Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.
Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

© 2010 Ann Major. Todos los derechos reservados.
SÓLO TEMPORAL, N.º 1767 - febrero 2011
Título original: Ultimatum: Marriage
Publicada originalmente por Silhouette® Books.
Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9776-1
Editor responsable: Luis Pugni

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Sólo temporal

ANN MAJOR

Capítulo 1

–Lo siento, Claiborne. Has quedado excluido del proyecto. A mucha gente le preocupa la notoriedad que te ha dado tu relación con Mitchell Butler y su hija Alicia.

Jake supo que no serviría de nada intentar defenderse y no estaba dispuesto a suplicar. Ya había intentado justificarse ante la prensa cuando acampó delante de su casa, pero sólo había logrado que los periodistas tergiversaran sus palabras y le hicieran parecer cómplice de Butler.

–Sólo soy el mensajero –dijo la persona al otro lado del teléfono antes de colgar.

Por unos instantes Jake se quedó pensando en Mitchell Butler y en su preciosa hija, preguntándose si ella habría participado en el plan de su padre.

Colgó sintiendo que su dolor de cabeza se agudizaba. No quería pensar en ella ni en la noche que había pasado en sus brazos. Tampoco en el hecho de que desde entonces no hubiera contestado ninguna de sus llamadas. No podía culparla. Al día siguiente, él y Hayes Daniels, el jefe de su hermano gemelo, habían entregado a Mitchell a la policía federal. Alice debía de ser tan culpable como su padre, así que tenía que olvidarla y evitar sentir algo por ella.

Contempló en silencio la maqueta de Nueva Orleans que tenía bajo la ventana y el estadio que hasta hacía apenas hacía unos minutos había confiado en construir con su equipo, y sintió un martilleo en las sienes.

«No pienses en Alicia», se dijo.

Mitchell Butler había sido un hombre rico y respetado hasta hacía un mes y medio, pero en ese lapso de tiempo, se había arruinado y la fusión con Claiborne Energy había sido cancelada. Su hija había sido despedida de su puesto de editora en el periódico Louisiana Observer. Habían desaparecido millones de la cuenta de Butler en las Islas Caimán y de la asociación Hogares para las Víctimas del Huracán.

Mitchell estaba arruinado y con él, los inversores que habían participado en el proyecto. Se había convertido en el hombre más odiado de Luisiana y en el causante de la ruina de muchas personas, incluido Jake.

Jake apretó el puño y estuvo tentado de destrozar la maqueta, pero apoyándose sobre el escritorio, respiró profundamente para recuperar el control sobre sí mismo. Tenía que darle la noticia a sus empleados, y cuanto antes lo hiciera, mejor. Metió las manos en los bolsillos y fue al despacho de su secretaria.

–Vanessa, convoca a todo el mundo en la sala de reuniones para dentro de cinco minutos y no me pases ninguna llamada.

Vanessa, que era veinte años mayor que él y que había sufrido una traumática experiencia matrimonial, continuó tecleando enérgicamente. Era una trabajadora y una mujer excepcional, que había criado a sus tres hijos sola.

Jake se acercó más a su escritorio y susurró:

–Yo no tengo la culpa de que tu ex te engañara y dejara a esa otra mujer embarazada –cuando Vanessa apartó la mirada de la pantalla del ordenador y lo miró con el ceño fruncido, Jake añadió–: Sólo quería asegurarme de que me habías escuchado.

–Reunión de todo el personal dentro de cinco minutos en la sala de reuniones. No debo pasarte llamadas –Vanessa giró la silla sobre las ruedas y dio la instrucción por el interfono.

Diez minutos más tarde, Jake tenía ante sí a sesenta de sus empleados, y un espantoso dolor de cabeza.

–Tengo malas noticias –dijo, tensándose al notar que sus trabajadores palidecían. Odiaba decepcionar a los demás tanto como fracasar–. No podemos conseguir los fondos para construir el estadio. Jones ni siquiera va a pagar los últimos cambios que hemos introducido en el proyecto, así que no tengo más remedio que...

Iba a anunciar que tendría que llamar a varios de ellos para rescindir su contrato cuando Vanessa entró y avanzó hacia él con gesto decidido y, sin mediar palabra, le puso un teléfono en la mano. Jake la conocía lo bastante como para saber que no tenía sentido preguntarle qué podía ser más importante en aquel momento que decir a sus empleados que por culpa de Mitchell Butler tendría que despedirlos.

–Ha saltado la alarma en tu casa. El servicio de seguridad dice que alguien ha roto un cristal.

–¿Y por qué no llamas a la policía?

Vanessa enarcó sus finas cejas.

–Eso es lo que he hecho. El agente Thomas está al teléfono. Dice que Alice Butler está en tu casa, con una maleta y con su gato, y que exige verte.

–¿Para qué?

–No lo sé.

Jake no comprendía nada. ¿Qué hacía Alice en su casa cuando llevaba semanas sin contestar sus llamadas? Su pulso se aceleró.

–Claiborne al habla –dijo al teléfono.

–Señor Claiborne, soy el agente Thomas. Siento molestarle. Su casa está rodeada de periodistas y de gente protestando.

–Lo sé.

Llevaban allí desde que se había publicado un artículo en el periódico en el que prácticamente se le acusaba de cómplice de Butler en la malversación de fondos de la asociación Hogares para las Víctimas del Huracán, la ONG que había creado y que, estúpidamente, había dejado bajo la dirección de Mitchell.

–Al llegar he encontrado a la señorita Alicia Butler con su gato, apostada en la barandilla de su porche, señor –explicó el agente–. Por lo visto, algunos de los perjudicados por su padre la han seguido, han tirado un ladrillo contra su ventana y luego han huido. Ahora la señorita Butler está en el coche patrulla. Está muy alterada, y su gato no deja de maullar.

Jake vivía en una casa alquilada en un barrio exclusivo y su casera, Jan Grant, que era su vecina, era una mujer muy cotilla y severa, ya se había quejado del acoso de los periodistas. Así que Jake no quería imaginar qué pensaría de que la policía hubiera tenido que acudir a su casa por culpa de un intruso.

–Agente, siento mucho todo esto. Deme unos minutos. Estaba haciendo algo importante.

Se frotó la frente mientras reflexionaba. Por un lado quería resolver el problema de los despidos cuanto antes, por otro, pensaba que tenía que haber una razón importante para que Alicia hubiera acudido a su casa.

Desde el momento en que Mitchell había quedado confinado a arresto domiciliario, ella se había visto acosada por el gobierno federal, la prensa y los inversores de su padre. La había visto demacrada y muy delgada en las fotografías publicadas en los periódicos y en la televisión.

A su pesar, recordó una noche que no debía haber tenido lugar. Una mujer de piel de seda arqueándose bajo su cuerpo, en perfecta sintonía con él. La educada y formal Alicia Butler lo había vuelto loco. Jake habría querido borrarla de su mente al descubrir lo que su padre había hecho, pero no lo había conseguido.

De hecho, no dejaba de pensar en aquella noche y en cómo apenas habían tenido tiempo de desvestirse y hacer el amor al entrar en su casa.

Al darse cuenta de que sus empleados estaban pendientes de sus palabras, Jake reaccionó y apartó aquellas imágenes de su mente.

–¿Dice que lleva una maleta y que está con su gato? –preguntó al agente.

Eso significaba que no había ido a verlo impulsivamente.

–Creo que no se encuentra bien.

–¿Qué quiere decir? –preguntó Jake, inquietándose.

–Habla con un hilo de voz y es difícil entenderla.

Jake recordó aquella misma voz susurrando su nombre mientras hacían el amor y se estremeció. Los rostros de sus empleados se desdibujaron.

–Voy ahora mismo –dijo. Y tras oír al agente agradecérselo en tono de alivio, colgó y le pasó el teléfono a Vanessa.

–No sabía que tuvieras una relación personal con Alicia Butler –dijo Vanessa en tono de reproche cuando estuvieron solos en el despacho de Jake.

Sin mirarla, él tomó las llaves de un cajón y se puso una cazadora sobre los hombros.

–Porque no la tengo –replicó, malhumorado. Lo último que necesitaba era que su secretaria lo sometiera a un tercer grado.

–¿Y por qué ha ido a tu casa?

–Tendré que averiguarlo antes de contestarte.

–Todo esto sólo puede perjudicarte. Los Butler son unos ladrones.

–¿Crees que no lo sé? Ya estamos sufriendo las consecuencias de lo que ha hecho Mitchell. ¿Por qué no te ocupas de resolver los problemas aquí mientras yo voy a enterarme de qué pasa?

–Tienes razón. Es que este asunto me tiene muy alterada.

Cuando Jake llegó al coche sintió un nudo en el estómago al pensar en toda la gente que tendría que despedir por culpa de Alicia Butler y de su padre, y los maldijo.

Cuando Jake detuvo el coche delante de su casa, seis reporteros cruzaron el césped hacia él y le pusieron sus respectivos micrófonos delante de la cara en cuanto abrió la puerta. Jake vio de reojo la cortina de Jan Grant entreabierta y pudo vislumbrar la sombra de su cuerpo.

–¿Por qué estaba Alicia Butler en su puerta? –preguntó uno de los periodistas.

En lugar de molestarse en contestar, Jake fijó la mirada en la figura delgada que ocupaba el asiento trasero del coche patrulla, y luego miró hacia su casa y vio la ventana contigua a la puerta, rota.

Sabía que debía odiar a Alicia, pero le daba lástima el acoso al que le había sometido la prensa durante las semanas previas. Desde que se había publicado el artículo sobre su decisión de nombrar tesorero de Hogares para las Víctimas del Huracán a Mitchell Butler y sobre la desaparición de los fondos, se sentía identificado con lo que Alicia debía de estar padeciendo.

Un policía, que debía de ser el agente Thomas, señaló hacia el coche patrulla.

–Está ahí.

–Gracias.

Jake esquivó a los periodistas y, cruzando el empapado césped, se acercó al coche.

–¿Alicia? –la llamó al tiempo que golpeaba la ventanilla con los nudillos.

Ella la bajó unos centímetros y la mirada de Jake registró su piel nacarada, el rímel corrido bajo sus ojos marrones, el cabello húmedo pegado al cuello. A pesar de su palidez y de lo delgada que estaba, la encontró tan atractiva como la noche que habían pasado juntos.

Abrió la puerta y tomándole la mano, que Alicia tenía congelada, le ayudó a bajar. Llevaba un vestido blanco de gasa que se le pegaba al cuerpo. Cuando Jake vio las gotas de humedad que tenía sobre los sensuales labios recordó vívidamente lo dulces que sabían.

–Gracias por venir tan pronto –dijo ella.

–¿Cómo has venido?

–En taxi.

–Has sido una imprudente dejando que te siguieran.

–No he pensado. Siento haberte puesto en una situación tan incómoda.

–Podías haberme llamado para que quedáramos en un lugar discreto.

–Lo siento, de verdad. Esto es tan espantoso para mí como para ti.

El agente había estado en lo cierto al decir que parecía enferma. Sus ojos, que hacía unas semanas habían brillado llenos pasión con cada uno de sus besos, estaban apagados y sólo transmitían tristeza.

El gato maulló.

Jake miró al otro lado del césped y vio al agente Thomas hablando con los periodistas. Egoístamente, lo mejor que podía hacer era pedirle que se ocupara de Alicia, pero una mezcla de curiosidad y de empatía hizo que, en lugar de llamar al agente, la tomara de la mano y la condujera hacia el sendero de acceso a su casa. Luego volvió al coche, tomó su maleta y la jaula del gato y acompañó a Alicia a la puerta. Tras abrirla se echó a un lado para dejarla pasar. Ella se quedó paralizada, indecisa. Las gotas de lluvia caían de su falda empapada.

–Por si no lo notas, estoy invitándote a pasar –dijo Jake.

–Lo sé –dijo ella con voz ronca.

–Las damas primero.

El resplandor de un rayo fue seguido del retumbar de un trueno, y éste a su vez dio paso a una decena de flashes que se encendieron simultáneamente, iluminando los rostros de Jake y Alicia. Gus, el gato, se lanzó contra las paredes de su jaula.

–Tu gato quiere entrar en casa –dijo Jake.

–Odia las tormentas.

–Pues si tú quieres conceder una entrevista en el porche, haz lo que quieras. Pero Gus y yo preferimos entrar y abrir una lata de atún.

Jake dejó el gato y la maleta en el suelo de su moderno vestíbulo, cuyo suelo estaba cubierto de cristales, y palpó la pared en busca del interruptor. Tras presionarlo, se volvió, y vio que Alicia seguía en el umbral de la puerta.

–Tu casa no es precisamente un territorio neutral –susurró ella.

–Lo sé.

Jake recordaba perfectamente que habían traspasado aquella misma puerta casi sin tiempo de quitarse la ropa el uno al otro, que ni siquiera se había molestado en encender la luz y que habían hecho el amor allí mismo, sobre la alfombra que en ese momento tenía bajo los pies.

Otro fogonazo de flashes iluminó el rostro de Alicia, y cuando Jake alargó la mano para tirar de ella, entró de un salto y se pegó contra la pared, jadeante, como si quisiera evitar todo contacto con él.

Al ver sus senos moverse al ritmo de su agitada respiración y ver los pezones que se transparentaban a través de su ropa mojada, Jake recordó lo que había hecho con ellos en aquella apasionada noche, y se dio cuenta de que desde entonces había despertado cada día deseándola.

Cerró la puerta bruscamente al sentirse irritado por la actitud temerosa de ella y por dejar que su presencia lo afectara de aquella manera. En cuanto quedaron ocultos a los ojos de los reporteros, Alicia empezó a temblar.

–Estás helada –dijo él con una aspereza que pretendía ocultar su preocupación.

–Pe-perdón. Es el… el… aire… a-acondicionado –tomó aire–. Estoy calándote el suelo.

–No te preocupes, es de piedra. Pero espera, voy a apagar el aire y a traer unas toallas.

Agradeciendo tener la excusa de alejarse de ella para recuperar el control sobre sí mismo, Jake fue hasta el termostato, lo bajó y entró en el cuarto de baño de invitados para tomar unas toallas. Luego volvió junto a Alicia, le echó sobre los hombros su cazadora y le dio las toallas.

–Gracias –dijo ella, castañeteando los dientes al tiempo que se secaba el cabello–. Siento causarte tantas molestias.

–No es ninguna molestia –dijo él, apartando la mirada de su rostro desencajado.

¿Cómo era posible que quisiera ayudarla? Había al menos una docena de motivos para odiarla, todos ellos con nombres y apellidos: la gente de la ONG que se había visto privada de sus hogares, los empleados que tendría que despedir… Pero Alicia presentaba un aspecto tan frágil, que era incapaz de reprenderla o agobiarla. La policía federal y los periodistas ya se ocupaban de ello.

Contuvo el impulso de abrazarla para hacerle entrar en calor, y cuando habló, le salió un tono más agresivo del que pretendía.

–Te sentirás mejor cuando te quitemos esa ropa mojada y te seques.

Alicia se ruborizó y Jake se dio cuenta de que sus palabras podían dar lugar a malentendidos.

–Quiero decir –rectificó– que puedes ir al baño que hay al final del pasillo. Supongo que recuerdas haberte duchado en él –al ver que Alicia volvía a ruborizarse se maldijo por haber recuperado para ambos el recuerdo de una ducha conjunta–. Voy a por más toallas y a por un albornoz –concluyó, apretando los labios.

Volvió al baño, pero enseguida oyó las pisadas de Alicia siguiéndolo, y en cuanto entró en el baño tras él, tuvo la sensación de que el espacio se reducía. Mirándola a los ojos, recordó sus carcajadas mientras se duchaban tras haber hecho el amor, que le había secado el cabello y que, al acostarse, la había mantenido abrazada a él toda la noche.

Con la excusa de buscar más toallas, salió del cuarto de baño. Sabía que, si no quería volverse loco, debía averiguar qué quería y hacer que se marchara de su casa. Pero estaba seguro de que no actuaría con tanto sentido común.

Alicia lo había fascinado desde el instante en que la vio con un vestido dorado entrando del brazo de su hermano en el ochenta cumpleaños de su padre. Cuando Cici le había pedido que cuidara de ella mientras bailaba con Logan, había accedido al instante. Después, Logan y Cici habían desaparecido y él se había ofrecido a llevar a Alicia a su casa.

A la mañana siguiente de hacer el amor, el jefe de Logan, Hayes Daniels, le había presentado las pruebas irrefutables de que su padre era un criminal. Cuando Jake y su contable revisaron las cuentas de Hogares para las Víctimas del Huracán comprobaron unas irregularidades alarmantes y Jake había acompañado a Hayes a entregar a Mitchell a los federales.

Puesto que su padre era un delincuente, y para más señas, un delincuente que él mismo había denunciado a la policía, tenía que librarse de Alicia. Pero parecía tan perdida…

Incluso tras descubrir que su padre había estafado a la ONG, Alicia había seguido obsesionándolo. La había llamado numerosas veces, pero ella nunca había respondido. Con toda seguridad, lo odiaba por lo que le había hecho a su padre.

¿Cómo era posible que siguiera encontrándola atractiva?

No podía evitarlo. Desde el instante en que sus labios se habían rozado y ella le había acariciado tímidamente el pecho a través de la camisa, Jake se había sentido excitado como nunca lo había estado. Que un beso pudiera proporcionarle tanto placer debía haberle servido de advertencia.

Y que todavía la deseara tanto como aquella primera noche significaba de debía echarla antes de cometer una estupidez.

Capítulo 2

Jake estaba abriendo la jaula del gato tras barrer los cristales del suelo y abrir una lata de atún, cuando oyó un golpe procedente del cuarto de baño. Él y el gato corrieron hacia allí.

–¿Alicia? –al no obtener respuesta, se asustó–. ¿Alicia? ¿Estás bien? –giró el pomo de la puerta y ésta se abrió, dejando salir el vapor condensado–. ¿Alicia?

A ciegas, fue hasta la ducha y abrió la mampara. Entre el vapor, vio a Alicia caída en el suelo, hecha un ovillo. Jake cerró el grifo, la levantó en brazos y tomando unas toallas la llevó al salón, donde la echó sobre el sofá mientras evitaba observar su bello cuerpo desnudo para no fijarse en la mancha de fresa que tenía en el seno izquierdo que había lamido con fruición.

Le tomó el pulso y suspiró aliviado al comprobar que era fuerte y tenía un ritmo regular.

–¡Alicia, despierta!

Ella masculló algo incomprensible sin abrir los ojos.

–¡Papi! –susurró a continuación–. Papi, ¿dónde estás? ¿Por qué nunca estás en casa?

¿Estaría delirando? Jake palpó su cuero cabelludo, y al separar su denso cabello ondulado descubrió un chichón.

–¡Abre los ojos! –le ordenó.

Los párpados de Alicia se abrieron temblorosos, y sus ojos marrones brillaron bajo sus largas pestañas mientras se esforzaba por enfocar.

–¿Jake? ¿Eres tú? ¿Por qué me gritas? –tomó la mano de Jake, que se sintió automáticamente excitado–. ¿Dónde estoy?

–En mi casa.

–¿Qué hago aquí?

Eso era lo que Jake no conseguía adivinar. Alicia continuó mirándolo y lentamente, la expresión de su rostro cambió.

–¿Dónde está mi ropa? –preguntó, alarmada–. ¿Qué me has hecho?

–Absolutamente nada, así que tranquilízate. Te has caído en la ducha, te he recogido y te he traído aquí para secarte. Ahora creo que deberíamos llamar a tu médico.

–¡No hace falta! Estoy perfectamente –dijo ella precipitadamente–. O lo estaría, si… –dejó la frase en suspenso con expresión angustiada.

–¿Te has escurrido o te has desmayado?

Alicia miró a Jake con los ojos muy abiertos.

–Todo se ha puesto negro de repente. He debido de desmayarme.

–Por eso deberíamos llamar al médico.

–Enseguida. Pero antes necesito comer algo. Llevo dos días sin comer.

Jake se preguntó si el acoso de los periodistas le había impedido llevar una vida normal y sintió lástima.

–¿Te importaría darme una galleta y un té? –preguntó ella, titubeante.

Jake sabía que lo que debía hacer con la hija del hombre que le había destrozado la vida era llamar al agente Thomas para que se hiciera cargo de ella, pero en lugar de actuar sensatamente, asintió.

–¿Por qué –preguntó antes de moverse.

Alicia se frotó la nuca y se estremeció.

–Jake, antes de… de contártelo… Me cues-cuesta concentrarme… Necesito tomar algo. Una galleta, aunque sea rancia.

–¿Me estás amenazando con volver a desmayarte?

–No es una amenaza. Te juro que no me encuentro bien.

–Está bien –dijo él con resignación al tiempo que se levantaba–. Tú descansa mientras preparo el té.

Mientras oía sus pasos alejarse, Alicia se incorporó en el sofá y cerró los ojos con fuerza.

¿Cómo iba a poder decirle al hombre que había entregado a su padre a los federales y que había hecho su vida añicos que estaba embarazada de él? Cuatro test de embarazo caseros lo habían confirmado. Cuatro.

Llevaba un discurso preparado: «Jake, todas las mañanas me despierto con náuseas. El periodo se me ha retrasado tres semanas, y siempre soy muy regular…».

Sabía que Jake le diría que era imposible, que había usado preservativos. Varios. Alicia suspiró temblorosa al recordar imágenes de aquella noche. El sexo nunca le había interesado particularmente y jamás había mantenido relaciones con un hombre al que acabara de conocer, pero con Jake todo había sido distinto. Se había entregado a él con una pasión que le hacía ruborizarse cada vez que lo recordaba.

Y a la mañana siguiente, Hayes Daniels y él había denunciado a su padre.

Alicia permaneció pensativa, enredando un dedo en un mechón de su cabello. Estaba helada, aunque al menos la náusea había remitido. Tenía la seguridad de que a Jake le sorprendería que hubiera esperado a tener la certeza de que estaba embarazada antes de ponerse en contacto con él.

Pero en el fondo, Jake tenía la culpa. Un agente de nariz carnosa y gafas redondas se había presentado en su apartamento y le había anunciado que la policía federal confiscaba todos los bienes de su padre, incluido aquéllos de los que ella disfrutara.

No habría acudido a la casa de Jake de haber tenido otro lugar al que ir. Había llamado a su padre, pero no había obtenido respuesta y no pudo evitar preguntarse si, tal y como acostumbraba, al ver su nombre había colgado. Siempre la había tratado así. Cualquier cosa tenía prioridad sobre ella.

En cambio Jake había ido en cuanto lo habían llamado y aunque eso no significaba que le importara, demostraba que podía contar con él en un momento de necesidad.

Ajustándose el albornoz, fue a la cocina y se quedó paralizada al ver la mesa y recordar que Jake le había hecho allí mismo el amor, con el ruido de los platos cayendo al suelo de fondo. Para olvidarlo, se volvió hacia la jaula de Gus y la vio vacía.

–¿Dónde está Gus?

–No sé. He ido a ver qué te había pasado y ha salido de la jaula –dejando un plato sobre la mesa, Jake añadió–: Te he cortado un poco de queso y te he pelado un plátano y una manzana. Siento desilusionarte, pero no tengo ninguna galleta rancia.

Alicia se mordió el labio para no sonreír. Se sentó y mordisqueó un trozo de manzana ruidosamente.

Parte de su ansiedad pasó y no pudo evitar recordar por qué había sido tan fácil caer en brazos de Jake. Aquella noche, su padre le había dicho que tenía problemas, así que estaba preocupada aun antes de que Logan desapareciera con Cici. Entonces había aparecido Jake, ofreciéndose a acompañarla. Había sido encantador y pronto Alicia se había encontrado charlando con él animadamente y riendo con las anécdotas de sus aventuras. Desafortunadamente, ella le había hecho algunas confidencias sobre su padre.

Jake dejó un cuchillo y una servilleta sobre la mesa y se sentó frente a Alicia. Su cabello color chocolate le caía sobre los ojos. Estaba increíblemente atractivo y la miraba intensamente.

Alicia dejó el trozo de manzana sobre el plato esquivando su mirada y diciéndose que no debía buscar segundas interpretaciones al hecho de que fuera amable con ella. Sólo le había dado un plato con comida. Nada más.

–Come –dijo Jake con dulzura–. Tienes que reponer fuerzas.

Alicia se ruborizó al pensar en el bebé que crecía en su interior. ¿Cómo iba a contárselo?

Sonó el teléfono.

–Disculpa –dijo Jake–. Es mi secretaria. He dejado una reunión a medias. Tengo que contestar.

Salió al vestíbulo y cerró la puerta tras de sí, pero Alicia pudo escuchar algunas frases sueltas.

–Claro que voy a ir… ¿Cómo se te ocurre que pueda haberme olvidado?... No, no me ha dicho por qué, aunque para serte sincero no es de tu incumbencia… Eso es lo que estoy tratando de averiguar… ¿Embarazada? Será mejor que no te metas en mis asuntos…

Embarazada. Aquella mujer tenía poderes.

Alicia perdió el apetito al instante y supo que tenía que decirle la verdad de inmediato. Afortunadamente, Jake estaba tan enfadado con su secretaria cuando volvió, que ni se molestó en mirarla.

–Apenas has tocado la comida –dijo con aspereza mientras colgaba.

–¿Malas noticias?

–Supongo que te da lo mismo, pero estaba haciendo algo muy importante cuando he recibido la llamada de la policía.

–¿Qué hacías?

–Estaba a punto de despedir a un montón de excelentes trabajadores.

–Y tu secretaria piensa que es mi culpa.

Todo el mundo la culpaba por lo que su padre había hecho presuntamente. Había quien pensaba que su padre había desviado un montón de dinero a una cuenta a su nombre en un paraíso fiscal.

Su padre decía que era inocente y ella quería creerlo aunque no fuera fácil ir en contra de la opinión general. Además, ¿qué más daba que fuera o no inocente si sus cuentas en Nueva Orleans y su tarjeta de crédito estaban bloqueadas?

Dos días antes Sam, el editor jefe, había aducido la creciente presión a la que se veía sometido para echarla del puesto de redactora que adoraba. No tenía ni dinero, ni trabajo, ni reputación, ni futuro. Y cuatro pruebas de embarazo habían dado un resultado positivo.

