ANN LEOMHANN

Pensé olvidarte

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Sinopsis

Aileen lo ha perdido todo. Sin familia, sin amigos y con un pasado que amenaza con destruirla, la joven ve de nuevo cómo su mundo desaparece tras recibir la fatal noticia de la muerte de su hermana. Largo tiempo repudiada por los suyos, Aileen deberá de pronto enfrentar los fantasmas de su pasado en la tierra que la vio nacer, una prueba de fuego que tal vez la condene más de lo que ya está.

Alasdair MacLeod es un hombre herido en lo más profundo de su alma. Traicionado por aquella a la que una vez amó, vive sus días planeando la dulce venganza que supondrá la vuelta de su traicionera amada.

Un regreso y una venganza que cambiará el destino de dos personas condenadas a permanecer unidas.

Autor: Leomhann, Ann

©2014, Amazon

ISBN: adfa9310-06bf-4991-bf5a-7b76cfff7b7b

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Capítulo Uno

Abadía de Kelso, Escocia, 1304.

Una fina y persistente lluvia caía sobre el pequeño jardín privado de la abadía, mojando todo a su paso. En pleno invierno como estaban, era normal que el cielo gris se impusiera sobre el paisaje haciendo que el sol apenas tuviera presencia en aquel paraje casi desértico junto a la frontera entre Escocia e Inglaterra.

Aquel tiempo invernal no era motivo suficiente para poner fin a la rutina que la venía acompañando desde su llegada, hacía ya siete años. Como cada día, Aileen se esmeraba en arrancar las malas hierbas que rodeaban, sin compasión alguna, a las plantas que con frecuencia se utilizaban para calmar y curar toda clase de males que asolaban a los hombres y mujeres de las zonas colindantes a aquel recinto sagrado.

Desde su llegada, Aileen ocupaba su tiempo entre la oración, el aprendizaje y aquella fiel dedicación a esa porción de tierra. Ni rosas, ni claveles, ni ninguna otra planta de carácter más romántica crecían en aquel paraje. Solo había espacio para el berro, la caléndula y muchas otras plantas medicinales que ayudaban a las hermanas y, a ella misma, a prestar auxilio a los enfermos.

La hermana Mary solía quejarse con frecuencia de las horas que Aileen pasaba en aquel rincón alejado de la actividad ajetreada de la abadía. Según sus palabras, una dama nunca debía emplear sus manos de extremada delicadeza en un trabajo tan poco gratificante, no era bien visto, pero ella no era una dama, así que no veía problema alguno en ello. Aunque fuera una deshonra, el simple hecho de hundir sus manos en aquella tierra húmeda y aspirar su inconfundible aroma, tranquilizaba su espíritu inquieto. No era un trabajo arduo, vale que estar de rodillas durante horas no era del todo amable pero, esa ocupación la ayudaba a olvidar, a dejar que su mente descansara de los recuerdos dolorosos que la venían acosando desde tiempo atrás.

Su llegada a Kelso supuso toda una conmoción. Las monjas abrían las grandes puertas de la abadía cada día a los visitantes que imploraban ayudas de todo tipo pero, jamás, por norma estricta, alojaban dentro de sus muros a ningún forastero. El estado de Aileen a su llegada preocupó durante meses a aquellas santas mujeres. Sin esfuerzo de su parte y sin ser consciente de ello, se ganó el corazón de aquellas buenas samaritanas que no hicieron otra cosa que salvar su vida.

—Aileen. —una voz suave y melodiosa puso fin a aquellos recuerdos evocados. —La madre superiora reclama vuestra presencia.

El anuncio no sorprendió a Aileen ya que largas charlas se daban entre ellas cada día, pero al levantar su mirada pudo ver la expresión de la joven novicia. Su rostro reflejaba una clara preocupación.

—Gracias hermana Elizabeth. —contestó mientras se levantaba con cuidado del húmedo suelo. —¿Os ha dicho dónde debo acudir?

—Sí. Os espera en la vieja capilla. —le contestó antes de girar sus talones y dejarla sumida en la terrible incógnita de no saber el motivo de aquella petición.

No esperó a que sus nervios se crisparan más de lo que ya estaban, sin perder más tiempo, emprendió sus pasos al encuentro de la madre superiora.

La abadía de Kelso era de gran tamaño pero, sin embargo, escasos pasos la separaban de la capilla que las hermanas y ella utilizaban con frecuencia para la oración en los maitines. Aquella pequeña sala, no solo era un recinto sagrado, era un lugar lleno de paz dónde un alma atormentada como la de ella podía encontrar un consuelo casi esquivo.

Como sabía, pocos pasos fueron necesarios dar hasta llegar a las gruesas puertas de madera de aquella pequeña iglesia. Nada más llegar, Aileen se tomó un tiempo para llenarse de fuerzas y expulsar el aire que sus pulmones venían reteniendo desde que fue informada de aquella reunión. En un intento de calmar sus crecientes nervios, empezó a pasar sus temblorosas manos por los pliegues de su vestido en busca de alguna arruga que alisar. Tras las puertas la esperaba la madre superiora y el motivo de su presencia en aquella capilla y, aunque aún estaba visiblemente alterada, no quiso alargar más la dolorosa espera.

Tocando con sus nudillos, esperó en silencio el permiso para adentrarse en aquella sala privada.

—Adelante. —contestó una voz firme y experimentada.

A pesar de estar más que acostumbrada a frecuentar aquella estancia, no pudo evitar admirar, una vez más, la elegante arquitectura gótica y el diseño normando de los pilares edificados a cada lado de la capilla. No por nada, Kelso era considerada una de las joyas más importantes de la Iglesia Católica.

—Ah, Aileen, te he mandado llamar. —dijo la religiosa sentada en uno de los primeros bancos.

—Lo sé, madre, la hermana Elizabeth así me lo ha hecho saber.

—¿Por qué no te sientas junto a mí? —le preguntó palmeando el espacio vacío junto a ella.

Aileen alargó sus pasos tanto como su vestido le permitió. Al llegar junto a ella, se sentó sin grandes ceremonias y cruzando sus manos junto a su abdomen, esperó pacientemente a que se le anunciara aquello por lo que su presencia era requerida.

—Verás...No es fácil para mí comunicar tamaña noticia. —dijo palmeando las heladas manos de Aileen. —El padre Thomas acaba de honrarnos con su presencia y, me temo que las noticias que nos ha hecho llegar del norte te disgustarán.

En cuanto esa frase fue dicha, Aileen no pudo evitar sentir un escalofrío. Hacía tiempo que, tanto ella, como la madre superiora, dejaron de hablar de su pasado y de su antiguo hogar. Ninguna noticia que proviniese de aquel lugar alegraría su espíritu perpetuamente alicaído.

—El padre Thomas asegura que uno de los sacerdotes que prestan sus servicios religiosos en tierras más al norte, ha oficiado el entierro de uno de tus seres queridos. —terminó de explicar la religiosa siempre pendiente de su reacción. —Me disgusta decirte que tu...tu hermana Aimil murió, hace ya seis días.

Las paredes de la capilla parecieron querer aprisionarla en su interior, su visión empezó a nublarse y sus pulmones eran reacios a llenarse de aire.

Su hermana había muerto, sus oídos así se lo habían hecho saber pero, su corazón parecía resistirse a aceptarlo. No había ninguna lágrima por derramar, ni pensamientos de pesar, su mente estaba en blanco y su cuerpo era incapaz de reaccionar ante tal noticia.

—Sé que es una noticia dura Aileen, pero debes saber que aunque el padre Thomas sea un hombre santo, su lengua ciertamente está lejana a serlo. Puede que... Existe la posibilidad de que tales noticias sean solo rumores mal informados. —dijo tratando de animarla.

—¿Cómo? —preguntó con la voz entrecortada. —¿Cómo murió?

—Al parecer, unas fiebres adelantaron su encuentro con nuestro creador. —le contestó mientras ella asentía ante aquella información. —Aileen, deberás viajar hasta allí.

El anuncio último de la madre superiora fue todo cuanto necesitó para reaccionar.

—¡No! Sabéis que no puedo hacer tal cosa, madre. —contestó alterada y con la respiración acelerada. —Nada me aguarda en aquel lugar.

—Os aguarda vuestra hermana. Siete años es tiempo suficiente para enterrar el pasado. Debéis poner fin a vuestro calvario, despediros de vuestra hermana solo os traerá paz.

—No habrá paz para mí, jamás. —dijo más bien para sí.

—Aileen. —dijo, mientras levantaba con su ajada mano el rostro de la joven. —Durante siete años he visto como os marchitabais tras estos muros y mis manos se han visto impedidas para remediarlo. Ahora ha llegado el momento de que, vos misma, hagáis algo para remediar tal infortunio. Dejasteis en aquellas tierras vuestro corazón y, Dios bien sabe que una mujer no vive en demasía sin él.

—No me pidáis eso, por favor. —imploró Aileen con ojos vidriosos debido a su llanto silencioso.

—A pesar del dolor, de las lágrimas vertidas, vuestra hermana seguirá teniendo un hueco en vuestro corazón. Vos misma decís que sois una mujer que lo ha perdido todo y, me pregunto, ¿qué más puede perder un alma que apenas posee eso?

Aileen miraba hacia el suelo maldiciendo la fatalidad de su destino.

—Si no vais, me decepcionaréis profundamente. —anunció la madre superiora provocando que Aileen levantara sus ojos para cruzarlos con la religiosa. —Todo irá bien. En ocasiones solo debemos dejar que el destino se imponga.

Pero el destino no le era favorable, nunca lo había sido y eso lo había aprendido a la fuerza.

—¿Cómo podría viajar hasta allí? Apenas tengo medios para vivir día a día, sin vuestra ayuda sabéis que hubiera muerto de hambre y de frío.

—Las hermanas y yo ya hemos acordado todo lo necesario, Aileen. Recordad que aunque veáis solo oscuridad a vuestro alrededor, siempre habrá un pequeño resquicio por el que se filtrará una luz y es, en ese momento, cuando nosotras deberemos usarla para iluminar nuestro camino.

—No puedo pediros más de lo que ya me ofrecéis.

—Ahí te equivocas Aileen, somos nosotras las que no podemos ofrecerte todo cuanto mereces. Día tras día has dado lo mejor de ti a estas hermanas y a la gente de las aldeas. Has curado a gente herida, has alimentado a gente hambrienta y en el camino te has dejado a ti misma. Por eso, las hermanas y, yo misma, haremos un esfuerzo y te ayudaremos a volver a casa.

No había casa a la que volver, Aileen carecía de una familia y de un hogar. Ya nada la aguardaba en aquel lugar pero, por un momento, reconoció la necesidad que tenía de despedirse para siempre de ese pasado que se empeñaba en recordar, a pesar de su intención de enterrarlo en lo más profundo de su alma.

—La hermana Mary, me avergüenza decir, guarda bajo su jergón unas cuantas monedas de oro. —dijo la religiosa acaloradamente y visiblemente abochornada. —Esas monedas os servirán para comprar dos pasajes en uno de los barcos comerciales que salen de Berwick y que os llevará hasta Skye.

Aquel plan urdido a sus espaldas no dejaba de sorprender a Aileen.

—No son caminos que deban ser transitados a pie y mucho menos a caballo. —explicó la madre superiora al ver cierta perplejidad reflejada en el rostro de la joven. —Aloys os acompañará en todo momento en este viaje, no dejaremos que vayas sola.

Sé tomó unos minutos para reflexionar, tras siete años de calvario y de sufrimiento injustificado, había llegado el momento de tomar las riendas de su vida. La hermana superiora tenía razón, debía poner fin a esa etapa desoladora de su vida y, solo despidiéndose de su hermana, lo conseguiría.

—¿Cuándo podré partir? —preguntó aún con la voz temblorosa.

—Eso no es algo que yo pueda decidir Aileen, solo vos podréis tomar esa decisión. —dijo conciliadora.

—Hablaré inmediatamente con Aloys para partir en cuanto sea posible.

—Bien, mantenedme informada de cualquier plan y Aileen...

—¿Si?

—Recordad siempre quien sois. No dejéis que el pasado determine ni vuestro presente ni vuestro futuro pero tampoco os permitáis olvidarlo.

Aileen asintió débilmente, era todo cuanto podía hacer.

Empezó a levantarse con cuidado ya que las piernas no parecían querer responderla, las sentía débiles, sin fuerzas, incapaces de soportar el peso de su cuerpo. Con ayuda de una de sus manos, consiguió ponerse de pie y, aún con la mirada gacha, realizó la reverencia acostumbrada. Inclinó su cuerpo hacia delante como muestra de respeto, un gesto que encontró su respuesta en la madre superiora que la despidió con una leve inclinación de cabeza.

Recorrió el pasillo de la capilla sumida en una especie de bruma tenebrosa. La oscuridad parecía envolverla y engullirla, a pesar de las cientos de antorchas que iluminaban su camino. Aileen sentía como su alma a cada paso dado se volvía un poco más oscura. No fue hasta que sintió el frío helador del invierno, cuando se dio cuenta de que sus pies la habían conducido hasta el exterior.

Intentó recomponerse, transmitir de nuevo aquella apariencia cargada de frialdad con la que se había armado tras su llegada. Sus manos temblaban sin control alguno como producto de su nerviosismo, así que juntándolas y sujetando una mano con otra cruzó el patio central hasta llegar a las grandes puertas que separaban la abadía del exterior.

Debía dar con Aloys, no sabía si a esas horas de la mañana se encontraría en su hogar, pero debía intentarlo.

Como ella, Aloys había sido recogido por las hermanas. Con diez años, su madre le abandonó a su suerte en uno de los caminos que llevaban hasta aquel lugar y, tras deambular durante días, fue recogido por la propia madre superiora. Tras alimentarle y cuidarle, las hermanas se afanaron por encontrarle un hogar pero su condición humilde y sus orígenes franceses hacían difícil tal tarea. En tiempos de disputas entre ingleses y escoceses la gente se volvía desconfiada, nadie quería tener bajo su cuidado a un niño cuya patria colaboraba con los salvajes norteños que pedían a gritos y a punta de espada la libertad de su pueblo. Los años pasaron y Aloys pasó de niño a muchacho y de muchacho a hombre y con el transcurrir del tiempo, comenzó a trabajar para las hermanas ligando su destino a Kelso.

Las gélidas temperaturas hacían que los aldeanos se pensaran, muy mucho, salir de sus hogares. El camino embarrado que la conduciría hasta la cabaña de Aloys estaba prácticamente desierto, apenas dos almas aventureras se cruzaron con ella. Aileen transitó meditabunda aquella calzada, admirando el vaho que su aliento dejaba tras de sí. La caminata no sería excesiva pero contaría con la suficiente longitud como para que ella pudiera recomponer, al menos en parte, sus sentimientos. Aunque estaba cansada de permanecer siempre impasible, no mostrar sus sentimientos se había convertido en un escudo poderoso ante las demás personas.

Nada más llegar a las puertas del hogar de su amigo, sacudió su fino y rizado cabello castaño para desprenderse de algunos copos de nieve que habían comenzado a caer. Una vez recompuesta su apariencia alzó una mano para chocarla ligeramente con aquel trozo de madera, pero justo antes de que pudiera hacerlo, la puerta se abrió de golpe.

—Aileen, comment êtes-vous?1 —le preguntó con esa sonrisa que parecía siempre acompañarle.

—¿Para qué preguntas, si ya lo sabes? —contestó ella comprendiendo a la perfección el francés de su amigo.

Su estancia en la abadía la había servido para aprender a leer, escribir y hablar con corrección varios idiomas, entre los que se encontraba, el francés.

—Pasa. —ordenó mientras se hacía a un lado para permitirla entrar.

—No hará falta. Como ya te habrá dicho la madre superiora debo hacer un viaje hacia el norte y, solo quería preguntarte si mañana mismo podremos emprender el viaje.

—¿Así, sin más?

—Sí. —contestó escuetamente sin saber muy bien a qué se refería Aloys con su pregunta.

—No vas a hablar del tema ¿no?

—¿Qué más se puede decir?

—Tal vez, podrías decirme cómo te sientes, no se nos muere un hermano todos los días.

Por más que Aloys tanteara los sentimientos de Aileen está siempre rehuía hablar de ellos.

—¿Sabes? A veces pienso que hiciste mal en quedarte aquí. Deberías haberte hecho de una lira y recorrer los caminos hablando del dulce amor épico entre doncellas y caballeros.

—Sí, también lo he pensado yo a veces pero las mujeres no me perseguirían como lo hacen si mis manos transportaran de un lado a otro una lira.

Aloys siempre la arrancaba una sonrisa. No importaba la gravedad de la situación por la que estuviera pasando, hasta que sus labios no se curvaban hacia arriba no cesaba en su intento de hacerla olvidar sus preocupaciones y tristezas.

—Estaré bien. —dijo ella con media sonrisa. —Lo lograré, una vez que haya puesto fin a esto.

—De acuerdo. Mañana mismo partiremos hasta Berwick, pues.

Al ver que Aileen se giraba para emprender el camino de vuelta a la abadía, Aloys la retuvo sujetándola el brazo derecho.

—No estás sola, los sabes ¿verdad?

—Lo sé, pero eso no hace más fáciles las cosas. —respondió para después comenzar el camino de vuelta.

Volver a Dunvegan, el lugar que la vio nacer, supondría todo un reto. Con ese viaje despertaría fantasmas latentes que acechaban sus sueños cada noche. Estaba obligada a revivir un pasado que sólo la había reportado sufrimiento, pero estaba convencida de que ese viaje serviría para cerrar, definitivamente, una etapa que rehuía ser olvidada.

Capítulo Dos

Mar de Escocia. Tres días después.

Las salvajes olas del mar del norte impactaban con gran estruendo contra el casco del barco. En cubierta, Aileen admiraba el paisaje salvaje que se extendía ante sus ojos, Escocia era tan bella como cruel y eso, bien lo sabía ella.

Desde niña había aprendido a valorar su tierra, su hogar, había sido criada según las viejas tradiciones de su seann-phàrant, su abuelo. Para él, la tierra era lo que daba significado a un hombre, representaba todos los valores que un soldado debía de tener, “Defiende tu tierra y defenderás con ello a tu familia”, ese era su lema.

Volver a aquel lugar hacía que su mente se perdiera entre las brumas de un pasado grabado a fuego en su alma. Recuerdos reprimidos durante años que se agolpaban en lo más hondo de su ser y a los que ya no tenía miedo de resucitar en ese punto del camino.

Para enfrentarse a lo que estaba por venir debía ser fuerte y, esa fortaleza, sólo la conseguiría si recordaba lo que había pasado, así que dejó que su mente viajara hasta esos recuerdos dolorosos.

—¡Debéis creerme abuelo! —gritaba con todas las fuerzas de su ser.

—¡¿Qué hice mal, Aila?!, ¡¿En qué me equivoqué?! —preguntaba un Angus terriblemente derrotado.

—Por favor, por favor, por favor. —musitaba una y otra vez ella.

—¡Has deshonrado a esta familia, a este clan!

—¡No! Yo no he hecho tal cosa. ¡Soy inocente! No he hecho nada de lo que se me acusa. —declaró otra vez Aila sin volver a convencer a su abuelo. —Me conoces abuelo, sabes como soy.

Trataba de apelar a su memoria, a su corazón, pero ya nada valía.

—Yo ya no os conozco. —respondió él levantando la cabeza y cuadrando los hombros para afrontar sus últimas palabras. —A partir de este momento, dejas de ser mi nieta.

—¡No! Por favor, abuelo. —suplicó mientras se ponía de rodillas y se aferraba con todas sus fuerzas a las piernas curtidas de su abuelo.

Sus ruegos y sus sollozos apenas hacían mella en él.

—Dejáis de pertenecer a esta familia. —prosiguió. —Desde hoy en adelante, Aila MacLeod está muerta y su nombre jamás volverá a ser nombrado en mi presencia.

—¡No! ¡No! ¡No! —decía una y otra vez acongojada mientras su abuelo se desprendía de su agarre dejándola temblorosa y desolada en el suelo. —Aimil. —dijo al ser consciente por primera vez de la presencia de su hermana mayor. —Aimil, tú me crees ¿verdad?

Poco importaron las lágrimas que surcaban su rostro o sus súplicas desesperadas, su hermana, su dulce y complaciente hermana, le dio la espalda sin contemplación ninguna. Su familia no la creía, ya nadie la creía.

—¿Aileen?

La voz distante de Aloys la despertó de aquel recuerdo aprisionado en su mente.

—¿Qué? —preguntó con voz algo chillona.

—Te he preguntado si te encontrabas bien.

Al girarse, vio la expresión de su amigo.

Aloys la miraba visiblemente preocupado, desde que se habían embarcado, hacía ya tres días, apenas habían cruzado palabra, ella se limitaba a admirar el paisaje y él, no la quitaba la vista de encima. Sabía que su actitud no era la adecuada, que no siempre podría mantenerse encerrada en la seguridad de su propia muralla, pero no estaba preparada para hablar de ciertos temas.

—Sí, sí. No te había oído, lo siento, me he despistado admirando el rugir de las olas.

—El capitán dice que ya estamos cerca. —le anunció sin creerse nada su explicación.

Aileen apretó la capa aún más a su alrededor, aquella gruesa tela no solo la salvaguardaba de las gélidas temperaturas, de alguna manera, la protegía del resto del mundo.

Desde que recibiera la fatal noticia de la muerte de Aimil, aquella capa parecía el arma más efectiva para combatir el frío creciente que se venía propagando desde su interior. Finamente confeccionada y decorada con brocados de hilo de oro, se trataba de un regalo de la madre superiora antes de que, ella y Aloys, partieran a las tierras que la vieron nacer.

Confiada en estar resguardada de lo que la rodeaba, dejó que su mente se sumergiera de nuevo en aquellos viejos recuerdos previos a su fatal desenlace. Sin embargo, antes de poder conseguirlo, un grácil movimiento a su derecha llamó su atención.

Aileen echó a un lado su capucha, solo lo suficiente para poder ver mejor aquello que había captado su atención. Aún mantenía la precaución de dejar su cara oculta de cualquier ojo indiscreto. En un barco, rodeada solo de hombres, era necesario ser una mujer cuidadosa. Desde su embarque días atrás, se había mantenido atenta y cauta, observando los movimientos de los marineros de la embarcación, pero su atención se había centrado casi en exclusiva en un niño de apenas seis años de edad que parecía estar empleado en aquella destartalada embarcación.

La vida y el mundo que les rodeaba no dudaban en mostrar su cara más cruenta. Aquel niño era el ejemplo de la crueldad con la que la vida trataba a los más jóvenes. Tan solo una mirada bastaba para saber que aquel niño posiblemente no había probado bocado en días. Fueron muchas las veces que intentó acercarse a él para ofrecerle un mendrugo de pan pero, los hombres de la tripulación le tenían tan vigilado que, acercarse a él, hubiese supuesto un problema.

Las hermanas solían advertirla de que su buen corazón no soportaría los pesares del mundo, la decían que no podía erigirse la salvadora del pueblo porque solo el destino era el mediador entre Dios y los hombres y si la muerte era lo que les esperaba a esos inocentes, una mujer como ella, jamás podría hacer nada para remediarlo. Aun siendo consciente de la veracidad de tales palabras, Aileen se afanaba en luchar contra ese sino, suponía que su sangre impía escocesa la hacía revelarse contra lo establecido.

Atenta a todos sus movimientos, vio como el niño trataba de cargar, con sus pequeños brazos, las gruesas sogas que servían de amarre al barco. A pesar de su afán, las cuerdas se le escurrían y caían de nuevo al suelo, consiguiendo que sus ojos se volvieran cada vez más vidriosos fruto de la frustración de intentarlo una y otra vez sin resultado alguno.

Aileen, segura de hallarse sola, miró a uno y otro lado para comprobar que nadie estuviera pendiente ni de ella ni del pequeño. Tras hacer esa breve y concienzuda comprobación, supo que, por primera vez, tenía una oportunidad de acercarse a él.

—Hola. —le saludó con una sonrisa en sus labios nada más llegó a él. —¿Quieres que te ayude? —preguntó al ver que el niño no contestaba.

—No, milady. —susurró el pequeño, sin parar de coger las sogas.

—Déjame a mí, las coges mal. —Aileen se agachó sin previo aviso y empezó a levantar las sogas para después enrollarlas con la ayuda de su brazo. —¿Ves? —dijo mostrando la soga firmemente enrollada desde su codo hasta su hombro. —Si las coges así te será más fácil.

Por primera vez, el niño levantó la mirada hasta ella y puedo ver como su carita reflejaba tal tristeza que el corazón de Aileen se acongojó.

—No te preocupes mo luaidh2. —le dijo refiriéndose a él con aquella expresión cariñosa que aún recordaba de su padre.

Tan absorta estaba en el pequeño, que no se dio cuenta de la llegada de uno de los marineros.

—¿Os está molestando milady?

La voz grave del marinero la sobresaltó tanto como al niño, haciendo que ambos irguieran sus cuerpos.

—No. Soy yo quién le molestaba a él. —contestó sin ni siquiera girar la cabeza para enfrentar a aquel hombre.

Sus ojos no podían apartarse de la carita entristecida del niño.

—Ven pá-cá zoquete.

El pequeño se apresuró a dejar las sogas en el suelo y, corriendo, se situó frente al hombre.

—¿Cuántas veces he de decirte que no molestes y hagas tu trabajo? Maldito niño endemoniado. —dijo tirándole cruelmente de la oreja.

—¡Eh! —gritó Aileen al ver el maltrato de aquel hombre.

—Aileen. —interrumpió Aloys que se acercaba a ella con paso airado.

Poniéndose frente a frente, la aconsejó.

—No te metas Aileen, no es cosa nuestra.

—¿Es su hijo? —preguntó ignorando a su amigo.

—¡No!, ¿Quién tendría un hijo como este, un inútil, un bastardo? —dijo mientras tiraba de nuevo de su ya enrojecida oreja. —Se le compré a unos ancianos que no le querían ni para alimentar a los cerdos.

—¿Cuánto le costó?

—Aileen, por favor. —escuchó decir a Aloys mientras aferraba con gran fuerza uno de sus brazos.

—Tres monedas ¿por qué? —preguntó el marinero visiblemente interesado.

El niño no paraba de mirarla. A pesar de su corta edad trataba de ser valiente, ocultando, inútilmente, los pucheros que empezaban a formarse en su rostro debido al profundo dolor que aquel hombre le provocaba.

—Le ofrezco cuatro. —contestó sin más.

—¡Maldición! —se escuchó decir a Aloys.

—Umm, —musitó el marinero mientras se acariciaba una y otra vez su mentón.— el niño es un inútil pero hace sus buenos servicios para la tripulación. —comentó maliciosamente enseñando, a su paso, su podrida dentadura.

Aileen no soportaba que el niño estuviera por más tiempo con aquellos indeseables.

—Le ofrezco cuatro. —volvió a decir.

El marinero no parecía del todo convencido así que volvió a hablar.

—Mírele, ¿hace cuánto no le dan de comer? No aguantará más allá de este invierno y lo sabe. —El marinero empezaba a valorar su propuesta así que Aileen aprovechó el momento. —Recuperará sus tres monedas y ganará otra más de beneficio ¿quién ofrecería más por él? Sea inteligente.

Aileen sabía que si cuestionabas el orgullo de un hombre esté correría raudo a demostrar su valía.

—De acuerdo, pero, antes quiero ver las monedas.

Extendió una de sus mugrientas manos hacia ella buscando el pago prometido.

—Aloys. —dijo llamando a su viejo amigo.

El francés apretaba fuertemente su mandíbula. Se mostraba visiblemente molesto pero el tiempo cambiaría su malestar, al menos así lo creía Aileen.

—Aloys, paga a este buen hombre. —dijo con cierta ironía.

Su amigo parecía no estar muy dispuesto a pagar lo acordado pero tras maldecir un par de veces en francés, pagó las cuatro monedas de oro.

Aunque estaba deseosa de acercarse al pequeño, esperó pacientemente a que él perdiera el miedo. De manera temerosa al principio, caminó despacio hasta ella y cuando ya estaba a su altura, Aileen envolvió sus hombros con sus brazos llevándosele con ella hasta la puerta que les llevaría a la bodega del barco, dónde se encontraban los camarotes que les habían asignado tras la compra del pasaje.

—¿Sabe milady? —preguntó el marinero interrumpiendo su avance. —¿Tengo otras cosas que puede comprar?

Decidió que lo mejor sería no contestar y proseguir con su camino. Al pasar junto a Aloys, se atrevió a preguntarle.

—¿Qué? ¿No pensarías que le dejaría aquí no?

—¿Y por qué no? —preguntó caminando junto a ella.

Bajando las estrechas escaleras, llegaron hasta al oscuro pasillo que conducía a los únicos camarotes de la embarcación.

—¿Sabes? Para ser un hombre que fue acogido por las monjas y criado por ellas, a veces eres poco solícito a ayudar al prójimo.

Aileen empezaba a enfadarse por la actitud de su amigo. Vale que cargar con un niño en este viaje no era ciertamente recomendable pero algo se debía hacer ante la injusticia que en ese barco se estaba produciendo.

—No, no, no. —negó fervientemente. —Yo no digo que no ayudaras al pobre muchacho pero ¿comprarle? Por sí no lo sabes no somos ricos, viajamos con pocas monedas y no podemos malgastarlas así. Por ese motivo las hermanas me confiaron a mí la bolsa. —dijo sacándola de su jubón para agitarla frente a ella.

—¡Oh, vamos! —contestó ella poniendo los ojos en blanco. —Te la dieron a ti para no herir tus tiernos sentimientos.

No sabía si lo que estaba diciendo era verdad pero debía dejar claro a Aloys su postura.

—Con que mis tiernos sentimientos ¿eh? Yo pensé que lo hacían para que no gastaras el dinero en comprar otro ganso. —dijo con claro tono burlón.

—Ah. —Aileen ahogó un grito. —Sabes bien porque lo hice. ¡Le iban a sacrificar vilmente! —dijo recordando su buena obra al salvar aquel pobre animal en la feria de Kelso dos años atrás.

—¿Sacrificar vilmente? Entérate, el hombre para comer debe matar antes al animal.

Aileen empezaba a entrecerrar los ojos visiblemente enfadada. No quería discutir, así que reanudó su camino dejando atrás a Aloys.

—Sabes perfectamente que la hermana Mary y la madre superiora aprobarían este acto. —dijo nada más llegar a la puerta de su pequeño camarote.

Abriéndola con excesiva fuerza, entraron sin dejar de discutir.

—¿Y qué vamos a hacer con un niño ahora, Aileen? —preguntó cerrando la puerta del camarote tras él.

—No lo sé, no podía dejarle aquí.

Tras unos segundos en los que ninguno habló, Aloys giró sus talones no sin antes despedirse.

—Estaré en cubierta. —anunció tras suspirar. —Será mejor que le des de comer, apenas se sostiene en pie. —le dijo antes de abandonar el camarote dando un portazo.

Aileen se quedó un momento parada sin saber muy bien qué hacer o que decir.

—Bien. —comenzó a decir tras unos exasperantes segundos en silencio. —¿Por qué no te sientas en el jergón mientras yo busco en las alforjas algo de comer?

El niño apenas se movió de su lado.

Debía ofrecerle algo de comer, así que empezó a rebuscar en su vieja bolsa de viaje. No tenía otra cosa que no fuera pan y queso pero, confiaba en que fuera suficiente para el pequeño.

—Espero que te guste el queso. —dijo mientras se levantaba y caminaba hasta él. —Ven, siéntate junto a mí.

Aileen se sentó desplegando los paquetes de comida en su mismo regazo. Tras hacerlo palmeó el jergón a su lado, invitando al niño a acompañarla.

—No. —le contestó.

En realidad había dicho algo más pero no pudo escucharlo con claridad.

—¿Por qué no? —preguntó dulcemente.

—No quiero mancharlo. —contestó prácticamente susurrando.

—Umm...No creo que se note gran diferencia. —dijo levantando la manta carcomida que cubría el colchón de paja. —Ven.

Alzó al niño por las axilas y le sentó junto a ella.

—Él no quiere que trabaje para vos. —comentó el niño nada más sentarse.

—Yo tampoco quiero que trabajes para mí. —anunció Aileen. —Solo está celoso de no ser el hombre más apuesto de este camarote. —dijo guiñándole un ojo.

—¿No trabajaré para vos? y ¿quién será mi dueño?

—Nadie será tu dueño. Estarás conmigo pero, no trabajarás.

—Entonces ¿qué deberé hacer? —preguntó casi al instante.

—Tan solo deberás ser un niño. —le contestó.

El niño la miraba extrañado así que decidió explicarle parte de su vida.

—Vivo en una abadía...

—¿Eres monja? —le interrumpió.

—No, no. Solo vivo en ella y ahora tú vivirás también allí, en Kelso ¿sabes dónde está? —preguntó. Al ver que el niño negaba con su cabeza, Aileen empezó a explicárselo. —Está junto a la frontera con Inglaterra.

—¿En Escocia?

—Si, en Escocia, yo soy escocesa y ¿tú?, ¿de dónde eres?

—Inglés. No sé cómo se llama el pueblo. —dijo con expresión triste.

—Bueno, no importa. Ahora podrás decir que eres de Kelso. —dijo sonriendo. —¿Por qué no me dices tu nombre? Yo me llamo Aileen.

—Hugh.

—Encantada, Hugh. —le saludó, chocando su hombro izquierdo con el suyo. —¿Por qué no comes, mientras yo busco algo de ropa de abrigo? Tendrás frío.

—¿No tendré que trabajar? —volvió a preguntar sin creerse su buena fortuna.

—No. —respondió Aileen.

Se pasó varias horas en el camarote, alimentando, vistiendo y aseando al pequeño Hugh. Todo aquel proceso se llevó a cabo en el más estricto silencio hasta que una voz se hizo oír en toda la embarcación.

Uno de los marineros gritó hasta tres veces la palabra “Skye”, anunciando así, que finalmente, habían llegado a su destino, las Islas de Skye.

Skye era la isla más grande de toda Escocia, gobernada por hasta tres clanes, los MacLeod, los MacDonald de Sleat y los MacKinnon. Aunque los tres clanes gobernaban con firme mano de hierro, las odas y los cantos antiguos hablaban de la fiereza de los MacLeod. La leyenda de sus guerreros se remontaba hasta tiempos inmemoriales, en todas las guerras y en todos los conflictos los clanes enfrentados buscaban conseguir el favor de sus espadas.

Nunca hubiera pensado, durante estos últimos años, que algún día volvería al que fuera su hogar y, mucho menos, en tales circunstancias.

De cuclillas, frente al pequeño Hugh, Aileen acicalaba de la mejor manera al niño. Tras lavarle la cara y vestirle con ropa más de abrigo sustituyendo los harapos del pequeño, Hugh parecía otro niño. Si algo bueno debía sacar de este infernal viaje sería sin duda este pequeño. No podía salvar al mundo entero pero salvando tan solo a una persona, su alma encontraría la paz que tiempo atrás se le había negado.

Aileen se irguió tras el anuncio. Su amable rostro se transformó instantáneamente en el de una mujer fría y calculadora, dejando apenas un rastro de sentimientos en sus facciones.

Sin recoger sus pertenencias, agarró una de las manos de Hugh y le instó a ponerse en pie. Juntos y de la mano, recorrieron el pasillo hasta llegar a cubierta, donde les esperaba Aloys que, en ese momento, hablaba distendidamente con el capitán de la embarcación. No quería interrumpir la conversación, así que tanto Hugh como ella se dirigieron hacia la baranda para esperar. Tras unos segundos, Aloys se les unió y Aileen no tardó en preguntar cuál serían los pasos a seguir.

—¿Nos llevará hasta Dunvegan?

—Sí, nos dejará en los riscos. Al parecer el capitán mantiene negocios con los MacLeod así que su barco tiene permiso de surcar sus costas. Pero hay un problema...

Aileen giró enseguida su rostro para enfrentar a Aloys.

—¿Qué ocurre? —preguntó visiblemente afectada.

—No nos esperará.

El rostro de Aileen empezó a adquirir un tono blanquecino preocupante. Sus coloretes sonrosados dieron paso a una blancura de porcelana que la confería un aspecto lúgubre y tenebroso.

—Nos dejará en tierra y partirá de inmediato. —terminó de decir su amigo.

—Pero le has dicho...

—He intentado de todo. —la interrumpió Aloys. —Pero nada ha surtido efecto. Al parecer tiene negocios que atender en costas francesas y debe partir cuanto antes.

—Y ¿ahora qué vamos a hacer? Carecemos de medios para volver, no tenemos caballos y ningún barco, que no sea de los MacLeod, saldrá de sus costas.

—Lo sé.

Aloys intentó calmar a su amiga pero él mismo era consciente de que las cosas se estaban complicando por momentos.

—Suspenderemos el viaje. —anunció resuelta a volver a casa.

—No podemos hacer tal cosa. —siseó ante su propuesta. —Si no nos bajamos de este barco, tendremos problemas.

—¿A qué te refieres? —preguntó extrañada.

—Los hombres empiezan a mirarte de manera inapropiada.

La expresión de Aileen reflejaba la ingenuidad propia de una joven desconocedora de tales asuntos. Vale que no era una mujer que pudiese calificarse de poco agraciada, tenía un pelo bonito, una figura esbelta y su pecho era llamativo pero, desde su embarque, se había mantenido oculta tras su capa, los hombres apenas podían ver el vestido bajo esa prenda, no entendía el porqué de ese creciente interés.

—Aparte de ser hermosa, eres la única mujer en la embarcación Aileen, les daría igual si tu cara estuviera plagada de verrugas.

La explicación de su amigo la produjo un escalofrío.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó preocupada.

—Desembarcar. Iremos al castillo, te despedirás de tu hermana y buscaremos unos caballos. Las hermanas no habrían querido un viaje así de vuelta pero, es cuanto podemos hacer.

Claro que no querían que Aileen volviera en esas condiciones, aún recordaban su estado cuando llegó a la abadía siete años atrás.

—De acuerdo. —contestó suspirando mientras sus ojos se perdían en la lejanía.

El imponente castillo de Dunvegan se oteaba ya desde la proa del barco. Los ojos de Aileen se cerraron instintivamente y aspirando el inconfundible aroma a mar se preparó para lo que estaba por llegar.

Fijó su vista en el viejo hogar de los MacLeod. El castillo se erigía sobre una zona rocosa y escarpada desde donde se controlaba el lago que llevaba el mismo nombre. Aquel bastión de apariencia impenetrable había sido más que un hogar, había sido el lugar en que había residido su corazón, dónde se sentía a salvo de enemigos inimaginables hasta que un aciago día le fue mostrada una realidad hiriente y cruel que la destruyó por completo.

Capítulo Tres

NO tardaron en llegar a tierras de los MacLeod. El barco, con gran precisión, arribó en el improvisado puerto comercial del gran castillo de Dunvegan tras surcar las dulces aguas del lago del mismo nombre. Una pasarela, de construcción algo dudosa, se alzaba sobre las grandes rocas de la orilla, a sus extremos se erigían dos postes de tosca madera que coronaban aquel destartalado puerto.

Mientras los marineros se afanaban en deslizar su propia pasarela para facilitar su desembarco, Aileen, acompañada del pequeño Hugh y Aloys, contemplaba, una vez más, los escarpados riscos de su antiguo hogar. Aquellos instantes previos a su llegada habían servido para prepararse. Era el momento de emprender aquella endiablada aventura y estaba decidida a terminar aquel viaje pero para ello, debía medir su propia fortaleza, debía poner cuidado en cada paso dado desde ese mismo instante.

Una vez hecho todo lo necesario para facilitar su desembarque, los tres abandonaron silenciosamente aquel navío sin mirar atrás. Con tan solo dos bolsas como equipaje, caminaron por la pasarela que les conduciría a un camino zigzagueante que les llevaría hasta las mismísimas puertas del castillo.

Preocupada por mantener siempre oculto su rostro, se arrebujó aún más en su capa. Las frías temperaturas eran más severas en aquel lugar, por lo que nadie vería extraño verla enfundada en una prenda como aquella. Debía mostrarse cauta, sabía que su rostro no pasaría ciertamente desapercibido, su antigua gente la reconocería sin problemas por lo que debía poner cuidado en cada detalle.

Estaba anocheciendo, el sol cada vez estaba más bajo y la luz diurna se apagaba a cada instante, una circunstancia que debía utilizar a su favor aunque sabía del peligro que aquello conllevaba. Con la llegada de la noche, las puertas del castillo se cerrarían, nadie podría entrar pero, a la vez, nadie podría salir. Debían darse prisa y agilizar sus pasos para llegar cuanto antes a la cima de aquel peñasco.

Su respiración estaba acelerada debido al esfuerzo de aquella caminata. La subida, aunque corta era en demasía escarpada y requería un gran esfuerzo físico, sobre todo a todos aquellos que no estaban acostumbrados. Aunque las fuerzas parecían haberla abandonado, aún contaba con ciertos ánimos para aligerar su alma apesadumbrada.

Aún no había puesto en conocimiento a Aloys sobre sus planes pero, justo cuando las grandes puertas del castillo la dieron la bienvenida, supo que era el momento de hacerlo.

—No puedes acompañarme Aloys. —anunció de pronto.

—¿Cómo? —preguntó casi gritando.

—Si traspasas esas puertas conmigo llamaremos la atención más de lo conveniente. —Al ver que su amigo no la comprendía prosiguió. —Si voy yo sola, con Hugh, les haré ver que solo soy una viuda que va a rendir sus respetos a su esposo caído en batalla.

—Pero...

—Se nota que no eres de por aquí Aloys. No vistes los colores de un clan ni siquiera cuentas con un tartán y se nota que tu espada no es de forja escocesa. Es peligroso, sabes lo que pasará si reconocen tu procedencia extranjera.

—Las hermanas me confiaron tu seguridad y no te dejaré sola.

—Yo cuidaré de ella. —anunció el joven Hugh interrumpiendo aquella discusión.

—¿En serio? ¿Un niño de seis años que ni siquiera llega a la cintura de un hombre adulto? —dijo tremendamente cabreado.

Hugh herido por aquellas palabras, no dudó el proveerse de un gran palo de madera tirado en el suelo y alzarlo como si de un arma se tratara.

—Tengo esto. —dijo con cierto tono orgulloso.

—Ah, me quedo más tranquilo entonces.

—¡Ya basta Aloys! —dijo Aileen enfadada por aquella actitud.

Quitando a Hugh aquella rama seca y tirándola de nuevo al suelo, trató de convencer nuevamente a su amigo.

—Sabes tan bien como yo que tengo razón.

Aún no parecía convencido así que siguió hablando.

—Quédate en el entrada, si tengo algún problema no tardaré en salir. Conozco este castillo y conozco a esta gente. No me pasará nada.

Tras maldecir y refunfuñar, claudicó ante su petición.

—Si el sol toca esa loma. —dijo señalando las montañas tras ellos. —y no estás de vuelta, entraré y no importará si mi espada está forjada en Inglaterra o en la misma Tierra Santa. ¿Entendido?

—Sí. —contestó dándole un sonoro beso en la mejilla. —Volveremos antes de que te des cuenta.

—Eso espero. Recuerda, sol, montaña, entro.

—De acuerdo, mi soldado. —le contestó con una mueca burlona.

Ya solos, se adentraron en el recinto amurallado del gran castillo.

La gran explanada del patio central se encontraba rebosante de actividad, alrededor de un centenar de puestos exponían sus mercancías destinadas a la venta. Los aldeanos iban de un lado a otro en una vorágine que bien era recordada por ella. Casi sin pretenderlo, sus pies se quedaron anclados en el suelo, sabía que debía avanzar pero, necesitaba aquello, necesitaba admirar, una vez más, aquel lugar.

A pesar de los años transcurridos y de sus grandes esfuerzos por olvidar, todo se mantenía a fuego grabado en su memoria, era como si nunca hubiera abandonado aquel lugar. El establo, el pajar, la herrería, todo tenía el mismo aspecto, parecía que Dunvegan había sido prisionero de un embrujo, condenados a vivir un mismo instante una y otra vez, sin descanso.

Un suave apretón en su mano la despertó de esa ensoñación que parecía atraparla. Hugh la miraba preocupado intentando descifrar el porqué de aquella reacción, quiso hacerle ver que nada malo ocurría brindándole una tenue sonrisa.

Poniéndose de nuevo en marcha, caminaron por el gran patio esquivando a toda persona que se cruzaba en su camino. Su buena memoria hacía que Aileen no titubeara a la hora de dirigirse al suelo consagrado donde las almas perecederas eran enterradas. Yendo por uno de los laterales del gran castillo, llegaron hasta una explanada coronada con una serie de monolitos de piedra que representaban a todos aquellos miembros del clan fallecidos tiempo atrás.

Buscar la tumba de su hermana sería algo difícil. Desde su huida forzada, muchas almas puras habían caído presas del sueño eterno. Muchos más hoyos habían sido excavados en aquella tierra injusta y desagradecida.

Caminando entre tumbas, sus ojos se afanaron en buscar con la mayor celeridad posible, aquel bloque de piedra en el que tallado a mano se cincelaba el nombre de su hermana. Tras unos segundos angustiosos, su mirada se topó con una porción de tierra de distinto color a la de su alrededor. De una negrura más densa, la tierra en aquel alejado rincón parecía haber sido removida hacía bien poco.

Motivada por la intuición y por un cosquilleo persistente en su nuca, dirigió sus pasos hacia aquel lugar. Antes de llegar, Aileen cerró los ojos y, en silencio, rezó una plegaria solicitando la ayuda de todos los seres celestiales.

Por mucho que hubiera planeado que decir o que hacer en esa particular despedida a su hermana mayor, su mente y sus nervios habían tomado el control en aquella situación. Una extraña frialdad invadió su cuerpo, ninguna palabra brotaba de sus temblorosos labios, ni una sola lágrima derramaban sus ojos, todo cuanto pudo hacer fue leer el pequeño epitafio grabado en la tosca roca.

Aimil MacLeod

Amada hija, nieta y esposa

1304

Aquel monolito era cuanto le quedaba de su hermana, el único recuerdo fiable de los lazos que las unieron tiempo atrás. La prueba más certera de que no habría entre ellas más palabras que el silencio.

—¿Quién es? —preguntó de pronto una voz infantil.

Bajando su mirada hasta Hugh, Aileen suspiró antes de poder contestar.

—Es...Era mi hermana. —se corrigió a sí misma.

Como respuesta a aquel anuncio, Hugh apretó suavemente su mano, intentando insuflarla un valor del que en ese momento carecía.

—¿La querías? —preguntó inocentemente de nuevo.

—Sí, mucho. —contestó sinceramente. —Pero, a veces, querer no es suficiente.

—Ella, ¿te quería? —le volvió a preguntar.

—No lo sé. —le contestó con voz ahogada. —Supongo que...dejó de quererme.

Un silencio pareció imponerse entre ellos.

—No pasa nada. —contestó el pequeño tras un tiempo. —Si quieres, yo te querré por siempre.

Nada más pronunciar tales palabras, Aileen rompió a llorar desconsoladamente. Admiraba la inocencia con la que Hugh expresaba sus sentimientos, la hacía recordar un tiempo pasado en el que ella se sintió feliz, segura y amada, una vida enterrada en lo más profundo de su ser.

Después de limpiarse las lágrimas derramadas con la mano que tenía libre, se agachó hincando una de sus rodillas en el suelo. De esa manera sus ojos estaban a la misma altura que los del niño.

—De ser así, —le contestó seria pero a la vez algo risueña. —para mí, es todo un honor ser la dueña de ese amor.

Acarició su tierna mejilla y después le dio un beso en ella. Las mejillas del pequeño Hugh se sonrosaron ante tal gesto, enterneciendo aún más a Aileen.

Mirando por última vez la tumba de su hermana, giraron sus talones para emprender de nuevo sus pasos, esta vez, para salir de allí, para siempre.

Salieron del cementerio sin ningún contratiempo. Nadie parecía reparar en su presencia, como había creído, una mujer como ella acompañada como estaba de un niño, no llamaba excesivamente la atención.

Caminar de nuevo por aquel lugar, pisar otra vez aquellos suelos, estar rodeada de esa gente que en el pasado le habían hecho sentir segura, hacía que su corazón se rompiera en mil pedazos. Algo ilógico, teniendo en cuenta que ese órgano había dejado de latir, hacía ya, demasiado tiempo.

Por escasos segundos, Aileen se sintió viva de nuevo. Experimentó la cruel sensación de estar en casa. Aquel doloroso sentimiento la hacía desear poder cerrar los ojos y descubrir que todo había sido una cruel pesadilla. Pero, soñar, no hacía bien a nadie y, por ese motivo no los cerraba, por mucho que lo deseara.

Caminaba entre la gente pero su cuerpo no era el suyo. Su mente estaba tan alejada de aquel lugar que tenía la sensación de ser transportada por fuerzas que iban más allá de las del hombre.

No escuchaba los gritos, ni los insultos, ni las maldiciones. El mundo había dejado de existir, todo estaba en silencio. Tenía la sensación de que en cualquier momento, el suelo bajo sus pies dejaría de ser firme y que ella caería y caería hasta los páramos más profundos de la tierra.

Un cruel tirón en su pelo logró que su mente tomara conciencia de la realidad. A su alrededor caminaban dos soldados que la escoltaban por un extraño pasillo en el que los hombres y mujeres de su clan le gritaban, le insultaban y le deseaban la peor de las suertes, mientras se la conducía hacia su condena final.

—¡Furcia! — gritaron fuertemente varias voces mientras recorría los metros que la separaban del castillo.

—¡Ramera! ¡Ojalá te despellejen viva! —gritó una mujer.

¿Por qué la gente le gritaba? No lo recordaba.

Desde que fuera acusada injustamente de un crimen, jamás cometido, se debatía entre la inconsciencia dulce que la hacía olvidar lo acontecido. Pero, de pronto, su mente despertó del aletargamiento.

Ahora lo recordaba, sabía el porqué de todo. Hoy era el día en el que el consejo decidiría su pena.

—¡Traición! ¡Traición! —gritaban.

—¡A la horca! —decían otros.

Pronto los gritos dieron paso a cosas peores. Algunas de las mujeres congregadas en aquel eterno pasillo, alargaron sus sucias manos para tirarla del pelo, otras, no conforme con ello, la escupían e incluso una llegó a rasgarla la manga de su vestido.

Gritos y más gritos la acompañaron hasta la entrada, tentándola a taparse sus oídos con las manos y gritar con todas sus fuerzas. Pero ¿de qué serviría?, nadie tendría compasión ni clemencia.

Los dos soldados no se apartaron de ella, ni siquiera cuando llegaron al gran salón. Con los brazos bien sujetos por sus enormes y crueles manos, la condujeron hasta el centro, posicionándola frente a frente con los miembros del consejo, ilustremente sentados en la gran mesa central.

Cinco hombres componían aquel aquelarre, pero, hoy, serían cuatro los que juzgaran sus delitos.

—Aila MacLeod. ¿Sabéis por qué estáis aquí, en este salón? —preguntó la voz grave de Duncan MacLeod.

—Si. —respondió apenas sin fuerza.

—Se os acusa de un delito de traición contra este clan. —informó como si hubiera alguna persona en el salón que no supiera lo que estaba pasando. —Antes de comunicaros nuestra decisión, ¿tenéis algo que decir?

—¿Que se puede decir ya? —comentó casi susurrando. —Me decís que soy culpable y poco una mujer, como yo, puede hacer o decir para cambiar tal infortunio. ¿En qué cambiarían mis palabras si ya estoy condenada?

Las expresiones de sus caras apenas cambiaron tras sus palabras.

—Vuestro abuelo ha pertenecido a este consejo por largos años y, sólo por eso, le guardaremos el respeto que vos no le distéis. —dijo escupiendo cada palabra un enfadado Gregor MacLeod.

—Este consejo ha decido —comenzó a decir de nuevo Duncan MacLeod tras la intervención de su amigo. — que seréis condenada al destierro. Jamás podréis pertenecer a este clan, los MacLeod os darán la espalda como vos hicisteis con ellos. Ya no seréis conocida como Aila MacLeod, solamente portaréis el nombre dado por vuestro padre.

Las lágrimas recorrían sus mejillas sin cesar.

—Así, también decretamos que ningún MacLeod os ayudará u os dará cobijo, de ser así, correrá vuestra misma suerte. Además, se os prohíbe portar los colores de este clan.

Aileen vio que con un gesto de su mano ordenó a los soldados que las despojarán de banda cruzada sobre su pecho.

No tardaron en hacerlo.

Cruelmente y sin compasión la despojaron de aquella prenda que la había acompañado desde la cuna.

Con el cuerpo totalmente rígido, giró sus talones para abandonar aquel lugar para siempre. Ya nada le quedaba atrás, no había motivos por los que luchar.

Cada paso dado la alejaba de esos recuerdos anidados en su mente. Un pasado difícil de olvidar y que, sin embargo, quería mantener vivo ya que, gracias a él, ella era la mujer quien era.

—¡Angus! —gritó una voz reconocida por ella.

Aquel nombre pronunciado y aquella voz alzada hicieron que sus pies se quedaran clavados al suelo.

—¿Qué quieres muchacho? —respondió el dueño de ese nombre.

Su respiración empezó a tornarse agitada y sus músculos se agarrotaron. Presa del pánico, todo cuanto pudo hacer, fue clavar su mirada al frente oteando la ansiada salida.

—Brianna quiere hablar contigo.

—Argg ¿Qué querrá esa maldita mujer? Dile que iré cuando me apetezca.

—No tardes, viejo, sabes cómo se pondrá si lo haces.

Sabía que girarse era una temeridad, que debía emprender de nuevo el camino y no mirar atrás ni cuando dejara tras su espalda aquel lugar. Sin embargo, aun siendo conocedora de las consecuencias de tales actos, no pudo evitar hacerlo y enfrentar con cierta entereza aquella escena.

El transcurrir continuo de los años hacía que una persona cambiara tanto física como mentalmente, ella era la prueba más fiable de aquello. En esos siete años la vida no parecía haber tratado bien a su abuelo, la imagen que tenía ante sí, lejana estaba a ser la de antaño. Las expresiones dulces y cariñosas del rostro de esa persona tan querida para ella en el pasado, habían sido sustituidas por muecas cargadas de dolor y hastío. Cientos de arrugas surcaban su rostro, confiriéndole un aspecto demacrado reflejo de la amargura, la hosquedad y la tristeza que parecía sentir. A pesar del reconocimiento, aquel hombre, a escasos metros situado de ella, parecía un completo desconocido muy alejado de ella pero a la vez, aún cercano ya que su corazón aún le guardaba en su interior.

Sabía que comenzaba a llamar la atención de los aldeanos, parada, como estaba, en medio de la plaza abarrotada pero, aun sabiéndolo, no dejó de estar inmóvil. Hugh de manera nerviosa, empezó agitar su mano en un intento vano de despertarla del trance en el que parecía sumida.

Tal vez, motivado por la casualidad o simplemente por el destino, los ojos del viejo Angus se posaron, con cierta naturalidad, sobre su figura. Achicando los ojos hasta casi cerrarlos, trató de verla mejor pero ella sabía que su capa, no le facilitaba la tarea.

Consciente tal vez de sus actos, a pesar de la espesa bruma que recorría su mente, alzó su mano izquierda hasta su rostro. Cuando sus manos tocaron la suave tela de su capa, con cuidado y lentitud, echó la capucha hacia atrás lo justo para que sus facciones pudieran ser vistas por los ojos más cercanos a ella.

Los ojos del anciano se abrieron de inmediato y su boca comenzó a boquear preso del susto y de la impresión de verla frente a él. Apoyado con sus dos manos en el bastón de madera, no dudó en alzar una de ellas hasta su pecho en un intento de controlar su desbocado corazón.

Durante unos segundos interminables ambos enfrentaron sus miradas. Lejanos estaban ya los odios pasados, solo había tristeza en los confines de sus miradas, una añoranza extraña. Un instante suspendido en el tiempo en el que ambos valoraron lo perdido.

Su escrutinio pronto se vio sorprendido por la llegada de un segundo hombre, un MacLeod también querido para ella en el pasado.

—¿Angus? pero ¿qué te pasa? Pareciera que has visto un hada en el horizonte. —comentó al ver los ojos asustadizos del viejo escocés.—¿Qué miras con tanto afán, eh? —preguntó a la vez que giraba su rostro para mirarla.

Aileen, impasible hasta el momento, se apresuró en esconder su rostro de nuevo tras la pesada capucha de su capa pero, al parecer, no fue todo lo rápida que debía haber sido, a juzgar por la reacción de Connor MacLeod.

No supo cómo actuar, así que presa del miedo, echó a andar dando pasos acelerados y arrastrando consigo a Hugh, firmemente asido a una de sus manos. Debía huir, salir de allí e intentar olvidar la temeridad de sus actos, rezando a su vez para que las consecuencias de aquello no fueran demasiado graves.

A pesar de las prisas y del creciente nerviosismo, cada dos pasos giraba su cabeza para poder mirar tras su espalda. Connor la seguía, apartando de sí a todos aquellos que se interponían en su camino. No gritaba su nombre pero sus ojos la llamaban y la ordenaban parar, algo que era impensable hacer, no si quería salir entera de allí.

Tan concentrada estaba en huir de allí, poniendo cuidado a la distancia que la separaba de su perseguidor que a punto estuvo de chocar contra un gran semental negro y de crines relucientes que estaba parado frente a la entrada.

—¡Eh! ¿A dónde vais tan aprisa, mujer? —preguntó el hombre subido a su grupa.

Sin duda este era su final, pensó Aileen.

Al parecer sus pesadillas habían tomado forma humana.

—Y bien ¿no me contestareis? —preguntó de nuevo el hombre mientras se inclinaba levemente sobre las crines del animal para poder ver quien se escondía tras la capucha que la resguardaba de las miradas curiosas.

Instantes más tarde, Connor chocó contra su cuerpo, haciendo que ambos casi cayeran al suelo.

—Pero ¿qué demonios pasa hoy? —preguntó el hombre al ver a su amigo llegar de igual modo que la extraña mujer. —Hoy todo el mundo parece tener prisa en este castillo.

Ninguno de los dos contestó.

—¿Alguien me quiere decir qué demonios está pasando? —gritó visiblemente molesto haciéndose oír y parando cualquier actividad en el patio central.

Nada llegaba a sus oídos, salvo la respiración agitada de su pecho. Un silencio aterrador y atronador se impuso entre ellos.

Aunque no podía saberlo con exactitud, todas las miradas se posaron en el extraño grupo de la entrada. Los ojos de uno y otro viajaban de su señor a Connor y de él a la misteriosa mujer acompañada de un niño.

La quietud y la calma parecían imponerse hasta que un gran estruendo a sus espaldas puso fin a todo. Unas llamaradas anaranjadas salían de las caballerizas y el olor a humo pronto llegó hasta ellos así como el ruido espeluznante de madera quebrada. Enseguida, los habitantes del castillo corrieron presurosos a sofocar aquel incendio que amenazaba con destruir todo el establo.

Durante la confusión, un grito se escuchó por encima de los demás ruidos.

—¡Aileen!

Girando su cabeza puedo encontrar al dueño de aquella voz.

A su espalda, Aloys empuñaba su espada contra aquellos soldados que pretendían hacer frente a su ataque. La mente de Aileen despertó del aturdimiento y pronto urdió un plan de huida que esperaba que funcionara.

Asiendo la mano de Hugh con fuerza empezó a correr hacia uno de los laterales. A su izquierda, en la alta muralla, una puerta de madera se escondía tras una enredadera caída desde las almenas. Tras esa salida secreta, se escondía un largo corredor que les conduciría hacia el exterior.

No tardó en llegar allí. Al girar de nuevo su cuerpo, vio como un ir y venir de gente la impedía ver a Aloys. Debía localizarle y avisarle de su plan así que, no dudó en alzar su voz y gritar todo lo alto que pudo.

—¡Aloys! ¡Aloys!

Tras unos segundos angustiosos, su amigo, apareció en medio de la plaza cruzando espadas con un hombre de aspecto severo.

—¡Aloys! —volvió a llamarle.

Esta vez parecía que la había escuchado. Sin mirarla, el francés asestó a su oponente un golpe en su rostro haciendo que cayera al suelo aturdido. A la carrera llegó hasta ella y hasta Hugh.

—¡Qué haces aquí! ¿Estás loca? Deberías haber escapado.

—No podía dejarte aquí. ¡Vamos! —le dijo, abriendo con gran esfuerzo la puerta.

—¿A dónde lleva? —le preguntó con la respiración acelerada.

—Tú confía en mí. —le respondió sin más, invitándole a entrar.

Justo cuando se disponía a cruzar el umbral de aquella puerta, una voz de hombre gritó su nombre.

—¿Aila?

Girándose hacia la plaza vio como Connor la llamaba incrédulo y sin estar seguro de que fuera ella. Cómo el daño ya estaba hecho, no tuvo reparo alguno en echar la capucha hacia atrás, descubriendo así su rostro. Al hacerlo, provocó que Connor abriera los ojos sin haber rastro de sorpresa en ellos, sino más bien una tristeza infinita.

Su viejo amigo no era el único que la contemplaba. El hombre que tanto temía Aileen, aún estaba a lomos de aquel imponente semental, Alasdair MacLeod, su verdugo. Sus miradas por un instante se cruzaron y se enzarzaron en una lucha sin cuartel.

—¡Aileen! ¿A qué esperas? —le gritó Aloys.

Sin tiempo que perder, dejó tras de sí todo aquello y entró en aquel oscuro pasillo cerrando con un sonoro portazo. Debían de asegurarse de que aquella puerta no pudiera ser abierta desde el exterior, así que Aileen y Aloys tantearon la pared hasta encontrar el pesado bloque de madera que les serviría de atranque. Una vez asegurado aquello, cogieron las antorchas ancladas en la pared y, con cierto esfuerzo, las encendieron, iluminando tenuemente aquel intrincado laberinto de pasillos.

Hugh no paraba de gimotear asustado, a la vez que intentaba aferrar las piernas de la joven con sus pequeños brazos.

—Tranquilo Hugh, estoy aquí. —le dijo mientras le acariciaba sus hermosos rizos castaños. —No debes tener miedo, yo siempre estaré contigo ¿Vale? —Hugh asintió y se limpió con la manga de su camisa las lágrimas que surcaban sus mejillas.

—Tenemos que seguir adelante, antes de que echen la puerta abajo. —comentó Aloys mientras sujetaba la antorcha con la mano derecha. —¿A dónde conducen las escaleras?

—Nos llevarán hasta una de las cuevas cercanas al lago, desde ahí podremos salir al exterior. —le informó a la vez que cogía a Hugh en brazos.

Las escaleras eran bastante escarpadas y estaban algo desgastadas, tenía miedo de que el niño se cayera por ellas.

—Yo le cogeré, así iremos más rápidos. —dijo Aloys mientras cargaba con el niño. —¿Estás segura de que sabes por dónde debemos ir?

—Segurísima.

—Bien, pues en marcha.

Ambos empezaron a bajar las escaleras a un ritmo vertiginoso. Debían darse prisa, Alasdair y el resto de sus hombres, sin duda alguna, sabían lo que Aileen se proponía y si querían escapar de ellos, no debían andarse con miramientos.

—Aileen. —gimoteó Hugh.

—Estoy aquí, no pasa nada. Recuerda lo que te he dicho, siempre estaré contigo. —le dijo Aileen intentando calmar al pequeño incluso cuando sus propios miedos la impedían estar segura de sí misma.

Al llegar al final de las escaleras, dos corredores de direcciones opuestas se mostraron ante ellos. La elección parecía simple a primera vista pero solo uno les conduciría hacia el exterior mientras el otro sería una trampa mortal.

—El de la derecha. —dijo Aileen sin esperar a que Aloys le preguntara. —Debemos recorrerle hasta que encontremos una bifurcación, ahí, deberemos girar hacia la izquierda y luego solo debemos seguir todo recto.

Recorrieron aquella distancia en poco tiempo. Una vez cumplido todo el recorrido llegaron hasta una caverna abovedada inundada de agua.

—Aileen, no podemos pasar. Hay agua por todas partes.

—No pasa nada, el nivel del agua apenas nos llegará a las rodillas. —contestó con voz entrecortada debido al esfuerzo físico de aquella inevitable carrera.

—¿Estás segura?

—Sí, lo estoy.

No hubo más dudas por parte de su amigo. Aloys, aún con el niño en sus brazos, sumergió una de sus piernas en aquella agua helada. Tal y como Aileen había predicho, aquel pequeño estanque no iba más allá de su tobillo.

Andando con cierta dificultad, empezó a alumbrar aquella caverna oscura y todo cuanto vio fue roca y pared.

—¿Hacia dónde? No hay salida, Aileen. —advirtió a su amiga que iba a la zaga.

—Sí que la hay. —le contestó mientras cogía la antorcha de su mano y encabezaba ella misma la marcha.

Llegaron a una especie de matorral que descendía en forma de cascada por una de las paredes de aquella cueva. Arrancando sus ramas con brusquedad, empezaron a ver una tenue luz que se filtraba entre aquellas hierbas secas. Pasando aquel especie de umbral, llegaron hasta otra sala abovedada, esta vez con salida al exterior.

Dentro de aquella nueva cueva, pastaban en silencio unos cuatro caballos, algo que dejó con la boca vierta a Aloys. No entendía la presencia de aquellos animales, así que Aileen lo tuvo más remedio que explicárselo.

—Los MacLeod utilizan estos caballos para hacer sus incursiones en las tierras de otros clanes. —le explicó Aileen mientras acariciaba suavemente la crin de uno de los animales. —Si el clan robara una oveja ajena a su rebaño con estas monturas, el clan no podría pedir compensación a los MacLeod. Como ves, no están marcados, son salvajes.

—Ahora mismo me importa poco su naturaleza, con tal de que sean caballos y galopen a gran velocidad.

No debían perder más tiempo, cuanto antes salieran de allí, mayor sería la distancia que les separaría de los hombres de Alasdair.

Capítulo Cuatro

LA noche invernal mostraba una claridad atípica. La brillante media luna teñía el claro coronado de nieve de una luz brillante que hacía que cualquiera que se adentrara en él fuera descubierto sin problemas, convirtiéndose en un blanco fácil de capturar.

Aileen tenía miedo de que los hombres de Alasdair estuvieran más cerca de lo que ellos en un principio creían. Conocía estas tierras, cada roca, cada ladera y cada montaña formaba parte de los hombres y mujeres de las Highlands. Nadie que quisiera salir victorioso retaba a los MacLeod en su propia tierra.

Aloys era partidario de parar a descansar pero, Aileen no. Si algo conocía de sobra, era el odio que sentía Alasdair por ella y, cuando un hombre odiaba como él, nada, ni el mismo Dios se interpondría ante él y su presa y, ella era la presa. Sabía que el golpe asestado por ella en Dunvegan era un ataque directo a su orgullo, una batalla sin final que no sería resuelta hasta que sus dos oponentes se retaran en un duelo a la par.

Estaba cansada, demasiado, pero su cansancio nada tenía que ver con lo físico, sino más bien se debía a un desgaste mental. Los recuerdos revividos en todas esas horas transcurridas eran como una losa sobre ella.

Apenas llevaban unas horas a lomo de un caballo pero sus extremidades ya mostraban claros signos de agarrotamiento. Hugh luchaba contra el sueño, su cabeza cabeceaba de vez en cuando, a pesar de los intentos del pequeño de permanecer despierto. Si algo lamentaba Aileen de todo lo acontecido era, haber arrastrado al pequeño a esa loca travesía. En ocasiones las soluciones eran perores que los problemas por resolver.

—El claro servirá para descansar. —susurró de pronto Aloys.

—No, debemos continuar.

—No llegaremos lejos si el cansancio nos domina a nosotros y a los animales.

—Debemos continuar. —volvió a repetir. —Cuanto más al este vayamos, mejor.

—¿Por qué debemos ir al este, Aileen?

El tono de voz de Aloys no presagiaba nada bueno. Estaba cabreado y Aileen no le culpaba por ello.

—En tierras de los MacKinnon estaremos a salvo.

—Yo digo que descansemos. Una mente descansada planea mejor las cosas.

—No hay nada que planear Aloys, debemos seguir en movimiento. No estaremos seguros hasta llegar a tierras de los MacKinnon.

—Descansaremos y no se hable más.

Cuando Aloys decidía algo, no había fuerza humana que le convenciera de lo contrario. Por más que su cuerpo la invitara a dejarse llevar y aceptar el ofrecimiento de su amigo de descansar, su mente la prevenía del peligro de hacerlo.

Poco pudo hacer para negarse ya que en cuanto llegaron al claro, el francés desmontó atando las bridas de su caballo a uno de los gruesos troncos de uno de los árboles que escudaban aquella porción de tierra.

—Deja que le baje. —le propuso Aloys nada más acercarse a su caballo.

Con desgana Aileen se dejó hacer. Una vez que Hugh estuvo en el suelo, ella misma bajó del caballo sin ayuda. Nada más posar sus pies en el firme suelo, sus ojos se perdieron en el cielo estrellado. Por un momento la hubiera gustado volver a ser niña y poder pedir deseos a esos astros celestiales pero, ya no era una niña, y aquella inocencia temprana murió el día en que sus sueños lo hicieron.

El bosque que rodeaba la llanura apenas ofrecía protección a sus visitantes. En aquel lugar eran presa fácil pero tal vez, solo tal vez, había llegado el momento de rendirse, de dejar de sufrir. Había llegado el momento de claudicar y dejar que el destino actuase tal y como la había dicho la madre superiora.

Estirando brevemente sus piernas con un corto paseo, llegó hasta las raíces de uno de los muchos árboles que coronaban aquel claro. Se sentó bajo sus ramas y dejó que Hugh se amoldara a su figura echándose junto a uno de sus costados. Apenas había hablado desde que salieron de Dunvegan y eso preocupaba a Aileen. Le había salvado de una vida de abusos pero su salvación venía aparejada a una condena que no traería felicidad a su vida. Había prometido estar siempre junto a él y Dios sabía que no fallaría a esa promesa mientras estuviera viva.

—Tal vez los hemos despistado. No vendrán hasta aquí solo por una simple mujer. —meditó el francés.

—No soy una simple mujer. —contestó.

—¿Tanto te odia?

Aileen no pudo contestar aquella pregunta, en todos aquellos años, jamás había hablado de su pasado con su amigo. Para ella, era una herida abierta difícil de cerrar y hablar de ello la conllevaba un dolor difícil de soportar.

—Siete años, Aileen. Siete años de silencio, acaso, ¿jamás me contarás lo que pasó? —preguntó al ver que su amiga no le contestaba.

—Me enamoré de quien no debía. —contestó tras un largo silencio. —Tomé decisiones erróneas y pagué por ellas. Es todo cuanto necesitas saber.

—¿Crees que soy como ellos? —preguntó visiblemente molesto. —¿Crees que te abandonaré como hicieron ellos?

Aileen no contestaba y eso entristecía a Aloys. Por más años que hubieran pasado un alma herida nunca dejaba de estarlo.

—Recuerda... —musitó. —Recuerda que fui yo quien te encontró. Recuerda que yo vi cada una de tus heridas, cada uno de tus verdugones. Fui yo, quien sostuvo tu mano mientras decidías permanecer en este mundo o partir junto con nuestro creador. ¡Recuérdalo! —sentenció levantándose para después alejarse de allí.

Aloys no pudo verlo, pero un torrente de lágrimas empezaron a surcar las mejillas de Aileen. Por mucho que quisiera a Aloys, había sido traicionada de tantas maneras posibles que su personalidad desconfiada la hacía ser reticente a compartir su vida más oculta.

—¿Tienes frío? —preguntó a un Hugh adormilado.

El niño asintió con su cabeza y como no había más manta que su propia capa, le envolvió con ella arropándole de la mejor manera.

—¿Aileen? —preguntó son suavidad Hugh.

—¿Sí?

—¿Qué pasó con el ganso?

Aileen le miró desconcertada, no sabía muy bien a que venía la pregunta del pequeño.

—¿Qué ganso?

—El que salvaste.

—Ah, ese. —respondió al recordar la vieja historia que Aloys había recordado en el barco. —El ganso se ha convertido en el rey del corral y vive feliz junto a las gallinas de la abadía.

Hugh no volvió a hablar así que supuso que el niño solo sentía curiosidad por el destino de aquel animal condenado a muerte tiempo atrás. Aileen no supo muy bien porque había sentido ese impulso de salvarle, ella mejor que nadie sabía de dónde procedían los animales que se servían habitualmente en la mesa pero verle en aquella jaula fue como revivir su pasado. Hugh seguramente era un niño con alma pura y soñadora que aún pensaba que el mundo podía salvarse con un simple acto pero, por un momento, pensó que su interés por aquel animal venía motivado por su propio futuro, tal vez se preguntaba si, él mismo tendría tanta suerte como aquel ganso. Al fin y al cabo, los dos, ganso y niño habían sido salvados por ella.

Montado a lomos de su semental Thorn, Alasdair oteaba el horizonte. El algún lugar de aquella extensión de tierra, Aila se escondía y él la encontraría. En condiciones normales, un rastreador experto como él la habría encontrado con facilidad pero al caer la noche, sus posibilidades de escapar de sus garras aumentaban.

Su intuición le decía que Aila huía hacia tierras de los MacKinnon, esos traidores serían los únicos capaces de ofrecer ayuda a aquella mujer. El conflicto con ellos se había recrudecido desde que Aila abandonara el clan, así que si conseguía alcanzar sus tierras, él jamás vería su sed de venganza saciada.

Junto a él cabalgaban cinco de sus hombres, entre ellos se encontraba Connor, su hombre de confianza, su mano derecha, aunque en esos momentos deseara pegarle un puñetazo. Él la había visto antes que él y, aun así, no le había avisado. Su primo tenía un corazón débil, fue el único que creyó en Aila, incluso cuando había más de una prueba en contra de ella.

A pesar de no encontrar un rastro claro, Alasdair sabía que estaba cerca. Si todo salía según lo planeado, mañana al amanecer, Aila estaría bajo su custodia y, por fin, podría resarcirse de todo el daño causado.

—¿Por qué haces esto, Alasdair? —le preguntó Connor de repente.

—¿Y tú me lo preguntas? —preguntó a su vez.

—Ya ha sufrido bastante. —le contestó su primo.

—Tal vez tu tengas información que yo desconozco Connor, porque yo la he visto muy recuperada. Desafiante y tan traidora como siempre. Al fin y al cabo, las serpientes no dejan de serlo por mucho que sus pieles muden.

—Iba con un niño.

—No es mi culpa que le embarcara en este viaje.

—Lo será si le haces daño a él o a su madre.

La furia hizo que frenara su caballo de golpe. No era justo escuchar tales palabras en boca de su primo, parecía empeñado a defender a aquella mujer a pesar de todo el daño causado.

—No sabemos si es su hijo. Pero, dime una cosa, Connor. —dijo cambiando de tema. —Tu lealtad ¿con quién está?

—Esa pregunta no es justa Alasdair. Somos familia y eres mi laird pero, esta cruzada traerá aún más sufrimiento al clan.

—Deja que sea yo quien valore los riesgos, tú, limítate a cumplir mis órdenes.

Antes de que Connor pudiera contestar, uno de sus hombres alzó la voz anunciando aquello que más anhelaba.

—Mi laird, mirad lo que he encontrado. —le informó uno de los soldados.

Alasdair apretó el paso para llegar hasta el hombre que había anunciado aquello. En cuanto lo hizo, el soldado le ofreció un trozo de tela azul rasgado seguramente debido a las recias ramas del camino. Aquella era la prueba que necesitaba para seguir con la caza.

—Bien Aila. —dijo mientras se erguía con la tela aún en la mano. —Empieza nuestro juego.

Estaba tan cansada que apenas tenía fuerzas para combatir su creciente sueño. Engullida por una especie de duermevela, Aileen viajaba entre ambos mundos, de la tierra de Morfeo a la más aplastante realidad.

Aunque sus ojos estuvieran cerrados, sabía que Aloys se mantenía despierto en algún lugar cerca de ella. En un estado de permanente alerta, agudizaban sus oídos para captar cualquier sonido que proviniese de la profundidad del bosque. La oscuridad nocturna proporcionaba a sus perseguidores un camuflaje más que perfecto y, en ese sentido, ellos estaban en clara desventaja.

De pronto, un chasquido hizo que tanto Aloys como ella irguieran su cuerpo presas del miedo a ser descubiertos. Tal vez, aquel sonido no fuera más que otro ruido proveniente de cualquier alimaña, pero, de pronto, aquel sonido volvió a repetirse.

Ya no había tiempo para ser precavidos, les estaban acechando. Los tres se pusieron en pie y, a pesar del cansancio, agilizaron sus movimientos recogiendo todos sus enseres dispuestos a cabalgar de nuevo.

Algo la decía que era demasiado tarde, que Alasdair y sus hombres estaban más cerca de ella de lo que parecía. Así debió creerlo también Aloys a juzgar por su reacción. El sonido de su espada desenvainando fue correspondido por un sonido igual.

—¡Aileen, coge a Hugh y márchate! —le ordenó su amigo adelantando sus pasos para protegerla a ella y al niño con su propio cuerpo.

—No voy a ninguna parte, no sin ti.

—No seas testadura, por favor. —le respondió él girando su cabeza para mirarla.

—No me iré. —reiteró Aileen de nuevo.

Poco más pudieron discutir entre ellos. Hasta cinco hombres con el tartán de los MacLeod salieron de entre los árboles. Aileen solo fijó su mirada en la figura de Connor, su antiguo amigo la miraba con una expresión difícil de descifrar.

No tuvo tiempo de pensar más en ello, ya que un sexto hombre a lomos de su caballo llegó hasta aquel claro. Justo cuando la luz de luna iluminó su rostro, Aileen supo que había llegado el momento de enfrentar, de una vez por todas, su pasado.

Apenas los años habían hecho mella en Alasdair. Su cabello, sus ojos, su mentón, todo se mantenía tal y como ella lo recordaba. Su expresión oscura y carente de sentimientos hacía que el corazón de Aileen se parara pero, aun así, no pudo evitar contemplar aquel rostro, en otro tiempo, tan amado.

Su largo cabello oscuro como el carbón enmarcaba el contorno de su cara, confiriéndole un aspecto aún más salvaje. Sus ojos de un profundo color verde aún seguían hipnotizando sus sentidos, aquella mirada siempre había logrado ponerla nerviosa y aún seguía haciéndolo. Aun sonriendo con aquella expresión maquiavélica, seguía mostrando el pequeño hoyuelo de su mejilla derecha suavizando un rostro severo a la par que bello.

Alasdair siempre fue consciente de su atractivo, fueron frecuentes las veces en la que utilizó su encanto para conseguir sus objetivos. Las mujeres solían perseguirle, suplicando, en ocasiones, su atención. Ella, como cualquier otra muchacha del clan sucumbió ante aquellos encantos de adonis, sumando así un miembro más al ejército de féminas que combatían por su amor. Pero, ella siempre fue diferente o, al menos, así llegó a creerlo.

Se dejó de ensoñaciones y se armó de valor para defender a los suyos más que su propia vida. Con su mano derecha aferró la pequeña mano de Hugh, mientras que con la otra desenfundó la daga de su costado. No era una gran arma pero valdría para dañar a sus posibles atacantes.

—Mirad lo que nos hemos encontrado en mitad del bosque. —dijo Alasdair con tono burlón provocando la risa a sus hombres. —Habéis robado dos de mis caballos.

—Pues tomadlos, si tanto los deseáis. —respondió Aloys provocadoramente.

—Oh, los recuperaré, eso dadlo por seguro pero, los caballos no son todo cuanto deseo. —anunció mirándola fijamente.

—Entonces, tendréis que matarme para llegar hasta ella. —le respondió Aloys mientras alzaba la espada contra él.

—¿En serio? ¡Qué caballeroso! y, decidme... —dijo mientras instaba al caballo a cabalgar por el claro. —¿Qué os ha prometido? ¿Riquezas? ¿Amor? ¿Amor y riquezas? Os lo advierto, ella es muy capaz de lograr todo cuanto se propone.

—Solo es un mercenario. —dijo ella de pronto. —Ni siquiera le conozco así que, dejad que se marche y, a cambio, yo me entregaré.

Su propuesta se ganó la mirada furiosa de Aloys.

—¿De veras? —preguntó Alasdair con una sonrisa torcida.

—Nada tiene que ver con lo nuestro. —le advirtió Aileen. —Dejad que se vaya y tendréis mi rendición. —le volvió a repetir.

—Umm, me lo pensaré.

Nada más terminar aquella frase, un brusco golpe en su lado derecho la cogió por sorpresa. Uno de los hombres de Alasdair había aprovechado aquel intercambio de palabras entre ellos para acercarse junto a ella y arrancar a Hugh de su lado.

—¡No! —gritó presa del miedo.

A pesar del peligro que aquello suponía, intentó recuperar al pequeño que se debatía en brazos del guerrero.

—¡Soltadle, es solo un niño!

