspectiva de ser interrogado por un agente del FBI después de la fuga de Kane. Y su intención no era otra que aprovechar en su favor ese nerviosismo. Así que fue directamente al grano.

—Todo indica que Kane no pudo fugarse de aquí sin algún tipo de ayuda, Levens. Ayuda de alguien de dentro.

El hombretón se removió en su silla, sudando.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Eso es precisamente lo que me estoy preguntando.

Duane se ruborizó de furia, indignado y ofendido.

—Pues yo se lo diré: no tengo absolutamente nada que ver con ese asunto.

—¿De veras?

—Así es. Jamás se me ocurriría ayudar a un canalla asesino como Kane.

—¿Así que no fue usted quien lo dejó entrar en el muelle de descarga segundos antes de que llegara el camión para llevarse el papel y el cartón de reciclaje?

—No.

Trent permaneció callado. Sabía que una persona que se sintiera culpable intentaría llenar aquel incómodo silencio, como si el hecho de no decir nada fuera una innegable prueba de culpabilidad.

Pero Levens no mordió el anzuelo.

—¿De que solían hablar Kane y usted? —le preguntó Trent, probando con otra táctica.

—Yo no hablo con esa gente —replicó, indignado.

—Kane era un tipo amable y simpático. Seguro que charlaba con los guardias.

—Conmigo no, desde luego.

—¿Nunca?

—Nunca.

—Si ahora mismo yo preguntara a sus compañeros… ¿está seguro de que me dirían que ni una sola vez lo vieron a usted hablando con Kane?

Esa vez Duane pareció vacilar ante aquella velada amenaza.

—Nunca hablaba con él a no ser que tuviera necesidad.

—¿Y de qué hablaban? Esto es, cuando tenía necesidad de hacerlo…

—Se quejaba de la comida o de que pasaba demasiado tiempo encerrado solo en su celda —pronunció a regañadientes—. Cosas así.

—Y, en esos diálogos, ¿qué le contestaba usted?

—Lo mandaba al infierno. Y eso era mucho menos de lo que se merecía. Sobre todo si piensa en esas pobres chicas a las que asesinó.

Interesante. Su odio por Kane parecía auténtico. Y muy intenso.

—¿Así que no le caía bien?

—No —respondió, ya más calmado.

Trent se encaró con el gigantón. Ya era hora de meterle algo de miedo en el cuerpo. Abrió su maletín y sacó una gruesa carpeta que nada tenía que ver ni con la prisión ni con Levens. Solo que eso no lo sabía el guardia. Lanzó la carpeta sobre la mesa, frente a él, como si fuera la prueba definitiva y demoledora de su culpabilidad.

—Al parecer Kane ha estado recibiendo una serie de favores especiales: más tiempo fuera de su celda, privilegios a la hora de llamar por teléfono, esas cosas. Y da la casualidad de que precisamente recibía todos esos favores durante su turno de guardia. ¿Puede explicarlo?

—No me importa lo que diga esa carpeta. Jamás le hice favor alguno a Kane, ni le di nada. Aunque me habría gustado darle algo, sí… Una bala en la cabeza.

Trent sabía que aquel odio no podía ser fingido. Pero eso no significaba que el guardia no supiera quién había ayudado realmente al asesino en serie.

—Si no fue usted, ¿de dónde han partido esos favores, Levens?

—No lo sé.

—¿De alguno de los otros guardias?

—No lo sé. No puedo ayudarlo y ahora déjeme en paz de una maldita de vez.

Tengo que volver a mi trabajo.

—Necesito respuestas —Trent se inclinó hacia él—. Si no me las da usted, entonces tendré que conseguirlas de otra forma.

—Haga lo que quiera. Yo me voy de aquí —y se levantó pesadamente de la silla.

—Espera, Duarte —le rogó Rees, desde una esquina de la sala.

Levens se detuvo en seco, volviéndose hacia ella.

—Yo sé que odias a Kane —pronunció con tono compresivo—. Y también sé que no lo ayudaste. Si lo hubieras hecho, jamás me habrías ayudado a intentar impedir la boda de Dixie.

El hombretón asintió con la cabeza.

—Así es.

—Pero alguien lo ayudó a escapar. Y ese alguien podría saber dónde está Kane ahora mismo —se levantó de la silla y se acercó a él, poniéndole una mano en el brazo—. Por eso necesito tu ayuda, Duane.

Trent quiso ordenarle que se sentara, que se mantuviera al margen de aquello.

Pero había sido ella, y no él, quien había hecho que Levens se detuviera en seco. Y su súplica estaba haciendo mella en la hosca expresión del guardia. Así que, mordiéndose la lengua, se limitó a contemplar la escena.

—¿Quién crees que pudo haber ayudado a Kane? —le preguntó Rees con tono suave.

Levens sacudió con la cabeza.

—De verdad que no lo sé, profesora.

—¿Qué me dices del director? —le espetó de pronto Trent. De repente se había acordado de su expresión de entusiasmo cuando se enteró de la fuga de Kane.

El hombretón arqueó las cejas, asombrado.

—¿El director? ¿Por qué el director?

Esa vez fue Rees quien contestó a su pregunta:

—Cuando esta mañana nos encontramos con el director en la puerta de la celda de Kane, se quejó abiertamente de los recortes de fondos que estaba sufriendo la prisión. Decía que no le quedaba suficiente dinero para pagar las horas extras de los guardias, o para actualizar las medidas de seguridad. En tu opinión, esas quejas…

¿son legítimas?

Levens asintió con la cabeza.

—Siempre andamos cortos de gente. Eso es cierto.

—¿Qué hay de la actualización de los sistemas de seguridad? —quiso saber Trent.

—Creo que, desde que yo empecé a trabajar aquí, no se ha actualizado ninguno.

Y de eso hace ya diez años.

—Esta mañana el director se quejó de que los fondos federales estaban siendo desviados hacia otras prisiones en Tennessee y Oklahoma, y a una nueva supercárcel de máxima seguridad.

Levens soltó una carcajada.

—Sí, claro…

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia, Duane? —le preguntó Risa.

—No es el recorte de fondos lo que lo preocupa realmente al director.

—¿Ah, no?

—No. Esa supercárcel es como una espina que lleva clavada en el costado.

—¿Y eso? —insistió Trent.

Levens le lanzó una mirada de superioridad como si la respuesta fuese más que obvia.

—Fíjese en este lugar. Se está cayendo a pedazos. Es la basura mayor de la red pública de prisiones. No es ningún secreto que Hanson aceptó de mala gana el puesto de director de Grantsville. Él quería dirigir la supercárcel.

—¿Otros se le adelantaron?

—No solo eso. Algunos de sus presos más famosos serán trasladados la próxima semana a la supercárcel —una amarga sonrisa se dibujó en sus labios—. Lo único que le quedará por vigilar aquí será un puñado de desconocidos. Algo de lo que no podrá alardear en cócteles y fiestas.

De repente Trent lo comprendió todo. El asunto de los fondos federales. La promoción perdida, el preso trasladado… Un vívido cuadro se estaba formando en su mente. Un cuadro que hablaba de venganza… de la venganza de Hanson contra el sistema penitenciario por una larga lista de desprecios. Solo faltaba una pieza por encajar. Una pieza fundamental.

—Kane estaba en esa lista de presos para trasladar, ¿no?

Ante la sola mención de su nombre, un profundo odio volvió a reflejarse en los rasgos del guardia.

—Sí.

Capítulo 7

Trent aparcó el coche frente a la vivienda del director Hanson. Detrás de la verja de entrada podía distinguirse una luz. Estaba en casa. Bien.

Hanson ya había terminado de trabajar cuando acabaron con Levens, pero Trent no podía permitirse esperar hasta la mañana siguiente para interrogarlo. No sabía cuándo iba a efectuar Kane su siguiente movimiento, pero sospechaba que lo haría pronto. Muy pronto.

Miró a Rees, sentada a su lado en el coche. Vio que esbozaba una amarga sonrisa.

—Todavía no me has dado las gracias por haberte ayudado. Con la entrevista de Duane.

Tenía razón. Su ayuda, a la hora de interrogar a Levens, había sido inestimable.

Pero, aun así, seguía siendo una ayuda que no deseaba en absoluto. Ya le había complicado demasiado la vida.

—Si estás esperando que te las dé, será mejor que no contengas el aliento.

—No te preocupes. Si hubiera empezado a hacerlo contigo, hace tiempo que habría muerto asfixiada.

Trent no dijo nada. No había nada que decir. Nada que pudiera aliviar su frustración, la furia que Rees sentía contra él. Una furia absolutamente merecida. Lo único que podía hacer era concentrarse en Kane.

—Quédate aquí —abrió la puerta y bajó del coche. A un lado de la verja había un portero automático, con cámara. Pulsó el botón de llamada.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina por el interfono.

—FBI, señora —anunció Trent—. Necesito hablar con el señor Hanson. Es acerca de la fuga que se ha producido en la prisión de Grantsville.

Un denso silencio siguió a sus palabras.

—¿Cómo puedo saber que usted pertenece realmente al FBI?

Trent acercó entonces su credencial al objetivo de la cámara.

—Soy el agente especial Trent Burnell, señora.

—Hay alguien más con usted, ¿no? ¿Quién es?

Rees se aproximó a Trent, hasta situarse en el campo de visión de la cámara.

Había estado tan distraído en sus reflexiones que no la había oído bajar del coche.

Maldijo para sus adentros.

—Es la profesora Risa Madsen. Me está ayudando con el caso —pronunció, reacio.

—Lo siento —dijo la voz—. Paúl no está en casa.

—¿Sabe cuándo volverá?

—No.

Trent frunció el ceño. ¿No lo sabía… o no quería decírselo?

—¿Es usted la señora Hanson?

La mujer no respondió.

—¿Señora?

—Sí —respondió al fin.

—¿Podría entrar a hablar con usted?

—No, yo… —soltó un tembloroso suspiro—. Preferiría no dejar entrar a nadie.

No mientras Paúl no esté en casa.

Pero Trent no estaba dispuesto a ceder tan fácilmente.

—Se trata de un asunto urgente, señora Hanson. Tengo verdadera necesidad de hablar con usted.

—Yo… no me siento cómoda recibiendo visitas en ausencia de Paúl. Mañana estará en la prisión. Allí podrán hablar con él. Por favor.

Trent tuvo un mal presentimiento Contempló la alta verja de seguridad con la casa al fondo. Si hubiera necesitado una razón más para mantenerse alejado de Rees, esa era una de ellas. Nunca habría podido soportar la idea de Rees llevando una vida de miedos y paranoias… como la que aparentemente llevaba esa mujer.

—¿De verdad que se encuentra bien, señora Hanson?

—¿Yo? Oh, sí, estoy perfectamente. Lo que pasa es que no me sentiría cómoda dejándolos entrar. Están pasando cosas tan horribles… —le temblaba la voz.

—Si me deja pasar, podría incluso revisarle la casa, para asegurarnos de que todo está bien cerrado…

—No, no es necesario, de verdad. No insista más, por favor..

Trent seguía teniendo un mal presentimiento. El miedo de la señora Hanson…

¿se debería simplemente a la paranoia? ¿O era un temor mucho más concreto… como el miedo al propio Dryden Kane? Se llevó una mano a la pistola. A su espalda, Rees ahogó una exclamación.

—¿Hay alguien en la casa con usted, señora Hanson?

—¿Qué? No, ya le he dicho que estoy sola. Por eso no quiero dejarlos entrar. En realidad, no lo conozco a usted…

—Ya se lo he dicho, señora, soy un agente del FBI. Le he enseñado mi credencial.

—Yo nunca había visto ninguna antes. Podría ser falsa. Usted podría ser un antiguo recluso buscando a mi marido.

A Trent todo aquello le parecía cada vez más extraño. Se frotó el cuello.

—¿Alguna vez algún antiguo recluso ha perseguido o molestado a su marido?

—Bueno, no, pero podría suceder. Podría suceder cualquier cosa. Y ahora tengo que irme…

—Perdone, señora, pero si no abre ahora mismo la puerta para que yo me asegure de que se encuentra bien, tendré que entrar.

Un silencio siguió a sus palabras.

—¿Señora?

—De acuerdo Pero solo un momento —y colgó el telefonillo.

Trent se volvió hacia Rees.

—¿Qué está pasando? —susurró, inquieta.

—Probablemente nada, Vuelve al coche y espérame dentro.

—Ni hablar. Me quedo aquí. No te librarás de mí tan fácilmente.

Trent ya lo había sospechado, pero tenía que intentarlo. Se habría sentido mucho mejor con Rees dentro del coche, en caso de que sucediera algún imprevisto.

Al cabo de unos minutos, la verja se abrió al fin y una mujer extremadamente delgada, de larga melena color castaño, salió al porche. Con pasos cortos e inseguros, se acercó hasta la puerta.

—Aquí estoy. ¿Ya está Contento?

Pero «contento» no era la palabra más adecuada.

—Ya le dije que estaba perfectamente —conforme se fue acercando, las luces del jardín iluminaron sus rasgos. Estaba muy pálida. Deteniéndose a unos metros de la verja, inquirió con tono desconfiado—: ¿Es acerca de los sobornos?

Trent se esforzó por disimular su sorpresa No sabía nada de sobornos, pero no iba a decírselo a la señora Hanson. En lugar de ello, asintió con la cabeza.

—¿Qué puede decirme acerca de los sobornos, señora?

Podía sentir la tensión de Rees a su lado, expectante. La mujer sacudió la cabeza.

—Probablemente nada que usted no sepa.

—Por favor, comience desde el principio.

La señora Hanson lo miró durante un buen rato, cautelosa, antes de hablar.

—Hace aproximadamente un mes, Paúl descubrió que ese asesino en serie que se ha escapado estaba accediendo a ciertos pequeños privilegios, como más horas de televisión y salidas fuera de su celda. Paúl sospecha que alguno de los guardias pudo haber aceptado sobornos. Seguro que eso ya se lo habrá dicho.

—No a mí, pero sí a un compañero policía —mintió—. ¿Le dijo el director Hanson quién creía que estaba pagando esos sobornos?

—Bueno, algo oí mientras hablaba por teléfono… —suspiró—. Tenía un nombre muy raro. No lo recuerdo bien. Farrah, o algo así. Era una mujer.

—¿Farrentina?

—Eso es.

Así que Farrentina Hamilton había sobornado a los guardias. Y el director estaba al tanto. Interesante. La imagen del director Hanson vestido con un elegante traje italiano acudió de inmediato a su mente. Podía imaginarse por qué no le había contado lo de los sobornos a la policía. La señora Hamilton poseía mucho dinero.

Más que suficiente para pagar el silencio del director.

—Bueno, muchas gracias por todo, señora Hanson. Hablaré con su marido en otra ocasión —al ver su expresión temerosa, añadió—: Ah, y avisaré a la policía local para que mantenga vigilada su casa.

—Gracias. Muchas gracias. Buenas noches, agente —desvió la mirada hacia Rees—. Profesora…

—Buenas noches —se despidió Risa.

La vieron entrar presurosamente en la casa. Rees se volvió para mirar a Trent.

—Es tan triste…

—¿A qué te refieres?

Risa señaló la casa, protegida por la alta verja de seguridad.

—La señora Hanson, esa pobre mujer… Es como si estuviera usando todas estas puertas y alarmas para protegerse de la vida, del mundo. Y ahora lo único que le queda es el miedo.

Esa era una sensación con la que Trent convivía todos los días.

—Quizá sea ese su único medio para sobrevivir.

—Tú lo has dicho. Sobrevivir, que no vivir.

Trent sintió en el pecho un nudo de emoción. Una vida infectada por el mal no era una verdadera vida: solamente mera supervivencia. Rees no podía saber hasta qué punto tenía razón.

—¿Lista?

Risa asintió con la cabeza, clavando la mirada en la estructura de cemento que asomaba entre los árboles. En realidad, no estaba lista. En absoluto. No quería conocer a Farrentina Hamilton. No quería conocer a una mujer que había enviado fotos eróticas suyas a un asesino en serie. Pero si Farrentina sabía algo acerca de la posible localización de Dryden Kane, quería estar presente en la conversación. Y

aunque los policías que habían estado vigilando la lujosa propiedad de Farrentina no habían visto señal alguna de Kane, Risa no estaba dispuesta a quedarse al margen y esperar.

Trent echó a andar por el sendero de entrada, precediéndola. Caminaba a grandes y enérgicas zancadas. Su traje oscuro se adaptaba a su cuerpo como una segunda piel, elegante, masculino. Risa procuró concentrarse en la casa que se alzaba frente a ella, pero no pudo. Casi podía sentir cada paso que daba Trent, cada uno de sus movimientos. Era como si su cuerpo estuviera conectado al suyo. Como si fueran un solo cuerpo, una sola persona…

Sacudió la cabeza al reflexionar sobre la ironía de aquella situación. No podía permitirse saborear algo que habían perdido para siempre. Y lamentar algo que nunca más volverían a tener. Tenía cosas mucho más importantes en las que concentrarse, como interrogar a Farrentina y encontrar a Dixie.

Una vez en el portal, Trent tocó el timbre.

—Yo haré las preguntas, Rees. ¿Entendido?

—Sí, señor —repuso con tono sarcástico.

Al cabo de un minuto, fue la propia Farrentina quien abrió la pesada y maciza puerta. Parecía mayor que en las fotografías que habían visto de ella. Iba vestida con una bata de seda roja.

—Vaya, el agente del FBI y la cuñada… ¿A qué debo este dudoso placer?

Evidentemente, Kane debía de haberle hablado de ellos. Risa se tensó, desviando la mirada hacia el oscuro bosque que se levantaba detrás de la casa.

¿Estaría Kane allí? ¿Lo estaría escondiendo Farrentina?

—Me gustaría que respondiera a unas preguntas.

—Bueno, entren, si no hay más remedio. Seguro que su compañía será más entretenida que la de los polis con los que he hablado hasta ahora —giró sobre sus talones y atravesó el lujoso vestíbulo, dejándolos en el umbral.

Trent hizo pasar a Risa y cerró la puerta. Miró a su alrededor, tenso, como si esperara ver aparecer a Kane de un momento a otro. Las paredes y el suelo eran de mármol blanco, y del altísimo techo colgaba una enorme lámpara de cristales. Una escalera con barandilla de plata llevaba al piso superior.

Rees pensó de inmediato en la obsesión de Kane por la limpieza. Le habría encantado un lugar como aquel. Vacío, estéril, y a la vez elegante. Indudablemente, Farrentina conocía sus gustos. ¿Habría elegido aquella decoración a propósito para agradarle, en caso de que algún día llegara a visitarla?

Se estremeció. Aspirando profundamente, siguió a Trent y a Farrentina a la habitación contigua, separada por un gran arco de mampostería. Aquella sala era igual de fría que el vestíbulo. Todo era blanco: la moqueta, el mobiliario, las paredes.

Parecía un castillo de hielo.

—¿Una copa? —les ofreció Farrentina, acercándose a la barra del bar.

—No, gracias —pronunció Trent.

—¿Y usted? —miró a Risa, entrecerrando los ojos.

Rees había tenido que acostar demasiadas veces a su madre, en sus noches de borrachera, para desarrollar una mínima afición por la bebida.

—Tampoco, gracias.

Farrentina arqueó las cejas, haciendo un mohín con los labios.

—Bueno, si voy a tener que volver a soportar una nueva tanda de esas aburridas preguntas, será mejor que me tome yo una —después de servirse una copa de vodka, tomó asiento en un sillón—. ¿Van a sentarse o piensan quedarse de pie durante toda la entrevista?

Trent escogió un sillón de cara a la puerta. Rees se sentó en el sofá, a su lado.

Sin dejar de mirarlos, Farrentina se llevó la copa a los labios. La mano le temblaba ligeramente.

—Quieren que les hable de mi relación con Dryden, ¿verdad? Que les diga si lo he visto o si sé dónde puede estar, o si está con esa mujercita suya… ¿voy muy descaminada?

Trent no dijo nada. La miraba con una extraña intensidad, como si supiera muchas más cosas de las que realmente sabía.

—Bueno, pues no sé dónde está —alzó la barbilla en un exagerado gesto de decisión, desafiando a Trent a que la desmintiera—. No lo he visto, y supongo que esa muchachita está con él, según me ha contado la policía.

—¿Le pasó pornografía a escondidas a Kane en la prisión?

—¿Es eso un delito? —exclamó, obviamente sorprendida por la pregunta.

—No del tipo que persigue el FBI, al menos.

—Pues entones sí, lo hice. ¿Qué pasa?

El rostro de Trent no traslucía absolutamente ninguna emoción.

—¿Consiguió que los guardias le brindaran ciertos favores? ¿Más tiempo fuera de su celda? ¿Más horas de televisión?

—¿A usted qué puede importarle eso? —alzó la barbilla de nuevo, pero en esa ocasión el leve temblor de su voz traicionó su falta de confianza.

Risa se movió incómoda en el sillón. Vio que los dedos de Farrentina estaban apretando la copa con demasiada fuerza.

—¿Pagó por esos favores? —insistió Trent.

—Dígame, ¿por qué debería responder a esa pregunta?

—Quiero localizar a la persona que ayudó a Kane a escapar. Usted puede colaborar conmigo y darme su nombre, o asumir las consecuencias Me siento inclinado a pensar que esa persona fue usted misma.

Tragando saliva, lo miró furiosa.