–La gente ya no se fía de mí –dijo Jake sin poder contener su irritación–. Sea de quien sea la culpa, lo cierto es que tengo que volver a la oficina. Así que dejémonos de rodeos y dime por qué has venido.

–Tienes una secretaria extremadamente lista.

–¿Qué demonios tiene eso que ver con todo esto?

–Creo que estoy embarazada.

Jake la miró con tal expresión de perplejidad que Alicia se apiadó de él.

–¡Qué! ¡Es imposible!

Capítulo 3

Jake se plantó delante de Alicia, que sintió que empequeñecía.

–¿Te importaría repetir lo que acabas de decir?

–Me has oído perfectamente.

–Has dicho que crees estar embarazada. ¿Por qué has venido a verme si no estás segura?

La rabia que destilaba hizo estremecer a Alicia.

–Me he hecho cuatro pruebas de embarazo y todas han salido positivas. No puedo comer, llevo varias mañanas con náuseas, el periodo se me ha retrasado y acabo de desmayarme. ¿Necesitas más síntomas? Tengo antojo de pepinillos.

Jake creyó que la cabeza iba a estallarle.

–Además –siguió Alicia, por tu culpa los federales me han echado de mi casa y no tengo dónde ir.

–¿El médico ha confirmado tu estado? –preguntó Jake.

Alicia mordisqueó otro trozo de manzana mientras sacudía la cabeza.

–Todavía no, pero con la suerte que tengo últimamente, seguro que estamos embarazados.

–¿Estamos? Todavía cabe la posibilidad de que te equivoques.

–Sería mucha casualidad que cuatro pruebas de embarazo hayan fallado.

–Puede que sea una mala remesa.

Alicia sacudió la cabeza y probó el queso. Cuando no tenía náuseas sentía un apetito voraz.

–Y si estás embarazada, tienes la seguridad de que… –en lugar de concluir la frase, Jake la miró con escepticismo.

Alicia dejó el queso en el plato sin probarlo.

–¿Por qué me miras así? ¿Qué he hecho mal ahora?

Tras una pausa, Jake suspiró profundamente.

–Siento tener que hacer esta pregunta, pero ¿estás segura de que yo soy el padre?

Los contornos de las encimeras de granito y el rostro de Jake se difuminaron.

–¡Qué quieres decir! –exclamó Alicia, poniéndose en pie y lanzándose hacia él fuera de sí–. ¡Pues claro que estoy segura!

Jake le sujetó el brazo por la muñeca y la aprisionó contra su cuerpo. Los senos de Alicia se apretaron contra su torso. Para recuperar el equilibrio, ella se asió a su cintura.

–Tranquilízate. Sólo tenía que asegurarme.

–Estoy completamente segura –gritó ella, dándole patadas–. Te dije que eras el primer hombre con el que me acostaba en muchos meses.

–¿Y mi hermano? –Jake vio que había conseguido enfurecerla aún más–. Tu padre dijo que ibais a casaros.

–Se lo inventó. Logan y yo hemos salido, pero nuestra relación ha sido puramente amistosa. Aunque no sé por qué tengo que darte explicaciones sobre mi vida sexual.

–Porque dices que soy el padre de tu hijo.

–¡Si estoy embarazada, también lo estás tú, aunque te aseguro que jamás te habría elegido!

–Ni yo a ti.

–Ojalá hubiera sido otra persona. Hasta un desconocido que hubiera conocido en un bar me habría tratado mejor. ¡Suéltame!

–¿Vas a volver a intentar pegarme?

–Te mereces un tiro en donde tú sabes, pero no lo haré. Soy una dama.

–Nadie lo diría –Jake la soltó y la miró con prevención.

Alicia se separó unos pasos de él y se frotó la muñeca.

–Está bien –dijo él–. Siento haberte ofendido, pero necesitaba preguntarlo. Usé preservativos; tomé precauciones.

–Se ve que no las suficientes.

Jake la miró prolongadamente.

–Lo siento –repitió–. Si lo que dices es verdad, asumiré plenamente mi responsabilidad hacia el niño… y hacia ti, a pesar de quién eres. Así que debemos ir a ver a un médico.

–¿Cómo que si es verdad? –Alicia entornó los ojos y su pulso se aceleró–. ¡Claro que es verdad! ¡Odio esta situación!

–Y yo, pero no podemos hacer nada hasta tener el consejo de un médico.

–¡Que sólo va a confirmar lo que te he dicho!

–Me temo que no lo creeré al cien por cien hasta que lo oiga de un profesional.

–De una profesional. Es la doctora Preston. ¿Qué harás cuando ella lo confirme?

–Lo decidiremos entonces –masculló Jake.

–Si crees que voy a interrumpir este embarazo… –la ira que percibió en Jake hizo que Alicia se tensara–. ¿Cómo voy a saber qué piensas si somos dos extraños? –añadió en un susurro.

–¿Somos unos extraños, cher? ¡Ojalá! Me temo que estamos íntimamente unidos.

–No debería haber venido. Ya pensaré qué hacer. Tengo una amiga en Londres que se ha ofrecido… ¡Olvida que he venido!

–Como si eso fuera posible.

Alicia dio la espalda a Jake y contempló el jardín trasero que estaba desatendido y necesitaba cuidados. Adoraba la jardinería, pero aun así no comprendía cómo se le pasaba una idea así por la cabeza en un momento como aquél.

Jake guardó un prolongado silencio, pero ella notó su mirada clavada en su espalda. Luego oyó que su respiración se aceleraba a la vez que cruzaba la distancia que los separaba.

–No quiero que te vayas –dijo él, posando las manos sobre sus hombros–. Has hecho bien al venir. Ya pensaremos qué hacer.

Tomó a Alicia por sorpresa al atraerla hacia sí y abrazarla. Una parte de ella quiso resistirse y separarse de él, pero otra ansiaba sentir su calor y su fuerza. Tras la muerte de su madre había recibido en tan escasas ocasiones el consuelo de unos brazos, que la noche que había pasado con Jake había sido maravillosa.

Al día siguiente el imperio de su padre había colapsado públicamente, y éste le había dicho que Jake era uno de los responsables de su desgracia.

–Yo tengo la culpa de lo que pasó aquella noche –murmuró Jake contra su cuello con la voz teñida de una ansiedad que Alicia no supo interpretar inicialmente–. Yo te deseaba y tú a mí. No supe lo que tu padre había hecho hasta la mañana siguiente.

Alicia cerró los ojos entregándose a su abrazo, pero al poco tiempo notó que Jake estaba excitado.

–¡Para! –suplicó, intentando liberarse.

–Dios me perdone; todavía te deseo –susurró él, apretándola con fuerza–. Tú sientes lo mismo. Bésame.

Su voz ronca y su cuerpo amoldándose al de ella con desesperación despertaron en Alicia… algo. Sabía que debía impedirlo, pero en lugar de hacerlo, se dio media vuelta y alzó el rostro hacia él, ofreciéndole los labios.

Él los atrapó al instante, primero titubeante y luego con codicia. La besó frenética y largamente, abriéndole los labios con la lengua. Ella gimió al sentir el deseo correr por sus venas. El cinturón del albornoz se aflojó y él se lo abrió, cubriendo sus senos con las manos, rozando con los pulgares sus pezones. Luego se sacó la camisa del pantalón y se la levantó para sentir sus senos contra la piel. El contacto con el vello de su torso endureció aún más los pezones de Alicia e incrementó su excitación.

–¡Oh, no! –susurró, enloqueciendo con un deseo que no quería sentir.

A su pesar, se arqueó contra él hasta que sus piernas y sus muslos encajaron con los de él. La piel de Jake estaba tan caliente que Alicia se sintió consumir en una hoguera.

Jake tenía razón respecto al deseo que despertaba en ella. Perdido el dominio de sí misma por el anhelo, quiso fundirse en sus brazos. Sus cuerpos parecían hablar una lengua común. Todo en él era sensualidad y despertaba en ella un apetito insaciable. A pesar del papel que había jugado en la caída de su padre, no había podido olvidar sus besos, y había despertado cada noche añorándolos.

–Te deseo a pesar de todo –dijo él en un susurro–. Sobre la mesa de la cocina, en el suelo del vestíbulo, en la ducha, en el sofá. Quiero repetir todo lo que hicimos y hacerlo una y otra vez hasta quedar extenuado, que tengas que darme de comer en la cama para reanimarme. Y entonces empezar de nuevo.

–Oh, Dios mío, yo quiero lo mismo –dijo ella, estremeciéndose.

En aquel momento Alicia tuvo la convicción de que quería morir en brazos de Jake. Entonces él le mordisqueó el labio inferior antes de fundir sus labios con los de ella y buscar su lengua en un frenético baile que la abrasó.

Cuando alzó la cabeza, Alicia estaba sin respiración.

–Eres preciosa –dijo él–. Inolvidable –deslizó las manos por sus hombros hasta abarcar sus senos–. Es fácil hablar contigo, eres divertida. Llevo semanas pensando en estos pechos, en su redondez y su firmeza. De hecho, no podía pensar en otra cosa.

–Si no pensabas en mí –dijo ella intentado recuperar la cordura–, es que no se trata más que de lujuria.

Confió en que Jake lo negara.

–Llámalo como quieras, pero es muy intenso.

–Suéltame –susurró ella–. Por favor… Esto sólo va a empeorar las cosas.

–Pero es que te deseo –insistió él.

–Tenemos que hablar de cosas más importantes.

–¿Alguna vez has tenido una adicción?

–¿Es eso lo que soy para ti? ¿Una adicción de la que debes curarte?

Jake la sujetó con firmeza impidiendo que se liberara, pero cuando iba a volver a besarla, se quedó súbitamente paralizado y la miró fijamente, como si luchara consigo mismo para recuperar el control. Luego dejó escapar una maldición y, soltándola, la empujó.

A pesar de que era lo que quería, Alicia se sintió herida al ser rechazada. Se cerró el albornoz, apretando el cinturón y dio media vuelta.

Jake estaba sofocado y una vena palpitaba en su sien. Sus ojos brillaban con fiereza.

–Perdona –se disculpó finalmente, al tiempo que se metía la camisa en el pantalón torpemente–. No sé qué me ha pasado. A tu lado pierdo el control. Será mejor que me vaya.

–Pero tenemos que hablar –dijo Alicia, en tensión.

–Primero veremos si es cierto que tenemos un problema. Haz una cita con la doctora lo antes posible.

–Necesito un lugar para pasar la noche. Por tu culpa los federales me han quitado la casa y el coche.

–Está bien. Puedes quedarte aquí. Pero yo dormiré en otro sitio.

–¿Voy a dormir aquí sola?

–Sólo esta noche. Te aseguro que es lo mejor para ti. Necesito pensar. No me gusta sentirme atrapado.

–¿Y crees que a mí sí?

–No puedo adivinar lo que piensas, así que tengo que aceptar tu palabra.

Alicia envidió la rapidez con la que parecía haber recuperado la calma mientras su corazón seguía latiendo aceleradamente. Intentó imitarlo y respiró profundamente.

–Está bien. Me parece un buen plan.

Jake sacó las llaves del bolsillo.

–Llámame en cuanto hagas la cita con la doctora.

–¿Te marchas ya?

–Tengo que volver a la oficina. Por tu culpa tengo que anunciar el despido a mucha gente.

–Lo siento mucho –dijo Alicia. Y era sincera.

–Voy a pasar la noche en la cabaña de un amigo, en el pantano. Tengo que estar solo y reflexionar.

Alicia habría sentido lástima por él de no haber sido partícipe en la detención de su padre. Después de todo y tras un espantoso día, ella lo había rematado anunciándole que estaba embarazada y en respuesta, él, en lugar de echarla, le había cedido su casa para que tuviera dónde refugiarse.

Capítulo 4

Cuando Jake vio la cabaña de Bos asomar entre los cipreses y las palmeras en la penumbra del pantano, apagó el motor y fue a la proa. Confiaba en que su humor mejorara al salir de la ciudad y volver al refugio de su infancia, pero a pesar del familiar sonido de las ranas y de los caimanes, se sentía un extraño en una tierra desconocida. Su apesadumbrado corazón le impedía sentirse parte de todo aquello que amaba.

Imágenes de Alicia con el rostro desencajado en el coche patrulla, de Cici y Logan con una radiante sonrisa en su boda, las frías miradas de sus empleados después de despedirlos, lo bombardeaban. El calor del pantano era asfixiante y le recordaba que estaba desbordado por problemas en el trabajo y en su vida personal. Y los Butler tenían la culpa de todo.

El aire estaba cargado del olor a moho y a materia orgánica putrefacta. Habría preferido ir a escalar a Utah o a Alaska en lugar de al pantano. Pero al menos la vida en el medio natural siempre le resultaba más simple. Poseía una cabaña en el parque nacional de Denali, en Alaska, a la que solía acudir en el verano y donde habría ido de haber tenido más tiempo. Era el único lugar donde lograba olvidarse de su vida cotidiana y donde lograba despejar la mente.

Sujetando la bolina, se plantó con las piernas abiertas en medio de la barcaza mientras ésta se deslizaba silenciosamente sobre el cristal oscuro del pantano hacia la cabaña.

Una sola noche en la naturaleza no bastaría para resolver sus problemas, pero le sentaría bien. Aunque fuera la hija de Mitchell Butler, si Alicia estaba embarazada, asumiría la responsabilidad.

Pensó en las familias que seguían viviendo en caravanas, a las que había prometido un hogar que no podría darles porque los fondos habían desaparecido por culpa del padre de Alicia.

Ató un cabo a una abrazadera oxidada y aseguró la barcaza contra las ruedas que Bos había clavado en la cabaña a modo de protección. Luego recorrió la mirada por la frágil estructura de madera.

La cabaña tenía dos dormitorios y una cocina. No tenía cuarto de baño. Sorprendentemente, no parecía en peores condiciones que en el pasado. Hacía más de diez años que no se acercaba a ella. Bos llevaba un tiempo enfermo, pero Jake lo había visitado una semana antes y le había dicho que intentaba mantenerla en buenas condiciones.

–Y eso que apenas voy últimamente –había dicho Bos–. Puedes ir siempre que quieras. Sigue habiendo mucha pesca a pesar de que el agua del pantano cada día está más salada.

Bos también necesitaba huir de la civilización de vez en cuando.

Jake frunció el ceño y dejó la mochila junto a los aparejos de Bos.

La cabaña estaba situada entre la antigua mansión de los Claiborne, Belle Rose, y las tierras menos prósperas de Bos, al sur de Belle Rose. Pierre, el abuelo de Jake, nunca había aprobado que visitara a Bos cuando era niño. De hecho, sentía una animadversión irracional hacia él, que tenía un bar y organizaba peleas de gallos, y al que consideraba una mala influencia para su nieto. Así que Jake iba a verlo a escondidas aun a riesgo de enfadar a su abuelo.

Había sido rebelde desde pequeño y le fascinaba la mala reputación de Bos. Por otro lado, no era mala persona y lo había demostrado al adoptar a su sobrina huérfana, Cici. Él comprendía bien lo que significaba no encajar en una familia, y había llevado a Jake a cazar y a pescar sin interrogarlo jamás sobre sus ansias de huir de su dominante abuelo y de su arrogante hermano gemelo. Le había enseñado a desenvolverse en la naturaleza, y en cuanto había sido lo bastante mayor, Jake había explorado las ciénagas cazando palomas y patos.

Ya entonces su niñera, Nonoon, solía protestar, diciendo que no le quedaban jarras porque él se las llevaba para guardar cangrejos y tortugas.

Jake sonrió al recordar el rostro oscuro de Nonoon, pero perdió la sonrisa en cuanto pensó en Alicia, sola, en su casa.

Se dijo que no le pasaría nada, que estaría bien. Le había enseñado a conectar la alarma. Hasta le había pedido a Vanessa que se pasara a verla para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba.

Seguro que estaba perfectamente. ¿Por qué no conseguía borrar de su mente su imagen desvalida en el coche patrulla?

Su estómago hizo un ruido, recordándole que no había comprado nada para comer.

Tenía que olvidarse de Alicia y cazar o pescar algo si quería saciar su hambre.

–Si no necesitas nada más, tengo que ir a casa con mis hijos –dijo Vanessa en tono crispado, aunque en su mirada había una genuina compasión maternal que recordó a Alicia a su madre.

Alicia se irguió. Aquella mujer no tenía por qué ocuparse de ella. Ya había hecho bastante atendiendo la petición de su jefe, y debía volver junto a su familia.

–Estoy perfectamente –susurró–. Gracias por ocuparte de que repararan la ventana.

–Si tienes miedo, puedes venir conmigo a mi casa.

–Eres muy amable, pero no es necesario.

–No me importaría un poco de compañía adulta –la animó Vanessa. Alicia negó con la cabeza–. De acuerdo, pero si te sientes sola, llámame.

Asintiendo, Alicia asió las dos bolsas con comida que le había llevado y vio cómo Vanessa salía y cerraba la puerta tras de sí. Luego fue a la cocina y dejó mecánicamente sobre la encimera un sobre con fiambre, una caja de cereales, una barra de pan y una botella de leche. Era un detalle por parte de Jake haber pensado que necesitaría comida.

Los últimos rayos de sol iluminaban la ventana por debajo de las persianas. Pronto oscurecería y tendría toda la noche por delante para pensar. Al menos Jake no la había echado y había dicho que asumiría su responsabilidad.

Darse cuenta de que le hubiera gustado que estuviera con ella la desconcertó. Se había sentido maravillosamente cuando la había besado. Eso también la desconcertaba. ¿Cómo podía sentir un vínculo tan fuerte con un hombre capaz de hacer el amor con ella y luego entregar a su padre a los federales?

Tal vez se debía a que estaba en su casa, donde habían reído y habían hecho el amor. Había sido una noche maravillosa.

«No pienses en ello», se dijo. «Tienes cosas que hacer: cenar, fregar los platos, ver la televisión, poner el despertador. Aunque para qué si la cita con el médico no es hasta el mediodía».

Llamó a Gus, que, por una vez, acudió al instante. Untó dos panes con mayonesa y se hizo un sándwich de pavo. Al sentarse a comer, recordó lo último que le había dicho a Jake.

–Pero ¿por qué tienes que irte? Me hace sentir culpable que pases la noche fuera de tu casa.

–No tienes por qué. Suelo hacerlo cuando necesito pensar.

–¿En qué vas a pensar?

–En qué demonios vamos a hacer si estás embarazada.

–¿Qué quieres decir?

Jake había dejado de meter cosas en la mochila, había ido hacia ella, y la había tomado por la barbilla para obligarla a mirarle a los ojos.

–Si tienes un bebé, lo quiero –dijo con dulzura–. ¿Me comprendes?

Pero no la quería a ella. Asintió en silencio y él la soltó.

–Podría encerrarme en el dormitorio de abajo y no tendrías por qué verme hasta mañana –insistió.

Jake se había vuelto hacia ella con una sonrisa enigmática.

–Te aseguro que no sería lo mismo. Necesito estar completamente solo.

–Prometo no molestarte.

–Pero yo no conseguiría olvidarme de que estás aquí. Me altera tu mera existencia.

–¡Vaya!

No debió de ser capaz de disimular el daño que aquel comentario le produjo, porque Jake dulcificó su tono.

–Aunque no siempre en un sentido negativo.

¿Debía tomarse eso como un piropo?

Antes de marcharse, Jake había cerrado con llave su despacho y su dormitorio. Al oír el ruido de las cerraduras y ver a Jake sacar las llaves del coche, se tensó. De pequeña, solía seguir a su padre por toda la casa mientras se preparaba para ir de viaje y cerraba puertas que le impedían acceder a partes enteras de la casa. Aunque los sirvientes tenían llaves para entrar y limpiar, su propia hija tenía negado el acceso.

Todas las casas de su padre estaban decoradas con antigüedades, y él solía decir que no se fiaba de que no tirara una bebida en alguna de las valiosas sillas o que dejara marcas de dedos manchados de grasa en las esculturas o los cuadros.

Su madre era completamente distinta. Mientras ella vivió, sus casas eran luminosas, llenas de flores y de amigos. Siempre tenía tiempo de sentarse en el suelo y jugar o charlar con su hija.

Tras terminar el sándwich, Alicia bebió lentamente un vaso de leche. Luego fregó los platos.

Estaba demasiado inquieta como para meterse en la cama y se puso a buscar a Gus, que había desaparecido de nuevo. Subió las escaleras y se detuvo unos instantes delante de la puerta cerrada del dormitorio de Jake, recordando la noche en la que él la había abierto de una patada para cruzar el umbral con ella en brazos. De las cuatro paredes, dos estaban cubiertas desde el suelo hasta el techo con libros y las otras dos eran grandes ventanales con vistas al amplio jardín trasero y a la piscina.

Habían hecho el amor en la cama y luego sobre la alfombra que tenía a un lado. Después habían charlado en la cama. Al notar que sólo había libros en los estantes, ella le había preguntado por qué no tenía fotografías de ningún amigo o familiar.

–Me marché de casa cuando era muy joven y me fui con pocas cosas. Esta casa, como todas en las que he vivido, es alquilada, así que no tengo fotografías.

–¿Nunca te has hecho una casa para ti?

–Quizá en el futuro.

–A mi padre tampoco le gustan las fotografías. Ni siquiera me dejaba tener una de mi madre en el dormitorio. Siempre ha dicho que le deprimen porque le recuerdan al pasado y que él quiere vivir en el presente.

Jake había endurecido el gesto, pero se había limitado a acariciarle los labios con los dedos en silencio. ¿Sabría ya entonces que al día siguiente se aliaría con Hayes Daniels para acusar a su padre o le habría contactado Hayes con posterioridad?

Después de denunciar a su padre, Jake la había llamado, quizá con la intención de darle una explicación o de averiguar qué pensaba ella, pero no había contestado ninguna de sus llamadas. Sin embargo, en numerosas ocasiones había estado tentada de hacerlo porque ansiaba volver a oír su voz.

Parte de sí quería odiarlo por lo que había hecho a su padre, pero él no era el único que lo acusaba de fraude. Aunque ella no quisiera creer que fuera su padre, alguien debía ser responsable de que enormes sumas de dinero hubieran desaparecido.

Dio media vuelta y bajó las escaleras diciéndose que tenía que dejar de pensar en Jake y en su padre. Sus pasos resonaban en el silencio de la casa vacía. Al pie de la escalera cerró los ojos, consciente de que daría cualquier cosa porque Jake estuviera allí.

¿Qué le estaba pasando? Nunca había experimentado sentimientos tan confusos y contradictorios, ni un anhelo tan profundo en su corazón.

Capítulo 5

–Te dije que estaba embarazada. Tendrías que haber estado preparado –dijo Alicia.

–Pero no lo estaba –Jake la tomó del codo al salir de la consulta y la condujo a paso ligero hacia el coche. Era casi la una y hacía un sol abrasador–. Hasta este momento no me había dado cuenta de hasta qué punto confiaba en que estuvieras equivocada –añadió, colocándose en el lado exterior de la acera para protegerla del tráfico.

Alicia intentó ignorar el daño que le produjeron aquellas palabras, igual que había hecho al ver que Jake evitaba mirarla en la consulta o que no había pronunciado palabra. En el momento en el que la doctora había confirmado la noticia, el rostro de Jake se había transformado en una máscara impenetrable, y se había limitado a contestar con monosílabos a las preguntas de la doctora. La única muestra de vida en su rostro la trasmitían sus ojos azules, que brillaban con destellos de ira.

–Delante de la doctora parecías encantada –masculló él–. Le has hecho un montón de preguntas, como si éste fuera un embarazado normal y nosotros una pareja feliz.

–Yo no diría que soy feliz –susurró ella–. Pero me encantaría serlo. Todo niño se merece que sus padres lo deseen. Cualquier madre pensaría como yo.

–¿Hasta una madre que aborrece al padre del bebé?

Pero ella no lo aborrecía. De hecho le había gustado que la acompañara al médico.

–¿Quieres que os mienta a ti y a la médico sobre lo que siento? –continuó Jake–. ¿Qué va a ser de nosotros si mentimos todo el tiempo?

–¿Es que vamos a conseguir algo concentrándonos en que nos odiamos? ¿Cómo es posible construir algo sobre esos cimientos?

–¿Qué demonios se supone que vamos a construir?

–Un mundo positivo para nuestro hijo.

–Si ése es el objetivo, me temo que no empezamos con buen pie.

–Lo que significa que sólo podemos ir a mejor –dijo ella con sorna, pero tan bajo que afortunadamente Jake no la oyó.

–¿Qué?

Perdiendo la paciencia con su actitud hostil, Alicia dijo, elevando la voz:

–Gracias por haberme acompañado. Esta mañana tenía náuseas y no sé si habría sido capaz de salir de casa sola.

Su tono sosegado tranquilizó parcialmente a Jake.

–Era lo menos que podía hacer.

–Te aseguro que no todos los hombres se habrían comportado de la misma manera –dijo ella, pensando en su padre.

Jake abrió la puerta de su lujoso coche y Alicia se sentó.

–Abróchate el cinturón –dijo él. Y esperó a que lo hiciera antes de sentarse al volante.

Alicia se irritó consigno misma por dar tanta importancia a un detalle tan nimio. Estaba tan ansiosa por encontrar la felicidad que se aferraba a cualquier indicio de que pudiera importarle de verdad.

En cuanto Jake ocupó su asiento, Alicia se sintió envuelta en olor a pino y a humo, pero, no se sintió mareada tal y como le sucedía aquellos días con muchos otros olores. De hecho, le gustó tanto que aspiró con fuerza al tiempo que miraba a Jake de soslayo.

Un mechón de cabello le caía sobre la frente y una sombra oscurecía su mentón, dándole un aire extremadamente masculino que lo hacía enormemente atractivo a pesar de su actitud arisca. No había tenido tiempo de ducharse ni afeitarse; ni siquiera se había cambiado los vaqueros para ir al médico, y tenía ojeras. Debía de estar tan preocupado con recogerla y llevarla a la cita, que no se había molestado en absoluto por sí mismo.