El ruido de espadas al cruzarse empezó a ser ensordecedor. A su espalda, Aloys luchaba fervientemente contra otro de los hombres del laird pero, poco se pudo hacer. La envergadura de aquel soldado superaba la de Aloys, una sola espada no podría contra seis, por lo que su amigo fue reducido con extremada rapidez. Bastó con un puñetazo para tirarlo al suelo y luego maniatarlo con cierta facilidad.

—Siete años esperando este momento y, por fin se hará justicia. ¿No estáis de acuerdo conmigo, Aila?

Hacía años que nadie la llamaba por su verdadero nombre.

—Dejad que se vayan. —pidió tras tragar saliva y enfrentar su mirada a de él. —Tan solo os pido eso.

—¿Pedir? —preguntó incrédulo. —Por si no os habéis dado cuenta, estáis a mi merced y eso significa que haréis cuanto yo ordene. No sois nadie para exigir un trato digno o noble, eso, se lo dejaremos a las mujeres decentes.

Aquel insulto no debería de haberla dolido, sin embargo, lo hizo.

—Seré magnánimo y dejaré que el niño huya.

Aquella posibilidad, aunque tentadora, era imposible.

—¡Es mi hijo! —gritó presa del pánico sin haberse tomado un tiempo para pensar en sus palabras.

No dejaría aquel niño a merced de los peligros del bosque. Solo, en aquellas tierras, no sobreviviría, es por ello que aquella reacción en ella estaba plenamente justificada.

Su anuncio provocó toda una conmoción. Aloys, aún tumbado boca abajo en el suelo, la miraba alicaído y con una expresión inconfundiblemente cargada de decepción. Aquello, aunque doloroso no fue comparable al odio traslucido a través de los ojos del laird.

Se sentía culpable pero ya no había tiempo para lamentaciones.

—¡Nos vamos! —gritó de pronto Alasdair. —Sujetad sus manos con una cuerda y subirles a un caballo. Volvemos a Dunvegan.

De pronto, fue obligada a estirar sus brazos con el fin de que pudieran atar sus muñecas. No hubo compasión por parte del soldado, el nudo con el que se aprisionaba sus muñecas estaba tan firmemente hecho que el color de su piel pronto cambió evidenciando su mala circulación.

Aileen trató de tranquilizar a Hugh aún sujeto por el soldado de Alasdair. Con una simple sonrisa desprovista de sentimiento intentó, sin resultado alguno, calmar el llanto del niño. Desde donde se encontraba, no podía ver a Aloys, lo que la intranquilizó. Ella era la prueba viva de hasta dónde llegaba la crueldad de esos hombres, no por sus manos vilmente atadas sino por la vida a la que la condenaron vivir.

Alasdair a lomos de su caballo avanzó hasta ella y justo al llegar, inclinó su cuerpo para alzarla sin esfuerzo y sentarla en su regazo. Era extraño estar sujeta tan cerca del hombre que supuso ser su verdugo. Olvidándose de las actuales circunstancias, Aileen no pudo evitar compararse con él. Estar sentada delante de él la sirvió para recordar que su cabeza apenas llegaba a sus hombros. La altura de Alasdair le confería una apariencia aún más temible de la que a simple vista aparentaba, más alto que la mayoría de los highlanders, Alasdair llamaba la atención sin esfuerzo.

Los brazos del laird apenas la rozaban. Sus manos sujetaban las riendas con gran firmeza aprisionándola en aquel espacio que empezaba a incomodarla. Apretada contra la solidez de aquel cuerpo, el calor y la cercanía, la evocaron todos aquellos recuerdos reprimidos que la habían acompañado en sus siete años de calvario. Miles de imágenes de ellos dos juntos se mostraron ante ella, haciéndola recordar el peligro que conllevaba dejarse llevar por sus viejos sentimientos.

—Puedo llevarla yo. —comentó una voz a su espalda.

—No hará falta. —replicó Alasdair.

Sin previo aviso, golpeó suavemente los flancos del animal, animándolo a emprender el camino de vuelta.

Capítulo Cinco

LA distancia que tenían que recorrer era prácticamente escasa. Aila no había podido distanciarse de él tanto como, sin duda, a ella le hubiera gustado. Normalmente la mente de Alasdair controlaba hasta el menor detalle, como por ejemplo, procurar que sus caballos y sus hombres estuvieran siempre frescos y descansados para poder enfrentarse a sus enemigos en cualquier campo de batalla. Lo lógico hubiera sido emprender el viaje cuando saliera el sol pero su ansiedad por tener a Aila presa y cautiva bajo su voluntad, era más fuerte que cualquier otro sentimiento racional.

Con el plan ya más que premeditado en marcha, el joven laird volcó todos sus pensamientos en su acompañante femenina. Aila procuraba no rozar su cuerpo al de él, sus movimientos se acompasaban armoniosamente con los de Thorn, su espalda completamente recta le hacía ver la repulsión que esta sentía hacia él. Sin saber muy bien por qué, esa actitud hizo mella en él, le dolía su rechazo y se maldecía una y otra vez por ello. Le iría bien recordar que lo único que sentía por aquella mujer era odio.

Sabía por su amigo, el extranjero, que ahora Aila se hacía llamar Aileen. Al parecer su mezquindad se había perfeccionado con el paso del tiempo y, ahora sus mentiras eran más elaboradas pero, él se encargaría nuevamente de destaparlas una a una. Esta vez no escaparía del castigo que la esperaba tras las puertas de Dunvegan.

Tras sus pasos y, a una distancia prudencial, le seguían sus hombres junto con el resto de los prisioneros. Sus pensamientos pronto cambiaron y se centraron en el niño, no había oído su nombre pero, ¿Qué importaba? se preguntó, solo era un niño, el hijo de la mujer que destruyó su vida.

Alasdair poseía fuertes convicciones, ninguna mujer y ningún niño eran maltratados bajo su dominio, su espada libraba batallas solo con hombres y así seguiría siéndolo, pero la noticia de que ese niño era el hijo de Aila le hacía plantearse tales ideales. No es que fuera a hacer daño físicamente al pequeño pero la sola idea de pensar que aquella mujer había engendrado el hijo de otro hombre, le hervía la sangre.

—¿Pensabas que escaparías nuevamente de mí? —preguntó sin poder evitarlo.

El silencio fue la única respuesta que obtuvo a su pregunta, enfureciéndole aún más. Una de sus manos dejó de sujetar las riendas de su semental y se posó sin delicadeza bajo el mentón de la muchacha alzando su rostro hacia él.

—Cuando te pregunte algo me contestarás. —sentenció siseando.

Con un brusco movimiento, Aila se desprendió de su agarre y fijó su mirada de nuevo en el camino oscurecido por la noche cerrada. Quería cabrearlo, hacerle de menos pero a ese juego podían jugar dos.

—He visto a tu hijo —comenzó a decir.

La espalda de Aila se puso aún más rígida de lo que ya estaba.

—No se parece mucho a ti pero sí que se parece a vuestro acompañante. Dime, ¿le has contado todo cuanto hiciste?

—Dejad al niño en paz. —contestó Aila con brusquedad. —Y ya os lo he dicho, el francés solo es un mercenario pagado por sus servicios. Nada tiene que ver con vos o conmigo.

—Algo me hace pensar... —dijo mientras la aprisionaba aún más entre sus brazos. —que el mercenario y tú, sois más que aliados.

—De ser así, ¿qué os importaría a vos? Nada nos une salvo el rencor y el odio. —contestó desafiante.

—Oh, recuerdo muy bien lo que nos une. Después de todo, yo no olvido.

—Ni yo, mi laird. —contestó ella recalcando cada una de sus palabras.

Su arrogancia dejó sin palabras a Alasdair, tanto que no volvió a entablar de nuevo una conversación. Todo se hablaría y se decidiría en cuanto llegaran a su destino. Allí el sería el amo y el señor de aquella mujer.

Redujo el trote de su caballo para acompasar su marcha con la de sus hombres. No quería quedarse más a solas con ella. Su proximidad y el calor que desprendía su cuerpo hacían que su mente se perdiera entre los confines de su amor traicionado y resentido por todas y cada una de sus traiciones.

El primero en aparecer tras la espesura fue Connor. Verle, fue caer una vez más en la desolación que le hacía sentir la desconfianza de su primo en este aspecto. No entendía por qué su primo no le apoyaba, desde que saliera a la luz las pérfidas intenciones de Aila, él mantenía y defendía su inocencia, enfrentándose a él cada vez que el tema salía.

—¿Ocurre algo? —preguntó nada más llegar hasta ellos.

—No. —contestó Alasdair.

Su mirada le hizo ver que aquella pregunta no iba dirigida a él sino a Aila. En sus ojos se veía una clara preocupación por la mujer.

—¿Cómo van los demás? —preguntó refiriéndose al resto de los prisioneros.

—El francés está dando problemas pero Cameron y Callum no se separan de él. —contestó su primo.

—Vigiladle de cerca, no me fío de él.

—El niño va con el viejo Ian. —comentó Connor como si no le hubiera oído. —No para de llorar pero, al menos, está tranquilo.

—Gracias. —contestó Aila.

Los dos parecían entablar una conversación en la que se excluía a Alasdair, a pesar de estar junto a ellos. Aila daba las gracias no solo por la información facilitada sobre su hijo sino por el hecho de que el pequeño estuviera acompañado por Ian, seguramente recordaba el entrañable corazón de aquel hombre.

—¿Por qué no te adelantas y compruebas que el camino esté despejado? —ordenó a su primo sin esconder la furia que le corroía por dentro.

El guerrero asintió pero no hizo movimiento alguno para marcharse. Connor temía que las intenciones de tal orden causaran mal alguno a la joven. Conocía de primera mano la furia contenida que su primo poseía y sabía que su odio por Aila era más fuerte que todo lo demás.

Parecían espectros recorriendo las sombras de la noche, unas almas cansadas y condenadas a no descansar jamás. Hacía ya tiempo que el silencio se había impuesto en el grupo, nadie decía o hacía nada que no fuera mantener su mirada fija al frente.

Connor hacía tiempo que se había internado en el fantasmagórico bosque en busca de posibles problemas. La noche era la perfecta compañera para los highlanders que se internaban en territorio enemigo en busca de presas a las que robar. Las incursiones eran una práctica implantada desde siglos atrás, un modo de vida que estaba tan firmemente arraigada en sus corazones como las viejas historias contadas por los bardos.

Varios minutos después, un sonido de unos cascos llegó hasta ellos. Cada vez más, aquel sonido sonaba más cerca, haciendo que los hombres de Alasdair se prepararan para un posible enfrentamiento. Unos segundos más tarde, un Connor agitado salió de entre los árboles avisando de ciertos problemas. Al parecer, una patrulla se estaba acercando hasta ellos y no eran MacLeod.

—Cuatro hombres. —comenzó a decir con la respiración entrecortada debido al esfuerzo físico. —Todos llevan el mismo tartán. Son MacKinnon.

El anuncio de la presencia de aquellos hombres enfureció a Alasdair. Desde su posición Aileen pudo notar como el cuerpo del guerrero se tensaba. Aunque sus cuerpos apenas se rozaban, ella pudo observar como los músculos de sus brazos se contraían y como sus manos apretaban con dureza las riendas que sostenían.

—¿A qué distancia se encuentran? —preguntó.

—No a demasiada, dentro de nada nos toparemos con ellos.

—¡Maldición!. No desmontéis, —comenzó a dar órdenes. —daremos batalla en las mismas condiciones que ellos. Callum—dijo girándose para ver a su hombre. —tú te encargarás de que nuestros amables prisioneros no abandonen nuestra compañía.

Antes de que Aileen pudiera reaccionar ante aquellas palabras, Alasdair la levantó de su regazo, elevándola por el aire sin ningún esfuerzo para posarla en el suelo. Justo cuando sus pies rozaron la superficie, unos fuertes y robustos brazos la condujeron hasta la base de uno de los árboles situados a su derecha. Obligada a sentarse, pronto se vio acompañada de Aloys y del pequeño Hugh que no perdió tiempo alguno en refugiarse en sus brazos.

El niño temblaba y sollozaba a la vez que musitaba palabras que no llegaban hasta oídos de Aileen. Intentó calmar sus temores con palabras tiernas susurradas junto a su oído pero nada surtía efecto. Se maldecía una y otra vez por haberle condenado a vivir aquella experiencia.

Aunque la oscuridad no la dejaba ver con claridad, Aileen pudo ver los verdugones repartidos por el rostro de su amigo. Aunque no presentaba cortes, su nariz le sangraba profusamente. Debía parar aquella hemorragia pero sus manos atadas de nada le servirían, todo cuanto pudo hacer fue lamentar aquello.

Aloys no la miraba y eso no significaba nada bueno, no le culpaba por ello ya que había sido ella la única culpable y la única responsable de las actuales circunstancias.

—Lo siento Aloys, si pudiera hacer algo lo haría. —se disculpó susurrando.

—¿Quieres decir, que si pudieses dirías más mentiras?

Aquella respuesta la dolía pero ¿qué más se podía decir? Es cierto, había mentido pero todas y cada una de esas mentiras solo buscaban aliviar un dolor infligido por ella misma.

—Lo siento. —volvió a decir.

Esta vez, no hubo respuesta.

Alzando su mirada vio como Alasdair y sus hombres se posicionaban en forma de abanico a la espera de la llegada de aquel contingente de hombres.

—Callum, haz que se tape y que mantenga su linda boquita callada. —ordenó el laird a su soldado, mirándola con fijeza.

El guerrero se aproximó hasta ella y agachándose para quedar a su altura, cogió con sus manos la amplia capucha de su capa para esconder su rostro de la mirada de los MacKinnon. Seguramente un simple vistazo de aquellos hombres bastaría para que la reconocieran.

—Espero —comenzó a decir el hombre frente a su rostro. —que por el bien de tu hijo, te mantengas en silencio.

La amenaza estaba clara, Aileen no debía de alertar de su presencia pero, aunque estuviera tentada a hacer tal cosa, sabía y conocía, de primera mano la contundencia con la que los MacLeod responderían. Entonces su vida no sería la única que pendiera de un hilo.

El ruido de los cascos de los caballos se hizo ensordecedor y no cesó hasta llegar a ellos.

—Pero no os paréis, no seáis tímidos y continuad con vuestro avance. —oyó decir a Alasdair. —Que menos que saludar tras vuestra inesperada visita.

Cuatro hombres, todos ellos vestidos con los colores del clan de los MacKinnon salieron de la oscuridad y dejaron que la luna iluminara sus rostros. Aunque, sus espesas barbas no dejaban ver bien sus rasgos, Aileen supo que todos eran de edades similares, ni muy jóvenes ni muy mayores.

—No esperábamos encontrarnos con el mismísimo laird de los MacLeod. —dijo el que parecía ser el jefe del grupo.

—Bueno, eso es para que veías hasta dónde llega nuestro espíritu hospitalario.

—Cuanta amabilidad de vuestra parte. —contestó riéndose.

—Es lo menos que podemos hacer ya que visitáis, mis tierras. —dijo recalcando las últimas palabras.

—Vos sabéis lo mucho que nos gustan vuestras tierras y vuestras mujeres. —le contestó desafiante.

El semblante de Alasdair cambió por completo. Su frialdad estudiada dio paso a una furia difícil de contener.

—Veo —comenzó a decir el MacKinnon. —que el laird de los MacLeod ha pasado de robar ganado a secuestrar a personas. —comentó mirándola a ella y a sus acompañantes. —¡Cuán honorable de vuestra parte!

—Estas son mis tierras, yo soy la autoridad en ellas. —anunció escupiendo cada palabra. —Así que si no queréis que vuestras cabezas rueden por mi suelo, mantendréis vuestras bocas bien cerradas.

—Puede que vuestros hombres os sigan fielmente pero perdisteis hace años el honor y el respeto del highlander que sois.

—Así que respeto y honor ¿eh? —Alasdair desenvainó su espada de manera tan veloz que ninguno de los hombres supo responder de igual modo.

Con su filo presionando ligeramente la garganta del hombre, sus compañeros le miraron sin saber muy bien que hacer. Ninguno desnudó sus espadas pero sus manos se posaron de inmediato sobre sus empuñaduras.

—Decid ahora, cuanto honor y respeto me faltan. —dijo desafiante Alasdair.

—Mi vida perdida solo será una prueba más de vuestra debilidad como hombre y como laird.

La rabia le corroía por dentro. Se moría de ganas por hundir su espada en la profundidad de su pecho pero sabía que debía mantener la calma, no debía ser preso de esas emociones. Las muertes de aquellos hombres significarían una declaración de guerra que, aunque deseada, sería perjudicial para los hombres, mujeres y niños que se encontraban bajo su cuidado. Matarle no podría pero, darle una lección, eso sí que podía.

Sin más, dejó caer su espada al suelo y, sin ni siquiera pensar en las consecuencias, lanzó su cuerpo hacia delante, golpeando al MacKinnon y haciendo que ambos cayeran al húmedo suelo. Casi al instante en que sus cuerpos tocaron aquella superficie rígida, sus puños, fuertemente cerrados, comenzaron a golpear sin piedad el rostro de su enemigo.

Los golpes se sucedieron entre uno y otro sin que nadie parara aquella grotesca imagen. Aileen, callada contempló como una más aquel salvaje enfrentamiento pero, cuando los puños de Alasdair empezaron a ser los únicos que golpeaban, empezó a temer un fatal desenlace.

A pesar de las amenazas y asustada por las consecuencias, un grito brotó de su pecho.

—¡Parad ya!

Su voz se dejó oír en todo el claro. Los hombres de uno y otro clan giraron sus cabezas posando su mirada en ella. Sus rostros expresaban sorpresa, no sabía si por sus palabras o tal vez debido a su osadía al haberlas pronunciado. Sea como fuere el laird y el MacKinnon dejaron de golpearse.

—¡Largaos de mis tierras! —gritó de pronto Alasdair mientras se levantaba del suelo con cierta dificultad. —Decid a vuestro laird que la próxima vez que vea a uno de sus hombres en mis tierras, volverán a él sin sus cabezas.

Dos de los MacKinnon desmontaron de sus caballos tras las palabras pronunciadas. De manera apresura ayudaron a su compatriota a ponerse en pie para después subirle a la grupa de su caballo. Se notaba que tenían prisa en abandonar aquellas tierras ya que no tardaron en golpear los flancos de sus monturas y salir al galope del claro en el que un momento antes midieron sus fuerzas con los MacLeod.

—Ordené que mantuvieras tu boca cerrada. —la dijo Alasdair mientras recuperaba su claymore del suelo. —¿Nunca aprenderás cuál es tu sitio?

Aileen no le contestó y eso le enfureció aún más.

De pronto, en un nuevo ataque de furia, echó casi a correr para llegar hasta ella.

—¡Cuándo dé una orden, me obedecerás! —le gritó mientras la agarraba fuertemente de los hombros para levantarla del suelo en que estaba sentada.

Con las manos maniatadas poco podía hacer para hacerle frente, por ese motivo, tan solo se limitó a mirarle intentando expresar, a través de sus ojos, todo el desprecio que él le hacía sentir.

Por el rabillo del ojo pudo ver que Aloys se levantaba como un resorte, en un vano intento de prestarle auxilio. Aileen temía que su amigo pagara las consecuencias de sus propios actos así que, no tuvo más remedio que dejar que Alasdair ganara esa pequeña batalla. Su mirada bajó hasta toparse con el suelo de manera sumisa, rezaba para que aquel simple gesto bastara para calmar la furia del laird.

Aún aprisionada entre su cuerpo y el tronco del árbol, con los hombros firmemente sujetos y con la mirada gacha, Aileen observó atónita como unos brazos empezaron a sacudir y golpear el fornido cuerpo de su verdugo.

Hugh, sin mostrar el miedo que le producían aquellos asaltantes, golpeaba efusivamente las piernas de Alasdair con sus puños en alto. El pequeño hacía uso de todas sus fuerzas para intentar protegerla de la furia de aquel hombre.

—¡Suéltala! ¡Suéltala! —musitaba una y otra vez mientras las lágrimas recorrían sus mejillas.

Aquello no solo enterneció su corazón, de pronto, las manos crispadas de Alasdair soltaron su suave y castigada piel. Las respiraciones de ambos parecieron acompasarse hasta lograr que sus pulmones respiraran con normalidad. Aunque sus ojos volvieron a reencontrarse, ya no había rastro de resentimiento en ellos, solo miedo y confusión.

Aileen temía por el niño por lo que no tardó en frenar sus pequeños puños sujetándole con fuerza y arrastrándole hasta su regazo para protegerle de la posible reacción por aquella muestra de valentía.

El miedo reflejado en los ojos de Aila así como las lágrimas del pequeño, sorprendieron a Alasdair. El luchaba contra hombres no contra niños ni mujeres. Jamás osaría atentar contra el pequeño por mucho que la odiara a ella.

Asqueado por aquella imagen de sí mismo, se apartó en silencio de ellos y yendo hasta su caballo, intentó dejar en el olvido lo allí ocurrido. Ya no podían perder más tiempo por lo que reanudarían la marcha y no pararían hasta llegar al hogar de los MacLeod, allí todo cambiaría.

—Connor. —llamó a su primo ya montado a lomos de Thorn. —Deja que suban a su propio caballo.

Alasdair no soportaría recorrer las millas que le separaban de su hogar con Aila en su regazo. Lo mejor sería que ambos recorrieran aquellos escasos kilómetros por separado, debía mantener sus emociones firmemente enterradas bajo su frialdad y no lo conseguiría estando junto a ella.

El resto del camino lo hicieron sumidos en el silencio. Aunque no dejaba de sentirse presa, la cierta privacidad de la que gozaba la hacía sentirse mejor. Desde el brutal enfrentamiento, Aileen cabalgaba sola excepto por la compañía del pequeño Hugh que desde hacía ya unos minutos, descansaba plácidamente en la comodidad de sus brazos. El niño, agotado, había sucumbido al cansancio ajeno a todo aquello que le rodeaba.

Pronto, llegarían hasta su antiguo hogar. Sabía que la vuelta a Dunvegan supondría para ella toda una prueba de fuego, un pulso contra un destino cruel y poco amable. Debía de prepararse para soportar todo cuanto viniese, conocía de primera mano la crueldad con la que sus habitantes las recibirían pero, en ella estaba enfrentar todo aquello con entereza.

De pronto, entre la espesura del bosque, un haz de luz llegó hasta su ojos. El fulgor del reflejo lunar en las consagradas piedras de Dunvegan se dejó ver, en medio de toda aquella oscuridad tenebrosa. Estar tan cerca y a la vez tal lejos de su hogar reactivó su mente cansada.

Cada paso recorrido era una posibilidad de huir perdida, una batalla ganada por su enemigo en aquella guerra sin cuartel. Pero, lucharía contra todo aquello y no solo lo haría por sí misma sino por las vidas de Hugh y de Aloys.

Motivada por aquella resolución y, a pesar de su estrecha vigilancia, Aileen no dudó en hablar alto y claro.

—Hugh, despierta.

Sacudiendo sus gráciles hombros, Aileen esperó pacientemente a que el niño abriera sus ojos. Tanto tardó que estuvo tentada a repetir su llamada pero, justo antes de hacerlo, la nebulosa mirada del pequeño se alzó hasta posarse ella.

—¿Qué pasa? —preguntó con la voz rasgada por el sueño.

—Ya no queda tiempo. —le previno ella. —Debes saber algo.

Sobándose los ojos dulcemente, Hugh se irguió para hacer frente a sus palabras.

—¿Entiendes el escocés? —le preguntó de pronto.

—Un poco. —respondió inseguro.

—¿Entendiste entonces lo que dije sobre ti a estos hombres?

Hugh bajó de pronto su mirada algo avergonzado por su pregunta.

—Verás —comenzó a decir ella sabiendo que el pequeño la había escuchado gritar ante aquellos hombres que ella era su madre.—¿Te acuerdas del día que te rescaté de esos hombres malos del barco? Pues bien, ese día juré que te protegería siempre, aunque para ello tuviera que hacer cosas malas.

—¿Has hecho cosas malas? —preguntó con timidez.

—Sí. Cuando estos hombres nos encontraron, les dije que yo era tu madre.

Hugh no contestó, mantuvo su cabeza gacha sin dejarla ver su reacción.

—Eso no es algo malo. —le respondió después de un tiempo, con total sinceridad.

Justo cuando Aileen se disponía a contestarle, fue consciente de la fija mirada de Connor. Sus ojos, engrandecidos por el asombro no dejaban de mirarla.

—¿Hablas inglés? —preguntó de pronto extrañado.

—Yo...—comenzó a decir ella sin saber muy bien como continuar.

De pronto y sin aviso, Alasdair apareció junto a ellos interrumpiendo toda conversación.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó sobresaltándoles. —No deberías hablar con los prisioneros Connor. —dijo con un tono que no dejaba lugar a dudas sobre su malestar.

Sin abrir la boca, Connor con un simple toque de sus pies en los costados del caballo abandonó a la pareja y se adelantó en el camino.

—¿Sientes eso? —preguntó Alasdair mirándola directamente a los ojos. —Dentro de nada, tu orgullo y tu carácter quedarán reducidos a nada. Esta vez, nada impedirá que recibas lo que mereces.

—Dile que se marche. —dijo de repente Hugh recuperando la compostura, sentándose completamente recto.

Los ojos de Alasdair se abrieron de golpe, fruto no de las palabras del pequeño sino del idioma en las que se habían dicho. Aileen de repente se vio invadida por una fuerza invisible que la invitaba de manera arriesgada a desafiar a aquel hombre que la había condenado antes de conocer los hechos.

—No se iría ni aun queriéndolo él mismo. —respondió en inglés sin tapujos, sonriendo a Alasdair.

Sabía que aquellas palabras la condenarían más de lo que ya estaba condenada pero la rabia que parecía siempre acompañarla hacía que fuera imprudente en ese sentido. Disfrutaba de pequeñas victorias como aquella.

Alasdair odiaba no controlar todo cuanto le rodeaba y a ella no la controlaba, ahora era consciente de ello. Las palabras inglesas que brotaban de sus labios le advertían de que Aileen se escapaba a su control.

Tras una maldición impronunciable en escocés, el laird golpeó los costados de su caballo y se lanzó al galope dejándola atrás. Aquello hizo que Aileen mirara al frente con la cabeza bien alzada y con una sonrisa casi triunfal. Aunque su alma se desgarraba poco a poco y su corazón se marchitaba en aquellas zonas aún sanas, el saber que sus acciones podrían devolver los golpes recibidos por su verdugo, la animaban a seguir en pie.

Cabalgaron en silencio, no hubo más palabras ni mayores contratiempos. A pocos pasos para llegar a las puertas del inmenso castillo, Aileen pudo ver como Alasdair obligaba a su corcel a echarse a un lado, permitiendo así el paso de sus hombres. En línea recta, uno a uno fueron solemnemente cabalgando hasta la entrada y justo cuando su caballo llegó hasta el de laird, su ánimo empezó a ensombrecerse.

Las riendas fueron arrancadas de improvisto de sus manos para ser firmemente sujetas por la mano del hombre que la condenaría, una vez más. De ese modo, pusieron rumbo directo hacia su particular infierno.

Tras cruzar el dintel del gran portón de la muralla, atravesaron el patio central sin palabra alguna por parte de los vigilantes de la muralla. Los hombres del laird, aún montados sobre sus caballos se alinearon frente a las escaleras de piedra que conducían al castillo. No había nadie más por las inmediaciones y no era de extrañar, la luna aún estaba alta en el cielo anunciando aún que quedaban varias horas para el amanecer.

—¡Haced que vengan todos los MacLeod! —ordenó el laird nada más bajar de su caballo.

Sus hombres no se movieron pero sí que Aileen pudo escuchar pasos y murmullos a su alrededor. Al parecer, no estaban tan solos como ella en un principio había creído.

De pronto, unas manos apretaron con cierta brutalidad sus brazos a la vez que Hugh era arrancado de su regazo. No hubo tiempo para llantos o súplicas desgarradas ya que se vio arrastrada hacia el suelo haciendo que casi se cayera.

—Vamos a darte el recibimiento que te mereces. —dijo Alasdair junto a su oído una vez que sus pies se posaron en el suelo.

La apretaba fuertemente contra su cuerpo. Su musculado brazo la mantenía atrapada junto a su pecho, consiguiendo que no pudiera hacer movimiento alguno. La respiración que brotaba de su pecho se tornó acelerada y aunque había jurado que no la verían derrotada, sus fuerzas empezaban a menguar sin remedio.

Poco a poco figuras envueltas en la negrura de la noche fueron acercándose hasta ellos. Pequeños ecos de conversaciones se filtraban por sus oídos. Todos los allí reunidos se mostraban atentos, esperando con cierta impaciencia a que el laird explicara el motivo de aquella inesperada reunión.

Cientos de antorchas prendieron sus llamas iluminando el gran patio central. Aileen aún oculta tras la capucha de su capa podía ver la perplejidad de los rostros de su antigua gente. Aunque ellos no podían ver su rostro, su presencia ya causaba un gran revuelo entre ellos.

—¡MacLeods! —empezó a gritar el laird. —¡Hoy será el día en que la justicia por fin encontrará su camino en estas tierras!

Tras recitar aquellas palabras, Aileen fue arrastrada hasta el centro del patio, justo dónde la luz de las antorchar iluminaba más.

—¡Hoy conseguiremos nuestra venganza! —siguió gritando a todo pulmón a la vez que su capucha era retirada tirando de ella hacia atrás, descubriendo así su rostro y mostrándole ante todos los presentes. —¡Aila MacLeod, será por fin castigada!

El anuncio del laird no provocó más reacción que el silencio. Los hombres y mujeres allí apostados miraban asombrados a la mujer que tenían frente a ellos, un rostro que pensaron no volver a ver jamás.

Aún con sus manos atadas, Aileen fue empujada hacia su lado derecho. Sus pies trastabillaron y por un momento temió caerse contra el suelo, sin embargo, antes de que aquello se produjese, fue recogida por unos brazos fuertes que la sostuvieron y la alzaron de nuevo.

—Encerradla en las mazmorras. —ordenó Alasdair a sus hombres sin mirarla.

—¡No! ¡No! ¿Qué pasará con mi hijo? —preguntó presa del pánico mientras se la conducía hasta la oscura y húmeda prisión.

—¡Alasdair! —gritó una voz grave entre el gentío.

La gente echándose a un lado y formando un pasillo, dieron paso al hombre, dueño de aquella misteriosa y conocida voz. Con paso lento y siempre acompañado de un largo bastón, el hombre de edad avanzada y de aspecto derrotado, caminaba con lentitud hasta ellos.

—Alasdair, por favor, —suplicó nada más llegar a ellos. —Es mi nieta.

—Lo siento viejo, tú mejor que nadie sabes que se está haciendo lo correcto.

—Por favor. —volvió a decir.

Las suplicas parecieron no hacer mella en el laird ya que, con un simple gesto de su mano ordenó que se cumpliera de una vez por todas sus órdenes.

Mientras era arrastrada hacia aquella prisión lúgubre no pudo evitar solicitar algo de ayuda.

—¡Angus! —gritó llamando a su abuelo. —¡Cuidad del niño!

No pudo saber si su abuelo había podido oír aquella súplica ya que sin miramientos por parte de los soldados fue conducida con extremada rapidez hacia la puerta que llevaba a las mazmorras del castillo.

Apenas era consciente de si aquel lugar había recibido preso alguno desde que ella naciera. Era un lugar poco nombrado entre los habitantes del castillo, se conocía su existencia pero aquella oscura habitación era testigo de los mayores miedos y terrores de sus habitantes.

Sus miedos no crecieron en demasía ya que no tardaron en llegar a la entrada de aquella prisión. Nada más abrir la pesada puerta de aquellas mazmorras, el soldado que la sujetaba se paró para coger una de las antorchas de la entrada sin dejar de sujetarla a ella. La más absoluta oscuridad le dio la bienvenida, la luz parecía reacia a iluminar aquel oscuro rincón, pero aun así las fulgurantes llamas de la pira iluminaron las minúsculas escaleras que la harían descender hasta aquellas profundidades.

El aire estaba viciado, la podredumbre y la humedad se entremezclaban dando forma a un olor nada agradable que inundaba las fosas nasales de Aileen. La largura de su vestido y sus manos atadas dificultaban su descenso a pesar de la insistencia del soldado para que agilizara sus pasos. Nada más pisar suelo firme, fue arrastrada hasta una de las celdas de su derecha, el chirrido de los goznes de la puerta heló su sangre pero poco pudo hacer, empujada vilmente hacia su interior tras ser despojada de su capa, cayó sin gracia en el suelo lleno de humedad y suciedad. Tras cerrar y verse atrapada tras los barrotes de la minúscula celda, Aileen vio como no solo ella había sido condenada a tales circunstancias, su fiel amigo Aloys era conducido y encerrado de igual modo en la celda frente a la de ella.

—Que tengáis una agradable noche. —dijo riéndose uno de los soldados mientras el otro encerraba bajo llave a ambos prisioneros.

Tras hacer su trabajo, ambos soldados se marcharon llevándose consigo la luz que les acompañaba. La oscuridad bañó sus ojos y la privaron de los demás sentidos.

Un frío helador como ningún otro se apoderó de ella. A tientas y con extremada lentitud se dirigió hacia una de las esquinas de la celda. Abrazándose a sí misma, intentó calentar su fría piel y darse un consuelo que ningún otro podría darla.

—Lo siento. —dijo con la voz entrecortada. —Lo siento Aloys.

No hubo más respuesta que el silencio.

Las lágrimas pronto surcaron su cara, la oscuridad la serviría para desahogar sus frustraciones, sus miedos y su profundo dolor.

Sentado en la silla que presidía la mesa central de su gran salón, observaba con ojo crítico al hombre que tenía frente sí. Con la cara magullada llena de cortes y verdugones explicaba lo ocurrido tan solo minutos antes.

—¿Estás seguro de que era ella? —preguntó de pronto tras acabar la explicación de su soldado.

—Sí mi laird, la voz era la de Aila MacLeod.

—¿Y estaba con él?

—Sí. —respondió seguro sin dejar de sujetar con su mano las costillas magulladas por los golpes del laird de los MacLeod. —Junto a ella había un hombre, parecía extranjero por las ropas que llevaba y un niño, no tendría más de seis inviernos.

Sus ojos, entonces fijos en el suelo, se alzaron nada más escuchar aquellas palabras. Aila había vuelto y no lo había hecho sola, al parecer.

—No pude ver su cara, —continuó el soldado. — los MacLeod la mantenían oculta bajo su capa pero juro bajo vuestra espada que se trataba de ella. Es difícil olvidar una voz tan dulce como la de Aila MacLeod.

Echando la silla hacia atrás, se levantó alejándose de la mesa para pasear nerviosamente por su salón.

Siete años había malgastando buscándola. Hasta ahora, su búsqueda había sido inútil pero jamás se había rendido por ello, no podía permitirse tal cosa.

—No me fío del MacLeod, nada bueno podemos esperar de él —dijo más para sí que para su soldado.

—Juro por mi alma, mi laird, que la mantenían prisionera. —anunció el soldado. —El hombre que parecía acompañarla estaba preso sin duda, sus manos estaban atadas.

—Debemos actuar rápido. —dijo el laird parando sus inquietos pasos frente al pequeño hogar. —Avisad a nuestro hombre en Dunvegan y mandad que nos informe de todo cuanto pase en ese clan.

Su soldado inclinó su cuerpo en respuesta a su orden.

—Mientras tanto nosotros nos prepararemos para hacer una visita a los MacLeod. ¡Avisad a los hombres! Necesitaré que hagan la guardia. —prosiguió convencido de su plan.

Esta vez, no llegaría tarde. Ningún MacLeod quedaría sin castigo, esta vez nada ni nadie se interpondría entre él y Aila MacLeod.

Capítulo Seis

TRAS una angustiosa espera en la que sus nervios se habían crispado, nada se oía salvo las respiraciones profundas de su abuelo y su hermana al dormir. La cabaña se había sumido en la oscuridad profunda de la noche y en un silencio atronador, cómplices de su plan. Había llegado el momento de actuar.

Levantándose con sumo cuidado para no alertar a sus dormidos residentes, echó las mantas a un lado para poder posar sus pies en el suelo. No se había cambiado de ropa, aún vestía el ajado vestido que la venía acompañando desde hacía años. Roto como estaba por una de sus mangas no había podido desprenderse de él aunque había dejado de ser práctico. Aquella prenda ajada debería servirla en aquel viaje en el que estaba dispuesta a embarcarse.

Una vez en pie, levantó su jergón por una de sus esquinas para recuperar el pequeño saco con las escasas pertenencias que se llevaría con ella. No la hacía falta abrir aquella bolsa para saber que en ella se guardaba una pequeña daga, algo de pan, un vestido tan desgastado como el que tenía y una pequeña perla colgada sobre una tosca cuerda que hacía las veces de collar. Ese, era el único recuerdo que se llevaría de sus días allí, el regalo de su padre.

Aquel destartalado collar, siempre la acompañaba, jamás se desprendía de él. Tal vez no fuera nada de valor pero, para ella, era el recuerdo más certero de que, en un tiempo lejano, su padre la amó. Temerosa de que la obligaran a desprenderse de ese pequeño tesoro, se le había quitado tan solo el día antes, escondiendo aquel objeto amado de las manos de sus enemigos. Ahora, segura de hallarle consigo, abrió la tela que lo envolvía para volver a colgárselo de su cuello.

Siendo conocedora de que cada uno de sus actos daba por finalizada su ya antigua vida, caminó hasta la entrada de la cabaña. No dudó en decirse a sí misma que no debía mirar hacia atrás, que nada dejaba tras de sí, que todos la habían repudiado y que ya nada ni nadie valía un último vistazo. Pero, cuando de puntillas y silenciosamente dejó que sus pasos la llevaran hasta el exterior, no pudo evitar pararse.

Ese había sido su hogar por largos años, esas habían sido las paredes que tiempo atrás le habían hecho sentirse querida, protegida y amada. Pero ella no era como los demás, no podía dejar atrás sin más su pasado o sus recuerdos vividos. Con sus firmes propósitos destruidos se giró para contemplar por última vez aquel lugar con intención de despedirse.

Diciendo adiós sin ni siquiera decirlo fue su manera de cortar con todo. Tras hacerlo, no perdió más tiempo y abrió la puerta que la separaba de su nueva vida. Mirando a uno y otro lado comprobó que todo estuviera despejado, una vez cerciorada de que fuera así cerró tras de sí y con paso rápido fue directa hasta el portón del castillo.

Los vigías, sin duda alguna, estarían vigilando las entradas y salidas del castillo, así que debía ser rápida para poder salir de allí sin ser vista.

Corriendo y agachándose cuando era preciso, se escondió de los soldados apostados en las almenas. Escasos pasos la separaban de la libertad pero no debía ser impaciente, debía esperar el momento idóneo. Por eso, tras una corta espera, pudo cruzar a la carrera la puerta de entrada sin ser avistada por nadie.

Corrió y corrió, a pesar de las lágrimas, a pesar de lo costoso que le era respirar. Corrió sin mirar atrás y sin prestar atención a que su alma y su corazón se desangraban a cada zancada sin que pudiera hacer nada.

Su pecho ardía por el esfuerzo de la carrera pero eso no frenaba su avance. Justo al llegar al bosque sus pies chocaron contra una roca provocando su caída. A pesar de que sus manos intentaron frenar el daño, el escozor se sus palmas abrasadas por la gravilla del suelo fue tan doloroso que más lágrimas fueron vertidas.

No pudo levantarse, no pudo retomar su huida, tan solo se quedó allí tumbada bajo un cielo estrellado que parecía reírse de su destino. Sollozó, lloró y gritó por la injusticia a la que se estaba viendo sometida.

Se despertó sobresaltada. A pesar de tener sus ojos bien abiertos ni un rastro de luz llegaba hasta ellos. Su mente, aún atrapada en aquel fatídico sueño, no recordaba con claridad dónde se encontraba ni tampoco, haberse quedado dormida. La pesadilla de la que había salido de manera tan abrupta no era nada comparado con la realidad que la esperaba tras el velo de la inconsciencia.

Poco a poco retomó el control sobre su cuerpo llevándose una mano al pecho, justo donde el collar descansaba entre el valle de sus pechos. Aquel movimiento la sirvió para darse cuenta que tenía los músculos agarrotados y doloridos por la incómoda postura en la que se encontraba.

Sentada en una de las esquinas de aquella desvencijada celda, sus piernas se encontraban replegadas y pegadas a su pecho en un vano intento de darse confort a sí misma. No podía ver, pero estaba segura que su respiración dejaba tras de sí una estela de vaho, las temperatura eran más que invernales en aquel oscuro rincón, apenas podía mover los dedos de su mano a causa del frío que sentía.

Nada se oía salvo el goteo constante en alguna zona de la inmensa mazmorra. Quería hablar con Aloys, quería decirle de nuevo que lo sentía pero ya nada se podía hacer o decir. Lo había perdido todo, otra vez, y algo la decía que, esta vez, no se recuperaría del golpe acusado. Ya no poseía la impetuosidad de la juventud, ni las ganas de luchar, las fuerzas parecían haberla abandonado y solo le quedaba rendirse ante un destino insalvable que la condenaba a una vida carente de justicia.

Cerrando los ojos de nuevo, esperó y rezó para que su calvario pronto llegara a su fin. Hace siete años rezó para que su vida no terminara en aquel desesperante instante pero ahora, soñaba con la paz tentadora que solo la muerte le podía ofrecer. Fue en ese instante cuando su mente fue perdiéndose entre los recuerdos, a veces agradables y, otros, no tanto.

De repente, un sonido estridente, identificable solo al desplazamiento de la barra de metal que aseguraba el cierre de la puerta, se filtró como un eco entre las paredes que la aprisionaban. Aunque su conciencia registraba cada ruido, sus ojos y su cuerpo se mantenían aletargados por decisión propia. El traqueteo de unos pasos sonaba cada vez más cerca hasta que, sin saber muy bien el por qué, cesaron.

—Aila MacLeod. —dijo una voz grave tras su espalda haciendo que sus ojos se abrieran de nuevo. —Jamás hubiera imaginado que volveríais.

Una tenue luz se filtraba entre las rejas a su espalda. No se giró, no le hacía falta, conocía aquella voz muy bien.

—¿Estáis despierta? —preguntó al ver que no respondía.

—Si dijese que no, ¿os marcharíais?

—Veo que no habéis perdido vuestro orgullo.

—Fue todo cuanto me dejasteis. —contestó Aileen sin reparo alguno ni temerosa por añadir un nuevo agravio a su condena.

—¿Insinuáis que nuestro castigo fue desproporcionado?

—¿Cambiaría algo el hecho de que ciertamente lo pensara?

—No estoy aquí para discutir tales menesteres.

—Entonces, ¿por qué su gracia bajaría hasta el mismísimo infierno en el que me encuentro?—preguntó sin esconder el desagrado que su presencia le producía.

—No es algo que se deba hablar aquí.

Aileen no pudo ver la expresión de su rostro pero, sabía que la presencia de Aloys, unos pasos más alejado de él, incomodaba al MacLeod.

—Deberás acompañarme para hablar de esto en presencia del resto del consejo.

—¿Otra vez me honrareis con vuestras magnánimas presencias? ¡Cuán afortunada soy, dos veces juzgada por tan ilustres hombres!

—¡Ya basta! —gritó de pronto el escocés. —Deberíais estar agradecida, el laird quería que os pudrierais en estos calabozos.

—Os aconsejo que sigáis sus dictados. Todo el mundo sabe que nada bueno se saca contradiciendo al siempre sabio Alasdair MacLeod, laird de lairds.

Aileen sabía que su actitud no la ayudaría pero su rabia solo la permitía recorrer ese camino.

—Mi hijo siempre confío en ti. —dijo de pronto el escocés. —Dame un motivo para creer en ti Aila y gustoso te defenderé.

Aquellas palabras sorprendieron a Aileen haciendo que girara su rostro para mirar al dueño de esa voz. Malcolm MacLeod aferraba con ambas manos los barrotes corroídos de su celda. Ante sí tenía al tío del laird pero también al padre de Connor y al mejor amigo de su padre.

—¿Y por qué ahora me creeríais, eh?

—Tan solo acompañadme. Tenemos cosas de que hablar y este no es el sitio idóneo.—dijo conciliador.

Aileen comenzó a dudar sin saber muy bien qué hacer. Su indecisión fue aprovechada por Malcolm que mandó al soldado que le acompañaba abrir aquella celda.

—No me iré de este lugar sin mi acompañante. —dijo mirando por primera vez a Aloys que estaba sentado con la espalda apoyada en la pared y con sus ojos fijos en ella.

—Está bien. —dijo tras un tiempo meditando aquella petición. —Cayden, suelta al extranjero.

Aileen se levantó con cuidado para no dañar aún más su lastimado cuerpo. Poniendo cuidado en cada paso dado, llegó hasta la puerta abierta de su celda. Justo cuando sus pasos indecisos la llevaron hasta Malcolm, sin dudar, alzó sus manos exponiendo sus muñecas atadas, pidiendo silenciosamente su liberación.

—No soltaré al hombre. —anunció de pronto el anciano mientras cortaba con una daga la desgastada cuerda.

—De acuerdo. —respondió ella masajeando la zona dolorida por la brutalidad de las sogas.

No se puso en movimiento hasta que el soldado liberó a Aloys, que no apartaba su mirada de ella.

—¿Podemos irnos ya? —preguntó Malcolm tendiendo su mano para mostrar las escaleras.

Subieron despacio afianzando sus pies en cada peldaño, tal vez temerosos de que su salida fueran tan solo un sueño, un espejismo. El soldado de nombre Cayden abrió la pesada puerta dejando entrar unos rayos cegadores que dañaron los ojos de Aileen, obligándola a cerrarlos de golpe.

Sujeta por uno de sus brazos, Malcolm la escoltó hasta el interior del castillo mientras que Aloys era vigilado por el soldado que les había liberado. El gran salón estaba sumido en una tranquilidad impropia, tan solo los hombres que le habían conducido de nuevo a Dunvegan y los miembros del consejo se encontraban en aquella enorme estancia.

Todos, sin excepción, se percataron de su llegada, dejando de hacer lo que fuera que estuvieran haciendo.

Avanzaron por el pasillo central del gran salón hasta situarse frente a la mesa que presidía la sala. Allí sentados, de nuevo, se encontraban los miembros del consejo; Duncan, Eoin y Gregor MacLeod, la silla vacía junto a las suyas era la que pertenecía a Malcolm. Tras ellos y recostado contra la pared, se encontraba Alasdair MacLeod, testigo de nuevo de su destino.

—Aila MacLeod, siete años han pasado y volvéis a estar frente a este consejo a la espera de una decisión. —dijo Duncan MacLeod nada más llegar ella.

Las circunstancias habían cambiado ya no era la misma muchacha timorata que habían juzgado y condenado antaño.

—Veo que continuáis tan insumisa como siempre. La misma muchacha de siempre. —dijo de nuevo el consejero.

—Os equivocáis. —respondió. —El mismo nombre, el mismo rostro pero un yo diferente. Condenasteis a una chica que no sabía que su mundo se hundía, que sus sueños se perdían entre el viento. Sustituisteis su amor por dolor borrando todo su pasado, hicisteis que me perdiera a mí misma, que olvidara lo que era. ¿Qué peor condena hay que quedarse en pie, solo, que perder todo cuanto has conocido? Ustedes, mis señores me miran y solo ven lo que tienen ante sí pero, nunca será lo mismo.

—Del pasado vive el hombre. —dijo de pronto Alasdair.

—Y también la mujer pero, me atrevo a añadir que el odio amasado durante años por una mujer es un arma de tal magnitud que la espada de una hombre poco puede hacer.

La advertencia escondida entre sus palabras hizo el daño esperado. El cuerpo de Alasdair se envaró y empezó a alejarse de la pared en la que se apoyaba para ir hacia ella.

—No estamos aquí para hablar de pasado. —interrumpió la voz del viejo consejero. —O tal vez sí. —concluyó. —A pesar de la petición de justicia de nuestro laird, el consejo ha decidido ser magnánimo.

—Cuanta piedad, es extraño viniendo de hombres tan impíos como vosotros.

—¡Aila es suficiente! —gritó Malcolm aún situado a su derecha.

—¡No habrá más réplicas de vuestra parte! —vociferó un furioso Duncan MacLeod. —Debido a vuestra trasgresión y no haber respetado vuestra condena de destierro, este consejo tiene vuestra vida en sus manos y nada podéis hacer salvo darnos las gracias por no permitir que seas ajusticiada como se tenía planeado.

»Como procede, os hemos designado un nuevo castigo para vuestros pecados. Los miembros de este consejo hemos determinado que a partir de este mismo momento, tendréis una posición dentro del clan. Vuestra labor será ayudar a este clan a sobrevivir. No podréis salir tras estas murallas, no tendréis voz ni voto en este consejo, solo acatareis las órdenes que se os den. Tras vuestra marcha las relaciones con nuestros clanes vecinos se vieron deterioradas y ahora vos deberéis recuperarlas.

—¿Y por qué haría una cosa así? Os olvidáis de que yo ya no pertenezco a este clan y que vuestras leyes ya no son las mías. Ya no os debo respeto alguno.

—Lo haréis por el bienestar de vuestro hijo. —sentenció esta vez Gregor MacLeod.

Nombrando a Hugh consiguieron su propósito, desestabilizarla. Aloys y el pequeño eran sus puntos débiles y ellos bien lo sabían.

—Como deseéis pero, a cambio de mi servidumbre —comenzó a decir marcando cada palabra pronunciada. —liberaréis a Aloys.

—¿No era solo un mercenario? —preguntó Alasdair de manera irónica.

—Las apariencias engañan. —contestó sin mirarle.

—El extranjero es un prisionero de gran valor ¿por qué debemos desprendernos de él? —preguntó el viejo Duncan.

—Porque ya habéis conseguido cuanto queríais, tenéis a mi hijo y ese chantaje en cuanto necesitáis para tenerme a vuestra merced.

—Votemos. —dijo la voz cansada de Malcolm.

Su propuesta inició un debate entre los miembros del consejo. Los ancianos se enorgullecían de sus decisiones siempre acertadas, ellos eran la autoridad del clan y el laird su brazo ejecutor. Alasdair apenas podía hacer gran cosa sin el respaldo de aquellos hombres demasiado acomodados en su cargo.

—Yo digo no. —dijo Duncan.

—No. —decidió esta vez Gregor MacLeod de manera contundente.

Eoin MacLeod se mesaba su espesa barba mientras su mirada iba de Aileen a Aloys.

—Sí. —dijo finalmente. —La muchacha tiene razón.

Ahora era el turno de Malcolm que no se había separado de ella en ningún momento.

—De nada nos sirve tener a este hombre en las mazmorras. —comenzó a decir provocando que Aileen soltara el aire retenido de sus pulmones. —Algo me dice que nos dará más problemas que beneficios, así que mi voto es, sí.

El resultado no parecía gustar al resto de integrantes. Dos sí y dos no, he aquí el porqué de que el consejo estuviera formado por cinco hombres, así las decisiones serían más contundentes. Angus tenía la última palabra pero su abuelo no presenciaba tal reunión, por lo que Aileen temía que la balanza finalmente se inclinara hacia el lado del detestable Duncan MacLeod.

—Yo digo sí. —interrumpió de pronto una voz a su espalda.

Aquella irrupción hizo que Aileen se diera la vuelta. Su abuelo, siempre acompañado de su tosco bastón, se encontraba parado frente al arco central de la puerta del gran salón. Junto a él estaba el pequeño Hugh que la miraba con extrañeza y una expresión cargada de tristeza a la vez que sujetaba con fuerza una de las manos de su abuelo. No sabía desde cuando estaban ahí, no le había visto al entrar pero eso carecía de importancia, lo que verdaderamente importaba era que Aloys era libre.

La balanza finalmente se había inclinado, la interrupción de su abuelo y su voto creó cierto malestar no solo entre los miembros del consejo sino también a Alasdair y algunos de sus hombres. Todos se mostraban visiblemente molestos y no dudaron en dejar clara su postura maldiciendo a la vez que daban sonoros golpes sobre la mesa.

Aloys, que había entrado al salón después de aquello, la miraba con fiereza, sabía que su plan no sería aprobado por él pero ¿qué otra cosa se podría hacer? En las manos de Aileen estaba su salvación por lo que no titubearía en ningún momento. Con tal solo una débil sonrisa intentó transmitirle que todo iría bien, que aquella oportunidad no debía ser desaprovechada.

—El extranjero pues, será liberado. —sentenció finalmente Duncan.

—¿Desde cuándo somos magnánimos con los ladrones? —preguntó de pronto Alasdair cuya furia enrojecía su rostro.

Entre todos los acontecimientos, Aileen había olvidado que días atrás habían cogido dos caballos para escapar. El robo era uno de los delitos más veces cometido y el que mayormente era castigado en las Highlands, así que rezó para que aquello no supusiera una pena mayor para su amigo.

—Los miembros del consejo han hablado muchacho. —comentó Eoin respondiendo a su pregunta.

—¡Maldición! —gritó presa de su propia furia.

—Hoy mismo se le dejará marchar. —habló de nuevo Duncan.

Aileen cerró los ojos dando gracias en silencio por esa concesión. Se giró para poder enfrentar a Aloys, no sería fácil convencerle, lo sabía pero el esfuerzo bien merecía la pena.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aloys susurrando visiblemente preocupado.

—El consejo te dejará marchar, eres libre de irte.

—¿A cambio de qué?

—No importa. —le contestó desviando la mirada hasta el grupo de hombres de su izquierda. —Connor ¿Te importaría cortar la soga de sus muñecas?

Su en otro tiempo amigo, miró al laird con intenciones de pedir permiso para realizar tal petición pero Alasdair pronto tomó partido.

—No cortaré sus sogas ¿te crees que soy imbécil?

—Poco puede hacer sin una espada en su mano ¿no crees? o ¿acaso temes que te venza?

—No. —dijo en medio de una carcajada. —¿Quieres que te enseñe mi valía de manera más privada? —preguntó de manera soez.

—¿Cuál valía? Debéis recordar que siete años es mucho tiempo para conocer las verdaderas valías de un hombre.

La sonrisa de su rostro quedó congelada. Sus facciones pronto adquirieron los rasgos de un hombre furioso; mandíbula fuertemente apretada, respiración agitada. Sabía que jugaba con fuego retando de aquella manera al laird pero su orgullo la impedía reaccionar de otro modo.

—No tentéis a la suerte. —siseó cerca de ella. —Aún tenemos grabada en la memoria vuestros agravios y aquí tu amiguito —dijo señalando con su cabeza a Aloys. —se granjeó unos cuantos enemigos. Ya sabes lo que dicen, a los MacLeod no les gusta que se les ataque en su propio territorio.

La advertencia no pasó desapercibida para Aileen. El odio que sentían por ella se trasladaría a Aloys y, por ello, su joven amigo debería partir cuanto antes por mucho que su corazón doliera.

—No te soltarán hasta que cruces los portones del castillo. —dijo volviendo su atención a Aloys y retomando el inglés como idioma. —Al menos, hoy mismo podrás irte.

—Solo hablas de mí pero ¿Qué hay de ti? —preguntó preocupado.

—Yo... no puedo irme. —Aloys empezó a negar con la cabeza y sabía lo que eso significaba por eso no tardó en añadir. —Tienes que irte Aloys. —dijo con lágrimas en los ojos. —Solo dejarán que tú te vayas, Hugh permanecerá conmigo pero no le pasará nada, mientras tenga fuerzas para luchar, le defenderé. —comentó más bien para sí.

—No voy a irme, no voy a...

—Tienes que hacerlo. —le interrumpió.

Alasdair asistía atónito a la conversación. No entendía ni una sola palabra pero los gestos entre uno y otro era más que suficientes para darle a entender la complicidad entre ambos.

—Debes irte. No habrá más oportunidades. Vuelve a casa.

—Y ¿Tú?

—Yo no tengo hogar alguno al que volver.

—Aileen, yo...

—Connor. —llamó al escocés evitando seguir con una conversación que la lastimaba y la sumía aún más en la tristeza. Debía ser fuerte. —Está listo para irse. Lleváosle.

El highlander asintió antes de emprender sus pasos hasta ella. Cogiendo del brazo a Aloys, Connor empezó a empujarlo hacia la puerta pero el francés empezó a resistirse.

—¡No pienso irme! ¡Aileen! —gritaba mientras esquivaba una y otra vez el agarre de Connor.

A Aileen se la partía el corazón tener que despedirse de su amigo de esa manera pero era el único modo. Volviéndose de espaldas e intentando mostrarse fría ante la escena, miró al frente con expresión ausente, esperando a que el consejo terminara aquello que había empezado.

—Llevadle al puerto. —ordenó de pronto Alasdair sin apartar la mirada de ella.

Los gritos y los gruñidos se sucedían pero cada vez sonaban menos cercanos, lo que significaba que Connor había conseguido reducir a Aloys y conducirle fuera de aquel salón.

—Bien. Ahora que ese asunto está resuelto, hablaremos de lo que se espera de ti. —volvió a retomar la palabra Duncan MacLeod desde su silla central.

—No os confundáis. —empezó a decir Aileen. —Amenazando la vida de mi hijo no conseguiréis mi servidumbre.

—No tenéis nada por lo que luchar, nada os queda ¿por qué mostrar tanto orgullo entonces?

—Debéis saber que la mujer que no posee nada es el mayor de los peligros para los hombres. Alguien me dijo que volver a estas tierras no reportaría daño alguno a mi alma, pues no se puede perder aquello que no se posee y vuestras gracias, me lo quitaron todo.

—No estáis en posición de rebatir las decisiones de este consejo. Acataréis todas y cada una de las órdenes que el laird y este consejo decidan. Nuestro buen hacer con respecto a vuestra condena será pagado con vuestra total gratitud, empezando por arreglar aquello que vos misma dañasteis.

—No pienso arreglar nada, no debo nada a los MacDonald. Que yo recuerde no fue mi espada la que atravesó sus carnes. —dijo mientras miraba fijamente a Alasdair.

—Nadie ha hablado de los MacDonald muchacha. —dijo de pronto Eoin MacLeod. —Queremos que suavices el malestar de los MacKinnon.

—¿Los MacKinnon? —preguntó sorprendida.

Los MacKinnon habían sido aliados de los MacLeod desde el matrimonio de sus padres. No entendía que tenía ella que ver con aquel asunto y tampoco llegaba a comprender que era lo que había pasado para que uno y otro clan estuvieran enfrentados.

—Ya basta de palabras. —sentenció el viejo Duncan. —No debéis conocer más de lo que ya se ha expuesto. Esperamos Aila MacLeod total colaboración, la vida del niño bien la merece.

Los puños de Aileen se cerraron de golpe ante la amenaza. Aquellos ancianos rebasaban un límite inquebrantable, jugaban sin pudor alguno con la vida de hombres y mujeres sin mostrar conciencia alguna.

—Espero que vuestros aposentos de anoche os gustaran. —comentó Alasdair mofándose. —¿Estaban condicionados a tu gusto?

Aileen se sintió obligada a sonreír ante aquel comentario.

—Todo sitio es bueno si está alejado de vos.

—¿De veras? Entonces os alegrará saber que ese será vuestra habitación a partir de ahora. —Aileen tragó saliva temerosa por aquel anuncio.

—¡No!

La presencia de su abuelo había quedado olvidada, por un momento, por Aileen. La negativa ante aquella idea del laird de hacer que pasara sus noches y tal vez sus días en aquella celda, sorprendió a Aileen.

—¡No permitiré tal cosa! Es mi nieta Alasdair, se quedará conmigo.

—Debió recordar tal parentesco cuando nos traicionó.

—Sea como fuere, se quedará conmigo y no se hable más.

La figura de su abuelo era bien valorada entre los MacLeod, sus opiniones siempre eran tenidas en cuenta en el consejo y sus consejos eran fielmente escuchados por el laird del clan, de ahí que ninguno de los hombres del salón rebatiera tal decisión.

—Como gustéis viejo. —terminó cediendo el laird. —pero yo que tú dormiría con una daga bajo la almohada. Las víboras atacan sin piedad y lo que es peor, sin avisar.

Alasdair le dio la espalda antes de que ella pudiera contestar con otro argumento mordaz que causara malestar al laird. Dirigiéndose hacia la gran mesa que presidía el salón para debatir con los ancianos comentó:

—Abandonar mi salón y este castillo.

No tenía más tiempo que perder así que con una última mirada cargada de odio miró por última vez a aquellos hombres. Girando sus talones, empezó a dirigir sus pasos hacia la salida, se moría de ganas de salir de allí, de alejarse de todo ello. Mientras caminaba y se acercaba al anciano que en otro tiempo cuidó de ella, Aileen recordó todos los agravios, todas las faltas cometidas hacia ella y aunque quiso desterrar aquellos recuerdos, se armó de ellos para soportar ese nuevo destino que la aguardaba.

Cuando escasos eran los metros que la separaban de Hugh, el niño se sacudió, sin problemas, soltando su mano de la del anciano. Nada más hacerlo, corrió tanto como sus piernas le permitían para llegar hasta ella, Aileen gustosa se agachó recibiendo al pequeño en sus brazos para después alzarle y apretarle contra su pecho.

—¿Estás bien? —Hugh respondió a su pregunta asintiendo con la cabeza. —¿Te han tratado bien? —volvió a preguntar preocupada.

—El anciano es raro. —respondió mirando a su abuelo. —Habla raro y gruñe mucho.

—Bueno, eso es normal en él. —le respondió con una sonrisa.

Al llegar hasta donde su abuelo parecía esperarla, no frenó sus pasos y siguió adelante mirando al frente. Le dolía hacer aquello pero nada tenía que decir a aquel hombre así que, poco a poco le dejó atrás.

Aún con Hugh en sus brazos, bajó los grandes escalones de piedra que la conducirían al exterior. Era un día gris aunque el sol parecía querer salir. La actividad del castillo era vertiginosa, hombres y mujeres se entremezclaban en una masa uniforme que se desplazaba de un lugar a otro.

La cabaña de su abuelo no estaba lejos así que no perdió tiempo alguno en ir hasta ella. Mientras sus pasos recorrían aquel camino empedrado, la mente de Aileen se perdió entre recuerdos. Infinidad de veces ese camino había sido transitado por ella y hasta hace poco, jamás hubiera pensado que volvería a recorrerlo.

—¿A dónde vamos? —preguntó de pronto Hugh.

—A una cabaña en la que viviremos.

—¿A dónde se han llevado a Aloys?

La pregunta consiguió frenar sus pasos.

—Aloys podrá irse a casa. —respondió retomando el camino.

—¿Y nosotros no vamos a casa?

—Ahora esta será nuestra casa.

Ninguno volvió hablar, se limitaron a recorrer en silencio aquel camino estrecho.

Todo estaba igual a como lo recordaba. A un lado y a otro del sendero se erigían las pequeñas cabañas en las que vivían las familias con mayor renombre del clan y los siervos cuyo trabajo les impedían vivir alejados del castillo. Se trataban de edificaciones de piedra y madera sencillamente adornadas aún a pesar de que los MacLeod eran un clan suntuoso pero ciertamente humilde.

Se trataba de un clan muy tradicional, regio, ni demasiado rico ni demasiado pobre, los hombres y mujeres que no prestaban servicio en las labores del día a día del castillo, ocupan su tiempo entre la pesca y la cría de ganado. Los MacLeod eran famosos por su extensa red comercial instalada en todo el territorio de las Highlands, su flota surcaba mares que otros anhelaban, haciendo de ellos, un clan respetado y, a la vez, envidiado.

El paseo hasta la cabaña de su abuelo estaba siendo demasiado tranquilo. Ni un solo hombre o mujer se cruzaron en su camino, tal vez intentando hacerle ver que su presencia de nuevo en aquellas tierras no era bien recibida. No les culpaba por tal sentimiento, ella misma repelía su presencia allí. Su juramento de no volver a pisar ese suelo había quedado en el olvido, su destino, de nuevo, había decidido por ella.

Tras dejar atrás tres cabañas, por fin llegaron hasta la que sería su hogar a partir de ese momento. Una gruesa puerta de madera anunciaba su llegada y la daba la bienvenida. Desde el exterior, Aileen pudo ver y reconocer las cortinas con motivos florales, colgadas en los sendos ventanales de la tosca fachada. Su abuelo jamás quiso desprenderse de ellas ya que aún le recordaban a su mujer. Aunque su estado era ciertamente lamentable, remendadas una y otra vez por sus mismas manos, aquella tela formaba parte de ese hogar y mientras Angus viviese no se descolgarían jamás.

Lo cierto es que no recordaba a su abuela, había sido apenas un bebé cuando murió a causa de unas fiebres que la venían asolando desde prácticamente su juventud. A pesar de ello, su recuerdo siempre estuvo viva en ella ya que su abuelo frecuentemente recordaba sus aventuras y desventuras en aquella tierra. Las cortinas eran el recuerdo vivo de su historia con ella, fueron las telas las que la enamoraron, según Angus, un regalo costoso procedente de la misma Francia que sirvió para iniciar su cortejo. En un principio aquellas telas debían ser utilizadas para la confección de su vestido de boda pero, al parecer, su abuela decidió que unas prendas tan delicadas debían ser de disfrute para la familia que ella y Angus estaban a punto de formar.

Cuando era niña, fueron muchas las veces que cayó en la ensoñación típica de la juventud. Tocar aquellas cortinas la provocaba el infantil pensamiento de que ella algún día se convertiría en una hermosa doncella cortejada por los caballeros más apuestos del reino. Unas fantasías infantiles de poca ayuda ya que no la sirvieron para prepararse y afrontar la realidad más dolorosa.

Hugh empezó a sacudir sus piernas a modo de aviso de que quería que Aileen le bajara al suelo, algo que se apresuró a hacer. Las manos empezaron a temblarla, por mucha resolución que tuviese, estar parada frente a ese umbral la afectaba más de lo que quería. El pequeño no debía sentirse igual ya que con total naturalidad empujó la gruesa puerta para adentrarse en el interior de aquel hogar.

Como si de un caballero se tratase, sostuvo aquella madera golpeada por las inclemencias del tiempo para que ella entrase tras él. Aquel gesto arrancó una frágil sonrisa en su rostro, Aileen se asombraba de la extraordinaria capacidad de aquel niño para adaptarse a las circunstancias.

Aunque su mente estaba decidida a actuar, sus piernas parecían reacias a hacerla avanzar. Cruzar aquel umbral conllevaría muchas cosas, sería como rendirse ante el destino, como darse definitivamente por vencida.

Su indecisión parecía evidente a juzgar por cómo Hugh se lanzó a sujetar su mano apretándola con suavidad. Aquella pequeña mano la insuflaba un valor difícil de hallar pero, consiguió que sus piernas por fin reaccionaran.

El exterior de la cabaña presentaba un estado igual al recordado pero su interior era como viajar en el tiempo. Cada mueble, cada objeto allí guardado, se encontraba de igual manera que hacía siete años. Los tres jergones distanciados entre sí, se encontraban de igual modo desde que era niña. El más grande, el que era de su abuelo, estaba justo a su derecha, en el rincón más apartado de aquella casa pero, no fue él el que llamó su atención. Su antigua cama, situada junto a uno de los ventanales, tenía las mantas algo descolocadas pero, salvo eso, estaba igual a como aquella aciaga noche se vio obligada a abandonar su hogar.

Con paso indeciso fue hasta aquel rincón. Al llegar, pudo ver la colcha bordada por su propia madre que cubría aquel viejo colchón de paja. Aún recordaba como desde aquella cama, sus ojos se perdían entre las estrellas del firmamento. Aquella pequeña ventana no tenía grandes vistas, si uno se asomaba todo cuanto podía ver eran las paredes de las cabañas vecinas pero si uno se tumbaba sobre aquel jergón a sus pies, se podía admirar el cielo estrellado durante las horas más oscuras.

Hugh, sin ser consciente de su estado, fue corriendo a hasta aquel rincón tan privado para ella. Subiendo y sentándose en aquel colchón, empezó a balancear sus piernas de atrás a adelante en un ritmo constante.

—¿Has dormido aquí? —preguntó de pronto al comprender el estado de aquellas mantas.

—Sí. —respondió resuelto.

—¿Sabías que esta era mi vieja cama?

—¿En serio?

—Sí. Aquella es de Angus —le contó mientras señalaba la cama del otro lado de la cabaña. —y esta de aquí al lado era la de mi hermana Aimil.

—¿La que está con Dios? —preguntó de repente.

—Sí. —respondió visiblemente afectada. —La que está con Dios.

—Aileen. —le llamó de manera susurrada.

—¿Qué? —respondió ella con el mismo tono algo divertida por la actitud del niño.

—¿Tengo que llamarte mamá? —preguntó mirándola fijamente a los ojos con un reflejo triste en ellos.

No había recordado hasta aquel momento la conversación mantenida con el pequeño antes de llegar a Dunvegan.

—Oh, yo...

No sabía que responderle, así que cogiendo una de sus pequeñas manos y estrechándosela con suavidad esperó reunir cierto valor.

—¿Entiendes por qué lo hice, verdad? —preguntó de repente haciendo que Hugh asintiera de nuevo. —Sé que no soy tu mamá y no puedo obligarte a que me llames de ese modo.

De repente, tras decir aquellas palabras, Hugh se levantó de la cama y se situó frente a ella. Aquella actitud sorprendió a Aileen pero mucho más la sorprendieron sus palabras.

—Tú eres mi mamá para protegerme a mí y yo seré tu hijo para protegerte a ti. —dijo de manera resuelta e inflando el pecho de manera orgullosa.

Aquel gesto la conmovió hasta tal punto que sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas. Acariciando una de sus mejillas se dispuso a responderle pero, de pronto, se vio interrumpida por la llegada de su abuelo.

Angus MacLeod entró dentro de la cabaña con visible dificultad. Su salud parecía haber empeorado en aquellos años en los que ella había estado ausente, se le veía más anciano, su espeso cabello blanco y las arrugas que surcaban su rostro evidenciaban su deterioro.

Su figura alta y orgullosa ocupaba todo el espacio de la entrada, la luz recortaba su figura y le confería una naturaleza sobrenatural. Aileen se apresuró a levantarse no sin antes besar en la frente a Hugh instándole a que se quedara allí.

—Veo que las cosas no han variado mucho desde mi forzada expulsión. —comenzó a decir Aileen como si nada.

Angus cerró la puerta con suavidad tras él para enfrentarse sin miedo a su nieta.

—Son muchas las cosas que han cambiado.

—No lo que deberían. —contestó cruzando los brazos sobre su pecho.

Aileen con esa simple frase dejó entrever muchas cosas. Efectivamente, muchas cosas no habían cambiado en esa isla, seguía siendo la enemiga en vez de la nieta, la amiga, la compatriota y la amante.

—¿Por qué volviste? —preguntó de pronto su abuelo dejando caer todo su peso en el bastón que le ayudaba a mantenerse en pie.

—Tú sabes bien el porqué de mi vuelta.

—Sí pero lo que no entiendo es porque dejaste que te viera —dijo recordando su fugaz encuentro el día anterior.

—Que tú me desterraras de tu corazón no significa que yo os desterrara del mío. —contestó visiblemente dolida. —Aunque lo intentara con todas mis fuerzas. —añadió segundos después.

Los ojos de Angus bajaron hasta toparse con el suelo bajo sus pies. Aquella contestación le dolía, sabía que su actuación para con su nieta no había sido del todo apropiada, su conciencia así se lo había hecho saber tras su marcha.

—El niño es poco hablador. —comentó cambiando de tema.

Aileen se giró para mirar al pequeño que estaba sentado en el jergón atento a la conversación de los dos adultos.

—No. Habla solo cuando así lo decide él. —respondió sonriendo a Hugh.

—¿Por qué no te ha acompañado el padre del niño o caso es tu acompañante el padre?

Aquella pregunta sorprendió a Aileen. En su impulso de hacer pasar a Hugh como su hijo, jamás había pensado en el hipotético padre del niño.

—No tiene padre y yo no tengo marido. Una mujer basta para criar a un niño, no se necesita otra cosa más que amor, fe y fidelidad.

Cada palabra pronunciada se remarcaba con la suficiente fuerza como para dar entender a su abuelo su incapacidad en ambos campos con respecto a ella.

—Hugh no habla escocés así que te rogaría que no gruñeras ni que le gritaras.

—¿Es inglés? —preguntó incrédulo. —Por Dios muchacha pensé que te había criado mejor.

—¿Criarme? ¿Vos? No, tú fuiste Angus el que me lanzó a las fauces de la bestia. Harías bien en recordarlo, nada nos une salvo el dolor. —dijo dándole la espalda. —Y sí, Hugh es inglés pero estos años de exilio me han enseñado que las fronteras solo las sitúa uno mismo. Fueron los escoceses los que traicionaron mi confianza no los perros ingleses como tú y todo el mundo les llama. El mundo no nos prepara para enfrentarnos a los perros mansos, estamos tan preocupados por defendernos de los animales salvajes que no vemos como nuestros animales de confianza se vuelven contra nosotros.

Aileen no esperó respuesta alguna. Estaba tan cansada que ni siquiera podía discutir con su abuelo. Se sentó junto a Hugh y empezó a hablar con él sin prestar ninguna atención a Angus. De ese modo no pudo ver la profunda tristeza que los ojos de su abuelo transmitían.

Capítulo Siete

LOS nervios en vez de cesar cada vez iban en aumento. Ninguna postura en aquel extraño jergón la resultaba cómoda. La antigua cama de su hermana llena de bultos se había convertido en su nuevo rincón de reposo, algo que ciertamente no la ayudaba a encontrar descanso.

Hugh, muy seguro de su decisión, descansaba con cierta tranquilidad bajo las mantas de su antiguo lecho. En ocasiones, el pequeño pronunciaba alguna que otra palabra mientras se removía inquieto. Sus constantes quejidos y murmullos, hacían que estuviera pendiente de él a cada momento, levantándose cuando era preciso para acallar los temores que parecían acechar al niño.

A pesar de todo ello, parecía un angelito dormido en su antigua cama. Era como si se sintiera seguro en aquel rincón, sobre aquella cama y, no le extrañaba, de niña se sintió de igual modo e igual de segura bajo aquellas gruesas mantas, un lugar donde las pesadillas no se producían. Pero ahora, siendo una mujer adulta, la situación era bien distinta, no solo la acechaban las pesadillas sino que el sueño parecía rehuirla.

Hacía ya unas cuantas horas que el sol se había puesto en el horizonte y nada se oía a su alrededor salvo los ruidos de la noche y algún que otro ronquido desde la zona de descanso de su abuelo. Aun sumida en aquella calma, el consuelo que solo el sueño puede ofrecer le estaba siendo negado.

Aquel primer día estaba siendo duro pero, sin duda, era el comienzo de lo que estaba por venir. Sus miedos la habían impedido salir de la cabaña, desde que llegara se negó a comer debido a lo que eso conllevaría. Para buscar comida debía relacionarse con los demás MacLeod, algo que la aterraba. Sabía por las miradas que la habían brindado a su llegada, que sus actos del pasado aún estaban vivos entre el pueblo y no esperaba menos, ella misma se había visto imposibilitada a olvidar.

No iba a dormir, eso estaba claro. Morfeo se negaba a visitarla, al parecer, hasta él le había dado la espalda. Tras un tiempo entre vueltas y más vueltas, se rindió ante lo evidente, aquella noche no descansaría así que con un solo movimiento de su mano, apartó las mantas con cierta fuerza pero con el cuidado suficiente para no despertar a los durmientes.

Mirando a su alrededor y comprobando que ninguno se despertaba, bajó sus piernas del jergón, posando sus pies desnudos en el suelo cubierto de paja. Sin esfuerzo y dándose relativa prisa se enfundó su calzado ya desgastado pero sin embargo en perfecto estado y se puso de pie sacudiendo a su vez los pliegues de su vestido de lana. La noche aún caía en el exterior por lo que la temperatura no la acompañaría en su escapada por lo que decidió coger un pequeño chal tirado de cualquier manera sobre uno de los muebles. No sabía de quien era esa prenda, suya desde luego no, pero eso serviría para mantenerse caliente y lo usaría hasta que recupera la capa arrancada de su cuerpo nada más llegar.

Con los hombros ya tapados con aquella gruesa tela, fue yendo hacia la puerta que abrió con cuidado. Un pequeño chirrido surgió de pronto y Aileen cesó todo movimiento temerosa de haberlos despertado. Tras unos segundos vio que nada había pasado así que salió al exterior cerrando la puerta con igual cuidado.

La noche la dio de pronto la bienvenida. El vaho de su respiración era visible, el frío se filtraba bajo su ropa a pesar de que Aileen se arrebujarse aún más bajo su chal.

Sin saber muy bien a donde ir emprendió el camino hacia su izquierda pero justo cuando iniciaba la caminata una voz surgió entre las sombras sobresaltándola.

—¿Te escapas otra vez? —preguntó aquella voz grave internada en la oscuridad del callejón que marcaba el límite de cada cabaña.

—Por Dios. —musito Aileen con las manos en el pecho intentado calmar su respiración. —Me has dado un susto de muerte.

—No era mi intención. —respondió Connor mientras salía de entre las sombras.

—Pues para no ser tu intención te resguardabas bien entre las sombras. —respondió recolocando su chal movido por el vote que su cuerpo pegó tras la aparición.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —preguntó ella sin saber a qué se refería.

—¿Vas a escaparte? —quiso saber mientras fijaba su mirada seria en ella.

—Claro. —respondió segura. —Por eso dejo a mi hijo aquí. ¿Tú que crees? —añadió al ver la expresión desconcertada del escocés.

—Lo cierto es que no sé qué creer, Aila.

—Al menos yo debo agradecer eso. Una mujer a la que no se cree deja a su vez de creer en la gente. —comentó pesarosa.

Dejó que sus pasos la llevaran lejos de allí. Emprendiendo su marcha dejó atrás a su amigo pero, de nuevo, sus pies frenaron su avance al oír sus palabras.

—¡Yo creí en ti y lo sabes! —dijo Connor vehementemente.

—¿Si? —preguntó molesta dándose la vuelta para enfrentarle. —¿Creías en mí también cuando matabas a aquellos hombres? ¿O tal vez me creías cuando seguiste fielmente a Alasdair en su cruzada contra los MacDonald?

—Eso no es justo Aila.

—¿Justicia? ¿Vas a hablarme de justicia? —dijo levantando el tono. —En esta tierra no hay justicia.

—¡Te fuiste antes de que se probara tu inocencia!

—¿Qué inocencia Connor? —preguntó cansada. —Me creísteis culpable y me hicisteis serlo. Manchasteis mis manos de sangre, de una sangre tan densa que ni el agua más pura podrá jamás limpiar.

—Yo...

—Solo quiero dar un paseo Connor. ¿Acaso estoy privada de ello? —preguntó visiblemente cansada.

No esperó la respuesta de su viejo amigo. Se dio la vuelta queriendo dejar atrás algo más que su presencia.

Esta vez, no se detuvo.

Se paseaba por su alcoba como si de un animal salvaje se tratara. La resolución del consejo le dejaba en una difícil posición. No podría encontrar la venganza ansiada después de todo pero, Aila no saldría indemne de sus agravios, no señor, él se encargaría de que pagase por cada crimen cometido.

Reconocía que su vuelta le había sorprendido, a pesar de tenerla anclada a su mente todos estos años, jamás hubiera pensado que ella volvería. Su audacia era increíble, con toda la desfachatez del mundo había osado presentarse allí sin una pizca de arrepentimiento.

La rabia le corroía por dentro, sus manos le hormigueaban deseoso de hacer algo pero debía andarse con cuidado, propasarse traería más consecuencias de las que ahora estaban sufriendo. El consejo pretendía sacar provecho de su vuelta, creían que ella podía parar los pies al MacKinnon pero él estaba seguro de que la pérfida mente de Aila idearía un plan para volver a traicionarles y esta vez, podría darse la posibilidad de que sus planes no fueran descubiertos. Como laird tenía una función clara, proteger a su pueblo y hoy por hoy, Aila era el enemigo que amenazaba el bienestar de su clan, algo que parecía no ser visto por los miembros del consejo.

El viejo Angus se había enternecido con los años, ¿dónde quedaba lo sufrido? Se preguntó a sí mismo. Al igual que su tío Malcolm, Angus se mostraba reacio a seguir castigando a aquella mujer, ambos habían suavizado sus posturas una vez que Aila abandonó estas tierras. Pero que ellos olvidaran el pasado, no significaba que él lo hubiera hecho. Aunque transitara ese camino solo, él conseguiría su venganza.

De pronto, unos firmes golpes en su puerta le sobresaltaron poniendo fin a aquellos pensamientos.

—¡He dicho que no se me moleste! Esta noche no quiero compañía alguna. —respondió ante la insistencia de aquella llamada.

Las muchachas solteras y no tan solteras se mostraban más que solicitas y deseosas de compartir su cama, algo de lo que no se quejaba pero esa noche su espíritu sombrío le impedía disfrutar de cualquier compañía.