—Si hubiera podido, lo habría ayudado. Él no se merecía estar en ese lugar. No se merecía ese trato. La culpa de todo la tuvo su esposa, ¿sabe?. Esa zorra… Ella lo impulsó a hacer las cosas que hizo. No es justo. Ahora está muerta. Dryden no debería pagar con su vida entera por el dolor que ella causó.

A Risa se le revolvió el estómago. Farrentina se había dejado convencer por Kane, se había creído todos sus argumentos. Al igual que Dixie.

Sintió una repentina punzada de dolor. No, no podía pensar en Dixie ahora.

Tenía que concentrarse en Farrentina. Y en las preguntas de Trent.

—¿A quién pagó por esos favores?

—No recuerdo sus nombres.

Trent le tendió una hoja de papel. Desde donde estaba sentada, Risa pudo ver que contenía una lista de nombres.

—¿A cuál de estos guardias sobornó?

Farrentina echó un vistazo a la lista.

—Caldwell, Franklin y Bollinger.

—¿Solo esos tres?

—Sí.

Risa suspiró aliviada. Nunca había dudado ni por un instante de Duane. Él odiaba a Kane con toda su alma.

—Usted está muy en contacto con el inspector Wiley, ¿verdad? Ese hombre lo sabe todo sobre mí. Durante este último año, ha estado controlando todos y cada uno de mis movimientos.

—¿Wiley? —inquirió Trent, asombrado.

¿Cómo sabía Wiley que Farrentina había sobornado a los guardias? ¿Y por qué le había ocultado esa información a Trent?

—¿De dónde consiguió Wiley esa información? —le preguntó, esforzándose por disimular su sorpresa.

—Lo averiguó. Yo no se lo dije. Y dudo que los guardias a los que soborné lo fueran contando por ahí. Aparte de ellos, la única persona que lo sabía era Dryden.

Supongo que él se lo diría a Wiley.

Risa estuvo a punto de soltar una exclamación. Miles de preguntas acribillaron su mente. ¿Estaría Wiley relacionado con Kane de alguna forma? ¿Sería esa la explicación del odio que sentía hacia ella?

—¿Kane le mencionó el nombre del inspector Wiley en alguna ocasión, señora Hamilton? —inquirió Trent.

—A veces me hablaba de algunos policías. Pero no decía nombres. No se llevaba bien con ninguno, si es eso lo que está pensando —desvió la mirada hacia Risa.—. Apostaría cualquier cosa a que su hermana sabía lo de los favores especiales…

—Dixie no estaba enredada en eso —replicó, indignada.

Pero antes de terminar de pronunciar aquellas palabras, fue consciente de lo ridículas que sonaban. Y, a juzgar por la expresión de Farrentina, ella también.

—Ella se casó con Dryden, ¿no? Y en este mismo momento está con él. Quizá su hermana pagó a alguien para que lo ayudara a escapar. Como buena esposa suya.

Risa se mordió el labio. Ansiaba espetarle a aquella mujer que su hermana jamás pagaría a nadie para ayudar a escapar a un asesino como Dryden Kane. Pero no podía.

—¿Qué le parece que Kane se haya casado con Dixie, en lugar de con usted? —

le espetó de pronto Trent.

Farrentina pareció encogerse sobre sí misma. Una expresión de dolor atravesó su rostro.

—Dryden y yo teníamos un vínculo muy especial —pronunció, recuperándose

—. Algo mucho más fuerte que un vestido blanco y un simple papel firmado.

Trent arqueó las cejas.

—¿Y se puede saber en qué consiste lo especial de ese vínculo?

—Química —una obscena sonrisa asomó a sus labios. Pero, detrás de aquella bravuconada, se traslucía una mujer herida, vulnerable.

Risa desvió la mirada. No quería ver la vulnerabilidad de Farrentina. No quería ver que, detrás de aquella fachada, aquella mujer tenía un corazón. Una corazón que podía sangrar. Quería mostrarse agresiva, fuerte, y tan malvada como Kane. Y no como un pobre pajarillo herido como Dixie.

—¿A qué se debe esa reacción, cariño? ¿Celos? —le preguntó Farrentina, sorprendiéndola—. Dryden decía que sentías una especial debilidad por él.

Rees se estremeció, asqueada por aquella suposición.

—¿Y Kane por ella, verdad, Farrentina? —terció Trent.

—¿Él por ella? —apretó con tanta fuerza la copa que los nudillos se le pusieron blancos—. Usted no sabe lo que está diciendo.

—Conozco bien a Kane. ¿No se lo dijo? Fui yo quien lo capturó la primera vez.

Farrentina apretó los labios, fulminándolos a los dos con la mirada.

—Él quiere a Risa, ¿verdad? —insistió Trent—. Por eso le pidió que se tiñera el pelo. Quería que usted se le pareciera a ella. Cuando lo visitaba, cuando miraba esas fotos suyas con aquella lencería roja… se hacía la ilusión de que usted era ella.

—¡No! —un brillo de pánico apareció en sus ojos—. Él me ama. Dryden me ama a mí.

Trent se inclinó hacia ella.

—No. Kane simplemente la utiliza como una sustituta. Una sustituta de Risa.

Farrentina negó enérgicamente con la cabeza. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Trent insistió una vez más:

—Esta misma mañana estuvo en casa de Risa.

—No —exclamó, desviando la mirada hacia el oscuro bosque que se divisaba por la ventana—. Esos malditos policías no han hecho otra cosa que rondar esta casa… Si no hubiera sido por ellos, Dryden se habría reunido conmigo… —las lágrimas rodaron al fin por sus mejillas—. ¡Conmigo!

Risa cerró los ojos. Ignoraba el tortuoso y retorcido camino que había llevado a Farrentina a relacionarse con Kane, pero estaba segura de que detrás había una historia muy triste, marcada por el maltrato y la soledad. El mismo solitario camino que había tenido que recorrer Dixie.

Sintió una punzada de culpa. Si pudiera hacer retroceder el tiempo y corregir las decisiones que había tomado… Si hubiera podido defender a su hermana, en vez de abandonarla, y esforzarse todo lo posible por elevar su autoestima… Quizá entonces la vida de Dixie habría sido por completo distinta.

Y, en aquel momento, no estaría en las garras de Kane.

Capítulo 8

Trent caminaba de un lado a otro de la habitación tenso y nervioso, ignorando el ruido de la ducha al otro lado de la puerta del cuarto de baño. Había informado a Donatelli de sus últimas averiguaciones tan pronto como volvió con Rees al hotel.

Había repasado mentalmente una y otra vez las entrevistas que había mantenido con Duane Levens y con Farrentina Hamilton.

Y había ojeado los informes de laboratorio sobre el coche de Dixie y la casa de Risa que le había sido entregados en aquella misma habitación. Al día siguiente hablaría con Wiley, con los tres guardias que había sobornado Farrentina Hamilton y, por último, con el director Hanson.

Se pasó una mano por el pelo. Había un asesino suelto, un desconocido que lo había ayudado a fugarse y una inmensa cantidad de trabajo pendiente. Y aun así era incapaz de dejar de pensar en los sonidos procedentes del cuarto de baño.

Debió habérselo pensado mejor antes de insistir tanto en que Rees se quedara en su habitación esa noche. Pero cada vez que había logrado convencerse a sí mismo de que debía llamar a recepción para conseguirle otra… se había echado para atrás en el último momento. Porque no podía soportar la idea de perderla de vista.

El ruido de la ducha cesó de repente. Se oyó un ligero rumor, seguramente el de la cortina de la ducha. No pudo evitar imaginársela mientras se secaba… Tenerla en su habitación durante toda la noche, lo suficiente cerca como para oírla respirar, oler su aroma… iba a ser una verdadera tortura. Pero si quería protegerla, no había otro remedio.

Sacó una almohada y otra manta del armario y las dejó sobre uno de los sillones. No era el lugar más adecuado para dormir, pero tendría que resignarse.

Porque dormir en la misma cama con Rees no constituía una opción.

Acababa de colocar su pistola y su móvil sobre la mesa, al lado del sillón, cuando escuchó otro sonido procedente del otro lado de la puerta. Era una especie de gemido, seguido de un silencio. Un llanto ahogado. Rees estaba llorando.

Se le encogió el corazón. Antes de que pudiera evitarlo, llamó suavemente a la puerta. Seguía llorando. Ya se disponía a llamar de nuevo cuando se detuvo en seco.

¿Qué creía que estaba haciendo? ¿Disponerse a entrar en el cuarto de baño como si fuera un caballero andante rescatando a su princesa? ¿Acaso iba a abrazarla? ¿A enjugarle las lágrimas con besos?

Ya le había dejado muy claro que era el hombre menos adecuado para consolarla. Solo tenía que acordarse de lo que había sucedido en aquella misma habitación, esa mañana. El dulce sabor de sus labios. La calidez de su piel desnuda rozando la suya. La mirada de dolor que vio en sus ojos cuando, finalmente, pudo controlarse y apartarse de ella.

Apoyó la frente en la puerta, escuchando en silencio su llanto, embebiéndose de su dolor, de su frustración. Poco a poco los sollozos se fueron espaciando. Se obligó a apartarse de la puerta, retirándose al otro extremo de la habitación.

Al cabo de unos minutos, salió Risa. Tenía los ojos enrojecidos. Su camisón de franela, que le llegaba hasta medio muslo, le daba una apariencia aún más frágil. Sus mejillas todavía estaban húmedas por las lágrimas.

—¿Te encuentras bien? —inquirió Trent. Ansiaba retirarle delicadamente el cabello de la cara, estrecharla en sus brazos… Pero se contuvo.

Estaba a punto de echarse a llorar de nuevo. Trent se maldijo por su propia estupidez. Por supuesto que no estaba bien. Y no lo estaría hasta que encontrara a Kane. Hasta que le devolviera a Dixie, sana y salva.

—Lo siento, Rees.

—Yo también —se abrazó, como si tuviera frío—. ¿Sabes una cosa? Todo me da pena. Dixie, nosotros. Incluso Farrentina.

—¿Farrentina?

Asintió con la cabeza. Le temblaba la barbilla.

—Es tan parecida a Dixie. Tan necesitada, tan lastimada por la vida… Me pregunto si Farrentina tendrá una hermana mayor. Una hermana mayor que la abandonó como yo abandoné a Dixie. Una hermana que no supo ejercer como tal.

Lo que más ansió Trent en aquel instante fue abrazarla, intentar aliviarla de aquella culpa constante, de aquella recriminación que tantas veces se había hecho a sí misma. Y que la torturaba cada vez que Dixie tomaba una mala decisión.

—Solo eras una niña, Rees.

—Tenía diez años.

—Eso, una niña. Y estabas viviendo una situación intolerable, insoportable, cuando de repente se te presentó la oportunidad de escapar de aquella casa. La oportunidad de vivir con tu padre biológico en un hogar sano y bueno, y la aprovechaste. Fue una cuestión de supervivencia. No puedes culparte por eso.

—Debí haber previsto que se quedaría completamente sola. Para entonces, nuestra madre ya estaba acabada. Y su padre nunca llegó a reconocerla como hija. Yo sabía lo que significaba vivir en aquella casa, la vida que le esperaba a Dixie si me marchaba. Pero me marché de todas formas. La dejé tirada, la abandoné —sacudió la cabeza, estremecida.

—No puedes culparte por eso, Rees —insistió Trent.

—¿Por qué no? Ella me culpa por haberla abandonado, ¿sabes? Siempre lo ha hecho. Se relacionó con Kane para castigarme. Y una vez que lo hizo, lo único que tuvo que hacer Kane fue convencerla de que la amaba. Estaba tan necesitada de amor… Fue una presa fácil para aquel monstruo.

—Tú no tienes la culpa, Rees. La niña de diez años que eras tú no podía hacer de madre y de padre a la vez. Lo sabes tan bien como yo.

—Quizá.

—Quizá, no. Seguro. Si esto le hubiera sucedido a cualquier otra persona, ahora mismo estarías diciendo lo mismo que yo.

Risa bajó la mirada a sus manos entrelazadas.

—Probablemente tengas razón. Pero daría la vida con tal de cambiar el pasado.

Ojalá pudiera arreglar las cosas.

Trent sintió una punzada de arrepentimiento. Sí, Rees siempre había querido arreglar las cosas. Primero con su madre y hermana, y luego con él. Pero había cosas que no podían arreglarse. Esa era una lección que había aprendido contemplando los cuerpos de mujeres y niños que jamás se habían merecido el horror de la muerte y la tortura. Mujeres y niños cuyas vidas eran irrecuperables.

—A veces eso no es posible. Hay cosas que no tienen remedio.

Lo miró, con los ojos húmedos. Pero no lloraba. Y detrás de aquellas lágrimas, en el fondo de sus pupilas, Trent distinguió un brillo de luz. Una luz que hacía mucho tiempo que había desaparecido de sus propios ojos.

—No me lo puedo creer, Trent. No puedo resignarme.

Trent cerró los ojos. Por supuesto que no podía. Si hubiera podido, no habría sido Rees. Por eso era quien era.

Abrió los ojos y la miró. Tan vulnerable y tan frágil, pero a la vez dura como el acero. Vio que volvía a estremecerse. Recogió la almohada y la manta que había dejado en el sillón. La guió hasta la cama y la acostó con exquisita ternura. Luego, suspirando, se tendió a su lado.

Sabía que lo necesitaba. Y si eso significaba abrazarla hasta que se quedara dormida, hasta que se olvidara del dolor y del miedo aunque solo fuera por unas pocas horas, lo haría. Rees se acurrucó contra él.

Una dolorosa punzada le atravesó el pecho, como un cuchillo cortándolo en canal. Era un dolor que no podía evitar. Y que se merecía.

Cerró los ojos, atento al ritmo de su respiración, cada vez más pausada y profunda. Imaginándose que el sueño iba poco a poco relajando sus rasgos, aliviando sus remordimientos.

Si pudiera dejar atrás el pasado… pero no podía. Y él tampoco. Ansiaba volver a ver aquella luz en sus ojos. Sentirla, capturarla. Pero si tomaba lo que ella le ofrecía, terminaría manchándola, contaminándola. Destrozando todo aquello que le hacía ser quien era. Y esa era una frontera que no podía permitirse cruzar.

Risa cerró los ojos, embebiéndose del calor del cuerpo de Trent. Al fin había dejado de temblar, pero el dolor y el remordimiento seguían devorándola por dentro.

Tener a Trent tan cerca, tocándola, abrazándola, solo servía para recordarle todo lo que había perdido. Y todo lo que nunca más volvería a tener.

Quiso recurrir a la furia, su constante compañera de los dos últimos años, la armadura detrás de la que se había protegido. Pero no la encontró. No estaba.

Trent la había mirado con tanto amor y tanta preocupación cuando la vio salir del cuarto de baño… Había estado atento a su dolor como si lo hubiera sufrido él mismo. La había escuchado, consolado, abrazado… ¿cómo entonces podía sentirse furiosa con él? Sobre todo cuando sabía todo lo que había hecho, desde romper su compromiso dos años atrás hasta negarse a hacerle el amor aquella tarde… y todo por un bienintencionado pero desacertado esfuerzo por protegerla.

Se esforzó una vez más por contener las lágrimas. No podía sentirse furiosa con Trent, y ese pensamiento la llenaba de miedo. Porque si no podía protegerse con la furia… lo único que le quedaba era un corazón roto, indefenso.

El timbre del móvil sacó bruscamente a Trent de su sueño. Se levantó para recogerlo de la mesa.

Vio que Rees también se había despertado, sentándose en la cama. Intentó no mirarla, para no transmitirle su inquietud. Las llamadas a esas horas de la noche nunca eran buenas. Y tenía el horrible presentimiento de que aquella era peor que cualquiera.

—Burnell.

—¿Trent? Soy Donatelli. Hemos encontrado un cadáver. Una mujer. Necesito que vengas ahora mismo.

Una oleada de terror lo invadió. Sin poder evitarlo, miró a Rees.

—¿Quién es, Vince? —contuvo el aliento, a la espera de su respuesta.

—Todavía no la tenemos identificada. Acabamos de descubrirla. Hace menos de un minuto que recibí la llamada.

—¿Dónde estás?

—Eso es lo más curioso de todo. Resulta que los polis llevan toda la noche batiendo la zona cada media hora, y Kane la dejó aquí mismo, a plena vista de todos.

No sé cómo diablos pudo conseguir entrar y salir sin que nadie lo viera.

—¿Dónde diablos estás? —inquirió, alarmado.

—En el porche de la casa de Risa Madsen.

Capítulo 9

La noche parecía adensarse en el interior del coche de Trent como una mortaja negra, asfixiante. A Risa le costaba trabajo respirar. El pulso le atronaba en los oídos.

Dixie.

Al principio Trent no había querido llevarla consigo. Sabía que habría preferido la muerte antes que invitarla a subir a su coche. Pero Rees tenía que ir. Tenía que verlo por sí misma. Así que allí estaba, de camino hacia el escenario del crimen. Del asesinato.

Dixie.

Trent dobló una esquina y aminoró la velocidad. Había una media docena de coches patrulla. La calle estaba bloqueada. Trent frenó y mostró su credencial a los policías antes de seguir adelante.

Todo el perímetro de la propiedad de Risa estaba acordonado con cinta amarilla. Intermitentes luces rojas y azules barrían el sendero de entrada, el porche…

Dixie.

Desde el coche Risa no alcanzaba a ver el cuerpo, pero sabía que estaba allí.

Inspectores, forenses, técnicos de todo tipo ocupaban el porche. Un fotógrafo de la policía estaba tomando fotos con flash. Trent detuvo el coche.

—Quédate aquí. Ahora mismo vuelvo.

Escuchó el tono de su voz, pero no pudo asimilar las palabras. Como si fueran una ininteligible mezcla de sonidos.

—¿Me has oído, Rees? Quédate en el coche. Ahora mismo vuelvo a buscarte.

Por lo menos esa vez logró asentir con la cabeza. Trent se la quedó mirando durante un rato, esforzándose por adivinar lo que podía estar pensando… o sintiendo. Con exquisita ternura, le apartó un mechón de cabello de la frente.

—Aguanta, Rees. Tal vez no sea ella.

—¿Y si lo es? —inquirió con voz quebrada, extraña a sus propios oídos.

—Lo resistirás. Sobrevivirás, te lo prometo.

Sobreviviría allí donde Dixie había sucumbido. Al igual que cuando eran niñas.

Tenía treinta años. Y su hermana veintitrés. Pero nada había cambiado. Todo seguía igual que cuando eran niñas.

—Ahora vuelvo —Trent bajó del coche y cerró la puerta.

Por unos instantes Rees se quedó inmóvil. Imágenes de un rostro pálido de mujer, con el cabello enmarañado y ojos muertos, sin vida, acribillaban su mente.

Imágenes de la maldad de Kane.

Pese a lo que Trent le había dicho, le resultaba imposible quedarse en el coche.

Por muy horrible que fuera, tenía que verlo. Tenía que saber si aquella mujer asesinada era Dixie. Haciendo acopio de todo su coraje, abrió la puerta. Le zumbaban los oídos. Cuando bajó del coche, las piernas apenas la sostenían.

Un paso, dos pasos… Caminó como pudo por el césped del jardín hacia las luces de los coches, hacia el porche de su casa. Tres pasos, cuatro. El zumbido era cada vez más fuerte, ahogando el rumor de las voces y el latido de su propio corazón. Llegó al sendero de entrada. Estaba cada vez más cerca de la multitud de gente. Del porche. De la muerte.

Dixie.

El acre olor de la sangre fresca le revolvió el estómago. Aun así, se obligó a avanzar. Tenía que verlo por sí misma. Tenía que saberlo. Finalmente logró abrirse paso entre el círculo de policías y técnicos.

—Rees —fue Trent quien la agarró, intentando alejarla.

La sangre brotaba del pecho abierto de la mujer. Tenía la melena castaña enredada en torno a su pálido rostro. Sus ojos sin vida parecían asomarse al alma de Risa.

Farrentina Hamilton.

Se sintió barrida por una marea de horror y alivio mezclados. Le fallaron las rodillas. Unos fuertes brazos la sostuvieron por un instante antes de llevársela de allí.

Lejos del cadáver. Lejos del hedor. Lejos de la muerte.

Trent. Lo abrazó desesperada, hundiendo el rostro en su pecho, sollozando.

Trent continuó abrazándola después de que los sollozos hubieran cesado. No debió haberla dejado sola en el coche. Si hubiera dejado un agente de policía a su cargo, no le habría permitido llegar hasta el porche. No habría visto el cadáver de Farrentina. No habría sido testigo, de primera mano, del mal de Kane.

Apretó la mejilla contra su pelo, llenándose los pulmones de su aroma. Por encima de su cabeza podía ver a Donatelli dirigiendo los trabajos de los técnicos.

Sabía que, una vez aparecido el primer cadáver, el agente del FBI recurriría a cualquier medio para capturar a Kane. Y Rees figuraba la primera de la lista, como cebo humano.

De modo que tendría que contenerlo durante el mayor tiempo posible. Y, mientras tanto, necesitaría ofrecerle una alternativa. Miró a Wiley, husmeando por el perímetro de la escena del crimen. Podría empezar transmitiéndole a Donatelli los comentarios que había hecho Farrentina sobre el inspector.

—Tengo que irme, Rees.

Asintió, pero no lo soltó. Trent se obligó a apartarla y la miró a los ojos.