–Pareces cansado –comentó con una compasión que hubiera preferido no sentir.

–No he podido dormir –dijo él, conectando el aire acondicionado–. El colchón era muy incómodo y ha hecho una noche muy calurosa. Además, no he parado de darle vueltas a la cabeza –concluyó, lanzándole una mirada acusadora, como si ella fuera la culpable de su insomnio–. ¿Está bien así el aire acondicionado?

Alicia asintió con la cabeza.

–¿Y tú? –preguntó él–. Aparte de las náuseas matutinas, ¿te encuentras bien? No tienes muy buen aspecto.

–Tampoco he podido dormir –dijo ella, aunque no estaba dispuesta a admitir que había pasado la noche en vela porque ansiaba tenerlo a su lado, porque, por más que no tuviera ningún sentido, su proximidad le hacía sentir más segura de lo que se había sentido en toda su vida.

Cuando Jake giró la cabeza y clavó los ojos en ella, Alicia se quedó sin respiración. ¿Por qué le creaba tanta ansiedad estar con él en un espacio tan reducido? ¿Por qué no arrancaba para que aquella tortura acabara lo antes posible? De camino a la clínica había logrado distraerse mirando el paisaje, pero parados, la presencia de Jake la afectaba igual que la primera noche.

–Todavía me cuesta creer lo que ha sucedido –dijo con un hilo de voz.

–Eso es lo que me ha pasado a mí al principio, cuando la doctora Preston ha confirmado tus temores, pero ahora estoy asimilándolo. Lo queramos o no, vamos a tener un hijo. La cuestión es qué vamos a hacer al respecto.

–Yo no he podido pensar en ninguna solución.

–Seguro que sí –dijo él en tono cavernoso–. ¿No viniste para que te diera dinero?

–Te equivocas. Lo que no quiero es tener un hijo ilegítimo, eso es todo.

Jake le lanzó una mirada fulminante.

–¿Eso es todo? Espero que no te refieras a que nos casemos –al ver que Alicia se mordía los labios, Jake continuó–: Estamos en el siglo XXI y tu padre no puede obligarme a recorrer el pasillo hasta el altar mientras siga en arresto domiciliario. No estarás pensando en que formemos una pareja, ¿verdad?

Alicia negó con la cabeza puesto que era evidente que ésa era la respuesta que Jake quería que le diera.

–Supongo que tuve un ataque de pánico cuando me encontré mal y pensé que no podría hacer esto yo sola –dijo finalmente–. Puede que antes hubiera reaccionado con más fortaleza, pero ahora, sin dinero, sin amigos, sin familia…

–Y estás tan acostumbrada a tener dinero que no sabes cómo vivir sin él.

–Mi vida no ha sido tan fácil como la imaginas. No me quedan amigos en Luisiana porque todo el mundo me culpa de lo que se supone que ha hecho mi padre.

–¡De lo que ha hecho, y de lo que probablemente tú le has ayudado a hacer!

–¿De verdad crees que he diseñado un plan para desviar los fondos de Hogares para las Víctimas del Huracán a un paraíso fiscal y que mi objetivo era destrozar tu reputación?

–Si no has sido tú, ha tenido que ser tu padre.

–Yo creo en su inocencia.

–Entonces, ¿dónde está el dinero? ¿Por qué no podemos encontrar ningún recibo que pruebe cómo invirtió el dinero? Puede que no sepas cómo funciona el mundo de las obras sociales, pero te lo voy a explicar: ante la posibilidad de un escándalo cesan todas las donaciones. Así que las familias pobres que confiaban en que yo les construyera una casa, se quedarán sin nada. Como me he ligado personalmente al proyecto, también han empezado a retirar fondos de mis proyectos arquitectónicos. Si se me asociara contigo en este momento, cometería un suicidio profesional. ¿Y tú quieres que nos casemos?

–El gobierno lleva seis semanas investigando y no han encontrado nada que me vincule al fraude. ¿No te sirve eso de prueba? Jamás he trabajado para mi padre.

–Puede que se te dé bien borrar las huellas.

–O puede que sea inocente y no sea más que una periodista.

–No soy tan tonto como para no saber que conseguiste el trabajo gracias a las conexiones de tu padre.

–Es posible.

–Es posible que, como tu padre, te guste quedarte con cosas de los demás. Quizá ayer viniste confiando en que te ayudara económicamente.

–¿Sólo piensas en el dinero?

Jake se inclinó hacia ella.

–¿Cómo te atreves a hacerme esa pregunta?

–A mí me importa nuestro hijo. Quiero que lleve el apellido de su padre y que, si es posible, cuente con su amor. ¿Quieres o no jugar un papel en su vida? –Alicia continuó al ver que Jake guardaba silencio–. Porque si la respuesta es negativa, tengo una gran amiga que vive en Londres y que en cuanto supo lo que pasaba me ofreció un trabajo en una editorial. Eso significaría abandonar Luisiana, pero…

–¡No!

–No tendríamos que permanecer casados más que el tiempo necesario para darle tu nombre. Incluso podrías decirle a la gente por qué te casabas conmigo.

–No me parecería bien –dijo él. La miró titubeante–. ¿Qué tipo de matrimonio piensas que podríamos tener? Lo único que tenemos bueno en común es el sexo.

–No habría sexo –dijo ella con firmeza.

–¿Cómo? ¿Pretendes que me ate a ti sin siquiera tener ese beneficio? –Jake la miró fríamente–. Después de cómo respondiste a mis besos ayer, ¿estás segura de que eso es lo que quieres?

–¿Y no te fuiste tú al pantano porque era la única forma de olvidarlo? Nuestro matrimonio debe centrarse en nuestro hijo, no en nosotros. En mi opinión, sería mejor que no hubiera sexo para así evitar cualquier confusión.

–Suenas muy convencida –dijo él, cambiando el rictus por una media sonrisa.

A Alicia le hubiera gustado que tuviera razón, pero lo cierto era que Jake tenía un efecto tan demoledor sobre ella que dudaba ser capaz de mantenerse firme cualquiera de las noches que se sintiera sola.

–Así que estamos hablando de un matrimonio de conveniencia e imagino que querrás que fijemos una suma generosa como acuerdo para el divorcio.

–No.

–¡Qué novedad, un Butler al que no le interesa el dinero!

–Si quieres, firmaré un acuerdo prematrimonial. Si lo prefieres, puedes ayudarme a buscar un trabajo o a instalarme en Londres. Ni siquiera hace falta que vivamos juntos. Lo único que quiero es que el bebé sepa que su padre lo quería.

–Entonces ni sexo ni pensión tras el divorcio…

–Ya te he explicado que esto no se trata ni de sexo ni de dinero, sino de lo que es mejor para el niño. He crecido con todo el dinero del mundo, pero…

–Pero con un padre cruel al que nunca le has importado. Pobre niña rica.

–Por favor, no lo insultes –dijo Alicia.

Aunque hubiera tenido una infancia infeliz junto a su padre, no soportaba que otros lo insultaran, y menos aún mientras sufría arresto domiciliario sin que se hubiera demostrado su culpabilidad.

Al mirar por la ventanilla para que Jake no viera en sus ojos el dolor que sentía, vio a una pareja salir de la clínica de la mano y con una sonrisa en los labios. Al llegar a su destartalado coche, el hombre abrazó a la mujer y la besó apasionadamente, y Alicia pensó con envidia que debían acabar de enterarse de que esperaban un bebé y eran felices.

Jake, que también los estaba observando, se tensó.

–Siento lo que he dicho de tu padre –dijo, dulcificando el tono.

–No pasa nada. Nuestro matrimonio no va a ser el cuento de hadas con el que quizá hayamos soñado cada uno de nosotros. Y te aseguro que a mi padre le va a sentar fatal cuando se entere.

–Si estás decidida a que nos casemos, viviremos juntos –masculló él.

–¿Por qué? Si anoche ni siquiera querías dormir en la misma casa…

–¿Quién sabe? Puede que no me fíe de ti. Mientras seas mi esposa prefiero poder vigilarte. Además, ¿quién va a cuidar de ti si no estoy cerca?

A pesar de saber que no debía ablandarse, Alicia no pudo evitar sentirse agradecida a Jake por aquel cambio de actitud.

–Mi casa es muy grande –continuó él–. Puedes dormir en el dormitorio del piso de abajo que usaste anoche, y yo seguiré en el primer piso. Pero mientras estemos casados, no puedes mantener ningún contacto con tu padre.

–Pero Jake…

–Eso no es negociable. No confío en él y menos aún en los dos juntos.

–Pero está sólo y angustiado. No puedo abandonarlo.

–Mientras seas mi esposa, ni el más mínimo contacto; ni siquiera una llamada telefónica. Tampoco quiero que vayas a su juicio, ¿comprendido?

Alicia observó el tráfico. ¿Y si su padre era inocente y ella lo abandonaba injustamente?

–¿Quieres casarte conmigo o no? –preguntó Jake con impaciencia.

Alicia se quedó paralizada un instante antes de asentir con la cabeza.

–Pero sólo por el bebé.

–Entonces tienes que aceptar mis condiciones.

–Está bien –dijo ella con voz apenas audible.

–Y no puede haber ningún otro hombre en tu vida mientras estemos casados.

–¿Cómo?

A Alicia le indignó que tuviera una opinión tan baja de ella, pero también recordó que había hecho el amor con él nada más conocerlo. Aun así, ¿cómo era posible que no se diera cuenta de que había sido algo completamente excepcional y que lo había hecho porque había sentido un profunda conexión con él?

–Puesto que nuestro matrimonio va a disgustar a mucha gente, incluidos mis clientes y mis empleados, quiero que sea absolutamente respetable. No quiero proporcionar ni a la prensa ni a tus innumerables enemigos más carnaza. Así que debes prometer no salir con otros hombres.

–Por supuesto –dijo ella quedamente, aunque la rabia empezaba a poseerla–. ¿Y tú, don Perfecto, seguirás las mismas normas?

–Por supuesto. Por el mismo motivo.

–No porque quieras serme fiel, claro. Después de todo, tienes tantas ganas de casarte conmigo como yo contigo.

–Se ve que empezamos a entendernos. ¿Me serás fiel?

–¡Ya he dicho que sí! –exclamó ella–. ¿De verdad pasaste la noche de ayer solo?

Jake sonrió.

–¿De verdad te importa?

Alicia negó con la cabeza con excesiva vehemencia porque aquella sonrisa le aceleró el corazón.

–¿La pasaste solo? –insistió, enfureciéndose con él por ser tan atractivo y consigo misma por ser tan débil.

–Sí. ¿Cuando seas mi mujer vas a hacerme ese tipo de preguntas si paso la noche fuera aunque te niegues a dormir conmigo?

–No debería habértelo preguntado. Olvídalo. Me da lo mismo.

–Está bien –Jake bromeó, alzando las manos en un gesto de supuesta inocencia–. Pero sólo por si te importa aunque sea un poquito… Pasé la noche solo en una cabaña en el pantano, cerca de Belle Rose. Sólo salí de ella para encender una hoguera y cocinar.

–¿Qué cocinaste?

–Una ardilla, y como tienen poca carne, pasé hambre y me sentí solo.

Alicia frunció el ceño.

–¿Mataste una pobre ardilla?

–Le lancé un cuchillo. Murió al instante.

–¡No puedo creer que seas tan cruel!

–No me gusta matar animales, pero necesito comer. ¿Te crees superior porque la carne que comes viene en una bandeja de plástico?

No pudiendo refutar la lógica del argumento de Jake, pero molesta con la idea de que hubiera comido una indefensa ardilla, Alicia se enredó un mechón de cabello en el dedo y miró a la distancia con gesto enfurruñado.

–Tenía que irme –siguió Jake–. Despedir a mis empleados y que te presentaras en mi casa hicieron que el día se complicara. No podía estar contigo ni con nadie. Puede sonar raro que quisiera perderme en la naturaleza, pero es algo que hago con relativa frecuencia. Probablemente lo haré mientras estemos casados… si es que nos casamos. ¿Contenta?

–Hasta cierto punto.

–Volviendo al plan inicial. Nos casamos y cuando nazca el niño nos separamos con un acuerdo de custodia compartida, ¿es eso lo que quieres?

–¡No quiero nada!

–Pues a mí sí me deseabas aquella noche –le recordó Jake.

A Alicia no le hacía ninguna gracia que tuviera razón y menos saber que todavía lo deseaba.

–Sabes que me sentía desesperada porque mi padre me había dicho que tenía problemas económicos y que iba a perderlo todo, incluido el banco, si no se firmaba el acuerdo entre su astillero y Claiborne Energy.

Jake asintió. Al saber que Alicia había quedado con Logan para acudir a la fiesta del ochenta cumpleaños de su abuelo, su padre le había pedido que convenciera a Logan de que el imperio Butler era solvente. Pero Logan sólo había tenido tiempo para Cici.

–Cuando Logan me dejó para bailar con Cici me sentí incómoda. Entonces tú empezaste a sonreírme desde el otro lado del salón y cuando te acercaste y fuiste tan encantador, me animé. Al decirme que colaborabas con mi padre en una obra benéfica, te expliqué lo preocupada que estaba por él. No tenía ni idea de que pensaras aliarte con Hayes Daniels para denunciarlo o de que la única razón de que te relacionaras conmigo fuera obtener información.

–Porque no fue algo planeado. Aquella noche no tenía ni idea de que tu padre fuera culpable. Cici quería estar con Logan y me pidió que me ocupara de ti. Hayes no me habló de lo que pasaba hasta la mañana siguiente. Pensé que lo sabías todo y me enfureció que me hubieras engañado y que intentaras comprar mi silencio. Por eso te llamé: para que pudieras defenderte. Al ver que no contestabas asumí que eras culpable.

Ella no le había devuelto las llamadas porque consideraba una vileza que la hubiera seducido para conseguir información sobre su padre.

–Aquella noche me sentía muy solo –continuó Jake–. Siempre que estoy con mi familia me siento un extraño. Logan se marchó y yo pensé que eras preciosa.

Alicia se ruborizó.

–Además, eras muy distinta a cómo te imaginaba –siguió él–. Asumí que te parecerías a tu padre, pero descubrí que no era así y supongo que notaste que me volvías loco.

Alicia pensó que eso era precisamente el efecto que él había tenido en ella y se preguntó si estaría diciendo la verdad.

–Más tarde llegué a preguntarme si me habías tendido una trampa –añadió Jake. Alicia se puso en guardia–. ¿Qué me dices del embarazo? ¿Ha sido premeditado?

–¡Jamás haría algo así! Fuiste tan encantador que confié en ti… y me acosté contigo.

–Está bien –masculló Jake mientras ponía el coche en marcha y arrancaba–. Está bien.

–A la mañana siguiente mi padre me llamó y me contó lo del dinero desaparecido de la cuenta de Hogares para las Víctimas del Huracán. Dijo que tú le habías tendido una trampa.

–Pues no es así. ¿Siempre crees lo que te cuenta? Si me consideras culpable, ¿para qué voy a molestarme en defenderme?

Tras aquella acusadora pregunta se hizo un profundo y tenso silencio durante el que Alicia recordó que Jake la había animado a confiar en él, mostrándose cariñoso y comprensivo. Después de que le hablara de sus temores respecto a su padre, él la había consolado besándola hasta hacerla perder el sentido.

–Todo irá bien –le había susurrado–. En la vida tiene que haber momentos malos de los que debemos aprender.

Pronto ella se había entregado a él, olvidándolo todo a cambio del calor y la pasión que él le ofrecía.

A la mañana siguiente, Jake había salido. Al poco tiempo había llamado su padre furioso, diciéndole que la fusión estaba en peligro porque Jake Claiborne y el jefe de Logan, Hayes Daniel, se habían puesto de acuerdo para denunciarlo a los federales.

Cada vez que Alicia recordaba que Jake sólo la había usado, se sentía humillada. Tras jurarse que no volvería a verlo, las constantes referencias a ella en Internet y en los periódicos le habían producido tal angustia, que en una ocasión, anhelando oír su voz, había contestado el teléfono. Pero se habían peleado. Luego lo había visto en la boda de Logan, aunque no habían hablado.

Se forzó a volver al presente. Jake conducía tan rápido que se asió al reposabrazos mientras veía los edificios pasar como una mancha borrosa ante sus ojos. Cuando llegaron a su casa, había media docena de periodistas apostados ante ella, que corrieron hacia ellos en cuanto los vieron. Ignorándolos, Jake pulsó un mando a distancia y una verja se abrió electrónicamente, cerrándose a su paso. Al llegar al garaje, apagó el motor y se volvió lentamente hacia Alicia.

–Tú me has dicho lo que quieres y lo que piensas de mí, pero ahora voy a decirte lo que yo espero. En primer lugar, implicaremos al menor número posible de personas en nuestro plan. No quiero que mi abuelo sufra y no estoy en buenas relaciones ni con Logan ni con Cici, así que cuanto menos sepan, mejor. Mi abuelo se siente solo y no quiero que se encariñe con una mujer que va a durar lo menos posible en mi vida.

–Fue muy cariñoso conmigo en su fiesta. ¿De verdad quieres que sea descortés con él?

–Sé amable, pero distante. Lo haces muy bien.

–Gracias, aunque no sé si te las mereces –musitó Alicia.

–¿No te parece bastante que haya accedido a casarme contigo? Para mí es un trago amargo.

–También lo es para mí.

El escepticismo que reflejó el rostro de Jake le indicó que no la creía.

–Tú lo has sugerido.

–No porque lo deseara.

–El caso es que tenemos que organizar la boda. ¿Quieres hacerlo tú o prefieres que se ocupe Vanessa?

De pequeña, su madre siempre le dejaba decorar la casa para las fiestas. Pero desde su muerte, su padre, si es que lo recordaba, pedía a alguno de sus empleados que organizara la fiesta de su cumpleaños. Así que Alicia no estaba dispuesta a que su boda fuera planeada por la secretaria de Jake.

–Me ocuparé yo –susurró, dolida porque se le hubiera ocurrido esa idea, aunque sabía que era un sentimiento completamente irracional.

Debía de ser culpa del embarazo, de las hormonas o del matrimonio por conveniencia con Jake. Lo cierto era que se sentía emocionalmente como si estuviera subida en una montaña rusa.

Capítulo 6

Resultaba irónico que la novia hubiera elegido el claustro de la iglesia de San Antonio para celebrar la boda, un lugar histórico en Nueva Orleans por haber sido escenario de famosos duelos. Era una lástima que el siglo XXI fuera tan civilizado y que Jake no pudiera retar al padre de Alicia, que era lo que le habría gustado hacer.

En aquel momento reinaba allí la paz. Los pájaros cantaban entre los robles y el patio estaba perfumado con el dulce aroma de los olivos. Desde la distancia llegaba el sonido de una banda de jazz.

Jake habría querido odiar a Alicia, pero no podía culparla de una responsabilidad que compartían. Aunque no quería casarse con ella, cada palabra del cura uniéndolos en matrimonio incrementaba el deseo que sentía.

Desde que había accedido al plan de boda que Alicia había propuesto, había pasado las noches en blanco pensando en hacerle el amor y preguntándose si ella, en el piso inferior, también estaría desvelada e imaginando escenas parecidas.

En aquel momento estaban tan cerca el uno del otro que con cada aspiración le llegaba una oleada de su dulce fragancia. No era cierto que un papel fuera insignificante. Para él iba a cambiarlo todo. Se sentía atrapado, atado. Y al mismo tiempo su cuerpo imploraba volver a poseerla. Ardía como si tuviera fiebre. Los sentimientos que aquella mujer despertaba en él eran irracionales y desmesurados. Jamás había sentido nada igual.

Para distraerse, Jake alzó la mirada hacia la triple aguja de la catedral de San Luís que se cernía sobre el pequeño grupo que formaban bajo los árboles dañados por el huracán. Su secretaria y el hijo de ésta, que inclinaba la cabeza sobre un artilugio electrónico, eran los dos únicos invitados.

Afortunadamente, ningún familiar de Alicia estaba presenciando aquella farsa.

Tampoco le servía de consuelo que Alicia pareciera tan abatida como él. Sus finos dedos se asían a los suyos como si necesitara un apoyo para conservar el equilibrio; mantenía el cuerpo en tensión y estaba lívida.

Jake se irritó consigo mismo por sentir lástima de ella en lugar de culparla por haber encontrado una solución tan absurda como la que representaba un matrimonio sin sexo. Ya que se había visto forzado a casarse, al menos debía haber insistido en obtener algunos beneficios, se dijo malhumorado. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

El sol del atardecer se filtraba entre las ramas de los robles y acariciaba la piel de terciopelo de Alicia. ¿Por qué no dejaba de humedecerse los labios? ¿No se daba cuenta del efecto que tenía sobre él ver su lengua y recordar cómo había acariciado con ella las partes más íntimas de su cuerpo?

Deslizó la mirada por su perfecta nariz aguileña, su delicado mentón y su grácil cuello. El vestido de encaje se ajustaba a su cuerpo como un guante, dejando apreciar su figura al tiempo que le daba un aire de pureza virginal. ¿Cómo era posible que una mujer embarazada pudiera resultar tan pura y sexy a la vez?

–Jake, ¿quieres a esta mujer como esposa, para amarla, honrarla y protegerla de todo mal hasta que la muerte os separe? –preguntó el padre Alex.

Alicia lo miró de soslayo, y al ver el brillo de sus ojos, Jake sintió que la sangre se le aceleraba.

–Sí, quiero –susurró con voz ronca.

Por más que intentó no prestar atención en el momento en que ella asumió el mismo compromiso hacia él, cuando la oyó decir «Sí, quiero» algo se retorció en su interior, aumentando la obsesión que tenía por poseerla.

Súbitamente, ansió ponerle la alianza que la marcaría como suya, para que todos los hombres supieran que le pertenecía. Era su esposa. Suya. Punto.

Mientras el cura seguía con el ritual, la sangre de Jake alcanzó punto de ebullición. Al menos esperaba poder besarla. ¿Cuándo demonios llegaría ese momento de la ceremonia?

Tras lo que le pareció una eternidad, el cura finalmente los declaró marido y mujer y concluyó:

–Puedes besar a la novia.

Alicia hizo ademán de separarse de él, pero Jake la tomó por la muñeca y la abrazó, cortando su inicial protesta con un beso.

Alicia posó las manos sobre su pecho para empujarlo, pero en cuanto sus labios tocaron los de ella, suspiró y susurró su nombre:

–Jake, oh, Jake…

Sus ojos oscuros ardían con el mismo deseo que devoraba a Jake. Alzándose sobre la punta de los pies, se abrazó a su cuello y pegó su cuerpo al de él.

Ambos temblaban cuando Jake introdujo su lengua en su boca. Su beso fue innecesariamente brusco y posesivo. Una vez empezó a besarla, se apoderó de él una fuerza irrefrenable. Se habían casado. Alicia era suya. Si antes del beso su pulso ya estaba acelerado, el roce de sus labios y el sabor a miel de su boca lo aceleraron vertiginosamente.

Llevaba deseando besarla desde la tarde que se había presentado en su casa, y el ir a pasar la noche al pantano no le había servido de nada.

La apretó contra sí hasta sentir sus senos aplastados contra su torso y notar que se relajaba en sus brazos. Cuanto más la besaba, más quería prolongar el beso.

–Jake, estamos en público –susurró ella, deslizando las manos y colocándolas como barrera entre ambos al tiempo que lo miraba con una expresión entre avergonzada y anhelante.

Jake tardó unos instantes en darse cuenta de lo que estaba sucediendo, pero en cuanto reaccionó, la apartó de sí como si ella tuviera la culpa de su falta de control. Alicia dio media vuelta y se alisó el cabello con manos temblorosas.

Cuando Vanessa dirigió a Jake una mirada inquisitiva, él le lanzó otra malhumorada, como indicándole que no se metiera en sus asuntos. Aun así, vio que su secretaria miraba con una expresión mucho más dulce a Alicia de lo que lo había hecho hasta entonces. Luego se dio cuenta de que no era ella la única que los observaba con fascinación. Su hijo había dejado de jugar, y el padre Alex parecía turbado por la escena. Jake sintió que debía decir algo.

–Ya que ha terminado la ceremonia –comentó a Alicia–, Vanessa puede llevarte a casa. Yo voy a pasarme por la oficina.

–Pero si es sábado….

–¿Y qué?

–¿Cuándo volverás?

Jake no podía soportar la idea de que se diera cuenta de hasta qué punto lo perturbaba.

–Esto no es un matrimonio de verdad –dijo, entre dientes–, así que no me esperes y haz lo que te dé la gana.

En el fondo lo que más anhelaba era llevarla a casa y hacer el amor con ella, pero no podía dejar aflorar sus sentimientos.

La expresión abatida de Alicia hizo que se sintiera un miserable y para recuperar parte de su enojo tuvo que recordarse que probablemente estaba relacionada con el fraude que había llevado a cabo su padre. Pero ¿y si era inocente? ¿Por qué sería tan estúpido como para ansiar que lo fuera?

–¡Vaya luna de miel! –dijo Vanessa con una sonrisa, en el porche de Jake–. Me quedaría contigo un rato si no fuera porque Rick me espera en el coche.

–No te preocupes. Estoy bien.

–Mira, no sé qué le pasa a mi jefe y a ti no te conozco, pero si necesitas hablar con alguien, llámame. Pasaré la tarde en casa con los chicos.

–Muchas gracias –dijo Alicia. Saber que podía contar con alguien la tranquilizó–. Y gracias por haber venido. Siempre había soñado con una boda muy distinta a ésta.

–Yo tuve una boda fantástica y un matrimonio desastroso, así que nunca se sabe. Teniendo en cuenta que es un hombre, Jake no está mal, pero tengo que reconocer que lleva una temporada espantosa.

–Lo sé. Y me echa a mí la culpa de todo.

–Ya no lo tengo tan claro. Ten paciencia y espera a que te conozca mejor. Aunque no deberías hacerme caso, no soy nada romántica –Vanessa dio un abrazo a Alicia y continuó–: Mereces tener buena suerte. Ya verás como Jake vuelve antes de lo que crees.

–¡Espero que llames para decirme que no es verdad! –gritó Mitchell.