—Mi laird. —dijo uno de sus hombres tras la puerta. —Ha salido a hurtadillas de la cabaña del viejo Angus.

Alasdair dejó de pasear por la habitación y fue raudo y veloz hacia la puerta, abriéndola bruscamente. Ramsay, uno de sus mejores hombres le esperaba en el pasillo.

—¿La habéis seguido? —preguntó inmediatamente.

—Callum sigue sus pasos como si fuera un sabueso.

—Bien. ¿A dónde se ha dirigido? —preguntó Alasdair mientras cogía el cinto con su espada para ponérselo sobre la cintura.

—Parece que va a la loma.

No dijo más palabras y no se despidió de su hombre de confianza. Se le presentaba la circunstancia perfecta para iniciar su venganza metódicamente planeada.

Bajó los escalones de dos en dos y no tardó en salir al exterior. Una noche fría le dio la bienvenida pero fue algo a lo que no prestó atención. Sus pies se movieron velozmente por el camino, no había mucha distancia por recorrer así que pronto llegó hasta aquella zona elevada desde donde se podía contemplar todo el lago de Dunvegan.

Justo al llegar fue recibido por Callum, escondido entre las sombras.

—Mi laird. —le saludó con una leve inclinación de cabeza.

—¿Se ha movido de ahí? —preguntó observado desde la lejanía la figura inmóvil que contemplaba el paisaje que se extendía frente a ella.

—No. —respondió. —Antes de venir ha estado hablando con Connor.

Las manos se le cerraron instintivamente formando un doloroso puño.

—¿Sabes de lo que han hablado? —preguntó entre dientes.

—No, apenas se les oía. No podíamos acercarnos más. —dijo disculpándose.

—Puedes irte.

—Bien mi señor.

Callum echó una mirada tras de él contemplando por última vez la figura femenina que la luz de la luna recortaba. No le gustaría estar en el pellejo de aquella muchacha.

Una vez que su hombre se hubo alejado, Alasdair condujo sus pasos hasta Aila y justo antes de llegar empezó a hablar.

—¿Maquinando vuestro nuevo plan en contra nuestra o acaso ya lo tenéis todo planeado?

Nada más oírle el cuerpo de Aila se envaró.

Bien, está nerviosa, pensó con una sonrisa en sus labios.

—Perfilo los detalles. —comentó como si nada.

Ni siquiera se giró para enfrentarle, siguió con la mirada fija al frente.

—Tened por seguro que ya no será como antes. Ahora conocemos tu verdadera naturaleza. —dijo apretándola fuertemente el brazo obligándola a girarse.

—Os doy la razón, ya nada será como antes. —le contestó mirándole fijamente.

Aila se intenta librar de su agarre pero solo consiguió quedar aún más atrapada contra su cuerpo. Tenerla así, de aquella manera, le hacía recordar otros tiempos llenos se sonrisas secretas, besos a escondidas y promesas de amor eterno. Una época que por mucho que había querido desterrar se mantenía firmemente arraigada en el fondo de su ser.

—Bueno, visto lo visto, algunas cosas sí podrían ser como antes. Está claro que vuestras piernas están bien abiertas como para que un inglés se meta entre ellas.

Los ojos de Aila se abrieron de golpe, mostrando rabia y, algo más, sorpresa. No entendía esa reacción, al fin y al cabo había parido a un endiablado inglés.

—Mis piernas se sellaron hace siete años pero solo ante el contacto de un solo hombre.

—Seguro que si toco en los sitios adecuados, volverán a abrirse. —respondió tras entender su clara insinuación.

—¿Habéis perdido acaso vuestras capacidades? Que yo recuerde solo os bastaba batir vuestras palmas para que una mujer se arrastrara tras vos. ¿No era así como lo explicabais?

Maldita fuera, gritó en su interior. Siempre conseguía sacarle de sus casillas y resultar vencedora, pero esta vez no.

No dejaba de empujar insistentemente sus brazos para poder librarse de su agarre y, aunque él no lo deseaba, la dejó hacer. Tras alejarse de él, en su rostro surgió una sonrisa triunfalista que consiguió crispar sus nervios, tanto que no dudó en abrir la boca de nuevo para dañarla con sus palabras.

—Vuestra hermana no tenía queja alguna de mis capacidades.

Aila paró de pronto su avance quedando sus pies clavados en el suelo. Sabía que aquellas palabras conseguirían dañarla pero no era suficiente, no del todo, así que no tardó en añadir.

—¿No os lo han dicho? —preguntó mientras se acercaba a ella y al llegar, inclinó su cuerpo para susurrar cada palabra a la altura de su oído. —Nos desposamos justo al irte tú.

Con una sonrisa triunfal la dejó allí, con la mirada gacha y la respiración agitada.

La venganza no había hecho más que empezar.

Notaba los músculos agarrotados, como si una fuerza invisible impidiera sus movimientos y la obligara a permanecer impasible en medio de aquella oscuridad.

Su mente, anclada a aquel instante en el que Alasdair le había informado de su inesperado matrimonio con su hermana, era incapaz de hacerla saber cuánto tiempo exactamente había pasado desde que Alasdair había pronunciado aquellas palabras.

Nos desposamos justo al irte tú.

Aquellas palabras se repetían en su mente una y otra vez como un eco incesante, una especie de cántico mágico que tenía como objetivo sumirla en un estado catatónico del que jamás debiera despertar.

Pensaba, inocentemente, que su corazón y su alma poseían tal escudo que ninguna traición más perpetraría en aquellos páramos. Su hermana mayor, la que había ignorado sus súplicas desgarradas, la persona que le había dado la espalda sin compasión ninguna, había sido la que había empuñado el cuchillo más afilado de todos los que habían atravesado su piel. Se había casado con el hombre que una vez ella amo con tanta fuerza.

Sumida en aquellos sentimientos vio cómo su mente la pedía a gritos que agachara la cabeza, curvara sus hombros y se rindiera ante sus enemigos. Estaba tan cansada, cansada de levantarse cada mañana y armarse de una sonrisa que ni siquiera manaba de ella de manera natural y espontánea, cansada de aparentar una fortaleza que no tenía y que jamás recuperaría.

El suelo a sus pies empezó de pronto a clarear. Un extraño brillo surgió de entre la hierba, haciendo que el rocío simulara ser esmeraldas de la más alta consideración. Mientras ella se hundía aún más en el fango de su terrible existencia, el sol parecía resurgir de la más absoluta oscuridad. Poco a poco y de manera lenta, sus pies empezaron a girar hacia su lado derecho, fue como si una mano bendecida por la luz más pura la instara a girarse para admirar un proceso natural de tal belleza que hasta el corazón más denso se derretirían sin remedio alguno.

Ajeno a la propia vida, el sol empezaba a renacer de nuevo en aquel interminable ciclo vital. No importaba que partiera de la fría oscuridad, sus rayos desprendían una luz tal, que su pureza le hacía majestuoso. Era un claro ejemplo de que los inicios no eran lo importante sino la luz que desprendía desde que nacía hasta que perecía.

Contemplando aquel milagro, las fuerzas menguadas de su ser, empezaron a resurgir de entre las cenizas de su desolación. Una extraña fortaleza empezaba a invadir su cuerpo, animándola a que no se rindiera, a que no bajara su mirada frente aquellos que la habían despojado de todo lo que una vez amó. Ya no era aquella niña temerosa de su destino, ahora era una mujer a la que quisieron hundir sin conseguirlo. Se lo habían quitado todo pero mantenía aún guardados en su interior su orgullo, su dignidad y sus valores de manera intacta.

Todos estos años se había escondido tras un nombre, Aileen, un escudo tras el que esconder su pasado, sus miedos y su dolor pero, había llegado el momento de hacerles frente, de no esconder quien era. Como el sol, ella debía renacer pero sin ocultar su naturaleza, debía ser Aila MacLeod no una Aileen sin pasado. El pasado la había forjado y no podía olvidarle ni dejarle atrás.

Mirando aun fijamente al sol, no se dio cuenta de que sobre sus mejillas surcaban sin control las lágrimas vertidas por sus ojos cansados, salvo por el cosquilleo que ello le producía. Quiso borrarlas limpiándolas con sus temblorosas manos pero se contuvo, aquella era la prueba viva de la injusticia a la que una y otra vez era sometida, era lo que la mantenía a flote, insuflándola la fuerza que la mantenía en pie.

De nuevo giró sus talones con movimientos lentos para dejar tras de sí aquel paisaje junto con sus miedos. La que rehacía el camino andado hasta la cabaña de su abuelo ya no era Aileen sino Aila, había llegado el momento de enfrentar su pasado.

A medida que sus pasos recorrían de nuevo aquel camino empedrado, una sucesión de rostros se asomaron por las ventanas de las cabañas allí construidas. Estaba segura de que su vuelta había sido toda una conmoción para los habitantes de Dunvegan, no la extrañaban las miradas airadas que parecían ofrecerla pero tampoco las aceptaba de buen grado y por ello, levantó el mentón de manera orgullosa y no bajó la mirada hasta llegar a la puerta de su antiguo hogar.

Nada más introducir un pie en la entrada de la cabaña, un pequeño cuerpo chocó contra el suyo. Hugh se aferraba a ella y enterraba su carita en su estómago sin parar de sollozar.

—Mo luaidh, ¿qué ocurre? —preguntó mientras limpiaba con sus manos las lágrimas que el pequeño vertía.

—No estabas. —gimoteaba con su voz entrecortada.

—Estaba dando un paseo. ¿Pensabas que me había ido?

Hugh asintió con su cabeza.

—Nunca te dejaré Hugh. —le dijo a modo de promesa.

—Todo el mundo me deja. —contestó sollozando.

Aila se emocionó ante tales palabras.

—Yo jamás te dejaré y ¿sabes por qué?

—No. —contestó sobándose los ojos con sus pequeños puños.

—Porque cuando un escocés hace una promesa, siempre la cumple. No importa lo difícil que sea, esa promesa se cumplirá y pase lo que pase, yo, jamás, te dejaré. ¿Me crees?

—Sí. —respondió con mirada valiente.

—Pues entonces —dijo mientras enmarcaba su cara con sus manos. —ya no lloraremos más ¿de acuerdo? —El pequeño volvió a asentir. —Y ahora vamos a limpiarte esa carita.

Su abuelo sentado en su jergón observaba aquella escena con detenimiento. Aunque su expresión reflejara cierto malestar, seguramente fruto del idioma que en su hogar se estaba pronunciado, sus ojos se veían entristecidos. Aila no sabía que antes de su llegada el anciano había intentado, sin resultado alguno, calmar al pequeño.

—¿Hay agua para el aseo? —preguntó Aila cogiendo al niño en brazos.

—El balde está ahí. —respondió su abuelo señalándolo con su ajada mano.

Tanto ella como el niño necesitaban con urgencia un baño y estuvo tentada a ello pero unos suaves golpes en la puerta la desalentaron.

—¿Podrías abrir tú pequeña? Mis piernas...

—Está bien.—respondió con un suspiro dejando a Hugh en el suelo.

Tras limpiar sus manos en la tela de su vestido, se dirigió a la puerta para abrirla sin miramientos. Ramsay MacLeod la esperaba con cierta impaciencia tras ella.

—¡Cuánto honor! —exclamó Aila de manera dramática nada más verle. —¿A qué debemos la ilustre visita de uno de los perros del laird?

Ramsay con una sonrisa ladeada en sus labios hizo oídos sordos ante su insulto y se limitó a transmitir el mensaje que el mismo laird le había ordenador dar.

—El laird os espera esta tarde en el gran salón.

—¿Para qué?

—Deberéis acompañarle durante la comida.

—No gracias, como veréis —comentó mientras se echaba a un lado para mostrar al pequeño Hugh. —tengo un hijo al que cuidar.

—No es una petición. —dijo perdiendo su sonrisa y apretando con fuerza la empuñadura de su espada. —Es una orden.

—Bien, entonces se hará como él desea. —contestó cerrando la puerta.

Su abuelo la miraba con cara de preocupación. Aquella petición guardaba oscuros propósitos y los dos lo sabían pero también sabían que de nada serviría negarse a ello. Las cuatro paredes de aquella cabaña no serían un refugio por siempre, tarde o temprano tendría que hacer frente al resto del clan.

Aunque sus miedos volvían a querer dominarla se armó de valor y no dejó que su estado alterado se mostrara ante los demás, así que sonrió a Hugh y fue hasta él.

—Vamos a lavar esa cara para ver el niño que se esconde tras esa suciedad.

—El muchacho necesita ropa. —comentó su abuelo mientras ella cogía un trozo de lino que serviría de paño de aseo.

—Lo sé, yo misma la necesito pero, el laird amablemente me privó de mis pertenencias.

—Tus antiguas prendas están guardadas en el arcón.

La mirada de Aila se dirigió hasta el viejo arcón a los pies de su cama.

—Creí que las tirarías.

—No pude.

—¿No? No te importó tirar al fango todo lo demás.

—Aila...

—Me haré de unas telas para confeccionarle a Hugh algunas prendas. —comentó Aileen cambiando de tema.

Le dolía mostrar tanto rencor hacia aquel hombre que había sido para ella como un padre. A pesar de todo, sus brazos la hormigueaban deseosos de poder abrazarle pero el rencor acumulado por años era una nefasta compañía.

—Pediré a Seamus algo de ropa, su crío es de la edad del pequeño. —comentó su abuelo mientras se ponía en pie con dificultad.

—No lo hagas, no me la darán. Recuerda quien soy Angus, la perra traicionera que actuó contra su clan.

—No todo el mundo piensa de esa manera.

—¿Ah no? No recuerdo que alguien alzara la voz para defender mi honra. —comentaba Aila mientras restregaba enérgicamente el paño contra la cara de Hugh.

Su abuelo no le respondió, la brecha que les separaba, lejos de disminuir aumentaba a cada momento.

El silencio volvió a imponerse dentro de aquellas paredes y ella le aprovechó para lavar a conciencia al pequeño. Tras su aseo, le vistió con una de las camisas de su abuelo, sin duda era demasiado larga para Hugh pero al menos estaba limpia. Vestido y acicalado ya el pequeño, con cierto miedo, abrió el arcón que había sido suyo por largos años, allí guardadas estaban sus pertenencias, sus viejos vestidos. No estaba segura de que aún la sirviesen ya que su figura lejos estaba de ser la de antaño. Su cuerpo había cambiado, sus caderas eran más anchas y sus pechos ya no eran tan pequeños como de jovencita, aun así era todo lo que tenía ya que el vestido que hasta ahora llevaba había quedado inservible tras su noche en los calabozos.

Tras cepillarse el pelo recién lavado se dispuso a enfundarse uno de los vestidos de su juventud. También de gruesa lana difería del otro en su corte y en su color, el vestido confeccionado por las hermanas era de color oscuro y más sobrio que el que extendía con sus manos. A pesar de sus dudas se le puso sin pensarlo.

No pudo atársele como hubiera querido, las lazadas de su vestido en vez de estar tensas, mostraban una porción de su camisa. No recordaba que su vestido le ajustara tanto en ciertas partes de su cuerpo pero de momento, hasta que consiguiera algunas telas para confeccionarse un nuevo vestuario, la serviría. Hacía mucho que no se vestía con prendas de colores distintos al marrón oscuro que habitualmente llevaba en la abadía y por eso, tener aquella prenda de color rosado la incomodaba en parte. Sabía que no era un color que la favoreciera en absoluto, su tono de piel parecía fusionarse con aquella tela pero no estaba de nuevo en su viejo hogar para sentirse cómoda consigo misma.

—Estás muy guapa...mamá.

Aila dejó de pasarse las manos por el vestido.

Las palabras de Hugh la enorgullecían de tener bajo su cuidado a un niño como él, no por el alago recibido sino por la bondad que el pequeño irradiaba. Por primera vez, desde que llegaron a Dunvegan, Hugh había utilizado la palabra mamá para referirse a ella, era algo incómodo pero extramente la hacía sentir una paz extraña que le resultaba esquivaba desde hacía años.

—Muchas gracias, mo luaidh. —le respondió acariciando de manera cariñosa su nariz.

Su abuelo la observaba con una extraña expresión en su rostro, parecía que sus ojos empezaban a estar anegados de lágrimas pero al ver que ella le observaba desvió enseguida su mirada ocultando así los sentimientos que le provocaban ver a su nieta con su vieja ropa. Era como si nada hubiera pasado pero su corazón hastiado sabía que eso no era cierto.

En su arcón estaba guardado todo lo que un día fue. Rebuscando entre sus antiguas pertenencias había encontrado un sinfín de recuerdos, objetos que había dejado olvidados en su memoria. Su peine de nácar, herencia de su abuela, su espejo finamente decorado y una cajita de madera tallada por las hábiles manos de su padre, aquella pequeña caja había guardado innumerables secretos en su juventud. Al abrirla, sus gráciles dedos temblaron debido al nerviosismo, con un chirrido el contenido, aún guardado en su interior, se mostró ante sus ojos.

Lo primero que pudo ver, nada más la tapa fue abierta, fueron varias ramas resecas de brezo blanco atadas con un fino corcel. Aquel recuerdo era doloroso para ella y tentada estuvo de cogerlas y tirarlas a las ascuas aún calientes del hogar de la cabaña pero, se contuvo. Con un cuidado reverencial, las cogió y las sostuvo en sus manos durante un tiempo que pareció interminable. Aquellas ramas habían sobrevivido al paso del tiempo como un recuerdo cruel de su inocencia pasada y de estupidez juvenil.

—¿Qué es eso? —preguntó Hugh sacándola del trance en que estaba sumida.

—Nada, solo un recuerdo. —respondió a la vez que dejaba de nuevo aquella flor en la caja.

Antes de cerrar de nuevo el arcón, Aila cogió las escasas monedas que se escondían tras algunas de sus pertenencias. No eran demasiadas pero, al menos, les servirían para comprar algunas telas.

Tras cerrarle, se puso en pie, dispuesta a salir de allí no sin antes instar a Hugh a que la acompañara.

—Iremos al mercado. —anunció Aila a su abuelo.

—Os acompañaré. —dijo andado hacia ellos.

—No hace falta, durante siete años me han valido por mí misma y puedo seguir haciéndolo.

—Insisto.

—Como quieras. —claudicó finalmente.

Los tres salieron de la cabaña para recorrer el camino a paso lento, la movilidad de su abuelo era limitada y Aila no quería forzar sus dañadas articulaciones. Hugh seguía su paso sujeto a su mano derecha, el pequeño mostraba una sonrisa tímida y cauta y aunque su mirada no había dejado de reflejar cierta tristeza, lejos estaban las lágrimas que habían surcado su rostro hacía ya unas horas.

Su llegada al patio central vino acompañada de miradas reprobatorias y murmullos sobre su presencia en aquel castillo. Los MacLeod se giraban sin pudor y detenían sus pasos para mirarla sin reparo. Sabía que no era bien recibida pero eso no conseguiría desanimarla ni hundirla, seguiría luchando y proclamando la injusticia de su castigo.

No perdieron tiempo más de lo necesario y fueron hasta el puesto del tendero, allí unas cuantas telas se exponían para que las mujeres admiraran su calidad. Las escasas monedas que poseía solo la permitirían adquirir las de más baja condición, algo que no la importaba en absoluto ya que ella tan solo buscaba la comodidad y no el lujo.

La incomodidad del tendero era palpable, tanto que miraba a un lado y a otro nerviosamente más pendiente de las reacciones de sus compatriotas que de atender a su nueva clienta.

—Quiero algunas telas resistentes para el invierno. —le pidió cortésmente.

—No...No vendemos a mujeres de vuestra condición. —contestó el hombre de manera entrecortada.

El cuerpo de Aila se irguió y las facciones de su rostro se endurecieron en un intento de no mostrar el dolor que aquellas palabras le provocaban.

—Niall...—empezó a decir enfadado su abuelo.

—¿Y cuál es mi condición? —quiso saber Aila interrumpiendo a su abuelo.

El hombre movió la cabeza nerviosamente sin saber que responderla.

—No vendemos a rameras. —contestó una mujer rechoncha escondida tras la espalda del tendero.

—Mi dinero vale igual que el de otras mujeres. —respondió ella sin prestar atención a las maldiciones de su abuelo.

—No queremos nada que provenga de vos. —contestó de nuevo la mujer.

—Está bien. Espero que vuestros hijos os entiendan cuando les expliquéis que hoy no podrán llevarse pan a la boca porque sus padres son lo suficientemente asnos como para negarse a vender sus telas.

Sin despedirse y sin mirar atrás abandonó el puesto con la espalda rígida y la expresión ausente. Sabía que se enfrentaría a tal rechazo pero saberlo no significaba que fuera más fácil.

Recorrieron una sucesión de puestos y en todos y cada uno de ellos la dieron las mismas respuestas, no le atenderían ni le vendería nada en absoluto. Su abuelo empezó a discutir con los comerciantes pero nada servía, frente a ellos seguía siendo la mujer que había traicionado al clan y, por muchos años que pasaran, siempre sería vista con ojos acusadores, algo que no haría que se diera por vencida. Había ido a comprar unas telas y no pararía hasta conseguirlas.

En algún momento de la mañana, entre puesto y puesto, Hugh se había desprendido de su agarre. Tan absorta estaba en conseguir su objetivo, que no se había dado cuenta que en su mano ya no descansaba la del pequeño. No fue hasta el último puesto que se dio cuenta de que Hugh no estaba con ella.

—¿Dónde está Hugh? —Preguntó a su abuelo con expresión preocupada. —¡Hugh! ¡Hugh! —gritó en cuanto vio que el niño no estaba a su lado.

Por mucho que mirara a su alrededor, no conseguía verle. Hugh nunca se separaba de ella, así que empezó a sentir un miedo atroz de que le hubiera pasado algo.

—¡Hugh! —volvió a gritar fuertemente.

Dejando atrás a su abuelo, que también observaba a la multitud en busca del pequeño, corrió entre la gente buscándole.

Alasdair cepillaba a su purasangre con movimientos rítmicos y enérgicos. El establo estaba prácticamente vacío, solo unos cuantos caballos descansaban en él además del suyo, una prueba de que el clan había vivido tiempos mejores.

Pasar tiempo con Thorn tranquilizaba su espíritu intranquilo, aquellos momentos le servían de meditación y relajación, consiguiendo olvidarse de las preocupaciones diarias. Pero en aquella ocasión, por más que pasara el grueso cepillo por la suave piel de su caballo, no conseguía dejar de pensar en Aila.

Mientras su mente se perdía entre las maquinaciones que le ayudarían a conseguir su ansiada venganza, unas suaves pisadas le alertaron de que no estaba solo en el establo, algo raro sabiendo como sabían los MacLeod que mientras él estuviera allí, no debían molestarle. Al principio, pensó que aquellos ruidos eran más bien producto de su imaginación pero el murmullo de pisadas volvió a sucederse de nuevo haciendo que dejara el cepillo en uno de los laterales de la cuadra.

Asomando su cabeza por uno de sus lados, pudo ver al dueño de aquellas pisadas. El hijo de Aila avanzaba por el estrecho pasillo del establo mirando hacia uno u otro lado. Su mirada se perdía entre las cuadras como si buscara algo. Alasdair se extrañó de su presencia y más se extrañó cuando el pequeño accedió a una de las cuadras vacías.

¿Se estaría escondiendo de algo? pensó Alasdair para sí mismo.

No perdió tiempo alguno en hacer conjeturas y fue hasta la zona en la que el niño había entrado. Se sorprendió al verle de cuclillas, parecía que el niño observara con detenimiento algo tirado en el suelo.

¿Cómo se llamaba? Estaba seguro de que empezaba por “h”, ¿High? ¿Huth?

—¡Hugh! —dijo al parecer en voz alta provocando que el pequeño se irguiera de manera asustada.

Observándole pudo ver como de sus manos cayó un pequeño cachorro de perro lleno de manchas. Pero no reparó demasiado en el animal, los ojos del niño agrandados por el miedo centraron sus mayores atenciones.

—Tranquilo. —le dijo levantando sus manos intentando tranquilizarle pero el niño seguía igual de asustado. —No voy a hacerte daño ¿te gusta el perro? —le preguntó señalando al cachorro que no paraba de gemir y olfatear lo que había a su alrededor.

El niño parecía mudo, solo le miraba con sus ojos verdes llenos de terror.

Que el pequeño reflejara tal miedo le molestaba y le enfurecía, le hacía pensar en las cosas que la arpía de su madre tal vez le hubiera dicho sobre él pero, de pronto cayó en algo.

—¿Tu madre te ha enseñado a hablar escocés?

Nada. El niño no contestaba así que era cierto, no entendía el escocés.

—¡¿Hugh?!

La voz de Aila llegó hasta ellos interrumpiendo aquella inhóspita conversación.

Sin aviso y aun sumido en el miedo que él le provocaba, Hugh pudo esquivarle con facilidad para correr en busca del consuelo de su madre.

Desde dónde estaba podía oír y ver a Aila. Aunque no entendía nada de lo que ella decía, sus gestos le hacían entender que estaba riñendo al pequeño.

Harto de esconderse, salió de donde estaba logrando así que Aila repara en su presencia.

—No te acerques a mi hijo. —siseó cargada de furia mientras cogía al pequeño en brazos. —Lo que tienes lo tienes conmigo ¿está claro?

—No le he hecho nada. —contestó furioso sin moverse del sitio. —No soy tan poco hombre como para descargar mi furia en él.

No estaba seguro de que ella le escuchara ya que giró sus talones rápidamente y abandonó el establo sin previo aviso.

¡Maldita fuera! Siempre conseguía ponerle furioso, pero pronto su orgullo desaparecería y la vería arrastrándose por el suelo pidiendo clemencia, de eso se encargaría él.

Con pisadas fuertes y ruidosas fue de nuevo hasta su caballo pero un gemido paró sus pasos. El cachorro, ajeno a todo, caminaba con pasos temblorosos en busca de las manos amigas que hasta ese momento habían acariciado la suavidad de su lomo. Decidido a ignorar su presencia, Alasdair se instó a sí mismo a caminar y dejar tras de sí aquella bola de pelo de colores tan atípicos. Sin embargo, a pesar de estar dispuesto a ello, sus pies se mantuvieron pegados al suelo.

No era un perro demasiado agraciado, sus manchas le conferían una apariencia más típica de una vaca que de un perro. Sus gemidos parecían haber sido la causa de que el pequeño entrara a aquellos establos. Pero, ¿a él que le importaba todo aquello?, solo tenía que dejarle en el suelo y olvidarse de él. Sin embargo no hizo tal cosa, hincando su rodilla en el suelo observó al animal antes de acunarlo con su mano.

Su corazón una vez más había tomado el control de sus acciones.

Capítulo Ocho

IBAN por el camino poniendo cuidado por dónde pisaban. A medida que sus pasos la llevaban hasta el castillo, sus nervios aumentaban. Debían comer junto a los demás miembros del clan en el gran salón de Dunvegan y aquella situación suponía un gran reto. Su presencia no pasaría desapercibida y no sería agradable para nadie. A pesar de la compañía de su abuelo, que caminaba taciturnamente junto a ella, Aila estaba sola, la autoridad de Angus se veía mermada con respecto a la traición que ella en un principio había cometido. Como el consejo estipuló, ella ya no era una MacLeod, solo una enemiga a la que hacer frente dentro de sus propias murallas.

Pasaron el arco central de la gran entrada y llegaron con cierta celeridad hasta el salón del castillo. La suntuosidad de aquella estancia pronto la llamó la atención, como hacía siempre que ella entraba en él. Las vigas de madera que formaban parte de su construcción, se encontraban finamente talladas con motivos celtas. Junto a ella y en ambas paredes, pendían los estandartes del clan mostrando la cabeza de un toro con el lema Aférrate. Dos enormes hogares resaltaban a ambos lados del salón con chimeneas de piedra y junto a ellas se habían colocado las dos enormes mesas rectangulares en las que se disponía una serie de platos y utensilios.

La mayoría de la gente ya se encontraba sentada dispuesta a comer los suculentos manjares que les esperaban. El estruendo de varias conversaciones simultáneas era ensordecedor y no cesó ni cuando ella irrumpió en aquella sala llena de hostiles.

Con los nervios a flor de piel y con sus ojos bailando de un lado a otro en busca del sitio idóneo para pasar desapercibida, decidió que lo mejor era no alargar el momento, por lo que fue directa hasta unos asientos que parecían libres. Justo al llegar, dos mujeres se interpusieron en su camino sentándose en los asientos que ella hubiera querido ocupar. Dejando pasar aquel gesto fue hasta otros también de aspecto libre pero la situación volvió a repetirse.

No sabía qué hacer, las sonrisas maliciosas y los malos gestos se sucedían entre los MacLeod, aumentando así su malestar. Fue yendo de banco en banco intentando buscar un sitio el que ocupar junto a Hugh y a su abuelo que la seguían a la zaga. Justo cuando llegó a otros sitios libres, dos mujeres volvieron a interponerse en su camino.

—Lo siento, están ocupados. —dijo una mujer de aspecto sugerente con falsa modestia.

—Sí, ocupados. —añadió su acompañante.

Las conocía a ambas. No habían sido muy amigas antes de su acusación y posterior condena. Caileen MacLeod le procesaba desde su juventud un odio exacerbado, unos sentimientos quizás correspondidos a juzgar por las innumerables disputas y conflictos sucedidos entre ellas que ni el tiempo había logrado suavizar.

—Claro. —respondió Aila con una sonrisa deslumbrante en el rostro como si aquello no le afectara.

Con Hugh cogido fuertemente de su mano volvió a emprender la búsqueda de asientos, pero unos comentarios la hicieron detenerse bruscamente.

—La muy puta vuelve como si nada.—escuchó decir a Caileen MacLeod.

—Nadie en el clan le hablará así lo ha hecho saber el laird. —contestó la otra mujer.

—Alasdair le dará su merecido, a ella y su pequeño bastardo. —La respiración de Aila se agitó ante aquellas palabras. —Es tan ramera que no dudó en abrir las piernas a un sucio inglés y ahora nos trae al monstruo de su hijo a Dunvegan pero nosotros nos encargaremos de hacerle saber de su error.

Apretando la mandíbula fuertemente y mirando al frente expulsando el aire por la nariz como un toro embravecido, posó su mirada en Alasdair sentado en la mesa central. Su sonrisa ladeada le hacía ver como disfrutaba con aquella situación.

—Hugh. —llamó al pequeño sin apartar la mirada de la de Alasdair. —Quédate aquí, enseguida vuelvo.

Se dio la vuelta dejando a su espalda a su abuelo y al pequeño.

Sus pasos pronto la hicieron acercarse hasta la pareja de mujeres que reía maliciosamente por los comentarios que seguían haciendo sobre ella y Hugh. No paró, siguió andando hasta dar la vuelta y llegar a una de las chimeneas del salón, de allí cogió un hierro de forma extraña utilizado frecuentemente para remover las ascuas del fuego que una y otra vez se prendía en aquel hogar. Ya con él en la mano emprendió sus pasos de vuelta y justo al llegar a la altura de aquellas mujeres se paró consciente de que cada uno de sus movimientos habían sido seguidos y estudiados por Alasdair que aún no había perdido su sonrisa.

De pronto, consciente de lo que pasaría, manó de sus labios una sonrisa divertida a la par que sincera. Segura de sí misma y sin rastro de nerviosismo, cogió una porción de la tela de su vestido y flexionando sus rodillas realizó una genuflexión digna de un cortesano. Aquella inusitada y sorprendente reverencia logró sorprender a Alasdair borrando de golpe la sonrisa de su rostro.

Irguiendo su cuerpo tras aquel saludo, efectuó un arco perfecto con el hierro firmemente asido por su mano derecha. En apenas unos segundos golpeó, con toda la contundencia que supo reunir, una de las patas del banco en el que estaban sentadas Caileen MacLeod y su amiga.

La madera se astilló y se partió logrando que ambas mujeres cayeran sin remedio. El golpe se oyó en todo el salón y hombres y mujeres enmudecieron al instante. Las dos dieron con sus posaderas en el mugriento suelo, al caer sin gracia alguna, miraron nerviosamente a uno y otro lado en busca de algo que decir o tal vez en busca de auxilio.

—Los MacLeod son grandes guerreros, todas las Highlands así lo saben —comenzó a decir Aila aún con el hierro en su mano derecha. —pero no pasaran a la historia por ser grandes carpinteros.

Los ojos de ambas mujeres la miraban cargados de furia.

—No pasa nada, —prosiguió ella como si nada. —no os debéis preocupar, estáis donde debéis estar. Al fin y al cabo, todo el mundo sabe que el suelo es el lugar al que pertenecen las ratas.

No se oía nada salvo su voz en aquel salón.

—No por ello debéis dejar de comer. —dijo antes de dejar el hierro sobre la mesa para después coger con sus dos manos los platos llenos de gachas y verterlos enseguida sobre las mujeres aún en el suelo. —Espero que disfrutéis de vuestra comida. —dijo con una sonrisa.

Posó de nuevo los platos vacíos sobre la mesa, giró sus talones y dejó a aquellas mujeres intentando quitarse las gachas de su pelo.

Con el alma y el espíritu más aligerado tras su acto, deshizo el camino andado. Mientras iba hacia Hugh y su abuelo, pudo ver como el pequeño se tapaba la boca ocultando su sonrisa pero lo que más le sorprendió fue ver la mirada cargada de orgullo de su abuelo.

El resto del clan seguía en silencio, algunos hombres se había levantado no sabía si para ver mejor o simplemente para detenerla. Sea como fuere, nadie apartaba la mirada de ella, pero ella solo se fijó en Alasdair, cuyas facciones no presagiaban nada bueno.

—Ya podremos sentarnos. —dijo al llegar con un suspiro de alivio.

—Desde luego. —contestó su abuelo después de una carcajada.

Tras localizar nuevos asientos libres se dirigieron con paso firme hasta ellos. En esta ocasión nadie se lo impidió e incluso Aila juró que se apartaron aún más dejando un mayor hueco entre ellos.

—Ha sido impresionante. —dijo la mujer sentada frente a ellos.

Sus ojos marrones expresaban una jovialidad contagiosa.

Aila le sonrió sin contestarla.

—Me llamo Elayne. —se presentó sin importarle las miradas cargadas de odio que la lanzaban. —Esta es mi hija Fionna. —dijo señalando a la niña que se sentaba a su izquierda.

—Yo soy Aila. —se presentó escuetamente.

—Lo sé, todo mundo habla de ti.

Aquella simple respuesta hizo que su resentimiento por lo ocurrido fuera a más.

—¿No eres de por aquí, verdad? —preguntó al fin, al comprender la amabilidad brindada por aquella mujer.

—No. Soy una MacKenzie. —respondió sin perder su sonrisa. —¿En qué lo has notado?

—En que me estás hablando.

—Ah. Oh, eso...

—Sí. —contestó Aila bajando la mirada hasta Hugh para preguntarle si tenía hambre.

—Tienes un hijo muy guapo. Dicen que es inglés.

Aila se mostró visiblemente molesta por las palabras sobre la nacionalidad del pequeño.

—Oh no lo digo con mala intención. —dijo inmediatamente al ver la reacción de Aila. —Puedes creerme, yo me casé con un Munro.

Los Munro y los MacKenzie eran clanes enfrentados desde hace siglos, ambos se disputaban territorios colindantes a sus dominios y su matrimonio seguramente había causado un gran revuelo.

Aunque la joven trasmitía una jovialidad y una amabilidad cercana, aquella conversación la estaba resultando algo incómoda, así que Aila dejó de hablar y se limitó a comer en silencio. Los alimentos que circulaban de uno a otro plato no eran muy enriquecedores, Hugh paseaba la comida de un lado a otro del plato y, por mucho que ella le instara a comer, no lo hacía y le entendía. La comida estaba resultando ser horrible a falta de una palabra mejor.

El griterío del salón que pronto se reanudó tras su demostración de fuerza con ambas MacLeod, cesó de repente en cuanto el laird empujó su silla con brío para ponerse de pie frente a la mesa central. Todo el mundo guardó silencio ante lo que parecía un anuncio de su líder. Alasdair tensó los músculos de sus brazos y posó sus puños cerrados en la mesa, la miró y empezó a hablar.

—Querido clan, quiero anunciaros la incorporación de un nuevo miembro a nuestras filas.

Aila empezó a respirar fuertemente, sus ojos buscaron los de su abuelo para interrogarle intentando saber qué es lo que sabía él sobre tal anuncio, pero este se encogió de hombros mostrándola así su desconocimiento del tema.

—¡Hacedle entrar!

Las puertas del salón se abrieron y todas las cabezas se giraron para ver al hombre que entraba escoltado por dos de los hombres del laird. El corazón la empezó a palpitar a gran velocidad y sus ojos se cerraron al ver un rostro amigo.

Sin pensarlo se levantó y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Hicimos un trato! ¡¿Acaso carecéis de honor?!

—¡Controlad vuestra lengua, soy el laird de este clan! —gritó yendo hacia ella amenazadoramente.

—Permitisteis que se fuera a cambio de mi colaboración.

Iba a contestarla cuando se vio interrumpido por Aloys.

—Aileen, calme 3 —dijo acercándose a ella. —Ne se passe rien. J'ai demandé à rester.4

—Pourquoi? Tu étais libre de revenir à l'abbaye.5 —respondió ella en el mismo idioma.

La conversación que ambos mantenían frente al resto del clan empezaba a enfurecerle sobremanera. Sabía por su propia intuición que la relación que ambos mantenían iba más allá de la que Aila le hacía ver. A pesar de la traición, el pasado común que ambos compartían le hacía conocerla, sabía que si Aila había claudicado frente a ellos había sido por un motivo de mayor peso que el que el francés fuera inocente de todo mal. Ahora sabía la verdad.

Más que el idioma pronunciado por ambos, fueron los gestos cómplices y cariñosos que se dedicaban el uno al otro los que enardecieron su malestar. Al punto que dejó su furia campar a sus anchas.

—¡La comida se ha acabado! ¡Volved a vuestros quehaceres!

En silencio y sin apenas levantar sus miradas, los hombres y mujeres del clan fueron abandonando el gran salón dejando tras de sí platos aún por comer y conversaciones aún por acabar. Aun así, nadie rebatió las órdenes de su laird, sabían y conocían las implicaciones de tales actos, toda decisión de su líder era ley en aquellas tierras y quien las transgredía era castigado.

Alasdair vio como Aila se disponía a abandonar la sala junto con el niño, su abuelo y su amigo pero él no permitiría que se marchara, aún no.

—Tú te quedarás Aila, no te he dado permiso para abandonar el salón.

De espaldas a él, las facciones de su rostro se mantuvieron ocultas por lo que su reacción ante tal orden pasó desapercibida. Sin embargo, supo de su malestar nada más notar como su espalda se irguió. Aila parecía sentirse incómoda ante la idea de quedarse a solas junto a él y esa sensación sería aprovechada en aras de la venganza fríamente planeada.

Vio cómo se agachaba y comentaba al pequeño algo junto a su oído justo antes de que el niño fuera con paso indeciso hasta el viejo Angus. Justo cuando el pequeño unió sus manos con las del anciano, sus ojos azules y aniñados se posaron en los de él. A pesar del miedo que reflejaban, Alasdair pudo ver una pizca de coraje.

No se oía nada. Todo el mundo había abandonado ya el salón, solo quedaban él y ella. Aila se mantenía aún de espaldas a él con la espalda bien recta, pocos pasos les separaban pero ninguno de ellos sentía deseos de acortar tal distancia. Sin decir o hacer nada que la obligara a enfrentarlo, giró sus talones manteniendo esa mirada altiva que tanto le desagradaba.

—Tus acciones de hoy no quedarán sin castigo. —comentó él sin dejar de mirarla fijamente. —¿Cuándo aprenderás que no eres nadie?

—Sé muy bien lo que soy. —respondió tras un breve silencio. —Vos me lo hicisteis saber muy bien.

—Al parecer no tan bien como esperaba.

—Eso no me compete a mí decidirlo ¿no?

Le estaba retando. Siempre en todas sus discusiones, Aila le retaba con sus comentarios, con sus respuestas. Su altivez y su orgullo le molestaban tanto que tendía a sacar lo peor de él, pero debía mantenerse frío e impasible, solo de ese modo, conseguiría lo que tanto ansiaba.

—Veo que ya empiezas a entender cuál es tu sitio en este clan. —Sus pies le hicieron avanzar parándose solo cuando escasos centímetros separaban a uno u otro. —Bonito vestido. —comentó nada más situarse frente a ella.

Alasdair alzó su mano derecha y con su dedo índice empezó a acariciar la suave tela del borde de su escote. No tardó en poner fin a esa leve caricia ya que de pronto la mano de Aila le quitó la suya con brusquedad.

—Ya sé cuál es tu problema. —comentó como si nada, clavando sus ojos en los suyos. —Pero yo le pondré solución.

Nada más pronunciar aquellas palabras, sus manos rasgaron sin esfuerzo la tela de su brazo dejando expuesta una gran porción de su clara piel. Ella ahogó un grito y él se perdió entre el recuerdo de sus manos acariciando la suavidad de aquella piel aterciopelada.

Sus ojos antes orgullosos tornaron ante su ataque, no dejaban de retarle pero su brillo se había visto reducido. Ahora lucían vidriosos e incluso creyó ver cierto dolor reflejado en ellos pero, en seguida recuperaron esa altivez que parecía siempre acompañarles.

—No eres más que las mujeres de este clan.

—Nunca he creído lo contrario. —contestó ella intentando recomponer de nuevo su vestido.

—He visto tu mirada cuando atacabas a Caileen. Te crees mejor que ella pero no lo eres.

—Habéis dicho que no soy mejor que las mujeres que componen este clan y tenéis razón pero debéis recordar que Caileen no es mujer sino una vulgar ramera que abre sus piernas con tan solo el chasquido de los dedos de un hombre.

—¿Y no fue eso lo que hiciste tú?

Aila enmudeció al instante.

—¿Por qué no admitirlo? —preguntó él de nuevo. — Han pasado ya demasiados años, admite tu traición y seré benevolente con tu castigo.

—¿Benevolente? ¿Acaso sabéis serlo? —preguntó alzando una de sus cejas. —No lo admití y no lo admitiré jamás. Un corazón limpio de pecado no dejará de serlo hasta que nuestras acciones así lo dicten, mi corazón está ennegrecido pero no por el pecado, mi señor.

—Puede que en estos siete años te hayas vuelto más sabia, pero con ello no dejas de ser la ramera que eras y, acorde con vuestra condición, se te dará un oficio en este castillo.

Sus ojos se abrieron producto del miedo.

—Tranquila. —dijo levantando sus palmas. —No te acostarás con los hombres del clan, ninguno querrá meterse entre vuestras piernas conociendo como conocen vuestros gustos. No, tu labor será más...servicial. —La sonrisa de su rostro se ensanchó a medida que el estado de Aila empeoraba. —Vas a tener el ilustre honor de ser mi esclava personal.

Aila le miró con un odio que no le sorprendió en absoluto. Ahora sus sentimientos se equiparaban a los de él.

—¿Qué? —preguntó haciéndose el inocente. —¿No te gusta tu nuevo oficio?

Justo cuando ella iba a contestar, las puertas del gran salón se abrieron dejando entrar a Connor que avanzaba con grandes pasos por el pasillo central. Antes de llegar a ellos miró con cara de preocupación a Aila que respondió silenciosamente ante la pregunta de si todo iba bien.

—Dije que nadie me molestara. —siseó furioso.

—Cuándo te enteres de lo que vengo a anunciarte, dejarás de estar tan furioso. Al menos, conmigo. —terminó de añadir su primo.

—Más te vale que sea así. —contestó Alasdair. Desplazando sus ojos hasta ella le comentó. —Aún no hemos hablado de tus obligaciones, pero lo haremos. —presagió.

Con un gesto leve de su cabeza la instó a abandonar el salón y ella no tardó en obedecerle. Sus ojos siguieron sus movimientos y se perdieron en el balanceo dulce y tentativo de sus caderas.

—Veo que hay cosas que no se olvidan. —comentó su primo en voz baja siguiendo su mirada.

—¿Qué? —preguntó sin saber a qué venía tal comentario.

—Nada.

—Bien, dime eso que era tan importante. —ordenó mientras sus pasos se alejaban de su pariente.

—Cameron ha vuelto. —anunció yendo a la carrera tras Alasdair.

—¿Y bien?

—Los MacKinnon saben que está aquí.

Sus pasos frenaron de golpe.

Mierda, maldijo, era un gran contratiempo en sus planes. Todo estaba planeado para que saliera bien y ahora el plan se venía abajo y todo por culpa de Aila.

Desde luego había cosas que no cambiaban nunca, pensó.

—¿Y cómo demonios lo saben?

—No lo sabemos. No ha podido ser ella. —añadió Connor previendo los pensamientos de su laird.

—Y eso lo sabes ¿por qué...?

—Está vigilada desde que está aquí, no ha hablado con nadie, no ha salido prácticamente de su cabaña.

—Tal vez informó de sus planes antes de llegar aquí. —meditó.

—De ser así no nos habríamos topado con cuatro MacKinnon en el camino, él habría mandado más hombres y lo sabes.

—Yo solo sé que nuestro plan dependía de que ellos no supieran nada y ahora lo saben.

Abandonó el salón furioso para salir al patio central.

—Doblad las guardias de los vigías en las almenas. —dio órdenes a su primo mientras caminaba. —Seguidla en cada paso que dé y haz que Cameron vuelva a salir, en cuanto pueda quiero que averigüe los planes del MacKinnon.

—¿Y tú que harás?

—Saldar mi cuenta con el pasado.

Hoy era el día. Hoy comenzaría a pagar sus cuentas con el clan y con él mismo. El castigo que tenía pensado para ella no podría ser esquivado, ella pagaría, por fin lo haría y nada ni nadie se interpondría.

Llegó a la cabaña sin saber muy bien cómo. Parecía que su cuerpo había sido víctima de un sortilegio, las manos la temblaban sin control, la visión se le nublaba y le dolía el pecho cuando respiraba.

Esclava personal, repetía una y otra vez su mente como si de un cantico macabro se tratara. Se sentía perdida, desolada, no había nada que se pudiera hacer, quedaría a merced de su mayor y más peligroso enemigo.

—¡Por los antiguos dioses! —gritó una voz varonil a su derecha.

Giró su cabeza para enfrentar aquella voz grave y lejana.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó su abuelo.

Las cuencas de sus ojos y sus pupilas mostraban desconcierto y seria preocupación. Aila no entendía muy bien el porqué de esa reacción hasta que siguió su mirada.

Angus no apartaba la vista del destrozo de su vestido, la manga derecha colgaba sin ningún orden de su muñeca, mostrando la piel de todo su brazo. Apenas había sido consciente de aquello, su mente se perdía una y otra vez en el momento en que el laird de los MacLeod había asegurado que su destino estaría ligado a él mediante el vínculo de la servidumbre.

—No ha pasado nada. —respondió mientras trataba de tapar la carne expuesta con la tela de su manga destrozada.

—¡¿Nada?! Que sea el laird, no le permite mancillar a mi nieta.

Angus agitaba violentamente su bastón. Estaba decidido a defender su honor o más bien su orgullo herido.

—No ha pasado nada. —volvió a repetir. —No me ha tocado, solo ha roto mi vestido.

—¿Y por qué haría algo así salvo para tocarte indebidamente?

—¡Para demostrar que soy tan poco cosa como para prohibirme llevar tal prenda! —gritó con todas sus fuerzas presa de sus emociones.

—Hablaré con él, aún tengo autoridad en el consejo.

—Nada se puede hacer ya. Esto no acabará hasta que uno de los dos quede completamente destruido.

Por primera vez y en voz alta hablaba de su mayor temor, de su destino. Siempre supo que estaba condenada a vivir una vida encadenada a Alasdair ya fuera unidos por el amor o por el odio más absoluto.

—No voy a quedarme de brazos cruzados viendo como ocurre.

—¿Qué importa, ahora? Aún recuerdo tus palabras ¿sabes? Recuerdo como entre estas mismas paredes me dijiste que yo estaba muerta para ti.

Su abuelo agachó la mirada avergonzado de su comportamiento siete años atrás. Durante todos esos años, no hubo ni un solo día que no pensara en sus palabras, que no dejara de sentirse decepcionado consigo mismo respecto a su actitud frente a las acciones de su nieta. Tras su nacimiento, sus mismos brazos la sostuvieron y fue su voz la que prometió protegerla de todo mal, una promesa sin cumplir que le perseguiría hasta su último aliento.

—Yo me arrepiento...

—¿Qué ha cambiado? —le interrumpió. —¿Por qué ahora y no antes?

—Yo...—comenzó a decir dispuesto a explicarse.

—Da igual. —le cortó ella con seguridad. —Tú no perderás nada en esta guerra, al fin y al cabo ya no soy tu nieta ¿no?

Antes de que pudiera responder, antes de que pudiera expresar el malestar que sentía ante el dolor de su rechazo, se vieron interrumpidos por unos golpes en su puerta. A pesar de lo acongojado que estaba, Angus movió su bastón en su avance hacia aquella puerta para abrirla con excesiva fuerza.

El laird esperaba tras ella con clara impaciencia. Había venido a consumar su venganza con su nieta y él no lo permitiría. Aunque sus manos ya no pudieran sostener su vieja claymore, aún sangre MacLeod corría por sus venas y no dejaría de luchar por aquellos a los que amaba. Aila era todo cuanto le quedaba, ella y el niño agazapado en la esquina de su jergón.

—Angus. —saludó Alasdair con una leve inclinación de cabeza.

—¿A qué has venido?

—Sabes a que he venido, viejo.

—¡No lo permitiré! —respondió alzando su bastón de manera amenazante.

—¡Angus! —le llamó Aila para frenar el golpe que se proponía asestar al laird de su clan. —Recuerda lo que hemos hablado. —le advirtió poniéndose frente a él para mirarle directamente a los ojos.

De pronto, una mano la asió fuertemente de su brazo derecho y tiró de ella hacia el exterior. Mientras se le obligaba a andar y dejar tras de sí la cabaña de su abuelo, Aila pudo llegar a pedir algo de vital importancia a su abuelo.

—Cuida de Hugh. —dijo medio gritando echando la cabeza hacia atrás para mirar a la cara a su abuelo.

Avanzaron a paso rápido, las zancadas dadas por Alasdair la obligaban a ir medio corriendo por medio del camino empedrado. Había llegado el momento de ser fuerte y de no doblegarse ante su enemigo.

Tras entrar en el castillo, no fue conducida de vuelta al salón, como ella había pensado que pasaría, sino que fue llevada hasta las cocinas. Allí trabajaban afanadamente tres mujeres, Brianna, a la que recordaba a la perfección y que se ocupaba de la cocina, Rosmud, una joven delgada y de cabellos rojizos que recordaba de su juventud y Elayne, la mujer que había entablado con ella una breve conversación durante la comida. Las tres dejaron sus tareas de lado y se pararon a mirar a ambos, Alasdair la mantenía sujeta como si ella fuera un reo al que mantener vigilado.

—Señoras. —saludó inclinando la cabeza. —A partir de hoy Aila os acompañará en vuestras labores en las cocinas. ¿Verdad que sí, Aila? —le preguntó apretando con más fuerza su brazo.

No contestó, no hacía falta decir nada.

—No os ayudará. —dijo sorprendiéndola. —Hará las labores más difíciles y de más baja condición. La haremos sentirse cómoda. —comentó maliciosamente mirándola y brindándola una sonrisa maquiavélica. —¿Está claro?

—Sí, mi laird. —contestaron las tres a la vez.

—Bien, sigamos enseñándote cuál es tu deber para con este clan.

Volvió a arrastrarla sin piedad por el pasillo que comunicaba con la gran entrada del castillo. Esta vez la obligó a subir las escaleras que accedían a la primera planta, donde se situaban algunos de los dormitorios.

Recordaba aquella zona del castillo, muchas veces había recorrido esos oscuros pasillos para encontrarse con la persona amada. Recuerdos dolorosos a los que puso fin de inmediato.

No pararon hasta llegar a sus aposentos y nada más cruzar su umbral, Alasdair la soltó de mala gana para cerrar de manera abrupta la puerta. Le dolía el brazo fruto de la presión brutal de los dedos del laird, aunque tentada estaba de frotar aquella zona dolorida, Aila se concentró en aparentar una serenidad que no sentía.

Los aposentos del laird poseían una decoración sobria y sencilla. Un sinfín de objetos decoraban la estancia. Aunque no eran de gran valor, poseían cierto toque refinado y exquisito que le hacía aparentar ser más lujosa de lo que en realidad era. Dos amplias alfombras de color oscuro, probablemente traídas de tierras más lejanas, separaban sus pies de las frías losas de piedra del suelo. La cama, de gran tamaño, estaba cubierta por un pesado brocado rojo finamente confeccionado y en una de las paredes colgaba un gran tapiz en el que se representaba una escena de lucha.

—¿Admirando mis dominios? —preguntó al ver la curiosidad mal disimulada en ella.

—Si al menos hubiera algo que admirar. —le contestó mirándole fijamente.

—Bueno, —empezó a decir mientras caminaba lentamente hacia la cama que ocupaba el centro de los aposentos. —muchas mujeres me han jurado fervientemente su admiración por mis...aposentos. —añadió finalmente sentándose en el borde del jergón y acariciando metódicamente el fino brocado.

Aila empezó a imaginarse a su hermana en aquella habitación, junto a él, acostada en esa cama, riendo, amando, viviendo una vida que habría sido de ella si el destino no hubiera jugado vilmente con ella. Cerró los ojos, agachó la cabeza y esperó a que esa débil pero maliciosa imagen desapareciera de su mente.

—¿Me habéis traído aquí para relatarme vuestras proezas sentimentales, milord? ¿Ese será mi castigo, escuchar vuestros insulsos relatos? Que poca hombría debéis poseer para caer tan bajo.

Alasdair se levantó como un resorte en cuanto aquellas palabras salieron de su boca. Sin mediar palabra, tiró de ella hasta empujarla hacia la cama cayendo sobre ella. De inmediato, Alasdair inmovilizó sus brazos sujetándoles firmemente por encima de su cabeza. Aunque su cuerpo y su mente la pedían luchar contra aquel asalto, se mantuvo inmóvil. No le daría esa satisfacción.

—¿Notáis la prueba de mi hombría? —preguntó muy cerca de ella frotando sus caderas con las suyas.

—Sois terriblemente ignorante si pensáis que la hombría de un hombre se mide por lo que cuelga entre sus piernas. —contestó con la mandíbula fuertemente apretada.

—Recuerdo que hubo un tiempo en que vuestros pensamientos eran contrarios a lo que ahora expresáis. Decidme, —prosiguió sin perder la sonrisa. —¿él poseía tal hombría?

Aila se perdió entre la profundidad sus ojos verdes intentando saber a qué se refería. No entendía lo que se le estaba preguntando.

—¿El padre del muchacho os saciaba? —preguntó él de nuevo.

Le preguntaba por el padre de Hugh.

—Me saciaba como pocos hombres saben hacer. —contestó sin pesárselo más de una vez.

Aquella respuesta le enfureció. El color verde de sus ojos se tornó más oscuro, su mandíbula se tensó y la sonrisa siempre presente en su rostro se perdió. Le había hecho daño, lo sabía y ese conocimiento la agradaba.

Bruscamente se separó de su cuerpo levantándose de la cama arrastrándola con él. Ya en pie, Alasdair la soltó empujándola débilmente, fue hasta un arcón y de él sacó un gran número de prendas de distintos colores. Se las tiró encima resbalando por su cuerpo salvo las que sus manos pudieron atrapar.

—Me lavarás la ropa además de ocuparte de mantener estos aposentos limpios de toda suciedad. —le dijo mirándola fijamente. —A parte de tu trabajo en las cocinas, claro está.

—Claro está. —respondió ella sin perder la compostura.

—Vestirás acorde con tu clase. No me gusta que las criadas se vistan como furcias.

Aila aún llevaba puesto el vestido que el mismo le había rasgado. Mirando su brazo expuesto contestó.

—¿Alguna petición más que deba atender, milord?

—De momento no, sirvienta. —contestó igualando su tono.

Aila comenzó a recoger una a una las prendas desparramadas por el suelo para así abandonar la habitación tan rápido como le fuera posible. Justo cuando en sus brazos descansaban los ropajes del laird no pudo evitar añadir:

—¿Crees que de esta manera me destruirás? —preguntó con la sinceridad reflejada en sus ojos. —Puede que creas que ante ti se encuentra la misma muchacha inocente y enamoradiza que seguía tus pasos ciegamente —prosiguió al ver que no contestaba. —pero muerta está aquella joven, ante ti está una mujer a la que no conoces, una mujer que nada tiene que perder en esta batalla. No conseguirás dañarme, ni siquiera rozaras mi coraza, tenedlo bien presente.

Sin más, giró sus talones y abandonó sus aposentos sin ni siquiera mirar atrás.

Alasdair seguía aún con la mirada perdida observando la puerta cerrada por la que Aila había salido de sus aposentos. No esperaba sus palabras y, mucho menos, esperaba su propio mutismo. No supo contestar, Aila le había hablado con tal franqueza que su mente se había quedado en blanco.

Fue hasta la chimenea para posar sobre la repisa sus puños crispados. Estaba tan furioso consigo mismo y con ella, que barrió con sus brazos los objetos allí apilados cayendo con desorden y un ruido estridente al suelo.

—¡Maldita seas Aila MacLeod! —dijo medio gritando.

Respiraba de manera agitada, su pecho se hinchaba y se deshinchaba a gran velocidad. Pasó sus nerviosas manos por su melena intentando calmar sus nervios y sus sentimientos encontrados. No debía alterarse, eso es lo que buscaba Aila y sus palabras así se lo daban a entender. Esta vez no se saldría con la suya, pasase lo que pasase, él triunfaría y se esforzaría para lograrlo.

Salió como un toro embravecido de sus aposentos recorriendo el pasillo con zancadas largas que le llevaron pronto hasta el salón. Como un recio vendaval su presencia alteró a los allí presentes, todas y cada una de las personas que se topaban con él se hacían a un lado evitando así su mal humor.

—¡Traedme al extranjero! —gritó a nadie en concreto.

No esperó mucho a que se cumpliera su exigencia, dos de sus soldados escoltaron al hombre hasta él.

—¿Me habéis hecho llamar? —preguntó nada más llegar a él.

—Sabéis cuales son los términos de nuestro trato. —dijo sin responder a su pregunta.

Alasdair recordó el día en que pactó con el extranjero su permanencia en sus tierras. Sorprendentemente, el extranjero se negó a irse de sus tierras solicitando permanecer en ellas a cambio de un trato que sería beneficioso para ambos.

—Sí, milord.

—Accedisteis a permanecer en este clan a condición de que me jurarais vuestra fidelidad.

—Así es milord.

—Bien. Quiero que me habléis de Aila.

La cara del francés palideció de golpe. Otra prueba más de que lo que les unía era algo más que protector y protegida.

—Siento tener que negaros vuestra petición. Lamento no poder ofreceros lo que me pedís.

—¿Le guardáis fidelidad?

El extranjero volvió a enmudecer.

—¿Qué os une? —preguntó visiblemente interesado.

—Nos une un lazo inquebrantable forjado por la soledad y la tristeza de nuestras circunstancias.

—¿Sois amantes? —preguntó ante su respuesta.

—No hay nada carnal en nuestra relación, milord. Sé que pensáis que es una mujer vil pero solo basta con conocerla para saber la pureza de su corazón.

—No la conocéis lo suficiente para determinarlo, extranjero. Los miembros de este clan conocen lo pérfida que puede llegar a ser.

—La conozco mejor de lo que creéis.

—Siendo de ese modo, —empezó a decir Alasdair cabreado por la negativa del extranjero a hablar. — podréis contarme ciertos aspectos intrigantes como por ejemplo; dónde ha estado todo este tiempo.

—No me atañe a mí hablar de eso, milord.

—¿Esa es la fidelidad que me habéis jurado? No sé cómo funcionan las cosas tras estos muros, extranjero, pero aquí, en mis tierras la insumisión se castiga con fiereza.

—Conozco vuestros castigos de primera mano, milord. —contestó el francés igualando el tono de su nuevo señor.

—Sois igual que ella pero, ambos aprenderéis cual es vuestro sitio. —terminó de decir mientras hacía un gesto con las manos a sus hombres. —¡Lleváosle de aquí!

Los dos soldados volvieron a escoltarle a la salida dejando a Alasdair aún sumido en su propia furia. Aún le quedaba una carta por jugar y no perdería oportunidad alguna en intentarlo.

Capítulo Nueve

HABÍAN pasado ya dos días desde que se le comunicara sus nuevas labores en el clan, desde entonces su tiempo se repartía entre limpiar las cocinas y ocuparse de los ropajes del laird. De algún modo agradecía tales encargos, así su mente no se perdía entre los recuerdos y la pena que ellos mismo le provocaban. Se encontraba sumida en una dulce rutina que la hacía olvidarse en parte de su propia existencia. Al finalizar sus días de arduo trabajo, su agradecimiento dejaba de serlo, sufría de fuertes pinchazos en su espalda y en sus manos alguna que otra yaga había empezado a aparecer.

El laird se afanaba en hacerle sentir mal, sus ropajes la llegaban con manchas impropias del día a día y ella tenía el convencimiento de que nada era casual. Las mujeres le hacían de menos siendo víctima como era de desprecios y de miradas cargadas de inquina, tan solo Elayne le hacía sentir cómoda a pesar de su continuo parloteo. Ella no era mujer de muchas palabras, así le había hecho ser la crueldad vivida. Las conversaciones entre ellas eran cuanto menos cómicas, una hablaba sin parar y la otra se limitaba a asentir y hacer ruidos guturales, menuda pareja estaban hechas. Aun así agradecía su presencia.

Hacía tiempo que el sol había renacido por el horizonte. Después de horas de trabajo incansable, el cuerpo ya mostraba signos de agotamiento. Se movía a paso lento, la pesada carga que transportaba con sus doloridas manos así lo precisaba. El enorme y pesado balde de agua dificultaba sus movimientos y la obligaba a descansar en mitad del camino pedregoso que conducía desde el lago a la loma del castillo. En un principio los hombres del laird se negaron a permitirla hacer tal camino, al parecer no tenía permitido salir de las murallas del castillo pero un nuevo encontronazo con su laird consiguió esa pequeña victoria.

En uno de esos descansos para reponer las fuerzas vio a Aloys. Desde que supo de su presencia en el clan, apenas se habían visto y mucho menos habían hablado. Él siempre se encontraba en compañía de otros hombres del clan y ella estaba constantemente recluida realizando todo tipo de trabajos y tareas de más baja condición.

Tras sus miradas cruzarse, uno a otro se miraron haciéndose miles de preguntas silenciosas. No hacían falta las palabras, ambos se conocían lo suficiente como para saber del uno y del otro sin pronunciar palabras.

De pronto, en una de esas miradas, Aloys le hizo un leve pero perceptible gesto con la cabeza indicándole que la esperaba para hablar. Asintiendo, respondió a aquella petición deseosa de reunirse junto a él. Tras ello, mirando a uno y a otro lado, Aloys se internó en la pequeña iglesia exterior del castillo y ella no perdió más tiempo. Con sus manos trémulas y castigadas volvió a sostener con su exigua fuerza el balde de agua para llevarle hasta las cocinas.

Nada más entrar fue recibida de nuevo por las continuas quejas de Brianna.

—Pensé que se haría de noche esperando ese balde. —dijo la cocinera con las manos en sus caderas.

Aila no contestó, se limitó a posar el balde en el suelo junto al hogar.

—Debo ir donde las gallinas para ver si han puesto algún huevo más. —dijo con la mirada fija en el suelo mientras limpiaba sus manos en el vestido oscuro que llevaba.

—¿Otra vez? Rosmud lo ha mirado esta misma mañana. No hace falta.

Necesitaba una excusa para citarse con Aloys sin levantar sospechas. Ir al corral de las gallinas era la única que se le había ocurrido.

—El laird así lo ha mandado. —dijo mirándola esta vez a los ojos.

No era raro que el laird le mandara hacer otras labores además de limpiar las cocinas, así que Aila esperaba que eso fuera suficiente para lograr que la anciana le dejara irse sin más.

—Está bien. —dijo tras un tiempo. —No tardes demasiado, debes limpiar las cazuelas y desplumar al ganso para la comida.

—Sí. —contestó mientras giraba sus talones para salir de nuevo de allí.

Su mirada de pronto chocó con la de Elayne que le sonrió de inmediato como si le diera ánimos a seguir adelante. No perdió más tiempo y aligeró sus pasos hacia la salida, aunque era consciente de que algún hombre de Alasdair le seguiría, Aila caminó con paso seguro a través del enorme patio central.

Por primera vez desde que llegara allí, anduvo por entre las cercas y corrales de los animales de granja y de cría. Le sorprendió encontrarse esos corrales casi medio vacíos, apenas un par de gallinas y varias ovejas componían aquel exiguo rebaño. Ella recordaba todo aquello bien distinto a como se encontraba ahora pero, aunque su mente se cuestionara aquella inhóspita y extraña situación, no perdió más tiempo en pensar en ello. Ahora debía ocuparse de otros menesteres como medir sus pasos correctamente para no levantar excesivas sospechas.

Al llegar a las grandes puertas de madera de la Iglesia, Aila se santiguó más por tradición que por creencia ciega. Antes de entrar en esos santos dominios, miró a uno y a otro lado para comprobar que estaba sola. Una tenue luz fruto de las innumerables velas allí apostadas la dio la bienvenida. La pequeña capilla estaba desierta salvo por la presencia de Aloys situado de rodillas justo en medio del pasillo, su cabeza gacha la hacía ver que el francés estaba rezando. Sigilosamente avanzó por el pasillo para llegar hasta Aloys, este levantó la cabeza nada más oírla y santiguándose de prisa se puso en pie para enfrentarla.

Sin palabras ni saludos de ningún tipo, Aloys le abrazó con todas sus fuerzas y ella se dejó mecer como si de una niña se tratara. La presión de aquellos días, sus inseguridades, la soledad en la que vivía y su tristeza siempre presente la hicieron derrumbarse frente a su amigo. Unos interminables sollozos salieron de su pecho, sin pudor ni miedo a ser vista. Sentirse refugiada la llevó a derramar amargas lágrimas que desde su llegada pugnaban por salir.

—Estoy aquí. —musitaba una y otra vez Aloys junto a su cabello. —Estoy contigo.—repetía.

Ella solo lloraba y se aferraba a él de manera desesperada.

—Aila, tienes que escucharme. —le dijo mientras la separaba levemente de su pecho para poder mirarla a los ojos.

Trató de recomponerse limpiando el rastro dejado por sus lágrimas.

—El laird quiere que le informe sobre tu vida en estos siete años.

—¿Qué? —preguntó con voz chillona.

—Quiere que le diga dónde has estado.

—¿Le has dicho algo? —preguntó temerosa de su respuesta a pesar de saber de la lealtad del francés.

—No, nada.

—¿Y de Hugh? —volvió a preguntar preocupada.

—No, no. Apenas pregunta por el pequeño.

Aila suspiró aliviada por ello. No quería que Alasdair llegara a descubrir el verdadero origen del pequeño. Temía que en su afán por hacerle daño le separara de Hugh y le dejara desprotegido.

—¿Te tratan bien? —preguntó ella de pronto.

—Debería ser yo quien preguntara tal cosa viendo tu estado. —respondió él mirándola con ojo crítico.

—Estoy bien. —respondió con una sonrisa tratando de convencerle.

—Ni tus manos ni tus ojos dicen lo mismo. —dijo girando sus palmas para mirar las heridas que allí se hallaban.

Ella trató de ocultarlas pero Aloys le obligó de nuevo a mostrarlas.

—Aila yo...

—Esto no es culpa tuya. —le interrumpió ella. —Nada se puede hacer.

—Sabes que eso no es cierto. —respondió él. —¿Qué hiciste para merecer tal trato Aila?

—Aloys...

Ella calló de golpe. No sabía que decirle, tenía miedo de perderle a él también, así que agachó la cabeza ocultando su mirada arrepentida.

—¿Por qué no me lo cuentas, eh? Yo no soy como ellos, Aila. No importa lo que pasara, yo te conozco, yo estuve contigo alentándote para que siguieras en este mundo. No te daré la espalda jamás.

—No puedo. —dijo ella sin levantar la mirada.

—Si puedes, pero tienes miedo y mientras lo sientas no podrás hacer frente a todo esto Aila. Crees que eres fuerte pero te conozco, te veo ahora y sé que no aguantarás, no tu sola. Estoy aquí, —volvió a repetir. —no estás sola. Pero si te mantienes encerrada en el pasado, manteniéndome a mí alejado de tus propias murallas, no podré defenderte.

Aila se desprendió de sus brazos de golpe y fue alejándose de él poco a poco. Ante su gesto, Aloys cerró los ojos dolido por su negativa a hablar de lo ocurrido hace años.

No se sentía con fuerzas de afrontar todo aquello así que giró sus talones y fue alejándose de él hasta llegar a la puerta, pero justo cuando sus manos tocaron aquella madera se dio cuenta de que las palabras de su amigo escondían una verdad innegable. Estaba huyendo de su pasado, no afrontaba su dolor y estaba tan cansada de luchar que se sentía tentada a darse por vencida.

En un arranque de fuerza, volvió sobre sus pasos y vio que Aloys se había sentado en uno de los bancos. De espaldas a ella y con los hombros curvados hacia delante visiblemente derrotado admiraba la rústica cruz de madera asentada tras el altar improvisado de aquella capilla. Con paso lento y sin anunciar su presencia, fue yendo hacia él para sentarse en el banco tras el suyo. Al igual que él, dejó que su mirada se perdiera en la cruz allí clavada y suspiró armándose de un valor que ciertamente no poseía.

—No sé muy bien cuando mi corazón decidió amar a Alasdair, supongo que mi amor siempre le perteneció a él a pesar de saber que una niña como yo jamás se ganaría su corazón. —dijo sorprendiendo a su amigo.

»Todo el mundo creyó que mi amor por él era producto de las pasiones infantiles de un alma soñadora, un encaprichamiento pasajero que se acabaría con el paso del tiempo. Incluso, yo misma llegué a creer que era así hasta que un día, Alasdair juró bajo las estrellas que me amaba de igual modo que yo a él.

Las lágrimas comenzaron a recorrer su rostro a medida que los recuerdos se agolpaban en su mente.

—Creí ilusamente que una mujer no podía ser más feliz de lo que yo lo era en ese momento. Pero aunque el me juraba día y noche que en su corazón no residía nada más que mi amor, una parte de mí desconfiaba de él y de sus sentimientos. ¿Por qué un hombre como él decidiría estar junto a mí pudiendo tener a cualquier mujer? Esa era la pregunta que siempre me acechaba.

Aloys se levantó de dónde estaba sentado para poder estar más cerca de ella. Cogiendo una de sus manos entra las de él, le dio ánimos para continuar con su historia.

—Todas las mujeres del clan buscaban su compañía y, como yo, anhelaban su amor y él lo sabía. Le encantaba sentirse adorado y eran continuas las sonrisas y los gestos cómplices que las brindaba mientras yo me consumía entre los celos y el resentimiento. Decidí permanecer callada, ignorante, pero el dolor cada día iba a más y cuando me quise dar cuenta me estaba consumiendo, así que un día, en una de las reuniones celebradas entre clanes yo decidí inocentemente mostrarle aquello que más me dañaba dejando que el mayor de los hijos del laird de los MacDonald me agasajara con su cortejo.

Levantó su mirada para enfrentarla con la de Aloys.

—No sé qué pasó. Supongo que bebí mucho, no lo recuerdo. —Hinchó el pecho en busca de aire para poder proseguir con su relato. —Me desperté en una habitación que no era la mía, en un jergón que no era el mío, sin recordar como mis pasos me llevaron a aquel lugar. Justo cuando mi mente empezó a debatir sobre lo ocurrido, vi que Alasdair estaba parado junto a la cama, observándome con unos ojos sin rastro de amor en ellos.

Aloys la apretó con suavidad la mano.

—Me arrastró hasta el gran salón, donde me esperaban los miembros del consejo. Yo no entendía nada, me culparon de yacer con el enemigo traicionando a mi clan. Al parecer yo informé a los MacDonald de la existencia de una cámara secreta tras los muros del castillo de Dunvegan, les facilité la ubicación de unos pasadizos que les llevarían hasta allí. Dijeron que por mi culpa, algunos arcones de gran valor habían desaparecido durante la noche.

»No me escucharon cuando yo defendí mi honor. Nadie me creyó a pesar de mis súplicas, me condenaron al destierro, renegaron de mí. Todo el clan me dio la espalda a pesar de todos los recuerdos que me unían a ellos.

—Aila —dijo mientras la cogía la barbilla con una de sus manos y le obligaba a levantar la cabeza. —yo te creo. Estoy aquí contigo, no importa lo que hicieras hace años, yo te conozco, conozco a la mujer que se esconde tras esa fachada segura.

—No me crees. —dijo ella no sin esfuerzo.

—Claro que te creo. —dijo él reafirmándose en lo dicho. — Tal vez lo hicieras, cómo tu misma has dicho, no te acuerdas de nada y eso no significa que seas culpable sino que no eras tú misma.

—No, no, no. —repetía una y otra vez. —Tú no lo entiendes, soy inocente yo jamás hice aquello de lo que se me acusó.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque yo no sabía de la existencia de esos túneles, ni conocía la cámara de la que se me hablaba. Yo no pude hablar de algo que no conocía. Sé que es difícil pero, debes creerme Aloys.

—Te creo, creo en ti. —contestó él sonriendo débilmente.

—Gracias, gracias, gracias. —musitó dejando caer más lágrimas por sus mejillas.

Aloys volvió a envolverla en sus brazos mientras el mismo se dejaba llevar por los sentimientos que le embargaban. Estaba feliz, en paz, su amiga había confiado por fin en él y le había confesado aquello que la atormentaba desde que el destino la había puesto en su camino pero a la vez su corazón empezaba a adentrarse en una senda de difícil tránsito. Lo MacLeod habían condenado a Aila mucho más que a un simple destierro, su castigo injustificado la había condenado a estar en las sombras. Los hombres y mujeres del clan le habían dado la espalda sin ni siquiera mirar atrás y, por ello, su mismo corazón se llenaba de un resentimiento tal que tomó la determinación de que jamás descansaría hasta hacerles ver a cada uno de ellos que la mujer que tenían frente sí, no era más que una inocente a la que se ajustició injustamente.

—Tengo cierta libertad. —comenzó a decir él en voz baja, casi susurrando. —Aunque los hombres del laird me siguen de vez en cuando, puedo moverme por el castillo sin levantar sospechas.

Aila levantó la cabeza para mirarle. Sus manos barrieron el rastro dejado por sus lágrimas, recomponiéndose poco a poco.

—Creo saber la manera de escapar de este sitio. —prosiguió él.

—No. —respondió ella de pronto. —De nada serviría, Alasdair nos perseguiría allá donde fuéramos.

—No puede llegar hasta Kelso.

—Le subestimas si piensas de esa manera.

—No podemos quedarnos aquí, Aila. Si hay una posibilidad de huir, debemos aprovecharla, por nuestro bien y por el de Hugh.

Un chasquido a sus espaldas les advirtió del peligro de su reunión. Levantándose los dos como un resorte, observaron con detenimiento las sombras de la pequeña capilla en busca de una presencia intrusa pero, nada pudieron ver. Aquella breve interrupción crispó sus nervios, obligándoles a poner fin a su encuentro, debían ser cuidadosos, se jugaban lo bastante como para perderlo todo.

—Debemos irnos. —dijo Aloys. —Intentaré volver a verte en breve aunque no será nada fácil, el maldito escocés te tiene amarrada como si fueras una de sus perras de caza.

En ocasiones, ella misma se sentía de igual modo.

—No debes acércate a mí. —le previno ella. —Alasdair ha mandado que al menos uno de sus hombres me siga. Si he podido venir aquí es porque creen que estoy en la cerca de las gallinas.

—Bien. Haré cuanto pueda para hacerte saber cómo y dónde podremos vernos. —dijo dándola un breve abrazo. —Saldré yo antes y así veré si hay algún peligro al que debamos enfrentarnos.

Aila asintió con su cabeza observando como los pasos de Aloys le llevaban a la salida. Cuando este se perdió entre la oscuridad oyendo el suave click de la puerta al cerrarse, se giró para mirar por última vez, la cruz sagrada que se alzaba por encima de su cabeza. Se santiguó con los ojos cerrados suplicando a Dios que le diera la suficiente entereza como para enfrentar todos y cada uno de los peligros que sabía que pronto la acecharían.

Alasdair entrecerraba los ojos concentrado en mantener la calma. Había visto a Aila escabullirse de las cocinas y no había perdido tiempo alguno en seguirla. Le extrañó que ella se escapara de sus labores impuestas por él mismo para ir a rezar a la capilla, no recordaba que fuera tan devota. Lleno de curiosidad siguió sus pasos hasta aquel rincón apartado de las inmediaciones del castillo y al llegar hasta las puertas de roble las entreabrió observando con ojo crítico lo que sucedía en su interior.

Oculto en un rincón oscuro de la capilla presenciaba una imagen para la que no estaba preparado. El extranjero mecía entre sus brazos el cuerpo tembloroso de Aila mientras este le animaba con palabras casi susurradas junto a su oído. Los puños de sus manos se cerraron instintivamente a causa de la escena que se desarrollaba ante sí, se encontraba más que dispuesto a interrumpir aquel amoroso encuentro hasta que los llantos de ella llegaron hasta sus oídos. Los sollozos, grabados tiempo atrás en su mente, se volvían a repetir, los hombros de Aila se sacudían violentamente fruto del llanto desconsolado que brotaba de su pecho. Sus brazos le hormigueaban deseosos como estaban de ser ellos lo que rodearan aquel cuerpo tan amado años atrás.

Alasdair cerró los ojos haciendo un esfuerzo titánico para mantenerse impasible ante lo que veía y oía. Dejando atrás, en un rincón olvidado, los sentimientos que comenzaban a resurgir de lo más recóndito de su alma, retomó de nuevo su carácter frío y un tanto insensible. No caería de nuevo bajo el embrujo de aquella endiablada mujer, pudiera ser que sus llantos conmovieran al francés pero él desde luego era inmune a ellos, ya no caería en sus redes.

Puesto que aquella escena le enervaba, abandonó aquel recinto sagrado sin mirar atrás. Apenas podía contener su furia, sus zancadas le llevaron en poco tiempo hasta los establos, donde podría observar desde la lejanía aquel lugar. Aunque estaba tentado a esperar junto a la puerta para ver la salida de Aila y del extranjero, siguió andando hasta llegar a la cuadra de su semental.

Justo cuando se disponía a cepillar a su caballo, unos ruidos de pasos llegaron hasta sus oídos. Asomando su cabeza por uno de los laterales vio el indeciso avance de Angus MacLeod acompañado del hijo de Aila.

—Debemos hablar. —dijo un resuelto Angus a medida que se acercaba a él.

Alasdair soltó el cepillo de mala gana antes de salir de la cuadra de su caballo.

—No me lo digas, vienes a suplicar por tu nieta.

—No te equivoques muchacho —advirtió él con un deje enfadado. —Yo nunca suplico, no lo he hecho en el pasado y no lo haré ahora.

Sonrió ante la respuesta del anciano.

—¿Y bien? Tengo cosas que hacer, viejo.

—¿No crees que ya soporta bastante castigo como para que tú le obligues a servirte dócilmente?

Alasdair soltó el aire de sus pulmones en un suspiro teatral.

—Que pronto olvidas, Angus. ¿Tengo que recordarte lo que hizo, lo que nos hizo?

—Yo no olvido nada, muchacho. Si los años pasados me han enseñado algo, es que la memoria es todo cuanto le queda a un anciano como yo.

—¿Te ha mandado ella? —preguntó Alasdair de pronto.

—Si supiera que estoy aquí hablando contigo me cortaría los huevos. —contestó el anciano. — Ha heredado la belleza de su madre y el carácter de mi hijo.

—¿Y su habilidad traicionera de quién la ha heredado?

—Vigila tus palabras, muchacho, recuerda que yo era ya un hombre cuando tú naciste.

—No voy a atender tu petición Angus, ni por los lazos que nos unen ni por la fidelidad jurada de tantos años.

—Eres un hombre hábil con la espada, —anunció sin hacer caso a las palabras de Alasdair. —pero desde luego tu capacidad de estrategia está mermada.

—¿De qué hablas, Angus? —preguntó furioso.

—Podrás hacerle daño pero tú jamás lo verás. Tu trato hacia ella lo único que está consiguiendo es que ella erija murallas más altas a su alrededor y ni tú ni nadie las conseguirá derribar.

—Eso ya lo veremos. —contestó Alasdair apretando fuertemente su mandíbula.

—Tan curtido en la batalla y tan poco conocedor de la vida. —dijo el anciano más para sí que para el laird. —Te conozco tanto como la conozco a ella y puedo decir que en esta batalla ella sufrirá pero tú lo perderás todo.