—Tranquilo. Estaré bien —su voz era firme, pero sus dilatadas pupilas y su mortecina palidez la desmentían.

La besó en la frente. Por mucho que detestara la idea de separarse de ella, tenía que hacerlo. Su abrazo tal vez tuviera un efecto reconfortante a corto plazo, inmediatamente después de que viera el cadáver. Pero, a largo plazo, no podía consolarla. Solo podía provocarle más dolor. Y contaminarla aún más con el mal de Kane.

Lo único que podía hacer era su trabajo. Encontrar a Kane. Encontrar a Dixie. Y

encontrar a alguien que pudiera proteger realmente a Rees.

—Haré que un agente te lleve de regreso al hotel y se quede en la puerta, vigilando.

Con un nudo en la garganta, Risa asintió.

—No sé cuándo volveré. Quiero estudiar bien el escenario, y asistir a la autopsia. Y luego está el director Wiley y los guardias a los que sobornó.

—Así que tardarás en volver.

—Sí.

Aspiró profundamente, como intentando reunir fuerzas. Trent sintió el abrumador impulso de llevarla a un lugar seguro y protegerla personalmente. Pero no podía.

—El jefe de policía Rook quería hacerme unas preguntas sobre Dixie. ¿Podrías decirle que vaya al hotel?

—Necesitas descansar, Rees. Necesitas recuperarte.

—¿Mientras Kane le hace a Dixie lo mismo que acaba de hacerle a Farrentina?

No. Tengo que hacer lo que sea con tal de detenerlo. Y tú también.

—De acuerdo —cedió, suspirando. No tenía sentido discutir. Y no podía culparla. Él habría hecho exactamente lo mismo—. Se lo diré.

—Gracias —forzó una temblorosa sonrisa, una sonrisa que no logró engañarlo ni por un segundo—. Estaré bien, Trent. Tú concéntrate en encontrar a Dixie. Antes de que Kane también la mate a ella.

La miró a los ojos. Y, apretando los dientes, se obligó a soltarla.

Trent conocía bien aquel olor que impregnaba la sala de autopsias, acre como el de la sangre fresca. Parecía colorear el aire como una nube roja, empapando la ropa, la piel, el pelo…

—¿Burnell? —Donatelli pasó al lado del forense de la policía sin mirarlo siquiera y se dirigió directamente hacia Trent. Como él, llevaba puesto un traje protector—. Necesito hablar contigo.

—Dispara —repuso, preparándose para lo peor.

—Quiero prepararle una trampa a Kane. Y utilizar a Risa Madsen como cebo.

Fue como si un trueno estallara en los oídos de Trent. Quiso protestar, enumerarle las razones por las que no debería hacer una cosa así. Asegurarle que esa trampa jamás funcionaría. Pero no podía mentir.

—¿Y quieres que yo la asesore?

—Sí. Quiero que te concentres en la tarea. Y que te asegures de que no ha cambiado de opinión al respecto.

Trent se obligó a asentir con la cabeza. Donatelli no tenía por qué preocuparse de que Rees fuera a cambiar de idea. Estaba decidida a todo con tal de salvar a Dixie.

—Bien. Me pondré con ello después de la autopsia.

Donatelli asintió. Después de mirar su reloj, se volvió hacia el forense de la policía.

El médico tenía una inequívoca tos de fumador. De rostro colorado, encajaba más con la imagen de Santa Claus que con la de un hombre que diseccionaba cuerpos humanos como forma de vida.

—¿No se suponía que Pete Wiley debería estar presente? ¿O es que solamente van a estar presentes los federales?

Todavía no había tenido Trent oportunidad de enfrentarse con el inspector.

Pero ardía en deseos de hacerlo. Y de arrancarle algunas respuestas.

—Empezaremos sin Wiley.

A su lado, Donatelli aprobó la decisión.

—Adelante.

El forense pulsó el botón lateral de una caja y el cuerpo de Farrentina Hamilton quedó al descubierto. Como las otras víctimas de Kane, presentaba un corte de cuchillo en canal, desde la base del cuello hasta la pelvis. Trent se vio asaltado por una oleada de furia. Aquel cadáver lo acosaba, lo atormentaba… al igual que los otros. La crueldad de la que había sido víctima. La humillación y el dolor que debió de haber padecido. La maldad.

Maldijo a Kane una vez más, con todas sus fuerzas.

Trent tomó notas mientras el forense dictaba sus observaciones a su ayudante, que a su vez se esforzaba por fotografiar y documentar cada herida que Farrentina había sufrido. Había marcas de ligaduras en las muñecas y en el cuello. Las manos, las rodillas y las plantas de los pies estaban magullados y tenían restos de hierbas y barro. Como a sus demás víctimas, Kane la había liberado en el bosque para dedicarse a darle caza. Solo después de haberla asesinado, había transportado su cadáver hasta el porche de la casa de Risa.

Tenía que haber elegido un entorno apartado y solitario para su ritual de cacería. ¿Tal vez la gran propiedad de Farrentina? Imposible. Si Kane la hubiera torturado y dado caza en su misma finca, los policías que habían estado allí de guardia habrían oído sus gritos. Y dado que Rees y él la habían visto apenas unas horas antes de que muriera, aquel lugar apartado y solitario al que se la había llevado no podía estar muy lejos ni de la casa de Farrentina ni de la de Risa.

Examinó con atención los restos de barro, hierbas y agujas de pino que tenía pegados a la sangre de las plantas de los pies, las manos y las rodillas. Podía pertenecer a cualquier bosque del sur de Wisconsin. Pero un análisis más detenido estrecharía considerablemente las posibilidades. Eso, junto con lo que ya sabían acerca del momento en que había ocurrido el asesinato, podría darles una idea bastante exacta de su localización.

—Necesitaremos un análisis de laboratorio lo más completo posible de estos restos —le dijo Trent al forense.

—De acuerdo.

Su ayudante se dedicó a recoger unas muestras mientras su jefe continuaba con su labor. Una vez guardadas en un sobre de plástico, se dirigió al laboratorio. Pete Wiley entró en aquel instante en la sala.

El forense alzó la mirada del cuerpo.

—Me alegro de verte, Pete. Me obligas a levantarme a una hora tan intempestiva y ni siquiera tienes la decencia de llegar a tiempo para la autopsia.

—Siento el retraso, Doc.

Trent miró a Wiley. Tenía ojeras y parecía visiblemente cansado.

—Necesitamos hablar Wiley.

—¿Qué ha pasado? —un brillo de desconfianza asomó a sus ojos.

—Me temo que usted lo sabe mucho mejor que nosotros —lo fulminó con la mirada—. ¿Por qué no le dijo a Donatelli o a mí que Farrentina Hamilton estaba sobornando a los guardias de la prisión a cambio de beneficios para Kane?

—¡Qué diablos…! —estalló, rojo de furia, y añadió despreciativo—: ¿Por qué no lo averiguaron ustedes? ¿Acaso tengo que decírselo yo todo?

—Así no es como funciona esto, y usted lo sabe, Wiley. Se supone que tenemos que trabajar juntos.

—¿Trabajar juntos? Ustedes exageraron la importancia de un maldito avistamiento de Kane en la frontera para poder tomar las riendas de todo este asunto.

Trent miró a Wiley. Sabía desde el principio que no le había gustado nada perder el control del caso. Su insolidario hermetismo… ¿se debería simplemente al resentimiento que albergaba hacia el FBI? Tenía que admitir que eso era bastante posible. Ya lo había visto antes. Muchas veces.

—¿Le importaría explicarnos cómo llegó a enterarse de lo del soborno, inspector?

—Eso es asunto de la policía.

—Quiero respuestas, Wiley.

—Por un chivatazo de uno de los guardias, hace unas semanas. Se quejó de que Kane estaba recibiendo tratamiento preferente. Al parecer se lo comunicó al director, pero no hubo resultados. Pensó que Hanson podía estar implicado. Precisamente estaba investigando aquel asunto cuando Kane se escapó.

Trent asintió. La explicación de Wiley sonaba plausible. Y sería muy fácil de comprobar.

—Sé lo que está intentando hacer, Burnell. Quiere localizar al hombre que ayudó a Kane para evitar que su querida profesora se exponga como cebo. ¿Pues sabe una cosa? Me he hartado de investigar a esos guardias y no he encontrado nada más que nimiedades. Simplemente unos cuantos dólares a cambio de una hora de televisión más al día.

Donatelli se le encaró, ceñudo.

—Será mejor que me entregue rápidamente una copia de esos informes, inspector.

El cerebro de Trent estaba trabajando a toda velocidad. Los guardias no habían sido los únicos en ayudar a escapar a Kane. También estaba el director Hanson.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Wiley sonrió, irónico.

—Si está pensando en Hanson, yo que usted no me haría muchas ilusiones. He estado investigando sus cuentas bancarias. La tía de su esposa murió recientemente, con lo que ha recibido alguna inyección de dinero. Pero, aparte de eso, el hombre vive solamente de su sueldo. Además, desde que usted nos alertó anoche, lo hemos estado vigilando. Y sus actividades no son nada sospechosas.

Quizá no, pensó Trent. Pero Hanson debía de haber tenido un poderoso motivo para ayudar a Kane. Un motivo que nada tenía que ver con el dinero… y todo con la venganza. Aun así, Hanson no era la única posibilidad. El propio Wiley también era sospechoso.

—Es obvio que siente un profundo disgusto por Risa Madsen. Y por su hermana. ¿Por qué?

—¿Qué importa eso? Yo me he limitado a hacer mi trabajo.

Trent se dijo que eso no respondía a su pregunta.

—¿Qué es lo que tiene contra ella?

—Más bien debería preguntarme qué es lo que no tengo en contra —replicó, esbozando una mueca de asco—. ¿Quiere saber lo que pienso de las mujeres como ellas? ¿De veras quiere saberlo?

Trent no dijo nada. Simplemente esperó a que continuara.

—¿De las mujeres que encuentran monstruos como Kane y se entretienen en jugar con ellos, en jugar con el peligro? Me da igual que los estudien o que se casen con ellos. Me ponen igual de enfermo. Mire lo que le ha pasado a la señora Hamilton… —desvió la mirada hacia el cadáver—… Esas mujeres no pueden ver a Kane como el monstruo que realmente es. No. Prefieren verlo como una fascinante y excitante víctima del mal funcionamiento de la ley. Nos culpan a nosotros para glorificarlo a él. Eso me da náuseas.

En el fondo, Trent podía comprender la reacción del inspector. Él mismo había experimentado aquella frustración más de una vez. Al parecer, Wiley podía ser culpable de muchas cosas, pero ayudar a Kane no figuraba entre ellas.

—Amigos, antes de que sigan hablando, creo que les interesará echar un vistazo a esto… —les interrumpió el forense.

Trent se tensó de inmediato. Bajo los potentes focos, algo brillaba en el fondo del pecho abierto del cadáver. Una vez fotografiado, el forense sacó el objeto con unos fórceps. Era una cadena de plata, llena de sangre, de la que colgaba un diminuto portafotos en forma de óvalo.

Donatelli se inclinó hacia delante para observarlo mejor.

—¿Un portafotos?

A Trent se le revolvió el estómago al pensar en la foto de Rees y Dixie, sentadas en el banco del porche y rodeadas de sus ositos de peluche. En aquella imagen, Dixie llevaba un guardapelo colgado del cuello que se parecía muchísimo a aquel.

—Ábralo.

Así lo hizo el forense. Contenía una fotografía de Rees posando en los escalones del porche… en el preciso lugar donde había aparecido el cadáver de Farrentina. La foto estaba cortada por la mitad, al igual que la instantánea de Dixie que habían encontrado en la celda de Kane. Y en la parte inferior había una única palabra escrita con sangre:

Mía.

Trent sintió que el miedo le atenazaba la garganta, estrangulándolo. Se apartó bruscamente del cadáver, con el pulso atronándole los oídos.

Ya seguiría después con Wiley. Ahora tenía que ir a buscar a Rees. Y, por el camino, rezar para que no fuera demasiado tarde.

Risa caminaba de un lado a otro de la habitación del hotel, mirando sin cesar su reloj. Rook le había asegurado que se pasaría por allí tan pronto como hubiera terminado de examinar el escenario del crimen.

Y ya debería haber llegado. Miles de preguntas acribillaban su mente. ¿Habría encontrado la policía alguna pista? ¿Habría localizado al propio Kane?

¿O acaso habían hallado algún otro cuerpo? Quizá el de Dixie… Ni siquiera podía llamar a Trent para preguntarle. Ya le había costado demasiado tener que dejarla sola. Y por mucho que ansiara sentir sus brazos en torno suyo, no podía telefonearle ahora. No quería preocuparlo y distraerlo cuando lo que necesitaba era concentrar todas sus energías en encontrar a Kane.

Pensó en el policía uniformado que estaba de guardia ante su puerta. Tal vez él supiera algo acerca del retraso de su superior.

Nada más abrir la puerta, se encontró con la mirada afable del agente Perry.

—¿Puedo hacer algo por usted? —le preguntó, sonriente.

—Hace rato que debería haber venido el jefe Rook. ¿Sabe usted si se ha producido alguna emergencia… algún incidente que le haya hecho retrasarse?

El agente negó con la cabeza, apoyando una mano en el transmisor que llevaba a la cintura.

—No. Ya la avisaré si se sabe algo nuevo.

—Gracias.

—¿Desea algo más?

—No, estoy perfectamente —mintió.

—Si quiere algo de comer, ya sabe que puede pedir que se lo suban.

—No tengo hambre, gracias —pero de inmediato pensó en él—. Aunque a lo mejor usted sí. ¿Quiere que le pida algo?

—Oh, no, señora, gracias. Solo estaba preocupado por usted.

—Gracias otra vez.

—Asegúrese de echar el cerrojo.

Así lo hizo. Y echó también la cadena. Tan nerviosa como antes, siguió caminando de un lado a otro de la habitación. Estaba agotada. La noche anterior apenas había dormido un par de horas. Pero eso había sido con Trent abrazándola, protegiéndola. Porque en aquel momento, con la luz de la mañana filtrándose a través de las cortinas, después de los últimos acontecimientos, ni siquiera era capaz de cerrar los ojos. Y dormir se le antojaba una distante y absurda fantasía…

De repente llamaron a la puerta. El corazón le dio un vuelco en el pecho.

¿Habría llegado al fin Rook? ¿O acaso el agente Perry había escuchado alguna noticia nueva en su transmisor? Atravesó rápidamente la habitación. Ya estaba a punto de abrir la puerta cuando se lo pensó mejor y se asomó a la mirilla.

Unos ojos fríos la miraron desde un rostro joven, aniñado. El odio que despedían parecía atravesar la puerta. Dryden Kane. Sonrió, descubriendo unos dientes blancos, perfectos.

Un ruido áspero y continuado la sacó de su ensimismamiento. El de la hoja de un cuchillo arañando lentamente la madera de la puerta.

Capítulo 10

Con el pulso atronándole los oídos, Trent conducía a toda velocidad. Tenía que ver a Rees… antes de que fuera demasiado tarde. Había avisado a la policía tan pronto como abandonó la sala de autopsias. Tenía que llegar al hotel antes que Kane.

Entró en el aparcamiento del hotel y se dirigió hacia la entrada, sin dejar de acelerar. Varios coches patrulla rodeaban el edificio, con sus luces rojas y azules girando una y otra vez. Incluso antes de pisar el pedal del freno, vio a los policías uniformados en las puertas de cristal, impidiendo entrar a los huéspedes. O

marcharse.

El clásico escenario de un crimen. Aparcó y bajó del coche con la credencial en la mano. Aturdido, entró en el hotel. Había un rumor de voces en el vestíbulo. Los agentes habían acorralado a los huéspedes, controlando todas las rutas de escape.

Trent desvió la mirada hacia los ascensores. Tenían las puertas abiertas y estaban bloqueados. Subió a toda prisa las escaleras, espoleado por el miedo. Tenía que encontrar a Risa. Tenía que estar bien.

Al llegar al tercer piso, empujó la puerta con manos temblorosas. El olor a muerte impregnaba el aire. Cuando entró en el pasillo, el corazón le dio un vuelco en el pecho.

Un agente de policía estaba tendido en el suelo, en medio de un charco de sangre. Su cara redonda lo miraba fijamente, con los ojos paralizados de terror. El agente Perry.

Aquella visión tuvo el mismo efecto que una patada en el estómago. Kane había degollado a Perry. Lo había degollado para poder acceder a Rees.

Con el pulso acelerado, rodeó el cadáver y entró en la habitación. Rees estaba acurrucada en un sillón, abrazándose. Pálida como la cera, temblaba visiblemente. El joven jefe de policía de Grantsville se hallaba a su lado, provisto de un cuaderno y un bolígrafo.

Trent atravesó la habitación en dos zancadas. Apartando a Rook, cayó de rodillas frente a Rees y la abrazó. Un suspiro de alivio escapó de sus labios. Enterró la cara en su pelo, aspirando su fragante perfume a lavanda. Kane no la había alcanzado. Al menos no físicamente. Estaba allí, sana y salva. Y mortalmente asustada.

Lo barrió una oleada de furia. Kane debía de haber estado vigilando la casa, disfrutando de la conmoción que había causado entre la policía el descubrimiento del cadáver de Farrentina Hamilton. Disfrutando de su horrorizada reacción ante su obra de arte. Regodeándose en la sensación de poder que aquellas escenas siempre le sugerían. Luego debió de haber visto a Risa y la había seguido hasta el hotel.

Trent debió haberlo sospechado, adivinado… porque él conocía a Kane. Se había metido en la mente del asesino. Había vivido debajo de su piel. Y durante dos largos años…

Pero entonces… ¿por qué se había separado de Rees? ¿Por qué no se la había llevado consigo? ¿Por qué la había enviado de vuelta a su hotel, con la única protección de un agente?

Podía haberla perdido. Para siempre. El pánico le oprimía el pecho. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para tranquilizarse, para respirar normalmente.

No se había imaginado que Kane podría salir detrás de Rees con tanta rapidez.

Había pensado que mataría antes a otras mujeres, que se tomaría su tiempo, tal y como había hecho con su primera esposa. Pero se había equivocado. Había cometido un error mortal.

No había perdido a Rees. Estaba allí, en sus brazos. Pero no gracias a él, desde luego. Obligándose a soltarla, la miró a los ojos.

—¿Qué ha sucedido?

—Me asomé a la mirilla —se llevó una mano a la boca con dedos temblorosos

—. Me estaba sonriendo. Y sus ojos. Esos ojos fríos…

Trent se vio barrido por otra oleada de rabia. Se esforzó por recuperar la compostura. No podía dejarse afectar por la furia que sentía contra Kane. O contra sí mismo. Ahora no. En aquel momento, Rees lo necesitaba. Tenía que permanecer tranquilo por su bien. Le frotó tiernamente los brazos para que fuera entrando en calor.

—Continúa.

—Arañó la puerta con un cuchillo mientras me miraba como si me estuviera viendo. Como si me estuviera cortando a mí —explicó, estremecida.

Trent apretó los dientes. ¡Lo que habría dado por tener delante a Kane en aquel momento!

—Y luego se marchó —añadió Risa—. Llamé a la policía. Hasta que no vino el jefe Rook no me enteré de lo que le había hecho al agente Perry —se mordió el labio inferior. Las lágrimas corrían silenciosamente por su rostro. Un mechón de cabello le cayó sobre la frente.

Trent alzó una mano para apartárselo con exquisita delicadeza. Sus dedos rozaron su piel satinada, ¿Qué habría hecho si Kane la hubiese matado? No lo sabía.

Y, gracias a Dios, no tenía necesidad de averiguarlo. Rees estaba a salvo. Al menos por ahora.

O al menos hasta que el asesino volviera a cruzarse en su camino. Lo cual sería muy pronto. Solo que, esa vez, él mismo la expondría deliberadamente ante Kane.

Aquel pensamiento inconsciente tuvo el efecto de un puñetazo en el plexo solar.

Por un instante, creyó que se ahogaba. En la sala de autopsias, Donatelli le había comunicado su decisión de prepararle una trampa a Kane. Trent había sabido entonces que era inevitable, pero en el fondo se había resistido a enfrentarse con aquel hecho. Lo había desestimado para concentrarse en tareas más urgentes. O en otras opciones menos dolorosas…

Pero, después de lo que acababa de ocurrir, ya no podía negarlo o retrasarlo por más tiempo. Tenían que prepararle una trampa. Lo antes posible. Y Rees sería el cebo.

La abrazó de nuevo, embebiéndose de su contacto, de su aroma. Tenía que decírselo. Y aunque estaba convencido de que Rees querría exactamente lo mismo que él, ya que ella había sido la primera en sugerirlo, sabía también que utilizarla como cebo sería lo más difícil que tendría que hacer en su vida. Y no era su reacción ante el plan k que más lo inquietaba. Era la suya propia.

—Tenemos que hablar —le susurró al oído. Pese a sus esfuerzos, no pudo disimular el tono de miedo de su voz.

Risa se apartó de él, mirándolo a los ojos.

—¿Qué pasa, Trent?

—No es lo que pasa, sino lo que va a pasar —desvió la mirada hacia Rook.

Aunque a lo largo de las siguientes horas el jefe de policía probablemente terminaría conociendo cada detalle del plan, lo último que necesitaba Trent en aquello momentos era un testigo de la angustia que lo estaba corroyendo por dentro.