Alicia se apoyó contra la pared asiendo el teléfono con fuerza mientras una voz interior le recordaba que su padre jamás se ponía de su lado, que siempre la juzgaba.

–Pero papá…

Alicia había llamado a su padre a pesar de que Jake se lo había prohibido expresamente. Le había llamado el día anterior y le había dejado un mensaje en el contestador contándole que iba a casarse con Jake, aunque no le había notificado ni el lugar ni la hora. Su padre ni siquiera se había molestado en contestar.

–¿Así que te has casado?

–Te he llamado porque no quería que te enteraras por los periódicos.

–¡Me habría dado lo mismo! ¿Está a tu lado escuchando? Debe de sentirse muy satisfecho de sí mismo.

–No, ha ido a la oficina después de la ceremonia. No tenía el menor interés en casarse conmigo.

–Entonces, ¿por qué demonios…? Da lo mismo. Has sido una idiota casándote con él, así que te mereces ser una desgraciada.

Y con esas palabras, su padre, que no era precisamente conocido por su paciencia o su dulzura, colgó el teléfono, dejando a Alicia sola en la enorme casa de Jake el día de su boda, consciente de que se había casado con un hombre que la despreciaba y que aquella boda le había costado la relación con su padre.

Apagando el teléfono empezó llamar a Gus, que no respondió. Finalmente lo encontró delante de la puerta del dormitorio de Jake, esperando a que llegara el dueño de la casa.

–¿Sabes que eres un traidor?

Gus mantuvo los ojos cerrados y la cabeza apoyada sobre las patas delanteras mientras movía la cola. Cuando Alicia se inclinó para tomarlo en brazos, maulló y agitó la cola para mostrar su enfado.

–¡Traidor! Eres mi gato, no de Jake –dijo ella, besándole la punta de una oreja.

Mientras bajaban las escaleras, Gus clavó sus ojos amarillos en ella como si quisiera decirle que él no le pertenecía a nadie, y pronto empezó a revolverse para que lo soltara. Al llegar al pie de la escalera, se giró bruscamente y, clavándole una garra en el antebrazo, saltó al suelo y empezó a subir las escaleras de nuevo, decidido a mantener la guardia delante de la puerta de Jake.

–¡Que sepas que tampoco te quiere a ti! –le gritó Alicia al tiempo que iba al cuarto de baño para limpiarse la sangre que le había causado el arañazo.

¿Qué locura había cometido? ¿Por qué habría pensado que casarse con Jake temporalmente era una solución? Con ello había perdido a su padre, y sentía esa pérdida como un hueco en su interior en el que se mezclaban la culpabilidad y el arrepentimiento. Aunque no hubiera sido el mejor de los padres, siempre había estado ahí, por lo menos en la distancia… Hasta ese momento. Sin embargo, era probable que en un futuro próximo fuera a la cárcel por culpa del hombre con el que ella se había casado.

Alicia sintió que los ojos se le humedecían, pero se los secó con brusquedad para no dejarse llevar por la autocompasión, mientras se decía que había hecho lo mejor para el bebé.

Entró con decisión en la cocina, bebió un vaso de agua helada, y devoró tres pepinillos y un trozo de queso. Luego fue al dormitorio y se puso ropa cómoda para prepararse para una larga sesión de televisión y lectura.

Todas las revistas de Jake eran sobre incursiones en la naturaleza salvaje y expediciones a lugares remotos, sobre todo en Alaska, que para Alicia tenía resonancias de un infierno helado, poblado por osos aterradores. En cambio, recordó que la primera noche Jake le había contado que para él representaba el paraíso y que era donde solía acudir cuando estaba agobiado y necesitaba estar solo.

Horas más tarde, cuando se metió en la cama cubriéndose con la sábana hasta la barbilla, sufrió un ataque de soledad. Por más que fuera un sentimiento irracional, quería que Jake estuviera con ella. Que la hubiera besado apasionadamente no significaba nada. De hecho, después de besarla le había dado la sensación de que se odiaba por haberlo hecho.

¿Cómo iba a importarle a Jake, al enemigo de su padre, al hombre al que había obligado a casarse con ella, cuando jamás le había importado a nadie, ni siquiera a su padre?

«Excepto a mamá… Deja de dale vueltas a la cabeza. Concéntrate en el futuro».

Al pensar en su bebé, se sintió más animada. Deseaba aquel niño con pasión y estaba dispuesta a luchar por su bienestar. Imitaría a su madre y montaría un precioso dormitorio para él y pasaría con su hijo el mayor tiempo posible.

Quizá con el tiempo, se aclararía si su padre era o no culpable, y la actitud de Jake hacia el bebé cambiaría…

Por alguna extraña razón sólo recordaba cómo le había tomado la mano y la atención con la que la había escuchado la primera noche, cuando le confesó sus temores. Luego, el día que había acudido a su casa para decirle que estaba embaraza, la había abrazado. Aquella misma mañana, después de la ceremonia, la había besado. Tal vez no era tan insensato pensar que podía ser un padre maravilloso y un buen marido.

Debía aferrarse a esa posibilidad como a un clavo ardiendo… Y luchar para que se convirtiera en realidad.

Capítulo 7

Alicia se despertó al día siguiente sintiéndose más fuerte… Hasta que le llegó a través de las ranuras del aire acondicionado un olor a huevo frito, salchichas y café.

Saber que Jake había vuelto a casa hizo que se incorporara con una sonrisa en los labios, pero el leve movimiento le revolvió el estómago y tuvo que correr al baño para refrescarse la cara. Con las prisas, dio un golpe a una mesa baja en la que había dejado la noche anterior una taza, que cayó al suelo haciéndose añicos, pero Alicia no pudo detenerse y siguió corriendo.

Después de mojarse la cara las náuseas remitieron.

La noche anterior había visto un par de comedias para salir de la depresión y había acabado riendo hasta que se le saltaron las lágrimas. Por eso se había dormido con un ánimo más optimista.

Al oír el ruido de la puerta seguido de pasos, se volvió lentamente.

–¿Jake?

–¿Te encuentras bien? –preguntó él.

–Sí, sólo son náuseas matutinas. En seguida salgo. No quiero que me veas así.

–¿Estás desnuda? –preguntó él como si le gustara la idea.

–¿Qué te hace pensar eso?

–Soy un hombre y tú, además de ser una mujer hermosa, eres mi esposa. ¿Cómo no voy a imaginarte desnuda? De hecho, lo hago todo el tiempo.

–¿Hermosa? Ni siquiera me he cepillado el pelo y tengo el rímel corrido –masculló Alicia.

–Sólo quería que te olvidaras de tu malestar.

–Márchate.

Pero antes de que pudiera reaccionar, Jake estaba a su lado, con el traidor Gus pisándole los talones.

–Déjame, por favor –suplicó ella, sintiendo que la carne se le ponía de gallina cuando Jake posó una mano en la parte baja de su espalda y Gus le acarició los tobillos con la cola–. Ya me encuentro mejor. Ve a desayunar… Y dale a Gus una lata de atún o lo que sea. ¡Atún! –la mera mención de comida volvió a revolverle el estómago.

–Así que es el olor del desayuno lo que te ha hecho sentirte mal.

–En parte sí, pero llevo levantándome así muchas mañanas.

–Siento haberte dejado sola ayer por la noche.

Jake humedeció una toalla y, sujetando a Alicia por la cintura, le humedeció el rostro bajo la atenta mirada de Gus.

–¿Cómo te has dado cuenta de que estaba mareada?

–He oído un ruido y he querido asegurarme de que te encontrabas bien.

–Debe de haber sido la taza que he roto al levantarme. Lo siento.

–Olvídalo. Enseguida la recojo.

–Debes haber llegado muy tarde –dijo Alicia, alzando por primera vez la mirada hacia él.

Unas profundas ojeras enmarcaban los ojos azules de Jake. Parecía exhausto.

–Sí –dijo él–. Ya habías apagado la luz, así que no creí que me oyeras llegar.

Lo cierto era que Alicia no le había oído, aunque no comprendía cómo era posible puesto que había tardado varias horas en conciliar el sueño y había permanecido echada en la oscuridad, atenta a cualquier ruido.

–No quise molestarte –añadió Jake.

Como en otras ocasiones, Alicia se preguntó porqué Jake habría accedido a casarse con ella si su presencia le resultaba tan odiosa como para no poder soportar compartir el mismo techo con ella.

–Y luego apenas pude dormir –siguió Jake– porque tu gato se empeñó en quedarse conmigo.

–Deberías haberlo echado de tu dormitorio.

–Lo hice. Pero maulló y arañó la puerta hasta que le dejé volver a entrar. Y luego se ha pasado el resto de la noche tumbado sobre mí, ronroneando.

–Intenté que se viniera conmigo, pero estaba decidido a esperarte fuera de tu dormitorio.

–Los gatos son unos seres muy testarudos.

–Y desleales.

–Saben lo que quieren y no cejan hasta conseguirlo –concluyó Jake al tiempo que la miraba fijamente y le frotaba la espalda, causándole un estremecimiento. Luego sonrió–. Me parece que va a darnos la lata todo el tiempo que estemos casados. Tengo que reconocer que anoche no me importó que me hiciera compañía. No me apetecía dormir solo.

Alicia pensó que, si Gus lo conquistaba tan fácilmente, cabía la posibilidad de que ella también lo consiguiera.

«¿Una posibilidad de qué, tonta? Esto no es un matrimonio de verdad. Jake ha perdido un montón de dinero y su reputación está por los suelos. Te culpa a ti, y tu padre está encausado por su culpa. ¡No lo olvides!».

Pero si la gente pasaba por terribles crisis que conseguía superar, ¿por qué ella no?

–Ya estoy mejor. Puedes irte –susurró, incorporándose torpemente.

–¿Seguro? –preguntó Jake.

El calor de sus manos acariciándole los brazos hizo que Alicia tuviera la tentación de que siguiera tocándola. Entonces recordó lo distante que se había mostrado tras la boda y que la había dejado volver a casa sola. Temblorosa, tomó aire, se irguió y le retiró las manos.

–Sé que no te caigo bien –dijo.

–¿Dices eso con la intención de que te contradiga y te dedique un cumplido?

–¡Claro que no!

–Creo que estoy en lo cierto, así que tendré que inventarme uno –Jake se rascó la cabeza.

De no conocer sus sentimientos, Alicia habría tomado su encantadora sonrisa por una muestra de ternura.

–Se ve que supone un gran esfuerzo.

Jake posó la mano en su espalda y le rozó las puntas de los dedos.

–No tanto como crees. Sabiendo que estás embarazada de mi hijo, es imposible odiarte, cher –musitó. Y le apretó la mano–. Ayer estabas preciosa. Ya está. Se acabaron los cumplidos –echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada–. Sé buena y no busques pelea. Es demasiado temprano. Dúchate y, cuando te encuentres mejor, esfuérzate para no sacar lo peor de mí. Como bien sabes, lo haces con mucha maestría.

Media hora más tarde. Alicia entraba en la cocina y encontraba a su atractivo marido con vaqueros y camisa blanca, sentado a la mesa leyendo el periódico y tomando café.

Después de desayunar, había fregado y había retirado la vajilla, y a Alicia le sorprendió que en lugar de haberse marchado siguiera allí, como si la esperara.

El sol entraba por la ventana, iluminando la habitación con una luz dorada. Jake parecía tan cómodo y relajado, con la cabeza inclinada sobre el periódico, que por un segundo Alicia se imaginó como una novia feliz.

Pero la realidad la golpeó al instante. Jake era su enemigo. No debía esperar ni compasión ni amabilidad de él. Debía desconfiar.

Así que cuando Jake alzó la cabeza y le sonrió, Alicia frunció el ceño.

–¿Qué? –Jake se irguió y se pasó los dedos por el cabello–. ¿Estoy despeinado? ¿Tengo una miga en el labio o en la nariz?

Al verle frotarse los labios y la nariz con una servilleta, Alicia rió.

–No.

–¿Quieres que me vaya para estar sola en la cocina? Lo siento, pero no voy a dejar que me eches de mi propia casa.

–Pensaba que tratarías de evitarme y que te habrías ido a la oficina… Como ayer por la noche.

–Resulta que somos unos recién casados muy extraños –dijo Jake–, que hicieron variaciones sexuales que probablemente son ilegales en algunos estados del país, por ejemplo sobre esta misma mesa, pero ahora resulta que sentimos aversión por el sexo.

Alicia recordó que habían hecho el amor sobre aquella mesa, y que había gritado su nombre en el calor del momento. Aquella noche lo había amado. Con cada caricia de sus manos y de su lengua, Jake había despertado una pasión en ella de la que no se sabía capaz, y las brasas de aquella hoguera todavía no se habían apagado.

Con solo mirar a la mesa se sintió despertar. Jake, que tomó su rubor como una señal de debilidad, acarició la mesa como si se tratara de una mujer, al tiempo que decía:

–Sabes que por mí puedes cambiar de opinión cuando quieras.

–Pero si ni siquiera te caigo bien…

–Soy un hombre y, como tal, puedo colocar las cosas en distintos compartimentos. Digamos que a mi cuerpo sí le gustas. Igual que yo al tuyo. Si te soy sincero, anoche no pegué ojo porque no podía dejar de pensar en ti.

Alicia fue a poner agua a calentar.

–Hablas como si fuéramos animales.

–Estás en mi casa, eres preciosa, estás disponible. Lo raro sería que no me sintiera tentado.

–¿Aunque odies a mi padre?

–Pero es que él no está aquí. Y con suerte pasará el resto de su vida en un lugar donde no podrá hacer daño a nadie.

Con dedos temblorosos, Alicia sacó un huevo de la nevera y lo colocó en el cazo. Casi se alegró de que Jake hablara de su padre y demostrara el placer que le producía su desgracia. Saberlo le ayudó a ponerse en guardia.

–Me limito a ser sincero –siguió Jake–. En todos nosotros hay una parte salvaje, ¿por qué si no tenemos que pasar años civilizando a nuestros cachorros? ¿No fue ese lado el que dejamos salir aquella noche, sobre esta misma mesa?

–Calla…

–Sacaste lo mejor de ti misma. No puedes negar que te gustó.

Alicia se humedeció los labios y fue consciente de la avidez con la que Jake se los miraba. Durante seis semanas se había sentido prisionera en su propia casa, odiada por todo el mundo. La soledad y el deseo de estar acompañada se habían convertido en una necesidad acuciante. Si Jake insistía en permanecer con ella en la misma habitación en la que se había entregado a él y repetía que la deseaba, no estaba segura de poder dominar la atracción que sentía por él.

–¿Podemos cambiar de tema? –preguntó suplicante.

Jake cerró el periódico ruidosamente.

–¿Quieres decir que dejemos el sexo? –murmuró con voz grave.

Alicia temió que interpretara el calor de sus mejillas una vez más acertadamente, así que le dio la espalda.

–Sí.

–De acuerdo –masculló él–. Por cierto, tengo buenas noticias que no tienen nada que ver con el sexo. No hay ni una mención a nuestra boda en la prensa. Se ve que hemos conseguido escapar del radar de los periodistas. En cuanto la gente se entere me acosarán en la oficina. Incluso puede que pierda algún que otro proyecto.

–Siento haberte destrozado la vida. Si has acabado de desayunar, no hace falta que te quedes a entretenerme –susurró Alicia.

–Quiero hablar contigo de un par de cosas más aparte del sexo.

La mera palabra hacía que Alicia se estremeciera. Jake rió.

–Creo que estás igual o peor que yo.

–¿De qué querías hablar? –dijo ella entre dientes, consciente de que el corazón le latía desbocado.

–Para empezar, mañana mismo quiero resolver algunas cuestiones económicas contigo. Tenemos que abrir una cuenta para que no sientas que dependes de mí.

–¿Por qué quieres hacer eso cuando estás deseando vengarte por lo que crees que te hemos hecho mi padre y yo?

–Porque a pesar de todo, eres mi mujer y estás embarazada de mi hijo.

–No puedo aceptar…

–¿Nada de tu enemigo? –Jake apretó los labios–. No tienes otra opción. Además, nuestro bebé necesitara una habitación, una cuna, un cambiador, ¿no?

Alicia suspiró.

–Quiero que tenga un cuarto precioso. Supongo que como siempre he tenido dinero nunca me había planteado la posibilidad de que fuera un problema. Ahora tengo que acostumbrarme a vivir de otra manera y a tomarme más en serio mi carrera profesional.

–Es posible, pero tendrás que esperar a que nazca el niño. Y entre tanto, yo cuidaré de los dos.

–¿Estás acostumbrado a que todo el mundo te obedezca?

–¿No entiendes que no tienes otra opción?

–Quizá me costaría menos si nuestro matrimonio no fuera una farsa.

–¿Propones que nos amarguemos el uno al otro? ¿Es eso lo que quieres? –preguntó Jake poniéndose en pie.

Alicia respiró aliviada al asumir que se marchaba. Que se mostrara atento la desconcertaba. Tenía la tendencia a buscar mensajes encriptados en la amabilidad y en el sexo, y temía que sus sentimientos hacia él se dulcificaran.

Lo que para él sólo sería algo físico para ella sería mucho más. Inevitablemente, sus sentimientos se verían implicados en un acto que para él no tenía ningún significado. Pronto pensaría que mantenían una relación de verdad, mientras que él la vería como alguien temporal y fácilmente reemplazable en cuanto naciera el bebé.

Pero no podía olvidar que el suyo era un matrimonio de conveniencia. Estaba viviendo con él para que Jake se sintiera próximo al bebé incluso antes de que naciera. Por su propia estabilidad emocional, sin embargo, tenía que guardar las distancias.

¿Lo lograría?

Capítulo 8

Para las ocho de la mañana del lunes, todo Nueva Orleans sabía que Jake Claiborne se había casado con Alicia Butler. Para sus enemigos, que eran una multitud, se trataba de una boda sospechosa.

Jake podía oír todos los teléfonos sonar mientras se dirigía al despacho de Vanessa. En cuanto entró, ésta se giró tapando el auricular y señalando hacia su con la cabeza, susurró apresuradamente:

–Tengo a Coulter, el concejal de urbanismo, en la línea dos. En la tres está Davis.

Blake Davis era uno de los principales donantes de fondos de Hogares para las Víctimas del Huracán.

–Está muy enfadado –siguió Vanessa–, y no es el único. Los teléfonos no han dejado de sonar.

Le dio una lista de nombres y números de teléfono.

Jake había previsto que se diera aquella situación y estaba dispuesto a asumirla por Alicia y su bebé. Con el tiempo, el escándalo se olvidaría.

–Contestaré en mi despacho.

Sin siquiera saludarle, Coulter le dijo que varios ciudadanos le habían manifestado su estupor por su boda con la señorita Butler y que tendría que contratar a otro arquitecto para concluir las obras del auditorio del Barrio Francés.

–Lo siento, Claiborne, pero con su apellido vinculado a los problemas de Hogares para las Víctimas del Huracán no puedo arriesgarme a un escándalo político, y menos después de lo del Katrina.

Jake contestó la línea uno.

–Me has decepcionado enormemente –dijo Blake Edwards–. Hasta ahora estaba convencido de que no tenías nada que ver con la desaparición del dinero. Pero esta boda haría sospechar a cualquiera.

Antes de que Jake pudiera defender a Alicia, Raymond Lewis, su diseñador principal, entró en el despacho como una exhalación y, dando un portazo, dejó sobre el escritorio un documento.

–Ni yo ni mi mujer tenemos nada que ver con la desaparición del dinero –dijo Jake a Edwards.

–Guarda tus explicaciones para el juicio. George va a llamarte en breve para retirarte su apoyo. Sin nosotros, Hogares para las Víctimas del Huracán es inviable.

–Sabes que no es a mí a quien estás fallando, si no a toda la gente que lleva dos años esperando una casa.

–¡Eso debería quitarte el sueño a ti, no a mí!

Jake suspiró. Estaba preparado para aquellas reacciones, pero no a la determinación con la que estaba decidido a proteger a Alicia.

En cuanto colgó, Lewis se inclinó sobre el escritorio con gesto amenazador.

–¿Qué pasa? –preguntó Jake.

–Tu mujer. Tienes mi carta de dimisión sobre la mesa.

Jake bajó la mirada, leyó el texto rápidamente y lo rompió en dos.

–Esto es absurdo.

–Para mí no lo es. Cuando el otro día despediste a mis mejores diseñadores, creí que eras un hombre íntegro al que los medios de comunicación habían difamado –dijo Lewis–. Pero al saber que te habías casado en secreto comprendí que me equivocaba.

–Siento que pienses así. Yo creo en la inocencia de mi mujer.

–¿A quién quieres engañar? Mitchell ha debido de comprarte. Estás implicado y te ha amenazado con contar lo que sabe si no cuidas de su hijita mientras él esté detenido.

–Te equivocas. No cedería ante ese bastardo ni por todo el oro del mundo.

En lugar de responder, Lewis dio media vuelta y salió a grandes zancadas, dando tales portazos a su paso que los demás empleados salieron de sus despachos para ver qué pasaba.

Vanessa entró en el despacho de Jake.

–¿Qué ha pasado?

–Que Lewis cree que soy un canalla y ha dimitido. Voy a tener que acostumbrarme a tener mala fama, pero no me toma de sorpresa.

–Siento que la luna de miel haya terminado tan pronto.

–¿Qué luna de miel? –preguntó Jake, malhumorado–. ¿Qué te parece si nos ponemos a trabajar? ¿O es que tú también piensas dimitir?

–Lo siento, pero tengo tres hijos y no puedo permitirme el lujo de tener principios –bromeó Vanessa.

–Menos mal que alguien cree en mí.

Vanessa rió.

–Anímate. No puedes caer más bajo. Además, tienes una mujer preciosa y dulce. Podría irte peor.

–¿Tú crees?

Vanessa asintió y por alguna extraña razón, a Jake le alivió que su secretaria tuviera fe en Alicia. Siempre confiaba en su instinto.

–Por el bien de vuestro hijo deberíais intentar ser felices. Espero que le des una oportunidad.

–¡No hagas de psicóloga! ¡Fuera!

–Como quieras –Vanessa hizo un saludo militar y salió.

Jake se apoyó en el respaldo de la silla y se pasó la mano por la frente. Llevaba dos días casado con Alicia y se sentía frustrado y solo, un sentimiento que no acostumbraba a tener. ¿Cómo era posible que la echara de menos si apenas había pasado tiempo con ella más que para hacer el amor? ¿Por qué no podía dejar de pensar en ella si se había casado en contra de su voluntad?

El día anterior, después de desayunar, y aunque Alicia se había encerrado en su dormitorio, él se había quedado en el jardín, haciendo pequeños trabajos para tener la excusa de no marcharse mientras se preguntaba si ella estaría tan obsesionada como lo estaba él.

Aquella mañana se había alegrado de tener que ir a trabajar y, equivocadamente, había confiado en que le sirviera para dejar de pensar en Alicia.

Había sabido que su matrimonio le causaría numerosos problemas, pero estaba dispuesto a afrontarlos. Cada vez que recordaba el rostro pálido y desencajado de Alicia la tarde que se había presentado en su casa para darle la noticia, se reafirmaba en su decisión de ayudarla.

Cuando el teléfono volvió a sonar se preparó para lo peor, pero se trataba de su hermano gemelo.

–¡Eres un hombre afortunado! –dijo Logan.

–Eres el primero que lo cree así.

–Alicia no tenía ni idea de lo que su padre tramaba.

–¿Qué te hace estar tan seguro?

–Mitchell ha manipulado a todo el mundo. Sé cómo la trataba a ella porque… salimos durante un tiempo. Aunque creo que ya lo sabías.

–Sí.

A Jake no le gustaba recordar que Logan había estado antes que él con Alicia, en la misma medida que le molestaba que su hermano siempre le dijera lo que tenía que hacer o pensar.

–Siempre que salía con ella notaba la envidia que despertaba en la gente –añadió Logan.

–Pues ahora está casada conmigo.

–Ya. ¿Y cómo ha sucedido tan rápidamente? La última vez que hablamos me dijiste que no querías salir con nadie. Y luego mi jefe y tú acudisteis a la policía federal para denunciar a Butler.

De haberse sentido más próximo a Logan, Jake le habría hablado del embarazo de Alicia, pero dado que hacía años que estaban distanciados, decidió guardárselo para sí.

–Siento no haberte invitado a la boda. Si te sirve de consuelo, no invitamos a nadie. Bueno, sólo a mi secretaria, que actuó de testigo. Quería mantener la boda en secreto el mayor tiempo posible, aunque no ha sido posible dado el acoso que sufrimos de la prensa.

–La noticia está en todos los periódicos y en Internet.

–Me están acusando de ser cómplice de Butler, así que comprenderás que quiera airearlo lo menos posible.

–Ya pasará. Alicia es una mujer maravillosa.

Aunque no se lo dijera, a Jake le tranquilizó que Logan le diera un voto de confianza.

–Aunque tengas problemas inicialmente, Alicia vale la pena –concluyó Logan.

Vanessa se había expresado en términos parecidos, y aunque su relación con Logan fuera complicada, Jake valoraba sus opiniones.

–Trátala bien. Puede que algún día tengáis una familia –añadió Logan.

Al pensar en el bebé que Alicia llevaba en su seno, Jake sintió un calor interior.

–Deja de hablar como si fueras un hombre experimentado cuando sólo eres cinco minutos mayor que yo.

–El hecho es que soy el mayor –bromeó Logan. Jake guardó silencio–. Cici llamará a Alicia para que vengáis a Belle Rose a cenar. El abuelo está encantado con la noticia y quiere celebrarlo. Podríais pasar con nosotros el fin de semana.

Jake se tensó al imaginarse pasando la noche en la cama doble del dormitorio de invitados teniendo que reprimir el impulso de tocar a Alicia.

–No hace falta.

–Claro que sí. Ya es hora de que nos comportemos como una familia.

Familia. Una palabra que en boca de Logan, pensó Jake, adquiría un significado peculiar.

Tras colgar pensó en Alicia, y trató de imaginar qué estaría haciendo. Habría querido llamarla y preguntarse si se encontraba bien, pero decidió intentar quitársela de la cabeza. Ya había cumplido con su deber y no tenía por qué sentir… ¿compasión?