—Yo ya lo perdí todo.

—No, no es cierto. Abre los ojos Alasdair y reconoce que en todos estos años apenas has podido dejar de pensar en ella.

—Claro que no he podido, ella así me lo impidió. —dijo medio gritando preso de la furia que recorría su cuerpo.

—¿Por qué casarte con mi otra nieta? —preguntó acercándose más a él. —Buscabas hacerle daño a pesar de que ella ya no estaba aquí. Tu corazón aún la guarda en su interior y aunque sabes que permanecer en esta tierra es castigo suficiente para ella, te empeñas en hacer que sufra cada día y todo porque ella ha vuelto más mujer que cuando le obligamos a huir, porque viene con un niño de otro hombre que no eres tú.

La mirada de ambos fue hasta Hugh que presenciaba callado la escena entre los dos hombres.

—Tú viste con tus mismos ojos lo que ella hizo y ahora vienes a pedirme clemencia basándote en que aún la amo.

—Estos siete años te han valido para llenarte de odio mientras que a mí me han servido para darme cuenta de mis faltas. —contestó el anciano bajando la mirada hasta el suelo. —Prometí a mi hijo que cuidaría de ella, que la protegería de todo mal y estas manos fueron las que la empujaron al abismo.

Angus extendió una de sus ajadas y arrugadas manos mirándola con extrañeza. Con la palma hacia arriba vio como la diminuta mano de Hugh se perdía entre ella intentando abarcarla con sus pequeños dedos. Angus cerró su mano atrapando en su interior la de su bisnieto.

—Le fallé a ella en el pasado pero no volverá a pasar. —comenzó a decir Angus con una voz segura. — Ella no está sola, Alasdair, me tiene a mí, tiene a ese francés, a este niño e incluso me atrevo a decir que tiene a Connor. Ya no es una niña, es una mujer decidida a no dejarse doblegar ni por ti ni por los tuyos, medir tu fuerza a la de ella solo te dañará más de lo que ya estás.

Sus ojos no se apartaban de los del viejo Angus. Le respetaba profundamente y le guardaba cariño pero en el tema de Aila, sus posturas les enfrentaban. Justo cuando le iba a contestar una voz a sus espaldas les sorprendió.

—¿Angus?

Aila estaba en la entrada mirando con extrañeza a los dos hombres. Sus ojos se entrecerraban desconfiados ante aquella reunión.

—¡Mamá! —gritó el pequeño mientras se deshacía de la mano del anciano y corría hasta ella.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con la mirada aún fija en ellos mientras abrazaba al niño.

—Nada. —respondió Angus por él. —He venido a los establos para que el niño montara un rato. No es bueno estar tanto tiempo encerrado en la cabaña.

Angus avanzaba con paso lento hacia ella, dejando atrás a un Alasdair acosado aún por las palabras allí pronunciadas.

—Soy yo la que tengo que decir esas cosas. Es mi hijo. —contestó ella mirando fijamente al laird.

—Una mujer no sabe de esas cosas, es el hombre el que debe decidir sobre la educación del pequeño. Yo soy el hombre de la casa te guste o no. —la contestó su abuelo retándola con la mirada.

—Es muy pequeño. —le respondió ella. —Es pronto para ello.

—No lo es tanto. —respondió esta vez Alasdair. —Yo con su edad ya montaba algún que otro corcel.

—Bueno, disculpa que no quiera que se convierta en un hombre como tú.

Alasdair sonrió ante su respuesta.

—¿Acaso es mejor que crezca agarrado a las faldas de su madre?

Ella no le respondió, al menos no con palabras.

—Podrá montar cuando quiera, siempre que esté acompañado de uno de mis hombres. —propuso Alasdair.

—Sí. —respondió esta vez su abuelo. —Además deberá empezar con el entrenamiento.

—Ni hablar. Hugh no se convertirá en un soldado más en este clan.

—Mañana mismo empezará su entrenamiento. —sentenció su abuelo interrumpiéndola como si no hubiera escuchado sus palabras.

—No lo pienso consentir. —dijo ella con la cara roja de furia y apretando el cuerpo de Hugh con más fuerza a su costado.

—Por mucho que me llames Angus sigo siendo tu abuelo. El techo bajo el que duermes es mío y se acabó. El niño recibirá la instrucción necesaria para convertirse en un hombre de provecho. Que no haya estado presente en su nacimiento ni en sus primeros años de crianza no harán que me desentienda ahora de su educación. ¿Está claro?

Aila abría la boca como un pez en busca de aire que respirar.

—Hugh vamos. —ordenó su abuelo mientras se alejaba de ella y de los establos.

El niño la miró por última vez y se alejó corriendo para alcanzar al anciano. Se cogió de su mano y ambos caminaron a la par hasta desaparecer de su vista no sin antes de que Hugh se girara y la despidiera con un gesto de su mano.

Unas ruidosas carcajadas la hicieron girarse de golpe. Alasdair reía divertido por lo que allí había pasado haciendo que Aila le mirara cargada de resentimiento.

—Veo que hay cosas que no han cambiado. —dijo él sin aguantar la sonrisa.

Aila no aguantó más y se fue furiosa de allí oyendo a sus espaldas la risa de Alasdair, se fue del establo con la firme promesa de que eso no quedaría así.

Las carcajadas así como su sonrisa se perdieron en el tiempo y su mente se perdió entre las palabras que, anterior a la llegada de Aila, se habían pronunciado en aquellos establos. Angus había hurgado en una herida aún abierta en la que ni siquiera el tiempo había podido cerrar. Con la mirada baja y perdida, dejó que sus pies le llevaran hasta el único rincón en aquella tierra en el que se sentía seguro.

Sus largas zancadas le hicieron llegar hasta la entrada del castillo en un corto espacio de tiempo. No paró en ningún momento y subiendo de dos en dos los escalones de la escalera principal se plató en la puerta de sus aposentos. Abriéndola con brusquedad, la puerta se estampó contra la pared de piedra en un golpe seco sobresaltando a la criada que se afanaba por limpiar los dominios más privados de su señor.

—Sal de aquí. —le ordenó con voz grave.

La mujer de aspecto joven dejó lo que estaba haciendo inmediatamente y fue hasta la puerta pero justo al pasar junto a su laird, éste le dio una orden más.

—Que nadie me moleste.

—Como ordenéis, mi laird.

Con una leve inclinación de cabeza, la joven abandonó la habitación perdiéndose entre el oscuro pasillo.

Cerró la puerta con igual brusquedad que como la abrió. Fue hasta la gran cama y allí se sentó mirando como quien viera por primera vez aquella estancia, observó cada detalle, cada objeto sin perder detalle de nada. Su mirada pronto de topó con un arcón de gran tamaño y de color oscuro situado justo en una de las esquinas de sus aposentos. Aquel mueble se perdía en la oscuridad pero no en su memoria.

Se acercó temeroso hasta él para agacharse hincando una de sus rodillas en el suelo. Sin pensarlo, pasó su gran mano por su superficie limpiando a su paso los rastros de polvo que el tiempo había generado. Le abrió con cuidado aunque eso no evitó que se oyera un chirrido penetrante fruto de las maderas carcomidas por los años pasados.

Una serie de objetos se guardaban sin ningún orden en aquel arcón, recuerdos de su pasado. Sabía lo que buscaba así que apartó sin poner reparo a aquellos objetos que se interponían entre él y aquel recuerdo. Haciendo a un lado a cálices viejos, ropas desgastadas, dagas oxidadas y demás recuerdos llegó hasta lo que buscaba.

Cogiéndola con sus dos manos con sumo cuidado, se levantó con la preciada mercancía y la llevó de nuevo hasta su cama. Sentándose justo en el borde, extendió sus palmas mostrando lo que guardaba con tanto recelo. La luz filtrada a través del gran ventanal alumbraba la desgastada cinta azul deshilachada por sus bordes pero firmemente anudada aun, sosteniendo el mechón de pelo oscuro que se encontraba atado a ella.

Se preguntaba cuántas veces había estado tentado a deshacerse de aquella prenda, largo tiempo dada como fruto de un amor puro y verdadero. Amor verdadero, se dijo a sí mismo, menuda patochada. Aún recordaba aquel día, él estaba a punto de participar en los Highlands Games cuando Aila se abrió paso entre la multitud para ofrecerle aquella cinta de su vestido en la que había atado uno de sus mechones. Para la buena suerte, le había dicho y aunque su participación en aquellos juegos fue más que satisfactoria, la suerte empezó a rehuirle desde entonces.

Sus dedos acariciaban aquel mechón de pelo oscuro, algo más claro que la tonalidad actual de Aila. Sus dolorosos recuerdos pronto se entremezclaron con la conversación mantenida con Angus. Él tenía razón, se había desposado con Aimil por puro despecho, había compartido su vida con una mujer a la que nunca soportó ni apreció, siete años de matrimonio marcados por el rencor y la condena a no olvidar jamás su pasado.

Reconocía que los celos le carcomían por dentro. No soportaba el no saber de la vida de Aila durante ese tiempo, se moría por conocer la relación que la había unido al padre de Hugh, si fue feliz, si le amó.

Sus puños se iban cerrando crispados por la tensión generada por los recuerdos revividos. Se llevó la cinta a los labios y se dijo a sí mismo que tal vez, él lo perdiera todo en aquella venganza pero no antes que ella.

Capítulo Diez

ALASDAIR se ejercitaba en la liza en compañía de sus hombres. Sus movimientos eran ágiles a pesar de sostener en su mano derecha la pesada espada. Repelía los ataques de Connor con gran agilidad y cuando era él quien atacaba lo hacía con tal contundencia que provocaba en ella sudores fríos.

Parada frente a ellos y a una distancia prudencial, observaba aquellos entrenamientos con inusitada curiosidad. Los hombres, a pecho descubierto excepto Aloys, combatían los unos con los otros y el choque de sus espadas se hacía oír desde la lejanía crispando así sus nervios. No quería dejar a Hugh con aquellos hombres, temía por la seguridad del pequeño a la vez que entendía de la necesidad de aquel entrenamiento. Ella mejor que nadie sabía de la crueldad a la que hombres y mujeres estaban expuestos día tras día y comprendía que, en el futuro, Hugh tendría que valerse por sí mismo y sin una espada en sus manos no lograría hacer tal cosa.

El pequeño se agarraba fuertemente de su mano, sus ojos no se perdían ningún detalle de lo que le rodeaba y Aila no se perdía ninguna de sus reacciones. Armándose de valor y dejando salir el aire de sus pulmones, empezaron a avanzar con pasos inseguros hasta donde los hombres medían sus fuerzas. Algunos se paraban a mirarla y otros hacían como si no la vieran, bajo aquel aspecto nervioso llegó hasta Alasdair y Connor que seguían concentrados en sus movimientos.

Carraspeando suavemente les anunció a ambos su presencia. Los dos bajaron sus espadas de inmediato y se giraron para mirarla.

—Hola. —le saludó Connor con una sonrisa en su rostro.

Alasdair giró su cara visiblemente molesto por la cortesía irradiada hacia ella por parte de su primo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él de manera abrupta.

—¿Tú que crees? —respondió ella con una pregunta a su vez.

—No lo sé, dímelo tú.

—Hoy Hugh comenzaba su entrenamiento, en eso habíamos quedado ¿no?

Alasdair la miró fríamente.

—¿Y era necesario que le acompañaras hasta aquí?

—No, si te parece le dejo solo en mitad de un patio lleno de hombres que no miden sus fuerzas para que salga herido.

Connor sonrió mientras que Alasdair frunció el ceño.

—Connor, haz los honores. —comentó él como si no hubiera escuchado sus palabras.

Connor se acercó a ella de inmediato y agachándose con cuidado se puso a la altura de Hugh.

—Hola, muchacho. —le saludó.

La respuesta de Hugh no se hizo esperar. No perdió tiempo en esconderse tras las piernas de Aila sin soltarla la mano y sin perder de vista al hombre que se había acercado a él.

—Mo luaidh, —le dijo cariñosamente Aila a medida que se agachaba y se ponía frente a él. —No pasa nada, ¿recuerdas lo que hemos hablado?

Hugh asintió mirándola fijamente.

—Si no quieres estar aquí, solo tienes que ir a las cocinas del castillo y allí estaré esperándote.

—Voy a ser fuerte. —anunció con el pecho erguido y una mirada resuelta.

—Ya lo sé. —le dijo ella acariciando con su mano la sonrosada mejilla del pequeño.

Con un suspiro apenas perceptible y una débil sonrisa en su rostro, se puso de nuevo en pie para enfrentar lo que estaba por venir. Connor también erguido, extendió su mano anunciando que era la hora de que Hugh se fuera junto a él hacia la liza para comenzar, según palabras de su abuelo, a ser un verdadero escocés.

Con cuidado y de manera lenta, tiró de su mano derecha arrastrando consigo la de Hugh. Temblorosa y acongojada posó su palma contra la palma de Connor y mirándole a los ojos le transmitió toda clase de peticiones con respecto al pequeño, unos deseos entendidos por su antiguo amigo a juzgar por su leve asentimiento. Firmemente sujetos el uno al otro fueron alejándose de ella no sin antes girarse Hugh para mirarla por última vez.

—¿Sabrá algo de escocés, no?

La pregunta de Alasdair la sobresaltó. Había dejado de ser consciente de que el laird aún estaba a su lado.

—No hace falta saber un idioma para entender ciertas cosas. —respondió ella sin mirarle, muy pendiente como estaba de la marcha del pequeño.

—En estas tierras no se habla el maldito idioma de los sassenach y, harías bien en recordarlo.

—¿Me amenazas a mí o a mi hijo? —le preguntó mientras volvía su cara hacia la de él.

—No amenazo a nadie solo te advierto de que no todos los MacLeod son tan...amigables como yo con ese aspecto.

—¿Amigable, tú? —preguntó carcajeándose de las palabras de Alasdair. — Según recuerdo siempre estabas más que dispuesto a organizar partidas para dar caza a los ingleses.

Alasdair no respondió, al menos no de inmediato.

—No le haré daño. —dijo con voz grave sin apartar sus grandes ojos verdes de los de ella.

Aila bajó la mirada ante aquellas palabras, sabía que estaba siendo sincero, la expresión de sus ojos así se lo hacía saber. La intensidad de aquella mirada la turbaba tanto que sentía deseos de salir de allí corriendo, pero se contuvo, debía permanecer impasible, no mostrar los sentimientos que la atenazaban, así se lo recordó a sí misma.

Sin ninguna respuesta por su parte, giró sus talones y empezó a alejarse de allí a un paso menos lento de lo deseado. Abría y cerraba los puños de sus manos mientras sus pies la hacían distanciarse de aquel hombre que aún desestabilizaba sus sentimientos.

Justo a mitad de camino, algo llamó su atención. Uno de los hombres que se ejercitaba en aquel patio, no apartaba la mirada de ella, permanecía impasible ante su avance como si su cuerpo estuviera pegado al suelo bajo sus pies. Sin quererlo o, al menos, sin ser consciente de ello, Aila frenó sus pasos parándose justo en medio del camino. Su mirada no pudo desprenderse de los ojos del maduro guerrero.

Ceñía el ceño intrigada por aquella reacción a la vez que miles de preguntas se formulaban en su mente y ninguna tenía una respuesta clara. Aquel hombre le resultaba familiar, sabía que le había visto antes pero no sabía con exactitud dónde. Parecía tener la misma edad que Alasdair, en vez de cabellos morenos, el guerrero era de un rubio apagado, largos mechones enmarcaban su alargada cara y sus ojos eran de un azul tan cristalino que le confería un aspecto más bien celestial a pesar de que irradiaba un peligro que ponía los pelos de punta a Aila.

Se miraron fijamente el uno al otro por un tiempo que pareció interminable, ninguno se atrevió a poner fin a aquel contacto visual hasta que el guerrero hizo un movimiento. Su mano izquierda se alzó hasta tocar la tela que salía de su hombro izquierdo y cruzaba su pecho desnudo. Sus dedos tocaron débilmente el broche cuya insignia identificaba a los MacLeod y echando a un lado los colores del clan, mostró otra tela que se escondía tras ellas. Aila pudo ver los colores rojo y verde identificativos de un clan tan amado para ella como antaño lo fue su propio clan.

—¿Aila? —preguntó una voz sobresaltándola.

Se giró inmediatamente.

Alasdair la miraba extrañado, al parecer había seguido sus pasos.

—¿Va todo bien? —preguntó de nuevo.

—S-Sí. —le respondió con voz temblorosa mientras volvía sus ojos hasta el sitio en el que el guerrero había cruzado la mirada con la de ella.

Por mucho que mirara, no pudo dar de nuevo con él. Aquel hombre había desaparecido haciéndole pensar que había sido una aparición fruto, tal vez, de una mente trastornada como la de ella por el momento que estaba viviendo.

—¿Estás segura?

—Sí. —respondió de nuevo, esta vez, algo más segura. —¿A qué viene tanta preocupación? —le preguntó intentando recuperar la calma perdida. —¿Acaso, no querías destruirme?

Alasdair le miró sin responderle. Sus ojos analizaban cada una de sus facciones en busca de algo que explicara la reacción de Aila. Estaba asustada, él lo sabía, la temblaban las manos y sus ojos iban de un lado a otro eludiendo su mirada a la vez que buscaba a alguien. Sabía que algo no iba como debía y aunque ella lo negara, no le podía engañar.

—Mis labores me esperan, así que si me disculpáis mi laird, —inclinando su cabeza como muestra de respecto se despidió de él. —debo irme.

Y se marchó, dejándole de nuevo tras ella.

Trató de encuadrar sus hombros y parecer serena a pesar de que sus nervios se lo impedían. Si quería mostrarse calmada debía esforzarse para ocultar lo alterada que se encontraba.

Mientras recorría el camino que la separaba de las cocinas del castillo, los pelos de la nuca se la erizaron. Se sentía observada pero no sabía muy bien por quién. Tal vez fueran los ojos del laird o los de aquel hombre que se había presentado ante ella. No sabía de las intenciones que aquel guerrero pero fueran las que fueran, de su boca no saldría la presencia de aquel MacKinnon en tierras de los MacLeod.

Alasdair no la perdió de vista hasta que la vio desaparecer tras la puerta lateral del castillo. Algún secreto se guardaba y él se encargaría de sacarlo a la luz.

—¡Alasdair! —le llamó su primo. —¿Empezamos?

—Sí. —respondió él sin girarse. —Desde luego que empezamos.

—¿Va todo bien? —le preguntó con visible preocupación.

—No, pero irá todo bien.

Comenzó a andar y no paró ni cuando llegó a la altura de Connor que le esperaba a un lado del camino.

—¿Está todo preparado? —preguntó sabiendo que su primo seguía sus pasos tras él.

—Todo listo pero ¿estás seguro de esto? El hijo de Aila no hará buenas migas con los demás muchachos.

—Debe ser fuerte. —respondió él muy consciente de los problemas que se avecinaban por el horizonte. —Todos nos hicimos fuertes a base de golpes y él no será menos sino, no tendrá un gran futuro en estas tierras.

—Poco futuro va a tener siendo hijo de quien es.

—Esas circunstancias pueden cambiarse, él puede cambiarlas. Nosotros le enseñaremos a hacerlo.

—¡Espera! —dijo de pronto su primo. —¿No pensarás ponerle en contra de Aila, no?

—No. —respondió mirándole.

—¿Por qué será que no te creo?

Alasdair sonrió e incluso una carcajada brotó de su garganta.

—Pues, porque nos hemos criado juntos.

—Alasdair, es solo un niño. Solo tiene a su madre, no le hagas eso.

—Vale, vale. —dijo alzando sus manos. —No soy el malo de esta historia ¿recuerdas? No le quitaré el cariño de su madre, tranquilo. Aunque pienses que soy un cabrón con respecto a Aila, solo busco acercarme al pequeño. Necesito información sobre ella, dónde ha estado, qué ha hecho, ya sabes.

—Con quien ha estado. —le respondió Connor enfureciéndole. —Vamos, no me mires así, te mueres de ganas por averiguar quién es el padre de Hugh. Admítelo, hay cosas que nunca cambian.

—¿Tú, también? —preguntó mientras se ponía de nuevo en marcha. —Lo que me unía a Aila se quebró hace demasiado tiempo.

—Por mucho que te lo repitas no hará que sea cierto.

—¡Ya basta! —gritó cabreado. —No hablaremos más de este tema. Nunca más.

Connor le miró con cierta sonrisa en su rostro.

—Ahora nos centraremos en lo que nos ocupa, convertir a esta nueva generación en unos guerreros MacLeod inmejorables ¿De acuerdo? —recalcó de nuevo Alasdair con gran énfasis.

—Cómo tú ordenes, primo. —le respondió levantando las manos de manera derrotada.

Llegaron al claro en el que los más jóvenes del clan esperaban su llegada para comenzar el entrenamiento de aquel día. Los niños y los no tan niños, se apilaban los unos con los otros hablando a voz en grito pero cuando fueron conscientes de su llegada y la de su primo, pusieron fin a ese griterío y se alinearon el línea recta esperando las instrucciones de su laird.

Los ojos de Alasdair apenas percibieron tal reacción, su mirada no podía desprenderse del niño asustadizo que se apretaba las manos nerviosamente y que miraba a uno u otro lado. A pesar de no ser el más pequeño, Hugh parecía desentonar con aquel grupo variado de muchachos. Alejado del resto, se encontraba aislado en uno de los laterales del campo de entrenamiento. Aunque Alasdair sabía que solo la mano dura haría de ellos los guerreros en los que debían convertirse, aquel pequeño le hacía aflorar toda clase de tiernos sentimientos.

—Muy bien muchachos. —alabó mientras uno de sus hombres dejaba caer una serie de espadas talladas en madera. —Ya sabéis lo que toca.

Nada más pronunciar aquellas palabras, se abalanzaron hacia el centro del claro para hacerse con una de esas espadas. Justo cuando la multitud de niños empezaba a dispersarse, el pequeño Hugh, con pasos inseguros, fue hasta allí.

Alasdair no perdía de vista al niño. Su corazón retumbaba fuertemente en su pecho, le entristecía verle tan desolado y abatido, sabía lo difícil que era para aquel pequeño todo aquello, él mismo había sufrido en sus propias carnes tal entrenamiento hacía ya largos años. Cuando llegó hasta la zona, no había espada por recoger, al parecer sus hombres habían calculado mal, no habían contado con Hugh a la hora de hacer el recuento. Quiso dar rienda suelta a la furia que aquella situación le provocaba, sus ojos se centraron en el soldado que había distribuido aquellas armas y, con tan solo una mirada, le trasladó todo su malestar haciendo que el soldado bajara la cabeza, arrepentido por aquel error.

Quería hablar con Hugh, tranquilizarle y decirle que no pasaba nada que él no se quedaría sin espada pero, justo cuando su cuerpo empezaba a inclinarse para ponerse a la altura del niño, su primo, nuevamente se le adelantó.

—Vaya, nos hemos quedado sin espadas. —le comentó hincando una de sus rodillas en el suelo. —Pero, no pasa nada, yo te daré una ¿de acuerdo?

Hugh con la mirada siempre gacha, levantó de pronto la barbilla para enfrentar al hombre que tan amablemente le estaba tratando.

—Gra-cias. —respondió débilmente y con la voz entrecortada.

Connor giró su cabeza para mirar a Alasdair.

—Llévatele a las barracas, allí habrá alguna espada que pueda utilizar.

Asintiendo cogió una de sus manos y se le llevó de allí. Alasdair tomó aire y se dispuso a comenzar el entrenamiento.

—Poneros por parejas. ¡Vamos!

Llevaba todo el día con el alma en vilo. Sus nervios no hacían otra cosa más que crecer con el paso de las horas. A pesar de la actividad de las cocinas y a estar siempre ocupada trabajando, ni su mente ni sus ojos parecían desprenderse de su nerviosismo creciente. De vez en cuando, su mirada se perdía en la entrada, tanto del castillo como de las cocinas, siempre pendiente de cualquier llegada, de cualquier movimiento que le alertara de la posible presencia de Hugh.

Dejar al pequeño con aquellos guerreros la había angustiado. Sabía de la crueldad de sus métodos a la hora de formar nuevos soldados y eso, no ayudaba a sus nervios crispados. Hugh era demasiado inocente, demasiado niño para hacer frente a todo aquello, aunque no lo hubieran hablado sabía que su vida no había sido fácil hasta ahora, pero ella se había propuesto cambiar aquella situación, lograría hacer de él un hombre de bien, mejor que aquellos que le habían rodeado hasta ese día.

Con un trapo desgastado y extremadamente sucio, restregaba, con toda la fuerza que poseía, la superficie de la destartalada cazuela. La combinación de agua y jabón la provocaba un escozor en las palmas de su mano difícil de soportar. Debía ponerse unas vendas para preservar aquella zona dolorida, lo sabía, pero también sabía que hacerlo significaría mostrar en parte cierta debilidad. Alasdair se congraciaría al observar aquel daño a su persona por lo que no le daría esa pequeña victoria, por muy pequeña que fuera.

De espaldas como estaba, contra la puerta de madera no vio entrar a la pequeña figura hasta que el saludo la sobresaltó.

—¡Hola! —saludó una voz infantil con gran entusiasmo.

Aila giró su cuerpo aun sujetando la cacerola con sus manos. Unos ojos pequeños y azulados la sonreían a su espalda. La niña guardaba cierto parecido con Elayne así que supuso que era su hija, de la que tanto hablaba.

—Hola. —respondió ella con una sonrisa. —¿Buscas a tu madre?

—No. Me aburría. —comentó con sinceridad.

—¿Te aburrías jugando con las otras niñas?

La niña de pronto le hizo un gesto con su dedo índice, invitándola a agacharse, algo que hizo Aila divertida por la escena.

—No les gusto. —susurró.

—¿Y por qué no les ibas a gustar?

—Por mi papá.

Justo cuando iba a contestar Elayne cruzó el umbral y su cara reflejó la sorpresa de encontrar allí a su hija.

—Pero ¿qué haces aquí? —le preguntó. —Sabes que este no es sitio para los niños, Fionna.

—Lo siento. —respondió la niña mirando hacia el suelo.

—¿Te ha molestado? —le preguntó Elayne mientras acariciaba cariñosamente los suaves rizos rubios de su hija.

—Oh, no, no. Tranquila, solo estábamos charlando un rato. De vez en cuando viene bien un descanso y Fionna así me lo ha hecho saber. —comentó Aila mientras giñaba un ojo a la pequeña. —Es una niña preciosa.

—Sí que lo es. —respondió Elayne con expresión soñadora. —Aunque es un auténtico duende, desaparece sin que yo pueda hacer nada.

—Es normal, yo con esa edad también lo hacía.

—Tú hijo parece todo un caballero.

Aila sonrió ante lo irónico de aquella afirmación. Hugh no era ni su hijo ni sus orígenes eran ciertamente nobles.

No respondió, sonrió sin poder evitarlo y se dio la vuelta para secar sus manos contra los pliegues de su desgastado vestido de lana. Hacer aquello, supuso para Aila un gran sufrimiento, las heridas de sus manos parecían más graves de lo que ella en un principio había pensado. Tenía los dedos agarrotados y la piel de su mano estaba tan enrojecida que la sangre que manaba de sus ampollas apenas era perceptible.

—Dios mío Aila, tus manos. —dijo Elayne tras ellas.

—No pasa nada, no es nada. —contestó ella sin volverse y cerrando los ojos ante el dolor que la atravesaba el cuerpo.

—Deja que te las mire.

—Insisto, no es nada. Parece más de lo que es realmente.

—A mí no me parece nada. —le contestó ella haciéndola girarse para que la mostrara las palmas de su mano.

Justo cuando empezaba a inspeccionar sus heridas la suave voz de Hugh la alertó.

—¿Mamá?

—¡Hugh! —casi gritó sobresaltada cerrando sus puños y alejándoles de las suaves manos de Elayne. —Dios mío Hugh, ¿qué ha pasado? —preguntó preocupada por el estado en el que se encontraba el pequeño.

Apenas se veía nada en su rostro salvo sus ojos. El barro cubría cada porción de su piel y sus ropajes, parecía que hubiera estado nadando entre el fango.

—Me he manchado un poquito.

—¡¿Un poquito?! —preguntó espantada.

Hugh se encogió de hombros.

—¡Madre del amor hermoso! —dijo Elayne tras su espalda.

—Mira mamá, que sucio está.

Fionna señalaba con una de sus manos a Hugh, mientras que con la otra tapaba su boca riéndose divertida.

—¡Fionna! No señales con el dedo, jovencita.

—Será mejor que me le lleve. —dijo Aila a Elayne. —No quiero que manche la cocina y Brianna tenga algo más en mi contra.

—Sí, será lo mejor. Yo te excusaré tranquila.

—Gracias.

Cuando dados de las manos abandonaban las cocinas, la voz estridente de Brianna se hizo oír en toda la habitación.

—¡¿Qué demonios ha pasado aquí?! —gritó mirando a uno u otro lado. —¡¿Qué te dije Elayne?! Tu mocosa no es bien recibida en estas cocinas y muchos menos el hijo de esta...

—Prestad cuidado a las palabras que salen de vuestra boca Brianna. —siseó amenazadoramente Aila interrumpiendo de pronto las palabras de la cocinera. —Os advierto que no soy tan servicial con respecto a mi hijo. No os gustaría ponerme a prueba.

Brianna tragó saliva afectada por las amenazas de Aila. Conocía mejor que nadie el carácter de la muchacha y sabía hasta donde llegaría por defender a aquel niño.

Aila giró sus talones y se llevó consigo a Hugh que aferraba su mano con cierta desgana. Abandonaron las cocinas, no sin antes volver a reiterar un gracias, esta vez, de manera más silencioso, a Elayne. Dejaron tras de sí a las dos mujeres y la divertida niña que sacudía su mano despidiéndose de ambos. Hugh necesitaba un baño con gran urgencia, estaba segura de que no se les brindaría la posibilidad de realizar un baño algo más privado entre las cuatro paredes de su cabaña, así que, sin duda alguna de su parte, aligeró sus pasos y los del niño para llegar hasta las aguas cristalinas de la laguna.

Nada más llegar, se remangó el bajo de su vestido, anudándolo a la altura de sus rodillas, una vez conseguido, se descalzó, dejando caer sin orden y sin cuidado, sus zapatos ya desgastados en las grandes rocas ovaladas de la orilla. Sintió un gran escalofrío nada más los dedos de sus pies entraron en contacto con las frías aguas del lago de Dunvegan.

En pleno invierno como estaban, el lago no ofrecía su mejor aspecto, la nieve se fusionaba casi a la perfección con los grandes bloques de hilo formados en algunas partes de la extensa laguna. Debían darse prisa si no querían morir de hipotermia en el proceso.

—¡Vamos! —animó Aila a Hugh con sus manos.

—No quiero bañarme. —respondió con seguridad.

—¿Ah no? y ¿cómo haremos entonces para quitarte toda la suciedad que se ha quedado pegada a tu piel?

Hugh se encogió de hombros.

—Venga. —le dijo gesticulando con sus manos para que se acercara. —Si nos damos prisa, a penas notarás el frío.

Empezó a avanzar inseguro hacia ella y cuando estuvo lo suficientemente cerca de ella, le agarró una de sus manos y tiro de él hasta meterle dentro del agua.

—Frío, frío, frío. —repetía una y otra vez mientras se movía nerviosamente para mantener el calor de sus extremidades.

Aila empezó a reírse a la vez que limpiaba cada rastro de barro en su rostro.

—Esto no habría pasado si no hubieras luchado contra el barro del suelo.

—Me he caído. —le dijo Hugh tímidamente.

—Bueno, todos nos caímos en algún que otro momento. —le respondió intentando animarle. —Te sorprendería la cantidad de veces que yo me he caído a tu edad.

—¿Mamá? —la preguntó levantando su inocente mirada hasta ella.

—¿Sí?

—¿Qué haces cuando en vez de caerte te-te-te...

Aila cerró los ojos por la indecisión del pequeño a la hora de formular la pregunta y por saber lo que realmente se escondía tras ella.

—Cuando alguien nos intenta hacer daño, —comenzó a decir ella. —todo cuanto podemos hacer es ser fuertes, no mostrar que su maldad nos hace daño, enseñarles que nosotros somos mejor que ellos y que jamás agacharemos la cabeza por muy malos que sean con nosotros.

—¿Eso haces cuando Alasdair te hace cosas malas?

La pregunta de Hugh la sorprendió y la alteró de igual manera.

—¿Por qué dices eso?

—Porque el abuelo dice que es un perro vengativo que solo quiere enterrar sus fauces en tu cuello. —dijo con cierta dificultad. — No sé lo que quiere decir pero sé que él te hace daño, a veces, a veces, —prosiguió temeroso e indeciso— te oigo llorar por la noches.

Aila acarició sus mejillas acongojada por las palabras del pequeño.

—¿Te acuerdas de lo que me dijiste cuando esta mañana te dejé con Connor?

Hugh asintió ante su pregunta.

—Pues al igual que tú, yo soy fuerte, intento serlo por ti, por Aloys y por mí y no dejaré de luchar, no si os tengo a vosotros a mi lado.

—Yo nunca te dejaré. —le dijo con el pecho alzado intentado mostrarse más fuerte de lo que era.

—Lo sé. —le contestó a punto de llorar. —Ahora dejémonos de charla, quiero recuperar a mi niño. Sé que está tras toda esa suciedad.

No hablaron más entre ellos, no hacía falta pronunciar más palabras de las ya dichas, por lo que Aila se afanó en limpiar al pequeño lo mejor que podía en el menor tiempo posible.

Justo cuando ya había acabado, un barco de grandes dimensiones se dejó ver muy cerca de ellos. No le había oído llegar y mucho menos atracar, no había sido consciente de su presencia hasta que Hugh la alertó de ello.

—Es un barco muy grande. —comentó el pequeño maravillado por aquel navío.

—Sí que lo es. —respondió pensativa.

—¿Qué transportan?

—No lo sé.

Por el puente de madera construido por encima de las grandes rocas de la orilla, se transportaban una sucesión de cajas, todas ellas, cuidadosamente tapadas. Se quedaron un buen rato mirando aquel ir y venir de mercancías y personas.

—Debemos irnos.

Abandonaron aquel lugar casi a la carrera. Aila estaba segura de que la presencia de aquel barco respondía a una situación algo difícil para el clan. Desde hacía ya días, su mente se perdía entre ciertas evidencias que la llevaban a pensar el verdadero estado en el que se encontraba su antiguo clan.

Debería haber vuelto al trabajo pero no dudó a la hora de dirigir sus pasos hasta la cabaña de su abuelo. Al llegar a la puerta se topó de frente con su abuelo que parecía salir.

—Tenemos que hablar. —le anunció.

—¿Ha pasado algo? —le preguntó preocupado. —Espero que esto no sea por el entrenamiento del muchacho.

—No. —respondió segura. —Hugh, ve al arcón y busca algo de ropa seca para cambiarte.

Nada más irse el pequeño, Aila comenzó a hablar.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a su abuelo.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué a que me refiero? —preguntó incrédula y algo molesta. —Veamos. Hay pocos animales en la granja, desde que llegué no se ha servido en la mesa otra cosa más que carne procedente de la caza, ni cereales, ni verduras, nada. Nunca he visto tan pocos caballos en el establo, hay niños con claros signos de malnutrición y, ahora, he visto atracar un barco con mercancías procedentes del contrabando. Te lo pregunto otra vez ¿Qué está pasando?

—Yo...

Su abuelo estaba nervioso, miraba a uno y otro lado buscando algo que decir, alguna mentira que la convenciera de que toda aquella preocupación no era otra cosa que un producto de su mente.

Durante aquel silencio, Aila se perdió entre sus recuerdos. Los ancianos del consejo le habían obligado a permanecer allí para restablecer el orden entre los MacKinnon y ellos. Todo empezaba a encajar, la petición, la presencia de aquel MacKinnon aquella mañana y, por fin lo supo.

—¿El tío Lachlan atacó?

Angus suspiró y la contestó, esta vez sin reparos.

—Justo al alba, el mismo día que tu desapareciste.

Las piernas de Aila apenas la sostenían así que se sentó en una de las sillas próximas al jergón de su abuelo.

—¿Murió alguien?

—No, no.

—¿Qué pasó?

—Se presentó acompañado por una hueste de sus hombres, exigió que te pusieran en libertad pero nadie salió, las puertas del castillo habían sido cerradas y las almenas estaban vacías salvo por los vigías y demás hombres apostados apuntando con sus flechas y sus lanzas a los MacKinnon. Se marchó al poco tiempo sin hacer daño alguno.

—Si no hubo daño alguno, como dices ¿qué es lo que pasó?

—Aún no he terminado de contar lo que pasó.

Aila soltó el aire exasperada por aquella incertidumbre.

—Justo, al caer la noche, los hombres de MacKinnon volvieron a nuestras tierras. No fuimos conscientes de su presencia hasta que las llamas de los campos de cultivo fueron lo suficientemente altas como para avistarlas desde la lejanía. Nada se salvó, —dijo lamentándose negando su cabeza y mesándose su tupida barba. —la tierra quedó inerte, muerta, nada se podía plantar allí.

»En los siguientes días los rebaños menguaron fruto del bandidaje y las reses que no pudieron robar murieron envenenadas. Interceptaron cada barco que surcaba nuestros mares, nos condenaron a...

—Morir. —completó ella con la mirada perdida. —¿Alasdair no hizo nada?

—Oh, sí que lo hizo. —contestó mientras se movía inquieto por la cabaña. —Mandó hacer sonar el cuerno de guerra, llevó a sus mejores guerreros hasta las puertas del MacKinnon pero nadie le recibió, todo hombre, mujer y niño se apostaba en las almenas, como si esperaran su llegada y sin más, todos les dieron la espalda.

Aila bajó su cabeza y la enterró entre sus manos. Aquel gesto encerraba muchos significados, los MacKinnon creían a los MacLeod indignos de sus espadas, no lucharían contra ellos pero eso no significa que menguaran sus fuerzas contra ellos.

—Otro agravio más que sumar a mi condena ¿no? —dijo mientras se levantaba de la silla en la que estaba sentada. —Yo no ordené tal ataque.

—Lo sé. —le respondió su abuelo mirándola fijamente.

—¿Y porque lo crees ahora?, no lo hiciste entonces.

—Porque si lo hubieses ordenado tú, significaría que le contaste todo y Lachlan nos hubiera matado a todos.

—Tengo que hablar con ellos.

—Ni Alasdair ni el consejo te permitirán salir de aquí.

—Ya me las ingeniaré. —contestó decidida.

Tenía que salir de allí y el MacKinnon infiltrado entre los muros del castillo, le ayudaría, estaba segura de ello. Cuando iba hacia la puerta, su abuelo la retuvo cogiendo una de sus manos.

—No le cabrees más de lo que ya está. Nada bueno se saca al azuzar a un animal herido.

—¿Y quién es el animal herido él o yo? Además, —dijo desprendiéndose del agarre de su abuelo. —Es por eso que estoy aquí, para solucionar los problemas que vosotros mismos creasteis ¿no?

Sin más abandonó la cabaña, resuelta a idear un plan que la ayudase a comunicarse con su tío Lachlan.

Capítulo Once

EL gran salón estaba extrañamente silencioso. A esas horas de la mañana, la actividad debería haber sido frenética pero tan solo un puñado de hombres se encontraban reunidos en torno a una de las chimeneas. Ninguno de ellos se percató de su presencia, y no le extrañaba, a ojos de todo el clan, solo era una sirvienta más a la que despreciar.

Aila sujetó nerviosamente la bandeja de bronce que en sus manos transportaba. A cada paso dado, trataba de calmar los nervios que aquella situación le provocaban, hacía tan solo unos segundos, había sido informada de que el laird había solicitado sus servicios en sus aposentos. Alasdair siempre desayunaba en compañía de sus hombres en el gran salón, una rutina a la que se había puesto fin, al parecer, ya que solícitamente había pedido que ella y, solo ella, subiera su desayuno hasta sus habitaciones privadas. Sabía que tras aquella orden se escondía un objetivo oscuro, seguramente, el laird buscaba de nuevo humillarla y herirla en lo más hondo de su ser, algo que conseguiría si no lograba templar sus nervios.

Recorrió el salón desierto y apresuró sus pasos al llegar al espacio vacío que resultaba el pasillo, aquel corredor la llevaría hasta aquellos aposentos. Arrimándose a las sombras, Aila recorrió con pasos acelerados aquella distancia sumida en el pesar y en el recuerdo.

Justo cuando una sucesión de puertas se entreveían entre aquella oscuridad, frenó sus pasos en un intento de acompasar su agitada respiración. Aunque no debía perder tiempo alguno si quería emprender cuanto antes su plan, Aila se tomó unos segundos para cerrar los ojos e inspirar todo el aire que sus pulmones podían acarrear. Se armó de una fuerza necesaria no solo para afrontar su inminente reunión, sino para sobrevivir a aquel día. Esa noche se fugaría de los dominios del laird de los MacLeod y saldría en busca de su tío Lachlan MacKinnon.

Después de segundos, emprendió de nuevo sus pasos y, esta vez, no paró hasta llegar a la alcoba del laird. Justo cuando los nudillos de su mano derecha se disponían a anunciar su llegada, la puerta de gran grosor que la separaba de Alasdair, se abrió de golpe sobresaltándola y haciéndola perder la firmeza con la que sujetaba la bandeja repleta de alimentos pero, asiéndola con ambas manos pudo lograr que esta no se estrellara estrepitosamente contra el suelo.

Tan preocupada estaba en que ningún alimento se derramara que apenas era consciente de la intensa mirada de la que era protagonista. Cuando sus ojos pudieron centrarse en la figura frente sí, deseó no haber alzado nunca su mirada. Caileen MacLeod le miraba con una expresión triunfal en su rostro, su sonrisa torcida evidenciaba lo a gusto que estaba con toda aquella situación.

Alejándose lentamente del dintel de aquella puerta, Caileen fue hasta ella sin dudar y con un inconfundible aire de superioridad.

—Es cierto lo que comentan. —le dijo sin dejar de mirarla fijamente. —El tiempo es sabio y pone a cada uno en su lugar. Ya ves, yo la dulce amante mientras que tú, —comentó maliciosamente mientras hundía uno de sus dedos en las gachas recién hechas de su bandeja para después llevárselo a la boca. —eres la sirvienta que siempre supe que eras.

No supo contestar ni tras aquellas palabras pronunciadas ni cuando la risa de Caileen se dejó oír como un eco diabólico en aquel oscuro pasillo. Aila bajó la mirada terriblemente abatida y cansada ¿cuántos golpes más podría soportar hasta decir basta? se preguntó a sí misma.

No fue muy consciente de los segundos que pasaron hasta que se puso de nuevo en movimiento. Sin ser ella, al menos no del todo, entró en aquellos aposentos y nada más cruzar el umbral, fue consciente de la presencia de Alasdair. Su cuerpo estaba reclinado sobre una jofaina llena de agua que utilizaba para su aseo diario. Sus cabellos largos y oscuros estaban mojados haciendo que pequeñas gotas de agua bañaran su pecho desnudo, aunque tentada estaba en ver el recorrido de aquellas gotas por su torso, se apresuró a dejar la bandeja sobre el arcón frente a su cama. Justo al hacerlo pudo ver las mantas deshechas sobre aquel colchón de paja, obligándola a revivir una y otra vez las palabras pronunciadas por la odiosa Caileen.

No soportaba estar en aquella habitación por más tiempo y, mucho menos, en compañía de él, así que apresuradamente empezó a abandonar aquellos aposentos hasta que la grave voz de Alasdair frenó sus pasos.

—No he dicho que te retires. —dijo tras ella.

Girando sus talones para enfrentarle, mantuvo la mirada gacha mientras se cogía ambas manos para no mostrar ni un ápice de nerviosismo.

—¿Qué? —preguntó él al ver el silencio de la joven. —¿Ninguna frase mordaz? ¿Ningún insulto velado? Es que, ¿debo preocuparme?

—Debo hacer mis labores milord. —respondió ella sin mírale. —Si no gustáis nada más, iré allí donde mis servicios son requeridos.

Alasdair no comprendía aquel cambio en su actitud. Los encuentros entre ellos eran como luchas sin cuartel, ambos combatían fervientemente entre sí defendiendo aquello en lo que creían y, ahora, parecía como si Aila hubiese aceptado por fin su derrota. Aunque ello debía ser un triunfo para él, su alma y su corazón apenas estaban repletas de jovialidad. Un extraño nudo en su estómago creció y creció hasta hacerle casi imposible respirar.

—Márchate, pues. —ordenó sin más, mientras estudiaba las reacciones de Aila.

Girando de nuevo sus talones abandonó la habitación sin mediar palabra.

Mientras cerraba la puerta tras su salida, Alasdair se reprendía así mismo por su propia debilidad. Había solicitado sus servicios con el único propósito de hacer mella, de nuevo, en aquel escudo impenetrable que ella misma había erigido a su alrededor pero, al ver su estado, se había visto imposibilitado de llevar a cabo tales planes.

Cada vez más furioso, fue hasta la bandeja repleta de comida que, sobre el viejo arcón heredado por su padre, se posaba. Tentado estaba de volcar todo su contenido al suelo para volver hacerla llamar pero, justo cuando una de sus manos sujetó uno de sus extremos, cambió de opinión. En aquel estado, no conseguiría ganar de nuevo una batalla, sabía de la importancia de mantenerse frío e impasible en el campo de batalla. No se pondría en ridículo ante ella, de ninguna manera, así que se calmó mientras paseaba nerviosamente por sus aposentos a la vez que se mesaba su cabello en busca de una nueva estratagema.

Abatida, Aila se recostó contra la pared del estrecho pasillo. Tentada estaba a echarse a llorar, a dejar salir toda la frustración y el dolor que parecían brotar de su pecho.

Por más que se reprendiera a sí misma por caer de nuevo en los viejos recuerdos y temores, cada vez más, se veía sumida en un pozo de difícil salida. ¿Por qué sentir dolor ante aquella relación?, se preguntó a sí misma, ¿por qué? Desde siempre había sido consciente de las intenciones de Caileen por meterse en la cama de Alasdair y, al parecer, ya había conseguido su objetivo. Acaso ¿siete años no eran suficientes para enterrar el amor que una vez sintió?, las punzadas crueles y certeras sufridas en lo más profundo de su ser le hacían ver que los años pasados no había logrado enterrar sus tiernos e inocentes sentimientos y le hacía preguntarse cuántas traiciones debía llegar a sufrir para dejar de amar a un hombre que no había hecho otra cosa salvo dañarla.

Aunque carecía de fuerzas y la más absoluta oscuridad la invitaba a dejarse llevar, se esforzó por retomar de nuevo aquella pose cargada de frialdad. Ahora no era el momento de venirse abajo, el plan firmemente ideado ya estaba en marcha y no se echaría a atrás. Fue por ello que, irguiendo de nuevo su espalda, retomó sus pasos, rehaciendo el camino andado.

Al llegar al patio, se paró justo al inicio de las escaleras principales. Las puertas de Dunvegan aparecieron ante ella de manera orgullosa. Desde donde se encontraba, podía ver como los portones se encontraban fuertemente custodiados por al menos una decena de soldados que paseaban de uno a otro lado de las almenas. Aila estuvo tentada a gritar de frustración debido al estado del puente levadizo, este estaba subido y, mientras esa circunstancia fuera así, ella jamás podría salir de allí.

En teoría, a aquellas horas de la mañana, el puente debía estar bajado, de esa manera los aldeanos podrían entrar y salir libremente. Era extraño que los soldados no tuvieran orden de bajarlo y eso era un problema imprevisto para sus planes, nunca conseguiría salir de allí. Terriblemente abatida fue de nuevo hasta las cocinas, aunque su fuga no se llevaría a cabo hasta las horas más oscuras de la tarde, no podría convencer a los vigías de que bajaran el puente solo para ella, por lo que estaba obligada a idear un nuevo plan.

—¿Ya has servido al laird? —le preguntó Brianna nada más llegar.

—Sí.

—Bien, entonces ve con Elayne. Las dos debéis limpiar el salón.

—De acuerdo. —contestó servilmente de nuevo cruzando las puertas para ir hasta el salón.

Nada más llegar vio a Elayne tras una de las mesas recogiendo todos los platos allí abandonados tras el desayuno.

—Una ayuda no me vendría nada mal. —comentó la joven a su llegada.

—Sí, ya lo veo.

—¿Ha ido todo bien con el laird? —le preguntó con expresión preocupada.

—Tan bien como podría ir.

—Sé que todo esto te está resultando duro pero...

—Cuando la vida no hace otra cosa que darte golpes, uno se acostumbra a recibir tan solo eso. —contestó Aila interrumpiéndola.

—Eso no hace que sea mejor. —respondió a su vez bajando su mirada avergonzada.

Aquel simple gesto hizo comprender a Aila muchas de las reacciones y gestos de su joven amiga. Desde su llegada, pudo ver como su carácter en buena medida se equiparaba al de Elayne, ambas se negaban a aceptar así como así lo establecido y no dudaban en mostrar su malestar siempre que la situación lo requería pero, en otras ocasiones, siempre en compañía de un hombre, Elayne bajaba los hombros derrotada.

—He visto a Fionna esta mañana, al alba. —dijo de pronto Aila cambiando bruscamente de tema.

—Sí.—respondió ella con una sonrisa en su boca. —Desde que vio a tu hijo en aquel almuerzo, no hace otra cosa que perseguirle.

—A Hugh le vendría bien un amigo.

—Sí, a Fionna también.

La tristeza reflejada en su voz conmovió a Aila y la invitó a hablar sobre temas del corazón.

—No te casaste por amor ¿verdad? —dijo poniendo voz a sus pensamientos.

Aquella afirmación repentina puso en guardia a Elayne que irguiendo su espalda enfrentó su mirada con la de ella.

—¿Y quién lo hace? —preguntó restando importancia al hecho.

—Solo los más afortunados. —respondió Aila con un deje derrotado.

—Yo nunca fui demasiado afortunada.

—La fortuna poco tiene que ver cuando es tu marido quien te agrede.

Desde el principio la eterna sospecha de un hecho, le vino acompañando. Nunca se sintió lo suficientemente poderosa como para sacar un tema tan espinoso como aquel a su recién descubierta amiga. Al principio tan solo las unía un lazo impuesto por los hombres, ambas eran las serviciales sirvientas del laird pero, con el paso de los días, un lazo de camarería las empezó a unir. No es que fueran amigas del alma, Aila ni siquiera sabía que se sentía al tener tal amistad pero, Elayne y ella congeniaban de una manera que hacía que la considerara algo más que una simple compañera de fatigas.

—No sé a qué te refieres. —dijo ella con una sonrisa en el rostro que, sin embargo, no llegaba a sus ojos.

—He visto casos como el tuyo en estos años, Elayne. —explicó Aila de manera cohibida. —Tienes la nariz lo demasiado torcida como para evidenciar que no es un cambio físico típico del crecimiento. ¿Te pegaba verdad?

—Yo...—comenzó a decir ella ciertamente alterada. —Si así fuera ¿que he de decir? Estaba en todo su derecho a hacerlo.

—Eso no es cierto.

—Así lo dice nuestro señor en las sagradas escrituras.

—¿Qué? —preguntó Aila con tono chillón. —¿Quién podría decir algo así? He leído nuestra Biblia, más de una vez he de decir y nada he encontrado entre esas palabras que justifiquen tales actos.

—¿Sabes leer? —preguntó sorprendida.

—Las her...—empezó a responder ella sin ser consciente de sus palabras. —Allí donde estuve se me enseñó a leer y escribir.

—No había conocido mujer alguna que supiera de tales artes.

—El conocimiento es la llave que abre todas y cada una de las puertas de este mundo. —respondió Aila con cierto tono orgulloso en un intento de imitar la voz de la madre superiora.

—¿Enseñarías a Fi? —preguntó sorprendiéndole.

—Yo...

—Por favor, —le suplicó. —No quiero que sea como yo.

—¿Qué hay de malo en que sea como tú?

—No deseo que tenga la vida que yo tuve.

—Elayne, no tengo medios para enseñarle. Carezco de libros y no poseo pergamino alguno para enseñarle a escribir.

—Pero puede haber otro modo ¿verdad?

Elayne le cogía de la mano suplicándola que por favor ayudara a su hija a tener una mejor vida pero ¿quién era ella para tal tamaña hazaña? Ni siquiera ella misma había podido construir una vida mejor a la pasada.

—Está bien. —dijo derrotada. —Tráela cada noche a la cabaña de mi abuelo, intentaré enseñarle algo.

—Gracias, gracias, gracias. —repetía una y otra vez mientras la abrazaba.

Su gratitud hacía sonreír a Aila dándose cuenta que con tal solo un simple gesto podía lograr tal alegría y regocijo. En esa muestra de afecto hizo que se diera cuenta de que tal vez, Elayne era la solución a todos sus problemas.

—Elayne. —la llamó mientras se separaba de ella. —Necesito que me hagas un favor a cambio.

—¿Tiene que ver con el apuesto hombre que te acompañaba? —preguntó con los ojos chispeantes.

—¿Quién? ¿Aloys? —preguntó al comprender su pregunta. —Oh, no, no. —respondió a la vez que su amiga asentía con la cabeza. —Nada tiene que ver o sí. Necesito verme con uno de los soldados de Alasdair.

Elayne agrandó los ojos por tal petición. Sin duda alguna le sorprendía su petición.

—No es nada amoroso. —se vio obligada a añadir tímidamente.

—No necesito que me lo expliques. —respondió ella con sus mejillas coloradas. —¿Y quién es?

—No sé cómo se llama.

—¿Y cómo voy a saber entonces a quien te refieres?

—Tan solo necesito que me ayudes a escabullirme para poder ir a las barracas.

No sabía si en ese sitio lograría reunirse con el MacKinnon escondido entre las filas del laird pero, sin duda alguna, lo intentaría.

—De acuerdo, eso sí que puedo hacerlo.

—Te lo agradezco, esto es sumamente importante para mí.

—Tiene que ver con Alasdair ¿verdad?

—Cuanto menos sepas, mejor. No quiero involucrarte demasiado en esto.

—No pasa nada, tienes mi apoyo.

La resolución con la que su amiga hablaba le sorprendía a Aila. Jamás, en todos estos años vividos, nadie le había tratado como ella lo estaba haciendo.

—¿Por qué? —preguntó sorprendida. —¿Por qué me ayudas? Debes saber cómo el resto del clan, mis crímenes pasados.

—Una mujer que cuida, como tú lo haces, de su hijo, jamás será para mí una mujer de alma innoble.

Aquellas palabras enmudecieron a Aila. El sufrimiento acarreado durante años no hacía otra cosa que convertirla por naturaleza en una mujer desconfiada, pero Elayne había conseguido que su visión negativa del mundo, en parte, cambiara.

—Gracias. No sabes lo mucho que te agradezco tus palabras.

—No sé qué pasó, yo no estaba aquí cuando hiciste lo que dicen que hiciste pero, te conozco ahora y algo me dice que no eres la mujer que todos creen que eres.

Las lágrimas estaban a punto de surcar sus pálidas mejillas. Tenía miedo, sabía lo que conllevaría dar rienda suelta a sus emociones, creía fervientemente que una vez esas lágrimas corrieran libres por su rostro, jamás acabarían. Estaba cansada de reprimir todos y cada uno de los sentimientos que durante el día la acosaban pero no había otro camino por recorrer, la fortaleza era su única aliada y si esta la fallaba ¿qué más le quedaría para enfrentar su destino?

—Será mejor que me vaya, —comenzó a decir poniendo fin así a la conversación surgida entre ambas. —no quiero que se me haga tarde.

El tiempo corría en su contra, si quería llevar a cabo su plan no había tiempo que perder.

—Claro. Ve tranquila, te excusaré frente a Brianna.

—Siento dejarte con toda la labor.

—No pasa nada pero acuérdate de Fi, por favor. —suplicó de nuevo clavando sus ojos entristecidos en los de ella.

—Por supuesto.

Sin más, se alejó de Elayne cruzando de nuevo el gran salón pero, esta vez, para salir al exterior.

El patio exterior estaba repleto de personas que iban y venían nerviosamente. Aila caminó entre la gente con paso rápido y apresurado, tras el establo se erigía las barracas donde los soldados MacLeod descansaban de la rutina diaria. Su presencia en aquella parte del castillo no pasaría desapercibida y ella lo sabía, debía ser astuta e idear un plan que la justificara.

Aun cuando sus manos empujaron las grandes puertas de aquel lugar, su mente permanecía debatiendo las posibles justificaciones. Todos los hombres allí reunidos, sin excepción, giraron sus cuerpos para mirarla, fueron tantas las miradas que la dirigieron que empezó a sentirse incómoda, hasta el punto de hacerle arrepentirse de haber sido tan impulsiva como para haberse presentado en las barracas.

—Esto, emm...Buenos días. —saludó medio tartamudeando presa del nerviosismo.

Ninguno de los allí presentes le respondió haciendo que sus nervios crecieran aún más.

Justo cuando más tentada estaba de girar sus talones e irse de allí, una melena del color del trigo llamó su atención. Ahí estaba el hombre con el que quería citarse, el MacKinnon infiltrado entre las huestes del laird.

Su mente trabajó todo lo rápido que pudo ideando una excusa que justificara su presencia y tras unos segundos angustiosos volvió a tomar la palabra con la escasa serenidad que sus nervios la permitían.

—El laird...—dijo con voz temblorosa obligándola a volver a empezar. —El laird me ha encomendado la labor de limpiar vuestros ropajes y si sois tan amables hoy mismo me pondré con la tarea.

Sus palabras no debieron de convencerles a juzgar por su reacción. Ninguno de ellos apartó su mirada de ella y no hicieron movimiento alguno, pero justo cuando se daba por vencida, una voz grave y varonil de dejó oír.

—Yo tengo ropa que limpiar. —dijo el MacKinnon. —Si me acompañáis, os la mostraré.

—Si por supuesto.

Fue yendo con paso inseguro hasta él, esquivando a los soldados que aún seguían clavados al suelo. Al llegar, le brindó una sonrisa, aunque débil, lo suficientemente sincera como para dar cierta normalidad a aquella pantomima.

Esta vez en compañía del soldado, fueron hasta el jergón que al parecer le había sido asignado. Encima del colchón, tiradas de cualquier manera, se encontraban toda una serie de prendas haciendo que Aila mirara aquello con cierto horror.

—Pues sí que tienes ropa que limpiar. —musitó con cierto tono divertido.

Ambos empezaron a recoger los ropajes para introducirlos en una especie de bolsa. A pesar de no pronunciar palabra alguna, las miradas entre ellos se sucedieron. No fue hasta que los demás soldados se dispersaron volviendo a hacer lo que quisiera dios que hacían hasta su llegada, que se atrevieron a hablar.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó el hombre abruptamente pero con tono bajo evitando que sus palabras llegaran a oídos ajenos.

—Debía hablar contigo. —respondió ella sin parar de recoger las prendas del soldado.

—¿Por qué?

—Debo salir del castillo.

—¿Y cómo os podría ayudar yo? No trabajo en las barbacanas ni en las almenas.

—Tampoco deberíais estar en estas barracas y sin embargo estáis entre estas cuatro paredes. —respondió ella con cierto malestar.

—¿Y por qué no se lo pides al guaperas de tu amigo?

—Porque él no es un hombre al servicio de mi tío y vos sí. Además, que crees que pasará cuando Lachlan se entere de que no pude salir de este castillo debido a la ineptitud de uno de sus hombres.

—No te pases, preciosa. —respondió enfurecido mientras apretaba su mandíbula fuertemente.

—Debo hablar con mi tío y puesto que él no vendrá hasta Dunvegan, deberé ir yo ¿no creéis?

—De acuerdo.

No dijo nada más.

Terminaron de recoger todas las prendas y justo cuando temía que en eso se quedaría todo, el soldado de su tío se ofreció a acompañarla a las cocinas para trasladar la gran bolsa de ropa.

Recorrieron el camino en silencio y sin apenas mirarse. Antes de que llegaran a las cocinas, el MacKinnon le agarró fuertemente del codo y la arrastró hasta meterla dentro de los establos.

—Bien, esto es lo que haremos. —le dijo nada más llegar. —Te llamas Catriona, eres la esposa del herrero, —siguió diciendo mientras rebuscaba entre las prendas de la bolsa. —has vuelto a discutir con él y te ha echado de nuevo de casa.

—¿De nuevo? —preguntó incrédula. —¿Acaso existe esa tal Catriona?

—Tú solo limítate a decir eso y a esconder tu rostro del resto.

Le colocó una especie de capa sobre sus hombros y después, con cuidado, tapó su rostro con una capucha que aunque deshilachada mantenía sus facciones ocultas del resto de la gente.

—No pares hasta llegar al puente levadizo y di lo que te he dicho.

—De acuerdo.

—¿Has pensado en las consecuencias de este viaje?

—Sí. —respondió segura de sí misma.

—No lo creo.

—Debemos arriesgar para ganar ¿no?

—Te pareces a él.

—¿Te refieres a mi tío?

—Ve, se te hará tarde. —contestó él sin responder a la pregunta que ella le había formulado.

Antes de que pudiera conversar más con él, se alejó de allí dejándola terriblemente sola. Esperaba que aquel simple plan bastara para engañar a los guardias para que bajaran el puente.

Rezando todas las oraciones que su mente lograba recordar y haciendo acopio de todo su valor, ella también se alejó con paso lento para ir hacia las puertas de Dunvegan. Al llegar, con una voz cargada de nerviosismo llamó a uno de los vigías allí apostados. Inclinándose sobre el muro, el soldado intentó discernir quien era la mujer que le había hecho llamar, algo que preocupó a Aila. Con un profundo miedo a ser descubierta, se colocó con cuidado la capucha sobre su cabeza, un gesto que no pasó desapercibido para el centinela, pero que fue rápidamente asociado al frío reinante en aquel día.

—¿Qué queréis?

—Salir. —contestó ella con voz algo chillona.

—No podemos bajar el puente, órdenes del laird.

—Mi... mi esposo me ha echado. —dijo recordando las palabras del MacKinnon.

—¿Catriona eres tú? —preguntó algo indeciso el soldado.

—Si. —contestó con vos insegura y dubitativa

—¿Cuándo aprenderás, eh? —dijo él a la vez que movía su cabeza lamentándose por su situación. —¿Por qué no pides a Brianna que te deje dormir en las cocinas por esta noche?

—N-No. —respondió ella con voz temblorosa. —Iré a la aldea, solo hasta que nos reconciliemos.

—¿A la aldea? —preguntó incrédulo haciendo que Aila cerrara los ojos temerosa de haberse equivocado. —Está bien, abriré la puerta de la poterna, ahora bajo.

Aila respiró aliviada. Aunque aún no había salido fuera de aquellas murallas, sentía cierta tranquilidad al haber logrado convencer al vigía para salir sin demasiadas sospechas.

El soldado tardó muy poco en llegar abajo y menos tardó en deslizar las barras que mantenían cerrada aquella puerta construida entre los muros de la fortificación inexpugnable que era Dunvegan. Una vez abierta aquella puerta y cruzado aquel umbral, Aila pudo por fin, respirar con tranquilidad.

No desaprovechó la oportunidad de alejarse de allí. Sin necesidad de correr y cuidando sus pasos, recorrió el camino hasta llegar a los bosques, desde ahí, lograría ocultarse en caso de que Alasdair enviara a sus soldados en su busca.

Llevaba unas horas ejercitándose con la espada y ni con eso había podido librarse de aquellos funestos pensamientos. Su cabeza aún no se había podido desprender de la imagen derrotada de Aila cuando esa misma mañana le había llevado el desayuno a sus aposentos. No entendía y no sabía que es lo que le había llevado a estar de ese modo, conocía de primera mano sus desventuras a la hora de llevar a cabo sus labores, Connor no había perdido tiempo alguno en informarle de la mezquindad con la que Aila estaba siendo tratada por Brianna y alguna que otra mujer del clan. Aunque eso no debía de molestarle, ya que él mismo había ideado tal sino para ella, le afectaba de una forma totalmente indeseada. En ocasiones se sorprendía de sí mismo al sentir lo que sentía cuando todas esas cosas llegaban a su conocimiento.

—Mi laird. —dijo uno de sus hombres tras su espalda.

Alasdair no perdió tiempo para girarse. Nada más hacerlo vio el rostro disgustado de Ramsay.

—Mi laird, no la encontramos. —le informó tras tomarse un tiempo para meditar.

—¡¿Cómo?! ¿Acaso no la seguíais? —preguntó enardecido por la furia.

—Sí pero, no sabemos que es lo que ha pasado. —respondió agitado.

—¡Mierda! —bufó mientras se alejaba del campo de entrenamiento. —Registrar todo el castillo si hace falta y cuando la encontréis traedla hasta mí.

—Hay algo más, mi laird.

—¡Hablad!

—El vigía ha abierto la poterna. —le informó su soldado bajando la cabeza avergonzado.

—¿Y por qué se ha abierto?

—El hombre afirma que abrió la puerta a la mujer de Seamus pero la hemos encontrado. No es ella la que ha salido.

—¡Traedme el caballo inmediatamente! Iré solo, sé a dónde se dirige.

—Como gustéis. —respondió el soldado haciendo una leve inclinación.

Aila había jugado con él de nuevo. Ahora entendía aquella actitud servil de esa misma mañana, una vez más había logrado engañarle y todo porque él había bajado la guardia. No volvería a pasar, él se ocuparía de ello.

Capítulo Doce

LLEVABA horas caminando sin descanso. Los pies húmedos y doloridos por la nieve y el suelo rocoso que pisaban la invitaban a hacer un receso, pero aún le quedaban muchas millas por recorrer por lo que la idea fue desechada casi de inmediato.

De vez en cuando, giraba su rostro para mirar tras de sí, a pesar de las horas transcurridas aún mostraba cierto miedo a ser descubierta. No dudaba que Alasdair iría a por ella en cuanto fuera informado de su inesperada salida, otro de los motivos por los que no paraba a descansar.

El MacKinnon, antes de partir, le había preguntado si había pensado en las consecuencias de sus actos, es cierto que las había pensado, no mintió cuando así se lo hizo saber, pero también era cierto que no las había sopesado del todo. En aquellos momentos de soledad, Aila reflexionaba sobre el futuro negro que se asomaba por su horizonte. El odio que sentía Alasdair por ella no necesitaba más argumentos en su contra, sin embargo, su huida le traería mayores consecuencias de las que ahora soportaba. Solo quedaba rezar y tener esperanza de que las cosas pronto volvieran a su cauce.

Justo cuando el sol estaba más alto, unas grandes nubes de color oscuro empezaron a reinar sobre el cielo, haciéndole temer lo peor. Las tierras de los MacKinnon estaban lo bastante alejadas de los dominios de Alasdair como para hacer que Aila temiera no sobrevivir a una tormenta de tal magnitud como la que parecía avecinarse. A pesar de agilizar sus pasos para evitar tal destino, no pudo evitar mojarse en cuanto una profusa lluvia empezó a caer.

Tras un tiempo bajo la lluvia, se hizo imposible seguir el camino. Apenas podía ver más allá de lo que sus pies pisaban, las gotas gruesas y pesadas que caían sobre ella dañaban su piel expuesta a la intemperie, además de filtrarse por sus ojos. Aquel imprevisto temporal, le obligaba a hacer un alto en el camino por lo que debía buscar cuanto antes la seguridad de un refugio y esperar allí hasta que la lluvia arreciara lo suficiente como para retomar su marcha.

Mirando a uno y a otro lado, buscó nerviosa entre el paisaje salvaje que se extendía frente a ella. En las Tierras Altas de Escocia era común que los montañeros utilizaran una serie de cuevas para tales imprevistos, en esas cálidas cavidades se guardaban toda una serie de provisiones que les ayudarían a sobrevivir en la espera obligada. Aila era consciente de que con total seguridad, dónde se encontraba habría un refugio de tales características pero si le buscaba, se arriesgaba a permanecer demasiado tiempo bajo aquel cielo atronador.

Sin perder más tiempo, agilizó sus pasos adentrándose más y más en el denso bosque que se veía obligada a recorrer si quería llegar a las tierras bajo el dominio MacKinnon. Justo cuando su desesperación era máxima, entre la lluvia vio una especie de grieta sobre la pared rocosa a pocos pasos de distancia de ella. Dirigiéndose hasta allí, casi a la carrera, Aila vio que aquella brecha no era de gran tamaño pero si lo suficiente como para que ella pudiera caber.

Ayudándose de las recias ramas, trepó no sin sentir el dolor de tal esfuerzo en sus manos. La fría lluvia se filtraba por sus ropajes hasta llegar a su piel, era todo cuanto sentía pero, justo cuando llegó hasta aquella frágil entrada en la roca, un río de caliente lava recorrió la largura de su palma derecha y se perdió entre sus dedos.

La oscuridad era tal, que no pudo ver el motivo de tal fenómeno, aun así, algo le decía que aquellas inesperadas gotas era de un profundo color carmesí. Aunque el dolor nublaba su mente, lo apartó para poder centrase en buscar un refugio adecuado hasta que todo pasara. Tanteando las paredes que parecían aprisionarle con sus dañadas manos y colocando sus pies sobre el inestable suelo, recorrió aquella cueva sin adentrarse mucho, solo lo justo para resguardarse de la lluvia y del creciente viento.

Sin más que hacer salvo esperar, apoyó su espalda en la pared de su derecha y deslizándose con suavidad, se sentó en el suelo no sin pegar sus piernas a su abdomen para poder calentar su frío cuerpo.

La lluvia había hecho que su vestido se convirtiera en una segunda piel. Aila temblaba sin control, los escalofríos recorrían su cuerpo y le hacían temblar fruto del frío que sentía. Sin otra cosa que hacer, salvo quitarse el exiguo chal, frotó sin resultado alguno, su congelada piel. Sabía que debía hacer fuego, calentarse de algún modo pero, dejó que el dolor y el cansancio tomaran el control de su cuerpo. Poco a poco empezó a sucumbir a un dulce sopor que le obligaba a cerrar los ojos.

Hacía poco más de dos horas que el corcel de Alasdair salió con gran estruendo por las puertas de Dunvegan. Solo, sin la compañía de sus hombres, galopaba a gran velocidad por las llanuras y los bosques que se extendían entre él y su presa.

De nuevo, volvía a estar a la caza de su mayor enemigo. Aila había escapado de sus garras y se había burlado de nuevo de él, pero Dios sabía que nada de eso volvería a ocurrir, esta vez ni el consejo, ni su primo, ni Angus, se interpondrían en su camino.

Era consciente de que, aun sabiendo su destino final, la porción de tierra de que se veía obligado a explorar en su búsqueda era demasiado, sobre todo para él. Sin duda, hubiese ido más rápido si sus hombres le hubiesen acompañado pero, esto era algo que debía hacer solo.

La densa nieve que cubría el agreste suelo, le servía de ayuda a la hora de identificar las huellas de Aila. Los huecos dejados por sus pies se identificaban bastante bien a lo largo del todo el camino, al parecer, caminaba con tanta prisa que apenas había puesto atención en cubrir sus huellas. A pesar de todo, Alasdair debía reconocer que era una mujer lista, en vez de caminar a través del cómodo suelo de la llanura que separaba sus tierras de los MacKinnon, había optado por cruzar el bosque en un intento de ralentizar su búsqueda.

Nada de eso ahora importaba, subido a la grupa de semental recorría toda aquella distancia ganada por las horas, prestando atención a los rastros inusuales de la capa de nieve que se extendía bajo sus pies. Una rutina autoimpuesta frenada exclusivamente por las inclemencias del tiempo.

Sin apenas avisar, una lluvia recia empezó a caer, mojando todo a su paso, borrando todas y cada una de las huellas allí expuestas. Parecía que esta vez, la diosa fortuna sonreía a Aila, algo que no lograría frenarle.

Sin huellas de las que fiarse, dejó que su intuición tomara partido y le guiara hasta ella. El oscuro cielo y la densa lluvia obstaculizaron su marcha, apenas veía el camino a seguir, por lo que dejó que fuera su corcel el que le llevara por aquella senda repleta de árboles y rocas pedregosas.

Estaba tan frustrado que incluso llegó a plantearse frenar su búsqueda, aun sabiendo lo que conllevaría aquello. Thorn debía de pensar que aquello era lo mejor ya que tras un sonoro resoplido frenó su avance.

—Tranquilo. —dijo acariciando y palmeando con suavidad el cuello de su caballo.

Parado como estaba, se sintió perdido, sin saber muy bien qué hacer. Debía tomar una decisión y, cuanto antes, a juzgar por el temporal que asolaba las Tierras Altas.

Girando su cabeza a ambos lados, admiró el paisaje que le rodeaba. Matorrales, arbustos de gran tamaño y grandes rocas era todo cuanto pudo ver, nada llamaba especialmente su atención hasta que un nuevo resoplido de su corcel le obligó a desviar la mirada.

Entre toda aquella blancura del suelo coronado de nieve se distinguía varias manchas de color oscuro. Movido por la curiosidad, bajó de su caballo y poco a poco caminó hasta aquella zona. A medida que sus pasos le acercaban pudo ver como aquellas pequeñas motas crecían en tamaño y al llegar hasta ellas, no dudó en agacharse para poder admirarlas mejor.

La intensidad de su color era llamativa y aunque más que por intuición sabía de lo que se trataba, hundió uno de sus dedos en aquel líquido viscoso. Sangre, grandes gotas de sangre se extendían por aquel suelo y se perdían entre las grandes rocas.

No había motivo para pensar que aquella sangre pertenecía a Aila, sin embargo unos pinchazos persistentes en la base de su cuello hizo que temiera lo peor con respecto a ella. Aquel rastro era todo cuanto tenía para seguir su búsqueda, algo le decía que estaba cerca de encontrarla y motivado por aquello, irguió de nuevo su cuerpo para buscar frenéticamente algún que otro rastro que le ayudara a dirigir sus pasos.

Un conglomerado de rocas flanqueadas por dos enormes peñascos se alzaba frente sí. Con ojo crítico admiró aquel paraje y no cesó hasta encontrar aquello que buscaba. Una pequeña brecha sobre una de las rocas llamó su atención, algo le decía que era allí donde Aila se resguardaba de él y de la lluvia.

Volviendo sobre sus pasos, cogió con cierta firmeza las riendas de su caballo y juntos llegaron hasta la base de uno de los árboles que resguardaban aquel abrupto paraje. Atando las riendas en su grueso tronco, Alasdair rezó para que las gruesas ramas que se alzaban sobre su cabeza fueran lo suficientemente grandes como para resguardar a su corcel.

Una vez arreglado aquel asunto, empezó a alejarse para después escalar con cierta facilidad aquella zona rocosa. Sin esfuerzo, llegó hasta la brecha y sin perder tiempo se adentró en su profundidad.

La luz parecía no querer adentrarse en aquella especie de cueva. Sus ojos pronto se acostumbraron a la oscuridad que parecía engullirle y no le costó tiempo descubrir que sus intuiciones no estaban del todo desacertadas.

Aila parecía una muñeca rota, su cuerpo desmadejado se posaba contra una de las paredes de aquella cavidad haciendo que pareciera un cuerpo sin vida. Al acercarse con cuidado, Alasdair pudo ver como su cabeza estaba ligeramente ladeada sobre su lado derecho, su cara tenía el color de la cera y sus labios estaban casi azules. Bajo sus ojos cerrados nacían oscuras ojeras fruto del agotamiento, sus brazos laxos descansaban sin cuidado sobre su regazo pero eso no es lo que llamó su atención. De entre sus dedos fluía una espesa sangre que poco a poco empapaba el tejido de su vestido ya de por sí húmedo.

Al agacharse para examinar una de sus manos debió de hacer más ruido de lo previsto ya que los ojos de Aila se abrieron de golpe.

El viento golpeaba su cara arrastrando su largo pelo. Se encontraba en la cima de una loma que su memoria no recordaba, el sol iluminaba aquel paisaje majestuoso que se extendía frente a ella.

Se sentía extraña, como si su cuerpo no fuera suyo, un alma atrapada en una cáscara recubierta de piel. Tal era la sensación que no dudó el azar sus manos exponiendo frente sus ojos sus palmas castigadas pero no halló en ellas herida alguna. Eran sus manos, estaba segura pero la suavidad de aquella piel le resultaba rara.

—Es extraño ¿verdad? —le dijo una voz aguda justo a su lado.

Sobresaltada, giró su cabeza para admirar el rostro del hombre que le había hablado.

Con la vista clava en el frente, el hombre admiraba el paisaje. No hizo falta que el girara su rostro para que ella registrara todas y cada una de sus facciones, su memoria las mantenía vivas en su recuerdo.

—¿Papá? —preguntó temerosa con lágrimas en los ojos.

—Hola, mi pequeña. —respondió él enfrentando su mirada a la de ella.

Las lágrimas comenzaron a surcar sus mejillas dejando que todos y cada uno de sus sentimientos brotara de su pecho.

—¿Estoy muerta? —preguntó sin comprender mucho todo aquello.

—No. —respondió su padre con una sonrisa sincera.

—¿Dónde estoy entonces?

—En un lugar lleno de paz.

Aila miró a su alrededor. Aquel paisaje tenía algo de celestial pero si no estaba muerta ¿cómo es que su padre estaba junto a ella?, se preguntó a sí misma.

—¿Cómo...?

—Nunca te resististe a descubrir todo cuanto te rodeaba. —le interrumpió él.

—No lo entiendo.

—Lo sé, pero debes tener fe.

Su padre acarició tiernamente su mejilla haciéndola recordar el cariño que ambos se guardaron en el pasado. Sin poder evitarlo, Aila se lanzó a sus brazos, intentando aferrarse a su amor.

—Te echo de menos. —musitó contra su pecho.

—Y yo a ti. —le respondió mientras pasaba una de sus manos por su pelo ensortijado. —No tenemos mucho tiempo.

—No, no. —comenzó a decir presa del miedo. —Deja que me quede aquí, por favor. Estoy cansada.

Lloraba sin control mientras abrazaba a su padre con toda la fuerza que su cuerpo podía reunir.

—No puedes quedarte aquí Aila, tu sitio no es este.

—Por favor.

—Escúchame. —le ordenó a la vez que enmarcaba su rostro con las manos. —Sé que piensas que la vida no ha hecho otra cosa que mostrarte su parte más cruenta, pero debes saber que esa misma vida te esconde algo maravilloso. Solo debes esperar.

—No puedo.

—No debes tener miedo.

El rostro de su padre comenzó a difuminarse frente a ella. Intentó aferrarse fuertemente a él para que no le dejara atrás, para que no le dejara sola.

—¡Papá, por favor!

Su rostro no se ensombreció sino que de nuevo la brindó una de sus sonrisas más sinceras.

—No tengas miedo a perdonar, mo cridhe.

Sin más, desapareció dejándola completamente sola.

Aturdida aún por lo ocurrido, miró sin ver lo que le rodeaba. El paisaje antaño soleado se tornó oscuro y tenebroso. Las limpias nubes dieron paso a unas de color más oscuro y el silencio cesó a favor de los truenos atronadores.

Justo cuando quiso alejarse de allí, una fuerza sobrehumana comenzó a arrastrarla hasta las profundidades de aquel mundo majestuoso. La fantasía dio paso a la realidad y su cuerpo fue el primero en tomar conciencia de ello. El dolor de sus manos poco a poco la fue despertando de su aletargamiento pero cuando algo suave tocó su castigada piel, sus ojos se abrieron abruptamente.

Sobresaltada y con los ojos bien abiertos enfrentó al hombre que parado frente a ella, la observaba con detenimiento. Necesitó un momento para darse cuenta de la identidad de aquel hombre, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad que la rodeaba, pudo ver como Alasdair la miraba con cierto desdén.

—No aprenderás nunca ¿verdad? —le preguntó aún de cuclillas frente a ella. —¿Cuántas veces deberás escapar para darte cuenta de que jamás podrás huir de mí?

No le respondió de inmediato, se tomó un momento para regular el ritmo de su respiración.

—No huía.

—¿Ah no? y ¿cómo lo llamarías entonces?

—Realizar mis labores.

—¿Labores? —preguntó incrédulo. —Reconoce de una vez por todas tus intenciones. Ibas donde el MacKinnon para organizar un ataque contra mi clan.

—Sí, sin duda es un plan muy inteligente por mi parte. Organizo el ataque a una fortaleza que resguarda a mi hijo y a mi hermano en su interior, un plan sublime. —respondió ella con gran ironía.

A Alasdair no le pasó desapercibido la manera en la que Aila se había referido al francés.

—¿Hermano? —preguntó con una de sus cejas alzadas.

Aila giró su rostro perdiendo el contacto visual con él.

—Estas herida. —comentó de nuevo él.

—Y ¿eso os preocupa?

Alasdair apretó su mandíbula fuertemente al ver como ella intentaba ocultar sus manos y esconderlas de su mirada.

—La lluvia ya ha arreciado. —dijo a la vez que se ponía en pie. —Levántate, volvemos a Dunvegan.