Miró a su alrededor. La puerta estaba salpicada de sangre. No podría sacar a Rees de allí. No mientras el cadáver de Perry no hubiera sido retirado. De modo que, con testigos o no, tenía que decírselo.

—Dímelo, Trent —le suplicó, preocupada.

—Vamos a prepararle una trampa a Kane.

Risa asintió, apretando los labios.

—Y me vais a utilizar como cebo.

—Sí.

—Bien —tenía los ojos húmedos, con las pupilas dilatadas. Pero a pesar de las lágrimas y del shock que había padecido, el brillo que latía en sus profundidades persistía. Limpio, claro y tenaz. Le puso una mano en el brazo—. Ya sabes que tienes perfecto derecho a hacerlo. En realidad, es lo único que puedes hacer.

—Sí —la palabra se le atascó en la garganta. Rezó para que estuviera haciendo lo más adecuado. Porque, a esas alturas, las apuestas eran ya demasiado altas para permitirse cometer un error.

Risa se sentó al lado de Trent en la sala de reuniones de la comisaría de Grantsville. A lo largo de aquel día, la pequeña habitación se había transformado en una especie de cuartel general, con mapas, pizarras y diagramas en las paredes.

Alrededor de la mesa había una docena de policías y agentes federales. El aroma del café de máquina flotaba en el aire.

A la cabecera de la mesa, Vincent Donatelli se hallaba de pie frente a un gran plano del sudoeste de Wisconsin, claveteado por alfileres de diversos colores. Con un puntero señaló una amplia zona que se extendía desde Grantsville hasta los alrededores de Madison.

—Según la hora a la que fue vista Farrentina Hamilton por última vez en su casa, la hora aproximada de su muerte y la hora en que fue descubierta en la casa de la profesora Madsen, la víctima tuvo que ser asesinada en algún lugar de esta zona.

Risa estudió el terreno marcado con un círculo. La mayor parte se encontraba en la antigua región glaciar de Wisconsin, una tierra de colinas escabrosas y profundos barrancos, salpicada de granjas y diminutos pueblos, en el extremo sudoeste del Estado. Su baja densidad de población la convertía en un escenario ideal para Kane. Probablemente nadie habría oído los gritos de terror de su víctima.

—Los restos encontrados en el cuerpo de la víctima también coinciden con el tipo de suelo de esta zona —continuó Donatelli.

El cuerpo de la víctima. La imagen de Farrentina muerta asaltó de nuevo la mente de Rees, seguida por el rostro aterrorizado del agente Perry. Cerrando los puños, se obligó a sobreponerse. Kane no volvería a matar. No si ella podía evitarlo.

Era por eso por lo que estaba participando en aquella reunión. Y por lo que iba a arriesgar la vida. Para salvar a Dixie. Y para evitar que Kane siguiera asesinando.

—Sabemos que dispone de un coche o de una camioneta, pero aún no hemos recibido todos los informes de los vehículos robados recientemente —añadió Donatelli.

Risa sintió moverse a Trent en su silla, a su lado, pero no lo miró. No quería ver la preocupación de sus ojos, la tensión de cada uno de sus músculos. Sabía que todavía se resentía de la decisión que había tomado de utilizarla como cebo. Lo que más ansiaba era dejarla al margen, en algún lugar donde pudiera estar a salvo. Lejos, pero a salvo. Solo que la incansable actividad de Kane lo había convencido de lo contrario.

En aquel momento, Donatelli fue señalando varios puntos del plano.

—Tenemos controles en todas estas carreteras, revisando cada vehículo que pasa por ellas. La policía de esos condados está peinando la zona con perros y helicópteros.

—Tardaremos días en peinar una zona tan amplia. Incluso con helicópteros —

intervino Wiley—. Dudo que tengamos mucho tiempo antes de que Kane vuelva a matar.

—Ahí es donde interviene la profesora Madsen —replicó Donatelli.

Todas las miradas se clavaron en Risa. Gracias a Trent, tenía una idea general sobre la trampa que iban a tenderle a Kane. Pero aún no conocía los detalles.

Donatelli cedió la palabra a Trent.

—¿Burnell?

Alzó bruscamente la mirada ante la mención de su nombre, como si acabaran de despertarlo de una pesadilla. Estaba tenso, pálido, preocupado. Estremecida, Risa procuró no mirarlo.

—Kane intentará atacar de nuevo a la profesora Madsen. Pero esta vez utilizaremos su agresividad en beneficio propio —su voz de barítono resonó en la sala.

Rees no podía dejar de temblar mientras lo escuchaba. Trent se volvió entonces hacia ella.

—Te instalaremos en una pequeña casa rural al norte de Grantsville. Hemos evacuado ya a sus dueños —bajó la voz hasta convertirla en un intenso y a la vez intimo rumor, como si los detalles de aquella trampa fueran un secreto entre ellos.

Risa se obligó a concentrarse en sus palabras, en las particularidades de aquella trampa. No en su voz. Ni en la reacción que le suscitaba.

Ni en el temor que la mantenía constantemente en tensión.

—Situaremos allí un coche patrulla para que Kane crea que te estamos vigilando. Cuanto más desafiante sea el escenario para él, mejor. Le encanta retar y sorprender a la policía. Eso lo hace sentirse poderoso. Invencible.

Recordó de nuevo los fríos ojos de Kane, mirándola mientras arañaba la puerta de la habitación del hotel con su cuchillo. Y su taimada sonrisa. Bajo la mesa, cerró los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas.

—Sospecho que o tiene bajo vigilancia la casa de la profesora Madsen, o consigue sus informaciones gracias a una filtración de esta comisaría. Así que pasaremos por su casa para recoger sus cosas y filtraremos su localización. Y cuando aparezca Kane, que lo hará, tarde o temprano, nos echaremos encima de él con todos los efectivos disponibles.

De repente fue como si la habitación se estuviera estrechando, como si no hubiera suficiente aire. Risa nunca había experimentado antes un ataque de ansiedad, pero conocía los síntomas. Cerró los ojos y procuró respirar profundamente. Tenía sus motivos para estar así. La preocupación que veía en los ojos de Trent hablaba por sí sola. Pero el miedo no iba a impedirle hacer todo lo posible para salvar a Dixie. No cuando la vida de su hermana, y la de otras mujeres, dependía de ella.

Como si hubiera percibido su necesidad de ayuda, Trent apoyó una mano en su brazo.

—No estarás sola, Rees. Un agente no se separará en ningún momento de ti.

El pulso le martilleaba en los oídos. Tampoco había estado sola cuando Kane fue a buscarla al hotel. El agente Perry había sido comisionado para protegerla. Pero había muerto en el empeño. Eso era lo que más la inquietaba: la imagen del rostro de Perry, bañado en sangre. Su mirada helada de terror. No podía soportar que Trent volviera a asignar esa misión a otro agente, para que corriera el mismo riesgo. Ni quería ni podía responsabilizarse de la pérdida de otra vida humana, ni siquiera aunque ese riesgo formara parte del trabajo de todo policía.

Miró a su alrededor. Todo el mundo estaba esperando a que Trent continuara desgranando los detalles del plan.

—Necesito hablar contigo, Trent —vio que arqueaba una ceja. Decidida, se levantó—. Por favor.

Percibiendo su desesperación, se levantó también y la siguió al pasillo. Una vez cerrada la puerta, Risa se volvió hacia él.

—Déjame quedarme sola en la casa rural.

—Rotundamente no —pronunció, entrecerrando los ojos.

—No puedo dejar de pensar en el agente Perry. Ahora está muerto. Ese hombre dio su vida por protegerme. Y ahora quieres asignarle esa misión a otra persona, otra persona que también puede morir por mi culpa… No puedes hacer eso.

—Yo seré ese agente, Rees.

—No —replicó, alarmada.

—¿No esperarás que te utilice como cebo para cazar a Kane sin estar a tu lado, verdad?

Por supuesto que no lo esperaba. ¿Por qué no se había dado cuenta de ello antes? Trent insistiría en estar allí, junto a ella, protegiéndola. Solo así debía de haber aceptado seguir adelante con aquel plan.

Sintió una punzada de pánico. Antes la había preocupado terriblemente la perspectiva de que un desconocido arriesgara su vida por ella. Pero eso era todavía peor. No podía soportar la perspectiva de que Trent pudiera estar en peligro, de que se interpusiera en el camino de Kane.

—No, Trent. Por favor.

Clavó en ella su mirada gris acero.

—Así que no crees en lo que tú misma dijiste.

Risa lo miró sin comprender.

—¿No te acuerdas? Ayer, en la habitación del hotel, dijiste que juntos éramos más fuertes que separados. No lo crees, ¿verdad?

Suspiró. Sus propias palabras resonaron en sus oídos: «hace unos segundos yo me sentía fuerte y segura en tus brazos, y ahora no. Los dos éramos más fuertes.

Juntos. Los dos lo necesitábamos». Había pronunciado aquellas palabras, y había creído en ellas. ¿Pero por qué no podía hacerlo ahora… cuando el hecho de estar juntos entrañaba que Trent iba a poner en riesgo su vida?

Se mordió el labio inferior. Quería proteger a Trent. Quería mantenerlo lejos de aquella casa rural, lejos de Kane. Lejos del peligro, y de la maldad. ¿Y no era precisamente eso lo que el propio Trent había estado intentando hacer con ella durante todo ese tiempo? ¿No era esa la opción que había tomado dos años atrás, cuando rompió su compromiso?

Tragó saliva. Era lo mismo. Con una sola diferencia. Ella no podía elegir. No podía alejarlo de su lado, por mucho que quisiera. Porque aunque el no creyera que juntos eran más fuertes, ella sí. Y tenía que ser coherente y atenerse a sus palabras.

No podía ser de otra manera.

—Juntos somos más fuertes, Trent. Creo en ello con todo mi corazón.

Asintió, como si hubiera estado esperando esa respuesta. Como si la hubiera dado por descontada. Sus ojos gris acero parecían atravesarle el alma.

—Pues entonces demuéstralo.

Capítulo 11

Las densas ramas de los robles se cernían sobre la sinuosa carretera, ocultando la luz de la luna. Trent conducía en silencio, pensando en la mujer que estaba sentada a su lado. Utilizar en contra de Rees sus propias palabras había sido un truco muy sucio, pero no había dudado en hacerlo con tal de persuadirla para que aceptara su plan. Porque jamás habría consentido que se enfrentara sola a Kane.

Se permitió mirarla por un momento. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, como protegiendo su dulce y sensible corazón. No había pronunciado más de dos palabras desde que subió a su coche. Y él tampoco. Quizá no había nada que decir.

Ni nada que hacer excepto esperar.

Aspiró su delicioso perfume a lavanda, pero no consiguió con ello aflojar la tensión que atenazaba sus músculos. Solo logró aumentarla. Si pudiera frenar el coche en aquel preciso momento y dar media vuelta… si pudiera alejar a Rees de Kane, de la trampa del FBI, del peligro… Si pudiera dejar todo aquello atrás…

Se perderían. Se perderían en algún lugar donde ni Kane ni el FBI pudieran encontrarlos. Comprarían una casa, fundarían una familia y serían felices… tal y como antaño habían planeado. Como siempre habían soñado.

Pero eso era imposible.

Incluso aunque hubieran podido escapar, Trent jamás habría podido dar la espalda a la gente que lo necesitaba: a las víctimas y a sus familiares. Jamás habría podido olvidar la muerte y la crueldad. Dos años atrás, había renunciado a aquellos sueños. Y, desde entonces, su vida no había cambiado. Eso era algo que tenía que aceptar.

Pero de alguna forma, al calor de la presencia de Rees, sentía verdaderas ansias de olvidarlo todo: Kane, Dixie, la trampa del FBI. Ansiaba estrecharla en sus brazos y no volver a separarse de ella nunca más.

El túnel formado por las ramas de los robles se abrió de pronto para descubrir un claro, bañado por la luna. Una elegante casa rural de estilo victoriano se levantaba en su centro, rodeada de césped, como una joya engastada. Una torre redonda apuntaba hacia el cielo. En el porche principal, un banco de columpio se balanceaba al empuje de la brisa. La Posada de la Lila. Detuvo el coche.

—Es preciosa —pronunció Rees.

—Sí —era preciosa. Y romántica. Pero, esa noche, aquel romántico escenario estaba amenazado por una abrumadora sensación de peligro.

—Me recuerda aquel lugar de la Bahía Chesapeake… Donde pasamos nuestra luna de miel.

Trent lo recordaba. Demasiado bien. Había hecho la reserva antes de partir para Wisconsin. Antes de sumergirse en la investigación sobre el asesinato de cinco estudiantes universitarias. Antes de que Kane se infiltrara en su cerebro y le contaminara el alma.

Cuando regresó, canceló la reserva. Canceló la boda. Y su futuro.

Se obligó a volver a la realidad. Una amplia extensión de césped bien cuidado rodeaba la casa antes de dar paso a un bosque denso y oscuro. El lugar era perfecto.

A su lado, Rees siguió la dirección de su mirada, hacia el bosque. Y se estremeció.

—¿Crees que Kane nos estará acechando… ahí fuera?

—Esta noche, no. No es tan estúpido. Sabe que tenemos decenas de policías y de agentes destacados por toda la zona. Esperará hasta que bajemos la guardia.

Hasta que se convenza de que no lo estamos esperando.

Risa asintió, pero no despegó los ojos de aquella negrura.

Se mordía el labio inferior, como solía hacer siempre que estaba preocupada.

Trent ansió estrecharla entre sus brazos, aliviarla a besos de aquella tensión…

Pero ese era un anhelo que no podía satisfacer.

Temblando por dentro, Risa entró en una de las habitaciones de la casa rural. La cama de dosel tenía unas preciosas cortinas de tul blanco. Un delicioso aroma a lilas impregnaba el aire. Y al otro lado de la puerta abierta del cuarto de baño, podía distinguir las velas que rodeaban una enorme bañera.

Habría querido que el FBI la hubiera encerrado en una horrible mazmorra.

Habría preferido eso a aquel romántico escenario que debería compartir con Trent…

esperando a que Kane apareciera en cualquier momento para poner fin a sus ilusiones. A sus esperanzas.

Se obligó a caminar hasta la ventana. Descorriendo las cortinas con manos temblorosas, contempló las dos filas de luces que flanqueaban el sendero de entrada.

Una sombría figura se dirigía hacia la casa, llevando una pesada caja. Habría reconocido la silueta de Trent en cualquier parte. Esa noche, sin embargo, sus movimientos eran tensos, embarazados, no tan fluidos como de costumbre. Parecía encogido sobre sí mismo, como si estuviese protegiendo una herida. Sufría. Era obvio.

Sintió una opresión en el pecho. Los últimos días habían sido como un horror amontonado tras otro. El secuestro de Dixie. Las amenazas de Kane. Los asesinatos de Farrentina Hamilton y del agente Perry. Y ahora la preocupación de que Trent estuviera arriesgando su vida por ella.

Y sin embargo, a pesar de todo ello, aún podía aferrarse a una esperanza. La esperanza de que pudieran detener a Kane y rescatar a Dixie. Sabía que, tarde o temprano, aquella pesadilla terminaría. Y el sol volvería a salir, imponiéndose a las tinieblas.

Trent, sin embargo, ni siquiera tenía ese consuelo. Cuando aquel caso terminara, se concentraría en la captura de otro asesino múltiple. Y a ese asesino seguiría otro, y otro más. Se abismaría en la crueldad de otros asesinos, y en el horror de sus víctimas. Viviría para siempre sumergido en las tinieblas.

Y lo peor de todo era que tendría que recorrer solo aquel camino.

Se estremeció. No alcanzaba a imaginarse la vida que debía de haber llevado durante aquellos dos años, desde la primera vez que trabó contacto con la maldad de Dryden Kane. Desde que la alejó de su lado. Día tras día enfrentándose a horrores innombrables. Noche tras noche enfrentado a la oscuridad. A las tinieblas.

Y a esa vida tendría que regresar cuando terminara con Kane. A no ser que ella pudiera convencerlo de que no tenía por qué estar solo. De que juntos estarían mejor, De que juntos serían más fuertes.

Dejó caer la cortina de la ventana. Sería inútil. Dos años atrás, Trent no se había permitido creer en eso. Y no había ningún motivo para esperar que ahora sí pudiera permitírselo. Pero no podía dejarlo solo en aquella oscuridad, en aquel mundo de tinieblas. No lo haría. Al menos, tenía que intentarlo.

Suspirando, salió del dormitorio y entró en el salón contiguo, que estaba comunicado por una escalera con el piso inferior. Trent acababa de dejar la caja sobre una mesa. Irguiéndose, se volvió para mirarla.

—¿Qué tal te encuentras?

—Bien —mintió—. Las habitaciones son una maravilla.

—Sí que lo son —el farol que colgaba del techo iluminaba sus rasgos duros.

Seguía tenso, rígido—. Abajo hay algunos sándwiches, si tienes hambre.

—Gracias, pero no tengo apetito.

—¿Y sed? También hay limonada.

—No, gracias —miró la caja que había dejado sobre la mesa—. ¿Los informes de Kane?

—Sí. Pensé que sería mejor repasarlos. Tal vez se me haya pasado desapercibido algún dato relevante. Alguna pista que nos permita localizarlo.

—Me gustaría ayudarte.

—Son informes confidenciales del FBI, Rees.

Sabía perfectamente lo que eran. Y también sabía que la principal razón por la que no quería que lo ayudara a repasarlos tenía más bien que ver con las horribles imágenes que contenían. Con las fotografías de los crímenes de Kane. En cualquier caso, no tenía ganas de discutir.

—¿Cómo ha sido tu vida durante estos dos últimos años, Trent?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó a su vez, frunciendo el ceño.

—¿Qué es lo que sueles hacer? En un día normal, por ejemplo.

—Trabajar mucho.

Eso era obvio. Estaba segura de que trabajaba todas las horas del día. Y que dormía poco.

—¿Eso es todo lo que haces?

—Voy al gimnasio.

El gimnasio, por supuesto. El ejercicio físico siempre había sido su manera de combatir el estrés. Y a juzgar por sus abultados bíceps, durante los dos últimos años debía de haberse ejercitado bastante.

—¿Haces algo más… aparte de trabajar y de ir al gimnasio?

—No tengo tiempo para nada mas —dándole la espalda, se puso a revisar los informes.

Tal como había sospechado. Una vida inmersa en la oscuridad. En las tinieblas.

—¿Y por qué no te lo buscas?

—¿Buscarme tiempo para qué, Rees? —suspiró, frustrado—. ¿Para hacer calceta?

—Para algo más que no sea la muerte y el asesinato. Para disfrutar de la vida.

—¿Adónde quieres llegar?

—Has dejado que Kane se apodere de tu vida.

—Mira, ese canalla se ha escapado de la cárcel. Ha secuestrado a tu hermana.

Ha asesinado ya a dos personas, y ahora va a por ti. ¡Por supuesto que se ha apoderado de mi vida!

—No me refería a eso —alzó una mano—. Se ha apoderado de tu vida, pero no solo desde que se ha escapado esta última vez, sino desde antes. Desde hace dos años. Has dejado que se te meta debajo de la piel. Desde hace dos años, has consentido que te arrebate todo lo bueno que hay en tu vida. Te ha dejado a solas con la oscuridad, con el mal, con la muerte.

—Todo eso forma parte de mí trabajo. ¿Qué quieres que haga? ¿Que renuncie?

—sacudió la cabeza, incrédulo—. Si lo hiciera, moriría más gente.

—No te estoy sugiriendo que renuncies. Jamás haría una cosa así.

—¿Entonces qué me estás sugiriendo?

Se mordió el labio. Ansiaba sugerirle que la amara, que se casara con ella, que retomaran la vida que habían planeado llevar juntos, una vida llena de alegría, de niños. La vida que había destrozado Kane. Pero sabía que eso sería una pérdida de tiempo.

—Habla conmigo. Aquí, ahora. Quizá pueda ayudarte —conteniendo el aliento, lo miró a los ojos. De repente vio que su expresión se suavizaba.

—No puedes ayudarme.

—Pero conozco a Kane. Y te conozco a ti. Y tal vez yo sea la única que pueda ayudarte.

—No puedes.

—Sigues teniendo miedo de contaminarme, ¿verdad? De mancharme.

Tensó la mandíbula, pero no dijo nada. No hacía falta.

—No eres tú quien está manchado, Trent. Son los asesinos a los que das caza.

Tu trabajo solo es una parte de tu persona. Tú eres mucho más.

Suspirando, negó con la cabeza.

—No. Eso no es algo que puedas separar de mi persona. Este trabajo cambia a la gente, Rees. Te hace ver el mundo de una forma completamente distinta. Te cambia.

—Sé lo que quieres decir, Trent, pero…

—No, no lo sabes. Y yo no te lo estoy explicando nada bien —se pasó una mano por la cara, con gesto cansado. Cuando volvió a mirarla, lo hizo con una expresión de tristeza y arrepentimiento—. Apuesto a que tienes un permanente nudo en el estómago. Por eso no tienes apetito, a pesar de que solo has comido una vez en las últimas cuarenta y ocho horas.

Risa lo miró en silencio. Resultaba obvio que tenía razón, así que lo dejó continuar.

—¿Y dormir? Debes de haber dormido unas tres horas desde el momento en que llamé a tu puerta.

Otra afirmación que no podía negar.