Debía reconocer que sentía mucho más que eso. Cuando su padre había sido encausado, el mundo de Alicia se había hecho añicos. Había perdido su trabajo y a sus amigos de Luisiana. Por muchos problemas que él tuviera, no se podían comparar con los de ella.

La preocupación por su padre, de la que había hablado la primera noche con tanta inocencia, parecía indicar que realmente estaba al margen de cualquier asunto turbio en el que su padre estuviera implicado.

Pero lo peor de todo era el vívido recuerdo que tenía de su noche de sexo, de lo bien que encajaba en su interior. No dejaba de desearla… desesperadamente.

Alicia se levantó bruscamente, indignada con los comentarios que Basil Bienville había colgado en su blog sobre su boda y sobre su padre, así como con los comentarios de diversos lectores:

Aquéllos de nosotros que hemos seguido el escándalo del Banco Butler y Hogares para las Víctimas del Huracán, no nos hemos sorprendido al saber que Alicia Butler ha estado viviendo con Jake Claiborne. De acuerdo con una fuente próxima a la novia, Claiborne se casó el sábado por la tarde con la hija del hombre al que denunció a los federales y al que en público dice odiar. ¿Por qué tanto secretismo? ¿Quién es responsable de la desaparición de los fondos de la ONG? ¿Confirma esta boda lo que tantos de nosotros sospechábamos: que Claiborne es tan ladrón como Butler?

Alicia recorrió la habitación arriba y abajo, convencida de que no había un mayor sentimiento de soledad que estar en una casa ajena. Al menos en la propia, uno siempre podía entretenerse haciendo algo. Pero en casa de Jake no tenía nada que hacer, aparte de leer revistas sobre naturaleza.

Si durante las semanas anteriores a la boda se había sentido como si estuviera muerta para el resto del mundo, en aquel momento se sentía enterrada en vida. Si al menos Carol, la única amiga que se había puesto de su lado, viviera en Nueva Orleans y no en Londres… Pasando por alto la diferencia horaria, se sentó para llamar a su amiga.

Saltó el contestador con su voz:

–Hola, soy Carol. Siento no estar en casa…

Alicia escuchó hasta el final y tuvo la tentación de llamar de nuevo para volver a oír la grabación, pero se limitó a dejar un mensaje. Luego llamó a Kimberly, que había sido su mejor amiga en el trabajo.

–Hola, soy Alicia –dijo cuando Kimberly contestó.

–He leído que te has casado este fin de semana –dijo Kim.

–Espero que no creas todo lo que se dice.

–No… Enhorabuena.

–Gracias –Alicia no se sentía cómoda–. ¿Cómo estás tú?

–Muy ocupada. Un par de reporteros han entregado sus artículos tarde. Ya sabes cómo son estas cosas.

–Te he echado de menos. El trabajo también. Necesito hablar con alguien.

–Yo también te he echado de menos… Escucha, Alicia, a mí también me encantaría charlar contigo, pero Sam está haciéndome señas para que cuelgue, así que voy a tener que dejarte.

–Pero Kim, por favor…

–Hasta pronto, Alicia. Lo siento. Te llamaré en cuanto pueda –dijo Kim. Y colgó.

Alicia cerró los ojos y se dejó invadir por el silencio de la casa al tiempo que dejaba la mente en blanco. Cuando finalmente abrió los ojos, tuvo la sensación de que se había producido un cambio en su interior.

Que las cosas estuvieran mal no significaba que tuvieran que permanecer así para siempre. Estaba embarazada, y su bebé representaba el futuro. No debía quedarse estancada en el pasado, sino planear los meses que tenía por delante. Y aunque le resultara difícil viviendo como si estuviera sitiada, y por más que sintiera el corazón como una pesada roca en el pecho, lo conseguiría.

¿Por dónde podía empezar? ¿Qué hacía la gente que pasaba el día en casa?

Tenían cosas que hacer. Quedaban con amigos. Iban de compras, al gimnasio. Tenían una vida porque contaban con un círculo social y sus cuentas no habían sido bloqueadas. Organizaban fiestas, reunían fondos para causas benéficas. No eran el chivo expiatorio de un padre encausado.

Alicia fue hasta la ventana de la cocina y, levantando la cortina, observó el desatendido jardín. De pequeña solía hacer jardinería con su madre. Quizá podía retomar una actividad que siempre le había gustado pero a la que en los últimos años no había podido dedicarse.

Fue a cambiarse a su dormitorio y salió al patio trasero sin saber muy bien qué iba a hacer.

Gus la siguió con curiosidad. Alicia fue al garaje y rebuscó entre los cajones y los estantes hasta encontrar un sombrero de paja, un par de guantes de jardinería y algunas herramientas. Luego fue a quitar malas hierbas, a podar y a remover la tierra.

Casi todo el jardín quedaba bajo la sombra de magnolios y robles. Estar al aire libre le sentó bien, y la libró de oír el sonido constante de las llamadas de teléfono.

En un par de ocasiones, hizo un descanso para tomar un vaso de agua sentada en la mecedora del porche. La mecedora le hizo pensar en el bebé, y en lo agradable que sería darle de mamar allí.

Cuando llegó la hora de comer se hizo un sándwich y luego siguió trabajando.

Ya no se sentía una prisionera, pero después de un tiempo la espalda y los hombros empezaron a dolerle tanto que la idea de leer una revista, aunque fuera sobre mosquitos y osos en Alaska, empezó a resultarle tentadora.

Estaba sonriendo para sí por la ironía de la situación cuando algo le golpeó por detrás. Volviéndose, vio que se trataba del seto que bordeaba la valla de separación del patio delantero con la parte trasera.

–¡Maldita sea! –oyó decir a una voz masculina.

A aquella imprecación le siguieron otras entrecortadas por el ruido de ramas rompiéndose y el sonido de pasos vacilantes.

Alicia se quedó boquiabierta al ver aparecer desde detrás de un arbusto de azaleas a un hombre de cabello cano.

–¡Por fin la encuentro! –exclamó.

–¿Qué hace usted aquí? Márchese.

–¿Si no lo hago, qué hará… señora Claiborne? ¿Gritar? ¿Llamar a su marido? Si no contesta mis llamadas y no viene a buscarme, ¿cómo quiere que hable con usted?

Alicia no supo si se trataba de un hombre peligroso, pero sintió acelerársele el corazón y retrocedió hacia la cocina.

–¿Quién es usted? –preguntó para obligarle a seguir hablando.

–Uno de los inversores de su padre. Ahora no puedo mantener a mi mujer y a mi hija, ni mandar a mis nietos la universidad. Sé que le da lo mismo, pero…

–No me da lo mismo.

–¡Seguro que se gastó el dinero en usted! Creí que le daban su merecido al dejarla en la calle, pero ha tenido mucha suerte y ahora vive en una mansión con su nuevo esposo. ¡Se cree muy lista, pero yo le haré pagar por lo que ha hecho!

–¿Qué quiere de mí?

–¡Mi dinero! ¿No es lógico que me devuelva lo que su padre me ha quitado?

–No tengo dinero.

–Mentirosa. ¿Y esta casa?

–Está alquilada.

En el preciso momento en que el hombre se lanzaba hacia ella en actitud amenazadora, se abrió la verja automática, Jake entró con su coche, frenó en seco y saltó de él.

Alicia nunca se había alegrado tanto de verlo.

–¡Eh! –gritó, llamando a Alicia a la vez que corría hacia ella.

–¿Quién demonios es usted? –preguntó, interponiéndose entre el intruso y ella–. ¿Qué demonios cree que está haciendo? Fuera de aquí ahora mismo.

El hombre se quedó mirando a Jake. Luego asintió lentamente como si sólo entonces comprendiera las palabras de Jake.

–Me voy –dijo con gesto cansado–. Estoy acabado. Ella y su padre me lo han arrebatado todo. Tenga cuidado o le desplumará a usted también. A no ser que sea tan mala persona como ella.

Alicia permaneció detrás de Jake mientras éste, al salir el hombre, cerraba la verja. Los periodistas que esperaban al otro lado de la acera rodearon al hombre para entrevistarlo.

–Has llegado temprano –dijo Alicia con voz temblorosa.

Jake se volvió.

–Como no conseguía dar contigo ni en el móvil ni en el fijo, me he puesto nervioso y he decidido acercarme. ¡Menos mal que he venido!

–¡Desde luego! –dijo Alicia con voz quebradiza.

–¡Ese hombre estaba loco!

–No me extraña. Ha perdido todos sus ahorros.

–Aun así, puede ser peligroso.

–Yo creo que sólo quería desahogarse.

–Voy a contratar un chófer que te sirva de guardaespaldas.

–¡No! No quiero causarte más problemas.

–No es sólo por ti, sino por el bebé –insistió Jake. A Alicia le dolió no importarle, pero por otro lado le agradó que el bebé le preocupara tanto–. Veo que has estado haciendo jardinería –comentó Jake.

–¿Cómo lo sabes?

–No hace falta ser un sabueso para adivinarlo –sonriendo, Jake le quitó una mancha de barro de la nariz–. Prométeme que no saldrás hasta que encuentre a alguien que cuide de ti. Y ten el teléfono contigo para que pueda llamarte.

A Alicia le emocionó su actitud protectora y sonrió con timidez.

Cuando Jake se marchó, ella se asomó a la ventana para verlo partir. Ya no tenía el mismo sentimiento de soledad que había experimentado aquella mañana.

Jake había vuelto por ella, y Alicia no podía quitarse de la cabeza la tierna sonrisa con la que le había limpiado la nariz. Aun sabiendo que no era verdad, era maravilloso creer que le importaba un poquito.

Capítulo 9

Alicia estaba cada vez más fascinada con Jake. Por ejemplo, le llamaba la atención que no tuviera ninguna fotografía, que saliera siempre a la misma hora a trabajar, exactamente a las siete y media; y que volviera cada día a las seis y media. También sabía que le costaba dormir, que a menudo recorría la casa y se paraba delante de la puerta de su dormitorio. Alicia veía el pomo girar y se incorporaba expectante, con una mezcla de temor y anhelo de que abriera la puerta.

Sabía lo que cenaba, porque encontraba los paquetes de comida precocinada en la basura. Sobre todo, de pizza. Comía demasiada pizza.

«No es asunto tuyo que nunca coma verdura».

Una esposa de verdad le cocinaría comida sana, pero ella no debía pensar que ocupaba ese papel en su vida.

A menudo recordaba cómo Jake la había salvado del hombre que había intentado agredirla en el jardín, y siempre se arrepentía de no haberle dado las gracias con un beso.

Pero ese pensamiento también era absurdo. Un beso no iba a cambiar nada. Ella seguía siendo la mujer que Jake mantenía al margen de sus relaciones personales y profesionales.

Tras dos semanas de vidas paralelas, Alicia se dio cuenta de que echaba de menos charlar con él y llegar a conocerlo mejor.

–Suena más agradable de lo que pensé originalmente –comentó Carol en una de sus conversaciones matutinas–. Y por las fotografías, veo que es muy guapo. No me extraña que te resulte atractivo y que fantasees con él.

–Yo no he dicho que me resulte atractivo ni que fantasee con él –masculló Alicia.

–Si tú lo dices…

Alicia no protestó.

Desde que le había dejado un mensaje, Carol la llamaba un par de veces a la semana.

–Deberías haberte venido conmigo a Londres y haber aceptado el trabajo que te encontré –continuó Carol.

–Lo sé. Pero en parte pensé que, por el bien del niño, debía dar una oportunidad a Jake.

–Dadas las circunstancias, has sido muy generosa.

–¿Qué sucedería si me pasara algo? Jake tenía que saberlo.

–Ya, pero aquí habrías podido empezar de cero. Nadie conoce a tu padre.

–¡Qué maravilla! Para Jake es un criminal, y puesto que yo soy su hija, también me considera culpable.

–Pues cuando el bebé tenga unos meses iré a raptarte y cuidaré de ti. Tengo un montón de amigos que te harán olvidar a Jake en cuestión de días. Conocerás a un atractivo británico con el que te casarás y comerás perdices el resto de tu vida.

El buen humor de Carol tuvo un efecto benéfico sobre ella, pero Alicia no concebía que su hijo creciera lejos de su padre.

Aquella tarde, Jake volvió un poco antes de lo acostumbrado, cuando ella todavía trabajaba en el jardín. Victor, su chófer y guardaespaldas, la había acompañado a comprar una cuna, más azaleas y una jaula para cobijar a una paloma que Alicia había encontrado herida en el porche. Estaba cansada, pero no quería parar hasta acabar de plantar las azaleas.

Jake apareció a su espalda, y Alicia, que no lo había visto, le echó una pala de tierra a sus caros zapatos italianos.

–Eh –gritó él, riendo a la vez que sacudía los pies–. ¡Qué entusiasmo! Si no tienes cuidado, tendremos que ducharnos juntos.

Alicia se volvió y vio que, a pesar del buen humor, parecía exhausto mental y físicamente. Aun así, cuando sus miradas se cruzaron, él le dedicó una de aquellas sonrisas que la desarmaban, y Alicia se la devolvió.

Jake se agachó y la ayudó a incorporarse.

–Deja eso para mañana. Seguro que ya has trabajado demasiado.

–¿Cómo es que has vuelto tan temprano?

–He traído trabajo para hacer en casa.

Alicia, que se había puesto nerviosa al tenerlo tan cerca y sentir al instante el deseo de que la abrazara, continuó cavando con más suavidad.

–Creo que hay menos periodistas al otro lado de la calle. Puede que estén empezando a perder interés en nosotros –añadió Jake.

–¡Ojalá!

–Me he encontrado con Victor y le he dicho que podía irse a casa porque yo pasaría aquí el resto de la tarde –dijo Jake.

Alicia estaba tan alterada por su mera presencia que siguió trabajando para calmarse. Al no obtener respuesta, Jake dio un paso atrás y dijo:

–Será mejor que me ponga a trabajar.

Alicia supuso que iría a su despacho y se encerraría, y que Gus lo seguiría, dejándola tan sola como todas las noches.

Su gato era incorregible. En cuanto Jake llegaba, la abandonaba. Las pocas ocasiones que había intentado obligarlo a quedarse con ella, Gus maullaba y arañaba la puerta hasta que lo dejaba marchar. Algunas noches entornaba la puerta para ver qué sucedía en el resto de la casa, y al oír la televisión de Jake, imaginaba a Gus durmiendo plácidamente a sus pies. Si bajaba a la cocina y veía en la basura el envoltorio de la comida preparada de Jake se sentía culpable por no cuidar de él como una verdadera esposa, aunque no lo fuera.

Al oír la puerta mosquitera de la cocina cerrarse, Alicia decidió seguir a Jake al interior.

–¡Qué bien huele! –dijo él al verla entrar.

–Es un guiso de ternera. Nada especial.

–Acabo de darme cuenta de que no he parado a comprar algo para la cena. Estoy un poco cansado de pizza.

¿Sería una insinuación?

–¿Quieres un poco de guiso? Hay bastante para los dos.

–Si no te importa, me encantaría. ¿Por qué no friegas mientras yo pongo la mesa?

¿Era la manera de Jake de pedir una tregua?

–Enseguida vuelvo –dijo ella con más entusiasmo del que hubiera querido.

–Tal vez necesites un poco más de tiempo del que crees.

–¿Tan horrible estoy?

–Ésa es una pregunta peligrosa, pero no: estás monísima.

Alicia corrió al dormitorio y soltó un grito al ver en el espejo que tenía manchada de barro la ropa y la cara. Se duchó, se recogió el cabello en una coleta y se puso unos pantalones rojos y una camisa blanca. Luego se echó un poco de perfume en las muñecas.

Por la mirada que Jake le dedicó al volver a la cocina, dedujo que tenía un aspecto más presentable.

Jake se había servido una copa de vino y a ella uno de agua con una rodaja de limón. Sonaba música de fondo y la mesa estaba puesta para dos en el comedor. Gus descansaba en medio de la cocina, golpeando la cola suavemente contra el suelo. La escena, tan hogareña, era lo más parecido al ideal de matrimonio que Alicia tenía con el hombre de sus sueños.

–¿Qué tal te ha ido el día? –preguntó él, mirándola con un interés que aceleró el corazón de Alicia.

–Como de costumbre –contestó, esforzándose por dominar su nerviosismo.

–El jardín tiene mucho mejor aspecto.

–Al menos me sirve para entretenerme. Y me gusta estar al aire libre. ¿Qué tal tu día?

–Sigo teniendo que resolver crisis causadas por mi relación con tu padre, y ahora con nuestra boda –dijo él con frialdad–. Hoy ha sido particularmente espantoso. El patronato al completo de Hogares para las Víctimas del Huracán ha exigido mi dimisión. Después de esa reunión he decidido venir a casa.

–Lo siento.

–Era un asunto en el que me había implicado mucho personalmente, así que preferiría no hablar de ello. ¿Te parece que cambiemos de tema?

–¿De qué quieres que hablemos?

–De ti.

–Ya hablamos bastante la primera noche, ¿recuerdas? Antes de que supiera lo que pensabas hacer.

Los ojos de Jake lanzaron destellos de enfado y Alicia se arrepintió de haberle provocado.

–Está bien: elige tú el tema.

–¿Por qué pasaste nueve años alejado de tu familia?

Jake se tensó y Alicia percibió dolor en su mirada. Luego sus rasgos se endurecieron y compuso una expresión inescrutable.

–Mi hermano me robó la mujer a la que yo había amado toda mi vida –dijo, con tanta amargura que Alicia sintió que el corazón se le encogía.

–¿Te refieres a Cici? –susurró.

–¿Tenemos que hablar de ello? –Jake se aflojó el nudo de la corbata y se soltó dos botones de la camisa como si sintiera que se ahogaba.

–¿Era Cici?

–Sí –dijo Jake entre dientes–. La sedujo y luego la abandonó, según él para salvarme. Después se casó con una mujer rica, que encajaba mejor en la familia. Fue espantoso –Jake tiró la corbata sobre una silla.

–¿Qué pasó con la primera mujer de Logan?

–Murió.

–¿Sigues enamorado de Cici? –preguntó Alicia con voz temblorosa.

–No, pero eso no significa que confíe en mi hermano.

Alicia pensó que quizá no estaba siendo sincero respecto a sus sentimientos, y le preocupó que la duda la afectara como si alguien estuviera apretando con fuerza su corazón.

–Pero acabaste volviendo –dijo con voz apenas audible.

–Éste es mi hogar. Cuando el huracán Katrina dejó a tanta gente sin hogar, supe que era el momento de hacer algo por el bien de la ciudad. Sentí la obligación de volver. A pesar de que no estaba todavía preparado para relacionarme con una familia a la que considero cruel y materialista. ¿Comprendes por qué te entendí tan bien cuando me hablaste de los problemas con tu padre? Fue una lástima que al día siguiente, Hayes Daniels me informara de lo ocurrido.

–Voy a por el guiso –dijo Alicia para evitar que siguiera hablando de temas delicados.

–¿Por qué no cenamos en el porche? Necesito aire fresco.

–Muy bien –dijo Alicia.

Jake llevó las cosas a la mesa del porche mientras Alicia terminaba la cena. Luego sirvieron los platos en silencio y salieron.

A pesar de la humedad, hacía una temperatura muy agradable; el cielo estaba despejado excepto por unas grandes nubes rosadas que flotaban en el horizonte; los pájaros piaban mientras se acomodaban en los árboles para pasar la noche; se oía a un niño jugar y un perro ladrando en un jardín cercano. Pero Alicia tenía todos sus sentidos en el hombre que se sentaba frente a ella y en el aroma de su loción de afeitado, que la brisa arrastraba hacia ella en continuas oleadas.

Comieron en silencio mientras Alicia no podía quitarse de la cabeza la pregunta: «¿Sigues enamorado de Cici?». La respuesta de Jake no había conseguido convencerla.

–¿Dónde pasaste aquellos años? –preguntó finalmente.

Jake alzó la cabeza con una mirada tan intensa que Alicia contuvo el aliento.

–¿Qué?

–¿Adónde fuiste cuando te marchaste de Luisiana? ¿Qué hiciste?

–Se ve que no te das fácilmente por vencida.

–Recuerda que he sido periodista.

Jake la desconcertó al esbozar una sonrisa.

–Como sueles decir: me lo contaste todo la primea noche.

–Excepto dónde tenía la marca de nacimiento en forma de corazón.

Cuando Jake sonrió con picardía y fijó la mirada en su seno izquierdo, Alicia sintió que se ponía roja y que se le secaba la garganta, y se arrepintió de haber hecho aquel comentario.

–Pero la encontré por mí mismo –dijo él–. Y me encantó. Aunque creo que eso ya te lo dije mientras hacíamos el amor.

Aquella frase quedó suspendida en el aire. La explosión de calor que Alicia sintió no tuvo nada que ver con la temperatura ambiente, sino con el recuerdo de la sensual boca de Jake mordisqueándole los pechos y succionando sus pezones, de su fuerte cuerpo presionado contra el de ella.

Para borrar aquella perturbadora imagen, se irguió en el asiento y dijo:

–Ibas a contarme dónde fuiste.

–Donde van todos los jóvenes americanos que necesitan ponerse a prueba: al oeste. Utah, Arizona, Nuevo México, California… Y después a Alaska. Durante un tiempo viajé con un amigo, Paul –la voz de Jake se quebró–. Acampamos, fuimos en canoa, escalamos, trabajamos de temporeros para poder seguir viajando.

–¿Qué ha sido de Paul?

–Murió porque me empeñé en ir de escalada. Se cayó.

Jake se quedó callado y a Alicia le impresionó el dolor que se reflejó en su mirada.

–Lo siento mucho.

–Pasó hace mucho tiempo. Ya lo he superado –dijo él, ocultando sus emociones tras una máscara de indiferencia.

¿Diría la verdad? ¿También habría superado lo de Cici? La culpabilidad y el amor podían durar mucho tiempo.

–Su muerte me enseñó que la vida es demasiado breve como para desperdiciarla –continuó Jake–. Así que reprimí mi ira y me recompuse. Volví a estudiar y descubrí que me gustaba construir cosas. Creo que me hice arquitecto para diseñar casas en las que la gente pudiera ser feliz. Cuando me gradué tuve suerte y mi carrera profesional fue muy exitosa, hasta que todo empezó a ir mal.

–¿Cuándo?

–El día en que elegí a tu padre para el patronato de Hogares para las Víctimas del Huracán.

La aspereza de sus palabras devolvió a Alicia a la realidad del presente. Tal vez fue por lo inesperado del comentario, pero se sintió como si la hubiera abofeteado.

–Siempre va a interponerse entre nosotros, ¿verdad? Siempre vas a odiarme por lo que crees que hizo.

Quizá también Cici se interpondría entre ellos, pero no se atrevió a mencionarla por temor a que Jake admitiera que seguía amándola.

–Estoy convencido de su culpabilidad –dijo Jake.

Alicia cerró los ojos, odiándose por desconfiar de su padre.

–¿Y me equivoco si creo que jamás me perdonarás que sea la hija del hombre que ha causado tu desgracia?

Jake apretó los puños y desvió la mirada hacia otro lado.

–¿Me equivoco? –le presionó Alicia–. Está bien. Me he equivocado al cenar contigo creyendo que podíamos mantener una conversación civilizada. Ya cenaré más tarde yo sola –se puso en pie para marcharse.

Jake se puso en pie también.

–¡Ni hablar!

Alicia se quedó paralizada al sentir su fiera mirada clavada en ella. ¿Cómo podían haber resbalado tan rápidamente hacia un terreno tan peligroso y dejar que lo que había empezado como una charla amigable estallara en una acalorada pelea?

–No entiendo qué quieres de mí –dijo en un susurro–. Desde que nos hemos casado me has ignorado y ahora…

–Te dejé bien claro desde el principio que te quería en mi cama.

–Y yo te dije por qué era imposible. Buenas noches, Jake.

–De eso nada –masculló él.

Alicia fue a pasar por su lado para entrar, pero Jake se le adelantó y, asiéndola con fuerza por el brazo, la atrajo hacia sí hasta pegarla a su cuerpo.

Aprovechando que Alicia estaba demasiado desconcertada como para reaccionar, la apretó con fuerza y la obligó a retroceder hasta aprisionarla contra la pared.

–Llevo días queriendo tocarte y abrazarte –dijo con la mirada encendida. Alicia sintió que cada célula de su cuerpo clamaba por fundirse con él–. No puedo evitar desearte más con cada día que pasa –siguió Jake.

–¿De verdad? –susurró ella.

–Luego pienso en lo que ha hecho tu padre y no sé qué pensar.

A Alicia le pasaba lo mismo. Siempre había pensado que su padre era ambicioso y que tener poder le hacía actuar con crueldad, pero no quería perder la esperanza de que fuera inocente.

–Me estás volviendo loco –continuó Jake–. Por un lado estáis tú y el bebé, y por otro, tu padre y lo que ha hecho. Esto tiene que acabar –Jake la tomó por la barbilla y escrutó su rostro como si quisiera pedirle algo antes de agacharse para besarla.

–¡No! –protestó ella, apartando la cara–. Recuerda que vamos a divorciarnos. No quiero más complicaciones.

–¡Cállate! –ordenó Jake con voz ronca. Y volvió a inclinarse hasta que sus labios atraparon los de ella en un beso posesivo al tiempo que presionaba el cuerpo contra el de ella.

Al sentir su lengua y el calor de sus labios, Alicia sintió que todo su cuerpo ardía de deseo. Después de tantos días de soledad, era maravilloso ser abrazada y besada frenéticamente por un hombre que se enorgullecía de dominar sus emociones.

En el fondo, también ella llevaba tiempo deseando que aquello sucediera, y cuando la intensidad del deseo de Jake se manifestó en su sexo endurecido presionándole la entrepierna, Alicia supo que era un bálsamo para la profunda herida psicológica que le había causado la indiferencia de su padre. Al menos a Jake no le era indiferente. Ansiaba ser amada… y en aquel momento le dio lo mismo que sólo se tratara de algo físico.