Tras unos segundos, ella empezó a ponerse en pie, no sin dificultad. Las piernas de Aila apenas podían sostener su peso, estaba algo mareada hasta el punto de que se tambaleó temiendo caer al suelo, pero los brazos de Alasdair impidieron su caída.

Sus cuerpos chocaron sin elegancia. La nariz de Aila rozaba la suya sin pretenderlo y su respiración se entremezclaba con la de Alasdair. Aquella postura les resultaba incómoda a ambos pero ninguno se movió para separarse, se limitaron a mirar con fijeza la profundidad de sus ojos perdiéndose en la inmensidad de sus miradas.

—¿Puedes caminar? —preguntó no sin antes dejar que sus ojos se perdieran entre sus carnosos labios.

—No lo sé. —respondió ella con sinceridad. —Creo que voy a desmayarme.

—¡Maldita sea! —dijo maldiciendo su suerte al ver su mirada perdida y brumosa.

Alasdair se puso en movimiento. Echándose a Aila sobre su hombro comenzó a salir de aquella cueva a la vez que ponía cuidado donde pisaba.

Al llegar al suelo firme, dejó que Aila posara sus pies en él pero sin desprenderse de ella. No se había desmayado pero estaba cerca de hacerlo. A la luz del día pudo ver su estado y era ciertamente lamentable pero poco pudo hacer por ella más que sujetar su cuerpo para que no se estrellara contra el duro suelo.

Tan concentrado estaba en ella que no se percató que no eran los únicos en aquel claro. Cinco hombres subidos a la grupa de sus caballos le esperaban tras el árbol donde él momentos antes había atado las riendas de su caballo.

—Mira lo que el destino nos tenía guardado. —dijo el hombre a la cabeza de aquel grupo.

Alasdair tentado estaba de dejar caer a Aila al suelo para poder desenfundar su claymore pero los hombres debieron de prever sus movimientos ya que un cuchillo se posó bajo su garganta.

—Yo que tú no haría ningún movimiento. —comentó una voz tras su espalda.

—Alasdair, por favor. —dijo Aila con la mirada vidriosa antes de que su cuerpo se volviera flácido.

—Ya has oído a la muchacha. —volvió a decir el jefe del grupo. —Deja a la mujer en el suelo y rinde tu espada.

Alasdair superado en número se vio obligado a hacer lo que se le exigía. Con cierta suavidad posó el cuerpo desmayado de Aila en el suelo y levantó las manos en un gesto de rendición. Nada más hacerlo uno de aquellos hombres se acercó a él para quitarle el cinto de su cintura a la vez que el hombre que sostenía el cuchillo contra su garganta se separaba de él para ponerse frente a él.

—Las tornas parecen haber cambiado ¿no creéis?

El hombre con el rostro amoratado le sonreía terriblemente divertido por las circunstancias en las que él se encontraba.

—¿Ahora quién perderá la vida, laird? —preguntó recordando su pasado encuentro cuando Alasdair se disponía a llevar a Aila de vuelta a Dunvegan.

—Malcolm, acaba con esto de una vez por todas, debemos llevar a la muchacha hasta el laird. —comentó el hombre sobre la grupa del semental.

—Por supuesto. —respondió el soldado con la sonrisa ladeada antes de asestarle un golpe que le llevaría a la inconsciencia.

Capítulo Trece

LOS párpados la pesaban como si de dos losas de piedra se trataran. Hacía casi una eternidad que su cuerpo había abandonado la cálida inconsciencia que le rodeaba pero, aun así, no podía abrir sus ojos. Aquella sensación resultaba del todo frustrante.

Desde que se despertara apenas unos cuantos ruidos llegaron a sus oídos. La habitación en la que se encontraba estaba sumida en un silencio crispante que, en cierta medida, ponía los pelos de punta a Aila.

Tras un tiempo en el que su propia respiración acompasada era cuanto la acompañaba, con algo de fuerza de voluntad, abrió lentamente sus ojos dejando que la luz se filtrara sin dañar sus aun adormilados ojos. Cuando su mirada se ajustó a la claridad de aquella sala, sin levantar el cuerpo, examinó cada uno de los objetos que componían la decoración de aquellos amplios aposentos.

No recordaba haber visto jamás una habitación como aquella. De gran tamaño, aquellos aposentos estaban finamente decorados como si la dueña de ellos fuera una mujer. Una vaporosa seda de color blanco tapaba los grandes ventanales en forma de arco, las pequeñas ráfagas de viento hacían ondear aquella fina tela dejando que el frío invernal se filtrara entre ellas. A pesar de aquel viento recio, los aposentos estaban calurosamente caldeados gracias a la gran chimenea que presidía aquella sala privada. Un crepitante fuego estaba encendido en aquel pequeño hogar como si alguien se hubiera ocupado de alimentar su fuego.

Asustada por el hecho de no ser la única persona en aquella habitación, los ojos de Aila barrieron con gran rapidez y nerviosismo esas cuatro paredes. Pronto vio como sus miedos estaban totalmente infundados al saberse a salvo y a solas. Tras sentirse calmada y serena siguió sin temor alguno con su escrutinio.

De pronto y sin aviso, fue consciente de su cuerpo. El dolor de sus palmas había desaparecido y había sido sustituido por un escozor persistente que, aunque molesto, era mejor que el dolor punzante que desde hace días venía arrastrando. Confusa por ello, no tardó en sacar sus manos de debajo de las gruesas pieles que calentaban su cuerpo, y al hacerlo pudo ver cómo estas se encontraban pulcramente vendadas.

No entendía nada de todo aquello. No recordaba haber llegado hasta allí y ni mucho menos sabía quién era el dueño de aquella habitación. Eran muchas las preguntas y pocas las respuestas así que, despacio y poniendo cuidado a todos y cada uno de sus movimientos, fue levantando su cuerpo de aquel cómodo y mullido colchón.

Al apartar todas las pieles que la cubrían pudo saber que alguien, además de curar sus heridas y darle un techo en el que resguardarse, le había despojado de sus ropas vistiéndola con un fino camisón de lino. Aquello la turbaba, no la gustaba saber que alguien había sido testigo de su desnudez, pero debía reconocer que era necesario, aún recordaba la humedad de su vestido.

Con gran esfuerzo, se sentó sobre el colchón dejando que sus piernas colgaran por los bordes de aquella gran cama de dosel. Algo mareada por el esfuerzo que supuso todo aquello, bajó su cabeza para mirar con fijeza el suelo bajo sus pies, rezando para que aquella sensación pasara cuanto antes. Durante esos momentos de descanso dejó que su mente se perdiera entre los recuerdos previos a desmayarse, de esa manera recordó la llegada de los hombres de su tío a aquel claro en el que Alasdair y ella se encontraban.

¿Era posible que estuviera en el hogar de su tío?, se preguntó a sí misma. Motivada por aquella curiosidad decidió ponerse en pie no sin poner cuidado a cada movimiento.

Con paso lento y algo indeciso recorrió la distancia que la separaba de la puerta y una vez que llegó a ella, la abrió sin rastro de indecisión. A pesar de ser de día, el largo pasillo que se extendía a ambos lados de ella, estaba sumido en la oscuridad. Sin apenas antorchas que iluminaran el camino a seguir, Aila recorrió aquel pasaje a una distancia prudencial de la pared. No confiaba en sus movimientos ya que aún la mirada se la nublaba fruto de la debilidad que sentía.

Tras recorrer aquel pasillo y bajar con cierta dificultad las escaleras que la llevarían al gran salón, Aila decidió tomarse unos segundos de descanso. Sentándose con cierto cuidado esperó a que su respiración volviera a su ser, el esfuerzo físico al que se había visto sometida había mermado considerablemente sus fuerzas.

—¿Aila? —preguntó una voz grave frente a ella.

Levantando su rostro con lentitud vio como la figura de su tío se cernía sobre ella con una expresión de inconfundible preocupación en su rostro.

—¿Tío Lachlan? —preguntó aún con cierto escepticismo.

Lachlan aún conservaba sus facciones adustas. Los años pasados habían regado su rostro de arrugas así como habían bañado sus cabellos con el color de la blanca nieve pero no habían conseguido arrancarle su belleza. Aila no pudo evitar emocionarse tras ver como sus ojos cristalinos aun la sonreían con cariño a pesar del tiempo transcurrido.

—¿Qué haces aquí muchacha? —le preguntó a la vez que sujetaba sus hombros para intentar levantarla del escalón en el que estaba sentada. —No deberías estar aquí, aún tienes que recuperarte.

—¿Qué ha pasado?

—¿No lo recuerdas? —le preguntó frunciendo el ceño. —Mis hombres te encontraron hace tres días.

—Tres días. —musitó Aila sin creerse las palabras de su tío.

—Venga vamos a devolverte a la cama.

—¡No! Necesito saber. Necesito hablar contigo.

—Hay tiempo más que suficiente para eso, muchacha. Ni siquiera te tienes en pie.

—Por favor. —suplicó sin respuesta de su tío.

Asiéndola fuertemente de los brazos la puso en pie para después cargar con ella hasta la habitación que había ocupado en esos días de convalecencia.

—¿Y Alasdair? —preguntó una vez tumbada de nuevo sobre el cómodo colchón.

—Estas a salvo, no pasa nada. —le tranquilizó mientras le arropa como a una niña.

—No he preguntado eso. —le respondió mirándole directamente a los ojos. —¿Qué habéis hecho con él? ¿No le habréis matado, verdad?

—Si así fuera, no se me culparía por ello.

—Tío, por favor.

—Está donde debe estar, ahí no dañará a más personas inocentes. —respondió tras resoplar.

—Debemos hablar. —volvió ella a repetir.

—¿No te vas a dar por vencida hasta que claudique, verdad?

—No. —respondió divertida.

—De acuerdo. —dijo resoplando dándose por vencido.

Lachlan se sentó junto a ella en uno de los extremos de la cama y esperó a que su sobrina le hiciera todas las preguntas que rondaban por su cabeza.

—¿Desde cuánto hace que tienes a uno de tus hombres en Dunvegan?

—Sabía que no tardarías en encontrarle, siempre has sido una chica lista. —respondió él tremendamente divertido. —Tu madre siempre dijo que llegarías lejos.

—Tío Lachlan, por favor.

—Y también testadura. —añadió al ver la cara seria con la que su sobrina le miraba. —Está ahí desde que nació.

—¿Qué? Eso es imposible.

—No lo es si su padre es un MacLeod.

—¿Quieres decir que es un MacLeod?

—Solo en parte. Gracias a Dios, por sus venas corre la sangre de los MacKinnon. ¿Fue él quién te ayudó a escapar, no?

—Me dijo lo que tenía que hacer para salir de las murallas.

—El puente levadizo lleva días sin bajarse, no habrá sido fácil salir de allí pero ya estás a salvo. —dijo su tío con un suspiro lleno de alivio.

—No puedo quedarme, he de volver. —respondió ella al comprender las palabras de su tío.

—¡¿Cómo que has de volver?!

Su anuncio no gustó nada al laird de los MacKinnon que furioso abandonó su lado para pasear con cierto nerviosismo por la habitación.

—Solo he venido para hablar contigo.

—De ningún modo. Te quedarás aquí y no se hable más.

Parecía tan resuelto que Aila por un momento pensó que se convertiría en una prisionera de su tío.

—Tío Lachlan, —comenzó a decir ella con tono suave y dulce mientras salía de debajo de las mantas y se ponía de nuevo en pie. —he venido hasta aquí para suplicarte que ceses tu ofensiva contra los MacLeod.

—¡¿Cómo osas a pedirme eso después de lo pasado?!

—Créeme, de esta habitación soy la que mejor recuerda el pasado. —dijo ella visiblemente alterada. —Sé, como ningún otro, que no son inocentes de todo mal pero con tu castigo estás condenando a inocentes. Hay niños tras esos muros, tío Lachlan, niños que nada tuvieron que ver con mis circunstancias y, si persistes en tu actitud, no serás mejor que ellos.

Lachlan apretaba fuertemente su mandíbula afectado por las palabras de su sobrina. Le dolía escuchar tales palabras en su boca, era cierto que apenas había reparado en los niños que habitaban aquellas tierras, su odio por Alasdair y por los MacLeod le cegaba hasta el punto de no poder ver más allá de ellos.

—¿Y qué me pides que haga, eh? ¿Qué baje mis brazos derrotado y les deje seguir sus vidas como si nada?

—No te pido nada que no puedas dar. Solo solicito que suavices tu postura.

Su tío se dio la vuelta dándole de ese modo la espalda. Apoyando sus manos sobre el quicio de la chimenea, su mirada se perdió entre las llamas fulgurantes que crepitaban en el fuego.

—Les daré una tregua, nada más. —dijo tras unos segundos en silencio.

—Gracias tío. —respondió ella aliviada a la vez que le abrazara agradecida por aquella decisión.

—¿Por qué no te vistes ya que persistes en mantenerte levantada? —murmuró contra su pelo mientras le apretaba contra su pecho. —Sobre el arcón te he dejado uno de los vestidos de tu madre.

—¿Tío Lachlan? —preguntó ella algo cohibida. —Tengo que pedirte algo más.

Llevaba días encerrado en aquella maloliente prisión. Los hombres de Lachlan le habían conducido hasta allí una vez que despertó tras el aturdimiento del golpe recibido a manos de uno de sus hombres.

Desde su encierro, nadie había bajado para llevarle alimento alguno, no es que lo esperara, conocía de primera mano la manera de proceder del laird de los MacKinnon, pero no bastó para hacerle inmune ante ello. Todos esos días sumido en la penumbra le habían servido para llenarse de un odio tal que ni el mismo se sentía bien consigo mismo. Tal vez sus hombres no habrían reparado aún en su presencia en aquellas tierras enemigas pero, cuando lo hicieran, conseguiría salir de aquellos barrotes y que Aila y Lachlan MacKinnon se prepararan porque no sería indulgente con ninguno de ellos.

Sus pensamientos oscuros y vengativos pronto se vieron interrumpidos por un sonido de pasos que poco a poco sonaban más cercanos. En un acto reflejo, se puso en pie para afrontar lo que estaba por venir.

Dos hombres, acompañados de sendas antorchas se acercaron hasta su celda y no perdieron tiempo en abrir la puerta que lo aprisionaba. Poco pudo hacer para resistirse ya que unos grilletes de hierro forjado mantenían sus muñecas juntas y prisioneras. Agarrado por ambos brazos le condujeron por el estrecho pasillo de las mazmorras y le obligaron a subir las escaleras hasta llegar al exterior. Una vez fuera, no pararon en su avance y le llevaron hasta la gran entrada del castillo.

Caisteal Maol se había construido sobre el promontorio de Kyle Akin y se trataba de una fortificación en forma rectangular que protegía el estrecho que bañaba sus orillas. Aunque era menos suntuoso de Dunvegan, Caisteal Maol era protagonista de muchas de las odas de los bardos que recorrían aquellas tierras y su leyenda se remontaba a los tiempos de los vikingos.

Los hombres frenaron de pronto sus pasos junto a la gran escalera central de la entrada. Aquella actitud llamó su atención, no entendía el porqué de quedarse allí parados pero lo entendió una vez que la vio.

Aila, estaba enfundada en un precioso vestido azul aterciopelado que resaltaba su figura. Su mirada se perdía entre el fuego encendido en la gran chimenea de piedra. A su espalda, su tío la miraba sin perder ningún detalle, ambos estaban en silencio presos de sus propios pensamientos.

—Aún no me has dicho porque te fuiste sin ni siquiera pedirme ayuda. —oyó decir a Lachlan.

—¿Acaso me culpas? —respondió ella girando su cuerpo para enfrentar a su tío. —Hasta el abuelo me dio de lado ¿por qué contigo hubiera sido distinto?

—Porque te conozco y sé cómo eres. A pesar de todo lo que has sufrido has venido hasta aquí para suplicar por la vida de esos infelices y por la vida del que te mató por dentro hace años. ¿Quién haría eso a parte de un alma pura como la tuya?

Como si de un espía se tratara, Alasdair estaba siendo testigo de aquella conversación sin que los protagonistas fueran conscientes de su presencia. Escondido entre las sombras y siempre acompañado de su escolta privada, observaba a ambos estudiando pormenorizadamente los gestos de cada uno de ellos.

Aila se mostraba insegura, sus hombros se encorvaban confiriéndole un aspecto alejado de la frialdad que siempre parecía transmitir. Se le veía más pequeña de lo que era, débil y desprotegida, haciendo que sin querer, su corazón diera un vuelco. No le gustaba verla de esa manera y menos le gustaba sentirse como se sentía.

—¿Quién cuidó de ti todos estos años? —preguntó Lachlan a su sobrina.

—Y ¿por qué alguien debía cuidarme? —dijo Aila retomando su frialdad.

—Has vuelto cambiada, como si fueras más sabia, más mujer. —dijo Lachlan tras mirarla detenidamente.

—Los años tienen ese extraño efecto sobre las personas.

—Eso, mi querida muchacha, no responde a mi pregunta.

Aquella respuesta de Lachlan provocó una sonrisa en Aila.

—Estuve junto a buenas personas que cuidaron de mí y me protegieron hasta de mí misma. Es por ellas que estoy aquí.

—¿Te socorrieron los miembros de otro clan?

—No.

—Mis hombres me han dicho que volviste acompañada de un hombre y de un niño. ¿Acaso no es momento de hablarme de ellos?

—Aloys es un buen amigo, el hombre que me salvó la vida cuando nadie quiso hacerlo, es por ello que le debo todo. Hugh, —comenzó a decir con una sonrisa orgullosa en el rostro. —Hugh es mi hijo.

—¿Soy tío abuelo?

—Emm, sí. —contestó ella algo dubitativa.

—Vaya. —respondió Lachlan pasándose nerviosamente las manos por el pelo algo canoso. —Quiero conocerle.

—No creo que eso sea posible tío Lachlan.

—Déjame eso a mí.

—¿Y bien de que clan es mi nuevo sobrino?

—Esto...emm...Hugh es inglés.

—¡¿Cómo?! —gritó el MacKinnon provocando que Alasdair se carcajeara ante tal reacción.

No debía de haberse reído, ahora ambos sabían de su presencia y de ese modo ya no podría enterarse de más detalles sobre la vida de Aila en esos siete años de exilio.

—Veo que nuestro ilustre invitado ha decidido honrarnos con su compañía. —comentó Lachlan mientras se acercaba a él.

—Ante todo, soy un hombre educado. —respondió él igualando su tono.

—Tal vez pero, nosotros no tanto. Llevadle fuera y no le soltéis hasta que cruce las puertas de Caisteal Maol.

Sin más, los hombres de Lachlan le arrastraron por el patio central hasta sacarle fuera donde Thorn le esperaba listo y ensillado. Tal y como se les había ordenado, en cuanto salieron de sus dominios, los hombres de MacKinnon soltaron sus grilletes liberando sus manos. Dejándole solo y cerrando las grandes puertas de hierro, Alasdair se acarició la zona de sus muñecas donde una marca amoratada se hacía visible.

Sin perder ni tiempo ni esfuerzo giró sus talones y se dirigió hasta su caballo, quería llegar a Dunvegan en cuanto fuera posible y olvidar aquellos tres días de calvario. Justo cuando ya se encontraba subido a la grupa de su animal, las grandes puertas se abrieron de nuevo, dejando salir a Aila. Ésta, con paso indeciso, fue hasta él.

—Creo que no querrás irte sin esto. —le dijo mostrándole su claymore arrancada de su cinto el día en que encontró a Aila.

—¿Y el gran MacKinnon, te deja salir a solas?

—Si no me dejase salir, ¿cómo crees que volvería a Dunvegan?

Aquella respuesta dejó a Alasdair perplejo. Llegó a creer que Aila se quedaría tras las murallas de Caisteal Maol, protegida de su venganza fríamente planeada.

Sin esperar respuesta alguna de su parte, Aila empezó a caminar dejándole atrás. Estaba loca si pensaba llegar a Dunvegan a pie, aunque tentado estaba a dejarla hacerlo, algo le decía que su estado no era el mejor para realizar tal hazaña. Por ello, guio su caballo hasta ella y sin esfuerzo la levantó en el aire sentándola junto a su regazo.

Capítulo Catorce

EL caballo de Alasdair se agitaba nervioso pero no había tiempo para intentar calmarlo. El estado de Aila era cada vez peor, de vez en cuando tiritaba y sacudía su pequeño cuerpo por culpa del frío reinante. Arropada por su propia ropa, Aila descansaba de manera intranquila recostada sobre el cuerpo de Alasdair, su cara tenía cierto color pálido y bajo sus ojos lucía grandes ojeras confiriéndole un aspecto aterrador.

Durante todo el trayecto, habiendo transcurrido ya dos horas desde que partieron del hogar de los MacKinnon, Alasdair, de manera preocupada, tocaba con el dorso de su mano la frente calenturienta de Aila. De esa manera, pudo saber que la fiebre, cada vez más, iba en aumento, preocupándole y haciéndole temer lo peor.

La gravedad llegó a tal extremo que se vio obligado a desviarse del camino para poder llegar a las tranquilas orillas del mar que lamían aquel abrupto paisaje. Apenas quedaban kilómetros por recorrer para llegar a Dunvegan pero no podía arriesgarse, no deseaba que Aila muriera entre sus brazos, pensar en ello le hacía estremecerse.

Nada más llegar a aquel paisaje invernal en el que la suave arena había sido sustituida por grandes copos de nieve, frenó su caballo. Sin dejar de sujetarla firmemente contra su cuerpo, bajó de su montura para llevarla en brazos hasta las frías aguas marítimas.

Tenía la frente perlada de sudor y su cuerpo desprendía un calor atípico, tal y como venía temiendo, tenía fiebre. No había tiempo que perder por lo que alargó sus zancadas para recorrer aquel camino con la mayor celeridad de la que era capaz.

—¿A dónde me llevas? —preguntó Aila sin ni siquiera abrir sus ojos.

Había una nota de angustia en su voz pero Alasdair siguió su camino sin contestarle. Tan solo bajó su cabeza para mirar, con expresión preocupada, su estado.

No le importó mojarse ni cuando sus gruesas botas se zambulleron en las gélidas aguas de aquella balsa de agua. Avanzó hasta estar seguro de que aquella profundidad podría servir para sus propósitos. Debía bajar su fiebre cuanto antes y el único método que conocía era ese, aunque sabía que no sería nada fácil.

Cuando las agitadas olas empezaron a lamer su cintura, con sumo cuidado hundió a Aila bajo sus aguas. No importaron las maldiciones, ni las suplicas, ni siquiera importaron los arañazos en sus brazos, no paró a estar seguro de que su cuerpo estaba bien sumergido.

A pesar del frío y las temperaturas de aquel mar, se mantuvieron allí un buen rato. Alasdair apenas apartaba su mirada de ella, aun cuando su cuerpo se volvió flácido, siguió pendiente de sus reacciones.

Suspirando, alzó una de sus manos para acariciar tiernamente su mejilla.

—Estabas enferma y aun así decidiste viajar a Dunvegan a pie. —dijo medio susurrando. —Eres increíblemente estúpida Aila MacLeod pero aun así no puedo dejar de respetar tu osadía.

La alzó de nuevo en brazos y juntos abandonaron aquella playa solitaria.

Montando con cierto esfuerzo, retomaron de nuevo el camino, no sin antes tapar a ambos con la extensa capa que les resguardaría del recio viento y que les mantendría calientes hasta que pudieran llegar a Dunvegan y desprenderse de aquellos mojados ropajes.

Cabalgó a gran velocidad y sin descanso, no paró ni cuando las almenas de su castillo empezaron a vislumbrase en el horizonte.

—¡¿Quién va?! —preguntó uno de los vigías del castillo tras ellos llegar al gran portón.

—Soy yo. Bajad el puente de inmediato. —ordenó con la voz rasgada por el frío y el cansancio.

—Es el laird. —oyó gritar desde arriba.

Pronto los chirridos de las gruesas cadenas al desplazarse se dejaron oír. Sus hombres no perdieron tiempo y se esforzaron por bajar el puente en el menor tiempo posible.

Cuando el puente estaba lo suficientemente abajo, hizo avanzar a su caballo. Sin gran estruendo pero rodeado de innumerables personas, entró en el patio central.

—¿Qué ha pasado? —preguntó preocupadamente Connor mientras se acercaba a él a la carrera. —Llevas tres días fuera.

—Ayúdame.

Alasdair echó atrás la capa mostrando el cuerpo desmadejado de Aila.

—Dios mío.

Connor con manos fuertes cogió en sus brazos a Aila, no sin preguntar.

—¿Por qué estáis mojados?

—Me he visto obligado a bañarla para poder bajarle la fiebre pero sigue ardiendo de igual manera. —explicó mientras desmontaba.

—¿Aila? —preguntó una voz preocupada entre la multitud de personas que se agolpaban en aquel patio.

—Llévala a mis aposentos y manda que alguien avise a la curandera.

Connor no perdió más tiempo y con Aila en brazos abandonó aquel patio para después entrar en las grandes puertas del castillo.

—¿A dónde la lleváis? ¿Qué es lo que le habéis hecho? —preguntó con cierta furia Aloys que se acercaba a él de manera amenazante.

—¡¿Qué que le he hecho?! —preguntó furioso. — La pregunta correcta sería, que se ha hecho ella misma, si no hubiese desafiado mis órdenes y no hubiese abandonado mi castillo ella se encontraría perfectamente.

Se moría de ganas de dejar salir toda la frustración y la furia que recorría cada poro de su piel pero simplemente se limitó a dar la espalda al amigo de Aila.

Con grandes zancadas abandonó el patio sin mirar a los curiosos que se agolpaban a su alrededor, pero a medida que sus pasos le alejaban de allí, la dulce voz de un niño se dejó oír.

—¿Mamá?

Alasdair se giró de inmediato y al hacerlo pudo ver a un lloroso Hugh que se mostraba angustiado por lo que había visto.

—Eh, no pasa nada ¿de acuerdo? —le dijo yendo hacia él. —Tu mamá esta mala pero dentro de nada la tendrás arropándote.

—¿Mamá? —volvió a preguntar como si no hubiese oído nada de lo que él había dicho.

—Ven. —dijo finalmente mientras le alzaba en brazos y se le llevaba consigo.

Una vez que entró en el castillo, antes de subir las escaleras para reunirse con Connor y Aila, llamó a uno de sus hombres.

—Ramsay, avisa a Angus de que su nieta está en mis aposentos.

—Sí, mi laird.

De manera apresurada su hombre de confianza abandonó el castillo y se internó en el patio para cumplir la orden dada.

Alasdair con Hugh en sus brazos, subió de dos en dos los escalones que le llevaban hasta el primer piso.

La puerta de sus aposentos estaba entornada y sin esfuerzo la abrió del todo. Connor había tumbado a Aila en su gran cama de dosel y se esforzaba en desvestirla. Cuando entró ya le había quitado la capa y ahora se afanaba en soltar la gran lazada frontal de su vestido.

—Está muy pálida y tiene las manos vendadas. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. —respondió dejando a Hugh en el suelo junto a él. —Cuando la encontré tenía las manos dañadas pero no pude vérselas bien. Los hombres de Lachlan nos sorprendieron en el claro cuando nos disponíamos a partir de nuevo.

—¿MacKinnon? —preguntó sorprendido.

—¿Por qué te crees que hemos estado tres días fuera?

—¿Os mantuvo prisioneros?

—A ella no pero a mí sí.

—No puedes culparla de esto también, Alasdair.

—Es suficiente. —le cortó Alasdair. —No es tiempo de hablar de ello, ahora ocupémonos de que no se muera.

—¿Va a morir? —preguntó Hugh preocupado.

Maldita sea, se reprendió a sí mismo. Debía poner más cuidado a las palabras que pronunciaba en presencia del niño.

—No claro que no. Va a venir una curandera que le hará sanar.

—¡¿Dónde está mi nieta?! —gritó la voz de Angus en medio del pasillo.

—¿Angus? —preguntó Alasdair acercándose a la puerta entreabierta de sus habitaciones privadas. —Por aquí.

Angus entró como si se tratara de un vendaval apartando sin compasión a quien se interpusiera en su camino. No vino solo sino que Aloys también entró en tromba en sus aposentos.

—¿Se puede saber qué haces, muchacho? —dijo nada más ver a Connor soltar uno a uno los lazos del corpiño de su nieta.

—Yo solo...

—¿Tu solo qué? Mi nieta es una mujer decente.

—Angus, —comenzó a decir Alasdair en un intento de calmar al anciano. —solo hacemos lo que debemos hacer, alguien tiene que quitarle la ropa o si no morirá.

—Pues haced llamar a una de vuestras doncellas. No permitiré que mancilléis a mi pequeña.

Angus apartó a ambos hombres con la agilidad de un hombre joven. Usando su bastón como un arma, les amenazó a ambos con caparles si osaban tocar a su nieta.

No hubo más remedio que llamar a una doncella.

Elayne no tardó en aparecer y ponerse manos a la obra, no sin antes echar a los hombres de aquel aposento. Solo Hugh permaneció junto a Aila y es que nadie tenía corazón para separarle de su madre en esos aciagos momentos.

Tras un tiempo sumidos en sus propios pensamientos cargados de pesar, los cuatro hombres se paseaban intranquilos por el oscuro pasillo hasta que el joven Hugh abrió débilmente la puerta para hacerles un gesto con la mano.

Todos ellos entraron en la habitación con sendos rostros preocupados. Elayne se encontraba restregando la cara y el cuello de Aila con un paño seco borrando la humedad de la piel de la joven.

—Tiene mucha fiebre y respira con dificultad. —les dijo nada más entrar.

—Ya he hecho llamar a la curandera.

—Pues espero que venga pronto. —le respondió mirándole a los ojos. —Hugh, pequeño ¿por qué no vas a las cocinas y traes un balde de agua templada?

El pequeño no contestó, giró sus talones y salió apresurado de la habitación.

—No querrá separarse de su madre pero no es bueno que se quede con ella todo el tiempo. No sabemos a qué se deben estas fiebres. —comentó Elayne visiblemente afectada.

—Lo sé. —respondió Alasdair con sinceridad. —Yo me ocuparé de él durante este tiempo.

—¿Crees que se debe a la misma razón que la fiebre de Aimil? —preguntó Angus sin dejar de mirar el cuerpo tembloroso de su nieta.

—No, nada tiene que ver con la dolencia de Aimil. —respondió Elayne mirando a Alasdair fijamente. —Creo que más bien tiene que ver con sus manos.

—¿Sus manos? ¿Qué sabes tú de eso? —le preguntó el laird.

—No hace falta ser sumamente inteligente para saber a qué se refiere la dama. —contestó molesto Aloys. —Todos somos conocedores de las circunstancias a las que se le ha obligado a vivir.

—Os vendría bien recordar quien soy.

—Oh, sé muy bien quien eres, eres el responsable de que ella este postrada en esa cama. —contestó de manera desafiante el francés.

—¿Ah sí? —preguntó Alasdair a la vez que ambos se acercaban dispuestos a enfrentar batalla.

—¡Ya basta, muchachos! —gritó Angus alterado. —¿Creéis que es el momento adecuado para medir lo que os cuelga entre las piernas?

Ambos alargaron la distancia que les separaba y miraron a lados distintos para poner fin a los sentimientos que corroían sus almas intranquilas.

—No importa que ha pasado y por qué, ahora lo que importa es luchar para que Aila viva.

El ambiente estaba caldeado en aquella habitación y no respiraron tranquilos hasta que la curandera llegó. De nuevo, se vieron obligados a abandonar la habitación para que aquella anciana sabedora de las antiguas artes medicinales, examinara a Aila.

La espera fue demasiado larga y los nervios de todos ellos se impusieron frente a todo lo demás. Solo cuando la puerta se abrió, Alasdair pudo por fin expulsar el aire retenido en sus pulmones.

La oscuridad era su única aliada. Recorrer aquellos caminos conllevaba un peligroso sacrificio por su parte en caso de ser hallada. Debía poner cuidado a cada paso dado, de ella dependía todo el plan por lo que un solo descuido significaría algo más que una derrota. Sabía que su castigo sería la muerte, ya no había marcha atrás, solo había un camino por recorrer.

En silencio y temerosa, recorrió la distancia que la separaba de su cita. Se reuniría con él tras los árboles de más allá de la muralla y, no sería fácil llegar hasta allí, los soldados apostados en las almenas se mostraban nerviosos y paseaban a uno y otro lado buscando toda clase de peligros.

Debía usar todas sus armas y todas sus argucias para conseguir su objetivo y así lo hizo. Solo cuando se encontraba fuera de las murallas se sintió segura de sí misma y con una petulante sonrisa se internó en el oscuro bosque.

—Has tardado. —dijo una voz frente a ella.

Ni esforzando su vista consiguió ver al hombre que se mantenía oculto en las sombras de la noche, pero no le hacía falta verle para saber de quien se trataba. Las reuniones entre ambos se habían sucedido a lo largo de los últimos meses.

—No es fácil salir del castillo en estos días. Desde que volvió la zorra de Aila MacLeod, mantienen cerrado el portón y el puente izado, hay más vigilancia de lo acostumbrado y yo me tengo que esforzar más que antes. —respondió ella suspirando dramáticamente.

—Me importa una mierda si es fácil o no, sabes que tienes que hacerlo. Pensé que eras más habilidosa en ese sentido.

—Y lo soy querido, bien lo sabes tú.

Se acercó hasta él y, sin pudor, acarició su pecho musculado con su mano derecha. Se le daba bien seducir a los hombres, no importaba cuanto se resistieran siempre terminaban cayendo en sus redes.

—No he venido aquí para revolcarme contigo en el suelo. —le dijo apartando abruptamente la mano que había posado sobre su pecho. —Quiero que me informes sobre cómo van las cosas en Dunvegan.

Suspirando de nuevo, se alejó un poco de él pero no dejó de mirarle con ojos seductores.

—Hoy ha vuelto con ella, la pobre inocente está a un paso de la muerte. Morirá como su hermana. ¡Qué destino tan cruel! —terminó de decir dramáticamente mientras se reía sin compasión.

—Mi plan dependía de que ella estuviera lejos de aquí. Aila MacLeod nunca debería haber vuelto a estas tierras, es un estorbo y necesito librarme de ella.

—Solo deberás esperar unos días, la fiebre podrá con ella.

—No quiero esperar unos días, su presencia es un peligro para mí. Tarde o temprano Alasdair caerá de nuevo en sus redes y la dulce y candorosa Aila le convencerá de que lo ocurrido en el pasado no fue más que una estratagema en su contra.

—¿Y no fue así?

—Me está cansando tu actitud. —le dijo a la vez que retorcía el brazo de la joven de manera cruel. —Recuerda que soy capaz de todo preciosa y, si no me eres útil, te apartaré de mi camino, al igual que hice con Aimil.

—Vale. —le respondió intentando librarse de su agarre. —¿Qué queréis que haga, mi señor?

—Está claro lo que quiero, líbrate de ella. Con ella muerta yo conseguiré todo cuanto quiero. Llevo demasiados años esperando y no pararé hasta conseguir aquello que deseo.

—Se hará como ordenáis entonces.

—Buena chica. —le respondió sonriendo.

Sin soltarla ni aflojar su agarre, el hombre presionó cruelmente sus labios con los de ella, dejándola sin respiración. Le encantaba mostrarse rudo en sus encuentros con las féminas, de esa manera les enseñaba a temerle, a hacer todo cuanto él les ordenaba.

Aquella mujer era el medio necesario para conseguir sus objetivos, una vez que fuera dueño de Dunvegan, se libraría de ella sin piedad como ya había hecho en más de una ocasión. De todos era sabido que un laird debía estar siempre rodeado de gente de alta estima, no de rameras sin escrúpulos.

Capítulo Quince

LE dolía el cuerpo como si alguien le hubiera golpeado hasta el cansancio. Sus ojos estaban cerrados pero sus oídos estaban vigilantes, registrando cada sonido que llegaba hasta ellos. Desde que se despertara, solo el murmullo de las ramas golpeadas por el viento se oía en aquel paraje lleno de paz.

Motivada por aquella tranquilidad, decidió abrir los ojos y contemplar por sí misma aquello que la rodeaba. Cuando sus ojos se adaptaron a aquella oscuridad, Aila se dio cuenta del engaño al que había sido sometida. No había paz en aquel lugar, un tétrico y tenebroso bosque donde la luz apenas llegaba era cuanto se veía desde su posición.

—No, no, no. —jadeó una y otra vez presa del pánico. —Por favor no.

En su memoria aún se mantenía preso aquel recuerdo vivido, aquel bosque de la muerte que la aprisionó durante incansables días.

—¡Ayuda! —gritó.

No le hizo falta bajar la vista para saber que en sus brazos estaba la prueba de que, de nuevo, estaba atrapada en aquella interminable pesadilla. El pánico que sentía le hacía imposible moverse, no podía reaccionar, solo contemplar con ojos agrandados por el miedo aquella terrorífica realidad.

—¡No! —gritó de nuevo angustiada nada más sentir el cosquilleo en sus brazos.

La vida se la escapaba poco a poco. Sabía que toda aquella sangre derramada la llevaría a la muerte, a aquel rincón oscuro, yermo y frío pero, todo cuanto podía hacer era esperar, esperar a que aquel sufrimiento tocara a su fin.

—No quiero morir, no quiero estar sola. —dijo susurrando.

—No estás sola. —respondió una voz grave.

De repente, un par de fuertes brazos la sostuvieron acunándola como si de una niña se tratara.

—No me dejes morir. —suplicó a aquel ser misericordioso.

—No vas a morir, no lo permitiré. —respondió de nuevo aquella voz tranquilizadora.

—Esta vez no llegará, lo sé.

—¿Quién no llegará? —preguntó la voz.

—Aloys.

—Pero yo estoy aquí.

—¿Tú me llevarás a las hermanas para que me curen?

—No hace falta, ya te tengo. No dejaré que mueras, estás a salvo.

Aquella voz siguió hablando, de eso estaba segura, pero sus palabras se fueron apagando hasta convertirse en un murmullo apenas audible. Poco a poco se sumió en el vacío de su existencia.

Tras un tiempo en silencio, algunos retazos de conversaciones en voz baja llegaban a sus oídos, manteniéndola a flote en ese mar profundo de la inconsciencia en el que se encontraba sumida. El tiempo parecía no correr, solo había vacío, oscuridad y silencio, hasta que algo cambió.

De pronto, se vio obligada a abandonar aquel sueño intranquilizador. Una voz distinta a la que hasta ahora la había acompañado, se filtró por sus aletargados sentidos, era un sonido que le resultaba familiar pero, no conseguía asociarlo a algún rostro en concreto.

—Nunca debiste volver. —dijo aquella voz.

Sus pulmones de repente dejaron de llenarse de aire, algo le impedía respirar haciendo que el pecho le quemara como si llamas de color anaranjada brotaran de él. Cada vez más, se sumía en la oscuridad pero no quería darse por vencida, así que luchó y plantó cara al ser que quería arrastrarla con él hasta aquel pozo sin fondo.

—Maldita sea. —dijo aquella bestia infernal. —La muy zorra me ha golpeado.

De nuevo, sufrió aquella sensación asfixiante y, como la otra vez, presentó batalla para luchar contra ella. Motivada por una fuerza invisible, reunió el valor de abrir sus ojos para retar con su mirada a aquel ser demoníaco que pretendía llevarla a las profundidades de su reino.

—No vencerás. —le dijo al ser cuyo rostro estaba desfigurado y difuminado.

—No siempre la suerte estará de tu lado, eso tenlo por seguro. —le respondió la criatura, dejándola de nuevo sola.

Una vez más se sumió en la inconsciencia, agotada por aquella batalla sin fin a la que se veía obligada a hacer frente una y otra vez.

El tiempo se volvió inestable, algo irreal y discontinuo que había dejado de tener importancia para ella. El vacío que siempre parecía rodearla solo se desvanecía cuando el eco de conversaciones le hacía despertar y salir de aquel mundo de sombras.

—Habrá que llamar a un sacerdote. —dijo alguien a su derecha.

—No llamaré a nadie, ella está bien, no se va a morir. —respondió la voz que había prometido salvarla.

—¿Es que acaso no la ves? Lleva cuatro días delirando y la fiebre no ha hecho otra cosa que subir. —dijo de nuevo aquel hombre desconocido.

—Se pondrá bien.

—Alasdair.

—No va a morir. ¡No lo permitiré!

Tras aquel grito enfurecido, el eco de una puerta al cerrarse la hizo temer su soledad.

—¿Alasdair? —preguntó insegura.

—Estoy aquí. —respondió él rodeándola con sus fuertes brazos.

—Pensé olvidarte pero no lo hice. —le dijo sin saber muy bien por qué.

—¿Por qué? —preguntó él, con el tiempo.

—No voy a morir.

—No, no lo harás.

Aila se dejó llevar de nuevo por la oscuridad pero con un alivio impropio de ella al saber que no iba a morir, que Alasdair le ayudaría a vivir y a salir de aquel mundo tenebroso. Siempre había sido su caballero de reluciente armadura y sabía que esta vez no dejaría de serlo.

Cuatro días, cuatro días en los que su alma se encontraba en vilo por Aila. A pesar de las palabras tranquilizadoras de la sanadora tras su visita diciendo que lo que sufría se debía a una simple infección de sus heridas en las manos, el estado de Aila no hacía otra cosa que empeorar.

La fiebre no daba tregua alguna y la acosaba hasta el punto de hacerla divagar y alucinar. A pesar de estar siempre vigilada por su familia, su abuelo y su hijo, tanto él, como Connor y el extranjero, velaban por ella día y noche sin descanso. Apenas dormía un par de horas durante el día ya que los incesantes gritos de Aila le hacían imposible descansar con tranquilidad.

Verla en aquel estado resultaba abrumador para él, a pesar de las vivencias pasadas, su corazón aún la guardaba en su interior y darse cuenta de ello hacía que Alasdair se repudiara a sí mismo. ¿Cuánto dolor debía revivir para desterrarla por siempre de su vida?, se preguntó. Aún reclinado en la silla junto al jergón en el que Aila descansaba, recordaba las palabras pronunciadas por ella en uno de esos momentos de poca lucidez. Pensé olvidarte, le había dicho, desde luego, él creyó hacerlo o al menos haberlo conseguido, pero ahora se daba cuenta de lo equivocado que estaba.

Aquellos días pasados junto a ella le habían hecho cuestionarse muchas cosas. Una parte de su mente se dio por vencida llegando a pensar que, tal vez, la supuesta traición llevada a cabo por ella no había sido más que un malentendido y que era inocente de toda culpa. Algo que pronto desterró a pesar de que su corazón, por momentos, parecía más blando en lo referente al tema, prueba de ello era su aspecto.

Su rostro quedaba oculto tras la tupida barba que se negaba a afeitarse y todo porque no quería alejarse de ella demasiado. No lo había reconocido ante nadie, incluso le costaba reconocerlo ante sí mismo, pero sabía de su culpabilidad ante el estado de Aila. Tal y como le había hecho saber Elayne, Aila se había dañado sus manos realizando los innumerables trabajos que Brianna le había ordenado por boca de él. Nadie le había hablado de esas heridas pero, eso no era lo más importante, él era el único culpable de ello, la mano ejecutora en aquella enfermedad cruel que más de un alma se había llevado consigo, entre las que se encontraba Aimil.

Desterró aquel recuerdo de inmediato, no quería recordar a su esposa en un momento como aquel, odiaba pensar en aquella mujer más de lo que odiaba recordar la traición de Aila en el pasado.

Tan sumido estaba en aquellos funestos pensamientos que no se dio cuenta de que la puerta se había abierto y que una pequeña figura fue avanzando poco a poco por la habitación hasta llegar a uno de los laterales de la cama.

—Hugh. —dijo nada más ver al pequeño en el momento que este cogía una de las manos de Aila. —¿No debería estar Elayne cuidando de ti?

—Me he escapado. —le respondió encogiéndose de hombros.

—Es tarde, ¿por qué no te vas a la cama?

—No.

La actitud del pequeño, aun motivo de orgullo, resultaba exasperante, tanto que ninguno de ellos lograba mantener al hijo de Aila separado más de una hora de su madre. Incluso él llegó a creer que dándole cierta responsabilidad con respecto al perro que él mismo había encontrado semanas antes en los establos, dejaría de escaparse para ver a su madre. Aunque el niño cuidaba del cachorro con esmero, no dejaba de estar pendiente de Aila y todos decidieron que lo mejor sería dejarle hacer.

—¿Dónde has dejado a Lucan? —le preguntó él por el perro.

Lucan, ese fue el único nombre que se le había ocurrido a Alasdair para llamar a aquel cachorro de raza dispar.

—Está en mi capucha. —contestó señalando su espalda.

—Hugh, ¿qué te he dicho? No puedes llevarle en brazos de aquí para allá, tiene que valerse por sí mismo, de lo contrario no será un buen perro guardián.

—Pero, no podía subir las escaleras.

—Pues le dejas en las cocinas.

Al final, el pequeño sacó a Lucan de su capucha y con suavidad le dejó en el suelo.

Hugh había avanzado mucho con el idioma, en ocasiones insistía en hablar con Aloys en inglés pero en seguida él le hacía hablar en gaélico. De nada le serviría hablar en inglés en aquellas tierras.

—¿Cuándo va a despertar?

—No lo sé. Cuando esté preparada para ello.

—La echo de menos. —dijo pesaroso sin apartar su mirada del rostro de su madre.

—Yo también muchacho, yo también.

El silencio pareció imponerse de nuevo en aquella habitación pero, no duró mucho.

—No lo entiendo. —dijo Hugh de pronto.

—¿Qué es lo que no entiendes? —preguntó sorprendido.

—Porque eres tan malo con mamá y ahora la quieres tanto. El abuelo dice que no hay quien te entienda y el tío Aloys dice que eres el culpable de que mamá no se despierte.

Alasdair apretó fuertemente su mandíbula nada más terminó de oír aquellas palabras.

—¿Por qué dices que soy malo con ella, acaso te lo ha dicho ella?

—No, pero le oigo llorar. Cuando se cree que estoy dormido llora pero no estoy dormido.

Aquella confesión resultó ser como un sonido atronador para sus oídos, haciendo que su corazón retumbara bajo su pecho más aprisa.

—Haremos un pacto tú y yo, pero debes prometer que jamás saldrá de tu boca. —El niño asintió así que Alasdair continuó sin problemas. —A partir de este momento, juro que no volveré a hacer daño a tu madre.

—Bien. —contestó el niño con media sonrisa en su rostro.

Tras ello, pasaron los minutos y ninguno volvió a hablar, se limitaron a vigilar el sueño intranquilo de Aila. De vez en cuando ella murmuraba palabras incoherentes que alteraban al pequeño y le hacían temer lo peor, pero Alasdair le alentaba con sonrisas de ánimo y palabras de confort.

Tras un tiempo así, en la que ninguno tenía ganas suficientes de entablar una conversación, el silencio llegó a su fin con la entrada en tromba de Connor.

Se le veía alterado, más de lo normal en aquellos días, lo que alertó a Alasdair haciendo que se levantara como un resorte de la silla que venía ocupando desde hacía días. La respiración de su primo estaba en demasía acelerada y temió no entender sus palabras pero solo bastó un nombre para hacerle reaccionar.

—Una hueste de diez hombres se acerca por el horizonte. Son MacKinnon y vienen escoltando a Lachlan.

—¡Mierda! —dijo levantándose de inmediato. —Diles a los hombres que se preparen y que se mantengan en guardia, no conocemos las intenciones del MacKinnon.

—Se habrá enterado de lo de Aila.

—Me da igual. No os fieis de nada. ¿Entendido?

—Así se hará. —le contestó finalmente su primo, inclinando levemente su cabeza en señal de respeto.

Alasdair no perdió tiempo alguno. No tardó en ponerse el cinto del que pendía su claymore, listo para abandonar aquella habitación y reunirse con sus hombres. Sin embargo, sus pasos se frenaron al ver al pequeño, con ojos asustadizos, mirarle en busca de respuestas.

—Hugh, ven aquí. —le dijo, llamándole con una de sus manos.

El pequeño no tardó en acercarse a él. El tiempo que ambos habían compartido había servido para que el pequeño supiera que había que cumplir sus órdenes como el buen soldado que era.

—Te encomiendo una misión de lo más difícil. ¿Estás seguro de ser lo suficientemente valiente para llevarla a cabo?

—Sí, mi lord.

—Así me gusta. —le dijo mientras le acercaba a él sujetándole por los hombros. —Deberás quedarte aquí y cuidar de tu madre hasta que Elayne llegue.

—De acuerdo. —respondió imitando el tono seguro de Connor.

—Sabía que podía contar contigo. —le dijo, revolviendo su pelo de manera cariñosa.

Tras aquellas palabras, Alasdair abandonó la habitación, no sin antes echar un último vistazo a Aila que aún se removía intranquila bajo las sábanas.

Al llegar al patio central, se sorprendió al ver a todos sus hombres preparados para la batalla. Rezaba para que aquel encuentro entre lairds no conllevara tal enfrentamiento pero conocía de primera mano lo difícil que era negociar con Lachlan, era un hueso difícil de roer.

No dio orden alguna, sino que siguió andando hasta llegar a las escaleras que le llevarían a las almenas. Desde allí, Alasdair controlaría su dominio y la llegada de su antiguo enemigo, confiriéndole una ventaja que no poseerían los MacKinnon.

Los hombres de Lachlan no tardaron en llegar y menos tardaron en apostarse frente a las puertas de su castillo. No dijeron ni hicieron nada, tan solo se pusieron en formación protegiendo a su laird de un posible ataque.

—¿A qué habéis venido? —gritó desde la almena en la que estaba asomado.

—Lo sabéis bien. —contestó Lachlan alzando su cabeza para poder mirarle.

—Debéis de creerme estúpido si pensáis que os abriré las puertas de mi castillo así como así.

—Lo sois si creéis que con un grupo de diez hombres os atacaré. No me marcharé de aquí hasta que pueda ver a mi sobrina.

Alasdair sabía que en sus palabras se escondía la verdad. Lachlan era lo bastante persistente como para no darse por vencido así que no tenía más remedio que claudicar en ese sentido y dejar que traspasara sus puertas.

—Está bien. —respondió tras un silencio crispante. —Pero no entrarán todos tus hombres y deberéis deponer las armas antes de entrar.

No hubo respuesta a tal petición, al menos no en palabras. Dos de los hombres de MacKinnon desenfundaron sus claymore y se las entregaron al resto de los hombres. Lachlan asistía impertérrito a aquel gesto y, por un momento, Alasdair temió un nuevo enfrentamiento entre ambos pero, finalmente, depuso su espada al igual que sus hombres.

Una vez cumplidas sus exigencias, con un gesto de su cabeza, ordenó bajar el puente para que estos entraran en el recinto amurallado de Dunvegan. No tardaron en hacerlo y, pronto los tres jinetes entraron en el patio central, generando una gran expectación.

Los años de conflicto sufridos entre ambos clanes hacía que la presencia de aquellos MacKinnon en tierras MacLeod no fuera vista con buenos ojos, aun así, los tres hombres avanzaron con seguridad y sin temor por aquella plaza.

De manera apresurada, Alasdair bajó los escalones de las almenas para encontrase con su viejo enemigo. Aquella reunión apresurada, nada bueno traería si no conseguía templar sus nervios ya que enfrentarse con Lachlan supondría toda una batalla con su fuerza de voluntad. Entendía a la perfección la preocupación del viejo por su sobrina pero eso no hacía que el olvidara todo lo pasado.

—Y bien, ¿dónde está? —preguntó Lachlan aun a lomos de su caballo.

—Está en mis aposentos.

—¿En calidad de qué? —preguntó de nuevo, pero esta vez con tono más furioso.

—¿En calidad de qué? No sé qué decirte a eso Lachlan. Supongo que pensar que se encontraría más cómoda en mis habitaciones que en su vieja cabaña fue atrevido por mi parte.

Alasdair se mostraba visiblemente molesto por la pregunta del MacKinnon. Él solo se había esmerado en luchar para que Aila sobreviviese a esa fiebre, no había intenciones ocultas en ello.

—No quiero perder más tiempo. Quiero verla de inmediato.

Lachlan bajó de su caballo sin esfuerzo y, sin necesidad de ser conducido por otra persona, dirigió sus pasos hacia el salón, dónde fue recibido por Angus.

Nada más verse, ambos hombres se miraron con fijeza. Aún se guardaban cierto rencor entre sí debido a las viejas rencillas del pasado.

—Angus. —dijo Lachlan saludando al viejo MacLeod.

—Lachlan. —contestó este igualando su tono.

La tensión entre ambos era palpable tanto que Aloys, situado tras Angus, se sintió algo cohibido a la hora de presentarse ante el recién llegado.

—Lord MacKinnon, —comenzó a decir ofreciendo su mano para saludarlo. —es un placer conocerle.

—¿Y tú eres...?—preguntó mirándole extrañado de arriba abajo.

—Aloys, mi lord.

—Cierto, el acompañante de Aila.

—Amigo y hermano, señor, no acompañante.

—Cómo tú quieras. ¿Dónde está?

—En el piso de arriba. —contestó Angus.

—Un momento. —interrumpió de pronto Alasdair. —Antes de que subas debemos dejar algunas cosas claras.

—¿Crees que es momento de hablar, con mi sobrina moribunda en el piso de arriba?

—Nadie ha dicho que se esté muriendo, Lachlan. Esto me hace pensar en ciertas cosas como, por ejemplo, ¿quién demonios te ha informado del estado de Aila?

Ante la pregunta, Lachlan empezó a reírse haciendo que Alasdair cerrara sus puños frustrado por las reacciones del viejo MacKinnon.

—No importa quién me ha informado de ello, digamos que consigo mi información del mismo modo que tu consigues la tuya.

Alasdair abrió los ojos sorprendido por aquellas palabras.

—No me mires así muchacho, yo planeaba batallas antes de que tú nacieras. ¿Creías que no sospecharía del hombre que recién llegó a mis filas? ¿Cuál era su nombre? —se preguntó acariciándose el mentón. —Ah, ya lo recuerdo, Cameron. Un buen soldado, sí señor.

Cameron había estado yendo y viniendo por ambos dominios desde que el conflicto se recrudeciera hacía ya siete años, facilitando toda clase de información sobre los movimientos del laird de los MacKinnon, contra ellos. Siempre confíó en él por su capacidad para pasar desapercibido, nunca había duda de él y ahora no lo hacía, al menos no respecto a él.

—Si estabais pues, tan bien informado, ¿por qué no venir antes a rescatarla?

—Porque sabía que sería ella la que viniera a mí. Es una chica lista, se parece a su madre, sangre MacKinnon corre por sus venas no lo olvides.

El refunfuño de Angus se pudo escuchar en toda la sala pero ninguno le hizo caso.

—Tal vez sean los remordimientos los que gobiernan tu vida. —empezó a decir Alasdair cargado de furia. —Todo esto es culpa tuya, tal vez si le hubieses provisto de un caballo para su vuelta hubiésemos llegado antes a Dunvegan.

—¿Culpa mía? No soy yo quien provocó sus heridas en las manos ni quien le obligó a recorrer aquella distancia entre nosotros completamente sola a merced del tiempo.

—Creo caballeros que no es el momento de tal conversación. —interrumpió Aloys poniéndose entre ambos y señalando con su cabeza las escaleras a su derecha.

Hugh miraba con ojos curiosos al grupo reunido frente a la entrada. Los gritos oídos desde las habitaciones, le habían llamado la atención aún a pesar de las palabras tranquilizadoras de Elayne. Queriendo saber lo que ocurría, se encaminó con pasos lentos hacia el origen de aquel tumulto.

—Hugh ¿Qué haces aquí? —preguntó Alasdair con un deje molesto en su voz.

—Elayne está cuidando de mamá. —explicó sin bajar las escaleras en las que se encontraba. —¿Quién es?

—Él es...

—Soy tu tío. —respondió Lachlan, interrumpiendo la respuesta de Alasdair.

Aquella recién descubierta información no debió de gustar mucho al pequeño ya que su ceño se pronunció y la jovialidad de sus ojos desapareció.

—Yo solo tengo un tío, ¿a que sí tío Aloys?

El aludido caminó hasta el niño para poder hablarle del tema.

—Claro que sí. —le dijo mientras se agachaba frente a él. —Pero Lachlan es tío de tu mamá y eso le hace también ser tu tío.

El niño iba a responder a aquellas palabras pero de pronto, Elayne bajó las escaleras alterada interrumpiendo toda conversación.

El estado de la criada hizo temer lo peor a los hombres que allí se reunían pero no tardó en hablar y acabar así con la terrible incógnita de saber qué es lo que había pasado.

—Se ha despertado.

Capítulo Dieciséis

APENAS tenía ganas de hacer nada salvo dormir. Se esforzaba por mantenerse despierta pero el cansancio acumulado tenía más fuerza que ella misma. Se sentía mal consigo misma por sentirse tan débil, algo tan simple como alzar su brazo para sostener una copa de agua la dejaba sin fuerzas y, por ello, Elayne no se separaba de ella ni un minuto.

Desde que se despertara el día anterior, su joven amiga le alimentaba, le vestía y le hacía compañía. No había palabras para agradecérselo pero algo le decía que no solo ella le había acompañado en esa convalecencia.

El borde de un cuenco repleto de sopa se acercó a los labios de Aila de manera lenta. A pesar de las negativas, Elayne no se daba por vencida y, de una y mil maneras, le obligaba a comer algo para reponer sus fuerzas perdidas. Ella, tras años dedicándose al cuidado de enfermos, sabía de la importancia de alimentarse para dejar atrás las enfermedades pasadas pero su cuerpo se negaba a aceptar toda clase de alimentos sólidos.

—Vamos Aila, haz un esfuerzo. —le suplicó Elayne.

—Ya no puedo más. —se quejó ella.

—Oh, por Dios, eres peor que mi hija.

Aila subió una de sus cejas divertida por aquella contestación de su amiga.

—¿Dónde está Hugh? —preguntó intentando evitar así el tema de la comida.

—Desde que enfermaras va por ahí persiguiendo a Alasdair allá a donde va y, mi hija persigue al tuyo. —dijo divertida.

—No deberías estar siempre conmigo, a estas alturas debes estar harta.

—Bueno, con esta ardua tarea he conseguido librarme de Brianna.

—¡Genial! Me encanta haberte sido útil.

Las dos se rieron sin pudor, tremendamente divertidas.

—Me encanta verte así de nuevo. —dijo Elayne poniéndose de repente seria. —Pensé que...

—Que moriría. —terminó de decir ella.

—Yo...Alasdair fue el único que nos hacía mantener las esperanzas. Estaba convencido de que no morirías, incluso discutió con Connor cuando propuso llamar a un sacerdote.

Aquellas palabras pusieron la piel de gallina a Aila, le hacían revivir recuerdos que creyó irreales, fruto de la ensoñación brumosa provocada por la alta fiebre.

Sin pretenderlo, varios retazos de conversaciones de pronto llenaron su mente haciendo que se preguntara cuales eras reales y cuáles no.

—¿Alasdair estuvo aquí? —preguntó con voz algo temblorosa.

—Oh sí, no se separó de ti en ningún momento. No dejó que yo te atendiera.

—¿Yo dije o hice algo?

—Bueno, emm, supongo que lo normal en una enferma. A veces divagabas y hablabas en sueños. ¿Por qué?

—Por nada. —respondió apresuradamente sin evitar el sonrojo de sus mejillas.

Aila intentó poner en orden sus pensamientos, recordar cada detalle, cada palabra dicha, pero su mente no lo conseguía, era como una red enmarañada de difícil desenredo. Pero de pronto, recordó algo que hizo que sus pelos se pusieran en punta.

—Dices que Alasdair siempre estuvo conmigo ¿no?

—Sí.—respondió extrañada.

—¿Nadie me cuidaba además de él?

—Bueno, a veces se quedaba Connor o tu amigo, además de mí, claro. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. —respondió con la mirada perdida. —Es que tengo el vago recuerdo de haber pegado a una mujer.

—¿Pegado?

—Si.

—Seguramente, fue un sueño producido por la fiebre. Aquí no entró mujer salvo yo.

—Sí, seguramente solo fue una pesadilla. —dijo algo más tranquila.

Se quedaron en silencio por largo tiempo, mirando cada una a un lado, perdidas en sus propios pensamientos. Todo estaba tranquilo hasta que unos suaves golpes en la puerta de la habitación les puso en guardia.

—¿Puedo entrar? —preguntó la voz de Aloys, seguramente parapetado tras la puerta.

Las mejillas de Elayne, de pronto, se tiñeron de rojo, totalmente sonrojada. Aquella reacción sorprendió a Aila pero lo que más le sorprendió fueron sus recientes nervios que provocaron que el cuenco de sopa acabara en el suelo.

—Aloys pasa. —dijo Aila al ver que Elayne no tomaría la palabra.

Aloys entró con paso lento y avanzó por la habitación con los brazos tras la espalda en una pose relajada.

—¿Cómo ha amanecido hoy la enferma? —le preguntó sin ni siquiera mírala, estando pendiente solo de cada uno de los movimientos de Elayne.

—Todo lo bien que se puede amanecer tras ser presa de la fiebre. —le respondió con cierta sonrisa en la cara.

—Yo, esto... Me retiro. —dijo Elayne de pronto tras acabar de recoger el estropicio formado por el cuenco vertido.

—No es necesario. —se apresuró a decir Aloys.

Elayne estaba convencida de irse de aquella habitación y nada se pudo decir para hacerle cambiar de opinión.

Aloys y ella se comportaban de un modo raro. Ambos reunían las miradas del otro, parecían incómodos con sus presencias, lo que hizo que Aila se preguntara que es lo que había pasado esos días en los que estuvo terriblemente enferma.

—¿Os ha pasado algo?

Su amigo parecía no haber oído su pregunta, aún seguía con la mirada fija en la puerta que momentos antes se había cerrado tras Elayne.

—¿Aloys? —le llamó intranquila.

—Perdón. ¿Qué me decías?

—Preguntaba que si ha pasado algo en estos días.

—¿A qué te refieres?

—Pues, a Elayne y a ti. Os comportáis de una manera extraña.

—¿Ella te ha dicho algo? —le preguntó con cierta expresión asustada, lo que hizo que Aila temiera lo peor.

—Oh, espero que no sea lo que estoy pensando. —dijo algo furiosa. —¿No le habrás seducido verdad?

—¡¿Qué?! —preguntó alarmado. —¿Me piensas acaso tan rastrero como para estar seduciendo a una mujer mientras mi amiga se debate entre la vida y la muerte?

—No, pero os comportáis de una manera extraña, como si estuvierais ocultando algo.

—Oh, te aseguro que si oculto algo no es eso.

—¿Entonces?

Aloys comenzó a pasearse nervioso por la habitación. No sabía muy bien cómo enfocar el tema que estaba a punto de comunicar a Aila. Debía ser cuidadoso si quería que su amiga no se alterara más de lo necesario.

—Tu tío está aquí.

—¡¿Qué?! —gritó alterada mientras intentaba incorporarse un poco. —¿Acaso Alasdair...?

—No ha pasado nada. —respondió él, sentándose en uno de los lados de la cama para tranquilizar a su amiga. —Al menos nada malo. Tu tío vino en cuanto se enteró de tu estado y Alasdair le dejó entrar a condición de que no más de dos hombres le acompañaran, todos totalmente desarmados por cierto.

Aila soltó el aire de sus pulmones y agotada por la tensión sufrida por la noticia, se recostó de nuevo en el suave y acolchado jergón.

—¿Por qué no ha subido a verme?

—Subió, ayer por la noche pero estabas tan agotada que apenas te diste cuenta. —le explicó él acariciando su suave frente con la punta de sus dedos. —Nos has dado un buen susto a todos.

—Eso me ha dicho Elayne.

—¿Por qué no me dijiste nada de tus manos y por qué demonios no accediste a coger el caballo prestado que tu tío te ofreció?

Tras un suspiro Aila contestó.

—Si le hubiera cogido, Alasdair me hubiera acusado de miles de cosas más, como colaborar y conspirar en contra de él. —respondió con lágrimas en los ojos. —Tenía miedo de no poder soportar más castigos.

Las lágrimas pronto empezaron a recorrer sus mejillas sin control. Ni siquiera tenía fuerza para reprimir las emociones que pugnaban por salir de su cuerpo.

Justo cuando se encontraba refugiada en los brazos de Aloys, un gritó retumbó en la habitación.

—¡Mamá, mamá! —entró en tromba Hugh. —Lucan ha subido él solo las escaleras.

—¿Quién es Lucan? —preguntó abrazando a su vez al pequeño que no había tardado en lanzarse a sus brazos.

—Lucan es mi perro.

—Creí que era nuestro perro. —dijo Alasdair a su espalda.

Ni siquiera le había oído entrar y mucho menos verle.

Se había bañado, tenía el pelo húmedo y, desde donde estaba, podía oler el aroma a flores silvestres de su jabón. Parecía distinto, como si nada hubiera pasado entre ellos. Tenía ojeras y una barba pronunciada pero se le veía relajado, tranquilo, ya no había rastro de esas arrugas pronunciadas en su rostro que le conferían un aspecto adusto y fiero.

Llevaba un buen rato en la puerta, escuchando la conversación mantenida por Aila y Aloys cuando un jovial y divertido Hugh llegó hasta donde él se escondía. El pequeño no podía evitar mostrar tanta felicidad, al parecer, Lucan había conseguido toda una proeza.

La llegada del niño, en parte, trastocó sus planes. Con la puerta ligeramente entreabierta, Alasdair podía escuchar, sin miedo a ser descubierto, las conversaciones que en sus aposentos eran mantenidas. No es que fuera algo que realizara con frecuencia pero Aila ejercía un cambio en él atípico, obligándole a hacer cosas como aquella.

Con un gesto de su cabeza, animó a Hugh a entrar en la habitación para que pudiera contarle a su madre lo que estaba deseoso de contar. Como si de un vendaval se tratara, el pequeño avanzó sin miedo y a voz en grito informó a todos de los avances de su mascota.

Por un momento, pensó quedarse escondido entre las sombras del pasillo pero, motivado por un impulso se vio avanzando por la habitación hasta pararse frente a los pies de su cómoda cama.

Todos, sin excepción, se quedaron mirándole como si de un espectro se tratara. Solo Hugh fue lo suficientemente atrevido como para dedicarle una débil sonrisa, un gesto que quiso corresponder pero se quedó prendado de la imagen de Aila. Aún se le veía débil, la palidez de su rostro así como sus ojeras pronunciadas le conferían un aspecto demacrado, lejos de ser la Aila que él mismo recordaba y anhelaba volver a ver.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó con un deje confiado.

—Bien. —respondió ella sin desprenderse del abrazo de su hijo.

Empezó a mirar a uno y a otro lado como si su sola presencia la alterara, algo que le molestó sobremanera.

—Gracias por ceder vuestros aposentos para mi recuperación. —le dijo ella de manera cohibida.

—No se merecen. Supuse que aquí estarías más cómoda que en la cabaña de tu abuelo.

—Al parecer, también tengo que darte las gracias por nuestro recién incorporado miembro a la familia. —le dijo de nuevo, pero esta vez, con una sonrisa en su rostro.

—No creo que debas darme las gracias por ello, Hugh sabe que Lucan no solo tiene un dueño ¿verdad?

—Sí. —respondió con cierta debilidad el pequeño.

—Creo que será mejor que me vaya, no quiero cansar demasiado a la enferma. —dijo de pronto Aloys mirándole de tal manera que le dio a entender que era a él a quien esas palabras eran dirigidas.

—Pero ¿tan pronto? Apenas hemos hablado. —se lamentó Aila.

—Mañana volveré otro rato, no es bueno que te atosiguemos en demasía.

—Está bien. —respondió ella aún con cara compungida.

Aloys se fue no sin antes mirarle con evidente desprecio. Nunca se habían llevado especialmente bien, las circunstancias en las que se habían conocido no eran idóneas para conformar un vínculo forjado en la amistad pero, a raíz del incidente y de la enfermedad de Aila, su relación se había deteriorado lo suficiente como para que ambos no soportaran compartir la misma habitación.

—Supongo que te habrá anunciado la presencia de tu tío en Dunvegan. —le dijo nada más centrarse de nuevo en ella.

—Sí. —respondió escuetamente.

—Desea verte pero creo que no es el mejor momento.

—¿Por qué?

—Te has despertado ayer mismo y aún estás lo suficientemente débil como para no soportar sus gritos, bufidos y maldiciones. Incluso a mí me cuesta soportarlos.

Sus palabras provocaron una sonrisa y una dulce carcajada en Aila. Ella siempre había sido conocedora de la poca tolerancia que poseía con respecto a Lachlan MacKinnon, aquel viejo sacaba lo peor de él.

—Tarde o temprano me lo agradecerás. —añadió él tras un tiempo en silencio.

—¿Cómo lo lleva Angus?

Obviamente aquella pregunta iba dirigida a los dos hombres de su familia. El odio entre Angus y Lachlan era casi tan fuerte como el amor que en un tiempo pasado unió a los padres de Aila. La relación entre ambos y el después matrimonio entre ellos supuso toda una prueba de fuego para dos clanes con demasiadas rencillas como para unirse entre paz y armonía. Fue el tiempo el que dio esa tan ansiada tregua entre pueblos a raíz del nacimiento de Aimil y posteriormente de Aila, las dos muchachas pusieron fin a los pequeños conflictos no así con el odio que tan fuertemente estaba arraigado en los corazones de ambos highlanders. Angus y Lachlan se soportaban lo bastante como para no desenvainar sus espadas y lanzarse a una lucha cuyo final vendría marcado por el derramamiento de sangre.

—Ya los conoces. Mientras no se miren y no se hablen, todo irá bien.

La sonrisa de Aila pronto se congeló en su rostro.

—Me recuperaré en breve y así podré abandonar esta habitación y Lachlan podrá volver a Caisteal Maol.

—No es necesario que te apresures.

—Sí, sí que lo es. —le respondió ella fijando su mirada en la de él. —No quiero permanecer por más tiempo en esta habitación.

De nuevo, el desprecio de Aila hacia él volvió a imponerse entre ellos, obligando a Alasdair a ponerse en guardia de nuevo y a retomar su pose más fría.

La temperatura parecía haber bajado de golpe en aquella habitación. Cada vez más, se sentía más incómodo y sin nada que decir, dejó que el silencio reinara entre esas cuatro paredes. Atrás quedaba la preocupación a la que se había visto sometido, las dudas parecieron de pronto disiparse en su mente y como ráfagas de luz un sinfín de recuerdos dolorosos se pasearon a sus anchas por su cerebro.

Sentía unas ganas tremendas de dejar salir toda aquella frustración, permitir que su afilada lengua la dañara de algún modo, pero la dulce mirada de Hugh le frenó. Había prometido a aquel niño, tan solo un día antes, que jamás volvería a dañar a su madre y, aunque le doliera admitirlo, para él una promesa era un juramento por cumplir.

Cada vez más frustrado y sin saber qué hacer, tomó la decisión rápida de abandonar su antigua estancia. Por ello, sin despedirse, se alejó de aquel jergón en el que Aila aún se recuperaba y con paso decidido abrió la puerta de manera brusca dando un portazo tras su salida.

Como si de un animal salvaje se tratara recorrió aquel pasillo con el alma más oscura que de costumbre. No se sentía con fuerzas de mediar de nuevo entre Angus y Lachlan, así que decidió que la mejor opción era desaparecer por algún tiempo. Debía salir de Dunvegan y perderse entre la arboleda que rodeaba su castillo para encontrar la paz que le resultaba tan esquiva desde hacía años.

Capítulo Diecisiete

AILA abrió los ojos despacio, aunque su sueño había llegado a su fin, aún se sentía adormilada y sus sentidos estaban todavía desorientados. Sin embargo, el crujir de las cañas, desordenadamente tiradas en el frío suelo de la cabaña, la puso en alerta. Alguien se movía por la habitación sigilosamente y, si sus oídos no se equivocaban, cada vez, estaba más cerca de ella.

Estaba entumecida por el frío y el miedo que aquello la provocaba. No sabía bien cómo actuar así que, creyó que lo mejor sería seguir simulando un sueño profundo, de esa manera conseguiría, tal vez, averiguar el propósito de aquella visita extraña.

Con cada paso dado, aquella persona se acercaba más y más hacia su jergón. Sea lo que fuere que estuviera buscando estaba relacionado con ella, estaba segura de ello. Sin delatarse a sí misma, tanteó con su mano, algo temblorosa, la superficie de su colchón en busca de algo que le ayudara a defenderse de un posible atacante. Decidida, como estaba, a prestar batalla, no supo bien que hacer al tan de repente ronquido surgido de la garganta de su abuelo. Aquel sonido gutural debió de asustar al intruso a juzgar por las pisadas rápidas y poco cuidadosas que este dio hasta la puerta de su viejo hogar.

Segura, esta vez, de hallarse sola, giró su cuerpo para mirar con ojos asustadizos la oscuridad que parecía engullir su antiguo hogar. Deshaciéndose de las mantas, se levantó con cierto cuidado, aún sentía los efectos de su pasada enfermedad y temía desmayarse en mitad de aquel suelo mugriento. Con paso inseguro, fue hasta el rincón ocupado por su abuelo y no dudó en despertarle para poder comunicarle aquella tamaña intrusión.

—Abuelo, despierta. —le llamó mientras sacudía con fuerza su hombro.

No hubo respuesta por parte de su abuelo así que sin medir su fuerza, volvió a llamarle.

—¡Angus! —gritó desesperada en mitad de tanto ronquido.

—¡¿Qué?! ¿Nos atacan? —preguntó sobresaltadamente a la vez que se erguía con una agilidad impropia de su edad.

—No nos ataca nadie. —respondió ella susurrando, temiendo despertar a Hugh. —Al menos eso creo.

Angus se sobó los ojos intentando disipar la bruma de su sueño interrumpido. En cuanto terminó, miró con extrañeza a su nieta.

—¿Ha pasado algo? ¿Te encuentras mal? —le preguntó terriblemente preocupado.

Todos aún guardaban en sus memorias los días pasados en los que Aila se vio superada por una fiebre que a punto estuvo de matarla. Todos, sin excepción, se opusieron a que abandonara, hacía ya dos días, la cálida y confortable habitación del laird para trasladarse, de nuevo, a su viejo hogar. Ninguno de ellos entendía que se sentía incómoda, que no soportaba la idea de pensar que las lujosas sábanas de lino que la resguardaban del frío invernal, habían tocado las suaves pieles de otras mujeres, entre las que se encontraba su hermana Aimil.

—Estoy perfectamente.

—Entonces ¿qué ocurre? Apenas ha amanecido. —dijo Angus girando su rostro para poder ver lo que tras las cortinas de su ventana se mostraba.

—Ha entrado alguien en la cabaña.

—¿Qué dices?

—Alguien ha irrumpido en la cabaña mientras dormías, por suerte tu ronquido cavernoso le ha asustado.

Todo el clan sabía de los ronquidos del viejo Angus y no era para menos, tras las paredes de mayor grosor, se podía escuchar al escocés roncar como si no hubiera un mañana. Tras los años, aún recordaba como su padre se reía comparándole con un viejo oso de las cavernas de las montañas del norte.

—¿Estás segura? Igual lo has soñado.

—No lo he soñado. —contestó ella algo enfadada. —Y antes de que lo digas, no, tampoco tengo fiebre.

—¿Crees que han entrado a robarnos?

—Poco se puede robar en esta cabaña, apenas hay cosas de valor.

—Tal vez haya sido algún borracho que se ha confundido de cabaña. Eso es todo.

—No parecía borracho, sus pasos eran seguros.

—¿Le has visto la cara? —preguntó interesado.

—No, dormía de espaldas.

Su abuelo parecía intrigado, como si a él mismo le costara explicar la presencia de aquel intruso en su hogar.

—Tranquila. —le dijo palmeando con suavidad sus manos frías. —Estoy seguro de que no era nada extraño. ¿Por qué no vuelves a la cama? Me quedaré despierto por si vuelve a repetirse.

A Aila algo la decía que aquello no volvería a repetirse, no en aquella misma noche. Pero, reconocía que su abuelo tenía razón, nada se podía hacer así que tras un leve asentimiento de cabeza se alejó poco a poco del jergón de su abuelo para refugiarse en el suyo.

Justo cuando se tapó con las mantas hasta sus hombros, un escalofrío recorrió su columna vertebral haciéndole temer lo peor. Tenía la sensación de que aquella visita extraña guardaba algún oscuro propósito y sabía que ese propósito estaba, en exclusiva, relacionado con ella.

Aila creyó no haber dormido ya que soñó una y otra vez con aquel extraño suceso. Sin embargo, cuando abrió sus ojos de nuevo, una tenue luz atravesaba la ventana sobre la que, en otro tiempo, fue su cama. Era una luz lo demasiado pura como para aventurarse a decir que no estaba amaneciendo, sin embargo nada la hacía presagiar que ya se encontraba en bien entrada la mañana.

Algo asustada y confusa por encontrase sola entre aquellas cuatro paredes, se levantó para proceder con las abluciones matutinas. Tras sentirse como nueva tras un improvisado baño y con tan solo un trozo de lino sobre su cuerpo, rebuscó en su viejo arcón en busca de algún vestido práctico que ponerse para llevar acabo sus tareas en las cocinas.

Nadie le había indicado que debía de volver a encargarse de sus tareas pero se sobreentendía. Tras la espera recomendada para reponer sus fuerzas tras el episodio febril del que había sido presa, se sentía con ganas de volver a la rutina. Los viejos recuerdos almacenados en su memoria la acechaban de nuevo y todo cuanto podía hacer para dejarlos atrás era mantener su mente ocupada y eso, solo lo conseguiría trabajando.

Sacando una prenda tras otras, no se terminaba por decidir. Lo cierto es que su escasez en prendas era palpable pero no se encontraba con fuerzas suficientes para enfrentarse de nuevo contra los hombres y mujeres del clan. Sin darse por vencida, volvió a buscar, sin embargo, sus ojos se desviaron en cuanto un haz de luz hizo brillar algo que cuidadosamente se encontraba posado en el jergón de su abuelo.

Motivada por la curiosidad, recorrió los escasos metros que la separaban de aquel rincón de la casa pero antes de llegar supo de qué se trataba. Frente a ella, un vestido de un color tan azulado como el cielo descansaba sobre las mantas desgastadas del viejo jergón. Era tan vaporoso que sentía miedo de acariciarle con sus castigados dedos aún vendados por una tosca tela, por lo que se limitó a contemplarle con su mirada curiosa repasando cada detalle. Su cuello en forma de barco se encontraba finamente tejido y unas perlas engastadas le decoraban y le daban un aspecto tan lujoso que Aila miró a uno y otro lado intentando encontrar respuestas a las innumerables preguntabas que rondaban por su cabeza.

Los dedos la hormigueaban deseosos de acariciar aquella prenda elegante y no pudo resistirse por más tiempo, así que de manera insegura pasó sus yemas por aquella superficie aterciopelada. No pareció bastarle por lo que sin miedo le cogió entre sus manos y le desplegó para poder hacer que lo llevaba puesto. Al hacerlo, una pequeña nota cayó en el suelo. Sin desprenderse del vestido, se agachó y la cogió con una de sus manos. Desdoblando aquel papel descubrió las palabras allí escritas.

Póntelo

Con tan solo aquella palabra escrita con caligrafía perfecta se le avisaba de que aquella lujosa prenda era para ella. No sabía el motivo de todo aquello y ni tan si quiera sabía quién había puesto ese vestido en aquella cabaña. Por un momento, en su mente apareció la imagen de Alasdair pero fue desechada tan pronto como vino, él nunca le compraría una prenda como aquella.

Decidió no dudar más y enfundarse aquel vestido. Aunque le hacía desconfiar, debía de reconocer que todo aquello le hacía sentirse bien, como si el destino por vez primera le sonriera.

Tras unos minutos anudando toda la lazada de su corpiño de brocados azulados, decidió peinarse la larga melena oscura para poder hacerse un regio moño bajo. De esa manera su apariencia sería más elegante y no desentonaría con su vestido.

Pertrechada con aquel majestuoso vestido y con los nervios al alza, salió de la cabaña no sin antes comprobar que todo estuviese correctamente colocado. Tan centrada estaba en dar pasos lentos con cuidado de no arrastrar demasiado su larga cola que no reparó en la presencia del hombre apoyado junto a una de las paredes de su hogar.

—¡Por todos los dioses! —exclamó una voz grave a su espalda, sobresaltándola.

Aila giró de inmediato su cuerpo con una mano en el pecho, en un intento de controlar su agitada respiración. Connor estaba a su espalda y con una sonrisa cómplice le observaba sin perderse ningún detalle de ella.

—Desde luego, no se puede estar más bella. —continuó diciendo.

—Me has asustado.

—Tú sí que provocarás un infarto. Más de uno me atrevo a decir.

—¿Qué haces aquí? —preguntó extrañada a la vez que pasaba sus manos nerviosamente por su vestido.

—Angus me ha dicho que anoche tuvisteis un extraño visitante. —dijo él perdiendo su sonrisa. —¿Estás bien?