—No puedes comer. No puedes dormir. Kane ha destrozado tu tranquilidad de espíritu, Rees. Y eso no tiene remedio. Nunca volverás a sentirte a salvo. Incluso aunque esta trampa funcione a las mil maravillas. Incluso aunque rescatemos a Dixie… y atrapemos a Kane. Nunca volverás a entrar en tu casa sin ver el cuerpo de Farrentina Hamilton en el porche. Nunca volverás a mirar por una mirilla… sin ver los ojos de Kane observándote.

Aquellas palabras no pudieron afectarla más. Tenía razón. Esos sucesos la acompañarían durante el resto de su vida.

—Y cuanto más tiempo te expongas a la maldad de Kane, peor será. Créeme. Te irá devorando por dentro, hasta que veas en cada hombre, hasta en el ser más inofensivo, un asesino —cerró los ojos, como acosado por imágenes que solamente él pudiera ver. Imágenes de muerte que estuvieran alojadas para siempre en su cerebro.

Suspirando profundamente, volvió a abrirlos—. Luego, de repente, nada será como antes. Todo entrañará una amenaza, un peligro. Y cada día, desde que despiertes hasta que vuelvas a dormirte, si es que puedes… lo único que verás será el mal, la crueldad, la muerte.

Risa se estremeció. Y Trent la acercó hacia sí, frotándole tiernamente un brazo, como si quisiera hacerla entrar en calor.

—Pues imagínate todo eso y multiplícalo por las decenas de casos de los que me ocupo cada año. Eso es lo que siento, lo que vivo. Tú hablas del mal y de la muerte, pero yo los conozco de cerca, íntimamente. Están dentro de mí. Forman parte de mi persona.

Risa se aferró a él, conmocionada, desesperada. Ahora lo entendía.

—Mientras trabajaba en el caso de Kane, hace dos años, me di cuenta de que había traspasado la línea. Había cruzado la frontera. Era como si hubiese perdido la capacidad para ver las cosas con los ojos de una persona normal. No podía disfrutar de nada, ni siquiera de un día soleado, o de la brisa fresca, o del aroma de las lilas. Lo único que veía era oscuridad. Lo único que podía oler era sangre…

Su rostro reflejaba una inmensa tristeza. Una tristeza que, según pudo descubrir Risa, no podía aliviarse con una caricia, o con unas cuantas palabras amables. Una tristeza que no tenía cura.

—Por eso mi vida es así, Rees. No tiene remedio. Y arrastrándote a ti a este infierno tampoco voy a resolver nada.

Risa sacudió la cabeza. Quizá Trent creyese en un destino fijado para siempre, pero ella no.

—Cuando vi la fotografía de Dixie en la celda de la cárcel, me dijiste que no me dejara vencer por Kane. Pero eres tú quien se está dejando vencer por él, al renunciar a todo lo bueno y lo alegre que puede haber en tu vida. Al dejarte dominar por la oscuridad, le estás entregando en bandeja la victoria.

Trent giró la cabeza, apretando la mandíbula. Rees se aferraba a su brazo como si su vida dependiera de ello. Ahora era su turno. Su turno de hacerle comprender.

—Pero no tiene por qué ser así. No tienes que hacerlo todo tú solo. Juntos somos fuertes. Juntos podremos soportar cualquier cosa.

De pronto se volvió hacia ella, fulminándola con la mirada.

—Tú eres más fuerte sin mí, Rees. Ojalá no me hubieras conocido.

—¿Sabes una cosa? Si realmente piensas eso… entonces ya le has dejado ganar a Kane, y a todos los que son como él.

—Lo pienso, Rees —murmuró en voz baja—. Y tú deberías pensarlo también.

Risa cerró los ojos. El dolor de Trent era mucho más profundo y estaba mucho más arraigado de lo que lo que había sospechado en un principio. Quizá tuviera razón. Quizá realmente había cosas que no tenían remedio, que no podían arreglarse.

Y quizá había gente que jamás podría ser salvada. Dios sabía que, muy probablemente, su madre había sido una de esas personas. Bebiendo y bebiendo hasta la muerte en un constante esfuerzo por olvidarse de todas las decepciones que había sufrido. ¿Podría Dixie ser también una de ellas?

¿Podría serlo Trent?

Se estremeció de pies a cabeza. Tal vez no pudiera salvar a Trent. Pero sí podía hacer algo al respecto.

—Sé que no puedo ahuyentar la oscuridad, Trent. Pero sí que puedo darte un rayo de luz.

Le acarició la mandíbula. Bajo sus dedos, el contacto de su barba era áspero como la lija. Áspero y duro. Como el hombre en que se había convertido.

—Déjame amarte, Trent. Solo por esta noche. Déjame tocarte, y acariciarte, y amarte. Lo necesitas. Y yo también.

Capítulo 12

Trent se sumergió en la ternura de aquellos dedos. Había soñado con aquellas caricias tantas veces durante los dos últimos años… O con la luz que brillaba en sus ojos cuando lo miraba. Y ahora estaba allí, ofreciéndole todo lo que tanto había deseado. Todo lo que necesitaba. Y lo único que tenía que hacer era extender una mano y tomarlo.

Tragó saliva, con la garganta seca. Lo que habría dado por recuperar aquella luz. Por capturarla para devolverla a su alma. Para borrar la oscuridad de su realidad cotidiana… aunque solo fuera por una noche.

Lo que habría dado por un indulto… temporal.

Un temor lo sacudió en lo más profundo. Deslizó una mano por su brazo, siguió luego por su hombro y acabó en su rostro, acariciándole la mejilla. Sus ojos brillaban en la habitación en penumbra. Y cuando se encontraron con los suyos, Trent volvió a ver en sus profundidades aquella luz pura, limpia, imperturbable.

No podía hablar, ni moverse. Lo único que podía hacer era mirar aquellos ojos.

Unos ojos que antaño lo habían nutrido, sostenido, fortalecido aun en medio de la oscuridad. Unos ojos que, en aquel instante, estaban buscando en los suyos la respuesta a su ofrecimiento.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Su vida se había convertido en un solitario infierno. En un ejemplo de perseverancia. Y de privaciones. Y eso no podía cambiarlo. Nunca podría.

Pero sí podría aceptar lo que le ofrecía.

Podría disfrutar de aquella maravillosa luz por una sola noche. Podría embeberse de su energía, almacenarla en su corazón y alimentarse de ella para cuando volviera a la oscuridad. Vio que ladeaba la cara, alzando la barbilla. Con los labios entreabiertos, invitadores. Y aquellos ojos ardientes, iluminados por la esperanza…

Tomándola de la nuca, se inclinó hacia ella y la besó en los labios. Su boca sabía a miel. Suave y tierna como una larga y plácida noche. Una noche de cielo limpio, despejado, tachonado de estrellas. Una noche libre de pesadillas.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que experimentó aquella misma sensación, desde que se permitió sentir algo más que furia y tristeza. Era una sensación que casi le dolía. Dolorosa en su intensidad. Una deliciosa agonía.

Y quería más.

Interrumpiendo el beso, la llevó a uno de los dormitorios. Y Risa se dejó llevar, deseosa, dispuesta.

Entraron en una habitación tan delicada y femenina como la propia Rees. Una cama con la colcha bordada, con encajes. Velas en la mesilla. Sus pies se hundían en la mullida alfombra.

Un fresco aroma a lilas lo barrió como una dulce marea. La atrajo hacia sí. Su cuerpo se adaptaba perfectamente al suyo. Su calidez se derramaba sobre su piel. Sí, allí estaba. La fragancia de su cabello, de su piel. Su aroma.

Y aun así, quería más.

Apartándose de ella solo por un instante, se despojó de la sobaquera y de la camisa. Rees se le acercó, acariciando con la mirada su torso desnudo. Deslizó los dedos por su cuello, descendiendo lentamente hasta su pecho, sintiendo el acelerado latido de su corazón.

Trent le sujetó entonces la muñeca. Acercándola hacia sí, le colocó el brazo en torno a su cuello. Y la abrazó con todas sus fuerzas, envolviéndola, apretándola, amoldándola contra su cuerpo. Su fino suéter de algodón le acariciaba el pecho desnudo. Y su calor penetraba a través del tejido, calentándolo como el primer rayo de sol calentaba la tierra helada por un largo invierno.

Ansiaba acariciarla por entero, toda ella. Le quitó el suéter. Recorriendo su sedosa piel con los dedos, le deslizó los tirantes del sujetador por los hombros. Hasta que soltó el broche y la prenda cayó al suelo.

La luz de la luna, filtrándose a través de las cortinas de encaje, acentuaba la perfección de sus senos desnudos. Comenzó a acariciárselos, deleitado con su tersura, excitando y endureciendo los sensibles pezones.

Un gemido escapó de los labios de Risa. Un gemido de placer, de necesidad.

Sus dedos buscaron y encontraron la cintura de sus pantalones. Tentativamente se dedicó a desabrochárselos, vacilante, como esperando que de un momento a otro se apartara de nuevo. O la rechazara.

No tuvo que preocuparse por eso.

Fue el propio Trent quien se los quitó, sin perder el tiempo. Y los calzoncillos siguieron el mismo camino. Hasta que quedó completamente desnudo ante ella.

Risa deslizó las manos por su pecho, por su vientre plano, duro. Frotando, acariciando. Trent estaba ardiendo ya de deseo. De urgencia. Palpó la cintura de sus vaqueros. Quería verla toda ella, acariciarla por completo. Le bajó los pantalones y las bragas por los muslos.

Ya estaba. Ahora los dos estaban completamente desnudos, frente a frente.

Nada los separaba. Se tumbaron en la cama.

Risa entreabrió las piernas.

Un dulce tormento se apoderó de Trent. Comenzó a moverse contra su húmedo sexo, contra el centro de su deseo. Frotándola, excitándola, abrasándola. Sin dejar de besarla en los labios, respirando el aroma de su pelo. Sumergiéndose en su alma.

Rees se aferraba a sus hombros, jadeante.

—Por favor, Trent —le suplicó, alzando las caderas.

Fue entonces cuando se enterró en ella. Rees lo envolvió por completo, fundida con su cuerpo.

A continuación, se retiró. Luego volvió a entrar, más profundamente, y se retiró de nuevo. Cada vez que lo hacía, Rees reclamaba su cuerpo, desesperada de deseo. Y

él la satisfacía, hundiéndose en ella. Más fuerte a cada embate.

Enredó las piernas en torno a su cintura, atrayéndolo hacia sí. Atrayéndolo a su calor, a la llama que ardía en su interior… Hasta que Trent se sintió estallar. Hasta que todo se consumió. Todo excepto ella. Excepto ellos. Y aquella luz blanca, pura.

Para cuando el sol de la mañana bañó la habitación, sacando a Risa de su profundo sueño, Trent ya no estaba. Suspiró profundamente, saboreando el aroma de su cuerpo que impregnaba las sábanas. Los recuerdos de aquella noche de amor.

Trent la había necesitado aquella noche. La había necesitado tanto como ella lo había necesitado a él. Para aliviar su dolor. Para recordarle lo dulce que podía llegar a ser la vida. Para proporcionarle un respiro, por muy corto que fuera.

Cerró los ojos. ¿Por qué no podía darse cuenta Trent de la vida tan maravillosa que podrían llevar juntos? ¿De lo fuertes que podrían llegar a ser? Si él también hubiera sentido aquella fuerza, la fuerza que había surgido de su unión…

Quizá la había sentido.

Casi tenía miedo de hacerse esperanzas. Suspirando, abrió los ojos y se levantó de la cama. No tenía tiempo para soñar. Probablemente Trent llevaría ya varias horas repasando los informes del FBI, buscando alguna pista sobre el paradero de Kane, y ella necesitaba ayudarlo.

Después de tomar una ducha rápida, se puso la blusa roja de seda y los vaqueros que sacó de su maletín. Y se fue a buscar a Trent.

Nada más abrir la puerta, aspiró deleitada el aroma del café procedente de la cocina. Descalza, bajó las escaleras. Lo encontró en el comedor. Había preparado una enorme jarra de café. Y al lado había una taza vacía, esperándola.

Y no solamente la estaba esperando la taza. También había un asiento libre.

Preparado para ella.

Trent alzó la mirada del informe que estaba leyendo. Recién afeitado, llevaba una camisa almidonada, con corbata. Y la consabida sobaquera con la pistola.

—Buenos días.

Aunque tenía el ceño levemente fruncido, Rees creyó detectar en su voz un tono suave, cálido. Un tono que no había existido el día anterior.

—Buenos días —cruzó la habitación y se detuvo a su lado. Ansiaba darle un beso, saludarlo como habría hecho una amante, segura del amor de su pareja. Pero no se atrevió. Lo que habían compartido la noche anterior era todavía demasiado nuevo, demasiado frágil para que pudiera soportar la dura realidad de la mañana.

Limitándose a apoyar una mano sobre su hombro, ojeó el informe que había estado leyendo. Atestados policiales. Entrevistas a testigos. Pero de repente Trent lo cerró de golpe.

Risa se mordió el labio. Había concebido la esperanza de que algo hubiera cambiado entre ellos durante la noche anterior. Pero quizá eso había sido esperar demasiado.

Luego vio que sacaba una abultada carpeta de la caja que tenía a los pies y la dejaba encima de la mesa. Alzó la mirada hacia ella, sonriendo.

—Son recortes de periódicos. Para que los leas mientras desayunas.

Rees intentó disimular la sonrisa que asomó a sus labios. Sí. Algo había cambiado aquella noche. Por muy pequeño y frágil que fuera, había algo nuevo, distinto.

—Gracias.

Trent levantó la jarra y le sirvió café. Nada más sentarse, Rees tomó un sorbo.

Necesitaba aquella dosis de cafeína para despejarse la cabeza. Bajó la mirada a la carpeta de recortes. Suspirando profundamente, comenzó con el primer artículo.

Trataba de la desaparición de Ashley Dalton, una estudiante de bioquímica, de veintiséis años. Su compañera de habitación la había visto por última vez cuando se dirigía a la estación de autobuses. Ashley había planeado volver a su pueblo para pasar el fin de semana con sus padres y sus dos hermanas. Cuando el autobús llegó sin ella, los Dalton informaron de su desaparición a la policía. El artículo estaba escrito en un estilo seco, lacónico, pero lo que más impresionó a Risa fue la foto de la joven.

Aunque no exactamente hermosa, el rostro de Ashley Dalton desbordaba un entusiasmo por la vida innegablemente atractivo, presente sobre todo en sus ojos vivaces, luminosos. Una viveza y una luz que Kane le había arrebatado para siempre.

Fue revisando otras informaciones sobre su desaparición antes de llegar al artículo que informaba de que su cuerpo había sido encontrado por un cazador. Con un nudo de angustia en la garganta, siguió adelante. El siguiente artículo recogía varias fotografías sobre el funeral de Ashley y detalles sobre la investigación en ciernes. Leyó el texto antes de concentrarse en las fotos.

La primera era otra instantánea de Ashley en la que también aparecía feliz, radiante. En la segunda aparecía un inspector de policía en el bosque donde había sido hallado el cadáver. Risa estaba a punto de preguntarle a Trent si lo reconocía cuando la tercera foto llamó poderosamente su atención.

Era del funeral. Los padres de Ashley se hallaban en la puerta de la iglesia, abrazando a sus hijas pequeñas como temiendo que fueran a correr la misma suerte que su desgraciada hermana. Detrás, sin embargo, un rostro familiar llamó su atención sobre todos los demás. Un rostro de forma cuadrada y ojos expresivos, con la mirada baja, dolida.

Duane Levens. Soltó una exclamación.

—¿Qué has visto? —le preguntó Trent, apresurándose a mirar la foto.

—Mira —le señaló el rostro—. Es Duane Levens, el guardia de la prisión.

—Es verdad.

Risa se vio asaltada por cientos de preguntas. ¿Qué habría estado haciendo Duane en el funeral de la primera víctima de Kane? ¿Era posible que ya entonces tuviera algún tipo de vínculo con él, dos años antes de que fuera capturado? Recordó el odio que el guardia parecía profesarle a Kane. No, no podía ser. No podía haberlo ayudado.

De repente, evocó sus palabras exactas durante el interrogatorio al que le sometió Trent: «jamás le hice favor alguno a Kane, ni le di nada. Aunque me habría gustado darle algo, sí… Una bala en la cabeza». Se estremeció visiblemente.

Cuando su mirada se encontró con la de Trent, comprendió que él estaba pensando lo mismo. Sin decir una palabra, sacó otra carpeta de la caja y comenzó a revisarla. Hasta que encontró un informe y se lo mostró a Risa.

—Ashley Dalton tenía un novio. Al principio la policía lo incluyó entre los sospechosos. Pero luego lo descartó.

Bajó la mirada al informe y leyó el nombre de la persona que había sido interrogada. Duane Levens.

Miró luego a Trent. De pronto lo veía todo claro. El intento de Duane por evitar que Dixie se casara con Kane. Su odio hacia el asesino. Sus comentarios acerca de que se merecía la muerte. Todo cobraba sentido.

—Kane mató a la novia de Duane. Y Duane quiere venganza.

Trent conducía a toda velocidad. En el espejo retrovisor la casa rural se alejaba a cada segundo, hasta disolverse en la mancha verdosa del bosque que la rodeaba. A su lado, Rees no había pronunciado una sola palabra desde que descubrieron el rostro de Levens en la fotografía del funeral de Ashley Dalton. Simplemente se había limitado a hacer el equipaje mientras él telefoneaba para avisar de que la trampa quedaba suspendida. Por el momento.

Maldijo una vez más a Duane Levens. No solamente había ayudado a Kane a escapar, por culpa de un equivocado sentido de la justicia. Con ese acto había provocado dos muertes, además de que la vida de Dixie seguía amenazada.

Y había puesto en peligro la vida de Rees. Solamente por eso, habría merecido que lo estrangulara con sus propias manos. Se pasó una mano por el pelo, esforzándose por controlarse. Tenía que pensar, tenía que concentrarse en cómo podría utilizar a Levens para localizar a Kane. Tenía que hacer todo lo posible para salvar a Dixie. Y librar a Rees de la amenaza del asesino.

La miró de nuevo. A pesar de todo lo que había pasado, no podía dejar de pensar en lo que había sucedido entre ellos durante la noche anterior. Todavía podía oler la dulce fragancia de su cabello, saborear la deliciosa tersura de sus senos, sentir el resplandor de su luz blanca y pura, envolviéndolo. Como un hambriento al que de pronto hubieran sentado ante un banquete, se había llenado de su esencia, de su energía.

Pero, la noche anterior, no se había saciado. Había querido más. Y ahora también quería más. Incluso el hecho de tenerla sentada a su lado lo llenaba de aquella maravillosa calidez, de aquella increíble luz.

Y eso era lo que lo preocupaba. Porque ahora que había gozado nuevamente de aquella luz… ¿cómo podría volver a vivir sin ella? Se obligó a concentrarse en la carretera y en el asunto que tenía entre manos. No podía responder a esa pregunta.

Al menos por el momento.

Lo que tenía que hacer ahora era encontrar a Kane. Y a Dixie.

Gotas de lluvia empezaron a salpicar el parabrisas, convirtiendo la sinuosa carretera en una brillante serpiente negra. Los árboles pasaban veloces a cada lado, confundidos en un desdibujado mosaico de colores verdes y pardos.

Por fin llegaron a la autopista. Y Rees salió al fin de su silencio.

—¿Crees que se nos adelantará el FBI?

—Probablemente —habría preferido encararse con Levens en la prisión. Pero era el día libre del guardia, de modo que no les había quedado otra opción que ir a buscarlo a su casa—. La gente del departamento del sheriff también estará allí. Para cuando lleguemos, seguro que ya habrán arrestado a Levens.

—Déjame hablar con él, Trent. A mí me dirá cosas. Sé que lo hará. Me ayudará a salvar a Dixie.

Trent apretó los dientes. No le gustaba la idea de implicar a Rees en aquello, pero ella tenía razón. Levens la apreciaba, le tenía cariño. Además, probablemente se sentiría culpable del perjuicio que le había causado con su irresponsable comportamiento. Y del peligro que amenazaba a su hermana. Si alguien podía lograr que confesase lo que había hecho y lo que sabía acerca de Kane, esa era Rees.

Vio que Risa asentía con tono resuelto. Tampoco le pasó desapercibida la leve sonrisa que asomó a sus labios.

—Trabajaremos juntos, Trent.

Juntos.

Se pasó una mano por el pelo. Él solo podía pensar en una cosa. En hacer su trabajo. Encontrar a Kane. Salvar vidas. Solo podía concentrarse en lo que era real.

Un coche de color verde oscuro estaba bloqueando un cruce en las cercanías de la casa de Levens. Evidentemente, era de la policía. Trent frenó bruscamente y sacó su credencial por la ventanilla.

—El agente especial Donatelli me informó de que lo estaba esperando —le comunicó el policía.

—¿El sospechoso está bajo custodia?

—Sí. En la casa. Adelante —y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

Trent aceleró hacia la pequeña casa que se levantaba al fondo. Había una fila de coches aparcados a lo largo del sendero de entrada. Los agentes federales y los del departamento del sheriff.

Detuvo el coche y se volvió hacia Rees.

—Vamos.

Apretando los labios, Risa abrió la puerta y lo siguió. Caía una lluvia fría, persistente. Subieron los escalones del porche. Dos agentes montaban guardia en la puerta.