El beso de Jake se hizo más sexual y Alicia se abrazó a su cuello y se puso de puntillas para pegarse a él. Estaba a punto de entregarse en cuerpo y alma cuando se oyó ruido de cristales rotos en la fachada delantera, seguida de insultos y gritos.

Jake alzó la cabeza, jadeante.

–¡Maldita sea! ¿Qué pasa? –masculló.

–Parece que han roto una ventana –dijo Alicia.

Jake le alisó el cabello con la mirada nublada por la pasión.

–No te muevas de aquí, cariño. Enseguida vuelvo para terminar lo que hemos empezado –dijo. Y se marchó.

Alicia permaneció paralizada durante varios minutos mientras notaba la sangre fluirle por las venas a toda velocidad. Poco a poco, recobró la calma, y con ella, el sentido común.

Sabiendo todos los problemas que tenían, no podía dejarse llevar por la pasión. No podía ceder tan fácilmente.

Con paso decidido, entró en la casa y se encerró en su dormitorio.

Capítulo 10

Cuando Jake volvió, Alicia no estaba y no la encontró por ninguna parte.

Tomando aire, fue al cuarto del bebé tal y como solía hacer cuando no podía dormir, porque la atmósfera apacible de colores pastel y dibujos infantiles lo tranquilizaba. En él se imaginaba a Alicia sosteniendo al bebé, a los dos arrodillados en el suelo, jugando con él. Se veía pasando el brazo por los hombros de Alicia, cuyos ojos brillarían con ternura. Su bebé no quería que sus padres se odiaran ni que se separaran. Alicia tenía que comprenderlo.

¿O era un ingenuo al imaginar aquellas escenas? Con el paso de los días había empezado a esperar con ansiedad el momento de volver a casa y ver a Alicia, y a irritarse consigo mismo por haber sido tan arisco con ella. Se odiaba por haberla prejuzgado, por culparla de los crímenes cometidos por su padre. Y cada vez dudaba más de su implicación en los hechos.

¿Era ridículo pensar que un futuro era posible cuando había tanto rencor entre ellos?

Salió del cuarto del bebé sigilosamente. Vio luz bajo la puerta de Alicia y, cerrando el puño fue a llamar, pero antes de tocar la puerta, bajó la mano por temor a asustarla.

–¿Alicia? –susurró.

Se oyó un ruido en el interior y, para su sorpresa, la puerta se entreabrió. Por la ranura, Jake pudo ver los ojos brillantes de Alicia y sus sensuales labios, rojos e hinchados por la violencia de sus besos.

Se le hizo un nudo en la garganta y se le aceleró la sangre. El sexo le palpitaba dolorosamente. ¿Cómo podía vivir bajo el mismo techo que aquella mujer tan sexy sin tocarla? Apretó los puños y trató calmar su respiración.

–Siento haberme portado como un cavernícola –masculló con voz grave.

–Estás perdonado –dijo ella, con una dulzura que atravesó el corazón de Jake.

–Eres muy generosa.

–¿Qué ha pasado?

Al menos Alicia no le había cerrado la puerta en las narices.

–Lo de siempre. Un inversor borracho ha tirado un ladrillo contra la ventana.

–¿La misma que la otra vez?

–Me temo que sí. Afortunadamente dos periodistas han impedido que hiciera más daños y lo han mandado a casa. A cambio, han querido entrevistarme.

–Todo esto es por mi culpa.

–No digas eso. Voy al garaje a por unas maderas y clavos para taparla.

–Si quieres, puedo ayudarte –se ofreció Alicia, solícita. Jake asintió con el cabeza, sorprendido por la alegría que le causaba que estuviera dispuesta a acompañarlo–. Voy a ponerme los zapatos –dijo ella.

A Jake le gustó oír sus pisadas seguirlo hasta el jardín, y que lo ayudara a sujetar el tablón mientras él lo clavaba, a pesar de que los reporteros no dejaran de tomar fotografías desde el otro lado de la calle.

–Mañana llamaré para que la reparen –dijo cuando volvieron al salón.

–Deja que lo haga yo. Es lo menos que puedo hacer.

Que Alicia se mostrara tan dulce y ansiosa por agradarlo sólo podía ser una buena señal.

–Está bien –dijo Jake.

Ella dio media vuelta para marcharse y aunque Jake habría querido detenerla y volver a besarla, se contuvo. A cambio, se quedó observando su esbelta figura alejarse, como hipnotizado por el sensual vaivén de sus caderas. El deseo prendió en él de nuevo y no pudo evitar llamarla:

–Alicia…

Ella se volvió. La luz del comedor se proyectaba sobre su grácil cuello; su mirada penetrante lo atravesó. ¿Por qué tenía que ser tan guapa?

Demasiado hermosa para ser odiada.

Súbitamente se dio cuenta de que en realidad nunca la había odiado y que el deseo que despertaba en él ya no era puramente físico. Pero entonces, ¿qué era? ¿Qué le estaba pasando?

Había creído que amaba a Cici, pero nunca había sentido nada igual a lo que sentía por Alicia. Por Cici no había luchado y sin embargo por Alicia, a pesar de que era la hija de Butler, estaba dispuesto a dar la vida.

Jamás habría elegido a Alicia como esposa, pero ya no podía imaginarse a ninguna otra mujer en su lugar. Y aunque no tenía ni idea de en qué momento había empezado a ser tan importante para él, ya no concebía la vida sin ella.

Los términos de su matrimonio, que incluían no tocarla y divorciarse de ella lo antes posible, le resultaban inconcebibles.

–Alicia... –repitió. Y su voz se quebró.

–¿Sí? –dijo ella con una dulzura que lo derritió.

–Estaba pensado que… Quizá podríamos salir a cenar mañana por la noche.

Los ojos de Alicia centellearon.

–No hace falta –dijo–. Ya te he costado bastante.

–Ya sé que no es necesario. Pero me gustaría que las cosas entre nosotros mejoraran. Vamos a tener un hijo… ¿No crees que al menos deberíamos ser amigos? –concluyó Jake, aun sabiendo que nunca podría ser sólo amigo de Alicia.

–De acuerdo –dijo ella.

–Gracias.

Jake contuvo el aliento, ansiando que Alicia se refugiara en sus brazos, pero ella bajó la mirada y desapareció tras la puerta de su dormitorio mientras él se quedaba mirando al vacío.

Aquel matrimonio, se dijo Jake, se había convertido en su infierno particular.

–Adiós, Jake –lo despidió Alicia en la puerta trasera.

En el último mes, salir a despedirlo a la puerta se había convertido en una agradable rutina. Él se volvió con la corbata torcida en un peculiar ángulo. De haber sido su esposa de verdad, Alicia se la habría enderezado; quizá le habría besado, susurrándole al oído que no olvidara que era su cumpleaños.

Jake le habría preguntado qué quería de regalo, y ella le diría que prefería una sorpresa.

Pero en lugar de eso, Alicia se limitó a decir:

–Tienes la corbata torcida.

El masculló un precipitado «gracias», a la vez que la enderezaba.

–¿Está mejor así? –preguntó a continuación, mirando a Alicia con una expresión cargada de emociones.

Alicia estaba en el lugar exacto del porche donde él la había besado un mes antes.

–Perfecta –dijo con un suspiro.

Aunque mantenían una relación mucho más amigable, no le había querido decir que era su cumpleaños por temor a que, como su padre, lo olvidara y la desilusionara.

–Yo no tengo tiempo para cumpleaños –su padre le había dicho más de una vez cuando ella se quejaba.

Sí. Había pasado más de un mes desde que Jake la llevara a un restaurante francés y la tratara con exquisita cortesía, además de expresar su deseo de mantener una buena relación con la madre de su futuro hijo.

–¿Pero podrás llegar a perdonarme? –había preguntado ella.

–¿Y tú perdonarme a mí que denunciara a tu padre? –preguntó él a su vez.

Ninguno de los dos había respondido, pero lo cierto era que, desde entonces, Alicia ansiaba que Jake volviera de trabajar, y le horrorizaban los días en los que él estaba ausente por alguno de sus frecuentes viajes a Orlando.

Se quedó de pie en el porche con un profundo sentimiento de melancolía hasta que el coche de Jake se perdió de vista. Sonó el teléfono y entró corriendo a la cocina para contestarlo. Al ver el número reflejado en la pantalla se quedó de piedra. Aun así, descolgó.

–Hola, papá.

–Felicidades, cariño –replicó él, dejándola muda.

–¡Te has acordado! –susurró finalmente, sin poder evitar alegrarse.

–Te invitaría a comer… o a ir de compras, pero comprenderás que me resulte imposible.

Puesto que él no hizo referencia a que estaba bajo arresto domiciliario, ella tampoco lo hizo.

–No importa.

–Te echo de menos. Podríamos comer juntos si me traes una pizza o una hamburguesa.

–Me temo que no puedo –dijo ella, recordando la promesa hecha a Jake.

–Ah –su padre sonó abatido–. ¿Es por él?

–Sí –admitió ella–. No cree que sea una buena idea que nos veamos, lo siento.

–No pasa nada.

Pero sí pasaba. Sonaba tan deprimido…

–¿Estás bien?

–No. Es tu cumpleaños… Y ya me he perdido demasiados a lo largo de tu vida. Tu madre solía hacer grandes celebraciones. La echo tanto de menos como tú. Por eso he querido compensarte este año.

–Llegaré en una hora –dijo Alicia impulsivamente, aunque sujetaba el teléfono con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos mientras intentaba pensar cómo lo haría sin que Jake se enterara–. ¿Necesitas algo?

–Hojas de afeitar, pasta de dientes, chicles sin azúcar.

Parecía tan abatido, que Alicia no pudo negarse.

–Me siento como una espía –dijo Alicia al cruzar la puerta de casa de su padre y cerrarla precipitadamente tras de sí al tiempo que se quitaba las gafas y el pañuelo con el que se cubría el cabello.

Un policía se acercó e inspeccionó la bolsa que llevaba para su padre antes de devolvérsela.

–El matrimonio no te sienta bien. Pareces agotada.

No era habitual que su padre, siempre tan ocupado, hiciera un comentario sobre su aspecto. También ella podía haberle dicho lo mismo. Tenía unas profundas ojeras y parecía haber disminuido de tamaño. El hombre poderoso al que temía había desaparecido.

–¿Papá, podemos evitar pelearnos?

–Claro. Después de todo, es tu cumpleaños.

Alicia no podía pasar mucho tiempo con él. Había conseguido despistar a Victor, pero tendría que volver al Barrio Francés para encontrarse con él en una hora. Si Jake se enteraba de que Victor la había perdido, probablemente lo despediría.

–¿Cómo has podido traicionarme casándote con Claiborne?

–No lo he hecho porque quisiera –empezó Alicia, pero se detuvo porque de lo último que quería hablar con su padre era de su embarazo.

–Entonces, ¿por qué lo has hecho? ¿Cómo te ha convencido?

–No hablemos de Jake –Alicia sacó algo de la bolsa–. He traído tu pizza favorita, la de pepperoni –comentó, evitando añadir que también era la de Jake.

Su padre tomó la caja, se encogió de hombros y la precedió hacia el comedor mientras el policía se quedaba en el salón. Alicia puso la mesa, y su padre comió en un sombrío silencio.

Su casa nunca había estado tan silenciosa. Siempre había sido un hombre de acción, que trabajaba de día y salía de noche. Cuando estaba en casa, el teléfono no paraba de sonar. ¿Cómo podía soportar aquel sepulcral silencio y la inactividad?

–¿No vas a comer nada? –preguntó a Alicia al cabo de un rato.

–Puede que más tarde –Alicia no quería decirle que la pizza le sentaba mal, ni que tenía náuseas, para no darle pistas.

–Tengo un regalo para ti –dijo su padre después de tomar un café.

–No hace falta… De verdad que…

Mirando de reojo hacia el salón, donde el policía estaba hablando por teléfono, se levantó, sacó una caja de ébano de un cajón y se la dio a Alicia, que la reconoció al instante. Al abrirla, exhaló un suspiro y con dedos temblorosos tomó el centelleante alfiler en forma de estrella de mar que destacaba sobre la base de terciopelo negro de la caja. Sonriendo a su padre, acarició cada punta como si quisiera asegurarse de que estaban todas.

–Tu madre lo usaba a diario –dijo su padre con voz cargada de emoción.

–Lo sé –dijo Alicia con los ojos llenos de lágrimas–, pero no puedo aceptarlo. Es demasiado valioso y todos tus bienes han sido embargados.

–¿Y qué? Será nuestro secreto. Antes que a tu madre, perteneció a tu abuela y a tu bisabuela. Sé cuánto la querías. Y yo también. Una de las razones de que estuviera poco en casa era lo mucho que tú me recordabas a ella.

Alicia se preguntó si diría la verdad.

–De verdad que no puedo aceptarlo.

–Ella querría que lo tuvieras. Y quizá sea el último regalo que pueda hacerte.

–Te lo agradezco, papá, pero no quiero que tengas más problemas.

–Está bien –dijo él. Y tomando la caja, la devolvió a su sitio.

Parecía tan desilusionado que ella se levantó y lo abrazó.

–Papá, gracias por haber pensado en mí –acercando su mejilla a la de él, añadió–: Puede que te declaren inocente y que no vayas a la cárcel.

–No seas ingenua –dijo él, malhumorado–. Hay muchos mentirosos, como tu marido, dispuestos a declarar en mi contra.

–Jake me ha hablado del dinero que desapareció de Hogares para las Víctimas del Huracán. Según él, eras el encargado de invertir los fondos. Si tú no te quedaste el dinero, tienes que sospechar quién lo hizo.

–¡Eso es lo que quiere que creas! –su padre la soltó y la miró como si no la reconociera–. Te está volviendo contra mí.

–¿Te quedaste con el dinero, papá?

Él le dio la espalda.

–¿Quién te crees que eres para acusarme? El único ladrón es tu marido.

–No has contestado a mi pregunta.

–¿Cómo puede preguntarme eso mi propia hija? Deberías conocerme mejor.

–¿Y te conozco?

Su padre guardó un incómodo silencio y tras varios intentos frustrados de entablar conversación, Alicia se dio por vencida y dijo que se marchaba. Él asintió con indiferencia.

El policía volvió a revisar la bolsa y su bolso antes de que se fuera, pero cuando ya estaba en la puerta, su padre masculló algo y ella se acercó para darle un último abrazo. Él alzó las manos para evitarlo y con el movimiento, le tiró la bolsa al suelo.

–Lo siento –se disculpó. Y recogió las cosas que se habían esparcido por el suelo, debajo del sofá y de una silla.

–Ya lo recojo yo –dijo ella.

–¡No! –exclamó él, rescatando un lápiz de labios–. Ya has causado bastantes problemas casándote con Jake Claiborne.

Cuando se incorporó, respiraba con dificultad. Le dio la bolsa bruscamente.

–Adiós –se despidió Alicia en un susurro.

Tomó un taxi y fue al Barrio Francés, donde Victor la recogió para llevarla a casa. Al llegar, Alicia empezó a sacar las compras que había hecho para el cuarto del bebé, pero se detuvo al encontrar entre ellas la caja de ébano que su padre había querido regalarle. Al abrirla, el broche centelleó ante sus ojos.

–¡Dios mío! –cerró la caja y se quedó mirándola una eternidad.

Adoraba aquel broche, pero no podía quedárselo. Sin embargo, devolverlo podía causar mayores problemas. Finalmente, tras lo que le pareció una eternidad debatiéndose sobre qué hacer, lo escondió debajo del colchón de su cama y decidió apartarlo de su mente para pensar en cosas más alegres, como su bebé… o Jake.

Con un suspiro, recogió las cosas y fue al dormitorio del bebé.

Capítulo 11

Alicia estaba ordenando el dormitorio del bebé cuando la sobresaltó el sonido del teléfono. ¿Habría notado ya la policía la ausencia del broche? ¿Sería Jake? ¿Cómo podría evitar mencionarle la visita a su padre y el broche? Tenía que decirle algo.

–¿Alicia? –le saludó una voz femenina que le resultó vagamente familiar.

–Sí.

–Soy Cici, la mujer de Logan. No sé si te acuerdas de mí. Nos conocimos en la fiesta de cumpleaños de Pierre.

Alicia tenía grabada en la mente cada detalle de aquella noche.

–Hola, Cici, claro que te recuerdo.

Aunque Jake le había dicho que ya no la amaba, Alicia se sintió incómoda al recordar que Jake y ella habían tenido una relación.

–Logan y yo queremos invitaros a Jake y a ti a cenar con nosotros y Pierre en Belle Rose.

–¡Qué amables!

Cici pasó entonces a enumerar animadamente los días posibles, señalando que también ellos tenían noticias para compartir, y sugiriendo que quedaran un viernes o un sábado para que Jake y ella pudieran pasar la noche en Belle Rose.

–Hablaré con Jake y te llamaremos más tarde.

–Magnífico, estamos deseando veros y daros la enhorabuena. ¡Somos muy felices de tenerte en la familia!

–Gracias.

Alicia preguntó por Pierre, y tras charlar brevemente, colgaron.

Alicia se sintió terriblemente insegura y preocupada, tanto por el broche que escondía bajo el colchón, como por la amabilidad de Cici. ¿Y si ver a Logan y a Cici reavivaba el antiguo amor de Jake? Aun así, debía llamarle y hablarle de la invitación. O quizá sería mejor acercarse a su oficina. Prefería verle la cara cuando le anunciara que Cici había llamado.

Jake estaba repasando el informe anual de un proyecto en Orlando a la vez que mantenía una intensa conversación telefónica con el director general, cuando Vanessa entró súbitamente. Jake la miró asumiendo que le llevaba malas noticias.

–Siento molestar, pero está aquí tu esposa –dijo con voz tensa–. Llevaba un rato esperando y debes saber que los empleados no están contentos con su presencia. Cuanto antes la veas, mejor.

Jake se quedó mudo y concluyó la llamada antes de seguir a Vanessa a su despacho.

–Siento molestarte –dijo Alicia con gesto preocupado–. Tus empelados se han molestado al verme en el ascensor.

–Espero que no hayan sido maleducados. En lo que a mí concierne, se trata de una agradable sorpresa –frunciendo el ceño a su secretaria, que los observaba con indisimulado interés, tomó a su mujer del brazo y la condujo a su despacho–. Tráenos café, Vanessa, por favor.

Vanessa sonrió a Alicia.

–Descafeinado para mí, por favor –dijo ésta.

Alicia llevaba el cabello retirado de su rostro de delicadas facciones y sujeto por dos broches dorados. Vestía un elegante traje de chaqueta y Jake, que al hablar con Victor aquella mañana se había enterado de que la había perdido durante algo más de una hora y que le había descrito cómo iba vestida, se preguntó si se había cambiado por él.

No le habría dado la menor importancia a la desaparición de no haber sido porque sabía que su padre había recibido la misteriosa visita de una mujer que se cubría el rostro y la cabeza. Basil Bienville, el infame bloguero, había insinuado que se trataba de Alicia, que visitaba a su padre porque era su cumpleaños.

Vanessa entró y dejó una bandeja sobre la mesa.

–¿Qué te trae por aquí? –preguntó Jake cuando se quedaron a solas.

¿Iba a contarle la verdad? ¿Sería cierta la versión de Basil?

–He venido porque… –Alicia parecía incómoda. Se sirvió una taza y concluyó–. Ha llamado Cici.

–¿Cici? –preguntó él.

Alicia esperó, pero al ver que no decía nada, continuó:

–Logan y ella quieren que vayamos a cenar a Belle Rose, preferiblemente el viernes o el sábado para que nos quedemos a dormir.

–¿Quieres que vayamos?

–Se trata de tu familia. Debes decidirlo tú.

–Esperarán que compartamos dormitorio y cama, como una pareja normal. ¿Quieres pasar por eso?

Alicia se ruborizó.

–¡No me lo había planteado!

Alicia miró hacia un lado y Jake sintió que lo invadía una oleada de calor. Quizá la invitación no era tan mala idea. Sin embargo…

–Puesto que pensamos en separarnos cuando nazca el niño, no parece una buena idea implicar a mi familia. Ya lo hemos hablado con anterioridad –dijo.

–Llamaré a Cici para rechazar la invitación.

No era eso lo que Jake había pretendido.

–No, deja que yo me ocupe de Cici.

Los ojos de Alicia brillaron con una emoción que no supo interpretar.

–Entiendo que quieras usar cualquier excusa para hablar con ella.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Nada.

Cuando Alicia palideció y esquivó su mirada, Jake se preguntó si le molestaba que hubiera estado enamorado de Cici. Pero ¿qué sentido tenía que sintiera celos de una relación que llevaba años muerta?

–Todavía quieres que sigamos las normas que nos impusimos, ¿no es cierto? –dijo, confiando en que Alicia diera alguna señal de que empezaba a no estar tan segura.

–Sí, claro. Es lo más lógico –la voz de Alicia sonó demasiado dulce y su lenguaje corporal, con la espalda erguida y retorciendo las manos sobre el regazo, indicaba otro mensaje.

–No hay nada lógico en nuestra relación –aunque fuera la hija de su enemigo, Jake la deseaba cada día más, hasta el punto de que estaba dispuesto a aprovechar la excusa de ir a ver a su familia para compartir la cama con ella–. ¿Estás segura de que estás bien? ¿Ha pasado algo?

–Estoy perfectamente, gracias.

–Recuerda que tú sugeriste lo de las camas separadas.

Alicia lo miró, airada.

–¡He dicho que no pasa nada!

–¿Entonces por qué pareces tan disgustada?

–No lo sé. No sé nada. He perdido el control sobre mi vida. Primero mi padre; luego tú, el embarazo, la boda. Estoy desconcertada.

–¿Por qué te ha alterado tanto la llamada de Cici?

–¿Por qué crees que me ha alterado?

–Porque se nota.

–No lo sé. Has sido tan amable últimamente que es imposible odiarte. Ya no sé qué pensar.

–Quizá sea el momento de que nos planteemos volver a empezar. He oído que hoy es tu cumpleaños –dijo Jake. Alicia bajó la mirada–. ¿Por qué no me lo habías dicho?

–Apenas nos conocemos. No deberías haberte enterado.

–¿De qué?

Alicia se puso en pie.

–Será mejor que me vaya y te deje trabajar.

Jake se puso en pie de un salto.

–Escucha, Alicia, no puedes empezar algo y dejarlo a medias. ¿Qué está pasando? ¿Estás celosa de Cici?

–¡No! –exclamó ella, dirigiéndose a la puerta.

Jake la sujetó y tiró de ella hacia sí.

–Es a ti a quien deseo, no a ella –acercó sus labios hasta casi rozar los de ella–. ¿Piensas alguna vez en aquella noche? Yo pienso constantemente en repetirla.

–Por culpa de aquella noche estamos en este lío –dijo ella, mirándole a los labios.

–Pero si asumimos riesgos, fue porque nos gustamos.

–Todos tus empleados me odian, y tú no quieres llevarme a ver a tu familia.

–Eres mi mujer y quiero llevarme bien contigo. No creo que el bebé tenga que ser la única razón de que permanezcamos juntos. También dije que no quería implicar a mi familia porque pensé que sería un matrimonio temporal, pero ¿por qué no podemos cambiar las reglas?

–¿Para qué?

–Para darnos una oportunidad. ¿Por qué no llamo a Cici y le digo que iremos el fin de semana a celebrar tu cumpleaños? Le diré que estoy orgulloso de ti y que quiero presentarte a la familia. Y esta noche podemos salir a cenar.

Alicia negó con la cabeza.

–No puedo creerte. ¿Olvidas quiénes somos?

–No quiero pelear. Creo que ha llegado el momento de que nos planteemos distintas opciones.

Una llamada a la puerta hizo que se separaran de un salto. Vanessa entró con una pila de documentos.

–Lo siento. ¿Interrumpo algo?

Alicia se ruborizó.

–No. Ya me marchaba.

Jake temió haber perdido su oportunidad.

–No te vayas –susurró a Alicia.

–Lo siento –se disculpó Vanessa, dejando los documentos sobre el escritorio.

–Yo también –añadió Jake. Y cuando Vanessa salió, dijo a Alicia–: Quiero volver a empezar.

–A mí también me gustaría, pero no es posible.

–Podemos cambiar las circunstancias –protestó Jake, fijando la mirada con avaricia en los sensuales labios de Alicia. Inclinándose, la tomó por los hombros y la aproximó hacia él. Una vena palpitaba aceleradamente en la base de su cuello–. Felicidades –susurró, acariciándole los brazos para que se relajara.

Los ojos de Alicia se iluminaron. Aprovechando el instante, Jake la besó y ella, exhalando un suspiro, se asió a él.

El beso se prolongó hasta que Alicia abrió los ojos y los alzó hacia los de Jake. Él deslizó un dedo por su mejilla y susurró:

–¡Maravillosa!

Horas después de que Alicia se hubiera marchado, su sabor y su aroma seguían impregnándolo. El tiempo pasaba con una lentitud espantosa. Estaba ansioso por volver a casa.

Capítulo 12

El coche de Jake avanzaba por una carretera flanqueada por robles y cipreses, pero Alicia no prestaba demasiada atención al paisaje porque estaba demasiado concentrada en su marido, que desde su cumpleaños mostraba abiertamente cuánto la deseaba.

Por su parte ella, aunque lo deseaba con la misma intensidad, era consciente de que el sexo era lo que les había causado problemas en primer lugar, y tenía la convicción de que para ser unos buenos padres, su relación debía basarse en un sentimiento más profundo que la mera atracción animal. Jake tenía que apreciarla y respetarla. Tenían que aprender a confiar el uno en el otro.

–¿Por qué no paras de toquetear el asa de tu bolso? –pregunto Jake.

–No estoy toqueteándola –dijo ella, soltándola automáticamente.

–Si no quieres, no tenemos por qué ir a Belle Rose. Mi familia siempre me crea…

–¿Qué?

–Digamos que preferiría pasar el fin de semana a solas contigo. Podemos llamar a Cici y cancelar.

–Seguro que ya han preparado la cena.

–Pueden comer las sobras mañana.

–Pero habrán hecho un mayor esfuerzo pensando que tenían invitados. Además, no quiero ser grosera con tu familia. Ya me siento bastante mal haciéndome pasar por tu esposa.