—Sí, un poco asustada, nada más.

—De ahora en adelante habrá un hombre en la puerta para que no vuelva a repetirse.

—No creo que a Alasdair le guste que sus hombres gasten sus fuerzas en alguien como yo.

Connor fue acercándose poco a poco ella.

—Es él quien lo ha ordenado.

—Oh. —exclamó ella asombrada provocando una nueva sonrisa en Connor.

—Bueno mi señora, ¿os escolto hasta el salón? —le preguntó, haciéndola una cómica reverencia.

Aila por un momento dejó de pensar en los malos recuerdos y riendo se dejó llevar por lo cómico de aquella situación.

—¿Sabes lo que está pasando? —le preguntó dejando caer su mano izquierda en el brazo de su viejo amigo.

—¿Respecto a...?

—Respecto al vestido, a tu presencia, respecto a todo.

—Bueno, el porqué de mi presencia ya la sabes y respecto al vestido solo te diré que se debe a tu tío. Recuerda que cuando lo vea se lo agradezca, no se ve muy a menudo a una mujer como la que tengo a mi vera.

—Las costumbres no se pierden ¿eh? Tan halagador y conquistador como siempre, pero recuerda mis palabras, algún día te pagaran con la misma moneda y una mujer te hará arrastrarte hasta caer rendido ante ella.

—Estoy deseándolo. —le contestó divertido.

Recorrieron el camino entre bromas y risas, recuperando un tiempo que ambos creyeron perdidos.

Habían pasado tres días con sus casi tres noches recorriendo el bosque en busca de alguna presa a la que dar caza. Había subido montañas, bajado laderas, cruzado valles y rodeado ríos y, aun así, no había podido quitarse de la cabeza a Aila. Un exilio voluntario que no contribuyó positivamente para su paz interior, solo le había servido aquel retiro para darse cuenta de que aquella mujer estaba grabada a fuego en su alma.

Su malestar con respecto a ella, creía que se debía a un tema de abstinencia, hacía meses que no gozaba de la compañía de una mujer y eso a la larga le estaba pasando factura. El problema era que su cuerpo no deseaba a una fémina cualquiera, la deseaba a ella y eso jamás podría darse.

Tras darse cuenta de que su exilio de Dunvegan no le reportaría beneficio alguno a su endeble estado de ánimo, tomó la decisión de volver con la férrea intención de ignorar todo cuanto pudiese a Aila. Solo de esa manera conseguiría vivir en paz consigo mismo y con los demás y aunque sabía que era una gesta difícil de desarrollar, lo intentaría por todos los medios.

Cruzó el portón al alba sin llamar excesivamente la atención de sus soldados que solo se limitaron a hacerse cargo de su cansada montura. Apenas había gente por el patio central, solo unos cuantos aventureros se encontraban despiertos y activos lo que ayudó a Alasdair en gran medida. Aunque sabía que estaba obligado a retomar sus labores de laird, aún deseaba poder pasar un tiempo más a solas. Fue por ese motivo que en vez de subir a sus aposentos, dejó que sus pasos le llevaran hasta la orilla del gran lago. Necesitaba un baño con urgencia y aunque tentado estaba de gozar de agua caliente, decidió que lo mejor sería calmar su creciente nerviosismo con las frías aguas de la laguna.

Despojándose de toda la ropa, se zambulló en aquellas cristalinas aguas. Con el cuerpo totalmente sumergido, Alasdair consiguió frenar sus acalorados pensamientos y aunque le hubiera gustado estar más tiempo, sus pulmones le ardían por falta de oxígeno. Una vez en la superficie dio grandes brazadas, estirando así sus agarrotadas articulaciones.

No supo cuánto tiempo le llevó hacer todo ese ejercicio pero, una vez que empezaba a sentir los efectos de las frías temperaturas, se decidió a salir de allí. Con la ropa de nuevo puesta volvió a las inmediaciones del castillo y sin frenar sus pasos subió las escaleras de piedra de la entrada para llegar al gran salón donde supuso que encontraría a sus hombres en pleno desayuno.

Era algo extraño encontrase en salón medio vacío, tan solo un puñado de hombres estaban reunidos alrededor de una de las mesas centrales. Todos levantaron sus miradas ante la llegada de su laird y, con un gesto apenas perceptible de sus cabezas, le saludaron. El rugido de su estómago le hacía ver su necesidad de alimentarse así que con paso airado fue hasta la gran mesa central, pero de pronto, un rostro conocido frenó su avance.

Lachlan MacKinnon estaba sentado junto a uno de los laterales y con una copa de cerveza en su mano le miraba detenidamente. Decidido a ignorarle, Alasdair se sentó como si nada en su sitio y con paciencia esperó a que una de las criadas se decidiera a atenderle. No tuvo que esperar mucho para ello, al estar el salón prácticamente desierto poco era el trabajo que debían hacer.

—¿Es así como un laird cuida de los suyos? —dijo Lachlan nada más la muchacha corrió para cumplir los deseos de su laird. —Podría haber tomado el castillo sin apenas esfuerzo.

—¿Entonces por qué no lo habéis hecho? —le contestó Alasdair tras un tiempo en silencio.

Sabía que no debería de haberle contestado, hubiese sacado más provecho ignorándole sin contemplación.

—A estas alturas un hombre cabal hubiera pensado que abandonarías mis muros. —dijo volviendo a tomar la palabra. —Soy un hombre cortés pero tengo un límite infranqueable.

—Nada me hubiera gustado más que abandonar esta pocilga que llamas clan pero no puedo hacerlo.

—Tened cuidado con las palabras que pronunciáis. —escupió cada palabra Alasdair. —No quisiéramos que el laird de los MacKinnon sufriera uno de esos terribles accidentes que por desgracia se dan en tiempos tan oscuros como el nuestro.

—¿Amenazas? ¡Ay muchacho!, hacéis que mis días en estas tierras sean algo divertido.

La sonrisa de Lachlan le crispaba los nervios por eso no tardó en contestarle para devolver el golpe acusado.

—¿Y tú dulce sobrinita? ¿Qué hace que sea tan importante como para que no esté junto a su tío más querido?

—Que pronto olvidas muchacho. Aún se recupera de las secuelas que tú mismo le afligiste.

Alasdair apretó fuertemente su mandíbula reprimiendo sus ganas de librar a golpes aquella batalla contra su enemigo. Le afectaba recordar la verdad de aquellas palabras, nadie mejor que él sabía de su participación en aquella enfermedad, reconocía su autoría pero eso no hacía que fuera fácil de soportarlo.

—Si fuese más sensata, me escucharía y abandonaría este maldito castillo para siempre.

—¿Y yo no tengo nada que decir en el asunto? Recordad Lachlan que fue capturada mientras infligía su castigo. Tú mejor que nadie sabes las consecuencias de ello. Ella está a mi merced.

—No eres tú quien le retiene en este sitio, es Angus y ese adonis francés. No dejará estas tierras mientras ellos las habiten.

—Y de ser así ¿yo tendré que aguantarte hasta que partas a la otra vida?

—Oídme bien muchacho. Ni por el odio más acérrimo del mundo, alargaría mi estancia aquí. Solo me quedo a la espera de que mejore.

Esas palabras consiguieron que Alasdair se quedara sin habla. Tras tres días, él había pensado que Aila se recuperaría sin contratiempos pero al parecer, no había sido así.

—¿Acaso está peor? —preguntó esta vez preocupado.

—Estaría mejor si no hubiera abandonado tus aposentos, pero es tan terca como su madre.

Alasdair hubiera querido preguntarle sobre aquel hecho pero un destello azul llamó de pronto su atención.

Aila parada frente a la entrada, reía como una chiquilla en compañía de Connor. No parecía la misma mujer, no por el vestido enfundado que remarcaba su figura hasta quitar el aliento de un hombre sino, por la jovialidad reflejada en su rostro. Tenía las mejillas sonrojadas, posiblemente por el frío del exterior y una sonrisa de lado a lado le hacía parecer feliz.

La imagen que tenía frente sí, alteró aún más al intranquilo Alasdair. Se había propuesto eludir cuanto fuera posible a Aila pero se le hacía difícil mantenerse impertérrito frente a la mujer que con paso lento se acercaba a él. No le había visto tan bella como en aquel instante, las ojeras que parecían siempre acompañarla se habían disipado, lejos estaba ya la mujer con expresión desolada, ahora la muchacha que avanzaba por el pasillo central del gran salón era una mujer sofisticada, elegante, jovial.

Justo cuando escasos pasos les separaban, Connor se agachó para susurrarle algo junto a su oído, provocando una cadente risa en ella. De pronto, sus puños se crisparon y se cernieron sobre los bordes del reposabrazos de su silla. Detestaba que fuera Connor y no él el que provocara aquella reacción en ella.

—Caballeros. —dijo a modo de saludo su primo. —Os traigo a la mujer más hermosa de todas las Highlands.

Alasdair pendiente en todo momento de Aila, pudo ver como ésta agachaba la mirada avergonzada por el comentario de su más viejo amigo. Siempre fue una muchacha tímida que no sabía valorarse a sí misma y había cosas que, al parecer, nunca cambiaban.

—Estas preciosa, sobrina. —dijo Lachlan a la vez que se levantaba cortésmente para ser él el que la escoltara hacia el asiento junto a él.

—Gracias tío. —respondió ella con tono neutro. —Supongo que es a vos quien debo agradecer tal vestido ¿no?

—No se merece ni siquiera un gracias. La familia debe cuidarse la una de la otra.

—Aun así, gracias.

—Ven, dejemos eso a un lado y disfrutemos del almuerzo.

Escoltándola, Lachlan la condujo hasta el asiento que ocuparía no sin pasar junto a él.

—Alasdair. —dijo ella a modo de saludo.

—Aila. —respondió él de igual modo.

Los cuatro almorzaron casi en silencio si no llega a ser por los constantes murmullos entre tío y sobrina. Aunque tentado estaba de girar su rostro para admirarla una vez más, Alasdair mantuvo su mirada fija en un punto central. Se mantuvo ocupado devorando la comida que se le había servido tan gustosamente.

Quería abandonar cuanto antes aquel salón por lo que de manera apresurada terminó con aquel pequeño descanso.

Sin mediar palabra, se levantó con demasiado brío. Tres cabezas se giraron a la par para mirarle detenidamente. Odiaba ser el centro de atención, le ponía nervioso, no sabía bien cómo actuar en tales efectos, así que dejó que su impulsividad tomara partido por él.

—Aila. —le llamó utilizando su tono de voz más grave. —Necesito que me acompañes a mis aposentos.

—¡De ningún modo! —gritó su tío poniéndose de pie de inmediato.

—No es a vos a quien concierne eso. Recordad que soy el laird de estas tierras y que vos sois un invitado que ya molesta.

—Tío, por favor. —dijo Aila tocando con suavidad el brazo de Lachlan. —No pasa nada. —le tranquilizó para luego girar su rostro hacia él. —Iré.

Con esa simple palabra se dio por vencedor, por lo que decidido abandonó el salón sin mirar atrás.

Sus pisadas fuertes y concisas dejaban tras de sí un eco en aquel oscuro pasillo. No necesitaba darse la vuelta para saber que Aila le seguía a la zaga, sus pasos, aunque pequeños, se oían con suficiente claridad.

Algo brusco abrió la puerta de sus aposentos haciendo que esta rebotara contra la pared de su izquierda. Debía poner cuidado, solo calmando sus nervios y su furia contenida conseguiría salir indemne de todo ello.

Tras segundos esperando, mirando con detenimiento cada detalle de sus habitaciones, Aila entró de manera sigilosa tras él.

—Cierra la puerta. —le ordenó.

Sin más, Aila obedeció su orden y tras hacerlo volvió de nuevo su cuerpo hacia él, cogiéndose las manos frente a su abdomen.

—Veo que te encuentras mejor.

—Emm, sí, gracias. —contestó dubitativa.

Justo cuando el silencio quiso de nuevo imponerse entre ellos, Alasdair volvió a tomar la palabra.

—Ese vestido os hace ser otra.

—Solo me lo he puesto porque pensé que era lo que debía hacer. No volverá a pasar. —le dijo esta vez segura de sí misma.

Aquellas palabras surtieron un efecto pernicioso en él, haciéndole débil frente a ella.

Con lentitud y midiendo sus movimientos se acercó a ella hasta que solo una mínima distancia les separaba. Sin pretenderlo, alzó su mano derecha para posarla con delicadeza sobre su pálida y suave mejilla.

—¿Acaso no fue suficiente? —le dijo antes de que pudiera medir sus palabras y sus ojos se perdieran entre el cálido mar de su iris.

—¿A que os referís? —preguntó sin comprender.

Ya era demasiado tarde como para borrar aquella pregunta salida de sus labios. De una vez por todas debía de enfrentar aquello que irremediablemente les separaba.

—Mi amor. —respondió él. —¿Tal vez mi amor fue indigno de vos? ¿Qué más buscabais?

Ella le miró con ojos vidriosos pero fuertes y decididos a no dejar ver lo que aquellas palabras la provocaban.

—No mantuve esta conversación hace siete años y, desde luego, no la mantendré ahora. —le dijo ella para después girar su cuerpo con intenciones de abandonar aquella habitación para siempre.

—¿Es que no merezco saber la verdad? —gritó él a su espalda.

—¡¿La verdad?! —dijo enfurecida girando de nuevo para enfrentarle. —Tuviste la verdad frente a ti siempre Alasdair, fuiste tú quien quiso desecharla desde el principio.

—Quise creer en ti.

—¿De veras? Dime acaso si algún momento te cuestionaste lo ocurrido, si hubo un instante en el que pensaste que yo era inocente de toda culpa.

—Yo...

—Una persona cabal y racional hubiera pensado que sería imposible que yo fuera conocedora de tales pasadizos. —le interrumpió. —¿Quién lo sabía Alasdair? ¿Tú, mi abuelo y el consejo? Conoces a mi abuelo, se cortaría un brazo antes que traicionar a los suyos, el consejo me aborrece tanto como yo a ellos y tú jamás confiarías en mí lo suficiente como para informarme de tal secreto. Ya ves, que fácil resulta todo desde la lógica ¿no es cierto?

Esta vez abandonó la habitación, sin darle oportunidad de réplica. Las palabras allí pronunciadas rebotaban en su cerebro como un sonido martilleante que le dejaba sin sentido.

Claro que hubo momentos en que pensó que era inocente de toda culpa pero, las pruebas hablaban por sí solas ¿no?.

Capítulo Dieciocho

AILA miraba sin ver el paisaje majestuoso que se extendía frente a ella. Sentada sobre la fría hierba y engullida por su propia soledad, dio rienda suelta a las emociones que la desbordaban. Lágrimas silenciosas comenzaron a recorrer sus mejillas a la vez que su mente rememoraba cada recuerdo atrapado desde el aciago día en el que fue sentenciada a vivir una vida sin color.

Uno no puede cerrar los ojos y pretender olvidarlo todo, se dijo a sí misma. Durante siete años había vivido en la mentira al creer que el tiempo lo curaría todo, pero había heridas que siempre se mantenían abiertas por mucho que uno se empeñara en cerrarlas. Había sido lo suficientemente estúpida como para pensar que si se volcaba con el suficiente ahínco en la cadencia dulce del trabajo, conseguiría esquivar todos aquellos recuerdos dolorosos que amenazaban con sumirla en el pesar. Todo ese tiempo había sido víctima de una muerte silenciosa que poco a poco había matado todo cuanto su ser poseía. Ya nada se podía hacer por ella, estaba perdida sabiendo como sabía que su vida ahora sería una pálida sombra de lo que un día fue.

No supo con exactitud cuantos minutos trascurrieron desde que a la carrera subiera aquella loma en la que se encontraba. Tan sumida estaba en su propio dolor que cuando unos dedos temblorosos tocaron su hombro derecho sintió como el corazón le subía por la garganta.

—Fionna, ¿qué haces aquí, pequeña? —preguntó al ver a la hija de Elayne tras ella.

Hubo algo en el rostro de la niña que la asustó sobremanera.

—Fi, ¿le ha pasado algo a tú mama?

—No. —respondió algo temblorosa y acongojada. —Hugh.

—¿Qué le ha pasado a Hugh? —preguntó preocupada poniéndose en pie de un salto.

—Lo niños malos le han hecho daño. —trató de explicar Fionna mientras lloraba desconsolada.

—Fi, cariño, no pasa nada ¿vale? Ahora estoy yo aquí. —dijo tratándole de tranquilizar. —Necesito que me digas que ha pasado.

La niña de manera entrecortada le contó cómo algunos de los muchachos que entrenaban con Hugh se burlaban de él y, en ocasiones, le pegaban. Aila se maldijo a sí misma por no prever una situación como esa y por no haber estado suficientemente alerta como para observarlo.

Tras relatarle lo ocurrido, Aila con Fionna en brazos recorrió el camino empedrado que la llevaría hasta donde Hugh se había refugiado tras el golpe acusado. Nada más llegar a la orilla del lago, pudo verle sentado en uno de los grandes bloques de piedra allí apostados. Cabizbajo miraba ensimismado las rocas en forma ovalada que descansaban bajo sus pies. Aila no pudo evitar que su corazón diera un vuelco al verle tan desolado, así que no perdió el tiempo y poco a poco fue yendo hacia él.

El escarpado camino hacía difícil que sus pasos no se oyeran. Hugh no tardó en levantar su vidriosa mirada para verla avanzar con Fionna de la mano.

—¿Por qué la has traído hasta aquí, niña tonta? —dijo con rabia en su voz.

—Hugh. —le remprendió. —Ella no tiene la culpa.

No cesó su camino hasta pararse frente a él.

—No tenías que saberlo. —dijo desconsolado mientras las lágrimas bañaban su rostro.

—¿Qué es lo que ha pasado? —le preguntó preocupada mientras le limpiaba aquellas amargas lágrimas.

Aunque a simple vista se veía lo que había pasado, con su rodilla raspada y su pómulo sonrojado por los golpes, Aila quería que fuera él el que le hablara de lo ocurrido.

—No ha pasado nada. —contestó tratando de tapar el agujero de sus pantalones en la zona de las rodillas.

—¿Y por qué estás aquí entonces?

—Porque sí.

—Hugh. —le reprendió de nuevo.

—Tengo que ser fuerte. —le dijo con algún que otro puchero.

—Contarme la verdad no hace que seas menos fuerte.

—No es por eso.

—¿Entonces por qué es?

—Dile que se marche. —dijo mirando a Fionna con algo de odio. —Es una pesada, siempre me persigue.

En las mejillas de Fionna aún se podían ver los rastros de las lágrimas vertidas. Sus hombros estaban ligeramente encorvados hacia delante, se le veía tan indefensa que Aila se enterneció al momento.

—Fionna no se va a marchar. Ella se preocupa por ti, al igual que yo.

—Pero es una niña. —le dijo ofendido.

—Bueno, yo también lo fui.

Ninguno volvió a hablar y Aila temió que aquello se quedara en eso, que Hugh no tuviera la suficiente confianza en ella para contarle lo ocurrido. Sin embargo tomó la palabra al tiempo.

—Algunos niños me han pegado. —le explicó bajando su mirada de manera avergonzada.

Aila suspiró dejando salir algo de aire de sus pulmones.

—¿Y eso por qué?

Hugh se encogió de pronto de hombros.

—Porque soy inglés y por ti.

Los puños de Aila se crisparon al oír aquellas palabras. Conocía la crueldad de los hombres y mujeres adultos para con ella pero, nunca hubiera pensado que aquel malestar que su presencia provocaba en los miembros del clan se trasladara a Hugh.

—Hugh...

—Yo he sido fuerte, te lo prometo mamá. —le interrumpió poniéndose en pie bruscamente y tomando el inglés como lengua. —Por favor, no me devuelvas.

—Cariño, —empezó a decir ella terriblemente emocionada. —No pienso devolverte a ningún lado. —le dijo extendiendo sus brazos para poder abrazarlo. —Ahora y siempre estarás conmigo.

Los sollozos del pequeño se entremezclaban con los de ella.

—Nadie me quiere. —dijo hipando. —Los abuelos me entregaron a esos hombres, mamá se murió y papá no me quiso porque era un bastardo.

Aila tragó saliva tras escuchar aquellas palabras.

—Nada de todo eso importa ya. —le dijo enmarcando su rostro con las manos. —Ahora estoy yo aquí.

—Cuando estabas malita, Aloys dijo que debíamos pedirle a Dios que te dejara estar con nosotros pero yo no lo pedí. —le dijo con la voz entre cortada. —Yo le pedí que fueras mi mamá de verdad.

Aila le separó un poco de su cuerpo para poder mirarle a la cara.

—Pero cielo, yo ya soy tu madre de verdad. —le contestó limpiándole las lágrimas de sus mejillas.

Fionna miraba y escuchaba atenta las palabras que ambos pronunciaban. Que ella no entendiera el inglés no significaba que la niña no supiera reconocer las palabras cariñosas que brotaban de los labios de Aila.

—Fionna, ven. —le llamó. —Sentaos los dos a mi lado. Os voy a contar un secreto.

Ambos niños se sentaron a su lado y esperaron pacientemente a que Aila les desvelara aquel secreto anunciado.

—Hubo un tiempo en el que yo estuve muy sola, no tenía a nadie a quien querer ni quien me quisiera pero un día me encontré con Aloys y el me reveló este secreto. ¿Estáis seguros de poder guardarle? —les preguntó de manera divertida a ambos. Los dos niños asintieron casi al unísono. —En este mundo, —comenzó a decir de nuevo. —existen personas especiales que tienen un poder que no todo el mundo tiene el don de poseer. Solo unos pocos afortunados tienen la habilidad de poder decidir cuáles de entre todas las personas de este mundo, pueden ser llamadas familia. ¿Y sabéis como yo supe que era una de esas personas especiales?

Ambos niños negaron con su cabeza enérgicamente.

—Porque mi corazón retumbaba muy fuerte y en ese instante supe que tenía ese poder.

—¿Y a quién elegiste, mamá? —preguntó Hugh de manera curiosa.

—A tu tío Aloys. —le respondió haciendo una pausa. —No importa la sangre que corra por nosotros, lo importante es lo que guardamos aquí. —les dijo mientras se tocaba la zona izquierda de su pecho. —¿Queréis saber si tenéis ese poder?

—¡Si! ¡Si! —gritaron al unísono ya más animados y dando palmas.

—Bien, pues entonces, cerrad los ojos y poneros una mano en el pecho, así. —les enseñó haciéndolo ella misma. —Ahora pensad en esa persona a la que queréis que forme parte de vuestra familia y si esa persona siente su corazón retumbar es que tenéis el poder.

Los niños entusiasmados cumplieron cada paso a seguir y Aila divertida les miraba mientras con los ojos cerrados deseaban hacer a esa persona parte de su familia.

—¡Ya está! —gritó Hugh subiendo sus brazos de manera triunfal.

—Yo no he acabado. —dijo pesarosa Fionna.

—¡Qué pesada! —se quejó dramáticamente Hugh.

—No te preocupes Fi, esperaremos a que acabes.

Fionna no tardó mucho en terminar de esgrimir sus deseos, la pobre niña debía de tener una lista bastante numerosa a juzgar por el tiempo tardado.

—¿Lo has notado, mamá? ¿Te ha hecho boom-boom el corazón? —le preguntó Hugh con ojos asustados.

—Me ha retumbado como un tambor de guerra. —contestó ella mientras se llevaba una mano al corazón.

—¡Bien! ¡Ha funcionado! ¡Soy especial! —gritó mientras alzaba sus manos de manera victoriosa.

—No lo eres. —dijo de pronto Fionna. —Tu mamá ya es familia, no vale.

—Tú no sabes nada.

—Bueno, ya vale. —dijo intentando mediar entre los pequeños.

De pronto, los ojos de Fionna se entristecieron y Aila pudo comprender el por qué.

—Oh, oh. —dijo dramáticamente quejándose. —Sabéis, creo que alguien más tiene el poder porque el corazón me ha vuelto a retumbar.

De repente, la sonrisa de Fionna se hizo más grande.

—He sido yo. —dijo de manera orgullosa.

—Pero bueno, que sorpresa más grande. Dos niños especiales. ¡Qué bien!

—Voy a ir a preguntárselo al tío Aloys y al abuelo, a ver si les ha hecho boom-boom.

Hugh echó a correr dejándola atrás y aunque estaba feliz por haber arrancado una sonrisa a ambos niños, sabía de lo peligroso que sería que los niños descubrieran que no era más que una pantomima. Así que alargó sus pasos, no sin antes coger de la mano a Fionna, para dar caza al pequeño duende que era su hijo de corazón.

Hijo. Por primera vez aquella palabra no sonaba en su cerebro como una mentira sino como una realidad. Hugh no tenía su sangre pero tenía algo que poseía más poder, su corazón.

—¡Qué niño más tonto, no sabe cómo funciona el poder! —exclamó Fionna orgullosa de ser ella la única que sabía del tema.

La furia le corroía por dentro, sentía como si una llama de gran fulgor quemara todos sus órganos convirtiéndolos en simples cenizas. Durante un rato, su mirada no pudo apartarse de la puerta que había sido cerrada tras su airada salida pero, tras dejar de hacerlo, permitió que todo su malestar fluyera libremente por todo su cuerpo.

Ningún objeto de aquella habitación quedó al resguardo de su furia, todo valía para descargar aquel sentimiento pesaroso que desde hacía ya siete años le venía acompañando. No entendía cómo había dejado que sus sentimientos tomaran partida en aquella lucha sin cuartel, desde que Aila enfermara, su corazón se había reblandecido por ella e incluso, pensó dar rienda suelta a aquellos frustrantes sentimientos que estaban resurgiendo de nuevo de entre sus cenizas.

La traición a la que había sido sometido junto con los demás miembros de su clan, había conseguido matarlo por dentro, haciéndole creer que ningún tierno sentimiento albergaría su dañado corazón. Las relaciones con las mujeres en todos esos años transcurridos solo tenían que ver con el más puro impulso carnal, todo se reducía a algo tan simple como la atracción y la necesidad física. Pero, hubo un tiempo en el que pensó que, con los años, el lograría ser feliz, al menos, lo necesario como para no hacer de su vida una condena.

Tras la huida forzada de Aila, cometió el error de creer que el agujero de su pecho se sellaría uniendo su vida con Aimil, la dulce y obediente hermana mayor de su joven amor. Esa unión no trajo felicidad ni estabilidad, ni paz a su vida, sino una mayor oscuridad. Había sido lo suficientemente estúpido como para pensar que los años le aportarían tranquilidad, que su vida se tornaría sosegada pero, en cambio, los antiguos dioses se burlaron de él condenándole a la peor de las calamidades haciendo de él un alma intranquila y errante por los confines más oscuros de la naturaleza.

Ahora que Aila estaba en las palmas de sus manos, estas se veían impedidas para realizar aquello soñado, la venganza tan ansiada que se había convertido en el motor de su vida. Su falsa ternura volvía hacer mella en él, atrapándole de nuevo en aquella intrincada red de mentiras y traiciones y aunque contaba con el firme propósito de no dejarse vencer, su caída era más que anunciada.

El corazón le latía a gran velocidad, su respiración era agitada y sus oídos registraban el sonido atronador de su rabia pero, aun así, unos suaves golpes en la puerta le advirtieron de que, por mucho que lo ansiara, el mundo no dejaba de girar a su alrededor a pesar de las idas y venidas del ser humano.

—Adelante. —dijo con voz grave.

La puerta chirrió a medida que esta era abierta. De entre la rendija surgió la cabeza de su primo Connor que le miraba con una expresión seria y desconfiada.

—¿Va todo bien? —preguntó nada más ver el caos en el que se había convertido su habitación.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a su vez Alasdair obviando responder.

—Ha habido un problema. —respondió tras un suspiro. —Durante el entrenamiento, los muchachos más mayores han atacado a Hugh.

—¡Maldición! —gritó él poniéndose en marcha para abandonar sus aposentos e ir hasta el campo de entrenamiento.

—¿Alasdair, a dónde vas? —preguntó su primo a su espalda.

No contestó, siguió andando hasta dejar todo atrás.

Sin saber muy bien el porqué, sus pasos, en vez de llevarle al campo de entrenamiento le llevaron hasta la orilla occidental del gran lago. Mientras esquivaba las ramas de los grandes árboles que resguardaban aquella zona abrupta de Dunvegan, la suave voz de Aila le envolvió llamándole como si de una sirena se tratara.

Agazapado tras una gran roca, Alasdair observó con ojo crítico como Aila trataba de consolar a un Hugh sollozante. De esa manera, fue testigo de la vieja historieta de Aila sobre personas especiales y corazones bombeantes.

Su espíritu intranquilo no le hacía fácil soportar aquellas palabras pronunciadas haciendo que, como vino se fuera. Recorrió de nuevo el camino sumido en el silencio y en sus propios pensamientos, aunque sabía que a partir de ese momento estaba obligado a medir sus pasos, se encontraba imposibilitado para hacerlo. Aila tenía un extraño efecto en él, con tan solo una mirada de sus ojos del color de la tierra húmeda podía convertirle en el niño que un día fue, indefenso, poco cabal, una presa fácil de abatir.

Estaba tentado a marcharse de nuevo, a alejarse de su compañía y así respirar con cierta tranquilidad pero, no podía. Su gente le necesitaba, desde la muerte de su padre, él se propuso ser un laird honorable, cuidar de los suyos hasta que el último aliento expirase en su boca y no tenía intención alguna de faltar a ese juramento.

—¡Muchacho! —dijo alguien en la lejanía.

Girando su rostro pudo ver a Angus acercándose a él a paso lento. El anciano parecía desfallecido, la fiebre sufrida por su única nieta viva había hecho que su estado físico empeorara notablemente, era como si los años de repente hubieran llamado a su puerta.

—No es el mejor momento viejo. —le previno antes de que llegara a él. —Sea lo que sea, no quiero hablar del tema.

Alasdair guardaba un gran cariño por Angus, había sido como un segundo padre para él. Fue él quien le entrenó durante sus años de formación, quien le aconsejó en asuntos de guerra y fue quien le dio su bendición con respecto a su amor por Aila. Angus representaba para él todo lo bueno de su vida pero, a su vez, todo lo malo. Verle, oírle, todo le hacía entrar en un laberinto intrincado lleno de recuerdos pesarosos que hacían que su corazón se helara como si de un témpano de hielo se tratara. Fueron muchas las veces que ambos discutieron sobre la traición antaño sufrida, al principio, Angus fue el más beligerante con respecto a ello pero, con el paso de los años, los remordimientos parecieron hacer mella en él llevándole a la terrible conclusión de que había sido víctima de una injusticia asestando un inevitable golpe a la nieta que más arraigada estaba en su corazón.

—Esto es importante, muchacho. —respondió él con ojos expectantes.

—¿No tendrá que ver con Aila, verdad?

El anciano bajó su mirada afirmando sus mayores temores. No se encontraba con fuerzas para soportar una conversación que tuviera como protagonista a la mujer que reinaba en sus sueños y pesadillas.

—Si vienes a suplicarme que deje a tu nieta...

—No es eso. —le interrumpió Angus. —No sé bien cuando has vuelto ni si Connor te ha informado de ello, pero es mi deber decírtelo.

—¿De qué estás hablando Angus? —preguntó Alasdair sin entender muy bien las palabras del viejo MacLeod.

—Alguien entró en la cabaña anoche, —comenzó a explicar mientras reflejaba cierta preocupación con sus ojos abiertos de par en par. — al menos así lo cree Aila.

Alasdair destensó su mandíbula fuertemente apretada, fruto de la tensión que sentía. No pudo evitar mostrar cierto asombro por aquella información facilitada.

—¿Estás seguro? Tal vez fue un mal sueño, hace poco que se libró de la fiebre y...

—Estoy seguro que no se debe a su fiebre. —respondió Angus interrumpiéndolo de nuevo. —Sabes tan bien como yo, lo orgullosa que es. No dejaría entrever su miedo a no ser de que el terror que siente sea de tal tamaño que ni su testarudez pueda camuflarle.

Alasdair reconocía la verdad de aquellas palabras. Estos siete años habían hecho de Aila una mujer fría, escondida tras una máscara cargada de indiferencia y carente de sentimientos reflejados a primera vista.

—¿Sabes si se llevaron algo o hicieron algo? —preguntó interesado y preocupado a la vez.

—No registré la cabaña pero creo que no.

—Bien. Pondré a uno de mis hombres en tu puerta para que os vele durante la oscuridad.

—No les pierdas de vista. —le dijo de pronto Angus con una expresión cargada de pesar. —Son todo cuanto tengo.

La desesperación con la que Angus le había hecho tal petición hizo que Alasdair dejara atrás todo lo ocurrido.

—Haré todo cuanto esté en mis manos para protegerles.

Aquellas palabras sonaron sinceras y aunque él lo negara, brotaron de su pecho con una naturalidad atípica. Aunque su corazón ennegrecido por la traición le pedía a gritos venganza contra la mujer que le había dañado en lo más profundo de su ser, la muerte no era algo que entrara en sus planes. Él jamás la haría ese daño irreparable.

—Gracias. —le dijo el anciano bajando la cabeza como muestra de su agradecimiento.

Angus no esperó más para irse, giró sus talones dejando a un Alasdair aún perplejo por aquel suceso acaecido horas antes.

De nuevo, sumido en la soledad atronadora de su existencia, recorrió las palabras dichas por el anciano. Al parecer, su primo se guardaba cierta información con respecto a Aila. Según Angus, Connor conocía la irrupción de aquel ladrón en casa de Aila pero nada le había dicho.

Cabreado y encolerizado se desvió del camino previsto en busca de Connor. Era el momento de ajustar cuentas con él y de paso librarse en parte de la rabia que venía carcomiéndole el alma.

No tardó en encontrarle y mucho menos tardó en asestarle un puñetazo en medio del puente de su nariz.

—¡Qué demonios te pasa! —gritó a la vez que sujetaba con una de sus manos la sangrante nariz.

—¡¿Qué que me pasa?! —preguntó Alasdair a voz en grito, frente a él. —Ian, tráeme mi espada.

Ian, el más maduro de sus soldados, corrió a cumplir las órdenes de su laird.

—¿Vamos a batirnos en duelo?

Connor se mostraba confundido por la reacción de su primo, no entendía el porqué de aquel inesperado ataque.

—Oh, tú y yo vamos a pasar un ratito dejando claro nuestras posturas.

—Vete al infierno, Alasdair. —respondió Connor escupiendo cada palabra. — Si tienes problemas con Aila paga tu frustración con otro.

Connor giró su cuerpo para dejarle atrás en medio del campo de entrenamiento, pero unas palabras de Alasdair frenaron su avance.

—No abandones este campo, soldado. —le ordenó dejando entrever la rabia que su primo le hacía sentir.

—Como gustéis, mi laird. —respondió Connor haciendo una dramática genuflexión ante él.

Ian no tardó en llegar con su espada y entregársela a Alasdair. Tras hacerlo, el soldado dio unos cuantos pasos hacia atrás sin perder de vista al laird y a su camarada. Pronto se vio acompañado de otros compañeros y soldados interesados en presenciar el choque de titanes que estaba a punto de producirse.

—Desenvaina tu espada. —dijo Alasdair mientras agarraba fuertemente la suya.

Connor, aunque reticente, hizo lo ordenado y se preparó para hacer frente a lo que estaba por venir. Ninguno de ellos habló, solo el ruido ensordecedor producido por el choque de sus espadas reinó en aquella zona apartada de la actividad del castillo.

Tanto uno como otro, midieron sus fuerzas sin atender a los daños que aquel enfrentamiento podía causar. Ambos estaban cansados de esconder los sentimientos encontrados que todo aquello les provocaba, sacar toda su furia contenida les valdría para liberar la presión que les atenazaba por dentro.

Los minutos se perdieron hasta que las fuerzas parecieron abandonarles. Bajando sus espadas de manera acompasada pusieron fin a todo y aún, con la respiración agitada, se retaron con sus miradas cargadas de rencor y pesar.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Alasdair tremendamente frustrado.

—¿De qué demonios me hablas? —preguntó a su vez un Connor apenas sin aliento.

—De lo de anoche, del intruso que entró en el hogar de Angus.

La expresión de sorpresa de Connor pronto se tornó seria.

—Creí que te importaría bien poco.

—Claro, es a ti a quién más le importa ¿no? —dijo Alasdair recuperando su fría compostura y encarándose de nuevo con su primo.

—Al menos yo no le di la espalda cuando más necesitada estaba de apoyo.

—No tengo por qué justificarme ante ti. —gritó a medio pulmón sin importarle ser oído por los soldados que allí se congregaban.

—¿Ah no? —preguntó Connor de manera incrédula, levantando una de sus cejas. —Entonces yo tampoco tengo por qué explicar mis actos. Mi conciencia está bien tranquila, es una lástima que no se pueda decir lo mismo de la tuya.

Connor abandonó aquella plazoleta sin ni siquiera mirar atrás ni darle la oportunidad de réplica ante aquel comentario hiriente. Siguiendo la estela que dejaba tras su marcha, Alasdair pudo darse cuenta de los innumerables testigos que había producido aquella escena con su primo, pero sobre todo le llamó la atención la presencia de la culpable de todo mal.

Aila aferraba con ambas manos a Hugh y la joven hija de Elayne. Sus ojos estaban abiertos de par en par sin perderse ningún detalle de lo que allí ocurría. Su expresión hacía entender a Alasdair que había sido testigo de todo y saber aquello le dolía en lo más profundo de su alma. Nuevamente había sido lo suficientemente estúpido como para dejar traslucir la amalgama de sentimientos de los que era preso.

Capítulo Diecinueve

LOS días pasaron sin pena ni gloria. El frío invierno era el protagonista de aquellos días tristes y grises en los que la actividad del castillo era más monótona que de costumbre. Aila había vuelto a la dulce rutina de sus obligaciones y aunque estas se había suavizado sin saber muy bien el por qué, al caer la noche estaba tan cansada que apenas tenía fuerzas para impartir las clases a sus jóvenes e inquietos alumnos.

—¡Es una N! —gritó Hugh de pronto.

—No lo es, es una H. —rebatió sin perder tiempo Fionna.

—¡No es verdad! Tú no sabes nada, solo eres una niña tonta.

Fionna empezó a hacer morritos, disgustada por las palabras de Hugh.

—Pues tú mamá es una niña y ella sabe que letra es. —dijo recomponiéndose de su disgusto.

—Mi mamá es una mamá, no una niña. —respondió con tono burlón.

Desde que se había decidido por impartir aquellas lecciones nocturnas a los niños se había visto obligada a actuar de pacificadora. No había ni un solo segundo en el que ambos dejaran de discutir. A simple vista parecían repelerse el uno al otro, sin embargo, no se separaban en ningún momento, yendo de aquí para allá siempre juntos.

—Ya basta, niños. —dijo de manera tranquilizadora. —Ahora escribir las letras que os he mandado.

Hugh levantó su rostro para poder quejarse una vez más.

—Me duele el dedo. —se quejó poniendo cara de compungido.

—¿De hacer qué? Hugh, solo has escrito una letra.

—Pero...

—De peros nada, a escribir.

—Jooooooo. —volvió a quejarse amargamente.

Aila sentada junto a ellos, admiraba con ojo crítico las copias que los niños hacían de las letras que ella con caligrafía perfecta había escrito sobre uno de los pergaminos que Aloys había podido conseguir para ella.

—No sé por qué los obligas a hacer esa patochada de escribir.

Angus sentado sobre su jergón era testigo de todas y cada una de las clases impartidas desde hace días. Desde aquel inexplicable asunto del asaltante, apenas se había distanciado de ella y mucho menos la dejaba sola. No es que se quejara por ello, la presencia de su abuelo, de alguna manera, la tranquilizaba pero resultaba abrumador verle y oírle quejarse de las clases que daba a los niños cada día.

—Porque les vendrá bien. —respondió ella mirándole inquisitivamente.

—No les servirá de nada tras esos muros.

—Pues a mí me sirvió bastante. La cultura abre puertas que una espada no puede.

—Seguro. —respondió Angus bufando.

Iba a contestarle de nuevo cuando unos suaves golpes en la puerta la interrumpieron. Sin necesidad de darla la bienvenida a la cabaña, Elayne entró por la puerta con su sonrisa acostumbrada en el rostro.

—Aún es pronto. —dijo Aila algo extrañada de ver a su amiga en su hogar.

—Lo sé pero, estoy algo cansada y quería poder acostarme. —argumentó ella mientras se realizaba un rítmico masaje en sus hombros doloridos.

—Oh, de acuerdo. —respondió complaciente. —Fi, recoge tus cosas, por hoy será más que suficiente.

La niña de manera obediente hizo lo ordenado sin perder tiempo. Una vez conseguido agrupar todas sus pertenencias se despidió de Angus con un sonoro beso en sus ajadas mejillas y otro en las de Aila. La hija de Elayne era todo un amor, no la importaba hacer partícipe a cualquiera de los sentimientos que crecían en su joven y tierno corazón. Aila secretamente envidiaba a la pequeña, su inocencia la hacía rememorar la suya perdida con el tiempo y a la vez la hacía temer por el destino de la pequeña.

—Que descanséis. —dijo antes de cerrar la puerta tras su salida.

—¿Se encontraba mal la muchacha? —preguntó con cierto tono incrédulo su abuelo.

—No lo sé, últimamente no está siendo ella misma. —explicó tras un suspiro cansado. —Supongo que es algo que comparte con Alasdair.

Sacar a Alasdair en aquella conversación consiguió que su abuelo alzara una de sus canosas cejas a modo de interrogación.

—¿A qué te refieres?

Estaba tentada a no responder aquella pregunta pero, finalmente lo hizo.

—A penas me ha dirigido la palabra en estos días, es como si ya no le importara.

—¿Y eso te daña?

—No. —se apresuró a responder ella. —Solo me resulta raro, eso es todo.

Su justificación no pareció convencer a Angus.

—Por mucho que te dirijas a mí de la manera que lo haces, llamándome Angus, no hace que puedas esconder tus sentimientos de mí.

—¿Ah, no? —preguntó algo divertida a la vez que cruzaba los brazos sobre su abdomen. —Y dime, ¿qué es lo que trato de esconder?

El silencio pareció imponerse haciendo temer a Aila quedarse sin respuesta.

—Que aún le amas. —dijo su abuelo con el tiempo, mirándola con fijeza.

—Pero, ¿qué estas decidiendo? No seas ridículo. —le contestó ofendida.

Aila giró sus talones con intención de dar por finalizada aquella hiriente conversación. Debía de centrarse en la lección impartida a Hugh y dejar en el olvido los supuestos sentimientos que poseía hacía el hombre que la condenó por siempre.

—No me puedes engañar, muchacha. Aún le amas. —dijo resolutivo.

—¿Con qué no puedo, eh? —preguntó esta vez sin ocultar el malestar que aquellas palabras la provocaban. —Pues dime, si tan difícil me es ocultarte mis verdades, como es que no creíste en mí hace siete años. Explícamelo, abuelo.

Sabía que aquellas palabras surgidas desde el dolor tenían como objetivo hacer daño a Angus. A pesar de todo lo pasado, el corazón de Aila se marchitaba cada vez que veía en su rostro expresiones cargadas de dolor debido al pasado que ambos aguantaban sobre sus hombros. Pero saberlo no hacía que ella pusiera cuidado en cada palabra pronunciada.

Nadie mejor que ella conocía los sentimientos que albergaba su corazón moribundo. Saberlo hacía que fuera una tortura pero, darlo a conocer a otras personas era un castigo difícil de sobrellevar, de ahí que reaccionara como un animal herido y atacara a sus enemigos como si no hubiera un nuevo día.

Asqueada consigo misma por causar aquel mal a uno de los únicos familiares que tenía sobre la faz de la tierra, se alejó definitivamente de él para poder marcar cierta distancia entre ambos. Sentándose junto a Hugh en la pequeña mesa central de la cabaña, esperó y rezó para que todo aquello pasara sin pena ni gloria, pero su abuelo no opinaba de igual modo.

—Sé que no viviré suficientes días para lograr que me perdones, para que me mires con ojos cariñosos como cuando eras una niña. —le dijo su abuelo con voz temblorosa. —Pero eso no hará que me dé por vencido ni que me eche un lado en tu vida viendo los días pasar y permitiendo que por cada paso dado te marchites más y más.

La dolía escuchar aquellas palabras. Se moría de ganas de poder acurrucarse en el pecho de su abuelo y sollozar a gusto para dejar salir todo el dolor y toda la pena que cargaba en su interior pero, los recuerdos persistentes de su mente no la permitían perdonar.

—Te conozco y, es cierto, te abandoné cuando más me necesitabas. Falté al juramente que hice a tu padre pero no lo haré ahora. Sé lo que pretendes y no permitiré que pase.

—¡¿De qué hablas?! —preguntó cegada por la rabia.

—Nos ocultas el lugar en el que te resguardaste todos estos años y lo haces porque tienes intención de huir de aquí. Sabes que Alasdair jamás te encontraría, porque todo se reduce a eso, a él. Allí, en ese lugar estas en paz porque sabes que él jamás accederá a ese rincón pero, cuando un hombre ama como él, jamás se dará por vencido.

—¿Amor? ¿Hablas de amor? —preguntó casi gritando, asustando a Hugh. —Dime entonces, explícame como un hombre que ama como él lo hace mete en su cama a la hermana de su amada.

—Aimil no era como todos creíamos. —empezó a explicar su abuelo.

—No voy a seguir manteniendo esta conversación. —dijo alterada mientras se levantaba como un resorte del banco en el que estaba sentada. —Cuida de Hugh mientras estoy fuera. —pidió antes de ponerse el chal sobre sus hombros para salir por la puerta como si de un vendaval se tratara.

—Aila, espera. —suplicó su abuelo tratando de ponerse en pie.

Aila hizo oídos sordos a aquella petición. Salió sin mirar atrás y sin dar explicaciones al soldado apostado en su puerta como cada noche desde el incidente.

—Señora. —dijo a modo de saludo el soldado.

—No me sigáis. —le ordenó sin poner freno a sus pasos.

Un agujero en su pecho amenazaba con consumirla. Deseaba poder desaparecer, dejar todo atrás, incluso olvidarse de sí misma. No supo en que momento exacto sus pasos se aceleraron ni cuando sus zancadas se alargaron hasta recorrer el estrecho camino a la carrera.

No paró hasta llegar a los límites de la muralla, solo ahí se vino abajo. Con las rodillas hundidas en la tierna y húmeda tierra, pudo dar rienda suelta a las emociones que la atenazaban. Dramáticos sollozos comenzaron a brotar de su pecho así como amargas lágrimas comenzaron a surcar sus mejillas.

Quería perdonar, quería poder hacerlo, pero lo vivido hasta el momento se lo impedía. Desde su huida forzada, siempre se había sentido sola en esa vida, a pesar de estar siempre acompañada por las hermanas y por el propio Aloys, siempre la soledad se abatía sobre ella como un pájaro de presa. Sus garras estaban fuertemente incrustadas sobre su corazón y ni siquiera la tierna compañía de Hugh conseguía librarse de aquella frustrante sensación.

Su tío Lachlan, tras días intentando convencerla para abandonar Dunvegan, se dio por vencido abandonando las tierras de los MacLeod. Su reciente partida había afectado más de lo necesario a Aila que, de nuevo, se sentía sumida en el pesar y en la congoja de su propia existencia. A pesar de los intentos de ocultar sus sentimientos bajo una capa de indiferencia y frialdad, en los últimos días se sentía tremendamente débil para llevar a cabo tal hazaña.

Los días trascurridos no habían sido suficientes para armarse de un valor inexistente, cada vez más se hundía en el fango de su propia tragedia. Todo cuanto deseaba hacer era acurrucarse en la más recóndita oscuridad y rezar para pasar allí, en tranquilidad, los restantes días de su vida.

Cada vez que un sollozo amenazaba con hundirla más y más, su cuerpo temblaba como si de una hoja se tratara. Sus hombros se sacudían violentamente y sus manos la bailaban sin control alguno. Estaba tan cansada que nada hizo para evitarlo, dejó que sus emociones tomaran el control de su agotado cuerpo y esperó a que ellas mismas se retiraran de igual modo a cómo llegaron.

A pesar de los crueles sollozos que subían por su garganta, el ruido de una rama al partirse la puso en guardia. A su alrededor no había más que la oscuridad propiciada por la noche, lo que hacía difícil descubrir el porqué de aquel ruido.

Aún con lágrimas vertiéndose sobre sus mejillas, débilmente y con cierta dificultad se puso en pie. Escudriñando de manera nerviosa el espacio que la rodeaba intentó calmar sus atenazados temores. Desde que se despertara de la fiebre se había sentido observada, acechada por gente que nada bueno quería de ella. Su extraño sueño febril, la entrada de aquel intruso días pasados y el punzante hormigueo de su nuca, la avisaban de que tal vez se encontraba en peligro.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con voz temblorosa.

Solo el silencio hubo como respuesta.

Decidió que no debía permanecer por más tiempo en aquel paraje así que se remangó el bajo de su vestido con ambas manos y con paso apresurado se dispuso a alejarse de allí lo más rápido que pudiese.

Justo cuando solo había dado unos pasos, una fuerte mano apretó su codo sin previo aviso. Sobresaltada, giró su cuerpo con intención de prestar batalla ante aquel asalto.

Alzando una de sus manos y echándola hacia atrás para coger impulso, golpeó a su asaltante con toda la fuerza de su ser. El sonido de aquel golpe retumbó en sus oídos y por un momento se enorgulleció de sí misma por no haber sucumbido a los desmayos tan típicos del género femenino. Sin darse jamás por vencida, estaba dispuesta a repetir aquel efectivo ataque de nuevo pero la persona que osaba querer mantenerla bajo su control corrió raudo y veloz a sujetar sus extremidades para evitar así su defensa.

Con sus brazos firmemente sujetos no pudo hacer otra cosa que usar dos piernas para enfrentarse a su asaltante. Levantando su rodilla derecha, ejecutó un ágil movimiento que acabó por conseguir impactar sobre la zona blanda de la entrepierna de su agresor.

—¡Maldición! —bufó el hombre consiguiendo que todo el cuerpo de Aila se envarara. —¡¿Pero qué demonios pasa contigo?!

Reconocer la grave voz de Alasdair sirvió a Aila para relajarse en parte.

—¿Alasdair? —preguntó aún incrédula.

—¿Y quién sino sería? —respondió aun quejándose por los golpes recibidos pero sin soltarla en ningún momento.

—No lo sé. ¿Acaso acostumbras a acechar a las mujeres tras las sombras?

—¿Acechar? Yo no he acechado a nadie, estaba dando un paseo y...

—Y nada. —terminó de decir por él. —Espero que el espectáculo os haya gustado milord ya que no volveréis a presenciarlo de nuevo.

Tras pronunciar aquellas palabras, intentó, sin resultado alguno, alejarse de él y liberarse de su agarre.

—¿De qué demonios hablas? Yo no he presenciado nada, estaba dando un paseo y te has cruzado como un vendaval ante mí.

Sus palabras parecían sinceras pero eso no conseguía quitar de su cabeza el conocimiento de saberse acechada.

—¿Qué estabas haciendo aquí? —le preguntó sujetándola con mayor firmeza. —Te has encontrado con Connor ¿verdad? o tal vez con ese amiguito tuyo.

—No sé de qué me hablas. —le respondió ella mostrando sorpresa.

—Tú misma lo has dicho, ¿qué debería haber presenciado, eh?

—¡Suéltame! —le ordenó sacudiéndose de su agarre hasta hacerse daño.

—¿Querías darme celos? —preguntó sin perderse reacción alguna de su rostro. —No lo consentiré.

Los ojos de Aila de pronto se agrandaron por la incertidumbre de no saber a qué se refería Alasdair y por el miedo que aquellas palabras la provocaban. De ponto Alasdair bajó su cabeza hasta que ambos pudieron saborear el aliento que brotaba de sus sendas bocas. Sin poder evitarlo, los ojos de Aila se posaron durante lo que pareció una eternidad sobre los labios de su antiguo y traicionero amor. Pocos segundos transcurrieron antes de que Alasdair cubriera sus labios con los suyos.

Lo que primero fue rabia y desesperación, se transformó en sosegamiento y calidez. Demorando en su beso, Alasdair mordisqueó y tiró de sus labios antes de besarla con profundidad. Se sintió de pronto invadida por la terrible sensación de descubrir que hasta ese aspecto se encontraba firmemente anclado a su mente. No se complació consigo misma al descubrir que aún las mariposas de su estómago revoloteaban con sus besos ni que su corazón retumbaba atronadoramente mientras sucumbía una vez más bajo sus encantos. Su mano, fuertemente asida a uno de sus brazos, suavizó su agarre para después posarse con suavidad en su cuello, logrando de esa manera que él pudiera profundizar aún más en su beso.

Parecía estar hambriento, hambriento de ella, como si no hubiese probado mujer en muchos años. Aquel pensamiento fue lo que necesitó para luchar contra lo que estaba sintiendo, para luchar contra la seducción a la que se estaba viendo sometida. Su mente comenzó a inundarse con el rostro de todas aquellas jóvenes que pasaron por sus brazos en años pasados, rostros a veces inventados y otros tan reales como la vida vivida. De esa manera, Aimil, Caileen y muchas otras rondaron frente a ella con sendas miradas triunfalistas y sonrisas torcidas que lograron asquearla hasta el punto de que un agrio vómito subiera por su garganta.

Luchó como un animal herido para desprenderse de su agarre, empujó, arañó, todo lo que fuera posible y lograra poner fin a aquel tan dramático beso. Tras unos segundos angustiosos, sus manos consiguieron poner fin a aquello, permitiéndola alejarse de él poniendo cierta distancia entre sus cuerpos. Alasdair con ojos bien abiertos la miraba con cierta expresión asqueada.

—¿Qué pasa? —le preguntó con mirada torva. —¿No son de tu agrado mis besos? Entiendo. —dijo al ver que no le respondía. —Siento no ser un MacDonald, o un inglés o un francés. Ya lo decía mi padre, las furcias tienen mal gusto para elegir a los hombres que meten entre sus piernas.

Su mano salió disparada nada más oír aquellas palabras. Cruzó su cara antes de tan siquiera pensarlo, la rabia la corroía por dentro regañándose a sí misma por haber sido tan estúpida como para sucumbir una última vez.

Alasdair, con ojos cargados de dolor la miró sin perderse ningún detalle de ella. Aquella mirada aceleró su respiración hasta hacerla difícil que sus pulmones se llenaran de aire. Sin dar más explicaciones de su parte, se remangó su vestido y echó a correr tan rápido como sus pulmones se lo permitieran.

Ojala la vida fuera tan sencilla como echar a correr y dejar los problemas a tu espalda, pensó mientras se alejaba de allí a la carrera. Desde luego, ya nada quedaba por decir entre ellos, ni una palabra más brotaba de su garganta, les dañaría como lo ocurrido esa misma noche.

Había sido testigo de todo, desde su llanto hasta la escena pasional entre ambos. Escondida tras las sombras, al resguardo de la luz de la luna, había expiado cada movimiento, lista para actuar y llevar a cabo su misión en toda aquella confabulación.

Sus puños se cerraban con gran fuerza fruto de la tensión que ella misma sentía al ver todo lo que frente sí se había desarrollado. Había sido descuidada, provocando que el iluso de Alasdair MacLeod ordenara vigilarla estrechamente, limitando así sus oportunidades de asestar el último golpe a aquella perra de Aila MacLeod.

Ella conocía de primera mano las consecuencias de no obedecer a Dougal MacDonald, sabía que su ineptitud sería pagada con la muerte, un castigo que no estaba dispuesta a asumir. Ella no era como Aimil, por eso no descansaría hasta ver yacer bajo la tierra a Aila.

Girando su cuerpo, abandonó aquel paraje dispuesta a planear mejor sus nuevos movimientos contra aquellos que consideraban enemigos. Aila MacLeod no saldría indemne y se enfrentaría a ella tarde o temprano y en sus manos estaba salir victoriosa de aquel choque.

Capítulo Veinte

APENAS había dormido unas cuantas horas. Nada tenía que decirse a sí mismo para reprenderse por su actitud, su conciencia ya había actuado por sí misma achacándole todos y cada uno de sus errores.

Debía poner fin a todo y finalmente rendirse ante la evidencia, aún seguía atrayéndole. Su beso, la noche anterior, había sido prueba más que suficiente de aquella fatídica realidad. No sabía que era lo que le había motivado a hacer tal cosa, los celos le habían carcomido tanto que simplemente actuó de esa manera, sin embargo aquel primer impulso pronto dio paso a algo más premeditado.

Unir sus labios a los de Aila había sido toda una prueba de fuego, una vuelta a su antigua vida que le había supuesto todo un baño de realidad. Aunque hacía oídos sordos a lo que su corazón le gritaba, si reconocía que la atracción entre ambos era una llama que aún no se había consumido del todo. Una atracción física que aunque palpable, resultaba ser del todo odiosa ya que contaba con el firme propósito de jamás sucumbir ante lo que su cuerpo parecía sentir por ella. Todo cuanto tenía que hacer para quitársela de su mente era centrar sus atenciones en mujeres más dispuestas, damiselas deseosas de compartir su lecho durante las noches más frías de su soledad autoimpuesta. Una vez saciado su apetito volvería a mirar a Aila con el desprecio que habitualmente le venía acompañando.

Sin otra cosa más que hacer se levantó temprano, se lavó y se vistió con intención de envolverse en la cálida rutina de su vida. Nada como un buen entrenamiento para destensar los problemas acumulados y respirar con cierta tranquilidad.

Como había hecho mandar que le agasajaran con el desayuno en sus aposentos, esperó durante un rato a que una de las criadas se lo subiera hasta sus habitaciones. Aunque en silencio rezaba para que la sirvienta no fuera Aila, su corazón escondía el oscuro secreto de lograr que fuera ella la que tocara con suavidad su puerta.

Sumido en sus pensamientos, el instante de espera pasó rápido y, pronto, una de las doncellas anunció su llegada.

—Adelante. —dijo a modo de orden mientras se recolocaba el cinto sobre su cintura.

—Mi laird. —saludó la doncella avanzando lentamente por su habitación para posar con cierta ceremonia la bandeja sobre la mesa frontal.

—¿Cómo estás, Elayne? —preguntó nada más verla.

—Todo lo bien que una mujer como yo puede estar, mi laird.

—Espero que Brianna haya sido más benevolente desde mi charla con ella.

Brianna no era conocida en Dunvegan por su buen hacer con las doncellas y demás criadas del castillo. Sus constantes gritos y palabras malsonantes así como su tiranismo hacían difícil que alguien la tuviera en buena estima. Desde la enfermedad de Aila, Alasdair se había visto obligado a mediar con la anciana mujer obligándola a ser menos severa de lo acostumbrado.

—No creo que esa palabra sea conocida para ella pero, las cosas han mejorado, sí.

—Me alegro.

Y lo decía de corazón. Él no pretendía ser un hombre severo recordado por su tiranía sino que buscaba que las odas hablaran de su templanza, de su honradez así como de su justicia.

—No he tenido tiempo para agradeceros todo cuanto habéis hecho por mí y por mi hija.

—Ya me lo agradeciste en su momento, no hay mucho más que decir.

Ambos no pudieron dejar de recordar el aciago día en el que Alasdair encontró a Elayne. La mujer estaba en un estado ciertamente lamentable, sus piernas apenas sostenían el peso de su propio cuerpo y el de su hija envuelta en una fina manta que apenas la resguardaba del temporal que en ese momento asolaba las Tierras Altas. Con la cara totalmente amoratada, Elayne vagaba sin rumbo fijo por los bosques en busca de algo que llevarse a la boca. Su estado era tan lamentable y preocupante que no dudó, ni tan solo un instante, en llevarla consigo y darle un oficio dentro de los muros de Dunvegan.

—Aun así gracias. Sois un buen hombre y un mejor laird. —le dijo llena de gratitud.

—No creo que todo el mundo piense como tú. —le respondió apartando de pronto su mirada de ella.

—Si lo decís por Aila, ella ha sufrido mucho, sé de lo que hablo. Cuando una mujer sufre como nosotras, tendemos a no dejar que nadie penetre en nuestras propias murallas, ni siquiera nosotras mismas.

—No es comparable. —le dijo mirándola de nuevo. —Ella no ha sufrido a un marido como el tuyo.

—No, es cierto, pero es la superviviente de algo mucho peor.

—¿Cómo qué? —preguntó intrigado.

—Como vivir en soledad. —le respondió tras clavar su mirada en la de él.

Alasdair bufó asqueado por aquella respuesta.

—No estaba muy sola a juzgar por sus acompañantes. Por lo que sé, ese extranjero la ha seguido de aquí para allá todos estos años y además está Hugh y su marido, que ni siquiera sabemos si está muerto.

—¿Acaso no lo sabéis? —le preguntó con una tenue sonrisa melancólica en sus labios. —Hasta el alma más acompañada puede perecer por la soledad más absoluta.

Alasdair no supo bien que contestar, así que guardó silencio hasta que este se hizo incómodo.

—Creo que lo mejor será que te lleves el desayuno, no tengo mucho apetito esta mañana. —le dijo antes de abandonar la habitación.

No soportaba la compañía de nadie ni siquiera la suya propia. Lo mejor sería olvidar lo dicho y hecho y dejar que la vida encontrara su ritmo sin atender a los quehaceres del hombre.

Hacía ya horas que estaba levantada. Ya estaba en pie mucho antes que su abuelo, cosa extraña porque siempre era él el más madrugador de la familia. Lo acaecido la noche anterior hacía que Aila tuviera pocas ganas de enfrentarse a su abuelo de nuevo, lo cierto es que, incluso mirarle a los ojos la dolía.

Si la madre superiora hubiera estado con ella, la habría hecho reflexionar sobre su postura implacable, de eso estaba segura. El perdón es la mejor de las cualidades del hombre, la hubiera dicho. Aunque su corazón se mostraba anhelante de perdonar, su propia conciencia se lo impedía pero a la vez sabía que, con el tiempo, ese perdón finalmente llegaría.

Nada más personarse en las cocinas, justo al alba, se afanó por realizar sus quehaceres de manera casi mecánica. Solo en esa dulce y aunque poco gratificante rutina conseguía hallar cierta paz.

Todo iba bien en esa mañana, ningún contratiempo había hecho acto de presencia, un respiro al que pronto se puso fin con la llegada de una de las doncellas ocupadas de la limpieza con la orden de hacer llevar el desayuno al laird. Sin pretenderlo, sus piernas comenzaron a temblar de manera compulsiva, haciendo difícil mantenerse en pie con entereza. Todas las sirvientas allí congregadas comenzaron a mirarla pretendiendo tal vez descifrar sus reacciones ante tal orden. Aunque no sabía bien que hacer, consiguió ofrecer una excusa firme que quiso pensar, caló entre ellas.

—He de ir al hogar de mi abuelo. —les dijo señalando con una de sus manos la puerta trasera de las cocinas. —A estas alturas mi hijo ya se habrá despertado.

No esperó a ser respondida. Tan pronto como pudo, se giró y se marchó como una exhalación. Sabía que aquella táctica no le sería eficaz por tiempo indefinido, que tarde o temprano debería hacer frente a sus temores, plantar cara a Alasdair como siempre había hecho, pero hasta que las fuerzas la acompañarán de nuevo, utilizaría todas las tretas de las que disponía.

El destino quiso hacer que se encontrara con su abuelo a medio camino de la cabaña. De manera renqueante éste avanzaba por el pedregoso suelo con su mirada clavada en sus pies. Todo aquello la hacía sentir mal consigo misma, como si ella fuera la arpía de la fábula del cuento. Ver en ese estado a su abuelo no la producía felicidad alguna, no cuando su corazón albergaba por partes iguales amor y rencor.

Tras un suspiro apenas audible, avanzó segura de sí misma y con suficientes fuerzas como para afrontar un nuevo choque entre ellos.

—Abuelo. —le dijo a modo de saludo.

Este levantó los ojos como si no creyera haber oído las palabras que de sus labios habían salido.

—Ah, hola. —le contestó algo indeciso, parándose frente a ella. —Pensé que no te vería.

—Tengo un momento para escaparme y ayudar a Hugh a levantarse.

Angus asintió como si temiera contestar con alguna palabra que les distanciara aún más.

—Ya se ha levantado y se ha vestido él solo.

—No le habrás dejado ir sin desayunar ¿no es cierto? —le preguntó algo nerviosa.

—No, no. Aún está en la cabaña, te está esperando.

—Entonces iré para allá.

Iba a irse dejándole atrás en aquel camino escarpado cuando sin previo aviso paró su avance para girarse de nuevo hacia él.

—Abuelo, sobre lo de anoche...

—Habrá tiempo de sobra para hablar, supongo. —dijo interrumpiéndola. —Iré al salón a desayunar, los miembros del consejo me esperan.

—Está bien. —le respondió dando por finalizada aquella conversación.

Su abuelo siguió avanzando hasta que su figura se empezó a perder en la lejanía. Aila se quedó quieta en medio del camino mirando con expresión cansada su avance. Justo cuando la presión de su pecho fue mayor, decidió cerrar los ojos para luego seguir con su camino, no sin olvidar lo pasado.

Nada más entrar en su hogar vio a Hugh peleándose con su camisa tratando de meterla bajo su jubón. El pequeño se mordía la lengua a la vez que con sus manos arrastraba la gastada tela sin conseguir su objetivo.

—Buenos días mi duende durmiente.

Hugh nada más escuchar su voz, levantó la cabeza para sonreír y mostrar su dentadura mellada.

—Buenos días, mamá. Me he vestido solo. —le dijo con tono orgulloso mostrando sus ropajes irregularmente colocados.

—Ya lo veo. —contestó divertida. —Déjame que te ayude, anda.

Agachándose junto a él, Aila comenzó a colocarle la ropa de manera apropiada.

—¿Mamá? —le llamó de manera indecisa.

—¿Si? —contestó sin prestarle atención.

—¿Aún estas enfadada?

De pronto, sus manos dejaron de hacer lo que estaban haciendo y con la mirada algo entristecida le miró a los ojos.

—No estoy enfadada, ¿por qué piensas eso?

—Porque gritaste al abuelo cuando dijo esas cosas. ¿No quieres al abuelo?

—Claro que le quiero.

—Entonces, ¿porque le gritaste? —le preguntó de nuevo con un tono cargado de preocupación. —Cuando una persona grita es porque no te quiere.

—No, eso no es cierto. A veces gritamos porque nos duelen las cosas y ¿sabes por qué nos duelen? —Hugh negó con su cabeza, atento a sus palabras. —Porque queremos a esas personas.

El pequeño pareció no entender las palabras de Aila a juzgar por la expresión de sus ojos.

—Los abuelos me gritaban y me vendieron a aquel hombre.

Desde que Hugh pasara a estar bajo su cuidado, pocas habían sido las ocasiones en las que Aila había podido hablar con él sobre su pasado. El niño rehuía toda conversación sobre un tiempo colmado de malos tratos y falta de cariño. Aila no podía culparle, ella misma rehuía en muchas ocasiones hablar de su propio pasado, por ello, quiso creer que el tiempo sería todo cuanto ambos necesitaban para liberarse de ese lastre.

—Ven conmigo. —dijo mientras le cogía en brazos con suavidad.

Ambos se sentaron sobre su antigua cama, aquel espacio sería su remanso de paz en aquella inhóspita existencia.

—Tus abuelos hicieron algo que yo jamás haré.

—Ya lo sé, tú me quieres.

—Sí, te quiero, pero eso no significa que yo no te grite en algún momento.

De pronto Hugh bajó la cabeza atribulado por lo que ella había dicho.

—Hugh, —le llamó levantando su mentón para que sus miradas estuvieran a la par. —A veces, los padres por mucho que queramos a nuestros hijos, nos enfadamos con ellos y eso no se puede evitar. Pero, lo que quiero que sepas es que cuando me veas gritar sea por lo que sea, entiendas que te quiero, que si grito es porque te quiero tanto que me dolerá el corazón cada vez que nos enfademos.

—¿Te dolía el corazón ayer cuando gritaste al abuelo?

—Mucho. —le respondió con sinceridad.

—Entonces, ¿le perdonarás?

Aquella pregunta la cogió por sorpresa.

—Sí, —le respondió sin pensar. —con el tiempo ambos nos perdonaremos.

Hugh pareció contento con aquella respuesta ya que sustituyó su mueca entristecida por una sonrisa sincera que iluminó su rostro.

—Ahora, mi caballero, debemos ir a desayunar o de lo contrario jamás crecerás. —le dijo a la vez que le hacía cosquillas en la tripa mientras este se retorcía en vano evitando su ataque.

—Para mamá, ya no soy un niño.

Bajando de su regazo, Hugh se recolocó la ropa y fue con pasos gráciles hasta la puerta.

—Perdona, no me había dado cuenta de que ahora eres todo un hombre.

—Sí.—contestó hinchando su pecho antes de salir sin esperar a que ella llegara hasta él.

Entre carcajadas y llenos de complicidad recorrieron el camino de vuelta hasta las cocinas donde fueron recibidos por un griterío tan atípico que alertó a Aila y la puso en guardia.

Las doncellas iban de un lado a otro nerviosamente hasta chocar las unas con las otras. Entre susurros comentaban aquello que las había alterado tanto, sus mejillas coloradas y su respiración agitada hacían ver a Aila que algo importante, sino grave, había pasado en Dunvegan. Muerta de la curiosidad no pudo evitar preguntar a Elayne justo cuando esta cruzaba las puertas dobles de la cocina con la bandeja del laird aún intacta en sus manos.

—Elayne, ¿qué ha pasado?

—¿No lo sabes? —preguntó ciertamente sorprendida por su desconocimiento.

—No, acabo de llegar con Hugh.

Elayne paró un momento para poder mirar al joven niño y brindarle una sonrisa cargada de cariño.

—Ha llegado una misiva del Wallace.

—¿El Wallace? —preguntó sin saber a qué se refería. —¿William Wallace?

—El mismo, ¿le conocéis?

¿Y quién no?, se preguntó silenciosamente Aila. Todas las Highlands y toda Inglaterra conocía ese nombre, unos le invocaban con vehemencia como si de un espíritu se tratara y otros susurraban su nombre presos del miedo.

—¿Qué noticias traen? —le preguntó con cierto miedo.

—Soy una doncella, Aila. Nosotras no sabemos ni debemos saber nada más que el día empieza con el alba y acaba con el atardecer.

Aila por un momento se sintió azorada, no buscaba hacer daño a su amiga, solo ser conocedora de los motivos por los que aquel revolucionario se había puesto en contacto con Dunvegan.

—No quería hacerte sentir incómoda. —se disculpó nada más oírla hablar.

—Oh Aila, no me ha hecho sentir incómoda solo es que...—Elayne de pronto dejó de hablar como si buscara las palabras idóneas para expresar lo que sentía. —¿Sabes? A veces me gustaría ser como tú.

—Créeme, no te gustaría estar en mi piel.

No hubo más tiempo para hablar, las puertas que comunicaban con el gran salón se abrieron tan de repente que el sonido ahogado de unos gritos colmados de sorpresa sustituyeron a las conversaciones mantenidas en voz alta.

—Aila MacLeod, se requiere vuestra presencia en el salón. —dijo el soldado que tan enérgicamente había abierto la puerta.

Aila no reaccionó tan aprisa como hubiera querido, por un momento se quedó paralizada sin saber que hacer o que decir. Pero, tras ese momento en blanco, consiguió poner en orden sus pensamientos.

—¿Elayne, podrías cuidar de...?

—Cuidaré de él, ve tranquila. —le interrumpió su amiga antes de que pudiera solicitar su ayuda con respecto a Hugh.

—Gracias.

—¿Mamá? —oyó decir a Hugh en medio del tumulto.

—No pasa nada, volveré enseguida. —le tranquilizó a la vez que acariciaba dulcemente su mejilla. —Elayne cuidará de ti hasta que vuelva.

—Vale. —respondió algo indeciso.

Sin despedirse, acompañó al soldado hasta el gran salón, donde un grupo bastante numeroso de soldados se reunían hablando con gran estridencia.

Su llegada llamó la atención enseguida. Alasdair sentado tras la mesa central la miró mientras bebía con ahínco de su copa de bronce. Sin necesidad de preguntar los motivos de su presencia en aquella sala, el laird de manera ruidosa se puso en pie dando un fuerte golpe en la madera desgastada, llamando así la atención de sus hombres.

—Abandonar el salón. Más tarde se os darán las órdenes a seguir.

De manera obediente, todos los soldados abandonaron el salón hasta quedarse tan solo los miembros del consejo, Alasdair, Connor y su abuelo. Todos mostraban sendas expresiones serias y pesarosas, haciendo temer lo peor a una Aila cada vez más nerviosa.

Frente a aquellos hombres, de nuevo comenzó a temer revivir su pasado. Con la entereza casi por los suelos no soportaría un castigo equiparable al de hacía siete años, todo cuanto podía hacer era defenderse ante al ataque que estaba por llegar.

—¿Soy culpable de un nuevo crimen? —preguntó levantando su mentón de manera orgullosa.

—Hemos recibido una misiva de William Wallace. —le explicó su abuelo sentado en una de las sillas centrales.

—¿Y eso que tiene que ver conmigo?

—Verás muchacha, —comenzó a decir Malcolm, padre de Connor. —Se nos anima a unirnos a lucha contra los ingleses, el problema es que nuestro brazo diestro con la espada ya no es el que era.

—Insisto, no sé la causa por la que pensáis que yo os seré útil en tales menesteres.

—Se nos pide que toda la isla de Skye acudamos a la llamada. —explicó esta vez Duncan MacLeod. —Nuestras malas relaciones con el resto de clanes hace imposible tal mandato y tú, —dijo recalcando cada palabra con un deje de desprecio. —eres la única que nos ayudaría a que eso cambie, por mucho que nos pese a todos.

Aila no pudo evitar reírse por aquello.

—Esperad un momento, ¿pensáis, que acaso, os ayudaré a convencer a mi tío de que luche junto a vosotros en una lucha sin sentido?

—¿Sin sentido? —repitió Alasdair alzando una de sus cejas.

—¿Siete años durmiendo con el enemigo hace que penséis que los escoceses no merecen su libertad del yugo inglés? —preguntó Gregor con expresión sombría.

—¡Gregor, no consentiré que ofendáis a mi nieta! —dijo su abuelo poniéndose en pie de inmediato.

—Abuelo, —dijo con intención de tranquilizarle. —no hace falta que me defiendas. Las palabras que pronuncian estos hombres ni siquiera me afectan, hace mucho que dejaron de hacerlo.

—¿A quién apoyáis pues, con quien está vuestra fidelidad? Todos sabemos que tu hijo es fruto de una relación con un perro inglés.

—No habléis de mi hijo. —repuso ella como un animal salvaje que estuviera siendo atacado. —No poseéis la suficiente pureza de alma como para hacerlo.

—¡Ya basta! —gritó un Duncan encolerizado. —No nos hemos reunido aquí para hablar de tales menesteres. —dijo mirando con fiereza a Gregor MacLeod, aún con la mirada puesta en ella. —¿Con quién está vuestro apoyo? —le preguntó poco después a ella.

—Mi apoyo ferviente reside en todo hombre y mujer de corazón noble.

—Entonces alegraréis mi alma, —le respondió esta vez Alasdair. —ya que no hay hombre tan noble como yo ¿no creéis?

Su sonrisa pícara iluminó su rostro y afectó más de lo recomendable a Aila que, de manera rápida, apartó su mirada.

—Tal vez tengamos puntos de vista distintos sobre la nobleza mi señor.

Alasdair no perdió la sonrisa de su rostro tras escucharla. Con la mirada siempre fija en ella, la observaba con detenimiento para no perderse ninguna expresión de su rostro.

—Sea como fuere, —continuó de manera impasible el viejo Duncan. —viajarás a Caisteal Maol y convencerás a tu tío de que luchar es la mejor de las opciones.

—No haré tal cosa.

—Lo haréis. Al menos, si sabéis lo que os conviene.

—Una amenaza, temía que hubierais perdido vuestras buenas artes. —comentó sin poder evitarlo.

—Debéis mucho a este clan. —repuso Gregor MacLeod con su voz carente de emoción.

—No le debo nada. Ni a vos ni a este consejo ni a este clan. —siseó ella. —Os vendría bien recordar que yo ya no soy una MacLeod y, como tal, no reconozco vuestra autoridad ni vuestro derecho sobre mí.

Varios miembros del consejo se levantaron con cierta brusquedad de sus sillas dispuestos a plantarla cara, pero antes de que alguno pudiera pronunciar palabra, su abuelo habló con cierta impaciencia.

—Aila, esto es importante. —le dijo mientras iba hasta donde ella estaba parada. —La vida de algunos hombres está en tus manos, sin Lachlan el clan tendrá pocas oportunidades de supervivencia.

—¿Vais a ir sin el apoyo de Lachlan, verdad? —preguntó al comprender las palabras de su abuelo. —No podéis cargarme con ese peso a mi conciencia, no podéis.

—Eres una simple mujer. —dijo Duncan a modo de insulto. —Poco las de vuestro género pueden hacer para cambiar el destino de los hombres.

—¿Tan poco como ayudaros a sobrevivir? —le respondió igualando su tono al de él. —Os deseo la peor de las suertes. —les maldijo a todos, salvo a su abuelo. —Ningún hombre o mujer merecen vuestras decisiones y si somos súbditos en el reino de un dios honorable, seréis castigado por vuestros pecados.

La reacción a sus palabras no se hizo esperar, tanto Duncan como Gregor MacLeod se levantaron como un resorte y con pasos acelerados fueron hasta ella. Justo cuando sus cuerpos casi se tocaban, Alasdair se interpuso entre ellos, salvándola de las represalias.

—Alejaos de ella, mis señores. —les ordenó con tono autoritario. —Estoy seguro de que Aila finalmente nos acompañará hasta tierras de los MacKinnon, ya solo sea por hacer una visita a su tan querido tío, ¿verdad? —le preguntó girando su rostro para poder mirarla a placer.

No supo contestar a tales palabras, decidió que el silencio sería una mejor opción. Tal y como había predicho Alasdair, terminaría claudicando viajando hasta las tierras de los MacKinnon para hablar con su tío, pero no con la misión de convencer, sino de informar y hacerle ver la necesidad de oponerse a tales planes ideados por las mentes más corrompidas de la faz de la tierra.

Capítulo Veintiuno

LLEVABAN una hora a caballo y apenas habían hablado. Se había llevado una sorpresa cuando al alba, Alasdair se había presentado en la cabaña con la orden de partir a tierras MacKinnon. Nada se había decidido finalmente tras la tensa reunión del día anterior por lo que su inminente marcha dejaba a Aila sin palabras. Más la sorprendió saber que ningún soldado les acompañaría, solo él y ella para recorrer la tierra que separaba ambos clanes. Un camino lo suficientemente extenso como para hacer que ella se sintiera incómoda con la mutua compañía forzada.

A lomos de su propio caballo, una yegua de color marrón, avanzaba meditabunda a la par de él. De vez en cuando sorprendía a Alasdair mirándola con una expresión cargada de extrañeza, pero siempre que se veía sorprendido actuaba del mismo modo, la sonreía con esa mueca pícara que tan mal la hacía sentir al forzarla a recordar cosas enterradas en la profundidad de su alma.

—¿Por qué no te has puesto el vestido que tan amablemente te regaló tu tío? —le preguntó él, rompiendo así el silencio.

—¿Cómo? —preguntó ella a su vez extrañada.

—El vestido que tan bien se amoldaba a tu figura. ¿Por qué no te le has puesto?

Desde que su tío la regalara aquella costosa prenda, Aila había rehusado utilizarla aun estando deseosa de hacerlo. Un vestido tan finamente decorado como aquel no era el propicio para llevar a cabo sus tareas en las cocinas, además de ese motivo, estaba Alasdair. Él no vería con buenos ojos que se enfundara aquella prenda y, aunque poco le importaba retarle, no quería soportar aún más desdén por su parte.

—No sabía que os tenía que dar cuenta de los vestidos que decido ponerme o no. —le respondió ella sin mirarle.

—Todo cuanto tiene que ver contigo me interesa. —respondió él con ese tono suave destinado a la seducción.

Aila, sin pretenderlo giró su rostro para mirarle con sorpresa. No entendía el extraño cambio de él con respecto a ella en esos últimos días. Aunque las miradas reprobatorias no habían cesado, Alasdair había rebajado su tono insidioso con respecto a ella y, eso, la ponía nerviosa. Aila podía hacer frente al Alasdair malhumorado, tosco e hiriente, pero con el Alasdair seductor carecía de defensa.

—¿Por qué haces esto? —preguntó sin pensarlo.

—¿Por qué hago qué? —dijo sin comprenderla. —Me intereso por las vestimentas de todas mis criadas, todo tiene que ser como debe ser. —explicó él tras encogerse de hombros.

—No me refiero eso, me refiero a tus sonrisas veladas y a tus buenas palabras.

—¿Preguntar por el vestido que Lachlan te había regalado son buenas palabras? —le preguntó con cara de asombro.