—Los están esperando en el salón —les informó uno de ellos.

Trent asintió, y entraron. El vestíbulo, sumido en la penumbra, estaba forrado de paneles de madera oscura. Subieron la escalera y llegaron al salón. Al lado de la puerta había unos aparejos de pesca en el suelo, que tuvieron que sortear para pasar.

Levens se hallaba de pie en una esquina. Sacudía la cabeza lentamente, como si no pudiera comprender por qué le estaba pasando todo aquello precisamente a él. Tenía las manos esposadas a la espalda, y estaba rodeado de agentes. Donatelli se hallaba frente a él.

Cuando el guardia descubrió a Rees, una expresión de inmenso pesar cruzó por su rostro. Bajó rápidamente la mirada.

—Lo siento, profesora.

Rees se plantó también frente a Levens. El guardia le sacaba más de una cabeza de estatura, pero tenía un aspecto tan abatido que a su lado casi parecía más pequeño. Irguiéndose, lo miró a los ojos.

—¿Qué ha pasado, Duane?

—Yo no quería que ese canalla le hiciera ningún daño a su hermana, se lo juro.

Tiene que creerme. Yo nunca quise que todo esto sucediera…

—Lo sé —repuso Risa—. Lo que no sé es por qué lo ayudaste a escapar.

—Yo no lo ayudé —masculló Levens, rechinando los dientes de rabia—. Le juro que jamás lo ayudé.

—Sí que lo ayudaste, Duane.

En esa ocasión no dijo nada. Simplemente se ruborizó.

—¿Por qué lo hiciste? —insistió Rees—. Si lo hubieras matado, te habrían encarcelado por ello.

Levens la miró. Le brillaban los ojos por las lágrimas mientras se esforzaba por mantener el control.

—Ashley no se merecía lo que le hizo ese canalla. Y yo quería hacérselo pagar.

Tiene que pagar.

—Estaba en la cárcel, Duane. Ya estaba pagando.

—¿A eso lo llama pagar? ¿Tres comidas al día, televisión, gimnasio, libros?

¿Favores especiales de los guardias? ¿Una chica bonita con la que casarse? —resopló de furia—. Se merece al menos una pequeña parte del infierno que le hizo pasar a Ashley y a las otras chicas. Se merece la muerte.

—Quizá —comentó Rees, sacudiendo la cabeza—. Pero lo cierto es que mientras estaba en la cárcel, Dixie se hallaba a salvo.

—Yo no quería que se escapara. Ni que secuestrara a su hermana. Lo que quería era que sufriera. Que muriera.

—Entonces… ¿qué es lo que salió mal?

—Lo dejé entrar en el camión de la basura, me largué y esperé a la primera parada. Cuando me detuve y bajé a buscarlo, ya no estaba. De alguna manera, consiguió escapar. Tuvo que haber saltado en marcha.

—¿No se le ocurrió que podía escaparse? ¿No pensó en ese riesgo? —le preguntó Trent, incrédulo.

—No entiendo cómo pudo hacerlo. El recorrido de la primera parada transcurre por autopista, y en ningún momento bajé de los noventa kilómetros por hora. Estaba seguro de que no podría saltar a esa velocidad sin romperse la cabeza —se volvió hacia Rees, mirándolo con unos ojos fríos, sin vida. Como si su alma hubiera sido consumida por el odio—. Lo siento.

Viendo aquella mirada, Trent sintió un amargo sabor en la boca. Entendía perfectamente lo que había hecho Duane. Entendía perfectamente sus razones. El odio, el arrepentimiento, el fracaso. Lo entendía demasiado bien.

—¿Tiene alguna idea de dónde puede estar ahora Kane?

—No —el guardia cerró los ojos, derrotado—. Si la tuviera, ya lo habría matado con mis propias manos.

De repente sonó un teléfono móvil. Trent se llevó una mano a su cinturón, pero el piloto no estaba encendido.

—No es el mío.

Donatelli miró el suyo, negando con la cabeza. El móvil volvió a sonar. Era el de Rees.

—Me había olvidado de que lo llevaba —lo sacó del bolsillo de su cazadora—.

¿Diga?

Estremecido, Trent vio que palidecía visiblemente.

—Dixie, ¿eres tú?

Capítulo 13

El pulso le atronaba en los oídos. Apretaba el móvil con todas sus fuerzas, como si la vida de su hermana dependiera de ello. Alzó la mirada hacia Trent.

Se puso a su lado de un salto, rodeándole los hombros con un brazo y acercando todo lo posible el oído al teléfono. Risa lo ladeó levemente para que pudiera escuchar.

—¿Dónde estás, Dix? Dime dónde estás y ahora mismo iré a buscarte.

—No —pronunció con voz temerosa—. No puedes venir a por mí… Él te quiere a ti, Risa. Va a por ti.

Iba a por ella, pero mataría a Dixie primero.

—¿Desde dónde me estás llamando? ¿Dónde está él ahora?

—Fuera. No sabe que te estoy llamando.

Horribles imágenes de lo que podría hacer Kane con su hermana si se enteraba de aquello asaltaron el cerebro de Risa.

—¿Estás segura de que no se dará cuenta?

—Sí.

—¿Puedes salir de allí, Dixie? ¿Puedes correr?

—¿Está fuera en el jardín. Me verá y me atrapará. Eso es lo que le gusta hacer.

Eso es lo que… Oh, Risa —se interrumpió, angustiada, y comenzó a sollozar—. Esta vez sí que lo he estropeado todo…

—Tranquila, Dix, no pasa nada…

—Creía que me amaba. Lo creía de verdad…

El dolor que traslucían las palabras de su hermana le desgarró el corazón. Sintió una punzada de culpabilidad.

—Lo sé, Dix. Lo siento tanto. Si yo no hubiera…

—No ha sido culpa tuya, Rees.

—Yo te abandoné.

—Y yo te culpé por ello durante demasiado tiempo. Pero me equivocaba —poco a poco fueron cesando los sollozos, y su tono se volvió más firme, más decidido—.

Escucha, si algo me sucede, no quiero que te eches la culpa.

—No te sucederá nada, Dix. Yo no lo consentiré.

—Ahora mismo no tienes ningún control sobre lo que está pasando, Risa. Así que escúchame bien —detrás de las lágrimas, la voz de Dixie destilaba una firmeza insólita en ella—. No fue culpa tuya que nuestra madre se diera a la bebida. No fue culpa tuya que mi padre no me quisiera. Y tampoco que yo me enamorara tan ciegamente de Dryden. Así que no vuelvas a culparte de nada nunca más,

¿entendido?

Rees no pudo reprimir una sonrisa de orgullo. Dixie había pasado por un infierno. Pero en vez de destruirla, eso la había hecho más fuerte. Y sobreviviría. Ella se encargaría de que así fuera.

—Dime dónde estás, Dix.

—Prométeme que no te culparás. Suceda lo que suceda.

«Suceda lo que suceda». Risa cerró los ojos, intentando ahuyentar las imágenes que aquellas palabras le evocaban.

—Te lo prometo. Y ahora… ¿dónde estás?

—No puedo decírtelo. Vendrías a buscarme. Y eso es precisamente lo que quiere Dryden —declaró con tono firme—. ¿Está Trent contigo?

—Sí —abrió los ojos y lo miró—. ¿Quieres decirle a él dónde estás?

—Pásamelo. Ah, una cosa más, Risa.

—¿Sí?

—Te quiero.

Se le hizo un nudo en la garganta, y las lágrimas asomaron a sus ojos.

—Yo también te quiero, Dix —le entregó el teléfono a Trent.

Trent clavó en ella sus ojos gris acero, consciente del enorme esfuerzo que le suponía dejar de escuchar la voz de su hermana.

—Soy Trent, Dixie. Rees se quedará esperando en la comisaría de Grantsville, perfectamente a salvo. Ella no irá a buscarte. Te lo prometo. Solo irá el FBI, la policía y yo mismo. Dime dónde estás.

Trent detuvo el coche frente a la puerta principal de la comisaría y apagó el motor. Mantuvo la mirada fija al frente, sin volverse hacia Risa.

Con los dientes apretados y los brazos cruzados sobre el pecho, estaba quieta como una estatua. La furia y la desesperación resultaba visible en cada uno de sus rasgos, de sus gestos.

—Necesito ir allí, Trent. Por Dixie —le espetó por enésima vez desde que salieron de la casa de Levens.

—Ya te lo he dicho, Rees. Yo me encargaré de Dixie. Y también voy a encargarme de ti, para que no te pase nada.

—¿Manteniéndome al margen?

—Efectivamente.

—Pero tú mismo dijiste que del departamento entero del sheriff y toda la plantilla de agentes del FBI irán a la casa en la que se encuentra Dixie. No podría estar más segura en ningún otro sitio.

—¿En medio de un tiroteo? Lo dudo.

El simple hecho de imaginársela en una operación de rescate lo ponía enfermo de preocupación. Y eso suponiendo que todo saliera conforme al plan y pudieran reducir al asesino y salvar al mismo tiempo a Dixie. Porque si no lo conseguían…

Intentó desechar esa posibilidad.

—No quiero que vayas —insistió.

—Se trata de eso, ¿verdad? Simplemente no me quieres a tu lado. Y después de todo lo que ha pasado…

Trent pensó en lo muy equivocada que estaba. Claro que la quería a su lado. La quería en cualquier parte, siempre que estuviera con él. Pero eso era imposible.

—Te quiero allí donde puedas estar a salvo. Y, ahora mismo, ese lugar está aquí, en la comisaría de Grantsville.

—Separada de ti.

—Sí.

—¿Es que anoche no has aprendido nada?

—¿Anoche? —exclamó, sorprendido—. ¿Qué tiene que ver lo de anoche con todo esto?

—Juntos somos más fuertes, Trent. Esperaba que anoche hubieras sentido eso.

Había sentido muchas cosas durante la noche anterior. Cosas asombrosas.

Había sido una maravillosa fantasía, un sueño. Y si había aprendido algo… era que los sueños no podían durar. Tenía que regresar a la realidad.

—Lo de anoche fue maravilloso. Pero eso no cambia nada.

—Entonces, mientras estuvimos juntos… ¿no te sentiste más fuerte? ¿Es eso lo que estás diciendo?

— Tú eres la que crees que juntos somos más fuertes, Rees. Yo no. Jamás me lo he creído.

—Y nunca te lo creerás.

—Supongo que no —un escalofrío le recorrió la espalda.

Risa asintió lentamente, mirándolo a los ojos con la esperanza de descubrir en ellos una sombra de vacilación. Un indicio, por leve que fuera, de que aún podía hacerlo cambiar de idea.

Trent le sostuvo la mirada. Sabía que Risa no encontraría lo que estaba buscando. Él no tenía nada que ofrecerle. Y por mucho que ella ansiara que las cosas fueran distintas, y por mucho que lo ansiara él… no podía cambiarlas.

Finalmente, Risa bajó del coche y cerró la puerta. Seguía lloviendo. Antes de entrar en la comisaría, se volvió para mirarlo. La lluvia resbalaba por el cristal de la ventanilla, como si fueran lágrimas. La luz todavía ardía en sus ojos, tan intensa y pura como siempre. Pero Trent ya no podía sentir su calor, ya no podía acariciar su rayo de esperanza. Ni gozar de su resplandor.

Tragándose el nudo que le atenazaba la garganta, la observó mientras entraba en la comisaría.

La lluvia le empapaba el pelo, chorreando hasta su cuello. Dominó un estremecimiento, con la mirada clavada en la casa de estilo Tudor apenas visible entre los árboles. No se oía sonido alguno, excepto el repiqueteo de la lluvia contra las hojas.

El peor día posible para una operación de rescate como aquella.

Eso suponiendo que Kane todavía tuviera dentro a su rehén. Suponiendo que no hubiera matado ya a Dixie.

Trent se pasó una mano por la cara. Tenía que rescatar a Dixie viva. Tenía que devolvérsela sana y salva a Rees. No podía darle a Rees la vida y la felicidad que se merecía, pero sí arrancar a su hermana de las garras de Kane. Y protegerla de paso también a ella.

Los agentes de la policía y del FBI se habían desplegado en torno a la casa.

Trent se había apostado frente a la puerta principal. Sacó su pistola de la sobaquera.

En cualquier otra circunstancia él no habría sido el primero en entrar, pero aquel caso era diferente. No iba a quedarse en un segundo plano, viendo cómo se desarrollaba la operación.

Donatelli y otros agentes se colocaron a su espalda. Dos más se apostaron a ambos lados de la puerta principal, en posición de disparo.

A una señal de Donatelli, el ruido de un cristal roto, procedente de la parte trasera de la casa, resonó en el aire. Seguido de una pequeña explosión.

Trent se tensó al oír el estallido del diminuto explosivo, utilizado para distraer la atención de Kane. Los dos agentes derribaron la puerta con sendos martillos. Solo les bastó un golpe.

Trent se levantó como un resorte, echó a correr y penetró en la casa. Lo siguieron varios agentes más. Pegado a la pared, con el corazón atronándole los oídos, la adrenalina corría a raudales por sus venas mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Cubierto por otros agentes, se dedicó a revisar el pasillo y las habitaciones.

Fue el primero en entrar en lo que parecía el dormitorio principal. Una figura humana yacía sobre la amplia cama, con las muñecas y los tobillos atados con cable al cabecero y a los pies. Al verla, el corazón le dio un vuelco en el pecho.

Dixie.

Estaba inmóvil. La palidez de su rostro contrastaba con su melena oscura, así como con la sucia blusa azul y los vaqueros rotos que llevaba. Sintió una punzada de terror. No podía haber llegado demasiado tarde. No podía. Corrió hacia la cama.

En aquel preciso instante, Dixie giró la cabeza y lo miró con ojos vidriosos.

—¿Trent?

Un inmenso alivio lo barrió por dentro como una marea. Gracias a Dios, estaba viva.

—Te pondrás bien, Dixie —desató rápidamente sus ligaduras y la ayudó a sentarse.

Parecía más delgada de lo que recordaba. Y más frágil. Se abrazó a él como un cachorrillo asustado.

—Oh, Trent, lo siento, tanto, tanto… —comenzó a sollozar.

Trent le acarició el pelo con exquisita ternura.

—Estás a salvo. Tranquila. ¿Dónde está Kane?

—No lo sé. Creo que se ha ido. Siempre me ata así cuando se va. ¿Dónde está Risa?

—La llevé a la comisaría de policía, tal y como te dije por teléfono. Allí está segura.

Dixie asintió con la cabeza, entre sollozos. Donatelli entró en aquel momento en la habitación.

—Kane se ha ido. No hay ningún coche en el garaje.

Trent maldijo para sus adentros. Tenía un mal presentimiento. Se volvió hacia Dixie. Agarrándola de los hombros, la miró fijamente a los ojos.

—¿Te dijo algo Kane acerca de lo que pretendía hacer?

—No. No me dijo nada. Lo único que me decía era lo que iba a hacerme a mí. Y

a Risa —cerró los ojos, sollozando de nuevo—. Mató a una mujer, Trent. Le dio caza en el bosque y la mató.

Trent desvió la mirada hacia los bosques que rodeaban la casa. Por la ventana, entre los árboles, alcanzó a distinguir una casa vecina. Kane no podía elegir aquel escenario para perseguir y matar a Farrentina Hamilton. No con los vecinos tan cerca. Habrían escuchado sus gritos.

No, tenía que haber preparado otro escenario. Y si conseguía localizarlo, tal vez encontraría allí al propio Kane.

—¿Dónde lo hizo, Dixie? ¿Dónde dio caza a esa mujer?

—No estoy segura. Era una cabaña. Me dejó atada dentro mientras la asesinaba

—cerró los ojos y sacudió la cabeza, como intentando ahuyentar aquel recuerdo.

Una cabaña. En una zona escasamente poblada.

—¿Había alguna foto en la cabaña, alguna pista que pueda ayudarnos a identificar al propietario?

—No. Pero Dryden dijo algo sobre él.

—¿Mencionó su nombre? —inquirió Trent. Un torrente de adrenalina circulaba por sus venas.

—No. Solo me comentó que el propietario lo despellejaría si se enteraba de que habíamos ido allí.

—¿Por qué?

—Porque odiaba a Dryden. Y Dryden lo había utilizado. Para escapar de la cárcel, me parece.

Levens.

De repente recordó los aparejos de pesca que había visto en la casa del guardia.

Levens debía de poseer una cabaña en el campo. Una cabaña que Kane había conseguido localizar de alguna manera. Y después de escapársele delante de sus narices, Kane no había podido resistir la tentación de restregarle su victoria en la cara utilizando su refugio para sus cacerías humanas. Trent se volvió hacia Donatelli.

—Levens debe de tener una cabaña de pesca por la zona.

—La encontraremos.

Luego se volvió hacia Dixie.

—¿Cuándo se marchó Kane?

—Poco después de que yo hablara contigo por teléfono.

— ¿Qué? —fue como si una mano helada le acariciara la espalda—. ¿Crees que pudo haber oído nuestra conversación?

Dixie negó con la cabeza.

—Estaba fuera. Me metí en el dormitorio para usar el teléfono. No se enteró de que llamé —lo miró con expresión aterrada—. No pudo haberse enterado. Se habría puesto furioso si lo hubiera descubierto. Me lo habría impedido…

Pero Trent no estaba tan seguro. Kane no cometía errores. Era demasiado inteligente para dejar que Dixie tuviera acceso a un teléfono, a no ser que su intención fuera precisamente esa: que llamara pidiendo ayuda.

—¿Hay alguna otra extensión en la casa?

—En la cocina —de repente abrió mucho los ojos—. ¿No creerás que…? —se llevó una mano a la boca.

—¿Que estuvo escuchando la conversación? —se obligó a pronunciar las palabras, a pesar del nudo de pánico que le apretaba la garganta—. Sí, lo creo. Y sabe exactamente dónde está Rees.

Exactamente donde él la había dejado.

Con la mejor de las intenciones.

Risa se derrumbó en la silla, familiar a esas alturas, del vestíbulo de la comisaría de Grantsville. El pequeño edificio se hallaba sumido en un absoluto silencio, apenas roto por el tecleo de la antigua máquina de escribir de la oficina. Cerró los puños mientras se esforzaba por dominar la tensión que la atenazaba. Detestaba no saber lo que estaba pasando. Detestaba las interminables preguntas sin respuesta que acribillaban su cerebro. ¿Habrían llegado a tiempo de rescatar a Dixie? ¿Estaría sana y salva? ¿Habrían capturado a Kane?

Por enésima vez durante la última hora, se aseguró de que llevaba el móvil encendido. Trent la llamaría pronto para informarla de todo. Seguro que la necesidad que sentía de excluirla de su vida no llegaría hasta el punto de negarle una información tan básica.

Trent.

Se mordió el labio. El vacío que reverberaba en su pecho parecía intensificarse a cada latido de su corazón. Cuando vio que Trent se obstinaba en dejarla allí, en la comisaría, había tenido que enfrentarse con sus peores temores. Jamás se convencería de que podía llevar una vida mejor. Jamás daría una segunda oportunidad a su relación. Jamás se creería que juntos podrían ser más fuertes. Más felices.

Tal vez, desde el principio, sus esfuerzos habían estado destinados al fracaso.

Quizá lo había visto, pero no había querido renunciar. No había querido aceptar que Trent nunca más volvería con ella. Que nunca más podrían estar juntos.

Ahora ya no había remedio. Trent había tomado la decisión por ella. Volvería a su solitaria vida. Y ella tendría que esforzarse por reconstruir la suya. Sola. No habría final feliz. Al menos para ellos.

Pero sí habría un final feliz para Dixie.

Entrelazando las manos sobre el regazo, murmuró una oración.

Una puerta se abrió en el vestíbulo. El jefe de policía de Grantsville asomó la cabeza para cerciorarse de que se encontraba bien.

—¿Qué tal, profesora?

Risa se levantó rápidamente.

—¿Ha recibido alguna noticia?

—Ninguna —Rook sonrió a modo de disculpa.

Volvió a sentarse, abatida.

—Lo siento.

—No es culpa suya. Es que estoy un poco nerviosa —con un colosal esfuerzo, se obligó a sonreír. Aquel joven había sido lo suficientemente amable como para acogerla en aquella comisaría y proporcionarle protección. Tenía que tranquilizarse.

—La avisaré en el momento en que sepa algo. No se preocupe.

—Gracias, John.

—De nada —su sonrisa se amplió—. Escuche, voy a salir al bar de la esquina a por unos sándwiches. ¿Le apetece uno?

Sándwiches. Comida. Miró su reloj. Era más de la una. Había perdido completamente la noción del tiempo.

—No, gracias. No tengo hambre.

—¿Está segura? Necesita comer.

—Sí, estoy segura. Gracias de todas formas.

—Le conseguiré uno por si acaso después cambia de idea. El bar está muy cerca. Estaré de regreso antes de que se dé cuenta. Don está en la oficina de atrás. Él la informará si se recibe alguna noticia.

—Gracias una vez más.

Esbozando otra amable sonrisa, Rook salió de la comisaría. Risa volvió a dejarse caer en la silla. Se sentía tan impotente… Odiaba no saber nada. Odiaba tener que quedarse sentada, esperando.