–Eres mi esposa. Ya te he dicho que quiero que nos demos una oportunidad.

Alicia sintió una oleada de calor. Jake acostumbraba a insistir en el tema cuando ella no le contestaba, pero en aquella ocasión guardó silencio, y cuando no volvió a hablar hasta que tomaron el desvío hacia la mansión familiar, empezó a ponerse nerviosa.

El edificio de altas columnas, asomando al final de una avenida de robles y rodeado de macizos de flores resultaba impactante.

–¡Qué maravilla! –exclamó Alicia, preguntándose si alguna vez encajaría en aquel lugar.

–Tienes razón. Nunca he podido olvidarla por más que lo he intentado –dijo Jake, que apretaba el volante con fuerza–. Siempre me decía que no volvería.

–Pues aquí estamos –dijo ella esforzándose por animarlo.

Jake aparcó lo más lejos que pudo de la casa, y Alicia supuso que prefería evitar que, al oírlos llegar, salieran a recibirlos. El sol se filtraba entre los árboles y las hojas caídas crujieron bajo sus pies al acercarse.

–Hace menos calor que en la ciudad –comentó Alicia para sacar a Jake de su sombría actitud.

Noonoon, que debía de estar vigilando, salió en cuanto pisaron el primer peldaño de la escalinata con el entusiasmo de una niña la mañana de Navidad y abrazó a Jake.

–Señor Jake, no viene nunca a vernos –dijo con ojos chispeantes.

–¿Conoces a mi mujer, Alicia? –dijo Jake.

–Sí, del cumpleaños del señor –dijo Noonoon, soltando a Jake e incluyendo a Alicia en un abrazo a tres.

En cuanto oyeron las voces, la familia de Jake apareció en lo alto de la escalinata. Hayes Daniels, el jefe y mejor amigo de Logan los acompañaba.

A Alicia no le alegró verlo dado el papel protagonista que había representado en la caída de su padre, y esquivó su mirada. Logan se mantuvo algo distante, quizá porque en el pasado habían mantenido una relación.

Cici llevaba una cinta roja en el pelo, unos aros de oro como pendientes y varias pulseras del mismo metal. Lucía un delicado vestido blanco cuya falda flotaba alrededor de sus finos tobillos con cada uno de sus movimientos. Estaba preciosa y parecía exageradamente contenta de ver a Jake. ¿O resultaba tan espectacular porque trasmitía la felicidad de una recién casada? Alicia no era capaz de juzgar por culpa de los celos.

Todos hablaban y reían al unísono. Se intercambiaron más abrazos y Alicia tuvo la impresión de que el de Jake a Cici duró más de lo necesario. En cambio Logan apenas le estrechó la mano.

Lo que era innegable era la incomodad de Jake al encontrarse con su familia.

Logan tomó sus maletas y las llevó al primer piso.

A pesar de que Alicia siempre había soñado con tener una gran familia unida, se deprimía con cada sonrisa que Cici dedicaba a Jake.

Entonces apareció Pierre que caminó vacilante, apoyado en un bastón y que pareció el único relajado y sincero al decirle a Alicia cuánto se alegraba de verla de nuevo. Tomándola de la mano, la condujo al comedor y le pidió que se sentara a su lado. Jake se unió a ellos. Logan volvió y pasó el brazo por los hombros de Cici. Ella, con ojos chispeantes, le besó la mejilla. Parecía verdaderamente enamorada de su marido.

Aunque todos preguntaron a Alicia por su vida de casada, estaba tan superada por la situación que Jake contestó por ella, contando cuánto había trabajado en el jardín, las salidas a algunos de los mejores restaurantes de Nueva Orleans que habían hecho, y haciendo que sonaran como una verdadera pareja de recién casados.

Poco a poco Alicia se relajó.

–¿Cuándo vais de luna de miel? –preguntó Hayes Daniels, inquisitivo, mientras Noonoon servía el primer plato.

–¿Tú qué crees, cariño? –Jake se llevó la mano de Alicia a los labios y se la besó–. ¿Quizá en ocho o nueve meses, cuando las cosas se hayan tranquilizado?

Aturdida por la inesperada caricia y por la mirada expectante de Jake, Alicia se quedó muda.

–Quién sabe –musitó finalmente.

–Hacéis una pareja perfecta –dijo Logan–. ¡Pensar que no se me había pasado por la cabeza!

Un sentimiento de culpabilidad hizo que a Alicia se le acelerara el pulso.

–También a nosotros nos tomó por sorpresa –dijo Jake.

–La vida está llena de sorpresas. Tú y la hija de Butler juntos… Con lo enfadado que estabas aquella mañana –comentó Hayes.

–En cualquier caso –intervino Logan–, es un placer tenerte de nuevo en Luisiana, Jake. ¿Piensas quedarte? Todavía queda mucho por reconstruir.

–Hace un año hubiera contestado con un «no» rotundo.

–¿Y ahora?

–¿Qué más te da? Siempre has estado muy ocupado con Claiborne Energy. No te hago falta para nada.

–Te equivocas. Eso es lo que tú has querido creer. El abuelo y yo queremos que te quedes. De hecho, necesitamos un nuevo edificio para nuestras oficinas centrales y queremos que lo hagas tú.

–Esta noche preferiría no hablar ni del pasado, ni de trabajo.

Logan asintió con la cabeza.

–Te llamaré el lunes.

–De acuerdo.

Cici sonrió a Alicia.

–Estamos encantados de que formes parte de la familia. Logan, ¿podemos dar la noticia? –al recibir el consentimiento de su marido, el rostro de Cici se iluminó–. ¡Estoy embarazada! Por eso llevo este vestido. Hoy hemos notado al bebé moverse por primera vez.

Mecánicamente, Alicia se llevó la mano al vientre. Ella todavía no había sentido nada.

–Enhorabuena –dijo Jake, siguiendo con la mirada la mano de Alicia. Luego brindó–. Por el futuro. Para que haya más bebés en la familia.

Alicia se ruborizó al sentir todas las miradas fijas en ella. En cuanto acabaron de cenar, Noonoon apareció con una tarta con velas y todos cantaron Cumpleaños feliz.

–Gracias –dijo ella, embargada por la emoción–. Nunca había tenido una celebración de cumpleaños tan bonita.

–Tenemos un regalo para ti –Cici le dio una caja blanca pequeña, con un lazo dorado. La tarjeta que la acompañaba decía: Para nuestra nueva hermana, con mucho amor.

Cuando Alicia vio los exquisitos pendientes de diamantes que contenía, se quedó sin aliento.

–Pertenecieron a nuestra bisabuela –explicó Logan–. Como no quería que la acusaran de vanidosa, los pintó de negro. Pierre tuvo la idea de regalártelos, pero Jake también lo sabía.

Alicia sonrió.

–Pero deberían ser para Cici.

–Yo tengo el anillo –dijo ésta.

–Aun así, no puedo aceptarlos –balbuceó Alicia.

–¿Por qué no?

–¡Porque… porque es falso! Porque…

–¿Qué es falso? –preguntó Logan, confuso–. Son piedras genuinas. Un profesional les quitó la pintura.

–¡No me refería a eso! –Jake la miró con el ceño fruncido al tiempo que le apretaba la mano por debajo de la mesa. Alicia añadió–: Sois muy amables, pero necesito retirarme un segundo. ¿Dónde está el dormitorio?

–Toma las escaleras al final del corredor. Es la primera puerta a la derecha –dijo Cici–. ¿Estás bien? ¿Quieres que suba contigo?

–No es necesario, gracias. Enseguida vuelvo.

En cuanto se alejó de las caras de preocupación que la observaban, Alicia respiró profundamente. Empezaba a quererlo todo: amor, un matrimonio de verdad, un futuro con Jake. Él había dicho que quería que su relación funcionara, pero los delitos de los que estaba acusado su padre se interponían entre ellos, y Alicia temía alimentar vanas esperanzas.

Al entrar en el dormitorio, se sentó en la cama y cerró los ojos para dominar sus emociones. Al poco oyó la puerta y pisadas acercándose a ella.

–¿Qué sucede? –preguntó la voz de Jake, a su espalda.

Alicia se volvió bruscamente.

–¡No puedo seguir mintiendo, ni aceptar joyas de la herencia familiar!

–Eres la madre de mi hijo y quiero que tengas esos pendientes.

–No. No quiero usarlos y encariñarme con ellos y que luego rompamos. ¿No entiendes que sólo añadirían dolor a mi pérdida?

Jake guardó un prolongado silencio.

–Está bien, te comprendo. Hablaré con mi familia. Pero ya que hemos sacado el tema de las mentiras, quiero hacerte una pregunta –Jake la miró con expresión severa–. ¿Fuiste a visitar a tu padre el día de tu cumpleaños?

–Sí –dijo Alicia, esquivando su mirada. Al percibir que Jake se tensaba, añadió–: Lo siento.

–Una de las condiciones de nuestro matrimonio era que te mantendrías alejada de él.

–Lo sé, pero no pude evitarlo. Me emocionó que se acordara de mi cumpleaños, y no pude negarme a ir a verlo.

–¿Y por qué se ha acordado justo este año? ¿Qué quería? ¿Dinero?

Alicia se tensó al recordar el broche escondido bajo el colchón. Habría querido contárselo, pero temía las consecuencias, tanto para su padre como para su relación.

–Nuestros sentimientos son demasiado frágiles como para soportar la presión exterior –dijo–. Yo soy la hija de Mitchell Butler; no puedo importarte como…

Alicia se odió por la emoción con la que había cargado sus palabras y la vulnerabilidad que estaba mostrando.

–Claro que me importas –susurró Jake en un tono súbitamente ronco y grave–. No quieres que me vaya, ¿verdad?

Alicia suspiró. Sabía que debía decirle que quería quedarse sola, pero no pudo negarse el enorme placer que le causó que se lo preguntara.

–No pienso marcharme –añadió él en otro susurro.

Cuando Alicia sintió su mano acariciarle la espalda, se estremeció.

–Llevamos luchando contra esto demasiado tiempo –siguió Jake.

–Ja-Jake, tienes que irte –dijo ella, aunque en lugar de separarse, se apoyó contra su mano.

Las caricias de Jake eran demasiado tentadoras, y tan sensual que en unos segundos Alicia ardía de deseo.

–Lo que tengo que hacer es besarte… –dijo Jake.

–¡Debemos volver abajo!

Alicia sintió la mano de Jake ascendiendo por su espalda. Luego él la hizo girarse y, mirándola fijamente, continuó el movimiento hacia su escote. Lentamente, empezó a desabrocharle el vestido.

Al ver el fuego que irradiaban sus ojos y el voraz deseo que los consumía, Alicia supo que no podría resistirse.

–Y lo voy a hacer, aquí y ahora –concluyó Jake.

Capítulo 13

Jake besó su seno.

–Adoro esta marca de nacimiento –musitó.

Para su sorpresa, Alicia se arqueó contra él, alzó las manos hacia su rostro y le acarició los labios. Jake vio en su mirada que ardía con el mismo fuego que él.

–Estás tan hambrienta como yo –susurró.

–No…

–¿Quieres que te lo demuestre?

Jake la sintió temblar cuando le acarició el cabello. Sabía que debía detenerse, pero llevaba demasiado tiempo anhelando aquello, sintiéndose solo. También ella. Alicia buscaba el amor que nunca había tenido; él había odiado que lo manipularan aquéllos que lo amaban y había adquirido el hábito de evitar cualquier implicación emocional.

–No quiero tontear –dijo ella, intentado resistirse de palabra, pero sin poder evitar que su voz sonara como el ronroneo de un gato.

–Yo no estoy tonteando –musitó él al tiempo que iba dejando un trazo de besos por su cuello hasta alcanzar su pezón y succionarlo lentamente, deleitándose en su sabor, endureciéndolo.

–Tenemos que bajar. ¿Qué va a pensar tu familia?

–Que estamos recién casados.

Jake quería tocarla, acariciar su piel, sentir sus piernas enlazarlo con fuerza cuando la penetrara. Quería hacerla retorcerse, estallar de pasión al mismo tiempo que él. Quería poseerla, hacerla suya una y otra vez durante los siguientes cuarenta años.

¿De dónde había salido aquel pensamiento? No había olvidado que era una Butler y que por su culpa había arruinado su reputación. Y, sin embargo, estaba dispuesto a todo por ella; quería que su relación funcionara aunque no fuera fácil.

Volvió a besarla juguetonamente, mordisqueando sus labios, provocándola hasta que Alicia empezó a devolverle el beso y se abrazó a él. Entonces Jake siguió besándola con delicadeza hasta que ella le suplicó.

–Quiero sentirte dentro –susurró con la voz quebrada y los párpados pesados.

Cuando Jake se colocó sobre ella y presionó con su sexo su húmeda entrada, ella gimió de placer. Jake la besó y la penetró. Sus lenguas se acompasaron, sus cuerpos adquirieron una temperatura febril. Con cada empuje, Alicia clavaba los dedos en los hombros de Jake y apretaba sus piernas en torno a su cintura. Su excitación acrecentaba la de Jake, que pronto alcanzó el límite. Hasta que los dos estallaron al unísono, súbitamente, en una explosión de puro placer.

Con la voz teñida de pasión, vacilante, Alicia susurró dos palabras que tuvieron un efecto devastador:

–Te quiero.

Como no quería escucharlas, Jake las ignoró.

–Te quiero –repitió ella–. Creo que te amo desde el primer día. Y te quiero así, cerca, para siempre. No quiero que nos divorciemos. Quiero ser tu mujer de verdad, y eso me da miedo.

Jake se quedó paralizado, deseando que callara.

Amor. Matrimonio. Una vida en común. Hijos. Nietos.

–Alicia… –le puso un dedo sobre los labios.

–Está bien, está bien. Ya me callo –dijo ella. Pero su mirada siguió acariciándolo con un profundo sentimiento. Luego, acurrucándose contra él, continuó–: Siento haberme dejado llevar por el sentimentalismo.

–No pasa nada –dijo él, acariciándole el lóbulo de la oreja.

Alicia se acomodó y Jake notó sus cálidos brazos y piernas abrazarlo mientras quedaba sumido en una dulce inconsciencia que le impidió contestar las palabras de Alicia. Aunque seguía deseándola, sabía que si la besaba, ella comenzaría a hacer preguntas o a decir cosas para las que no tenía respuesta.

Era él quien había pedido más, pero no sabía cómo reaccionar al oír a Alicia pedirle que su relación alcanzara un nivel superior. De pronto su matrimonio se había convertido en algo mucho más complicado de lo que había previsto.

–¿Qué estás haciendo? –Alicia estaba en el dormitorio de Jake, en su casa de Nueva Orleans. Era una pregunta retórica, pues era evidente que estaba deshaciendo el equipaje de noche que habían llevado a Belle Rose al mismo tiempo que preparaba una mochila.

Alicia habría querido tener más habilidad para disimular sus sentimientos. Era evidente que había cometido un error al desnudar su alma la noche anterior, pero ya no tenía remedio. La primera señal de que algo iba mal la había tenido cuando despertó en Belle Rose sola en la cama. Al bajar al comedor lo había encontrado desayunando con Cici y Logan. En cuanto la vio, Jake le dijo que se marchaban de inmediato.

–Te he preguntado que qué estás haciendo –insistió Alicia.

–¿No es evidente? –dijo él, metiendo sus aparejos, unos vaqueros y una camisa en la mochila.

Gus estaba tumbado en la cama, observándolos con indiferencia, y Alicia envidió su calma interior.

–¿Por qué? ¿Te vas a instalar en la cabaña?

–No –dijo Jake, sin mirarla a la cara–. Estaré fuera una semana como mucho. Necesito estar solo. ¿No fuiste tú a ver a tu padre porque no pudiste evitarlo? Pues yo necesito marcharme.

–¿Podemos hablar de lo que pasó anoche?

–Cuando vuelva, si es que tengo algo que decir.

–Me estás volviendo loca.

–Lo siento. No es mi intención.

–¿Y tu trabajo?

–No tengo demasiado.

Jake no necesitaba aclarar quién tenía la culpa de eso.

–Está bien, vete, pero al menos dime dónde vas.

–Supongo que a mi cabaña de Alaska –dijo él con aspereza.

Alicia se odió porque, de haber creído que serviría de algo, habría estado dispuesta a arrodillarse y rogarle que se quedara. Quería saber qué pensaba y sentía, por qué después del maravilloso sexo de la noche anterior él necesitaba evitarla, apartarla de sí.

–Está bien –dijo con resignación–. Te dejo para que acabes de hacer la mochila.

Bajó las escaleras con el corazón oprimido. No podía creer que Jake quisiera irse después de cómo había transcurrido la noche anterior. Con un suspiro, entró en la cocina y se preparó un té. Un cuarto de hora más tarde estaba sentada en el porche, bebiéndolo apaciblemente, cuando oyó a Jake entrar en la cocina.

Se había casado con ella sólo por el bebé. La quería por el sexo y era obvio que no le había gustado oír que lo amaba. Pero ella tenía derecho a sentir y a expresar lo que sentía, y no pensaba negar nada de lo dicho, por muy humillante que resultara.

Oyó la puerta mosquitera y las pisadas de Jake. Alzó la mirada cuando se detuvo delante de ella.

–No quiero pelear –dijo Jake–. Me voy para poder pensar. Vanessa te llamará más tarde para asegurarse de que estás bien.

–No me va a pasar nada –Alicia sentía un nudo en el estómago y la garganta agarrotada por la tensión, pero consiguió susurrar–: Adiós.

–Adiós –Jake se colocó la mochila a la espalda y cruzó el patio hacia el garaje.

Alicia se puso en pie y caminó hasta el borde del porche. Cuando Jake salió con el coche, bajó la ventanilla y la saludó con la mano. Ella tomó aire y le devolvió el saludo. Luego se llevó la mano a los labios y le mandó un beso. Él la miró en silencio y cerró la ventanilla.

Cuando la verja se cerró tras el vehículo, Alicia entró en la quietud de la casa y se sintió rodeada de un ensordecedor silencio.

Capítulo 14

Cuando a Alicia se le hizo insoportable la quietud y el silencio de la casa de Jake, llamó a Carol.

–¿Por qué no te vienes a Londres? –preguntó ésta después de que Alicia le contara lo sucedido.

–Tienes razón, podría ir a verte –llamaron al timbre–. Hay alguien en la puerta.

–A lo mejor vuelve porque se ha arrepentido.

–No, Jake tiene llave. Debe de ser Vanessa.

Alicia le dijo que volvería a llamarla y colgó. Al entreabrir la cortina de la ventana delantera, vio a Vanessa, que la saludó con un movimiento de la mano.

Alicia abrió sin poder ocultar su desilusión.

–Ya has cumplido con tu deber –dijo con tristeza–. Ya puedes volver a casa con tus hijos.

–No están, así que ¿piensas invitarme a pasar o prefieres seguir sintiéndote una desgraciada?

–¿Tanto se nota?

–Es comprensible. Yo sentiría lo mismo si fuera una preciosa recién casada y mi marido decidiera marcharse a Alaska.

Alicia se echó a un lado para dejarle pasar.

–Sé que Jake te ha pedido que vengas a ver si estoy bien, pero de verdad que no era necesario.

–Te he llamado, pero comunicabas. Pensaba que, si estabas libre, podríamos salir a cenar.

–De verdad que no hace falta que te molestes.

–Para mantener mi trabajo como secretaria de Jake, tengo que ocuparme de ti. ¿No ves que, si accedes, me ganaré unos puntos con el jefe?

–En el fondo no le importo.

–¿Y entonces por qué se ha ido a Alaska?

–¿Que se haya ido lo más lejos posible demuestra que le importo?

–Yo diría que sí. ¿Qué has hecho para asustarlo hasta ese punto?

–¿Crees que lo he asustado?

–No me mires con esa cara de inocente. Reconozco a alguien asustado a varios kilómetros de distancia. Si no lo conociera, diría que está enamorado pero que todavía no sabe que lo está.

¿Sería verdad? Alicia recordó la maravillosa sensación de tener su cuerpo sobre el de ella, y cómo todo había sido perfecto hasta que le había dicho que lo amaba. Pero eso no podía contárselo a su secretaria.

–Escucha, yo… –empezó.

–De acuerdo –la cortó Vanessa–. ¿Si te prometo no meterme en vuestra vida, saldrás a cenar conmigo?

–De acuerdo –dijo Alicia, diciéndose que quizá debía tener en cuenta la opinión de la mujer que pasaba más tiempo con Jake, que, además, era una mujer amable y divertida.

–¿Por qué no te vengas de tu cariñito eligiendo un restaurante muy caro al que yo no podría ir jamás con el salario que me paga?

Alicia rió.

–Voy a vestirme.

Una descabellada idea había empezado a tomar forma en su mente.

–¿Sabes dónde está Jake exactamente? –preguntó Alicia.

–¿Quién crees que llama al piloto y organiza las provisiones para una semana en su cabaña del parque nacional de Denali? Va todos los años sobre esta época del verano. Dice que le aclara las ideas.

–¿Qué hace allí?

–Es un terreno salvaje. Caza, pesca. Siempre vuelve moreno y feliz. Hasta está soportable durante un tiempo. ¡Cosas de hombres!

–¿Y si quisiera ir a verlo? ¿Podrías organizarlo?

La idea que se le había pasado por la cabeza se concretó: quería pasar la semana junto a Jake.

–La cabaña no tiene ni luz ni agua corriente.

–Necesito comprenderlo, y para ello debo hacer este viaje.

–Eres una mujer muy valiente.

–¿Eso significa que me vas a ayudar?

–¿Puedo terminarme la margarita primero? Después podemos ir a la oficina. Pero antes, te sacaré una fotografía con el guapísimo Javier.

–¿Quién es Javier?

–Cariño, es el bombón de camarero que lleva toda la noche lanzándome miraditas.

–Jake dice que no te gustan los hombres.

–Se equivoca, ¿cómo si no podría haber tenido tres hijos?

Jake dejó en el suelo la percha con la pesca y contempló las montañas que lo rodeaban. Estaba agotado después de varias horas pescando metido hasta la cintura en un río de agua helada.

Le habría gustado que Alicia estuviera con él y compartir con ella la extraordinaria sensación de libertad que aquel despoblado territorio le proporcionaba.

Normalmente le bastaban un par de días de aislamiento para aclarar sus ideas y quitar importancia a lo que no la tenía.

Pero aquellos días había estado lo bastante distraído como para actuar temerariamente. Había dejado que un oso y un alce se acercaran en exceso, y a pesar de que podía haberlos ahuyentado con un disparo al aire, había acabado cediéndoles su puesto en el río.

De pronto oyó el sordo rumor del motor de un avión y su corazón dio un salto. No esperaba a Hill hasta cuatro días más tarde, pero si iba a dejar a otro cazador podría pedirle que lo llevara de vuelta casa. Nada le impedía volver junto a Alicia antes de lo que había dicho. Oteó el horizonte pero no consiguió localizarlo. El ruido se fue haciendo imperceptible hasta perderse, y Jake maldijo su mala suerte. Dejándose caer de rodilla, se dio cuenta de que por primera vez en su vida la naturaleza le resultaba un lugar hostil y solitario, y supo que se debía a que echaba de menos a Alicia.

Ella le había dicho que lo amaba, mientras que él sabía que sentía algo muy intenso por ella, pero que prefería no analizar. Prefería experimentarlo y vivir con ello hasta que pudiera ponerle nombre.

Levantó la percha y continuó el camino hacia la cabaña, que se encontraba en lo alto de una cordillera. Estaba a un kilómetro cuando vio una espiral de humo flotando en el aire. Alguien había encendido un fuego en su cabaña.

Alicia estaba en el porche de Jake. La seguridad que había tenido de estar haciendo lo correcto, había desaparecido en cuanto Hill la dejó sola con los susurrantes árboles como única compañía. Apenas hacía una hora que le había convencido de que no tenía por qué preocuparse de ella, que Jake la esperaba y que no tardaría en volver.

Hill había arqueado sus pobladas cejas y le había dicho que al día siguiente sobrevolaría la cabaña por si lo necesitaba y le había explicado las señales que debía hacer tanto para indicarle que todo iba bien como para pedirle que aterrizara. Después, había despegado con destino a Fairbanks.

Alicia había llevado su bolsa de viaje a la cabaña y había recogido leña para encender un fuego al tiempo que recordaba las palabras de Hill advirtiéndole de que tuviera cuidado con los osos y que no dejara nada de comer fuera de la cabaña.

Con cada minuto que pasaba se sentía más angustiada. ¿Y si Jake se enfurecía? ¿Y si la odiaba por ir en su busca? Le diría que tenía derecho a saber qué pensaba, y averiguar si de verdad podían darse una oportunidad.

Le pareció ver algo moviéndose en la distancia y poco a poco fue perfilándose el cuerpo de un hombre alto que le resultó familiar: ¡Jake! Llevaba algo pesado al hombro que le hacía inclinarse hacia delante.

–¿Jake? ¡Jake! –gritó Alicia, corriendo hacia él.

Él debió oírla ya que, tras detenerse brevemente, también corrió. Se detuvieron a un par de metros el uno del otro. Sin apartar la mirada de Alicia, Jake se inclinó y dejó la percha con la pesca.

–¡Cuántos peces! –exclamó Alicia en un susurro, sintiéndose insegura.

Jake se incorporó y se miró la punta de las botas prolongadamente.

–He tenido suerte –poco a poco alzó la mirada hasta le rostro de Alicia, y ésta tuvo la impresión de que no se refería a la pesca.

Contuvo el aliento. ¿Estaría tan contento de verla como ella a él? Una sonrisa asomó a los labios de Jake al tiempo que alargaba la mano y tiraba de Alicia hacia sí. Ella exhaló un suspiro y besó su cabello, que olía a humo y a bosque.

–¿Qué te trae por aquí? –preguntó él en un tono de voz que Alicia no le había oído usar antes. Él la estrechó aún con más fuerza–. ¿Te encuentras bien? ¿Está bien el bebé?

–Sí, pero necesitaba venir a verte para saber qué sentías. No podía seguir amándote ni preguntándome si me odiabas. Sé que no debía haberte seguido, y prometo que no te molestaré.