—Deja de hacer lo que sea que estés haciendo. —le advirtió ella con su tono más frío y más autoritario.

Tras las palabras de ella, Alasdair levantó las manos mostrando sus curtidas y castigadas palmas emulando un gesto de rendición. Aquel comportamiento infantil cabreaba a Aila, hasta el punto de hacerla ser menos cuidadosa con respecto a él.

Estaba dispuesta a hablar de nuevo para discutir con él, pero un silbido junto a su lado derecho se lo impidió. No supo bien a que se debía ese extraño sonido hasta que el cuerpo de Alasdair cayó desmadejado en el suelo helado bajo sus pies. Asustada, tiró con cierta brusquedad de las riendas de su yegua que firmemente sujetaba con ambas manos. Cuando justo intentaba bajarse de su yegua aquel sonido volvió a repetirse, pero esta vez fue ella quien sintió el posterior dolor.

Algo punzante y afilado rozó su brazo izquierdo con la suficiente energía coma para hacerla tambalear propiciando su caída. Golpeándose su costado derecho, por un momento, temió haberse quedado sin respiración ya que el aire llegaba a sus pulmones con cierta dificultad. Nerviosa y asustada a partes iguales, no se atrevió a moverse, pero sí que giró su rostro para poder mirar a Alasdair tendido aun en el suelo.

Con la mano derecha, Alasdair trataba en vano de frenar el flujo de sangre que manaba de su hombro izquierdo y recorría su pecho hasta descansar en su plaid. Una flecha de gran tamaño descansaba inerte, hundida casi al extremo en su carne. Por la zona, Aila sabía que aquella herida no había causado más daño que el visto a simple vista, pero aun así, preocupada arrastro su cuerpo para lograr llegar a él.

—Aila, no. —le advirtió él con los ojos abiertos por el miedo. —Corre a los árboles y escóndete ahí.

—¡No! —gritó ella con voz ahogada.

—¡Haz lo que te ordeno!

No quería dejarle allí, no solo a merced de aquellos que habían osado atacarles en mitad de su viaje. Algo la decía que el hombre que había tensado su arco nada tenía que ver con los MacKinnon, su tío no atacaría tan cobardemente a Alasdair ni toleraría hacerla daño a ella. Aún contraria a abandonarle, sabía que le sería de más ayuda si lograba esconderse de sus atacantes y, aunque la pesaba el corazón por hacer algo como aquello, con la fuerza de sus brazos levantó su cuerpo hasta ponerse de cuclillas.

—Te esperaré en el bosque. —le dijo a modo de aviso.

—¡Ve!

Mirándole por última vez, Aila echó a correr para llegar a la frondosa zona boscosa que rodeaba ambos flancos del camino. Cada dos zancadas, se preocupó de mirar a su espalda para comprobar que nadie la seguía, pero tan pendiente estaba de sus atacantes que no puso cuidado a las irregularidades de un terreno empedrado como aquel. Encajando su pie en una gruesa y profunda raíz, Aila pudo ver como su cuerpo caía hacía el suelo sin poder hacer nada para evitarlo. La gravilla así como las pequeñas rocas que impedían ver la tierra fértil bajo sus pies, hicieron que se lastimara los brazos así como su barbilla. Tras los segundos posteriores a su precipitada caída, empezó a notar un escozor inaguantable en aquellas zonas de su cuerpo que habían frenado el golpe contra el rígido suelo. A pesar de ello, no fue lo que más la asustó.

Tumbada, con los ojos a ras de suelo, vio como las botas de un hombre avanzaban hasta ella. Con las fuerzas que aún conservaba, procuró levantarse todo lo rápido que pudo, algo que no logró a juzgar con la facilidad con la que su atacante la atrapó.

Un salvaje tirón de pelo consiguió arrancarla un grito cargado de dolor, pero no fue eso lo que más daño la causó. La violencia con la que había sido atrapada hizo que de nuevo cayera al suelo provocando un mayor dolor en las heridas ya infligidas.

—Mira lo que tenemos aquí. —dijo su atacante cerniéndose sobre ella. —No me dijeron que eras tan hermosa, pero no pasa nada, lo tomaré como un premio a mis servicios.

Cayó sobre ella como una sombra oscura. Sin embargo, no estaba dispuesta a perecer sin haber prestado batalla, por ello, luchó con todas las fuerzas de su ser plantando cara a aquel odioso e indeseado hombre. Pataleó, arañó y nada resultó efectivo hasta que palpando el agreste suelo bajo su espalda encontró la piedra que la ayudaría a huir de su atacante.

Con una agilidad más bien prodigiosa, golpeó la piedra contra la cara del hombre. Su ataque la dio tiempo a poder al menos respirar sin tener encima al asaltante, pero la alegría duró más bien poco.

—¡Maldita zorra! —masculló antes de golpearla con el revés de su mano.

Por un momento se sintió tan aturdida que llegó a pensar que todo era fruto de una pesadilla, que realmente su cuerpo no estaba allí, sino que se encontraba protegida bajo las mantas de su cama. Una ilusión que nada tenía que ver con la realidad a juzgar por las manos que paseaban de manera lujuriosa por su cuerpo.

Quería luchar, defender su honra, pero el golpe asestado por aquel hombre la había privado de sus sentidos. Aun así volvió a patalear y a retorcerse intentando de alguna manera poner fin a aquel asalto. De pronto, aún sumida en el aturdimiento, notó como una fuerte opresión en su garganta la impedía respirar con tranquilidad. Unos puntos blancos empezaron a nublar su mirada y aunque intentó arañar la cara de su asaltante, nada pudo hacer para liberarse de aquel asaltante.

Estaba cansada. Cada vez más, los ojos la pesaban y, aun sabiendo que rendirse ante lo que sentía conllevaría su muerte, dejó que sus ojos se cerraran. De esa manera, dejó de sentir la opresión de su garganta y se vio liberada del peso de su asaltante, sentía como si flotara, como si por fin hubiera hallado esa paz tan ansiada.

Con brusquedad al principio, sus pulmones se llenaron de un oxígeno abrasador que la carcomía por dentro, empezó a toser de manera compulsiva sin poder evitarlo y, por primera vez sintió que sus sentidos se habían recobrado.

Sin dejar de toser, se irguió con dificultad y, de ese modo, logró ver el porqué de tan repentina liberación. Un hombre de aspecto salvaje golpeaba sin compasión el cuerpo desmadejado del hombre que la había asaltado con intenciones deshonestas. Tardó un tiempo en poder darse cuenta de que aquel hombre no era otro que Alasdair.

Con el cuerpo ensangrentado y una expresión animal en el rostro, golpeaba con sus puños y sus piernas al hombre medio muerto tumbado de cualquier manera junto a sus pies.

—Alas-dair. —dijo con su voz más ronca de lo normal.

Una simple palabra pronunciada bastó para que su garganta se resintiera más de lo que ya estaba. Aquel esfuerzo había logrado que se quedara sin apenas fuerzas, por ello, alzó una de sus manos en dirección al laird de los MacLeod con intención de frenar su brutal ataque.

Sin apenas inmutarse, Alasdair levantó su claymore para ejecutar un arcó casi perfecto sobre su cabeza para hundirla posteriormente en la carne de su enemigo. El golpe fue limpio y preciso, en un solo segundo la cabeza de su asaltante se cercenó de su propio cuerpo haciendo que esta rodara por el suelo como si de una madeja de hilos se tratara.

Quiso gritar ante el horror de aquella escena, pero no logró encontrar su propia voz. Alasdair sin ni siquiera meditar sus actos se dirigió a ella y con un solo brazo la alzó para arrastrarla con él por aquel bosque.

Caminaron con paso indeciso por aquel paraje tenebroso hasta llegar a la montura de Alasdair. Aparentemente sin esfuerzo alzó su cuerpo para posarla sobre la grupa del animal, sin perder tiempo él subió tras ella y con las riendas firmemente asidas dio orden de avanzar.

—Mi...caballo. —le dijo no sin dificultad.

—Encontrará el camino de vuelta, debemos encontrar un lugar donde guarecernos antes de que caiga la noche. Vendrán más.

Aila supo que se refería a sus asaltantes. No pudo preguntarle por lo ocurrido una vez que ella abandonó aquella especie de claro, pero no hizo falta. A medida que avanzaban con trote lento sobre el camino antes cabalgado, pudo ver los cuerpos sin vida de los hombres a los que Alasdair se había enfrentado.

No sabía si habían sido minutos u horas lo que había transcurrido desde que decidieran emprender la marcha. Hacía ya rato que no veía otra cosa que ramas secas y árboles frondosos y debían darse prisa si querían encontrar cuanto antes un lugar seguro en el que pasar la noche creciente. La luz diurna, cada vez más, se apagaba limitando sus sentidos y haciendo difícil hallar ese ansiado refugio.

No habían intercambiado palabra alguna y aunque en un principio no era algo que preocupara a Alasdair si lo fue el hecho de que, cada vez que su pecho rozaba la espalda de la joven, esta dejara salir un quejido quejumbroso, atípico en ella. Sabía, sin necesidad de desgarrarla el vestido, que su espalda estaba lastimada así como su costado derecho.

Aila no era una mujer propensa a mostrar el malestar que pudiera sentir, por ello que ella se quejara sin mostrar reparo, hacía temer a Alasdair su mal estado. Aunque tentado estaba a buscar refugio en la profundidad del bosque, sabía de las consecuencias de ello, si querían sobrevivir a un nuevo ataque debían mantenerse ocultos pero siempre cerca del camino central, de esa manera podrían salir victoriosos y llegar al hogar de los MacKinnon enteros.

El entumecimiento de su hombro ya era palpable. Hacía ya un rato que nada sentía en su brazo izquierdo, la sangre aún manaba de su herida pero un hormigueo constante le hacía comprender que este estaba completamente dormido.

Nada más desaparecer Aila, cuatro hombres, todos armados, salieron de entre los árboles con intención de asestarle un último y fatídico golpe, algo que no lograron ni a pesar de la herida provocada por la flecha. Tras acabar con la vida de aquellos hombres, no sin un titánico esfuerzo por su parte, partió en busca de Aila para emprender de nuevo el camino hasta Caisteal Maol pero nada le preparó para encontrarse lo que encontró. Uno de los hombres integrantes de aquel grupo de malhechores se proponía violar a Aila no sin antes matarla a juzgar por la escena presenciada. Como si de un animal se tratara, motivado por la furia que aquello le provocaba, golpeó hasta al cansancio a aquel despojo humano. Sin embargo, la cara horrorizada de Aila le obligó a poner freno a aquella cruenta escena y acabar con su enemigo de una manera efectiva, cortando su cabeza.

Poniendo fin a aquellos recuerdos y justo cuando el cansancio parecía dominarle por completo, Aila le advirtió de algo.

—¡Alasdair, allí! —le dijo con voz grave señalando con su dedo a una zona rocosa escudada por las frondosas ramas de un árbol de gran tamaño.

Confiando en ella y sin mediar palabra, dirigió a Thorn a ese lugar indicado. A medida que se acercaba hasta aquella zona, pudo vislumbrar la entrada cavernosa esculpida casi por las manos del hombre de aquella cueva de dimensiones majestuosas. Sin duda, aquel sería el lugar más idóneo para descansar y dejar que la noche pasara sin mayor contratiempo.

El terreno era demasiado escarpado para hacer que su semental avanzara por él con ellos sobre su lomo. Debían apearse del caballo y avanzar por su propio pie, una proeza que estaba seguro les causaría un sufrimiento inigualable. Él fue el primero en bajarse del caballo, no sin sentir un profundo dolor en su hombro a pesar de tener el brazo inutilizado. Ocultando la mueca reflejo del dolor que sentía, ayudó a Aila a apearse no sin ver como esta cerraba la mandíbula con la suficiente fuerza como para haber machacado las piedras del lugar.

Caminaron el uno sujeto al otro arrastrando consigo a Thorn. Se adentraron en aquella caverna de techos altos con paso indeciso, temerosos de caer al suelo debido a sus heridas. Cuando él creyó que se había adentrado lo suficiente en su interior para no delatar su escondite, pararon para sentarse con cierto cuidado en el suelo.

—Estas sangrando mucho. —le dijo ella mirando con fijeza su herida. —Deja que te la mire.

—No hace falta. —contestó él quitando importancia a la herida. —Además, no creo que sepas mucho de este tipo de heridas.

—Te sorprendería. —dijo ella con expresión cansada. —Durante años he visto heridas de todo tipo y mucho peor a la tuya. Déjame que la mire para saber los daños que la flecha te ha causado.

Aila se levantó para sentarse junto a él y de ese modo examinar su herida. Al estar tan cerca de él pudo ver por primera vez las heridas de ella. Tenía la barbilla raspada y en carne viva, restos de sangre se dispersaban a su alrededor además de presentar uno de sus pómulos amoratados y un corte feo en su brazo. Su estado no era equiparable al suyo, pero era preocupante, al menos para él que veía como su rabia aumentaba como en el momento en el que descubrió el ataque al que Aila estaba siendo sometida.

Mientras ella apartaba la tela de su plaid para mirar de cerca su herida él, sin pretenderlo, alzó su mano para levantar el rostro de ella para que sus ojos chocaran con los de él.

—Lo siento. —le dijo él mientras con dedos temblorosos la acariciaba el pómulo castigado.

—No tienes por qué, me has salvado la vida. —respondió ella desprendiéndose en parte de su gesto.

—Sí, pero no he llegado tan rápido como hubiera debido.

—No pensamos lo mismo. —le respondió con una tenue sonrisa. —Llegaste cuando debías hacerlo, antes de que ese hombre... de que se hombre me...

Aila no se atrevía a acabar la frase así que lo hizo él.

—Antes de que te violara.

No le respondió, no era necesario.

—¿Quiénes crees que eran? —le preguntó vacilante.

—No lo sé pero lo sabré, muy pronto.

—No fueron hombres de mi tío, estoy segura. —dijo con intención de convencerle.

Aunque él mejor que nadie sabía que aquello era verdad, no se sentía con ganas de admitirlo frente a ella.

—¿Fuiste tú quien se arrancó la flecha? —le preguntó cambiando de tema.

—Si.

—Eso ha sido muy irresponsable, podrías haber dañado algún músculo. —le reprendió sin dejar de mirar la herida.

—Sé lo que hago Aila, no es la primera vez que una flecha me alcanza.

—Eso no quita que haya sido una temeridad.

Aila se mostraba visiblemente molesta y preocupada por los daños que hubiera podido causar aquella flecha y, sin ser consciente, su pecho se enorgulleció. Le gustaba pensar que aún, en lo más recóndito de su alma, Aila le guardaba cierto cariño. Antes de que una sonrisa tonta surgiera de entre sus labios, se reprendió así mismo por dejarse llevar por esos viejos sentimientos.

—Sabes mucho de esto, ¿dónde estuviste todos estos años? —preguntó interesado.

—¿Por qué te importa tanto? —dijo ella a la defensiva.

—¿Y por qué tú tratas de guardarlo con tanto celo?

—Porque no es algo que a ti ni a nadie le interese.

Aquella respuesta hizo que Alasdair levantara una de sus cejas divertido y a la vez molesto por la actitud de ella.

—Ya sé que estuviste con unas monjas.

De pronto, el cuerpo de Aila adoptó una rigidez que evidenciaba la verdad de sus palabras. Desde que se pusiera enferma, la idea de que ella había estado recluida en una abadía o una iglesia le venía acompañando, pero hasta ahora no había sido consciente de que su teoría encerraba una verdad absoluta.

—Necesito algo de salvia para taponar la herida y lograr que no sangres hasta que lleguemos al hogar de mi tío.

Se puso en pie, pero Alasdair cogiéndola de la mano la frenó. No la dejaría salir a ella sola, no cuando aún había peligro.

—No vas a salir. —le advirtió. —Bastará con que me vendes la herida.

—Eso no parará la hemorragia.

—Solo es una herida. Mañana llegaremos a Caisteal Maol.

Iba a rebatirle, de eso estaba seguro pero finalmente terminó claudicando.

—Como queráis.

Con la tela de su propio vestido le vendó la herida poniendo cuidado a que esta quedara firmemente tensa como para mantenerla al resguardo hasta llegar a tierras de los MacKinnon. Tras hacerlo se separó de él para sentarse de nuevo frente a él.

—Tus heridas también necesitan atención.

—No son más que rasguños y unos cuantos golpes, no me pasará nada. —dijo ella tratando de convencerle.

—Entonces será mejor que descansemos, mañana debemos recorrer bastantes millas.

No hubo más palabras entre ellos. Alasdair se limitó a admirar su rostro hasta que sus facciones se relajaron a causa del sueño. Aila no tardó mucho en sucumbir a su cansancio por lo que él no tardó mucho en encontrar su propio descanso.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que se había quedado dormido, pero cuando a sus oídos llegó el sonido de un chasquido cercano a él, sus sentidos adormilados se despejaron de inmediato. Aún con la oscuridad en ciernes, se tomó un momento para que sus ojos se adecuaran a la falta de luz, de esa manera pudo ver a Aila sentada con la espalda recta justo a la entrada de la cueva.

Con la cara ligeramente alzada hacia la redonda y fulgurante luna, observaba el cielo estrellado sin perderse ningún detalle. Parecía un ser celestial envuelta por la luz de la propia luna, era como si de un hada perdida se tratara, un ser de los bosques en busca de cualquier alma perdida entre sus profundidades.

No quería alertarla, darla a conocer el hecho de que se había despertado así que bebió aquella imagen recreándose en cada detalle, como su cabello ondeante por el viento o sus labios carnosos entre abiertos. Como un joven enamorado la admiró desde la lejanía perdiéndose en los recuerdos de su propio pasado.

—Siento que no estés de acuerdo con todo esto. —dijo disculpándose con ella.

Aila enseguida giró su rostro sorprendida por hallarle despierto.

—¿Desde cuándo te importan mis sentimientos con respecto a un tema? —preguntó ella de manera hiriente.

—No soy el monstruo que crees que soy.

—No has mostrado otra cosa que crueldad, ¿por qué iba a pensar que tras ella se esconde cierta bondad? —le preguntó a la vez que volvía de nuevo su rostro hacia la noche estrellada.

—Tal vez por el hecho de que tan solo hace unas horas te he salvado de morir violada. —respondió él cansado y malhumorado. —¿Por qué todo lo reduces a convertirnos en enemigos?

—Porque eso es todo cuanto somos. —respondió sin tapujos.

Alasdair tras suspirar como un toro embravecido, se puso en pie.

—Será mejor que nos pongamos en marcha. Ninguno dormiremos así que ¿por qué perder tiempo?

Cogiendo las riendas de Thorn que descansaba plácidamente en una de las esquinas de la cueva, se subió a su grupa no sin esfuerzo. Haciendo un gesto con sus manos, animó a Aila a imitarle pero esta enseguida habló.

—Me sentaré tras de ti, no en tu regazo.

—Como quieras. —respondió lleno de furia.

De esa manera se pusieron de nuevo en marcha, esta vez a un trote más lento ya que la oscuridad aún era densa y no les permitía ver con claridad el camino a seguir.

Justo cuando el horizonte empezaba a clarear, un ruido a sus espaldas puso a ambos en alerta.

—Alasdair.

—Lo sé, —le respondió él. —lo he oído.

Más seguro de sí mismo, animó a su caballo a aumentar la marcha para dejar tras de sí cualquier peligro que pudiera acecharles. Esquivaron ramas y rocas, dejando tras sus espaldas la espesura del bosque para lanzarse al galope por la llanura que les llevaría al gran castillo de Caisteal Maol. Si jugaban con destreza sus cartas, sus perseguidores se darían por vencidos en cuanto vieran que sus presas, con paso ágil, se dirigían hacia el dominio de los MacKinnon. Pero nada resultó como debía, los hombres se lanzaron a la zaga para darles caza, obligando a Alasdair a forzar más a su cansado caballo.

Su brazo malherido empezaba a fallarle, así como sus fuerzas. Notaba, cada vez más, que la neblina de la inconsciencia se hacía con el control de su cuerpo. No aguantaría mucho más pero debía gastar todas sus fuerzas y sus energías en llevar a Aila sana y salva hasta su tío. Bastaría con aproximarse lo suficiente para que los vigías de las almenas del castillo vieran a los hombres que se acercaban al galope tras ellos y actuaran sin pensarlo.

Inclinando su cuerpo hacia delante y arrastrando consigo a Aila que firmemente sujetaba su cintura, incrementaron su velocidad hasta ser temeraria. Los hombres se acercaban cada vez más a ellos por ambos flancos pero cuando ya quedaba poco para llegar y Caisteal Maol se oteaba en el horizonte, el sonido de un cuerno retumbó en aquel claro coronado aun por la fulgurante luna.

Tras aquel aviso, una lluvia de flechas cayó desde el cielo rozándoles y llevándose consigo a algunos de los hombres que trataban de darles caza. Los MacKinnon se habían dado prisa en actuar contra esos visitantes con ansias de capturarlos, solo quedaba rezar para que ellos no cayeran muertos por las mismas causas que aquellos soldados sin facción aparente.

Ya solo unos metros les separaban del puente levadizo izado y Alasdair notaba como ya apenas le quedaban fuerzas para seguir adelante. Tal era su debilidad que poco a poco su cuerpo se fue inclinando hacia uno de los costados haciéndole temer caer sobre el suelo.

—¡Alasdair! —gritó ella al ver como él, poco a poco, perdía la consciencia.

Con gran agilidad vio como Aila le quitaba las riendas de la mano y las cogía ella para guiar a Thorn hasta una entrada medio escondida de la barbacana.

No supo exactamente como ella entró en el hogar de los MacKinnon. Sus últimos instantes de consciencia le valieron para notar el golpe al caer del caballo en medio de la plaza central. Tras un quejido apenas audible de Aila vio como su rostro dulce se cernía sobre él.

—¡Tío Lachlan, ayúdame! —gritó mirando a su derecha.

Se la veía preocupada, así lo pensó él. Sus ojos estaban vidriosos y lágrimas amargas surcaban su rostro.

—Te vas a poner bien. —le dijo ella mientras acariciaba su rostro casi con devoción.

Quiso devolverla el gesto pero no pudo, sus extremidades no le respondían.

—Déjame ver. —dijo junto a él la voz de un hombre que en un principio reconoció como Lachlan MacKinnon. —Aila aparta. Lleváosle a mis aposentos y haced llamad a Meegan.

Fue lo último que pudo escuchar. Se dejó llevar por la oscuridad que poco a poco cubría sus ojos no sin antes percibir el llanto desconsolado de Aila.

Escudado tras la arboleda junto al castillo de aquellos infames MacKinnon observaba, con la mandíbula fuertemente apretada, el muro defensivo del hogar del viejo Lachlan.

Al jefe no le gustará saber lo ocurrido, pensó. Ocho de sus hombres habían resultado muertos y no habían logrado su objetivo, Aila MacLeod aún estaba viva. Solo quedaba esperar a que volviera a salir pero algo le decía que su tío les proveería de hombres para volver a tierras de los MacLeod.

Todo estaba saliendo mal pero no siempre la fortuna les sonreiría. Con ese pensamiento se giró para internarse más en el bosque a sus espaldas. Informaría cuanto antes a Dougal MacDonald y volverían a intentar matar a esa perra MacLeod, nadie se escapaba de las garras de un MacDonald.

Capítulo Veintidós

EL dolor punzante de su hombro le despertó. Apenas fue consciente de nada salvo de la fina capa de sudor que perlaba su frente y cubría como una segunda piel su pecho descubierto. Sin poder hacer otra cosa más que abrir sus ojos, examinó la estancia en la que se encontraba, su mente algo abotargada no le ayudó a poder identificarla.

A simple vista, los aposentos era de gran tamaño y su decoración era ciertamente apabullante. Espadas engarzadas con todo tipo de gemas pendían de las paredes como trofeos de guerra, bajo ellas se encontraba el único mueble de la habitación, un tosco armario con un sinfín de puertas decoradas con simples, pero a la vez, elegantes motivos florales.

Se sentía extraño, no por el dolor sentido sino por no saber dónde se encontraba. Era tal su sensación de incomodidad que se esforzó por intentar recordar, de esa manera, aún a pesar de su desconcierto inicial, consiguió rememorar sus últimas acciones. Como una cascada de agua helada, miles de imágenes se pasearon por su mente, provocándole un dolor de cabeza tal que, agotado, quiso volver a dormir.

Sin levantarse aún de aquella cómoda cama, alzó ligeramente su cabeza para mirar la herida de su hombro. Con dedos temblorosos se tocó la zona enrojecida e hinchada admirando con cierta perplejidad la perfección de su sutura. Sin estar vendada, la herida se alzaba orgullosa como una muestra de su valentía, un recuerdo inolvidable de su enfrentamiento con aquellos hombres que, sin saber muy bien el por qué, buscaban su muerte.

Debió de perder mucha sangre, él jamás se había desmayado sin los efectos sedantes de la bebida. De no ser por Aila, seguramente hubiera muerto preso de sus perseguidores. Ella se había visto resuelta a salvarle llevándole hasta el lazo protector de su tío y, aunque le doliese admitirlo, hacía que estuviera en deuda no solo con ella sino con Lachlan MacKinnon.

No debía demorarse más de lo necesario. Aunque aún sentía los efectos de su propia debilidad, se esforzó por levantarse de aquel cómodo y amplio jergón. Sentándose, no sin esfuerzo, esperó a que el mareo que le dominaba se pasara por sí solo, pero fue en ese momento, cuando una inesperada visita abrió la puerta de aquellos aposentos.

—¡Oh! —exclamó asustada una joven doncella de cabellos claros y tez blanquecina que transportaba en sus brazos una serie de telas de color blanco. —Estáis despierto mi laird, siento haberos molestado.

—No molestáis. —contestó él sin apenas mirarla. —¿Cuánto tiempo llevo inconsciente, em...?—preguntó esta vez mirándola intentando averiguar su nombre.

—Mary, mi laird. —respondió la joven haciendo una leve reverencia. —Dos noches, con sus dos lunas, mi señor.

—¡Maldición! —gritó con las fuerzas que aún le quedaban.

Motivado por la furia que sentía al haberse enterado de su propia fatalidad, se puso en pie sin apenas ser consciente de ello.

—¿Y Aila? —preguntó alterado a la vez que sentía sus piernas temblar al no ser capaces de soportar su propio peso.

—Lady Aila, está en los jardines. —contestó resuelta. —¿Queréis que haga llamar a Meegan? —preguntó tras ver su estado calamitoso.

—¿Meegan? —preguntó él extrañado.

—Nuestra curandera.

—No hará falta. ¿Dónde está tu laird? Necesito hablar con él.

—Está reunido con vuestros hombres.

—¿Mis hombres? —preguntó extrañado.

Todo le resultaba tremendamente extraño y, aunque en un principio, supuso saber la causa de la presencia de sus hombres en tierras MacKinnon, la incertidumbre de no saber los por qué, pudo con él.

Mirando con cierto nerviosismo a su alrededor, buscó su vieja camisa, no esperaría ni un minuto más para hablar con Lachlan. Una vez hallada se la puso, no sin esfuerzo, y sin una palabra abandonó los aposentos en los que había estado recluido en aquellos días. Recorrió el pasillo apoyado ligeramente en una de sus paredes, se sentía lo suficientemente inestable como para temer desmayarse de nuevo.

Odiaba aquella sensación, repelía su propia debilidad y, más, mostrarla ante sus antiguos y más beligerantes enemigos. Recorrió la distancia que le separaba del salón casi a tientas, nunca antes había pisado aquellos suelos o recorrido aquellos pasillos, así que motivado por la intuición y posteriormente por el griterío de sus hombres llegó hasta el salón.

Un fuego caldeaba la estancia y junto a él, un grupo de hombres parecían debatir sobre algo acaloradamente. Ninguno de ellos se había percatado su presencia lo que le dio tiempo a poder reponerse del esfuerzo de haber llegado hasta allí. Secando el sudor de su frente y recolocándose de nuevo la banda de su pecho, avanzó seguro de sí mismo.

El eco de sus propios pasos hizo que las cabezas de los hombres allí congregados se giraran casi al unísono. Aunque su vista estaba clavada en la figura de Lachlan pudo reconocer a su primo y al amigo de Aila entre los asistentes.

—Ya es hora. —dijo con un bufido Lachlan tras verle. —Pensé que tendríamos que ponerte bajo la nariz esos polvos tan femeninos que despiertan a las tiernas doncellas.

—No sabía que te preocupabas tanto por mí. No sé qué decir, me siento abrumado. —respondió Alasdair igualando su tono.

Ante su respuesta, Lachlan respondió con una risotada estridente.

—Muchacho, ni la falta de sangre os hace cambiar.

Esta vez, Alasdair le ignoró, volcando toda su atención en su primo Connor.

—¿Cómo llegasteis hasta aquí? —le pregunto nada más situarse frente a él.

—Se nos hizo raro que no volvierais al amanecer. Rastreamos la zona en busca de huellas y encontramos los cuerpos en una llanura cercana a Caisteal Maol. Seguimos vuestras huellas el resto del camino y llegamos tan pronto como pudimos.

—¿Cuantos hombres has traído?

—El grupo de siempre; Cameron, Callum, Ian y Ramsay. —respondió sin perderse ninguna reacción de su primo. —Y, por supuesto, Aloys.

La mirada de ambos hombres chocaron, irradiando todo el odio que sentían entre sí.

—Por supuesto. —respondió él con una mueca en su rostro.

Ansioso como estaba por averiguar la verdad oculta tras su ataque, interrogó a Lachlan sin contemplación.

—¿Se sabe algo de los atacantes?

—Poco más que no eran MacKinnon ni MacLeod. —respondió visiblemente disgustado.

Aunque él mismo estaba seguro de eso, no pudo evitar atacar a Lachlan.

—¿Estás seguro? —preguntó alzando una de sus cejas.

—Jamás atacaría a mi propia sobrina. —dijo malhumorado mientras que con su mano derecha apretaba con excesiva fuerza la empuñadura de su espada. —Os odio lo bastante como para haceros pagar los daños causados a mi muchacha, pero no soy tan cobarde como para atacaros de esa manera.

Ambos se miraron con fijeza y sin apartar sus miradas, enzarzándose una vez más en una lucha tan vieja como el tiempo.

—Alasdair. —le llamó su primo, tratando de calmarle. —Registramos las pertenencias de esos hombres, no llevaban ningún color.

Se tomó un instante para librarse de esa pesada carga que era el odio amasado durante años. Debía enfocar aquello con serenidad y autocontrol, solo así conseguiría hallar la verdad de todo ello.

—¿Entonces no sabemos nada?

Todos sus hombres, excepto Aloys, bajaron sus cabezas como si estuvieran arrepentidos de no saber el porqué de todo aquello.

—Supongo que la lista de hombres que os odian es tan larga que resultaría imposible determinar cuál de ellos es el que está detrás de todo esto. —comenzó de pronto a decir Aloys, cargado de rencor hacia él.

—Tú, no sabes nada. —escupió Alasdair mientras se encaraba con él.

—Te equivocas, —rebatió él sin pudor. —Sé que cada vez que estáis junto a ella, ella paga por vuestros propios pecados. ¿Qué más ha de sufrir para que la dejéis en paz? ¿No pararéis hasta que muera?

Ambos se retaron con sus miradas y, a punto estuvieron de desenvainar sus espadas para poner fin a aquella enemistad, pero no fue hasta que Lachlan le advirtió que se dio cuenta de que ya no estaban solos.

—Muchachos, lo mejor será que dejéis esto para el campo de batalla. —les dijo a ambos moviendo ligeramente su cabeza para señalar la figura parada frente a la entrada.

Alasdair, se giró como un resorte para mirar al sitio señalado. Aunque él había sido testigo del brutal ataque sufrido por Aila, nada le hubiera preparado para la imagen que tenía frente a sí.

El rostro de Aila estaba plagado de verdugones de diversos colores que no dejaban porción libre de piel. Tras unos segundos angustiosos en los que lo único que ambos hicieron fue mirarse, ella empezó a avanzar con paso inseguro para llegar hasta ellos. A medida que ella se acercaba, Alasdair pudo ver con más exactitud el alcance de sus heridas, de esa manera vio su labio magullado e hinchado, su barbilla raspada y su pómulo golpeado sin piedad.

Lejana estaba la Aila conocida para él, su mirada retadora había dado paso a unos ojos entristecidos y en exceso recelosos. Aun así, con paso seguro y con la barbilla ligeramente alzada, recorrió la estancia con templanza y seguridad.

—Una de las doncellas me ha avisado de tu despertar. —le dijo nada más llegar a él. —¿Cómo os encontráis? —preguntó con voz temblorosa.

—Bien. —respondió escuetamente, no sin mirar atrás y ver la expresión de sus hombres. —Gracias por traernos salvos y enteros hasta tu tío. —prosiguió tras un carraspeo nervioso.

—No fui yo quien combatió con esos hombres.

Ambos se miraron como si estuvieran envueltos en una soledad cómplice que les invitaba a acercarse y a rememorar tiempos mejores.

—Bueno.—sentenció su tío poniendo fin a cualquier conversación entre ambos. —¿Por qué no pido a las doncellas que traiga algo de comer? Aila, niña, debes estar cansada de estar siempre arrodillada frente a ese dichoso jardín.

La interrupción de su tío puso fin a esa burbuja aislante que pareció engullirles escasos segundos antes. Una realidad más que aplastante reinó de nuevo y enfrío el ambiente haciéndole recordar los motivos de su inesperada visita.

—Debemos hablar Lachlan. —dijo él de pronto.

—Eso puede esperar.

—No, no puede. Cuanto antes hablemos antes abandonaremos tus dominios, sin lugar a dudas querrás librarte de nuestras presencias.

Tío y sobrina se miraron con extrañeza y una expresión que no logró descifrar. Aunque aquello le descolocaba, no perdió tiempo alguno en comenzar a hablar.

—Sin duda habréis recibido la misma misiva del norte que nosotros. —explicó él haciéndose entender.

—Con que se trata de eso. —dijo Lachlan haciéndose el sorprendido. —Puede que haya recibido tal carta.

—Entonces sabrás el porqué de mi presencia.

—Eso tenedlo claro. Queréis que os acompañe en vuestra lucha contra los ingleses.

—En efecto. —contestó él paseándose por la estancia, no sin dejar de mirar a Aila.

Con la cabeza gacha y pérdida entre sus pensamientos, era testigo de la conversación entre ambos, pero no fue hasta que vio sus puños crispados que se dio cuenta de que todo aquello le afectaba.

—Se nos llama a las armas y no podemos negarnos.

—¿Ah, no? —preguntó Lachlan alzando sus cejas divertido.

—Lo mejor será que dejemos de lado nuestras diferencias y unamos nuestras espadas contra nuestro enemigo natural.

Aila de pronto resopló dejando oír así su opinión en contra.

—Creo que mi sobrina no piensa igual que tú.

—Ella no tiene voz en este asunto.

Aquella contestación provocó que Aila alzara su cabeza de manera orgullosa.

—Tengo la voz que Dios me dio. Ningún hombre, ni siquiera vos, tenéis el poder de decidir cuando he de mantenerme callada.

Alasdair la miró con fiereza en un intento de acallar su voz pero no lo consiguió.

—No apoyaré esta guerra sin sentido.

—¿Sin sentido? —preguntó su tío divertido. —Yo no diría eso.

—Tú no has sido testigo de lo que yo he sido. —respondió furiosa con la cara enrojecida por su malestar.

—Aila. —le llamó Aloys mientras se acercaba a ella. —No pasa nada, deja que ellos decidan.

A pesar de su intento por calmarla, Aila se deshizo del agarre de su amigo e hizo oídos sordos a su petición.

—He visto como hombres, mujeres y niños ingleses sufrían los mismos males que nosotros. Como el hambre, las enfermedades y nuestras propias crueldades les atacaban sin tener en cuenta a qué lado de la frontera vivían. La sangre que corre por sus venas no es distinta a la nuestra y eso hace que seamos nosotros los únicos responsables de nuestras fronteras. Una línea trazada por el hombre no nos convierte en enemigos.

—Sí que lo hace. —respondió Lachlan igual de furioso. —Las fronteras es lo único que nos separa de esos cerdos ingleses y para defender nuestra tierra las defenderemos con valor y con sangre. Ningún inglés actúa con honor.

—Eso no es cierto.

—Aila, por favor. —le suplicó de nuevo su amigo.

Alasdair se había convertido en un testigo al que la palabra se le había negado. Aquella conversación había dado paso a una guerra verbal entre tío y sobrina y nada bueno sacaría involucrándose.

—¿Sabes cómo sé que eso no es cierto? —preguntó Aila, alzando su voz, tratando además de librarse de nuevo del agarre de su amigo. —¡Porque yo soy la prueba de ello!

Aquel gritó desesperado recorrió las paredes de aquel salón como un eco cruel que fue rebotando hasta que se adentró en cada uno de ellos.

—Cuando la desesperación te invade y no hay más salida que rendirte, encontrar que alguien esté dispuesto a ayudarte es como una bendición. —dijo de nuevo Aila rompiendo el silencio.

Aloys de pronto bajó su cabeza emocionado por las palabras de su amiga. Aunque había dejado de sujetarla el brazo, no se separaba de su lado, como si le insuflara un ánimo necesario.

—Cuando me echaron de aquí, —comenzó a decir con la voz entrecortada. —no pude hacer otra cosa que caminar y caminar sin destino al que llegar. Los días pasaron y mis fuerzas menguaban por no poder llevarme nada a la boca más que el agua que encontraba. —prosiguió con lágrimas en los ojos a punto de recorrer sus castigadas mejillas. —Cuando los pies dejaron de poder soportar mi peso, gateé por el suelo, medio arrastrándome sin importar las heridas que poco a poco yo misma me iba haciendo.

Aloys ahogó un gritó y sacudió su cabeza para librarse de esa manera de las lágrimas que pugnaban por surgir de sus ojos. Mientras él, solo pudo observar a Aila mientras esta se rompía, sus palabras se clavaban en su piel como puñales dejándola lacerada y sangrante.

—No sé cuánto tiempo pude aguantar de ese modo. Tenía tantas ganas de rendirme que en la profundidad del bosque me tumbé y clavando los ojos al cielo supliqué que la muerte me llegara cuanto antes.

Las lágrimas corrían sin control por su rostro y Aila no hacía nada para frenarlas.

—Justo cuando todo estaba más oscuro, cuando ya no había esperanza a la que aferrarse, un hombre llegó hasta mí proclamándose mi salvador. No fue un escocés quien me salvo tío Lachlan, fue un francés. —Aila se tomó un tiempo para mirar a Aloys. —Él nada me debía y aun así no dudó en extender una de sus manos para salvarme. Fue él quien me llevó al sitio en el que se me acogió como a una hija, un lugar regentado por mujeres con la única misión de salvar vidas como la mía. Y ¿sabéis quien más luchó por mí?, una mujer inglesa que tenía tantos motivos para odiarme como yo a ella.

Lachlan bajó la mirada avergonzado y conmocionado por las palabras que su sobrina había pronunciado.

—Fueron los ingleses quienes me dieron un hogar cuando nadie quiso hacerlo. —prosiguió aún afectada pero con una seguridad impropia de ella. —Fueron mujeres inglesas las que me dieron una oportunidad de renacer, de construirme a mí misma sin pedirme nada a cambio, salvo ser feliz. Siete años en los que volví a nacer bajo el nombre de Aileen y en todos esos años fui testigo de toda clase de males, aprendiendo que la frontera no es una barrera para el hombre, es un escudo invisible que utilizamos para justificar nuestros actos.

Ninguno de ellos se atrevió a contestar tras oír sus palabras. Como él, todos se mantenían encadenados al suelo, atentos a lo que allí ocurría.

—¿Acaso os habéis preguntado qué pasará cuando Escocia gane su libertad? —preguntó a todos los presentes. —Nos mataremos entre nosotros para alcanzar un poder que no corresponde al hombre. No niego que los ingleses nos han hecho vivir bajo su cruel yugo, pero las más crueles decisiones se han tomado desde nuestras filas. Fueron los escoceses quienes mataron a mi padre, fueron los escoceses quienes me condenaron y, en vez de culparnos los unos a los otros, dejamos que nuestra furia se centre lejos de nuestras tierras. ¿Preguntadme de nuevo tío, por qué no estoy a favor de esta guerra sin sentido? —preguntó antes de remangarse el bajo de su vestido y salir casi a la carrera de allí.

Aloys sin perder tiempo la siguió, pero a medio camino, Lachlan frenó sus pasos sujetando uno de sus brazos.

—¿Fuiste tú quien la salvó? —le preguntó con voz temblorosa.

—Yo tan solo la cargué entre mis brazos. Fue ella misma quien se salvó.

Sin más les dejó allí, presos de sus propios remordimientos y su propio dolor.

Sabía que haber pronunciado esas palabras había sido una temeridad por su parte. De nuevo, de manera ilusa, había abierto su corazón exponiendo el dolor soportado durante todos aquellos años. Nunca había sido lo suficientemente fuerte como para rememorar aquellos crueles instantes, aquellos pensamientos y aquel dolor que la acompañó en sus días más oscuros. Sin embargo, la guerra que se avecinaba por el horizonte la había obligado a hacerlo. Había dejado ver la debilidad que día tras día la embargaba. La fortaleza con la que había estado decidida a armarse se había evaporando sin dejar huella dejándola a merced de Alasdair y de sus hombres.

La piel la hormigueaba y su corazón y su alma la invitaban a huir, a dejar tras su espalda todo aquello, pero por mucho que lo deseara, no era posible. De ese modo, totalmente resignada, se dejó caer abatida en un banco de piedra frente al jardín en el que momentos antes había trabajado.

Aun perdida en su propia fatalidad, la presencia de su amigo no le pasó desapercibida.

—Sé que no debería haber dicho nada. —dijo ella como si estuviera hablando con el aire que azotaba su cabello ensortijado.

—Creo que todo pasa por algo. —contestó Aloys mientras se sentaba junto a ella.

—Ahora lo saben todo. —dijo lamentándose aún con lágrimas en los ojos.

—A veces, por mucho que sellemos nuestras bocas, los sentimientos fluyen por nosotros sin remedio.

—Lo siento. —se disculpó ella, rompiéndose de nuevo y dejando que el llanto volviera a surgir de su pecho.

—¿Qué es lo que sientes? —le preguntó Aloys mientras estrechaba una de sus manos entre las suyas. —No has hecho nada que merezca un perdón de tu parte.

—Eso no es cierto. Debería...—dijo antes de que su propia congoja la imposibilitara seguir hablando. —Debería haber hablado contigo, ser sincera y no haber permitido arrastrarte hasta aquí.

—No te hagas esto, no te culpes por algo de lo que no eres responsable. —dijo él mientras la abrazaba fuertemente contra su pecho. —Vine, no porque las hermanas me lo pidieran, sino porque tú me necesitabas. Él día que te encontré me hice un juramento, jamás te dejaría, te protegería hasta el momento en el que un último aliento brotara de mi pecho.

Aquellas palabras, lejanas a calmarla, la provocaron un llanto aún más desgarrador. Ella misma no creía ser merecedora de tal lealtad ni tal amor, el destino había jugado tan cruelmente con ella que su imagen se había distorsionado hasta el punto de parecer un grotesco monstruo.

—Debí hablarte de mi pasado. —volvió a lamentarse ella.

—No quería saberlo, al menos no como crees creerlo. Todo cuanto quería era liberarte de esa pesada carga y sabía que solo lo conseguirías hablando de ello, por eso me dolía, porque te obligabas a mantenerlo al resguardo de todos y el tiempo solo te servía para hundirte aún más en la oscuridad.

—No te culparía si me odiaras.

—Nunca te podría odiar, no mientras recuerdes quien eres.

No hubo más palabras entre ellos, abrazados y llorando por un pasado en común, se dejaron llevar por la majestuosidad del atardecer. De algún modo, ambos se libraron de una carga que les venía acompañando desde años haciendo que, por primera vez, pudieran respirar con tranquilidad.

Capítulo Veintitrés

AUNQUE había pasado casi un día desde que, motivada por un impulso, decidiera confesar sus mayores secretos, la tensión apenas había desaparecido de su cuerpo. Como si fuera acechada cual presa, miraba con cierto recelo a los hombres y mujeres que, por uno u otro motivo, coincidían con ella en pasillos, habitaciones o lugares al aire libre. Aun esperaba que utilizaran su confesión para hacerla daño por lo que se mantenía alerta y, aunque estaba cansada, sabía que aún no era el momento de derrumbar las murallas que ella misma había erigido a su alrededor.

Desde la aciaga tarde de ayer, apenas había coincido con Alasdair o con su tío, pero cada vez que coincidían en una estancia, estos la miraban como si fuera un animalillo asustadizo. Ninguno de ellos apartaba su mirada de ella y eso, empezaba a incomodarla, más que las palabras ofensivas. Temerosa a quedarse desprotegida, siempre que podía buscaba el amparo de Aloys, sabía que en él siempre encontraría ese refugio, ese momento de paz en el que por fin, podía ser ella misma.

Hacía ya rato que el banquete del mediodía había terminado. Aila, sentada regiamente a la derecha de su tío, pasó de uno a otro lado la comida servida en su fino plato de arcilla. Aunque las heridas y golpes causados por su misterioso asaltante ya no la dolían como días pasados, aun sentía su mandíbula resentida, por lo que digerir cualquier alimento se había convertido en su suplicio difícil de soportar. Pero él no comer, esta vez, no estaba justificado por tal motivo, los nervios y la tensión acumulada la atenazaban el estómago impidiéndola alimentarse. Aunque sus reacciones estaban siendo recogidas con cierto recelo por su tío, que no apartaba la vista de ella, ninguna palabra salió de su boca para instarla a comer.

Esos crispantes instantes en los que nadie pronunciaba palabra alguna no se alargaron en demasía. Aila pronto se vio libre para campar a sus anchas por las inmediaciones del castillo, haciendo lo que más le apasionaba en ese mundo, cuidar del pequeño jardín que su tío poseía en uno de los rincones más apartados de su hogar.

De esa manera la encontró Lachlan, arrodillada en el suelo y arrancando con energía las malas hierbas que aprisionaban a los rosales que tiempo atrás su madre ordenó plantar. Tan concentrada estaba que solo con el sonoro carraspeo de su tío consiguió darse cuenta de que no estaba sola.

—No sabía que el jardín fuera una de tus pasiones. —dijo a su espalda.

—Solo desde hace unos años. —contestó ella sin mirarle y sin dejar de arrancar las feas hierbas.

—Umm. —respondió su tío pensativo. —Alasdair me acaba de anunciar que hoy mismo partiréis a Dunvegan.

Las manos de Aila se pararon en cuanto aquellas palabras fueron dichas. Como estaba, de espaldas a su tío, este no pudo ver su reacción pero sus hombros de repente erguidos le hicieron ver lo afectada que se sentía.

—Sabes que no es necesario que partas. Este es tu hogar.

—Debo hacerlo, tengo un niño a mi cuidado ¿recuerdas?.

—Hugh puede venir aquí, seguro que le entusiasmaría vivir en este paraje.

Su sobrina no contestó y siguió dándole la espalda, lo que le entristecía. No sabía cómo tratarla, como entablar una relación con ella sin que ambos cayeran en la tristeza del pasado. Desde que pronunciara aquellas palabras en el salón, la relación entre ellos, antes cariñosa, se había enfriado hasta hacer de su presencia algo incómodo.

—¿Por qué no te sientas un rato con tu viejo tío?

Aila no respondió y temió que ella no reaccionara o simplemente se negara a reunirse con él, pero tras un instante angustioso de espera, ella se levantó no sin antes limpiarse las manos ennegrecidas por la tierra en la tela de su vestido.

Con paso lento y algo reticente llegó hasta él. No se pronunció palabra alguna hasta que se sentaron en uno de los bancos de piedra que rodeaban aquel jardín mal cuidado.

—Eres el vivo retrato de tu madre. —comentó Lachlan con ojos melancólicos. —A veces creo que es a ella a quien tengo delante.

—¿Aún la sigues echando de menos? —le preguntó ella mirándole con extrañeza.

—Siempre la echaré de menos.

—Yo...—comenzó a decir parándose antes de poder terminar su frase. —Yo a penas pienso en Aimil y cuando lo hago la recuerdo con odio.

Aila bajo su mirada cohibida y arrepentida por guardar tales sentimientos en su interior. La relación entre hermanas no había sido especialmente cariñosa, sin saber muy bien el por qué, ambas se habían convertido en rivales y, en cierta parte, enemigas. A pesar de los esfuerzos y de los intentos por conseguir que aquello cambiara, nada se había logrado.

—No debes sentirte mal por ello. —le dijo su tío mientras alargaba su brazo derecho para poder rodearla los hombros y estrecharla contra su costado. —Tienes que perdonarte a ti misma, mi pequeña, pero no lo lograrás sino perdonas a los demás.

—No puedo olvidar.

—No hace falta olvidar. Nuestro pasado es lo que nos hace ser lo que somos, olvidarlo solo consigue convertirnos en algo que no somos.

—¿Crees que ella me hubiera creído? —preguntó de pronto.

—¿Quién?

—Mamá, ¿crees que ella hubiese creído en mí?

—Sin ninguna duda. Tienes lo bueno de ella, eres como un reflejo de su alma.

Aila, de nuevo rompió a llorar. Aunque estaba determinada a ser fuerte, el cansancio, cada vez más fuerte, se apoderaba de ella haciendo que se derrumbara a cada paso dado.

—¿Te acuerdas del día en que tu padre murió?

—No. —respondió ella secando sus propias lágrimas.

—Fueron días malos. Recuerdo como te encontré, de cuclillas, agazapada con las piernas plegadas sobre tu pecho. Eras tan pequeña, pero aun así tenías tanta fuerza. —dijo lleno de melancolía. —Dejaste de hablar, nada te hacía reaccionar y yo, creí erróneamente que Caisteal Maol sería mejor hogar que Dunvegan así que te llevé conmigo.

—No recuerdo nada de eso.

—Eras muy pequeña para soportar la perdida de tu padre.

—¿Qué pasó?

—Después de unos días junto a mí, tu estado no cambió en nada. Seguiste escondida en tu interior y yo desesperé sin poder hacer nada, pero un día todo cambió. —dijo él esta vez con una sonrisa. —Al tercer día, tu abuelo se presentó solo, con intención de recuperarte, yo me negué por supuesto, sabes que nuestra relación no es del todo buena.

—Lo sé. —respondió ella rememorando todas las disputas entre ambos.

—El caso es que, en medio de un salón abarrotado por mis hombres, hincó sus dos rodillas en el suelo, suplicando tu vuelta.

Aquellas palabras no solo la sorprendieron sino que la conmovieron a partes iguales. Ella, mejor que nadie, conocía el orgullo de su abuelo, jamás se rendía y menos ante sus enemigos. Saber aquello suponía todo un golpe, una conmoción de la que era difícil recuperarse.

—Justo cuando a punto estaba de echarle de mis tierras, —prosiguió él sin perderse ninguna de sus reacciones. —entraste como un viento recio en el salón y gritando su nombre te aferraste a él tan fuerte que por fin me di cuenta de lo que necesitabas.

Lágrimas amargas brotaron de sus ojos y recorrieron sus mejillas como un afluente silencioso.

—El se equivocó y cometió un error que te hirió en lo más profundo de tu alma, pero ¿qué es un hombre sin equivocaciones? —le preguntó con voz seria. —Él te quiere, un hombre que no ama, jamás podría haber hecho lo que él hizo años atrás para recuperarte. Sé que un corazón sangrante es difícil que se recupere, pero es hora de mirar hacia delante no hacia atrás, es hora de que le perdones, de desprenderse de ese odio.

—¿Tú también dejarás de odiarle? —preguntó ella siendo conocedora de la respuesta.

—Oh, yo nunca le he odiado. La rivalidad de tu abuelo me divierte, nos mantiene activos a los dos.

Sin pretenderlo, Aila dejó escapar una carcajada.

—Prométeme que pensarás en lo que te he dicho.

Sin poder pronunciar palabra, Aila asintió sabiendo que cumpliría aquella promesa.

Con un beso cariñoso sobre su frente, su tío se levantó para poder dejarla de nuevo sola. Sin embargo, antes de que se marchara ella pudo tener unas palabras con él.

—Gracias, tío Lachlan.

—No hay de qué pero no cuentes ni una palabra de lo que he dicho, no quiero que me reputación acabe en el fango.

Aila volvió a asentir.

—Tío, respecto a lo del otro día...

—No tenemos por qué hablar de ello, no hasta que estés preparada. Respecto a lo demás, a la petición de mandar soldados a la batalla, creo que debe ser Alasdair el que te anuncie mi resolución.

Sin ninguna palabra más por su parte, se marchó, dejándola de nueva sumida en sus pensamientos.

Llevaban todo el día a lomos de un caballo, ya habían recorrido casi la mitad del camino y, en todo ese tiempo, Aila no había abierto la boca. Aunque se moría de ganas de entablar conversación con ella, haber sido testigo de sus días pasados en esos siete años, le había afectado más de lo recomendable.

Desde ese instante, ambos se habían evitado ya que sospechaba que ninguno de ellos encontraba las palabras idóneas para tener una conversación. A pesar de regañarse a sí mismo, a la vez que trataba de mantenerse impasible, la expresión entristecida de su rostro y su mirada perdida se filtraba por su piel hasta llegar a su corazón ennegrecido. Se moría de ganas de poder extender sus brazos y aprisionarla entre ellos para susurrarle al oído que todo iría bien, algo que a juzgar por lo visto, hacía a la perfección el francés.

Desde el pasado día, el amigo de Aila no se separaba de ella en ningún momento, algo que le enfurecía hasta puntos insospechados. Aun negándolo, los celos le carcomían por dentro ya que, a pesar de lo vivido, aún sus traidoras manos le hormigueaban deseosas de poder acariciar una vez más su sedosa piel.

—Ha cambiado.—comentó la voz de su primo junto a su lado.

—¿A qué te refieres? —le preguntó extrañado.

—Se ha cerrado más en sí misma, se ha vuelto más reservada y apenas puede mirarnos a la cara.

—Solo está conmocionada por lo ocurrido durante el ataque, nada más. —dijo queriendo quitar importancia al cambio que el mismo había percibido en su carácter.

—No es eso. Cree que haber hablado de esos días la hace débil.

—¿Y tú como sabes eso?

Connor de pronto se encogió de hombros.

—Les escuché hablar. —le informó haciendo un gesto con su cabeza para señalar a Aila y Aloys que cabalgaban a la par, tras ellos.

—¿Ahora te has vuelto una vieja cotilla? —le preguntó esbozando una sonrisa.

—Solo fui para ver cómo estaba y la encontré hablando con Aloys, eso es todo. —se justificó él.

—Claro que sí.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó Connor medio riendo. —Y yo que pensaba contártelo.

Ambos, en medio de un paraje desértico a excepción del bosque de su izquierda, se carcajearon divertidos. La complicidad entre ambos, tras días enfrentados, había vuelto y eso le alegraba y, es que a pesar de las diferencias, la misma sangre corría por sus venas y el cariño era un lazo irrompible entre ellos.

—Me preocupa. —dijo su primo rompiendo el momento cómplice entre ellos.

—Si, a mí también. —respondió en un susurro apenas audible.

—Creo que todo este tiempo estuvo en un convento.

—Sí, yo también lo creo. Cuando estuvo enferma repetía mucho la palabra “hermanas”.

—¿Crees que la violaron en el camino? No creo que las monjitas la dejaran tener relaciones con un hombre así como así.

Aunque aquella posibilidad se le había pasado por la cabeza, Alasdair aún tenía esperanzas de que en realidad no hubiera pasado nada de eso.

—Tal vez, se casó con alguien de la zona, algún inglés que viviese en la frontera ya sabes que Hugh es inglés.

—Sí pero, cuando habla del padre de Hugh no habla como si fuera su esposo sino como un desconocido.

—Aila guarda muchos secretos y, este es uno de muchos.

—Quizás, nosotros debamos averiguar...

—¿Qué? —le interrumpió Alasdair. —Pensé que estaba mal, que no se podía hacer una cosa así.

Alasdair aun recordaba la última discusión entre ambos sobre el error que era averiguar y descubrir la vida de Aila en esos siete años.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Por supuesto.

Ambos volvieron a guardar silencio para centrarse en el paisaje que se extendía frente a ellos. Aunque no había indicios de que se les estuviera acechando, no debían bajar la guardia, sus sentidos debían permanecer en alerta si querían prestar batalla a cualquier peligro proveniente de manos enemigas.

Los minutos y las horas pasaron de manera monótona, nadie volvió a hablar ni a mantener conversación alguna. Recorrieron el camino restante sumidos en un silencio sepulcral que no aliviaba sus almas pesarosas. Esa tranquilidad le ayudaba a poner en orden sus pensamientos, una red de intrincados sentimientos querían apoderarse de su mente confundiéndole e impidiendo que pudiera pensar con cierta frialdad.

Aila aún tenía el poder de alterarle hasta el punto de hacer de él un monigote sin voz ni voto. Las revelaciones que ella misma había dado a conocer en presencia de él y de sus hombres, habían conseguido alterarle, trastocando en cierta medida sus planes iniciales. No se sentía con ganas de enfrentarse de nuevo a ella, ideando y llevando a cabo su tan planeado plan de venganza. Aunque los recuerdos aún estaban vivos en su interior, carecía de la fuerza necesaria para llevarles a cabo.

Cada vez que la miraba, se perdía en la profundidad de sus ojos almendrados, haciéndole desear rendirse a lo que sentía. Desde su vuelta, la llama que prendió largo tiempo atrás había resurgido de sus propias cenizas, pero al parecer su fogosidad era aún mayor que la pasada vez. La deseaba, ya no lo negaba por más tiempo, sin embargo, sabía que rendirse a esas pasiones conllevaría un daño irreparable a su alma.

Muchas veces fueron las que pensó claudicar, convenciéndose a sí mismo de que una noche en sus brazos bastaría para saciar la sed que ella le provocaba. El roce de sus cuerpos le aportaría algo más que placer físico, un dolor inaguantable se apoderaría de él hasta hacerle recordar aquel lejano tiempo en el que él creyó erróneamente que ambos se amaban incondicionalmente. Sin embargo, aquel amor quedó enterrado bajo una vil mentira, una manipulación para conseguir un claro objetivo hundirle a él y a su clan.

—¿No crees que deberíamos descansar? —preguntó una voz algo alejada de él.

Poniendo fin a esos pensamientos oscuros y tenebrosos, giró su rostro para enfrentar a la persona que había decidido hablar con él.

Aloys, con esa expresión inconfundiblemente cargada de rencor, le miraba de manera desdeñosa y altiva, logrando enfurecer a Alasdair.

—No pararemos hasta que el sol se esconda tras la loma. —le contestó sin ni siquiera tomarse la molestia de mirarle.

—Creo que sería mejor parar ya.

—Bueno, gracias a los dioses, no eres el jefe de este grupo. De ser así todos los enemigos congraciados que tenemos nos encontrarían sin esfuerzo.

—La vida se ve muy cómodamente desde el sillón en el que estáis sentado pero el resto de los mortales nos vemos obligados a enfrentarnos a cosas para lo que, tal vez, no estamos preparados.

—¿Decís entonces que mi situación es más privilegiada que la vuestra? —preguntó esta vez molesto.

—No me conocéis, no sabéis nada de mí y os vendría bien tenerlo en cuenta. —le aseguró con un tono inconfundiblemente cargado de rabia. —Vivo en vuestras tierras solo por un motivo y os asegurado que nada tiene que ver con el juramento que hace poco os juré. Aguanto vuestras ínfulas de rey destronado solamente por ella.

—No os creía tan falto de coraje.

—No confundas el coraje con el honor y la lealtad, mi señor. Aunque si he de pensarlo, de ambas cosas carecéis, por tanto, es normal que no consigáis diferenciarlas.

Aloys tiró con cierta rudeza de las riendas que firmemente asía con sus manos para alejarse de él y volver junto a su tan venerada amiga.

Desde donde estaba pudo ver la sonrisa ofrecida por Aila tras la llegada de Aloys de nuevo a su vera. Odiaba ver aquellos gestos entre ellos, hacía que los celos burbujearan por su cuerpo hasta dominarle por completo.

Sin previo aviso, tan de repente que consiguió dejarle sorprendido, la mirada de Aila paseó a uno y otro lado hasta pararse en él. Durante unos segundos llenos de eternidad, ambos se miraron sin saber muy bien lo que sus ojos se transmitían, un choque de miradas que dejó a ambos tan descolocados como divertido estaba Connor, testigo de toda la escena.

Sabiendo bien lo que le convenía, su primo rehusó decir palabra alguna a Alasdair. Aquella parejita volvía a estar presa de la rueda implacable del destino, atrapados en una red amorosa de difícil desenredo y que esperaba resultara tener un final más propicio que el pasado.

Solo pararon al anochecer, justo como Aloys se lo había anunciado.

Aún con el cuerpo dolorido por los golpes soportados, se le hacía difícil soportar las horas subida a lomos de su caballo. A pesar de haberse negado y haberse mostrado interesada en compartir caballo con Aloys, su tío Lachlan había insistido en que se llevara aquel majestuoso espécimen de crines tan negras como el carbón. La libertad que le aportaba cabalgar a lomos de su propio caballo no era nada comparado con la sensación de estar protegida.

Desde el ataque, Aila tenía la sensación de ser un animalillo frágil y desprotegido que pronto caería bajo las redes de sus cazadores. Tras la fiebre sufrida, la sensación de ser acechada no la había abandonado. Las extrañas pisadas tras ella, la entrada en la cabaña de aquella persona y la incursión del otro día la daban motivos para sentirse atemorizada. Aunque deseaba mostrarse fuerte, los nervios, cada vez más, la atenazaban hasta dejarla temblorosa y gimoteante. Ni rodeada de aquellos hombres se sentía segura.

La noche pasada al raso, bajo el cielo estrellado había logrado mantenerla despierta, siempre alerta a cada ruido. Aún cansada como estaba, le había sido imposible conciliar el sueño, por ello, se mostraba tan impaciente por llegar a Dunvegan. Solo cuando las almenas del castillo pudieron ser vistas justo encima de la línea del horizonte, pudo respirar con cierta tranquilidad.

Deseosa de llegar azuzó a su caballo de nombre desconocido para acelerar el paso. No sabía bien si por ella, los hombres de Alasdair imitaron su gesto haciendo que aquel grupo descompasado galopara hacia su hogar.

No tardaron en llegar y cruzar el puente levadizo así como las grandes puertas del castillo. Su llegada fue acogida con gran revuelo por los MacLeod que no dudaron en alzar su voz, tal vez dando gracias por su regreso.

—Mi laird. —gritó uno de los soldados apostados en la puerta. —Me alegro de que regresarais sano y salvo.

—Yo también. —respondió este bajando de su caballo. —¿Todo ha ido bien?

La jovialidad del rostro del joven soldado dio paso a una palidez que no presagió nada bueno.

—Verá mi laird, algunos granjeros han desaparecido. —informó algo cohibido.

—¿Desaparecido? ¡Como que han desaparecido! —gritó Alasdair enardecido y atónito al mismo tiempo.

—Sus mujeres vinieron en el día de ayer a Dunvegan para decir que no sabían de ellos.

—Se habrán ido con alguna mujer. —contestó Connor por Alasdair. —No hay de que alarmarse. Cuando se despierten con cierto escozor en sus entrepiernas volverán a sus casas.

La multitud allí congregara rompió en carcajadas, divertidos por las palabras de Connor. Sin embargo, Aila, aún a lomos de su caballo, escuchaba medio horrorizada la información que allí mismo se había contado.

La vida no es una consecución de casualidades. Sin saber muy bien el por qué, rememoró aquella frase tan escuchada en boca de la madre superiora. Ella misma pensaba de esa manera, todo cuanto en esta vida pasaba respondía a un por qué, nada estaba sujeto a la casualidad. De esa manera, sabía que aquellas desapariciones nada bueno escondían, que un oscuro propósito las había propiciado.

—¿Estás bien? —le preguntó Aloys ya con los pies sobre el suelo.

—Sí. —respondió tratando de ofrecer una aparente tranquilidad.

—Será mejor que te apees, tu abuelo y Hugh se morirán de ganas de verte.

Sin pensar más de lo necesario en aquellas desapariciones, Aila desmontó poniendo cuidado a sus movimientos ya que no quería lastimarse mucho más de lo que ya estaba.

—¿Me acompañas? —le preguntó. —Hugh se volverá implacable haciendo preguntas sobre mi lamentable aspecto, me vendrá bien contar con la ayuda de un aguerrido soldado.

—Está bien. —respondió él con una sonrisa en su rostro. —Pero este favor no tardaré en cobrármelo.

Los dos se sonrieron sin pudor, tremendamente divertidos por lo que muy pronto tendrían que hacer frente.

Avanzaron con paso lento, esquivando a las personas que de manera abarrotada les rodeaban de manera asfixiante. Justo cuando dejaban atrás a la congregación allí reunida, un niño a la carrera corrió hasta ellos. Le tomó un momento saber quién era ese niño, no fue hasta que oyó su grito que supo a ciencia cierta de quien se trataba.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Hugh chocó con ella de manera leve ya que ella sin perder tiempo le alzó para estrecharle contra su pecho.

—Mi niño. —dijo abrazándole como una madre amorosa.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó con voz compungida a la vez que con el ceño fruncido no paraba de mirarla.

—¡Eh!, mi soldado. —dijo Aloys tratando de llamar su atención. —será mejor que dejemos a mamá ir a casa con el abuelo porque está cansada ¿de acuerdo?

—Sí, tío Aloys. —contestó tras tomarse un tiempo para meditarlo.

Al tiempo que el pequeño contestaba, Elayne, también a la carrera llegó hasta ellos.

—¡Ya habéis llegado! —exclamó de manera entrecortada por la carrera. —Me alegro de que estéis sanos y salvos.

Aila que a punto estuvo de contestar, cerró su boca al ver los ojos entristecidos de Elayne centrados de manera exclusiva en Aloys. Desde hace días ambos se comportaban de manera extraña y ahora Aila podía decir que ya sabía el por qué. Ninguno de ellos podía apartar sus ojos del otro, parecían dos enamorados condenados a amarse toda una vida.

—Tío Aloys, ¿no nos íbamos a casa? —preguntó un Hugh extrañado ajeno a lo que ocurría a su alrededor.

—Esto, em, sí, claro.—respondió cohibido haciendo que Aila se divirtiera como hacía años no conseguía. —Será mejor que lleve a Aila a su cabaña.

—Sí. —respondió Elayne bajando su mirada hasta el suelo de manera avergonzada. —Iré a la cocida a hacer algún ungüento que cure tus heridas. —dijo esta vez mirándola a ella. —Sé cuál te ayudarán a sanar cuanto antes.

—Gracias Elayne, estoy bien. No hace falta que te molestes, solo son unos cuantos verdugones y golpes que solo el tiempo curarán.

—Mamá es fuerte. —anunció Hugh rompiendo la conversación entre ambas. —Ambos lo somos.

—Claro que sí. —respondió Elayne con una sonrisa tímida en su rostro.

—Me alegro de volver a verte Elayne. —dijo esta vez Aila antes de abrazarla.

—Yo también Aila. Todos nos preocupamos al ver que no volvíais.

—Gracias, creo que iré a ver a mi abuelo.

—Sí, no os entretengo más.

De nuevo bajó su cabeza de manera arrepentida sin desprenderse del sonrojo de sus mejillas. Aquello fue todo lo que Aila necesitó para trazar un plan estratégico que ayudara a aquellos dos a reencontrarse.

—Aloys, lo he pensado y no hace falta que me acompañes. Creo que puedo enfrentar al pequeño dragón yo sola.

—Oh, no me importa acompañarte. —dijo de nuevo azorado.

—Lo sé pero, creo que te necesitan más en otro sitio. —respondió ella con una sonrisa en sus labios. —Nos veremos más tarde.

Sin dejarles replicar, se alejó de ellos con la mano firmemente sujeta a la de Hugh.

—Mamá, ¿quién te ha hecho daño? —le preguntó Hugh mientras se alejaban.

—Un hombre malo.

—¿Quién te defendió? —le preguntó de nuevo.

—¿Por qué crees que me defendió alguien?

—Porque Fi dice que las princesas siempre son defendidas por caballeros gallardos y guapos.

—¿Y yo soy una princesa? —preguntó ella divertida.

—Claro que sí. ¿Qué eres si no? Las princesas son guapas, buenas y gentiles y tú lo eres mamá.

—Muchas gracias, mi amor. Sabes cómo hacer que una mujer se sonroje.

—Por supuesto, yo soy tu caballero. —le dijo con el pecho inflado recalcando sus palabras de manera orgullosa.

Siguieron caminando no sin dejar de hablar.

—¿Mamá?

—¿Si?

—¿Qué es gallardo?

—Verás...

Capítulo Veinticuatro

ESTABA preocupada. Al llegar pensó que su abuelo se encontraría esperándola pero la cabaña estaba vacía. Nadie en su interior aguardaba su llegada y de no ser por Hugh, aquello la habría desolado.

—¿Has cuidado del abuelo mientras he estado fuera? —preguntó a la vez que intentaba alejar aquellos entristecidos pensamientos.

Hugh en vez de responderla con palabras, asintió.

—Ha gruñido mucho y ha dicho maldiciones. Aunque Elayne dice que no he de escucharlas, las escucho porque el abuelo dice muchas.

Aquello la arrancó una sonrisa.

—¿Sabes dónde está?

—No. —respondió tras encogerse de hombros.

Un terriblemente presentimiento se apoderó de ella haciéndola temer lo peor.

—¿Desde cuándo hace que no le ves? —preguntó a Hugh intentando mostrarse serena.

—Desde el desayuno.

La garganta de pronto se la resecó y los nervios amenazaban con atenazarla el estómago. Sabía que su abuelo no se escondería y menos un día como ese en el que ella y el resto de los hombres volverían a Dunvegan.

—Vamos a buscar a Aloys. —le dijo tendiéndole la mano para que la siguiera.

Hugh no tardó en obedecer ya que, a pesar de ser un niño de corta edad, intuía que nada bueno se asomaba por sus horizontes.

Recorrieron varias estancias buscando a Aloys, una búsqueda infructuosa hasta que dieron con él en las cocinas. Algo que no resultaba nada extraño a juzgar por la relación en ciernes que unía a este con Elayne.

—¿Ocurre algo? —le preguntó nada más verla entrar tras separarse abruptamente de una acalorada Elayne.

—No encuentro a Angus. —le informó. —¿Podrías quedarte al cuidado de Hugh?, no quiero que ande solo por ahí.

—Por supuesto. ¿Quieres que te acompañe?

—No, no hará falta. Seguro que anda por ahí dando vueltas sin saber que hemos vuelto.

Ni siquiera esas mismas palabras se las creía ella. Sabía a ciencia cierta que la ausencia de su abuelo tenía una explicación y una que nada bueno escondía.

Tras dejar a Hugh en las cocinas, recorrió una y otra vez las inmediaciones del castillo. De manera nerviosa buscó entre el gentío reunido en la plaza alrededor de los puestos comerciales. Minutos de angustia que no sirvieron para dar con su abuelo.

No era un hombre que desapareciese así como así, de ahí que ella se alterara hasta el punto de no saber qué hacer. Parada en medio de uno de los caminos empedrados que conducían a la entrada del castillo, esperó a que su respiración se normalizara. Unos minutos de descanso que la sirvieron para poner en orden sus ideas.

Decidida a encontrarle, caminó de manera apresurada hasta cruzar las grandes puertas de madera que daban paso a las escaleras de piedra del interior del castillo. Dejó que sus pasos la llevaran hasta el gran salón donde un grupo de hombres allí reunidos discutían a voz en grito sobre temas de guerra.

—¿Alguien sabe dónde está Alasdair?

Ninguno de ellos la respondió, al menos no con palabras.

Resuelta a no darse por vencida, subió sin temor las escaleras para llegar a los aposentos privados del laird.

Olvidándose de tocar para anunciar su llegada abrió de improvisto.

Alasdair parado en medio de la habitación y con el torso al desnudo, sonreía de manera complaciente a Caileen que acariciaba sin pudor uno de los brazos de él.

—¿Es que acaso no sabes llamar? —preguntó un enfurecido Alasdair.

—Lo siento, no pretendía abochornaros. —respondió ella evitando mirarle a la cara.

—Abochornarme, ¡Ja! ¿Qué es lo que quieres?

—No encuentro a Angus, nadie le ve desde esta mañana.

—Seguro que habrá desaparecido para no verte la cara un día más. —contestó muy resuelta Caileen, logrando que Aila alzara su vista para enfrentarse a ella.

—Creo recordar que no es con vos con quien hablo.

—Estará por ahí, no hay motivo para alarmarse. —dijo Alasdair obviando las palabras de ella.

—Sabes tan bien como yo que no desaparecería así como así. Está anocheciendo.

La indiferencia inicial de Alasdair dio paso a una sentida preocupación. Al igual que ella, él sabía que Angus no era un hombre que eludiese con facilidad sus responsabilidades para con su familia. Jamás había dejado desprotegida a Aila desde que ella volviera.

—¿Has hablado de esto con Connor?

—No.

Alasdair comenzó a vestirse de manera apresurada. Tras hacerlo abandonó sus aposentos sin mediar palabra, haciendo que Aila siguiera sus pasos hasta el salón.

—¡Cameron! —gritó para llamar a su soldado de mayor confianza.

—¿Sí, mi laird? —contestó este mientras se levantaba y abandonaba su silla en una de las mesas laterales.

—Reúne a los hombres, partiremos de inmediato.

—Como ordenéis.

Una vez dada la orden, Alasdair giró su cuerpo para enfrentarla una vez más.

—¿Estás segura de que no está en alguna parte del castillo?

—Lo he recorrido dos veces y no he podido dar con él. —dijo tras abrazarse a sí misma. —Él no habría abandonado el castillo, no sin razón. Además está anocheciendo y...

—Daremos con él, tranquila.

Estaba tan angustiada que el simple contacto con la piel de Alasdair la reconfortaba más que la abrumaba. De manera sutil al principio, la acarició la mejilla con extremada ternura confiriéndola un valor que, hasta ese momento, no poseía.

A pesar de los pensamientos iniciales a su vuelta, quiso poder devolver aquel gesto. Deseaba poder perderse entre sus brazos, pero los recuerdos a veces eran el mayor castigo de todos. Por eso, todo cuanto pudo hacer fue disfrutar de aquella caricia hasta que esta se esfumara con el viento.

—Iré a los establos a ensillar a Thorn. —dijo él poniendo fin a aquel momento mágico.

Ella asintió ya que las palabras se negaban a brotar de sus labios.

Sin despedirse, abandonó el salón, no sin mirar atrás una vez más para observarla. Era como si el pasado cruel y desmerecido nunca hubiera sucedido, como si sus almas volvieran a estar unidas bajo ese vínculo tan antiguo como era el amor.

No pudo hacer más que ser testigo de la marcha de Alasdair y de sus hombres. A la carrera los seis hombres, entre los que se encontraba también Connor, abandonaron Dunvegan cruzando el portón y el puente para rastrear las posibles huellas dejadas por su abuelo.

—Deberías rendirte. —dijo una voz de mujer a su espalda.

—¿Cómo dices? —preguntó Aila a medida que se giraba para poder enfrentar a Caileen.

—No hay nada más lamentable que una mujer que no sabe cuándo ha sido vencida. —le dijo acercándose a ella de manera sinuosa. —Que poco orgullo habéis demostrado tener.

—Me habla de orgullo la mujer que ha esperado toda una vida para meterse en la cama de su laird. —dijo ella mirándola con ojos cargados de odio. —¿Qué se siente Caileen cuando una caterva de mujeres pasean por delante de su alcoba, convirtiéndote a ti en la última opción?

Las mandíbulas de aquella odiosa mujerzuela de pronto se tensaron y Aila temió recibir el golpe de su palma contra su mejilla ya castigada.

—¿Quién os ha dicho que soy su último opción? Ya compartía su cama mucho antes de su enamoramiento por ti, incluso cuando tu queridísima hermana Aimil calentaba su jergón.

Aila de pronto se quedó sin palabras. Nada se podía decir frente a aquella información así que se limitó a mirarla con desdén.

—Ibas de buena y santita, logrando que todo el mundo te amara, pero la buena de Aila tuvo a un hijo bastardo de un inglés.

Antes de pensar en sus acciones, golpeó con todas sus fuerzas y con su puño cerrado en el rostro de Caileen, provocando que se cayera de manera graciosa.

—Ni se te ocurra nombrar a mi hijo con esa lengua viperina de furcia arrastrada. ¡¿Me oyes?! —gritó mientras esta trataba de frenar la sangre que brotaba de su nariz lastimada.

—¡Me las pagarás! —gritó Caileen mientras Aila abandonaba el lugar sin mirar atrás. —Yo haré que lo pagues.

No paró de caminar hasta llegar de nuevo a las cocinas, donde un tranquilo Hugh comía sin reparo un trozo de pan.

—¿Le has encontrado? —preguntó medio susurrando Aloys nada más situarse junto a ella.

—No. —contestó ella tratando de librarse de su angustia. —Alasdair ha partido junto a sus hombres para ver si ha salido.

—Todo irá bien. —le dijo de manera reconfortante mientras la acariciaba el brazo. —Solo se habrá despistado a la hora de volver.

Aila asintió sin creerse mucho aquella posibilidad. Temía que la ausencia de su abuelo se debiera a cosas de naturaleza más grave, pero debía mantener la esperanza viva.

—¿Mamá, cuando vendrá el abuelo a recogerme? —preguntó de pronto Hugh con la mirada entristecida.

—Dentro de un rato, ya lo verás.

Pocas horas quedaban para que el sol diera paso a una fulgurante media luna. Se le acaba el tiempo para hallar las huellas que seguramente le llevaran hasta Angus.

Hasta ahora, un huella parcial de lo que suponía su bota les había dado los suficientes indicios como para suponer que el anciano había decidido salir al exterior. Aunque los motivos no estaban claros, Alasdair presuponía el por qué. El anciano era tozudo, malhumorado y, a veces intransigente, pero todo su carácter quedaba reducido a nada respecto a su nieta. No era un secreto que el viejo Angus sentía especial predilección por Aila, desde que esta fuera una niña su favoritismo quedó patente, mostrándolo sin pudor a todos aquellos que pudieran o quisieran verlo.

El pasado había sido un nefasto compañero para todos y cada uno de los MacLeod. La huella dejada por Aila siete años atrás, aún permanecía imborrable en sus almas, pero el caso de Angus era distinto a los demás. Tras su huida, la culpabilidad y los remordimientos comenzaron a hacer mella en él, arrancándole un día tras otro una pizca de su escasa vitalidad.

No se equivocaba al suponer que su extraña desaparición días atrás había supuesto todo un golpe para Angus. Seguramente decidido a dar con su nieta, éste habría salido en busca de un rastro al que seguir, una pista que le llevara hasta Aila.

Aunque sus hombres apenas abrían la boca, sabía que el decaimiento de sus espíritus era innegable. Desde hacía unas cuantas millas no había rastro que seguir, era como si el anciano hubiera desaparecido y, lo peor de todo, habían llegado a los límites de sus tierras.

—Mi laird, ¿qué hacemos? —preguntó uno de sus hombres tras su espalda.

Parados y aun a lomos de sus caballos, observaban el bosque que se extendían frente a ellos. Más allá de los árboles, comenzaba el dominio de los MacDonald, una tierra ennegrecida como los corazones de sus habitantes.

Traspasar aquella frontera invisible supondría una declaración de guerra que los MacLeod no podrían enfrentar. Aquel clan, siempre enemigo del suyo, había cesado su hostigamiento desde el derramamiento de sangre siete años atrás.

Ese día aún se guardaba en su memoria.

—¿Alasdair? —preguntó esta vez su primo al ver que no respondía.

—Volved a Dunvegan, yo seguiré adelante.

—¿Qué estás diciendo? Cruzar este límite hará que...

—Sé lo que pasará Connor. —le interrumpió Alasdair. —Es Angus el que está tras esos árboles.

—Es una locura, no sabemos si está en esa parte del bosque.

—Los rastros nos han llevado hasta aquí y no regresaré sin nada que ofrecer. ¿Está claro? No os obligo a acompañarme así que, si decidís volver no os detendré.

Ninguno de sus hombres habló tras el terminar. Un silencio insoportable se impuso entre ellos.

—No pienso dejar que hagas esto tu solo. —dijo su primo mirándole fijamente. —Siempre te termino siguiendo en todas tus locuras y esta no me la perderé por nada del mundo.

—Gracias. —le dijo a la vez que ambos se cogían del brazo en un gesto que dejaba entrever muchas cosas.

—Mi laird, —comenzó a decir Cameron. —creo que hablo en nombre de todos cuando digo que no os abandonaremos en tierras MacDonald. Os seguiremos hasta el fin de nuestros días.

Los tres hombres restantes de su grupo de guerreros asintieron levemente con sus cabezas para mostrar su conformidad a las palabras pronunciadas.