Y todo estaba tan silencioso… Incluso el tecleo de la máquina de escribir de Don había cesado. No había ruido alguno que la distrajera, que la arrancara del terrible rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Pensamientos sobre lo que podía estar sucediendo en aquel preciso instante, mientras ella estaba esperando allí, en aquel vestíbulo, sola. Pensamientos sobre lo que ocurriría en el futuro, una vez que Kane fuera capturado, una vez que Trent cumpliera con su misión, una vez que se marchara nuevamente. Dejándola sola, esforzándose por reconstruir su vida.

Por curar su corazón roto…

De repente, la sobresaltó un sonido procedente del otro lado de la puerta por la que acababa de salir Rook. Se irguió, intentando identificarlo. ¿Sería el portazo de un coche? ¿Alguien que acababa de llegar?

¿Podría ser Trent? ¿Habría vuelto? ¿Traería a Dixie consigo?

Se levantó de la silla justo en el instante en que alguien abría la puerta.

Unos ojos azules se clavaron en ella como cristales de hielo. Una sonrisa asomó a sus labios finos, crueles. Y una mano esgrimió un cuchillo. Un cuchillo con la brillante hoja llena de sangre.

En alguna parte en el fondo de su cerebro, escuchó el rumor de una radio, en la oficina trasera. Y la voz de Trent gritando algo. Avisando de que Kane estaba en camino hacia allí.

Capítulo 14

—Hola, Risa. ¿Me echabas de menos? —Kane destilaba una sádica alegría. Dio un paso hacia ella.

Estaba paralizada, helada de espanto. Kane. Había ido a por ella.

—Yo te echado mucho de menos —su sonrisa se amplió. Dio otro paso hacia delante—. Dixie es una buena chica, pero carece de tu talento para la conversación.

Un nudo de terror le apretaba la garganta, amargo como la hiel. Cuando finalmente logró moverse, tropezó con la silla que tenía detrás y a punto estuvo de caer al suelo.

—Por supuesto, quizá el recuerdo que tenga de ti esté un poco… idealizado.

Hoy no pareces muy habladora. ¿Qué te pasa? ¿Se te ha comido la lengua el gato?

Recuperando el equilibrio, se fue alejando paso a paso, pegada a la pared. Tenía que pedir ayuda.

—Estoy seguro de que tu mutismo no será permanente. Quería oírte suplicarme clemencia. Me muero de ganas de escucharte.

Gritar. Tenía que gritar. Un chillido resonó en la diminuta comisaría.

—Eso es como música para mis oídos —echó la cabeza hacia atrás, exultante—.

Nadie puede oírte. Solo yo. Pero te agradezco este concierto en privado.

¿Acaso no había nadie allí? ¿Ni siquiera Rook, el jefe de policía? ¿Don, el agente que había estado escribiendo a máquina en la oficina? ¿Los habría matado Kane a los dos? ¿Los habría degollado como al agente Perry? Desvió la mirada hacia la puerta, ansiando desesperadamente ver entrar a Rook de un momento a otro, con la pistola en la mano.

Pero la puerta seguía cerrada. Y la comisaría sumida en un absoluto silencio, únicamente turbado por el implacable latido de su corazón.

—No te hagas ilusiones. Lógicamente, he tomado precauciones antes de entrar por esa puerta. He planificado hasta el último detalle este encuentro, Risa querida.

Se sentía mareada, aturdida por el pánico… pero tenía que dominarse, que mantener despejada la cabeza. Tenía que concentrarse.

—No quiero que nos interrumpan —le hizo un guiño—. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Risa intentó aferrarse a alguna esperanza. Había escuchado la voz de Trent en la radio de la oficina. Lo había oído comunicar a la policía que estaban en camino.

Trent estaba de camino hacia allí.

¿Pero llegaría a tiempo?

Miró el cuchillo que blandía Kane. No, no llegaría a tiempo. Al menos antes de que Kane la atacara. Estaba sola. Tenía que librarse de Kane por sus propios medios.

Se preparó para correr. La comisaría debía tener una puerta trasera. Una puerta por la que pudiera escapar. Era su única oportunidad. Girándose en redondo, corrió por el pasillo.

Podía oír a Kane corriendo tras ella. Cada vez más rápido. Más cerca.

Agarrándose al marco de la puerta, entró en la oficina. Un cuerpo estaba derrumbado sobre la máquina de escribir. La sangre chorreaba por el escritorio.

Sintió una náusea. Detrás del cuerpo, vio un letrero de neón con la palabra salida. Era su escape. Su única oportunidad. Se obligó a correr.

Kane entró en aquel instante en la oficina. Estaba solo a dos pasos de ella, a uno.

Cerró la mano sobre el picaporte. Sus dedos hicieron contacto con el frío metal.

Pero logró agarrarla del pelo. Echándole la cabeza hacia atrás, tomó impulso para golpearla contra la puerta. Risa cayó de rodillas en el suelo.

Levantándola del cabello, la acercó hacia sí.

Y Risa pudo sentir el frío contacto de la hoja del cuchillo contra su cuello.

—¿Adónde ibas? Tenemos muchas cosas de que hablar.

Un estremecimiento sacudió su cuerpo, una convulsión que no podía dominar.

La había atrapado. Oh, Dios. Kane la tenía en su poder.

—No pareces muy contenta de verme, Risa. ¿Se puede saber por qué?

Le dolía terriblemente la cabeza, el cuello, las rodillas…

—¿Es porque te gusta dominar a la gente? ¿Por qué te gusta estimular a un tipo como yo y luego humillarlo? ¿Te gusta ese tipo de juegos? —sin apartar el cuchillo de su cuello, la obligó a salir de la oficina—. Muy bien, pues yo tengo un jueguecito para ti, cariño. Y te va a encantar.

Trent buscó el pulso al cuerpo ensangrentado de Rook. Bajo las yemas de sus dedos, detectó un latido débil, irregular.

—Está vivo. O casi. ¡Llamen a una ambulancia, rápido!

—Ya está en camino —gritó alguien.

Wiley apareció de repente, arrodillándose a su lado.

—Ya me encargo yo de él.

Trent no discutió. Dejando a Rook en sus manos, se levantó y corrió hacia la comisaría, abarrotada de agentes del FBI. Donatelli se hallaba en el centro del vestíbulo. Se volvió para mirar a Trent.

—El policía de la oficina está muerto —le informó con tono sombrío—.

Degollado.

El terror atenazó el estómago de Trent con una mano de hielo.

—¿Y Rees?

—No está aquí. No hay señales de ella.

Kane tenía a Rees. Trent sacudió la cabeza, aturdido. Tenía que concentrarse.

Tenía que pensar.

—No hay indicios de que la haya matado, Burnell. Probablemente todavía sigue viva.

Por supuesto que todavía seguía viva. Matar solamente era una mínima parte de las fantasías de Kane.

—Preparará su cacería humana con ella.

—¿La cabaña de Levens?

—Quizá —esperaba que Kane la hubiera llevado allí. Ojalá fuera todo tan fácil

—. ¿Sus hombres han llegado ya a la cabaña?

—Todavía no.

Trent giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

—Llámeme cuando lo hagan. Voy para allá.

Corrió a su coche. El equipo de la ambulancia ya estaba atendiendo a Rook. La cabaña de Levens estaba lejos de allí. En otro condado. No había tiempo que perder.

Una vez sentado al volante, enfiló hacia la autopista. Pisó a fondo el acelerador.

Su cerebro trabajaba a toda velocidad. Cuando Kane abandonó la casa de Levens, lo hizo con la seguridad de que el FBI estaba en camino hacia allí. Había contado con ello. Su intención había sido la de hacerles perder todo el tiempo posible registrando la casa, evacuando a los vecinos de alrededor, preparando el asalto… Y

todo ello después de haber dejado un mínimo de efectivos en la pequeña comisaría de Grantsville.

También había previsto que, una vez que encontraran a Dixie, ella les diría lo de la cabaña. Y que se marcharían inmediatamente después de la llamada de teléfono. Y

que correrían a la comisaría de policía para descubrir los cuerpos de Rook y del otro agente.

Kane siempre iba un paso por delante de ellos. Entonces… ¿para qué llevar a Rees de regreso a la cabaña de Levens? ¿Por qué no llevársela a otro lugar?

No se la llevaría a la cabaña. Trent estaba seguro de ello. Pero si no era allí…

¿adónde? No tenía la menor idea. Y a no ser que se le ocurriera algo, y rápido, Rees moriría.

Sentía una opresión tan grande en el pecho que apenas podía respirar. Si alguna vez, durante los últimos años, había podido llegar a sentir lo que había sentido Kane, pensar lo que había pensado, meterse debajo de su piel… había llegado el momento de demostrarlo.

Conocía a Kane. Podía pensar como pensaba aquel asesino. Seguro que podía descubrir el lugar a donde pretendía llevar a Rees, el objeto de su obsesión, para escenificar la fantasía de violencia que había concebido después de leer sus humillantes comentarios en la revista de psiquiatría.

Cuando Kane decidió matar a su esposa, se la llevó a la cabaña de caza que poseía en los bosques del norte. Al lugar donde, antaño, se había refugiado para escapar a las humillaciones y frustraciones de su vida. Al único lugar donde podía cazar presas más débiles que él mismo. Al único lugar donde era el rey, el amo.

Pero ya no tenía ese lugar.

Sí, la respuesta tenía que estar allí, enterrada en lo más profundo de la mente de Kane. En algún escondrijo de su pasado comportamiento, fruto de sus inseguridades, de sus anhelos, de su retorcido corazón.

Se había llevado a Farrentina Hamilton a la cabaña de Levens para escenificar allí su cacería humana. Había elegido precisamente aquella cabaña porque sabía que el guardia lo despellejaría vivo si se enteraba, según sus propias palabras. Una vez consumado el asesinato, había dejado el cadáver en el porche de la casa de Rees. Con la intención de aterrorizarla.

Y lo había dispuesto todo para que, en el interior del cadáver, la policía encontrara el portafotos de Rees. Una manera de anunciar a las fuerzas de seguridad que ya era suya, que estaba bajo su dominio. Que pensaba burlarse de ellos arrebatándosela delante de sus narices. Y, con su incursión en el hotel y el degollamiento de Perry… a punto había estado de conseguirlo.

Trent apretó con fuerza el volante. Kane había atrapado a Rees. No podía dejar que aquel asesino se saliera con la suya… Se obligó nuevamente a concentrarse. La respuesta estaba allí, podía sentirla. Solo tenía que buscar lo suficiente para encontrarla. Antes de que Kane entrara en prisión, su elección de los lugares de cacería siempre había sido algo muy personal. Lugares en los que se sintiera fuerte, en los que él fuera el maestro. Y en los que pudiera deshacerse secretamente de los cadáveres.

Lugares solitarios, poco frecuentados, a los que pudiera permitirse volver para recrear sus fantasías, sin temor a que lo descubrieran.

Pero todo eso había cambiado después de su fuga de la cárcel. Ahora parecía que la elección de sus escenarios estaba dictada por sus ansias de venganza. Había matado a Farrentina en la cabaña de Levens para vengarse de su odio y del poder que el guardia había ejercido sobre él mientras estuvo encerrado. Había dejado el cadáver en el porche de la casa de Rees con el objetivo de asustarla, de aterrorizarla.

La había secuestrado directamente en la comisaría para burlarse de las fuerzas de la ley. Esa era su pauta de comportamiento.

¿De quién se vengaría Kane esa vez? ¿A quién podría dolerle más la muerte de Rees?

De repente fue como si el corazón se le congelara en el pecho. Sintió un dolor tan grande detrás de los ojos, que tuvo que bajar la cabeza contra el volante. Sabía perfectamente a quién le dolería más la muerte de Rees. Y Kane también.

A él.

Dio un puñetazo al volante. Sabía a dónde había llevado a Kane. Sabía dónde pensaba soltarla, darle caza, matarla.

Pero no lo permitiría.

Tal vez le había entregado una buena parte de su ser a Kane dos años atrás, pero no estaba dispuesto a entregarle a Rees. Antes moriría en el empeño.

Y se llevaría por delante a aquel sanguinario asesino.

El miedo le atenazaba el pecho, le impedía respirar, le dificultaba pensar. Con las manos inmovilizadas por las esposas que Kane le había quitado al jefe de policía Rook, tenía la mirada clavada en la lluvia que resbalaba por el parabrisas y en el dosel de árboles que parecía engullir la carretera. Se esforzaba por ahuyentar las imágenes del cadáver de Farrentina Hamilton que acosaban su cerebro. No podía pensar en lo que le haría Kane si no lograba escapar de sus garras. Tenía que concentrarse.

Si no lo hacía, estaba muerta.

A su lado, Kane manejaba el volante con una mano. Conducía el coche patrulla con total despreocupación, como si estuviera paseando una tarde de domingo.

Pero no. Risa podía sentir la violencia que emanaba por todos sus poros. El desprecio que ardía en sus ojos cada vez que la miraba.

De repente el dosel de árboles se abrió delante de ellos, descubriendo la casa rural que Trent y Risa habían abandonado aquella misma mañana. En aquel momento estaba oscura, vacía. Sus ventanas semejaban ojos ciegos, sin vida. La lluvia chorreaba por los tejados.

—Bonito lugar. No sabía que el FBI tuviera tanto dinero —una sonrisa asomó a los finos labios de Kane. Se volvió para mirarla. Sus ojos eran tan fríos como la hoja de acero que llevaba al cinto—. Qué amables han sido al desalojarlo y dejarnos la casa para nosotros solos, ¿verdad?

—El FBI descubrirá dónde estamos, Kane.

—¿Crees que Burnell lo adivinará? —soltó una carcajada—. Espero que sí. Y

espero que descubra la sorpresa que le dejaré preparada.

La imagen del cadáver de Farrentina en el porche de su casa asaltó de nuevo el cerebro de Risa. Kane también presentaría su cadáver, para que lo viera Trent. Para que la imagen de su cuerpo mutilado lo acompañara durante el resto de su vida. Sintió una náusea de furia y de miedo.

—¿Quieres que te hable de ello? ¿Quieres que te cuente en qué va a consistir la sorpresa? —le preguntó Kane. Su mirada destilaba una violencia que parecía atravesarle la piel.

Risa se mordió el labio hasta hacerse sangre, intentando sobreponerse al terror que sentía. Sabía perfectamente cuál era el juego de Kane. Quería ver el terror en sus ojos. Oírlo en sus gritos. Alimentarse, regodearse en él.

Pero ella no le daría esa satisfacción.

Apretando los labios, mantuvo fija la mirada al frente. El frío metal de las esposas se le clavaba en la piel. Le dolían las rodillas y la cabeza. Pero nada de eso importaba. No se lo permitiría. Kane podría hacer lo que se le antojase. No jugaría el papel que le tenía reservado en su fantasía.

Detuvo el coche patrulla en el sendero que llevaba a la puerta principal de la casa, y se volvió hacia ella.

—¿No quieres saber lo que te tengo preparado, eh?

Deslizó un dedo helado por su mejilla. Risa se tensó para dominar un estremecimiento de repulsión.

—Oh, Risa. Tú siempre tan valiente, tan controlada… Siempre tienes que controlarlo todo, ¿verdad? ¿Sabías que ese es precisamente tu problema? Eres una controladora. Incluso la imbécil de tu hermanita se ha dado cuenta de ello.

Continuó mirando hacia delante, dejando que sus palabras le resbalaran. No podía dejarse influenciar por él. No podía dejar que se aprovechara de sus temores, de sus inseguridades. No podía dejarse hundir en el pozo de miedo que había surgido en su interior.

—Bueno —enterró lentamente los dedos en su cabello—, como quieras. Es igual. Ahora soy yo quien tiene el control.

Y la tiró con fuerza del pelo. El dolor hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Abriendo la puerta, la obligó a bajar. Cayó de nuevo de rodillas. Un grito brotó de sus labios.

—Levántate —le ordenó, con los ojos brillantes. Agarrándola todavía del pelo, tiró de ella y la arrastró por el jardín.

Risa se esforzaba por levantarse, por seguir su paso. La sangre de las rodillas le había empapado los vaqueros. Le dolía el cuero cabelludo como si lo tuviera en carne viva. La lluvia fría resbalaba por su rostro, metiéndosele en los ojos.

Kane se detuvo en el linde del bosque y acercó su rostro al suyo, apenas separado por unos centímetros, entrecerrando los ojos de furia.

—¿Sabes una cosa? Yo no soy tan inepto e incompetente como pensabas, como me describiste en tu artículo.

—Era solamente un perfil psicológico, Kane… —jadeó—. No era algo personal… —en el preciso instante en que aquellas palabras escaparon de sus labios, comprendió que había cometido un error.

Kane esbozó una lenta y cruel sonrisa.

—Por supuesto que fue algo personal. Yo te dejé entrar. Te dejé verme, hablar conmigo. ¿Y cómo recompensaste mi amabilidad? Intentando controlarme.

Llamándome «incompetente».

Risa no dijo nada. No recordaba con exactitud lo que había escrito en aquel artículo, pero sabía que probablemente estaba en lo cierto con la elección de la palabra. Incompetente e inepto en sus relaciones con las mujeres. Humillado por una madre dominante. Humillado repetidamente por una esposa de carácter muy similar. Una víctima que buscaba vengarse victimizando a los demás. No podía negar lo que había escrito. Porque era la verdad.

Sin dejar de agarrarla del pelo con una mano, se llevó la otra a su cinturón, donde llevaba el cuchillo.

—Pues voy a demostrarte ahora mismo lo incompetente que soy, profesora Risa Madsen. Ahora verás.

El pánico le atenazaba la garganta.

Pero no. No podía dejar que viera su miedo, el temblor de terror que convulsionaba su cuerpo. Se concentró en respirar. Aspirar y espirar el aire, lentamente. No. No le daría esa satisfacción.

Antes la muerte.

Kane alzó su cuchillo. La lluvia resbalaba por la hoja, todavía manchada de sangre seca. Sonrió, descubriendo sus blancos dientes.

—¿Alguna vez has ido de caza?

El corazón empezó a latirle todavía más fuerte. Se esforzó por seguir respirando con normalidad.

—¿No? —arqueó una ceja. Su sonrisa se convirtió en una mueca—. Pues bien, yo te lo explicaré. Es como un concurso. Un concurso entre el hombre y el animal. Y

el más fuerte, el más competente, si quieres… es el que gana.

Se vio asaltada por una oleada de furia. No estaba dispuesta a dejar que la aterrorizara de aquella forma. No iba a dejarse dominar.

—Vete al infierno, Kane.

—Tú primero, Risa, cariño —y, sonriendo, la soltó.

Risa experimentó un alivio inmenso. Desgraciadamente, duró poco.

Rodeándole la cintura con un brazo, Kane la atrajo hacia sí.

—Primero, quítate la ropa —le acercó el cuchillo a la cara—. Me gusta que mis presas estén desnudas.

Hizo saltar con el cuchillo el primer botón de su blusa, con un simple giro de muñeca. Tensa, Risa se mordió el labio para no gritar. El sabor de la sangre casi le provocó una náusea.

Kane le cortó otro botón. La blusa se abrió un poco más, revelando el borde de su sujetador de encaje negro.

—Mmm… Te has vestido para mí. Pero deberías saber que yo prefiero el blanco. El blanco puro, inmaculado.

El corazón le latía a toda velocidad. Se obligó a tragarse los gritos que subían hasta su garganta. Tenía que encontrar una manera de escapar. De sorprender a Kane, de tomarlo desprevenido. Tenia que hacerlo. Antes de que se empozara en aquel miedo. Antes de que el cuchillo de Kane pusiera fin a todo.

De repente se le ocurrió algo. Seguro que a Kane le había costado encontrar el artículo que ella había escrito para una revista de la universidad. De modo que tal vez estuviera interesado en leer algo más.

—Acabo de escribir un libro, Kane. Un libro sobre ti —pronunció con voz sorprendentemente firme, como si estuviera manteniendo una conversación normal… con una persona normal.

Haciendo como si no la hubiera oído, Kane hizo saltar el tercer botón de su blusa. Una nueva punzada de pánico amenazó con destruir la capacidad de autocontrol de Risa.

—Aunque yo muera, la gente lo leerá.

—¿Y por qué habría de importarme eso?

—Pensé que querrías leerlo antes de que saliera publicado.

—No lo entiendes, ¿verdad? —esbozó una mueca de disgusto—. Tú ya no me importas, corazón. Ya no puedes controlar las cosas. No eres nada. Y cuando haya acabado contigo, serás menos que nada.

Le cortó otro botón. La blusa se abrió, quedando todo el sujetador al descubierto.

Risa se dijo que tenía que huir. No podía esperar a que Kane preparara su escenario de caza. Una vez que lo hiciera, todo habría terminado.

Kane se humedeció los labios mientras la contemplaba. Bajó el cuchillo y se apartó un tanto, ladeando la cabeza, como para mirarla mejor. La presión de sus dedos se aflojó un tanto.

Y eso era precisamente lo que Risa necesitaba. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, lo embistió con la cabeza, derribándolo de espaldas. Milagrosamente, ella no se cayó. Girándose en redondo, corrió hasta internarse en el bosque.

Las ramas le arañaban la piel, desgarrándole la blusa. La lluvia le azotaba el rostro. Continuó corriendo, desesperada por alejarse todo lo posible de Kane.

Sus maldiciones cortaban el aire como disparos. A su espalda, Risa podía oírlo abriéndose paso entre la maleza. Sus pisadas atronaban sus oídos, acompasándose con el acelerado latido de su corazón.