–¡Cállate! –Jake habló con tanta aspereza que Alicia tuvo la seguridad de que la haría marcharse, pero sus brazos la apretaron con fuerza mientras guardaba silencio–. ¿Qué voy a hacer contigo? –dijo finalmente.

–Sé que no debería haber venido –susurró ella–. Ni haberte atrapado en un matrimonio del que huyes viniéndote hasta aquí.

–¿Qué? –Jake soltó una carcajada.

–¿De qué te ríes?

–No me río de ti. Estoy encantado de que hayas venido, querida. Te he echado de menos desesperadamente. Admiro la sinceridad con la que te expresaste y el valor que has demostrado.

–¿De verdad?

–De verdad. Yo decía que quería que nuestra relación entrara en otra fase, y tú has dado el paso. Y que conste que no hablo sólo de sexo.

Alicia se asió a él y los ojos se le llenaron de lágrimas.

–No llores –susurró Jake.

–Lloro de felicidad.

Jake la tomó de la barbilla y la besó hasta que Alicia sintió que le temblaban las piernas. Un rato después él dijo:

–Será mejor que entremos. A no ser que quieras que tenga que vigilar por si viene un oso mientras hacemos el amor –Alicia rió y se encaminaron hacia la cabaña–. Estaba justo pensando cuánto me habría gustado traerte conmigo y que compartiéramos esta experiencia.

«Te amo», pensó Alicia, pero en aquella ocasión prefirió guardárselo para sí.

Jake tampoco lo dijo y probablemente ni siquiera se aproximaba a sentirlo, pero el brillo de sus ojos cada vez que la miraba y las sonrisas que le dedicaba bastaron para que Alicia se sintiera feliz.

Al menos por el momento.

Capítulo 15

Jake guardó el pescado en una nevera portátil.

–Lo limpiaré más tarde. Aquí no se puede dejar nada comestible fuera… incluida tu encantadora persona.

–Hill me lo ha advertido.

–Ese sinvergüenza... Mira que dejarte sola. ¿Y si llego a haber ido de acampada?

–Ha insistido en volver mañana para asegurarse de que estaba bien.

–A partir de ahora las órdenes las doy yo. No puedes salir nunca sin mí, especialmente por la noche.

Alicia sintió un gran alivio al comprobar que Jake se alegraba de verla y que quería protegerla. Aunque no la amara, le estaba demostrando que le importaba.

–Ven aquí –musitó él.

–¿No estás muerto de hambre? Llevas todo el día pescando y has caminado…

–Ya comeremos más tarde, después de…

–¿De qué? –bromeó Alicia.

–Te necesito más a ti que comer. No sabes cuánto te he echado de menos. Te estás convirtiendo en un hábito.

–¿Sólo soy eso?

–Tengo síndrome de abstinencia –dijo Jake con una carcajada–. Y lo que es peor, sabes que ejerces ese poder sobre mí.

–¿Tanto te cuesta confiar en mí? –preguntó Alicia, consciente de que su padre siempre se interpondría entre ellos.

En lugar de contestar, Jake la abrazó y ella se entregó a él con un suspiro de felicidad. Jake la desnudó lentamente. Primero le desabrochó la camisa y los pantalones, y se los quitó junto con las bragas de satén. Luego le soltó el sujetador y liberó sus senos. Ella entonces le quitó a él la ropa y la tiró sobre el montón que formaba la suya en el suelo. Deslizando sus manos por el torso de Jake, se arrodilló y utilizó su boca.

Jake exhaló un suspiró en cuanto su lengua le acarició el sexo.

–Todavía no –dijo, jadeante, llevándola hacia un catre sobre el que estaba su saco de dormir.

–¿Tienes miedo a perder el control? –dijo ella, provocativa.

–¿Quién, yo? No, sólo quiero prolongar esto lo más posible y hacerte feliz.

–Ya lo soy.

–Pues un poco más.

Pero Jake no pudo esperar más que ella. Cuando la penetró, Alicia enlazó las piernas en su cintura y lo apretó con fuerza. Jake empezó moverse rítmicamente y ella sintió su interior humedecerse hasta que, sin poder frenarse, ambos estallaron al unísono, sacudidos por una arrolladora oleada de espasmos.

La segunda vez, Jake le dejó darle placer con la boca. La tercera, la poseyó con fuerza, deprisa. Tras la cuarta estaban exhaustos y se quedaron dormidos, acurrucados el unos contra el otro. Al despertar, todavía había luz.

–Estoy muerto de hambre –dijo Jake–. Voy a limpiar pescado y a encender un fuego.

–He traído un frasco de mantequilla de cacahuete y mermelada –dijo ella.

Jake rió.

–¡Qué chica más lista! Hagamos unos sándwiches. ¿Cómo voy a limpiar pescado si puedo seguir en la cama contigo?

Quizá Jake no la amaba, pero estaba demostrando que no le era indiferente. Y eso, tenía que significar algo.

–¡Alicia, despierta, tienes que ver esto!

Alicia estaba adormecida y por un instante pensó que había algún problema, pero al ver el entusiasmo de Jake, se relajó.

Él la envolvió en una manta y la llevó al porche.

–Es la aurora boreal –explicó, mientras la abrazaba–. Es difícil verla en verano porque no hay suficiente oscuridad.

Retazos de luz flotaban en el horizonte como llamaradas verdes, naranjas, amarillas y rojas.

En silencio, gozaron del espectáculo como si hubiera sido programado exclusivamente para ellos.

–Me siento como si fuéramos los únicos habitantes de la tierra –dijo ella.

–¿Adán y Eva en el paraíso?

–Algo así. Sólo que, como estaban desnudos, siempre he pensado que el paraíso tendría un clima tropical.

–Nosotros también nos hemos desnudado.

–En la cabaña.

Cuando el espectáculo concluyó, Jake llevó a Alicia de nuevo al interior e hicieron el amor. Al terminar, la mantuvo abrazada mientras seguía acariciando su cabello y su piel de seda.

–Ojalá no tuviéramos que volver a casa –dijo ella.

–Yo siento lo mismo, pero no podemos evitarlo.

–¿Como Adán y Eva cuando fueron expulsados del paraíso?

–¿Eso significa que te he hecho feliz? –preguntó Jake.

–Mucho –respondió Alicia, aunque una parte de sí no podía evitar sentirse preocupada por el futuro.

Era medianoche. Desde el aeropuerto de Fairbanks, que estaba cubierto por nubes borrascosas, se divisaba una línea de luz plateada que marcaba el horizonte. Como su vuelo se había retrasado, Alicia tuvo tiempo de cargar su móvil, cuya batería se había agotado mientras estaban en la cabaña. Al ver las llamadas que había recibido, vio que tenía varios mensajes de su padre, suplicándole que lo llamara.

–Enseguida vuelvo, Jake –dijo, señalando el servicio.

Él asintió, distraído, y siguió leyendo el periódico.

Cuando su padre no contestó en ninguno de los teléfonos que le había dejado y al comprobar que su línea había sido desconectada, Alicia hizo lo posible para no dejarse llevar por el pánico aunque temió lo peor. Guardó el teléfono y volvió junto a Jake.

–¿Qué pasa? –preguntó él, escrutando su rostro.

Alicia se enredó un mechón de cabello en los dedos y miró hacia otro lado. Por primera vez en varios días pensó en el broche que había escondido. Si no lo había devuelto, había sido por no empeorar la situación de su padre y para evitar problemas con Jake, pero en aquel momento se arrepintió de no haberlo devuelto de inmediato.

Si su padre se encontraba bien, lo haría en cuanto llegaran a Nueva Orleans. Ya no habría más mentiras entre Jake y ella. Jake representaba su futuro.

–¿Por qué tienes cara de preocupación? –preguntó Jake, acariciándole el ceño–. ¿Por qué no me miras?

Alicia se mordió los labios.

–Se trata de mi padre. Me ha hecho varias llamadas. Acabo de intentar hablar con él, pero no contesta.

Jake la miró con severidad al tiempo que sacaba su teléfono del bolsillo.

–Voy a llamar a Logan por si sabe algo.

–De acuerdo –susurró Alicia en actitud tensa.

Los días que había pasado en Alaska habían sido lo más parecido a una luna de miel. Había explorado, paseado y pescado. Jake le había enseñado sus rincones favoritos. Por la noche, cocinaban en el exterior y luego hacían el amor en la cabaña, delante de la chimenea, Alicia se había entregado a él plenamente, confiando en que Jake hiciera lo mismo. En un par de ocasiones, creyó que sucedería, pero siempre acababa mostrando cierta reserva, guardándose una parte de sí mismo.

Alicia habría dado lo que fuera por que aquellos días no terminaran, pero acababan de hacerlo. Y las perspectivas no eran nada halagüeñas.

Al poco de comenzar la conversación con Logan, Jake le lanzó una mirada que le indicó que no tenía buenas noticias. Poco a poco, su gesto fue crispándose, pero sus respuestas eran tan crípticas que Alicia no pudo deducir qué sucedía. Finalmente, se despidió y guardó el teléfono en el bolsillo. Alicia respiró profundamente.

–¿Qué ha pasado?

–Tu padre ha incumplido los términos de la libertad condicional y ha huido a Brasil. Por lo visto, ha repartido objetos valiosos entre las personas más allegadas.

–¿Qué tipo de cosas? –preguntó Alicia, angustiada.

–Joyas, diamantes, dinero… Fue a exigir a una serie de gente que le devolvieran sus posesiones y, cuando lo consiguió, se fue del país para siempre. Como es lógico, los federales consideran las joyas y el dinero propiedad del estado.

–¡Dios mío! ¡Se ha fugado antes del juicio! Eso le hace parecer culpable.

–Así es. Vas a tener que aceptar que lo es. Pretende vender los diamantes que le quedan y vivir en Brasil. ¡Nunca ha querido que se hiciera justicia!

Alicia cerró los ojos, pero eso no borró de su mente la espantosa verdad. Si su padre no era culpable, ¿quién lo era? ¿Por qué había huido?

–¿Te ha dado dinero o diamantes? Porque si es así, tienes que ponerte en contacto con los federales de inmediato.

Alicia observó a Jake mordisqueándose los labios.

Poco a poco sus esperanzas de que su padre fuera inocente se disolvían.

–Jake, necesito quedarme sentada un rato mientras asimilo la noticia.

–Muy bien –dijo Jake. Y girándose, fingió seguir leyendo el periódico.

Alicia sabía que fingía porque no pasaba las páginas y por la inmovilidad y la tensión con la que erguía la espalda, y en ese momento supo que había estado engañándose, que nunca iban a poder darse una verdadera oportunidad porque el pasado siempre iba a erigirse como una barrera entre ellos. Ser la hija de Mitchell Butler la había convertido para siempre en su enemigo.

En cuanto llegaran a casa, llamaría al espantoso agente que la había echado de su apartamento y le hablaría del broche de su madre.

Jake jamás creería que no se lo había llevado a propósito. Nunca la perdonaría.

Eso era lo que la esperaba cuando llegaran a Nueva Orleans.

Capítulo 16

Alicia estaba deshaciendo su bolsa, dominada por el nerviosismo, cuando oyó el timbre de la puerta y corrió hacia el vestíbulo, pero Jake se le adelantó bajando las escaleras de dos en dos, con Gus pisándole los talones.

–Ya abro yo –dijo él.

–Es para mí –contestó Alicia en un susurro.

Apenas habían hablado ni durante el vuelo, ni en el taxi que los había llevado a casa. Alicia estaba exhausta y angustiada por su padre y por su relación con Jake. Además, le espantaba el interrogatorio al que le iba a someter el agente al que había llamado desde Seattle, durante la escala para cambiar de avión. Gus la acarició con la cola mientras esperaban a que Jake abriera la puerta.

–FBI –dijo una voz familiar–. ¿Está la señora Claiborne en casa?

–¿Para qué quiere verla?

–He venido a interrogarla sobre su padre, Mitchell Butler.

–Ha estado de luna de miel conmigo en Alaska, así que no puede estar implicada en su huida.

–Nos ha llamado ella para concertar esta cita.

–¿Perdón? –preguntó Jake, desconcertado.

–Desde Seattle –explicó Alicia, avanzando hasta ponerse a su lado–. En cuanto supe lo de mi padre, decidí que había una cosa que debía decirle al agente. Y a ti.

Jake se quedó paralizado con gesto impasible, y Alicia sintió un peso en el pecho al tener la seguridad de que nunca creería que no había querido quedarse con el broche.

–Deberíamos contar con la presencia de un abogado –dijo Jake, desconcertándola.

El arrogante agente del FBI alzó la barbilla y la miró con escepticismo.

Alicia supuso que había palidecido porque Jake le pasó un protector brazo por los hombros. Luego sugirió que pasaran al salón. En cuanto estuvieron sentados, el agente, al que Gus observaba con desconfianza, se inclinó hacia Alicia y dijo:

–¿Por qué no vamos al grano y me dice por qué ha llamado?

Alicia vio que Jake se ponía alerta.

–Mi padre me llamó el día de mi cumpleaños y me pidió que fuera a visitarlo. Mientras estuve con él, intentó regalarme un broche de mi madre que yo siempre había adorado. Yo me negué, pero él lo escondió, no sé cómo, en una bolsa donde yo llevaba algunas cosas que había comprado para el bebé. No lo descubrí hasta que llegué a casa.

Jake dejó caer la mano que apoyaba en sus hombros y Alicia pudo percibir una creciente tensión en su ademán.

–Supongo que es consciente –dijo el agente, clavando la mirada alternativamente en ellos –, que cuando su padre aceptó los términos de su arresto, firmó unos documentos diciendo que no entregaría a nadie ninguno de sus bienes. Ni a usted, ni a nadie.

–Insisto en que deberíamos llamar a un abogado –dijo Jake.

–De acuerdo a nuestras fuentes, su padre le ha dado unos diamantes –continuó el agente.

–Me dio un broche de mi madre, y desde que lo tengo he intentado pensar en cómo devolverlo sin crearle más problemas.

Jake exhaló un suspiro, se puso en pie y fue hasta el extremo opuesto de la habitación, donde se quedó mirando por la ventana.

–¿No le he explicado en más de una ocasión que su padre tenía prohibido darle cualquier cosa?

–Así es –susurró Alicia.

–Por tanto, sabía que debía habernos llamado inmediatamente, ¿no es cierto?

–Sí.

–¿Puedo ver el regalo?

Alicia se puso en pie lentamente y fue a su dormitorio, de donde volvió con la caja. El agente la abrió, sacó el broche, que le dio con gesto impaciente, y siguió inspeccionando la caja. Le dio la vuelta y la sacudió.

–No contiene nada –dijo Alicia, en el preciso momento en el que el agente encontraba un cajoncito secreto y sacaba un pequeño sobre que contenía un paquetito envuelto en papel de seda.

–¿Nada? –dijo él, sarcástico, al tiempo que abría el papel. Cuando acabó de desenvolver la última esquina, cientos de diminutos diamantes quedaron a la vista–. ¿Nada? –repitió el agente lanzando un silbido y mirándola con severidad.

Lentamente, cerró el papel, lo devolvió al sobre, que metió en la ranura y, tras tomar el broche de manos de Alicia, lo colocó en la caja. Ella se volvió hacia Jake, pero éste le daba la espalda y permanecía en una tensa inmovilidad.

–Jake, sabía que no debía quedármelo, te lo juro. Iba a devolverlo. Pero no tenía ni idea de que hubiera esos diamantes en la caja.

–Estoy seguro de que su padre dirá lo mismo –el agente cerró la caja bruscamente.

–No digas ni una palabra más, Alicia, hasta que haya un abogado presente –dijo Jake.

–Buenos días, señora Claiborne, nos pondremos en contacto con usted –el agente hizo un gesto con la cabeza hacia Jake–. Asumo que usted no sabía nada, señor Claiborne.

–¡Por supuesto que no! –respondió Alicia por él–. No quería que viera a mi padre.

–Debería haber seguido el consejo de su marido.

Destrozada, Alicia se miró en los ojos de Jake, que la observaban con frialdad.

–Jake, te juro que no lo sabía.

–No malgastes saliva –dijo él con aspereza.

–Siempre he querido que mi padre me amara. Quise creer que mi cumpleaños de verdad significaba algo para él. Igual que pensé que Alaska significaba algo para ti.

–¡Eres increíble! Casi me convences. Pero está claro que cuando alguien acostumbra a mentir es difícil distinguir la verdad de la mentira. Sólo sé que quiero acabar con este matrimonio.

–Mi padre sabía cuánto amaba a mi madre y lo que su broche significaría para mí –dijo ella con la voz agarrotada por la emoción–. Iba a devolverlo.

–Tu padre quería utilizarte para sacar esos diamantes y lo consiguió.

–Tienes razón. Debía haber devuelto el broche inmediatamente –Alicia tenía un nudo en el estómago. Se mordió los labios–. Puede que me diera cuenta de que al haberlo escondido estaba demostrando su deshonestidad, pero es mi padre, y llevo toda la vida queriendo confiar en él.

–Contrataré a los mejores abogados para que te saquen de esto, pero pienso mudarme.

–¿Cuándo?

–Ahora –sin mirarla, Jake salió de la habitación y subió las escaleras.

Alicia sintió un ataque de pánico. Tenía que hacer algo para impedir que Jake se marchara.

Jake bajó con una maleta.

–Hasta que nos divorciemos oficialmente, viviremos separados –dijo–. Debía haberte escuchado: esto no es un matrimonio de verdad.

Alicia lo siguió con la mirada a través del vestíbulo. Su matrimonio estaba acabado y la única culpable era ella.

Luego oyó la puerta abrirse y cerrarse, y se quedó sola.

Por un instante creyó que se ahogaba.

–No puedes pensar en ello ahora –se dijo en voz alta–. Debes pensar en el bebé.

Súbitamente sintió un leve movimiento en el vientre, como si una mariposa batiera sus alas en su interior. ¡Era el bebé! Al sentir otra patada, sonrió.

–No tienes buen aspecto, jefe –dijo Vanessa, dejando unos documentos sobre el escritorio de Jake.

–¿Qué es eso? –gruñó él.

–Deberías ir a ver a tu esposa. Tampoco parece encontrarse muy bien.

Jake le había dado un extra para que fuera a verla a diario y Vanessa parecía creerse con el derecho a interferir.

–Me habías dicho que estaba bien.

–Te echa de menos.

–¿Cómo lo sabes?

–Lo sé y punto. Está cada día más pálida y ojerosa.

–Se ha pasado de la raya. No es la persona que empezaba a creer que era.

–¿Cómo iba a decirte lo del broche si desde el principio le impediste relacionarse con su padre?

–Si dijera la verdad, habría llamado a los federales de inmediato. Ahora nadie creerá que yo tampoco conocía la existencia de los diamantes. Ha arruinado mi reputación.

–¿Y la de ella? Primero la traiciona su padre y luego tú la abandonas. ¿Cómo crees que se siente?

–¡Voy a pagar su defensa! ¿Por qué no te metes en tus asuntos?

Vanessa se encogió de hombros. Jake estaba harto de que su secretaria le recriminara su comportamiento. Había pasado cuatro espantosas noches en la cabaña de Bob porque no se creía capaz de resistir la tentación de ir a ver a Alicia si estaba en la misma ciudad que ella. Se había convertido en un pusilánime, en un idiota sin personalidad al que ni siquiera le importaba que le hubiera mentido. Las noches en la cabaña habían sido aún más horribles que las que había pasado solo en Alaska.

Aquella mujer lo había hechizado, lo tenía cautivo y, por más que se esforzaba, no conseguía liberarse. No pasaba un segundo sin que quisiera volver a su lado.

Había sucedido lo que siempre había temido: que el amor volviera a atraparlo y a destrozarlo. Sólo que era mucho peor que en el pasado. Había luchado durante años para fortalecerse, para ser autónomo, pero se había engañado. Aun así, puesto que había dicho que todo había acabado entre ellos, tenía que mantenerse firme. No volvería junto a ella.

Jake volvía de la espesura, de estar alejado de toda civilización y tener como única compañía a los caimanes, cuando vio la silueta de alguien remando con destreza en un kayak que se aproximaba a la cabaña.

–¿Alicia?

–No, soy yo –dijo Cici–. ¿Quién si no estaría tan loca como para venir a buscarte al pantano?

–¿Sabe Logan que has venido?

–He preferido dejar que lo adivine. ¿No es eso lo que hacen todas las esposas?

–Espero que no consigas que me pegue un tiro.

–Es tu hermano.

–Precisamente. ¿O crees eso de que en el sur las raíces familiares son muy profundas?

–Más de lo que piensas. Después de todo, por algo has vuelto. Y yo también.

Cici le lanzó la soga de amarre y Jake tiró de ella hasta que el kayak se pegó a la cabaña. Luego la ayudó a desembarcar.

–¿Quieres una copa?

Cici negó con la cabeza.

–He venido a hablar –tras una pausa, añadió–: Desde que te has casado pareces esconderte.

–Preferiría no hablar de mi matrimonio.

–Me lo imagino –Cici pareció vacilar antes de seguir–: Vanessa me ha llamado para contarme la situación y he decidido ir a ver a Alicia.

–Vanessa debería ser más discreta.

–Alicia es tan desgraciada como tú.

–¡Yo no me siento desgraciado!

–¿Estás seguro? ¿Cuándo te has afeitado por última vez? La única manera de que acabéis con vuestra infelicidad es que vuelvas a su lado.

–Me mintió.

–Tú también mentiste sobre tus sentimientos. ¿Le hiciste sentir que querías casarte con ella? ¿No tuvo prácticamente que suplicarte para que lo hicieras? Tuvo una infancia muy desgraciada. Puede que esté harta de suplicarle a la gente que la ame.

–Ése es su problema.

–Si es así, ¿por qué tienes un aspecto tan deplorable?

–Gracias. Tú también estás muy guapa.

–Alicia te ama y tú la amas a ella. Le estás haciendo daño para demostrar que eres fuerte y que no la necesitas, y que nunca te va a importar nadie lo suficiente como para permitir que te haga daño… Como el que te hice yo… Por cierto, lo siento.

Jake permaneció callado.

–Pero tú y yo somos cosa del pasado. ¿Qué pasa con Alicia y con el bebé? –continuó Cici–. ¿No te preocupa hacerles daño? Me ha dicho que notó que se movía.

Y Jake se lo había perdido...

–¿Y si estás tirando por la borda tu única oportunidad de ser feliz? Jake, sé lo que has sufrido en el pasado. Aunque no lo creas, yo también he sufrido. Me marché porque no creía poder soportar el dolor, pero llegó un momento en el que me di cuenta de que debía dejar de huir o acabaría teniendo una vida vacía. A veces hay que enfrentarse a uno mismo y aceptarse. Vas a ser padre; todos los que te conocemos somos conscientes de que necesitas a Alicia. ¿Por qué no olvidas tu orgullo y tu miedo a ser herido? Por una vez en tu vida… no dejes escapar la oportunidad de ser feliz.

Capítulo 17

–¡Alicia!

Las pisadas de Jake resonaban sobre el suelo de madera mientras recorría la casa buscándola. Al no verla ni a ella ni a Gus, sintió pánico.

Abrió la puerta trasera bruscamente y dejó escapar un suspiro de alivio al ver a una mujer esbelta vestida con unos vaqueros y una camisa roja plantar delicadamente un esqueje. El cabello negro de Alicia caía sobre sus hombros como una cortina de seda. Era tan hermosa… A su lado, un gato blanco y negro movía la cola nerviosamente mientras observaba una mariposa.

Jake soltó la puerta para avisar de su presencia y Alicia alzó la mirada. Mientras él avanzaba hacia ella, se fue incorporando sin que sus miradas se separaran ni un instante. Alicia sonrió con tanta dulzura que Jake sintió que el corazón se le henchía de felicidad.

Si todavía lo amaba, no la dejaría escapar. La cuidaría y mimaría el resto de su vida. Porque la amaba y la necesitaba, y porque le hacía más feliz de lo que había sido nunca.

Cuando Jake llegó hasta ella, la estrechó en un fuerte abrazo.

–¡Alicia, no sabes cuánto te he echado de menos!

Ella suspiró, emocionada.

–Y tú no sabes cuánto he rezado para que volvieras.

–Siento haberme marchado.

–Dadas las circunstancias, era perfectamente comprensible.

–No es verdad, y tú lo sabes. ¿Podrás perdonarme?

–Lo he hecho en cuanto te he visto –Alicia vaciló antes de añadir–: Te amo.

–No puedo vivir sin ti. Te amo más que nada en el mundo.

–Yo llevo toda la vida esperando a sentir lo que siento por ti.

Jake la estrechó contra sí, ocultando el rostro en la curva de su cálido y delicado cuello y aspirando con fuerza el suave aroma de su piel.

Alicia le tomó la mano y la colocó en su vientre para que notara una patada del bebé.

–¡Qué maravilla! –musitó él.

Alicia era su esposa, su amor, todo. Le entregó una caja de terciopelo negro. Ella la abrió y exclamó en un susurro:

–¡El broche de mi madre! ¿Cómo lo has conseguido?

Acarició cada una de sus puntas con expresión maravillada, tal y como solía hacer de pequeña.

–Digamos que he tenido que pagar una fortuna para conseguirlo antes de que el FBI subastara el lote de tu padre, pero ha valido la pena. Los federales van a dejar de importunarte. Hemos tenido que hacer algunas maniobras legales, pero al fin hemos alcanzado un acuerdo.

–¡Oh, Jake! –susurró Alicia, llevándose las manos con el broche al pecho. Jake le dio una segunda caja de terciopelo–. ¿Qué es esto?

–Los pendientes de mi abuela que rechazaste en tu cumpleaños.

Alicia rió.

–No podía quedármelos sabiendo que nuestro matrimonio no era real –dijo, cobijándose en los brazos de Jake.

Él la apretó contra su pecho.

–Quiero construir una casa con muchos dormitorios para que tengamos muchos hijos.

Por la emoción que reflejaban los ojos de Alicia cuando lo miró, Jake tuvo la certeza de que sus sentimientos eran tan intensos como los de él.