Un pánico animal, primario, se apoderó de ella. Corrió todavía más rápido por el terreno embarrado, alzando las manos para protegerse el rostro de las ramas.

Los pasos de Kane sonaban cada vez más cerca. Más rápido. Hasta que le clavó los dedos en una manga de la blusa, como garras.

Risa dio un brusco tirón, y la blusa se desgarró.

Se había quedado con la manga en la mano, pero la agarró de nuevo. Y esa vez sus dedos se cerraron sobre su carne.

La había atrapado.

La obligó a detenerse. Risa sintió que le fallaban las piernas, pero él no la dejó caer. En vez de ello, la empujó violentamente contra un tronco de árbol.

—¿Quién diablos te crees que eres? —inquirió con voz áspera, gutural—. Tú no eres una persona. Eres un animal, una presa. Una presa incompetente. Ahora mismo harás lo que yo te diga. Y cuando haya terminado contigo, sabrás quién es el amo. El amo soy yo.

Cerró una mano en torno a su garganta, atrayéndola hacia sí con la otra.

Por el rabillo del ojo Risa vio el cuchillo, el brillo rojizo de la hoja. Kane acercó el filo a su pecho, justo debajo del cuello.

—Así es como voy a hacerlo, Risa. Así es como voy a cortarte —y fue bajando el cuchillo, cortándole levemente la piel.

Un chillido surgió de su garganta. Un chillido fuerte, desesperado, desgarrador.

Capítulo 15

Un grito cortó el aire.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Frenó bruscamente detrás del coche patrulla que Kane había robado en la comisaría. Bajó y echó a correr con todas sus fuerzas.

Había llamado a Donatelli. El FBI y la policía estaban en camino. Pero no podía esperarlos. Tenía que salvar a Rees antes de que fuera demasiado tarde.

Ni siquiera volvió la cabeza para mirar la casa rural, el refugio donde Risa y él habían hecho el amor la víspera. Kane no podía haberla llevado allí. Aún no. No hasta que estuviera muerta.

No hasta que decidiera exponer su cadáver en el mismo lecho en que se habían amado.

Pero el muy canalla no tendría esa oportunidad.

Corría por el césped mojado, hacia el bosque. Resbalaba a cada paso, pero se las arregló para conservar el equilibrio. Para seguir corriendo.

Otro grito resonó en sus oídos.

Rees.

La imagen del cuchillo de Kane cortando su piel, arrebatándole su preciosa vida… parecía reverberar detrás de sus ojos.

No.

Le sudaban las manos. La culata de la pistola casi resbalaba en su palma. Corría en la dirección del grito. Cuando llegó al linde del bosque, aminoró el paso. No podía irrumpir en el bosque a toda velocidad. Necesitaba localizar a Kane. Y disparar un tiro limpio. Un tiro limpio que pudiera alcanzarlo sin herir a Rees.

Entró en el bosque, moviéndose con todo el sigilo de que fue capaz. Una mezcla de lluvia y sudor le empapaba el pelo, la frente, los ojos. Se pasó una mano por la cara e intentó distinguir algo entre la espesura. Entre la densa masa de ramas y hojas.

Algo más adelante, pudo escuchar la voz de Kane. Era como un sonido fantasmal. Pero no podía oír a Rees. Ya no gritaba. ¿Dónde estaría…?

Oh, Dios.

¿Habría llegado demasiado tarde? Un zumbido de alarma le atronaba los oídos.

No.

No podía perder a Rees. No podía. Ella era su luz. Su esperanza.

La voz de Kane todavía reverberaba detrás de las ramas de un roble, destacando sobre el repiqueteo de la lluvia sobre las hojas.

Conteniendo el aliento, se esforzó por comprender algo de lo que estaba diciendo. Y por escuchar algún grito, cualquier sonido de Rees. Un indicio de que aún seguía viva.

Solo se escuchaba la lluvia. Y la voz de Kane.

Lo maldijo con todas sus fuerzas.

Una oleada de furia lo barrió por dentro. De pura rabia. Si Kane había matado a Rees, no saldría vivo de aquel bosque. Esa vez no esperaría a que los tribunales dictaran sentencia.

Alzó la pistola y echó a correr sigilosa y rápidamente hacia el lugar del que procedía la voz de Kane. El pulso le martilleaba en los oídos.

Descubrió una mancha de color destacando contra el verde de las hojas. Una mancha roja.

La blusa de Rees.

Siguió corriendo. Kane se encontraba detrás de Rees, agarrándola del cuello con una mano y empuñando un cuchillo con la otra. Tenía la blusa abierta, descubriendo su sujetador de encaje negro. Tenía sangre en el pecho.

Pero estaba viva.

Sintió una inmensa oleada de alivio. Apuntó contra la cabeza de Kane, con el dedo en el gatillo. Desde donde estaba, el disparo no sería limpio. Tendría que rodearlos y rezar para que Kane estuviera demasiado abstraído en su propio mundo para que pudiera oírlo. Bajó el arma y empezó a desplazarse con el máximo sigilo.

Kane alzó en aquel instante el cuchillo, presionando la hoja esa vez contra la garganta de Rees. Y, al levantar la mirada, descubrió a Trent.

—Vaya, pero si es el FBI…

El corazón le dio un vuelco. Lo apuntó con su pistola.

—Has perdido, Kane. Suéltala.

Rees lo miró. La anterior expresión de terror desapareció de su rostro, para ser sustituida por otra de confianza, de fe en él. Soltó un suspiro de alivio.

Kane miraba a Trent como si no hubiera pasado nada. Sus ojos, con las pupilas dilatadas, parecían muertos, sin vida. Como los de una muñeca.

—No te había visto, Burnell, desde que contaste todas esas patrañas sobre mí en el juicio.

—Suéltala y baja el cuchillo.

Kane negó lentamente con la cabeza.

—¿Sabías que los humanos tenemos una vena en la garganta que se llama yugular? Un pequeño corte, y una persona puede desangrarse y morir en cuestión de segundos. Así que te sugiero que bajes tú esa pistola.

Trent calibró el ángulo de disparo. Con Kane sujetando a Rees frente a sí como escudo, no podía estar seguro de hacer blanco. Ni de impedir que le cortase la garganta a Rees. Tanto si le metía una bala a Kane en el cuerpo como si no.

Y no podía correr ese riesgo. Así que bajó la pistola.

—Tírala al suelo, delante de ti.

Trent vaciló. Sin su arma, se vería impotente para detener a Kane. Y se hallaba demasiado lejos. Para cuando lograra ponerle las manos encima, Rees ya estaría muerta.

Aguzó los oídos, esperando escuchar de un momento a otro un ruido de sirenas, el de los coches patrulla acercándose. Pero no oía nada más que el repiqueteo de la lluvia contra las hojas.

—Suelta la pistola, Burnell. A no ser que quieras ver lo que puedo hacer con este cuchillo —presionó la hoja contra el cuello de Rees. Un hilillo de sangre comenzó a resbalar por su blanca piel.

Rees ahogó una exclamación, sin mover un músculo.

—¡Espera! —alzó las manos, sosteniendo la pistola con un dedo. No tendría más remedio que tirarla al suelo. No había otra opción.

Lanzó la pistola, que fue a aterrizar sobre la hierba. Una sonrisa se dibujó en los labios de Kane.

—Así está mejor. ¿Sabes? Ha sido una grosera impertinencia por tu parte interrumpirme de esta manera, Burnell. Llevaba mucho tiempo esperando cazar a esta pieza.

A Trent se le encogió el estómago. Hablaba de «piezas», no de seres humanos.

—Más agentes están en camino, Kane. Junto con el departamento del sheriff al completo, claro. Tu única oportunidad es soltarla y escapar.

—¿Y por qué habría de hacer algo semejante? —ladeó la cabeza—. Ella es la razón por la que escapé de la prisión. No voy a abandonarla así como así —desvió la mirada hacia Rees.

Un solo corte de cuchillo y estaría muerta. Trent se dijo que debía distraer la atención de Kane hasta que llegara la policía. No podía dejar que se concentrara en Rees. Dio un paso hacia él.

—Quieto ahí, Burnell.

—¿Cómo lo hiciste, Kane? ¿Cómo fuiste capaz de llevártela delante de nuestras narices? —mantenía fija la mirada en el rostro de Kane, resistiendo la tentación de mirar a Rees a los ojos. Ojos que, en aquel momento, estaban buscando los suyos.

Ojos en los que brillaba la fe, la confianza. Que irradiaban fuerza, y luz.

Sí, quería aquella luz. La necesitaba. Y se aseguraría, como fuera, de que Kane no la apagara. ¿Cuándo diablos empezarían a sonar aquellas sirenas…?

—Solo dime cómo lo hiciste, Kane.

—¿Por qué? ¿Tú también estás escribiendo un libro?

Trent no reaccionó. En lugar de ello, su rostro no reflejó expresión alguna, sino solamente pasividad. A Kane le encantaba proclamar lo inteligente que era, su habilidad para burlarse de la policía, del FBI. Una debilidad con la que Trent contaba para que se distrajera, hasta que llegaran los refuerzos.

—A lo largo de mi carrera, han sido pocos los asesinos que han logrado engañarme, Kane. Pero tú lo has conseguido. ¿Cómo?

—Simplemente puse en juego el balón —sonrió—. A partir de ahí, todo fue siguiendo su propio curso.

Bien. Eso era precisamente lo que Trent había esperado.

—Dejaste que Dixie hiciera esa llamada.

—¿No pensarías que iba a dejarle un teléfono a su disposición por descuido, verdad?

—Y sabías a quién llamaría.

—A su hermanita mayor, por supuesto —miró a Rees, con su rostro apenas a unos centímetros del suyo. Sacando la punta de la lengua, la deslizó todo a lo largo de su mejilla, desde el mentón hasta la oreja.

Risa se encogió de asco.

Una oleada de rabia invadió a Trent. Cerró los puños. Pero no podía dejar que Kane descubriera lo mucho que le había afectado aquel gesto. Tenía que mantenerse tranquilo hasta que llegaran los refuerzos. Si no lo hacía, Rees moriría.

—Pero, después de esto, no podías prever lo que sucedería…

—Te equivocas. Sabía perfectamente lo que sucedería. Tú te la llevarías a algún lugar donde pudiera estar a salvo. Y luego, junto con tus legiones de policías y agentes del FBI, correrías a rescatar a Dixie.

Trent se dijo que el muy canalla tenía razón. Había llevado a Rees a la comisaría de Grantsville creyendo que allí estaría más segura. Más segura lejos de la acción, de los tiroteos, de él. Creyendo protegerla, en realidad la había puesto en peligro. Y se la había entregado a Kane en bandeja.

—Eres un tipo tan previsible, Burnell… Lo único que tuve que hacer fue matar a esos dos polis y llevarme a mi pieza… —sin dejar de mirarlo, retiró el cuchillo del cuello de Rees hasta situar la punta de la hoja justo debajo del centro de su sujetador

—. Yo he ganado.

Pero Trent no estaba dispuesto a consentirlo. Tensó todos sus músculos, dispuesto a saltar sobre el asesino.

Las sirenas de la policía sonaron en aquel preciso instante, cada vez más cerca.

Kane giró la cabeza en esa dirección.

Risa aprovechó entonces para asestarle un fuerte codazo en las costillas. Se quedó sin aire. Doblándose sobre sí mismo, intentó protegerse de un nuevo codazo.

Una vez libre, Rees se lanzó al suelo. Lejos de Kane. Lejos de su cuchillo. Lejos de la línea de fuego de Trent.

Trent, a su vez, saltó al suelo para buscar su arma. Hundió las manos entre la maleza, lacerándose los dedos con los arbustos.

Por el rabillo del ojo, vio a Rees levantarse justo cuando Kane se disponía a agarrarla de nuevo. Su mano se cerró sobre su brazo.

Renunciando a recuperar la pistola, se abalanzó sobre él, derribándolo y aterrizando encima. Sintió una violenta punzada de dolor en un costado.

Kane levantó otra vez el cuchillo, dispuesto a hundirlo de nuevo en su cuerpo.

Pero Trent le sujetó la muñeca y lo obligó a bajar el brazo, procurando inmovilizárselo contra el suelo.

La mano libre de Kane encontró su rostro, clavándole los dedos en los ojos.

Trent giró la cabeza, intentando protegerse, intentando ver algo.

Kane seguía aferrando el cuchillo.

A Trent le ardían los ojos. Le dolía terriblemente el costado. Incluso en el fragor de la pelea, podía sentir la pegajosa humedad de la sangre empapándole la camisa, consumiendo sus fuerzas. Pero tenía que aguantar, que resistir. No podía dejar que Kane volviera a alzar su cuchillo. No podía…

De repente, un ruido sordo estalló prácticamente al lado de su oído.

Kane giró bruscamente la cabeza. Por el rabillo del ojo, vio que Rees volvía a tomar impulso para propinarle una segunda patada en la cara. Con otro golpe sordo, apagado, su bota se estrelló contra la sien de Kane.

Esa vez el cuchillo escapó de entre sus dedos agarrotados.

Al parecer, había quedado inconsciente. Sin perder tiempo, sacando fuerzas de flaqueza, Trent consiguió darle la vuelta y le inmovilizó las manos la espalda. Las sirenas de la policía se oían cada vez más cerca. Estaban ya en la casa rural.

—No pude encontrar la pistola. No pude… Oh, Dios mío, estás herido… —Rees cayó al suelo de rodillas, a su lado.

Se volvió para mirarla, buscando la luz, la fuerza, en sus ojos. Todo había concluido. Kane estaba acabado.

Lo habían derrotado. Habían vencido al mal, a la oscuridad. Habían ganado.

Juntos.

A pesar del punzante dolor del costado, una sonrisa asomó a sus labios.

—Buena patada.

—Déjame ver tu herida —ignorando sus protestas, le alzó la camisa y descubrió el profundo corte—. Oh, Trent…

Bajó la mirada a la herida, a la sangre. El corte no ofrecía buen aspecto, pero sobreviviría.

—Dixie se encuentra bien, Rees. Sana y salva.

—Gracias a Dios —repuso, con los ojos llenos de lágrimas.

Ansiaba estrecharla entre sus brazos y decirle que todo había terminado. Pero primero tenía que asegurarse de que Kane no volviera a hacer daño a nadie nunca más.

Clavando una rodilla en la espalda del asesino, se dedicó a registrarlo. Encontró un objeto pequeño y duro en un bolsillo. Una llave.

—Voy a abrirte esas esposas.

Rees le tendió las manos. Trent le quitó las esposas y se las puso a Kane. Vio que el asesino empezaba a volver en sí. Pero ya no había peligro. Esposado, no iba a ir a ninguna parte.

Excepto a una prisión de alta seguridad.

Rees se apresuró a quitarle la camisa a Trent. Haciendo con ella una bola, la aplicó contra la herida, que no dejaba de sangrar.

—Inclínate hacia atrás —le ordenó—. Tenemos que detener esa hemorragia.

Trent obedeció. Necesitaban detener aquella hemorragia. Necesitaba conservar todas sus fuerzas. El destino les había dado otra oportunidad. Otra oportunidad para la vida, para el amor. Para la felicidad.

Y necesitaría de toda la fuerza que pudiera reunir para aferrarse a aquella oportunidad con las dos manos. Con todo su ser. Solo tenía que encontrar las palabras adecuadas.

De repente descubrió el largo pero superficial corte que le había hecho en el pecho, justo entre los senos, lacerando su piel blanca, perfecta.

—Dios mío, te ha herido…

Se esforzó por sentarse, pero ella lo obligó a tumbarse de nuevo, suavemente.

—Duele un poco, pero no es nada. No es un corte profundo. De veras.

Trent se dejó atender de nuevo. Se sentía aturdido. Pero no podía dejar que nada lo interrumpiera en lo que tenía que decir.

—Tenias razón.

—¿En qué? —inquirió Rees. Una expresión de preocupación velaba su mirada.

—En todo —necesitaba explicárselo. Necesitaba hacerle comprender que, en esa ocasión, sí que podría confiar en él—. Durante estos dos últimos años, dejé que el mal me consumiera. Que se fuera apoderando de mí. Poco a poco.

Se oyó el brusco frenazo de varios coches. Una batería de gritos resonó en el aire.

—Primero, me obsesioné con ello. Y luego renuncié a todo lo bueno que podía existir en mi vida. Renuncié a ti.

Rees tenía los ojos llenos de lágrimas. Abrió la boca para hablar.

—Espera. Escúchame primero. Quiero que comprendas…

—Lo comprendo.

—Entonces quiero comprenderlo yo. Quiero pronunciar las palabras en voz alta y hacerlas realidad.

Una temblorosa sonrisa asomó a los labios de Rees. Asintió con la cabeza.

—Durante estos dos últimos años de oscuridad, le dejé ganar a Kane. Pero ya he aprendido. No voy a seguir renunciando a nada. Voy a luchar. Y necesito que me ayudes.

Unos pasos resonaron en el bosque. Oscuras figuras se abrían paso entre la maleza, hacia ellos.

—Tú me haces fuerte, Rees. Mucho más de lo que podría serlo solo.

Lágrimas de emoción resbalaron por las mejillas de Rees, mezcladas con la lluvia. Lágrimas de alegría. De redención.

Lágrimas que redimían los pecados de Trent.

—Te amo, Rees. Nunca dejé de amarte, ni un solo momento. Amo tu obstinación, y tu vulnerabilidad, y esa maravillosa luz de esperanza que siempre está ardiendo en tus ojos.

—Yo también te amo, Trent. Y siempre te amare.

Vio que una sonrisa se dibujaba en sus labios. Una sonrisa nacida directamente de su corazón. De su alma.

—Tú me has salvado, Rees. Tú me has hecho creer en la luz, en la esperanza. Y, durante todo el tiempo, tenias razón. Juntos somos más fuertes.

Epílogo

—Risa y Trent —pronunció el sacerdote, sonriendo—. Si es vuestra intención compartir vuestras alegrías y pesares durante los días venideros, entonces con vuestra solemne promesa os uniréis en matrimonio, como marido y mujer.

Risa se volvió para entregarle a su hermana su ramo de lilas y rosas. Ataviada con un precioso vestido de satén blanco, no podía disimular su emoción. Miró a Trent. Sus ojos parecían brillar como el sol que se filtraba por los vitrales de la pequeña iglesia. Entrelazó los dedos con los suyos.

Tenía la sensación de que había pasado tanto tiempo desde que Trent la rescató de las garras de Kane… Pero solo habían transcurrido unas cuantas semanas.

Durante la primera, Trent había estado ingresado en el hospital, recuperándose de su herida. Una herida que, finalmente, no había resultado tan seria como parecía en un principio.

Y Risa había estado día tras día a su lado, recuperándose a su vez. Del leve corte en el pecho, de sus contusiones y magulladuras, y sobre todo de la aterradora experiencia que había vivido.

Y aunque ni Trent ni ella se hallaban todavía completamente recuperados, estaban en camino. En camino de curarse. Y de compartir una vida maravillosa.

No era lo suficientemente ingenua como para creer que todo lo que había padecido no dejaría cicatrices en ella. Solo tenía que bajar la mirada a su pecho para convencerse de que su propia recuperación, al igual que la de Trent y de Dixie, seria lenta. Pero estaba igualmente convencida de que lo conseguirían. Juntos.

Dryden Kane había perdido la batalla. Y la guerra. En aquel momento se encontraba encerrado en una prisión de alta seguridad, y nunca más volvería a aterrorizar a gente inocente.

Por desgracia, Duane Levens también estaba a punto de cumplir una sentencia de prisión, aunque corta, triste víctima de su propio odio y de su sed de venganza.

Y, a propósito de odio y de venganza, apenas el día anterior Risa había recibido un regalo de bodas procedente, nada más y nada menos, que del Inspector Pete Wiley, acompañado de una nota de disculpa. En ella le explicaba que su comportamiento hacia ella no había tenido nada de personal. Que había sido dictado por su odio hacia Kane y por su determinación de capturarlo.

Pero, en un día tan especial como aquel, no iba a perder el tiempo pensando en el pasado. No cuando se estaba casando con el hombre al que amaba, al que siempre había amado.

—Te tomo, Risa Madsen, como esposa —pronunció en aquel instante Trent con voz ronca de emoción.

Un estremecimiento la asaltó. Las lágrimas le nublaban la vista. Pero no podía permitirse llorar. Se le estropearía el maquillaje, no saldría bien en las fotos. Y quería que el fotógrafo sacara muchas instantáneas. Porque deseaba recordar aquel momento para siempre.

—Para estar contigo y compartirlo todo…

A su espalda, Dixie soltó un suspiro. Nuevamente soltera después de la anulación de su matrimonio con Kane, había aceptado encantada hacer de dama de honor de su hermana. Y, al parecer, también estaba aceptando con igual o mayor entusiasmo las atenciones del jefe de policía John Rook. Aunque todavía convaleciente de sus heridas, a Risa no le había pasado desapercibido el brillo que ardía en sus ojos cada vez que miraba a su hermana.

—… para dar y recibir, para hablar y para escuchar…

La voz de Trent cortó el hilo de sus pensamientos. Eran promesas, promesas de futuro. Así iban a ser sus vidas. Lo miró a través del velo de sus lágrimas. Lágrimas de alegría. Lágrimas que ahuyentaban el dolor, el miedo, la infelicidad.

Las mismas lágrimas que veía brillar en sus ojos.

Fin