Aquella lealtad mostrada, enorgullecía a Alasdair. No se podía tener mejores soldados ni mejores amigos como esos.

—Os lo agradezco, pero necesito que os quedéis aquí. Connor y yo seremos los únicos que recorreremos estas tierras. Si al alba no regresamos, dad la alarma en Dunvegan, ¿de acuerdo?

—Sí, mi laird. —contestaron todos al unísono.

Sin más tiempo que perder, Alasdair y Connor bajaron de sus monturas. Era una temeridad adentrarse en aquellas tierras sin caballos que facilitaran su huida, pero como rastreador experto, sabía que las huellas de un hombre eran más fáciles de ocultar que las de un animal.

Con pasó seguro y los sentidos siempre alerta, recorrieron el lúgubre bosque en busca de nuevos rastros que seguir. La espesa nieve les ayudaría a distinguir las huellas dejadas por Angus en el caso de que este se hubiera adentrado en el territorio de los MacDonald.

—¿Qué crees que le empujó a venir hasta aquí? —preguntó su primo poniendo cuidado a no alzar su voz.

—Aila. —contestó Alasdair sin más.

—Pero Angus sabe que ella no vendría hasta aquí.

—¿Por qué estás tan seguro de eso? —le preguntó con tono algo brusco. —¿Por qué la crees tan ciegamente?

Connor paró de pronto sus pasos de forma brusca.

—¿Qué ha cambiado?

—No sé a qué te refieres.

—¿Qué ha pasado para que te replantees lo ocurrido hace años, Alasdair?

—No ha ocurrido nada, solo quiero saber porque tú, Angus, Lachlan e incluso tu padre creéis en ella incluso con las pruebas que hay de su traición.

—Dime una cosa Alasdair, ¿qué ves cuando la miras?

—Veo a la mujer que me traicionó.

—¿Sabes lo que yo veo? Veo a una mujer que lo ha perdido todo, —le contestó mirándole fijamente a los ojos. —veo unos ojos entristecidos, llenos de soledad y sufrimiento. Veo una pálida sombra de lo que en un tiempo fue.

—Está claro que no vemos lo mismo. —le dijo a su primo antes de seguir andando.

—Claro que no vemos lo mismo. Tú eres un purasangre y yo un percherón.

Alasdair volvió a pararse en mitad del bosque para enfrentar aquella inhóspita conversación.

—Ahora sí que no sé a qué te refieres.

—Como purasangre solo te preocupa tu orgullo. Estás tan cegado en mantener la compostura, siempre frío, siempre en guardia que no te das cuenta de lo que tienes frente a ti. La amaste hace años y la sigues amando ahora y ese amor, en vez de ser motivo de alegría, lo utilizas para ir contra ella.

—Pensé que tú la querías. —le dijo a la defensiva dolido por sus palabras.

—Y la quiero. Es mi hermana, mi mejor amiga, mi consejera. No tengo ni un recuerdo de mi infancia en el que no esté ella. Pero, ¿sabes cuál es la diferencia entre tú y yo?

—¿Que yo soy un purasangre y tú en percherón? —le preguntó divertido por la pregunta.

—Que yo jamás renegué de mis sentimientos.

Esta vez fue Connor quien comenzó de nuevo andar dejando tras de sí a un Alasdair completamente sorprendido. Aquella respuesta tajante de su primo le había dejado sin palabras.

Él no renegaba de sus sentimientos, ¿o sí?, se preguntó a sí mismo.

En aquel momento, solo, en medio de la penumbra del anochecer, se lo planteó todo. Quizás fuera cierto que los celos le impidieron ver lo que se escondía realmente tras el encuentro entre Aila y Finnian MacDonald. Encontrarse a ambos en la cama fue un duro golpe para su orgullo, pero ¿fue más duro saber que ella había vendido sus secretos al enemigo? No estaba seguro con respecto a su respuesta, no sabía que fue más difícil de soportar y saberlo hacía que se avergonzara de sí mismo.

—¿Alasdair?

—No voy a seguir con esta conversación. —le contestó a su primo mientras se acercaba a donde estaba parado.

—No es eso. —le dijo en cuanto llegó junto a él. —Mira.

Alasdair miró a la zona que su primo le había señalado. Al principio le costó mucho averiguar el motivo por el que Connor le hacía observar aquella zona boscosa llena de matorrales. Pero, una vez que sus ojos se habituaron a la oscuridad que les rodeaba pudo ver sobre la espesa nieve, el tartán de colores amarillo y negro de los MacLeod.

Motivado por aquel descubrimiento, avanzó por el suelo húmedo para llegar hasta aquel lugar resguardado por las frondosas aunque desnudas ramas de brezo.

A medida que se acercaba a aquella zona, cada vez quedaba más y más sorprendido. Bajo la tela distintiva de su clan se empezó a vislumbrar unas piernas aunque torneadas, lo bastante viejas como para sospechar que el dueño de tal anatomía no era otro que Angus MacLeod.

—¿Angus? —preguntó con voz algo temblorosa.

—Shhh. —le escuchó responder. —Hasta un jabalí en menos ruidoso que vosotros, muchachos.

—Pero, ¿qué haces aquí?

—¿Angus? —preguntó esta vez un Connor tan sorprendido como él.

—Bajad el tono, nos van a descubrir.

Ni Connor ni Alasdair hablaron más. Llenos de curiosidad decidieron tumbarse junto al anciano para poder mirar lo que el anciano observaba con tanto interés.

Antes de que pudieran hacer una pregunta, un grupo de MacDonalds surgieron casi de la nada por un camino embarrado frente a ellos. Su constante y ruidoso trote finalizó una vez que el hombre que cabalgaba en la cabeza del grupo les hizo un gesto con su brazo.

—Demasiados MacDonald reunidos. —dijo Connor justo a su izquierda.

—Están esperando a alguien. —comentó Alasdair.

—Llevo tiempo viendo a sus rastreadores vigilar el camino.

—¿Por qué vigilarle? Desde hace siete años los MacLeod no hemos vuelto a pisar sus tierras y dudo que Lachlan haya mandado a sus hombres tras lo que pasó.

Los MacDonald y los MacKinnon eran viejos aliados que en el pasado unieron sus espadas para combatir a los MacLeod, pero tras el matrimonio de los padres de Aila, las cosas habían cambiado.

—Algo me dice que no es a ningún MacKinnon a quien esperan. —dijo Angus.

De pronto, los tres se quedaron callados al reconocer el estandarte de los tres leones bordados con hilo dorado sobre un fondo de seda, cuyo color simulaba el rojo carmesí de la sangre.

El intrincado sendero que conducía a la pequeña aldea de los MacDonald comenzaba a estar repleto de soldados. Un séquito que se perdía entre el horizonte y que parecía no tener fin.

—Ingleses. —dijo Connor antes de escupir al suelo.

—Dougal es una caja de sorpresas. —comentó Alasdair a la vez que achicaba sus ojos para poder ver mejor.

—¡Ese maldito malnacido! —maldijo Angus.

Los tres volvieron a quedarse callados, observando desde la lejanía la camaradería entre Dougal, el laird de los MacDonald y el que parecía el heraldo del rey. Ambos hombres se apretaron con firmeza sus sendas manos, antes de que se pusieran distendidamente a hablar. Sus reacciones le hacían ver a Alasdair que no era la primera vez que ambos se reunían y, eso le escamaba.

—Será mejor que salgamos de aquí. —les dijo de pronto. —Dougal no es tonto y tendrá hombres vigilando los bosques. Dunvegan lo último que necesita es medir sus fuerzas con los MacDonald.

—Sí será mejor que nos retiremos.

—Angus. —dijo tras ponerse Alasdair en pie. —Será mejor que nos cuentes el porqué de tu visita.

Habían pasado ya unas cuantas horas desde que había anochecido y aún no había noticias sobre Angus.

Ya no había modo alguno de librarse de los nervios que amenazaban con dejarla sin descanso aquella noche. Hugh había dejado de preguntar por Angus, pero Aila creía que no por estar más tranquilo. El niño sabía que su ausencia escondía el innegable hecho de que algo le había pasado. No quería que Hugh la acompañara en su vigía así que optó por que pasara la noche con Elayne y Fionna, en compañía de ellas conseguiría al menos distraerse y descansar.

Como el sueño parecía rehuirla decidió pasar sus horas de espera, dando un paseo. Ir de una almena a otra la ayudaba a librarse de la tensión y a saberse en parte útil.

Justo cuando la desesperación era máxima, un grito recorrió la noche.

—¡Abrid el portón!

Sin esperar más por parte del vigía, Aila se remangó el bajo de su vestido para poder lanzarse a la carrera, hacia la entrada del castillo.

Nada más llegar, los primeros hombres de Alasdair cruzaron el puente hasta llegar al patio central. Tras ellos, Connor y Alasdair a lomos de sus caballos entraron con miradas serenas y a la vez crispadas.

—¡¿Y mi abuelo?! —preguntó de manera nerviosa.

—Estoy aquí muchacha. —respondió una voz tras la espalda de Connor.

Su viejo amigo descendió de su corcel brindándola una cariñosa sonrisa. Nada más hacerlo se dispuso a ayudar a Angus a bajar.

—¿Te crees que estoy impedido, muchacho? Sé perfectamente bajar de un caballo.

—Como gustéis. —le respondió Connor echándose a un lado.

—Será posible. —refunfuñó su abuelo.

—¡¿Dónde has estado?! —le recriminó Aila. —Nos has mantenido en vela todo el día.

—Estoy bien, estoy bien. —le respondió mientras iba hacia ella. —¿Qué demonios te ha pasado en la cara?

Aila apenas había sido consciente de su propio estado. Sabía que su aspecto alarmaría a su abuelo.

—Yo estoy bien, eres tú el que ha estado todo el día fuera.

—¿Quién te ha hecho eso?, ¿Alasdair?

—Él solo me defendió. No importa que pasó, ¿dónde has estado?

—Por ahí.

—¿Por ahí? ¿Es todo cuanto vas a decir?

—Tengo canas en mi pelo, muchacha. Hace tiempo que dejé de dar explicaciones por mis actos.

No encontraría explicación alguna de su abuelo así que, decidió averiguarla por otros medios.

—¿Dónde le encontrasteis? —preguntó a Connor y a Alasdair que observaban la escena con sendas sonrisas en sus bocas.

—Emm, esto, emm. —respondió Connor mientras pasaba una de sus manos por su cabello.

—Creo que me iré a dormir. —dijo Alasdair mientras simulaba un bostezo. —Ha sido un día largo.

—Sí, es verdad. Lo mejor es que nos vayamos a dormir. —secundó Connor.

Sin despedirse, ambos cogieron las riendas de sus caballos para desaparecer.

—Pero...

—Vayámonos a descansar muchacha. —le dijo su abuelo mientras la rodeaba los hombros y la empujaba en dirección a la cabaña.

Esa noche no encontraría explicación a lo ocurrido pero mañana la cosa cambiaría. Ella se encargaría de ello.

Capítulo Veinticinco

LLEVABA despierta un par de horas antes de que su abuelo se despertara al alba. Apenas había conciliado el sueño pensando en los por qué de la desaparición de su abuelo. Le resultaba extraño que nadie le quisiera hablar de lo ocurrido en el día de ayer. Algo debieron de ver para que los tres, Connor, Alasdair y su abuelo, se pusieran de acuerdo en mantener sus bocas cerradas.

Nada más levantarse, se dirigió a las cocinas para servir los frugales desayunos que Brianna, la cocinera, había hecho. Fue de mesa en mesa sirviendo las gachas aguadas y la cerveza como era habitual. Con la mirada gacha recorrió una y otra vez el salón y no paró en aquella rutina en ningún momento, salvo cuando dio con Aloys.

El francés envuelto a la perfección en el día a día de los soldados MacLeod, se levantaba temprano, al igual que ella, para realizar los ejercicios matutinos con la espada. Como una mañana más, éste se sentó justo en la esquina más apartada de los bancos laterales. Una mirada la bastó para localizarle.

—Bonjour, mon amie. —le saludó Aloys nada más llegar ella.

—¿Te has enterado de algo de lo ocurrido ayer? —le preguntó ella de repente.

—¿Te refieres a lo de tu abuelo?

Aila asintió a la vez que servía a su amigo el tan detestado desayuno.

—No creo que sepa más de lo que sabes tú. ¿Por qué?

—Llegaron bien entrada la noche y se negaron a decirme donde había estado Angus todo este tiempo.

—¿Crees que ocultan algo?

—Conociendo a mi abuelo y a Alasdair, pondría mi mano sobre el fuego y no me quemaría.

Aloys dejó de mirarla un instante para poder mirar a ambos lados de donde él se encontraba pendiente de que ningún interesado estuviera siendo testigo de aquella conversación privada.

—Estaré pendiente para ver si algún hombre habla del tema.

—Gracias.

Antes de que su amigo la ofreciera una sonrisa de complacencia, Alasdair entró en el salón poniendo fin a toda conversación entre ambos.

—Sí, estás mucho mejor con respecto a ayer. —comentó Aloys cambiando bruscamente de tema de conversación. —Ya solo se ven un par de moratones, los cortes apenas se perciben.

Aila de pronto se vio presa de sus propios nervios. Para evitarlos, con la mano que tenía libre, se tocó la cara para apreciar lo dicho por Aloys con la yema de sus dedos.

—Buenos días. —saludó con esa voz grave Alasdair, al llegar a ellos.

—Buenos días. —correspondió ella a la vez que giraba sus talones para huir de allí tan rápido como sus pies le permitiesen.

Aun de espaldas a él, supo que su mirada apenas se apartaba de ella. Notaba sus ojos clavados en su espalda, una sensación extraña que la provocaba un desagradable hormigueo en la piel.

Deseosa por desaparecer de aquel salón, entró como una exhalación en la cocina logrando sobresaltar a Brianna e incluso a Elayne que preparaba una nueva bandeja para servir el desayuno.

—¿Va todo bien? —le preguntó su recién descubierta amiga.

—Sí. —contestó ella con voz algo chillona. —¿Por qué iría algo mal?

—No lo sé. Estás muy colorada.

Sin pretenderlo, Aila se llevó las manos a sus mejillas evitando de esa manera que las mujeres allí congregadas vieran su rubor nervioso.

—Estoy sofocada. Necesito tomar algo de aire.

Elayne asintió creyéndose su endeble excusa.

Aila decidió aprovechar aquella oportunidad para escabullirse y dar con su abuelo. Debía de hablar con él.

—Creo que saldré un momento.

—Claro. —contestó Elayne con una sonrisa en su rostro.

Aila fue alejándose de ella pero, de pronto, recordó algo.

—Ayer no te agradecí haberte hecho cargo de Hugh.

—Oh, no fue nada. Lo necesitabas, por lo de tu abuelo quiero decir.

—Gracias de todos modos.

Elayne la volvió a sonreír y Aila más segura esta vez de sí misma, abandonó las cocinas para salir al exterior. Sus pasos no la alejaron lo suficiente para dejar de oír las palabras resentidas de Brianna.

—Te aconsejo muchacha que no te hagas muy amiga de esa perra de Aila MacLeod. —le escuchó decir. —Nos condenó a todos a esta vida, incluso a ti.

—¡Cállate Brianna! En vez de parlotear como la vieja que eres, dedícate a cocinar mejor.

Aunque la contestación de Elayne la había divertido y en parte enorgullecido, volvió a morirse un poco por dentro. Aquella gente jamás la miraría con otros ojos que no estuvieran cargados de odio.

Con esa nueva concepción recorrió el camino que la conduciría a la cabaña de su abuelo. No sabía si este ya estaría levantado, de no ser así, no tendría reparo alguno a despertarle.

Entró con excesiva energía, lo que sorprendió a su abuelo.

—No sé por qué, pero algo me dice que no has venido a ayudarme a vestirme. —le dijo su abuelo con la camisa a medio abotonar.

—Puedo ayudarte a la vez que tú me cuentas lo que pasó ayer.

—Testadura, igual que tu abuela. —dijo él divertido.

—No metas a la abuela en esto, además papá decía que me parecía a ti. —le dijo cruzándose de brazos. —¿A dónde fuiste ayer?

—Ya te lo dije, no voy a decírtelo. Además, ¿crees que es justo?

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que desde que volviste has rehusado, una y otra vez, hablar sobre los años que pasaste alejados de aquí.

—No es lo mismo.

—Ah, ¿no? —le preguntó su abuelo enarcando una ceja.

—No. Me echasteis de aquí, ¿recuerdas?. ¿Porque tendría que darte explicación alguna de mi pasado tras las murallas de Dunvegan?

—Porque soy uno de los únicos familiares que te queda, Aila. ¡Porque soy tu abuelo! No Angus, ni señor, ni ninguno otro nombre. ¡Soy tu abuelo! —gritó enrojecido por la rabia. —Sé que lo que hice no tiene perdón pero, ¿no basta con saber que me he arrepentido cada día de mi vida sin ti?

Su abuelo parecía derrotado, cansado de luchar contra la negativa de ella a perdonarlo.

La pregunta que le había formulado su abuelo se repetía una y otra vez en su mente. Quizás no bastaba, quizás su relación y su amor por aquellos que una vez apreció murió el día en que las palabras más crueles salieron de su boca. A pesar de querer perdonar, había algo en su ennegrecido corazón que la impedía hacerlo.

—No deberías haber vuelto, no por tu hermana. Ella no se merecía tanto sacrificio por tu parte. —le dijo sin ser capaz de mirarla. —Nadie en este clan merecíamos tu vuelta.

Tras aquellas palabras, el silencio quiso de nuevo imponerse sobre ellos. Con miradas cargadas de recelo y anhelo se miraron hasta que eso también les resultó imposible. Derrotados, cada uno quiso huir de aquella habitación abarrotada de crispación, pero solo fue su abuelo el que dio los pasos necesarios para salir de la cabaña.

De manera renqueante al principio, con la ayuda de su bastón, salió por la puerta sin decir adiós. Engullida por la soledad de su propia existencia, Aila dejó escapar el aire retenido de sus pulmones. Sabía que su negativa a perdonar la conllevaría un castigo difícil de soportar, vivir sabiendo que su rencor era todo cuanto tenía para enfrentarse al mundo cruel en el que la había tocado vivir.

Asqueada consigo misma y cansada de hacer frente a todo su resentimiento volvió a las cocinas, el único lugar en el que sentía como toda aquella amalgama de sentimientos se evaporaba como fruto de su trabajo.

—Ah, hola. —le saludó Elayne nada más verla entrar. —¿Te encuentras ya mejor?

—Emm, sí. —respondió tras comprender el porqué de tal pregunta.

—Me alegro.

Aila, algo cohibida miró a su alrededor en busca de algo que hacer.

—¿Dónde está Brianna y las demás mujeres? —preguntó al ver a Elayne sola en las cocinas.

—Algunas están limpiando el salón y Brianna se ha ido para realizar un encargo del laird. Estamos solas.

—Sí, eso parece.

Aila la ofreció una sonrisa tímida pero sincera antes de darla la espalda para empezar a limpiar las cazuelas tras el mastodóntico desayuno.

—Esto, —comenzó a decir Elayne tímidamente. —No te he dado las gracias por lo que haces por Fi, enseñándole a leer.

—Solo la he enseñado un par de letras, aún es pronto para decir que la estoy enseñando a leer. —le dijo ella. —No tienes que agradecerme nada, no en comparación con todas las cosas que tú has hecho por mí.

—Me estimas demasiado, apenas he hecho nada por ti.

—Créeme, has hecho más cosas de las que crees.

Aquellas palabras eran ciertas. Nadie, tras su vuelta, la había brindado su amistad, solo Elayne y, por ello, la estaría siempre agradecida.

—Gracias de todos modos. Fi se divierte mucho, repite las letras sin parar e incluso me las intenta enseñar a mí.

Aila sonrió tras aquellas palabras.

—Es un ángel. Es muy dulce y a Hugh le viene bien convivir con alguien que no maldiga y hable de espadas y combates.

—A Fi también le viene bien tener un amigo. —le dijo con cara pesarosa.

—Siento que lo hayáis pasado tan mal.

—No ha sido tan malo como crees. Han sido amables con nosotras, nos han dado un hogar, no puedo pedir más dicha que esa.

De repente, tras aquellas palabras de Elayne, Aila no pudo evitar pensar en lo expresado por su abuelo minutos antes. La afirmación de que Aimil no merecía su vuelta invadió su mente hasta invitarla a averiguar el motivo de aquella frase lapidaria.

—¿Cuántos años llevas en Dunvegan? —preguntó ella perdiendo su dulce expresión.

—Más de cinco inviernos, ¿por qué? —le respondió extrañada.

—Solo siento curiosidad. —dijo escuetamente. —Me preguntaba por la vida de mi hermana todos esos años antes de que muriera.

Sin previo aviso, Elayne dejó de mirarla, girando su rostro lo suficientemente rápido como para hacerla ver que su pregunta no era bien recibida.

Dándola la espalda, Aila esperó en vano a que su amiga la contestara. Un silencio atronador fue toda la respuesta que halló haciendo que su curiosidad aumentara hasta niveles insospechados.

—Me he fijado que nadie habla de ella y si algo recuerdo de Aimil es que era muy querida por los miembros de este clan. —dijo en un nuevo intento por conseguir información.

—No es correcto hablar de un difunto. —le respondió Elayne. —Fue la esposa de nuestro laird y debemos guardarle el respeto que se merece.

—Tal vez fue la esposa del laird, pero también fue mi hermana y tengo derecho a saber cómo fue su vida tras mi marcha.

—¿Por qué? —le preguntó esta vez mirándola a los ojos. —¿Por qué preguntas ahora por ella?

—¿Y por qué no, Elayne? Son muchas las cosas que me ocultáis, tengo derecho a saberlo.

—Ella no fue buena, ¿de acuerdo?, ni con nuestro laird ni con su clan. Esto es cuanto sabrás, al menos de mí.

Tras decir aquello, Elayne abandonó las cocinas dejándola sola.

Saber que su hermana no había sido todo lo buena que debería haber sido la conmocionó, pero no la sorprendió. Desde niñas, los lazos de hermandad que debieron unirlas se habían quebrado mucho antes de que estos se formaran. Entre ellas parecía no haber cariño, al menos no por parte de Aimil que siempre, con ojo crítico, la juzgaba sin compasión. Nunca habían podido comprender aquella animadversión de su hermana, aquel odio tan arraigado en su corazón que nunca había dejado de estar presente en sus días.

La puerta al abrirse, hizo que Aila se deshiciera de aquellos funestos pensamientos. Un sonriente Hugh entró seguido de Lucan, el perro de manchas que no había vuelto a ver desde que se despertara de la fiebre sufrida.

—¡Hola, mamá! —saludó lleno de energía Hugh.

—Hola, veo que vienes acompañado. —le dijo mientras le abrazaba con fuerza.

—Sí, Alasdair dice que es hora de que me convierta en un hombre y de que tenga responsabilidades. —dijo de manera orgullosa sin saber muy bien el significado de sus palabras.

—Entiendo y eso significa que esta responsabilidad dormirá con nosotros, ¿no?

Lucan, aun no siendo un perro agraciado, era todo amor. Una simple caricia le bastaba para demostrarte su lealtad de por vida. Entendía bien por qué el pequeño se había encariñado tanto con aquel sabueso de raza dispar.

—¿Hoy podré dormir contigo?, no quiero dormir más con Fionna. —le dijo Hugh con una especie de morritos en el rostro.

—No me digas que prefieres dormir con el abuelo y conmigo antes que con una niña guapa.

—Las niñas dan asco mamá, ya lo sabes.

—Sí, ya lo sé. —dijo ella divertida. —¿Has desayunado?

El día transcurrió sin muchos más imprevistos. La cadencia de la rutina se impuso sobre las demás cosas, logrando de esa manera que Aila se desprendiera de las viejas preocupaciones que la venían acompañando casi desde siempre.

La noche había llegado pronto a Dunvegan. La oscuridad nocturna pronto reinó poniendo fin a toda actividad realizada hasta el momento. Como cualquier MacLeod, Aila se preparaba para descansar y ver un nuevo amanecer.

Recorrió el camino empedrado de vuelta a la cabaña acompañada de Hugh y del cachorro que de manera dificultosa seguía sus pasos. Sin girar su rostro para mirar tras su espalda, supo de la presencia del soldado que, a distancia prudencial, les seguía con objetivos no muy claros para ella.

Despreocupada y concentrada en atender a las palabras pronunciadas por Hugh, caminó con la mente prácticamente en blanco. Algo que no cambió hasta llegar a su viejo hogar.

—Mamá, ¿dónde está el abuelo? —le preguntó Hugh con el ceño fruncido.

—No lo sé. —respondió tras un suspiro.

De nuevo, su abuelo había desaparecido sin dejar rastro.

—Quédate aquí mientras le busco. No tardaré, ¿de acuerdo?

—Vale. —le respondió Hugh antes de girarse para sentarse sobre el jergón de su vieja cama.

Aila no perdió más tiempo y salió al exterior, una vez más, en busca de su abuelo.

Con los nervios en alza, recorrió las calles y los caminos de Dunvegan. No hubo rastro alguno de él hasta el punto de darse casi por vencida. No fue hasta que vio la oscura silueta de un hombre acuclillado en el recinto del centenario cementerio, cuando pudo respirar con normalidad.

Se acercó con cierto sigilo, temerosa de no ser su abuelo el dueño de aquella sombra fantasmagórica. A medida que sus pasos acortaban la distancia entre ambos, Aila pudo ver como aquel hombre estaba sentado en la fría e inerte tierra frente a un monolito que ella misma conocía de sobra.

Frente a la tumba de su abuela, Angus con la mirada gacha parecía velar por su antigua y siempre amada esposa. Siempre supo de la difícil existencia de su abuelo, sobrevivir a ella había sido un castigo exacerbado de los dioses, una burla en su vida siempre presente.

—Brezo. —musitó ella tras pararse a su lado.

—A tu abuela siempre la gustó su flor. —le dijo él sin levantar la mirada del suelo.

—No la he visitado desde mi marcha. —comentó ella tras sentarse junto a su abuelo. —Ni a padre ni a madre. —dijo mirando las tumbas de sus padres, excavadas justo al lado de la de su abuela.

—No hace falta visitarles para hablar con ellos. Yo hace años que dejé de venir pero siempre he sentido sus presencias junto a mí. —le dijo poniendo su mano sobre su corazón. —Siempre supe cuando tu abuela se enfadaba conmigo, me dejaba de hablar durante días incluso durante meses. Nunca tanto tiempo como ahora, siete años.

Angus parecía desorientado y eso preocupó a Aila. Temerosa de que su estado mental se hubiera visto afectado de algún modo, le animó a volver a la cabaña donde descansarían y verían la vida con ojos nuevos.

—¿Por qué no vamos a casa?

—Les fallé a todos. —le interrumpió él. —Te fallé a ti, a este clan. Ya no cuento con años para enmendar mis errores, estas manos no pueden hacer más que rendirse ante lo inevitable.

—Abuelo...

—Soñaba contigo todas las noches. Te veía perdida en medio de la oscuridad, llorosa y temblorosa y aunque quería alcanzarte, mis pasos en vez de acercarme a ti me alejaban más y más. —le dijo él mirándola fijamente. —Supe desde el mismo día en que te marchaste que eras inocente, que seguías siendo mi dulce niña.

Amargas lágrimas comenzaron a surcar sus mejillas. Aila se ahogaba en un llanto, esta vez, nada silencioso.

—Quise buscarte pero algo me decía que te había perdido para siempre. Por eso, ahora que has vuelto hasta mí, no me daré por vencido, no me rendiré. A pesar de que quieras mantenerme alejado, no lo conseguirás, siempre estaré junto a ti, quieras o no. Sé que jamás podrás perdonarme y aunque me duela, lo acepto porque ese es mi sino. Pero jamás, escúchame bien, jamás, te librarás de mí ni de mi cuidado.

Hablaba con tanta vehemencia que sus palabras arraigaron en su corazón a pesar de las murallas erigidas por ella misma entorno a él. Esas murallas eran su única defensa contra los que años atrás la dañaron irreversiblemente, sin ellas ella no era nada, solo una chica más a la que se destruyó sin compasión.

Indefensa y atemorizada por sus propios sentimientos, se vio presa del momento. Sin saber qué hacía, se lanzó a los brazos de su abuelo aferrando su ropa con sus manos temblorosas. Antes de poder reaccionar para evitar tal escena, los brazos de Angus la rodearon apretándola contra su pecho.

Un cruel llanto empezó a surgir de su pecho, liberando de esa manera todo el sufrimiento acumulado durante años. Sus lágrimas vertidas eran amargos recuerdos que anidaban en su mente desde el aciago día en el que fue repudiada por aquellos a los que más amó.

En su oído, Angus musitaba palabras cariñosas, pronunciadas tiempo atrás en momentos de mayor necesidad afectiva. Estar cobijada en su pecho la hacía recuperar esa energía y esa autoestima largo tiempo perdida. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, se sentía protegida, libre del peso cargado de su pasado, amada de nuevo.

Acurrucada, recordó el viejo sueño de su padre y las palabras que este una vez pronunció.

—Soñé con papá. —dijo ella rompiendo el momento. —El día que enfermé, soñé con él.

Aila de pronto se irguió, poniendo distancia entre ambos.

—Me dijo que...—empezó a decir de manera entrecortada. —Me dijo que no debía tener miedo a perdonar. Pero creo que no puedo hacerlo, abuelo, creo que no sé hacerlo. Tengo miedo de olvidar todo lo pasado porque eso es lo único que me ha mantenido en pie y si pierdo eso, ¿qué me queda?

El rostro de Angus se ensombreció de pronto. Profundamente acongojado, escuchaba atentamente y en silencio las palabras pronunciadas por su nieta.

—No te pido que olvides, Aila. ¿Por qué pedirlo si yo mismo soy incapaz de olvidar? Todo cuanto espero es que me dejes ser tu abuelo, que me dejes quererte como una vez lo hice. Quiero que confíes de nuevo en mí, que me veas como un aliado en vez de como un enemigo.

Aila asintió, es todo lo que pudo hacer tras escuchar las palabras de su abuelo.

Tras un silencio algo agónico, de manera dificultosa, su abuelo se puso en pie sin olvidarse de extender su mano para ayudarla a ella a hacer lo mismo. Una vez ambos estuvieron en pie, apuraron ese momento cómplice estrechándose la mano unida e insuflándose un valor casi inexistente.

—Kelso. —musitó ella en apenas un suspiro.

—¿Cómo dices? —preguntó él intrigado sin comprender la palabra por ella pronunciada.

—Kelso.—repitió de nuevo, pero esta vez con más fuerza. —Así se llama el lugar donde he vivido todos estos años. La abadía de Kelso.

—¿Una abadía? —preguntó con ojos cargados de sorpresa. —¿Has vivido con religiosos?

—Con una congregación de hermanas. Ellas fueron las que me dieron cobijo sin pedir nada a cambio.

—Oh, eso está bien. Y ¿dónde se encuentra ese lugar?

Días atrás hubiera pensado que aquel interés por parte de su abuelo respondía a un oscuro objetivo, pero ahora, sincerarse con él era algo natural, algo necesario que la ayudaba a seguir adelante con mayor fuerza.

—Junto a la frontera.

—¡¿En las Lowlands?! —gritó de pronto.

—Shhh, abuelo. —le dijo intentando que bajara el tono de su voz.

No quería que nadie que no fueran ellos se enterara de la conversación mantenida por ambos.

—En esta vida hay algo peor que los ingleses y es un escocés de las Lowlands. —comentó Angus como si nada. —No saben a quién ser leales.

—¿De veras? —preguntó ella enarcando una de sus cejas.

—Ya sabes a lo que me refiero. —le dijo, antes de ponerse en marcha para ir hacia la cabaña. —Y dime niña, ¿es ahí donde conociste al padre de Hugh?

Sin duda, su abuelo había podido ver como su cuerpo adoptaba una pose más rígida. Con una mano sobre su brazo, Aila acompañaba a su abuelo en el camino de regreso a la cabaña. Aquella pregunta suponía todo un reto para la joven que no sabía bien qué contestar.

—Emm, esto...

Los pasos de Angus de pronto cesaron, quedándose parados en medio del camino pedregoso.

—¿Te violaron en el camino, verdad? —le preguntó preocupado. —No tienes porqué mentirme, no hará que eso me reste cariño hacia ti.

—¡¿Qué?! —preguntó ella con voz chillona. —No, no me violaron. —le dijo de manera azorada. —El padre de Hugh..., yo..., esto...

—¿Si?

Aila sentía como si estuviera atrapada en un intrincado laberinto donde la salida estaba tan lejana como la luna de la tierra. Temía las consecuencias de ser sincera, de lo que conllevaría la verdad para su vida en aquellas tierras, pero a la vez que se sentía cohibida a mostrar esa verdad tenía el peligroso sentimiento de dejarse llevar. Parecía que una extraña fortaleza la invitaba a ser completamente sincera, al menos con su abuelo.

Era extraño volver a sentir aquella conexión. Las palabras pronunciadas por su padre en aquel catártico sueño, se repetían sin control en su abotargada cabeza. No tengas miedo, se repetía una y otra vez ella. El miedo había gobernado su vida por demasiado tiempo y, tal vez, era el momento de dejarlo atrás y ser valiente.

—Abuelo, Hugh no es mi hijo, al menos no de sangre. Mi corazón le ve como tal, pero yo no le di la vida.

Pendiente como estaba de la reacción de Angus, se sorprendió al hallar tanta serenidad en su rostro.

—Se parece a ti, ¿sabes? —le dijo mientras se ponían de nuevo en marcha. —Levanta la barbilla de manera orgullosa tal y como tú lo hacías a su edad.

—Abuelo, es importante que Hugh no sepa...

—No he entendido nada de lo que me has dicho. —le interrumpió él. —A mi edad, me cuesta oír las cosas.

Aquellas palabras lograron arrancarla una sonrisa. Su abuelo, después de todo, siempre protegería a su familia.

Llegaron a la cabaña, sin más palabras por pronunciar. Nada más hacerlo fueron recibidos por un jovial Hugh que esperaba pacientemente a que ambos llegaran.

—Abuelo, ¿dónde estabas? —preguntó con los brazos en jarras.

—He ido a dar un paseo.

—Has tardado mucho. —le dijo. —Ven, tienes que contarme una historia sino no podré dormirme.

Ambos, niño y abuelo, cogidos de la mano fueron hasta el jergón de Hugh donde el pequeño disfrutaría de una de las fábulas de su abuelo.

—¿Qué es esta cosa de aquí? —preguntó su abuelo señalando a la bola de pelo dócilmente tumbado en la cama del niño.

—Es nuestro nuevo miembro de la familia, ¿no te gusta? —preguntó Aila divertida.

—Madre mía, que feo es.

—No es cierto. —respondió Hugh claramente molesto.

—Creme muchacho, he visto en mi vida muchos perros y este es el más feo. Al menos tendremos suerte y nuestros enemigos no se acercaran a nosotros en cuanto le vean.

En vez de narrar una historia, Hugh y Angus se enzarzaron en una discusión sobre el aspecto de Lucan. Aquellos momentos la sirvieron para ser ella misma, para desprenderse de las máscaras tras la que habitualmente se escudaba. Por primera vez en mucho tiempo, volvió a recuperar esa alegría perdida.

Capítulo Veintiséis

ESTABA harto de presenciar aquellas interminables reuniones. El consejo, heredado por su padre, en ocasiones tardaba demasiado en tomar una decisión, elevando de esa manera una discusión infructuosa que no hacía otra cosa más que enfrentar a sus miembros.

Hacía ya un día que la presencia de aquel destacamento de ingleses había sido descubierta y, aún no se había tomado ninguna decisión al respecto. Si por él fuera ya habría soldados apostados a lo largo y ancho de sus fronteras. Nada bueno se debía esperar de los ingleses, su yugo, fuertemente apretado sobre sus pescuezos les asfixiaba hasta llevarles a la muerte. Los impuestos que debían pagar al rey inglés excedían provocando que las arcas de los escoceses menguaran hasta condenarles a morir de hambre.

William Wallace y muchos otros habían levantado sus espadas para luchar contra su cruel dominio. Él de buena gana iría a la guerra para apoyar la libertad de su pueblo pero la retirada de Lachlan les había condenado más de lo reconocido. No contaban con aliados, los MacLeod gozaban de buena reputación en el campo de batalla pero los enemigos granjeados durante siglos hacían que su presencia en aquella guerra justa fuera un problema para ellos.

¿Cómo defenderían a su patria si constantemente se veían obligados a cubrirse la retaguardia de posibles enemigos escoceses? Esa era la pregunta que una y otra vez se formulaba a sí mismo.

—Mi laird. —dijo uno de sus soldados que silenciosamente había llegado hasta él. —Aila MacLeod ha solicitado veros.

Sin contestar, Alasdair barrió el salón con su mirada. Los miembros del consejo aún se sentían reacios a tomar una decisión, por lo que nada podía hacer allí. Decidido, abandonó el salón sin comunicarlo, seguramente nadie se daría cuenta de su ausencia.

En cuanto salió por la puerta la vio. Enfundada con un vestido totalmente anodino de color oscuro, su mirada se encontraba gacha, perdida en el suelo bajo sus pies. Debía de estar nerviosa, se retorcía las manos una y otra vez y con paso nervioso iba de uno a otro lado a la espera de verse con él.

—¿A qué debo tanto honor? —preguntó él mientras se acercaba a ella.

—¿Qué? —preguntó ella a su vez distraída.

—¿Por qué querías verme?

—Ah, eso, sí. —respondió ella sin mirarlo fijamente. —Ayer no os pude dar las gracias, por salir en busca de mi abuelo.

—No hice nada que no se espere de mí.

—De todas maneras, gracias.

Por lo visto, nada más tenían que decirse a juzgar por la reacción de Aila. Girando sus talones, le dio la espalda para poder salir de allí cuanto antes. Aunque sus presencias no resultaban nada cómodas para ninguno, Alasdair se mostró reacio a dejarla marchar.

—Aila, espera. —le dijo sin él moverse de donde estaba.

Poco a poco ella se giró para enfrentarle de nuevo.

—¿Angus te ha contado algo de lo ocurrido cuando se fue?

—Solo me ha dicho que no me lo puede decir porque me preocuparía. Así que para librarme de esa carga, se mantendrá en silencio. ¿Por qué?

—Creo que es necesario que lo sepas.

—Angus no me lo contará y dudo que tú compartas tus secretos conmigo, así que.

—Tarde o temprano te terminarás enterado así que, ¿por qué no ahora? —le dijo acercándose lentamente a ella. —Acompáñame.

Sin esperar a ver su reacción, Alasdair comenzó a subir las escaleras hasta el segundo piso. En sus aposentos, ambos podrían conversar sin ser interrumpidos.

No tardó en llegar ya que, de manera nerviosa, alargó sus zancadas todo lo que la longitud de sus piernas le permitió. Aunque los ecos de sus pasos no se entremezclaron con los de Aila, Alasdair sabía que ella no dudaría en seguirle.

Entrando como un vendaval, no se permitió el lujo de mirar tras su espalda sino que se limitó a actuar como si su mera compañía no fuera deseada. Sirviéndose una copa de uisge beatha esperó a que la joven que atormentaba sus sueños y sus pesadillas cruzara el umbral de sus habitaciones.

Aunque tardó en hacerlo, tras unos segundos algo angustiosos, el grácil cuerpo de Aila se paró en la misma entrada de sus aposentos. Como si deseara ser invitada, ésta esperó de manera paciente a que las palabras de Alasdair la animaran a avanzar para llegar hasta él.

—¿Te gustaría acompañarme? —le preguntó alzando su copa finamente engarzada con toda clase de piedras preciosas.

—No creo que mi presencia aquí esté motivada para acompañaros en una de vuestras muchas borracheras. —contestó ella sin apenas moverse de donde estaba.

—Un día de estos tendrás un problema. Nunca os dignáis a mostrar el respeto que las personas frente a ti se merecen.

—Hasta el momento no he hallado persona alguna que se merezca el respeto del que me habláis.

Alasdair negó con la cabeza a la vez que sus mandíbulas se apretaban con gran fuerza. Los insultos que Aila le profería dañaban su orgullo pero antes de contestar con algo mordaz equiparando su tono al de ella, se lo pensó más de dos veces. En su cabeza el plan trazado debía de darse tal y como había sido meticulosamente detallado y para lograrlo, Aila debería estar más que solícita a acompañarle.

—¿Por qué no entras? —le preguntó viendo que ella no daba paso alguno hasta él. —Dejaré la puerta abierta, si eso es lo que temes.

—No temo de vos más ataque que al que ya me tenéis acostumbrada. —le respondió ella esta vez avanzando para llegar al centro de la habitación. —Dios sabe las enfermedades de las que podría contagiarme estando entre estas cuatro paredes.

Su furia contenida amenazaba con desbordarse. Aila temerariamente estaba poniendo a prueba sus límites de contención.

—¿Hoy te has propuesto honrarme con tu desdén o es la amargura que corre por tus venas la que habla por ti?

Aila no le contestó, esta vez optó por el silencio no sin mirarle con ojos cargados de rencor.

—Visto que nuestras mutuas compañías no son bien recibidas y que ambos ansiamos estar mejor acompañados, será mejor que tratemos el tema que nos atañe.

—Será lo mejor, desde luego.

—Bien. —respondió él antes de tomar un buen trago de su copa. —Hace dos días, Connor, tu abuelo y yo, avistamos un destacamento de hombres ingleses aquí en Skye.

—Eso es imposible. —dijo ella con expresión horrorizada. —Las tropas del rey Edward jamás osarían personarse en tierras tan al norte. Es una locura.

—Locura o no, estaban allí. No era un destacamento de gran tamaño pero lo suficiente como para amenazar la estabilidad de la isla. —explicó tras dejar la copa sobre el mueble de madera frente a su cama. —Aunque tú no lo desearas, la guerra ha tocado las puertas de Dunvegan.

—¿Qué? —preguntó sorprendida. —Haber visto esas tropas no significan que deban venir a Dunvegan. Tal vez estén haciendo algún tipo de reconocimiento de la zona buscando a Wallace.

—Wallace no está aquí. —respondió con media sonrisa en el rostro. —Las intenciones de esos ingleses no son las de dar con él.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque Dougal les acompañaba.

Alasdair pendiente como estaba de las reacciones de Aila, pudo ver la palidez de su rostro tras pronunciar el nombre de Dougal MacDonald. Sin duda aquel hombre conseguía alterarla hasta el punto de dejarla sin respiración.

—¿Cómo...?—empezó a decir. —¿Cómo sabes que era él quien acompañaba a las tropas inglesas?

—Porque estábamos en tierras de los MacDonald.

—¡¿Y qué hacíais ahí?! —gritó alterada.

—Eso pregúntaselo a tu abuelo, es ahí donde le encontramos. —respondió él cruzándose de brazos.

Aila de pronto guardó silencio. Su estado se iba cada vez más alterando, hasta el punto de que sus pies se tambalearan de atrás a adelante.

—¿Se lo has contado al consejo? —preguntó, rompiendo ella misma el silencio.

—Sí.

—¿Y?

—Aún no han tomado decisión alguna.

De pronto, ella asintió sin saber bien por qué.

—¿Por qué me has contado todo esto?

—Porque quiero averiguar el motivo de su presencia en esta isla, sus planes, lo que buscan. Quiero saberlo antes de atacar. —le dijo él mirándola de manera fija.

—¿Y yo, de que te sirvo?

—Sabes hablar su idioma, eres la única que puede averiguar todas esas cosas.

—¿Me estáis diciendo que debo ir a tierras de los MacDonald y preguntarles por todas esas cosas?

—No. —respondió horrorizado. —Iremos hasta su campamento y nos infiltraremos entre sus filas.

—¿Por qué yo? —preguntó de pronto. — Aloys sabe tan bien como yo hablar inglés, su pronunciación es mejor que la mía. ¿Por qué no enviarle a él?

—Porque un hombre se ablanda más en presencia de una mujer.

La palidez de su rostro fue a más tras escuchar la respuesta de él.

—¿Acaso me pedís que les seduzca? —le preguntó llena de furia. —En tal caso, seguro que contáis entre vuestras filas a mujeres bien dispuestas en tales menesteres. Os informo que Caileen es una de vuestras mejores candidatas, está bien versada en el arte de abrir sus piernas.

—¿De entre todas las mujeres que podías haber nombrado, solo Caileen brota de tus labios? —preguntó con un claro objetivo de incomodarla. —¿Esto no tendrá nada que ver con que el otro día la vieras en mis aposentos, no?

Aila, de pronto, bajó su mirada hasta sus pies. Un leve movimiento que pronto corrigió para mirarle de nuevo con esa expresión airada tan característica de ella.

—Tras siete años, aún sigues siendo esa muchacha dominada por los celos. —dijo él divertido por la escena.

—¿Dominada por los celos? —preguntó sin expresión en su rostro. —¿Es así como os referíais a mí en el pasado? Os debió de resultar tremendamente divertido, ¿no es cierto? ¿Encontrabais gozo en atormentarme día y noche convirtiéndome en una mujer más de vuestro harén?

—No he dicho eso. —dijo él visiblemente molesto por la reacción ofendida de ella. —Yo te guardé fidelidad, algo que tú no tuviste a bien en darme.

—Os sugiero, —empezó a decir ella sin reparo alguno en retarle con su mirada. —que habléis con Aloys ya que yo no participaré en vuestras burdas maniobras para orquestar una guerra contra los ingleses.

Sin más, giró sus talones con clara intención de abandonar sus aposentos, algo con lo que él no estaba de acuerdo.

—Aún no he dicho que puedas abandonar estos aposentos, Aila. —dijo con su tono más autoritario.

—He cumplido cada una de tus órdenes por la simple razón de que una espada pendía sobre mi cabeza y la de mi hijo pero haríais bien en recordar que no soy vuestra sirvienta, ni vuestra esclava, ni vuestra compatriota. Nada os debo, ni a ti, ni a ninguno de los miembros de este clan.

Anonadado por las palabras de ella, nada pudo hacer por impedir su marcha. Quedándose parado como si un fantasma hubiera visto, Alasdair con la mente casi en blanco pensó en lo ocurrido. No llegaba a entender lo que había pasado, no encontraba explicación lógica a la reacción de Aila ante su petición.

Tras unos segundos tras su marcha, Connor con la cara algo enfurruñada entró en la habitación.

—¿Qué? —preguntó molesto al ver la mirada reprobatoria de su primo.

—No he dicho nada. —respondió él, encogiéndose de hombros.

—Pero seguro que lo terminarás diciendo.

—¿Y qué me acuses de ponerme de su parte? Mejor será que deje pasar la tormenta.

Alasdair también estaba tentado en dejar pasar aquella discusión. Sin embargo, su mente se lo impedía incitándole una y otra vez a reproducir la conversación entre ambos.

—Solo he pedido su colaboración. —dijo él ofendido.

—¿Su colaboración? —preguntó su primo molesto. —Le has pedido que seduzca a los ingleses, tratándola como a una ramera.

—¡Eso no es cierto! Solo he dicho que sería más efectiva su presencia que la de ese francés endiablado.

—Pues eso no es lo que mis oídos han escuchado.

—No importa. —sentenció él. —Ella está obligada a cumplir cualquier orden mía y así será.

—Qué poco la conoces. —dijo negando con su cabeza.

Sea como fuere, él se saldría con la suya. Aila le acompañaría en aquel viaje, quisiera ella o no.

La rabia hormigueaba por su interior devorando todo sentimiento racional a su paso. Alasdair había osado rebajarla hasta ponerla a la altura de esa indeseable de Caileen MacLeod.

Jamás aceptaría acompañarle en aquella nueva aventura, no seduciría a hombre alguno. Le dolía que él, con todo lo vivido, hubiera pertrechado aquel endiablado plan otorgándola un papel cuanto menos indeseado. A él, que le sobraban mujeres versadas en el amor, se le había ocurrido que ella, que no había conocido pasión alguna, sedujera a una caterva de ingleses con el objetivo de darle a conocer sus planes con respecto a Dunvegan.

—¡Cómo se atreve! —musitó a medio camino hacia las cocinas.

Tan enfurecida estaba que sus pasos, con gran celeridad, la llevaron hasta allí en apenas un suspiro. Entrando en tromba, sin tener en cuenta el estado alterado en el que se encontraba, logró sobresaltar a toda alma viviente que allí en aquel rincón alejado del castillo se encontraba.

Aún con la mente inundada de imágenes en un intento de reproducir la escena anteriormente representada, se dio cuenta de lo que ante sus ojos estaba sucediendo. Conmocionados aún por su fugaz y brusca entrada, Aloys agarraba con cierta firmeza la mano de Elayne que se encontraba totalmente ruborizada.

Sus ojos cargados de furia contenida se suavizaron hasta adquirir su expresión tan característica llena de curiosidad. Aquel gesto captó su atención hasta el punto de que sus ojos apenas se podían separar de las manos dulcemente entrelazadas.

—Aila, ¿va todo bien? —le preguntó un Aloys totalmente azorado que no tardó en desprenderse de la mano de Elayne que, aún era incapaz de mirarla a los ojos.

—Emm. —respondió con el único sonido que su garganta pudo reproducir.

—¿Ha pasado algo? —volvió a insistir Aloys al ver su estado calamitoso. —Pareces alterada.

—Es que estoy alterada. —respondió ella sin pensar.

—¿Qué ha pasado?

—Tal vez debería ser yo quien realizara esa pregunta. —le dijo enarcando una de sus cejas.

—No sé de qué hablas. —contestó él mientras apartaba su mirada de la de ella.

—Claro que no. En este castillo no pasa nada hasta que pasa. —musitó mientras se alejaba de ellos para acceder a la puerta que la llevaría al exterior.

Aloys la llamó a sus espaldas pero siguió andando aun envuelta en la bruma espesa de su propio enfado.

Debía hablar con su abuelo, debía aclarar algunas cosas sobre la presencia de aquel destacamento de ingleses apostados tan cerca de su antiguo hogar. Sin saber que este estuviera aun en la cabaña, entró con tal fuerza que la puerta rebotó al chocar inevitablemente con la pared de ambos lados. Barriendo la estancia como si fuera un animal de presa, localizó a su abuelo sentado sobre una de las sillas centrales frente a la mesa de pequeño tamaño que hacía las veces de comedor.

Su abuelo, conmocionado tal vez por la manera de entrar de su nieta, achicó los ojos en un intento de discernir el porqué de su estado alterado.

—¿Va todo bien? —preguntó él emulando aquella pregunta antes formulada por su amigo.

—¡No! —contestó ella enérgicamente. —¡Nada va bien en este maldito sitio!

—No maldigas. —le reprendió su abuelo como si de una niña se tratara. —No es propio de ti.

—¡¿Qué no es propio de mí?! —preguntó incrédula. —Tampoco es propio de mí seducir a todo hombre que aparece ante mí.

Sin pretenderlo, la mirada de su abuelo se entristeció adquiriendo esa expresión melancólica que desde su marcha le había engullido.

—Creí que...

Consciente de su error, Aila de pronto se vio obligada a calmar su agitado estado para aclarar el porqué de todo de manera tranquila.

—¿Por qué no me dijiste lo de los ingleses? —le preguntó interrumpiendo sus palabras.

Un suspiro escapó de entre los labios de su abuelo.

—Con que es eso. —dijo algo más tranquilo. —Sabía que te alterarías nada más saberlo, por eso quise callar.

—Sé que no comprendes mi postura con respecto a la guerra que libra Escocia pero...

—Sí que la comprendo. —dijo él interrumpiéndola. —Un miembro de mi familia proviene de ahí y otro fue acogido por ellos. Ahora me une un lazo de gratitud con ellos y eso no se olvida fácilmente.

Las palabras de su abuelo consiguieron emocionarla. Conociendo como conocía a su abuelo sabía que aquellas palabras no eran dichas en vano. A igual que el resto de hombres de las Highlands, su abuelo odiaba con profundidad a los ingleses, tal vez por buenos motivos. Dejar atrás ese odio suponía todo un acto de constricción para él y por ese motivo, lo valoraba como lo valoraba.

—Alasdair quiere que le acompañe hasta tierras de los MacDonald para averiguar el motivo por el cual esos ingleses están en Skye. —le explicó esta vez más calmada.

—¿Por qué tú? Ese francés amigo tuyo puede ir con él.

—Cree creer que me presencia suavizará a los ingleses y hará que su lengua sea más flexible a la hora de contar sus secretos.

Las cejas de su abuelo se juntaron peligrosamente. Su ceño fruncido no anunciaba nada bueno, así como su mandíbula chirriante debido a la tensión que hacía que la apretara con fuerza. Al igual que a ella, aquel plan orquestado por la mente de Alasdair consiguió enfurecer a su abuelo.

—Esto no va a quedar así. —anunció poniéndose en pie con una agilidad impropia de él. —Ahora mismo hablaré con él para dejarle claro que a mi nieta nadie la mancilla de esa manera.

—Abuelo, no. —dijo ella poniéndose frente a él para evitar que este saliera por la puerta. —No hace falta, ya le he dejado claro mi postura.

—Aun así iré, es mi labor como cabeza de familia.

A pesar de los intentos por hacerla a un lado. Angus no pudo lograr que Aila le dejara marchar.

—Déjame, Aila. Es hora de hacer entrar en razón a ese muchacho.

—No. —dijo ella decidida. —Estoy pensando.

—¿Pensando el qué?

—Que tal vez sea una buena idea que vaya.

—¡¿Acaso te has vuelto loca?! —le gritó su abuelo atónito por lo que ella había dicho.

Aunque aún no podía olvidar las palabras y la proposición de Alasdair, sus pensamientos más templados y calmados la habían hecho ver la importancia de su presencia en aquel plan sin sentido.

—No, no me he vuelto loca. Piénsalo abuelo, Alasdair está cegado por la ira y no tomará buenas decisiones. Dunvegan no puede hacer frente a una guerra, no contra los ingleses.

Su abuelo, más calmado tras oírla, empezó a mesarse la barba de manera pensativa.

—Atacará a Dougal sin pensarlo.

—Exacto, si los ingleses están en tierras de los MacDonald significa que su presencia allí es deseada. Si Dougal se ve atacado, enviará a sus tropas y a los ingleses en nuestra contra y eso solo significará una cosa, el fin de Dunvegan.

—¡Ese malnacido de Dougal MacDonald! —dijo su abuelo escupiendo cada palabra.

—Si acompaño a Alasdair tal vez pueda convencerle de actuar con cautela.

—No. —respondió él decidido. —No dejaré que vayas a la tierra de esos endemoniados MacDonald. No permitiré que te expongas a un peligro como ese.

—Abuelo, los ecos y los tambores de una guerra se aproximan por nuestro horizonte. Tal vez, esta es la única manera de evitarlo.

—Me da igual. No sacrificaré a mi nieta por el bien de este clan.

Las palabras de su abuelo no dejaron de sorprenderla. Hubo un tiempo en el que tal respuesta hubiera sido para ella impensable. Aunque en cierta medida la reacción de su abuelo la enorgullecía y la conmovía a partes iguales, sabía de su equivocación. No es que ella deseara sacrificarse por los hombres y las mujeres que en un tiempo la condenaron, pero si en ella estaba la posibilidad de evitar un enfrentamiento que nada bueno reportaría a nadie, no se lo pensaría, al menos no más de dos veces.

—Abuelo. —comenzó a decir en un intento de convencerle de la conveniencia de su presencia en aquel plan.

Sin embargo unos contundentes golpes en la puerta frenaron toda palabra por pronunciar.

—¡Adelante! —vociferó su abuelo en forma de respuesta.

La imponente figura de Alasdair se adentró en la vieja cabaña. Parecía cansado, sus ojos de un color tan verde como la hierba estaban rodeados de unas tenebrosas y oscuras ojeras.

—Angus. —dijo a modo de saludo mirando a su abuelo fijamente.

—Sé a qué has venido y mi respuesta es no. —contestó su abuelo antes de que Alasdair dijera palabra alguna.

Aila estaba tentada a reprender aquella actitud, sin embargo se mantuvo callada a la espera de conocer el motivo por el que Alasdair se había presentado allí.

—Tal y como supongo, tu nieta te habrá informado de mis intenciones con respecto al hallazgo hecho hace días. —dijo sin mirarla centrando su atención en su abuelo y actuando como si ella no estuviera entre esas cuatro paredes. —He de decir en mi defensa que, —siguió hablando antes de parar para carraspear como si le costara pronunciar las palabras. —no elegí las palabras más idóneas para solicitar su ayuda.

A pesar de haberlo escuchado con sus propios oídos, Aila no dejaba de estar anonadada. En sus años de vida, jamás había escuchado a Alasdair pronunciar las palabras idóneas para la disculpa. Según sus palabras, él era un hombre sabio que jamás se equivocaba.

No debía ser fácil presentarse en su hogar con un motivo como aquel. Pararse frente a ella y disculparse de tal manera, suponía casi un esfuerzo sobrehumano para él.

—¿Entonces, no tendrá que seducir a nadie? —preguntó su abuelo alzando una de sus cejas.

—No. —respondió Alasdair de manera algo cansada.

Su abuelo empezó a mesarse la barba como si estuviera meditando su nueva respuesta. Ella en cambio aún se mantenía presa del estupor y ninguna palabra parecía poder salir de su boca.

—No. —dijo de pronto su abuelo mirando a Alasdair con algo de animadversión.

—¿Cómo que no? —preguntó él con los ojos bien abiertos.

—No, no permito que vaya.

Aila abrió la boca para rebatir de nuevo a su abuelo pero fue Alasdair quien se atrevió hacerlo antes que ella.

—Sabes de la importancia de esto, viejo. Los ingleses acampan a sus anchas frente a nuestras fronteras y debemos estar preparados para cualquier cosa que venga de ellos. Es necesario saber de sus intenciones para adelantarnos a ellos y que no nos pillen con la guardia baja.

—Pues llévate al francés.

—Me fio más de Aila. —dijo él de pronto haciendo que las miradas de su abuelo y de ella se pararan en él.

Aunque sabiendo como sabía que aquellas palabras respondían a un claro objetivo, convencer a su abuelo para que la dejara marchar, no pudo evitar que estas llegaran a lo profundo de su corazón marchitado inundándolo con una luz tan cegadora como los rayos del potente sol.

—Patochadas. —respondió su abuelo. —Quieres mancillar a mi nieta y no pienso permitirlo.

—Abuelo. —dijo ella tomando partido en aquella discusión. —Acompañaré a Alasdair, estoy segura de que él no permitirá que nada me pase.

La espalda de Alasdair de pronto se irguió de manera orgullosa. De algún modo aquel gesto la recordó a Hugh cuando se empeñaba en hacerse el fuerte.

—No, no y no. —dijo su abuelo decidido. —No lo permitiré.

Aila puso los ojos en blanco frustrada por la cabezonería de su abuelo. Era tan testarudo que no importaba cuantos esfuerzos gastaras por convencerle, todo era en vano.

—¡Es imposible! —masculló alzando sus brazos de manera dramática. —Ya no soy una niña para que decidas que es lo mejor para mí. —dijo decidida a hacerle frente. —Iré y no se hable más.

—Soy el cabeza de esta familia, vives bajo mi techo y soy el hombre de esta casa. —dijo él con la cara enrojecida por la ira.

—Voy a ir y se acabó.

No había más que decir en aquella discusión por lo que, girando sus talones salió de la cabaña de manera airosa.

Huyó de aquel lugar de manera tan acelerada que apenas prestó atención a la figura que se escondía tras las sombras. Sin saberlo, aquella persona había expiado todos y cada uno de sus pasos y había escuchado cada palabra dicha. El peligro la acechaba más de lo conveniente.

—Esto tiene que saberlo Dougal. —dijo la figura relamiéndose los labios como un animal que saborea ya la carne de su presa.

Capítulo Veintisiete

HACÍA ya rato que habían partido desde Dunvegan solo acompañados de Connor y de Aloys. Desde ese tiempo, Aila no había pronunciado palabra alguna, al menos no con él. Se mostraba taciturna y pensativa, con la mirada casi perdida admiraba el paisaje helado que se extendía a su alrededor y solo un par de miradas le ofrecía a él. Siempre que sus ojos se cruzaban, ella rehuía la mirada de él de manera azorada como si de esa manera pudiera ocultarle sus secretos.

Secretos, eso era lo único que les enfrentaba. Siempre fue una muchacha callada y reservada pero el tiempo quiso hacerle ver que nada tenía que ver con la tierna timidez sino con oscuros propósitos dañinos y nefastos.

Días atrás, Connor le había preguntado qué era lo que veía cuando la miraba, una pregunta que ni el mismo sabía responder con exactitud. Era cierto que, sus ojos, su rostro, sus gráciles manos, todo le evocaba a la mujer que un día le hundió en la más profunda oscuridad, pero los días pasaban y su corazón antes marchitado volvía a querer palpitar. En ocasiones, el sufrimiento reflejado en la profundidad de su mirada le enternecía hasta el punto de hacerle plantear los porqués de lo ocurrido. Un reflejo fugaz que pronto se veía sofocado por las palabras y los insultos proferidos por su incontrolable lengua.

Dios sabía que la proposición dicha por él nada buscaba salvo pedir su colaboración. Ni mancillar su honor ni pedir algo exacerbado pretendió, pero las palabras de ella en respuesta y las de su primo, le hicieron ver su equivocación. De esa manera, totalmente obligado por las circunstancias fue hasta el hogar de Angus en un intento de pedir perdón, algo que funcionó teniendo en cuenta el cambio de opinión de ella.

—Ya hemos llegado. —anunció de pronto Connor poniendo fin a su propios pensamientos.

—Bien. —dijo él frenando su caballo. —A partir de aquí iremos solos.

—Ni hablar. —refunfuñó Aloys. —No dejaré que vaya sola.

—Genial entontes, porque no va a ir sola.

—Que vaya contigo es como ir sola.

—Aloys, por favor. —suplicó ella girando su cuerpo para mirar a su amigo. —Ya lo hemos hablado.

El francés apretó su mandíbula, tal vez en un intento de no pronunciar una palabra más.

—Nos quedaremos aquí. —dijo esta vez Connor tratando de tranquilizar al francés. —Si nos necesitan, estaremos cerca para ayudarles.

Ninguno habló de nuevo por lo que Alasdair aprovechó para ponerse en marcha.

Bajándose del caballo, hizo un gesto con su mano para que Aila imitara su movimiento. Ir a pie era la táctica más fiable y la que conllevaba menos peligro. Adentrarse en territorio enemigo siempre tenía sus riesgos, a pie garantizaban en parte su supervivencia ya que, de esa manera, se moverían con mayor libertad y podrían esconderse en caso de ser descubiertos con mayor facilidad.

Ambos apeados ya de sus caballos, apuraron el tiempo que les quedaba. Él gastó su tiempo en ajustar el cinto sobre su cintura, controlando que su claymore estuviera firmemente asida a él. Aila en cambio, se quitó la capa en la que se envolvía, una tosca tela de lana oscura que tapaba desde sus hombros hasta sus pies. Desprenderse de aquella prenda, sirvió a Alasdair para descubrir lo que ella tan encelo guardó durante el camino.

Enfundada con el vestido regalado por su tío semanas atrás, Aila alisaba las arrugas provocadas por el viaje en un intento de mostrar una apariencia más regia. Aquello le dejó sin habla, no por lo hermosa que estaba con una prenda como aquella, sino más bien debido a la ignorancia de no saber el motivo de tal apariencia.

—¿Por qué te has vestido de esta manera? —preguntó con el ceño fruncido.

—¿Tú que crees? —dijo ella sin mirarle, aún pendiente de que su vestido estuviera lo más perfecto posible.

—Lo que dije ayer no era cierto, no es necesario que...

—No voy a seducir a nadie si es lo que estás pensando. —le interrumpió ella, visiblemente enfadada. —Sí queremos que los ingleses nos informen de sus motivos para estar en estas tierras, no creo que presentarnos ante ellos con vestimenta de campesinos ayude.

—¿Y tienes que vestirte como la reina de Inglaterra para conseguirlo?

—Oh, tal vez consigas tu más vistiendo como un salteador de caminos. Seguro que los ingleses confían en ti nada más verte.

Las viejas miradas cargadas de resentimiento se fundieron de nuevo con su iris. El clima medianamente equilibrado que habían conseguido instaurar se había esfumado sin esfuerzo. De nuevo, como si de dos enemigos se trataran, pelearon a través de la profundidad de sus miradas.

—Será mejor que nos pongamos en marcha. —interrumpió Connor al ver como la tensión entre ambos aumentaba a cada instante. —La noche pronto nos alcanzará.

Alasdair, tras una última mirada reprobatoria hacia ella, empezó a dejar que sus pasos le alejaran de allí. Sin embargo, las palabras de su primo le frenaron por completo.

—Alasdair espera, tienes que vestirte.

—¿Vestirme? —preguntó incrédulo mientras se giraba para enfrentar a su primo. —Por dios, aún es pronto para chochear primo. Si la memoria no me falla y la vista tampoco, creo que me vestí esta misma mañana.

—Tienes que cambiar tu ropaje. —le dijo a la vez que le tiraba una saco algo mullido que no tardó en recoger con sus brazos.

Sin mayor interés que saber lo que se escondía tras aquella alforja, la abrió para descubrir una camisa blanca y un jergón de color oscuro.

—¿Quieres que vista como un inglés?

—Ya has oído a Aila. Los ingleses soltarán más su lengua si se creen encontrar entre iguales.

—No pienso ponerme estos ropajes. No vestiré como uno de esos malditos perros. —dijo tirando con desprecio la ropa al suelo.

—Está bien. —comentó Aila con los brazos cruzados sobre su pecho. —No encuentro por qué no es Aloys quien me acompañe. La inteligencia es más poderosa que la fuerza humana.

—¿Ah, sí? Y eso, ¿quién lo dice?

—¿Los cientos de estrategas que han ganado una guerra sin ni siquiera posar sus pies sobre el campo de batalla? —preguntó ella alzando una de sus cejas, tratando de retarle de nuevo.

Mientras ellos se enzarzaban en una disputa sin sentido y sin final, Connor y Aloys asistían atónitos sin saber qué hacer para poner fin a todo aquello.

—Estos se matan antes de poner un pie en tierras de los MacDonald. —comentó Connor con cierta camarería.

—No creo que sea buena idea que vayan solos. —dijo Aloys tras un suspiro.

—No, no lo es, pero son los únicos que pueden lograr que esta misión suicida tenga algún resultado positivo.

—¿Cómo? Mírale, ni siquiera es capaza de ponerse esa ropa. ¿Cómo va a lograr siquiera acercarse a ellos?

—No te preocupes, se pondrá la ropa.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque si hay alguien a quien Alasdair aborrece por encima de todas las cosas, ese eres tú. —le dijo Connor tremendamente divertido mientras golpeaba su espalda con la suficiente fuerza como para hacerle tambalear.

La discusión tardó un poco en finalizar. Aila estaba empeñada en hacerle sentir de menos con aquellas frases desprovistas de sentido común. No perdía tiempo en rebajarle hasta el punto de colmar su temple, rebosando su paciencia y llevándole a límites insospechados.

Le había costado claudicar pero al final, terminó por ponerse aquella ropa que no hacía otra cosa que incomodarle. No había nada más opresor que esos endiablados pantalones de piel curtida que limitaban sus movimientos y le incomodaban en la parte más sensible de su cuerpo.

—¿Quieres dejar de hacer eso? —le preguntó Aila que caminaba a su lado desde que se adentraron en aquella tierra hostil.

—¿Hacer el qué? —preguntó él con esa sonrisa tan característica de él.

—Tocarte ahí. —le dijo cohibida y con cierto sonrojo en el rostro. —Es molesto y poco caballeroso.

—Son mis partes nobles. —explicó él tras una carcajada. —¿Acaso los ingleses no hacen esto? —preguntó a la vez que repetía el gesto obligado a hacer desde que se pusiera aquellas prendas.

—No, no lo hacen, al menos no en presencia de una dama.

—¿De una dama? Cuando vea una, reservaré mis ganas de hacerlo.

—Eres odioso. —dijo ella a modo de insulto.

—Igual te consuela saber que tú tampoco eres el paradigma de la alegre compañía.

Volvieron a caminar sumidos en el silencio. Su compañía les crispaba a partes iguales pero Alasdair no pudo evitar hacerla enrabietar una vez más.

—Siempre hablando de caballeros y damas, voy a pensar que todos estos años has estado en compañía de un enuco.

De pronto, Aila empezó a reír divertida por las palabras que el mismo había pronunciado.

—¿Enuco? —preguntó aún con una sonrisa divertida en el rostro. —Se dice eunuco.

—Da igual. —contestó él molesto. —Es un hombre sin huevos ¿no?

Con un bufido más bien dramático, Aila caminó con intención de dejarle atrás hasta que de pronto, se paró de golpe.

—He oído algo. —comentó una vez que Alasdair llegó hasta ella.

—¿Dónde? —preguntó él recuperando la compostura.

Aila señaló justo delante y Alasdair no tardó en acercarse lo más posible hasta guarecerse tras el grueso tronco de un árbol. Parapetado, observó la salvaje porción de bosque que se extendía a su alrededor.

A sus oídos no llegó otra cosa salvo los ruidos típicos de aquel paraje. El viento recio azotaba las desnudas ramas de los arboles emulando un sonido agudo y persistente que helaba la sangre de cualquiera. Justo cuando su instinto le decía que no había allí más compañía que la suya, oteó casi al horizonte la figura inmóvil de un hombre parado justo frente a ellos.

—¿Ves algo? —preguntó apenas susurrando Aila.

—Hay un soldado frente a nosotros, parece inglés. —explicó él sin dejar de mirar la silueta recortada por la luz de aquel hombre.

—¿Hemos llegado hasta el regimiento, entonces?

La cara de Aila reflejó una preocupación impropia de ella. Siempre fría y siempre alerta, era difícil discernir los sentimientos que se entremezclaban en su interior por lo que saber de su miedo preocupó y mucho a Alasdair.

—No lo sé pero si es un inglés, no creo que esté muy alejado de su campamento.

—¿Qué vamos hacer? —preguntó ella a la vez que se tocaba las manos de manera nerviosa.

—Acercarnos. —dijo él sin más.

—No podemos hacer eso, no así, sin motivo.

—¿Y qué motivo tendríamos?

—Fingiremos. —dijo decidida.

—¿Fingir el qué?

—Que nos han atacado un grupo de rengados highlanders. —explicó convencida de su plan. —Míranos, los dos solos, en medio de un bosque y vestidos con estos ropajes, se creerán esta historia.

—Te olvidas de que no somos ingleses.

—Y tú te olvidas de que hablo su idioma con gran fluidez.

—Pero yo no. —dijo molesto a la par que la mirara como si estuviera loca.

—Solo es necesario que lo hable uno de nosotros. —dijo tratando de convencerle. —Crees que te traicionaré, es eso ¿no?

Alasdair no supo contestarle. Eludiendo su mirada trató de no responder a esa pregunta que ni el mismo conocía su respuesta. Por más que su corazón le invitaba a dejarse llevar, su cabeza le decía una y otra vez los inconvenientes de creer en ella. Solo bastaba una vez para que la traición hiciera mella en su confianza.

—Puedo hacerlo, Alasdair. Déjame intentarlo.

Tras unos segundos más de silencio, Alasdair inclinó su cabeza dejándola hacer. Una vez más lo arriesgaba todo por ella.

Caminaron con paso seguro hasta acortar la distancia prudencial entre ellos y el soldado inglés. Antes de que pudieran ser vistos, Aila se paró en seco alertando a Alasdair.

—Cógeme en brazos. —solicitó con poca fuerza en su voz.

—¿Qué? —preguntó Alasdair sin saber el porqué de aquella extraña petición.

—Cógeme en brazos y mientras caminas tambaléate un poco como si estuvieras exhausto.

—No entiendo porque...

—Has dicho que confiarías en mí. —le interrumpió ella. —Demuéstrame que es así.

Tras un largo suspiro, consiguió que el la alzara en brazos de manera brusca pero a la par con suavidad. Tal y como lo había pedido, Alasdair daba pequeños traspiés simulando así una debilidad falsa. Como él, Aila se propuso ofrecer su versión más débil.

Encajando su cabeza en el hueco de su cuello, hasta el punto de sentir bajo su mejilla el ritmo atronador del corazón de Alasdair, Aila se propuso representar lo mejor posible la fragilidad de su falso estado.

Caminaron en silencio y cabizbajos. No pusieron cuidado en cada paso dado ya que de esa manera el soldado les avistaría sin problemas.

—Espero que esto funcione. —musitó Alasdair apretando fuertemente su mandíbula.

—Funcionará, tenlo por seguro. —dijo ella con sus labios rozando la suave piel de su cuello.

No fueron muchos los pasos necesarios a dar para que aquel soldado les viera. Tras unos segundos, a voz en grito advirtió a sus compatriotas de su presencia. Con las espadas desenvainadas avanzaron hasta ellos con una actitud decididamente amenazadora.

—¿Quién sois y por qué motivo transitáis este bosque? —preguntó el soldado que parecía estar al mando de aquel improvisado séquito.

—Ayuda. —dijo ella con voz quejumbrosa. —Necesitamos ayuda, hemos sido atacados por una jauría de hombres hambrientos de sangre.

—¿Sois acaso inglesa? —preguntó sorprendido el soldado.

—Sí. —respondió ella con voz suave y melodiosa.

—Thomas, Henry, ayudad a la dama.

Los dos soldados se aproximaron hasta donde ellos estaban parados. Antes de emprender sus pasos, enfundaron sus espadas, sin embargo no fue un gesto imitado por el resto de los hombres que aún tenían en sus manos firmemente sujeta la espada de acero cruelmente afilada.

Con una simple mirada, Aila quiso trasladar a Alasdair que se dejara hacer por los ingleses, que pasara lo que pasara no se opusiera a nada de lo que allí se ordenaba. Una súplica entendida a juzgar por como sus brazos se relajaron hasta casi quedar laxos.

Los soldados, con gran cuidado, sujetaron sus brazos para evitar que se cayera mientras la conducían hasta el soldado de mayor rango en el regimiento. Parándose justo al frente, dejó, sin hacer gesto alguno, que aquel hombre la observara con gesto crítico.

—Debéis de haber sufrido un infierno en manos de esos hombres, milady. —le dijo tras examinar su rostro. —¿Es vuestra escolta quien os acompaña?

—No. —respondió sin titubear. —Es mi esposo, Wolfgang. —le explicó a la par que giraba su rostro para brindar una sonrisa tenue a Alasdair.

Esperaba que su mentira no fuera descubierta por aquellos hombres, de lo contrario, lo lamentarían de por vida.

—¡Que se acerque! —ordenó alzando su voz.

Los mismos soldados que la escoltaron a ella, deshicieron el camino andado para traer consigo a Alasdair que con expresión tosca y ciertamente malhumorada observaba a todo hombre parado en aquel claro en mitad del bosque.

Sin ser consciente, Aila empezó a rezar con fervor pidiendo a Dios, a la virgen y a todos los santos que Alasdair no hiciera algo tan estúpido como negarse a cumplir la orden del inglés. En caso de ser descubiertos, era probable que ninguno saliera con vida de aquellas tierras.

—Le ruego que me disculpe, milord. —comenzó ella hablar, en medio de la indecisión de Alasdair. —Mi esposo no es de estas tierras y apenas sabe hablar nuestra lengua materna.

—¿De dónde es, pues? —preguntó algo confundido.

—De tierras forasteras, de la Germania.

—¿Y porque de vuestra presencia en estas tierras tan alejadas? —interrogó incrédulo.

Antes de que pudiera contestar, Alasdair llegó hasta ella. Con la mano firmemente asida en la empuñadura de la espada prestada por Aloys, observaba con los ojos entrecerrados al soldado inglés frente a ellos.

—Wolfgang es comerciante, milord. —explicó con mirada amorosa mientras posaba su mano gentilmente en el brazo de Alasdair. —Mi esposo pretendía negociar con esos indeseables norteños. Partimos desde Berwick hace cuatro semanas y justo al llegar a tierra, una partida de esos hombres sucios y viles nos atacaron, matando a nuestros sirvientes y llevándose toda posesión.

—Debisteis de pasarlo ciertamente mal.

—Oh, sí.—contestó ella llevándose una mano al pecho. —Menos mal que os hemos encontrado.

El soldado parecía creerse la historia que milagrosamente había salido de sus labios, sin embargo, no paraba de mirar a Alasdair como si creyera que él fuera una amenaza. Algo que no iba demasiado desencaminado a juzgar por la mirada que este procesaba al inglés.

—Os llevaré hasta nuestro campamento, milady. Allí podréis descansar como corresponde.

—Gracias, de veras. Pensé que moriríamos en estas tierras tan salvajes.

Haber convivido durante años con las damas de más alta alcurnia era toda una ayuda para representar aquel papel de dama en peligro.

No tardaron en ponerse en marcha. Escoltados por aquellos hombres recorrieron una escasa distancia hasta llegar al campamento improvisado de aquel destacamento del ejército del rey Edward.

—¿Qué le has dicho? —dijo Alasdair en apenas un susurro audible.

—Que eres un comerciante de tierras germanas y que a mitad de camino unos asaltantes nos atacaron.

—¿A dónde nos llevan?

—A su campamento.

No pudieron hablar más ya que los soldados apenas se separaban más de cinco pasos de ellos.

—Sé que no es un asentamiento acorde con vuestras necesidades milady pero es todo cuanto poseemos. —le dijo el soldado nada más llegar a las improvisadas tiendas hechas de ramas y tela roída.

—Oh, no os sintáis mal, milord. Es mucho más de lo que creíamos obtener.

Con la mirada, recorrió aquel campamento no de gran tamaño situado en mitad del gran bosque en tierras de los MacDonald. Se les invitó a sentarse frente a una pequeña hoguera justo en el centro del asentamiento.

—No creíamos que fuera posible encontrar un destacamento de soldados ingleses en esta zona. —dijo ella nada más sentarse sobre una manta pulcramente colocada sobre el suelo. —Espero que no penséis que es una indiscreción por mi parte, pero ¿qué hacéis en estas tierras?

El soldado de pronto irguió su espalda, nervioso por la pregunta formulaba. Se le notaba incómodo e indeciso al no saber qué contestar.

—Cumplimos órdenes de nuestro rey, milady. —contestó secamente mirándola con fijeza.

—Entiendo. —dijo ella tratando de sonar natural. —Es cierto, todo el mundo sabe que esos desagradecidos escoceses claman por su libertad yendo en contra de nuestro rey.

—Exacto, nuestra misión es frenar sus avances. —dijo esta vez más seguro y confiado. —Se nos ha comunicado que algunos clanes de la zona han aceptado luchar al lado de William Wallace y Robert Bruce.

—Oh, ¿y eso es raro? Son escoceses, todos piensan de igual modo.

—No todos, milady. El clan de estas tierras apoya la causa del rey Edward, fue su laird él que comunicó a su majestad la intención de esos clanes de actuar contra la corona inglesa.

Se sintió conmocionada por la información facilitada, tanto que no dudó en mirar a Alasdair sentado a su derecha para expresar de alguna manera su malestar.

—Entonces, —comenzó a decir con voz algo temblorosa. —¿atacareis enseguida?

—¿Por qué de vuestro interés? —preguntó un hombre a su izquierda.

Más alto que el resto y de apariencia atractiva, aquel hombre les vigilaba desde uno de los extremos del campamento y, aunque se mostraba preocupado por la presencia de ella y Alasdair, su mirada no se apartaba de ella en ningún momento.

—Yo solo...

—Me parece raro que una mujer como vos, acompañada de un hombre que no habla y que nos mira como si fuéramos sus enemigos salga de entre la maleza en busca de nuestra solicita ayuda. —le interrumpió aquel hombre.

—William, ¿es que acaso no veis su rostro? —preguntó el soldado que hasta ahora le había parecido el hombre al mando de aquel regimiento.

—No hago más que mirarle y no hay nada que me haga confiar en ella.

—¿Creéis entonces que soy una espía? —preguntó ella con apariencia segura pero muerta de miedo ante la posibilidad de ser descubierta.

—La vida me ha enseñado a ser un hombre temeroso, milady. —dijo mientras clavaba sus ojos azulados en ella. —Algo me dice que no sois la mujer que decís ser. Vuestro inglés es bueno, lo reconozco, pero no es de nacimiento, diría que lo habéis aprendido hace tiempo.

—Entiendo que me digáis que no confiáis en mí, no nos conocemos para que vos consideréis otra cosa salvo eso, pero decir que he aprendido mi lengua hace tiempo, es una temeridad milord.

—Vuestra pronunciación es muy marcada, no es algo típico de los ingleses. —insistió mientras se acercaba a ella con pasos lentos y estudiados. —Cha chreid mi gu bheil Beurla aice6—dijo pero esta vez dirigiéndose a Alasdair.

Aila se quedó sin palabras totalmente inmovilizada por el miedo que aquel hombre le hacía sentir. Alasdair en cambio le miró sin miedo a ser descubierto.

—¿Creíais que el rey mandaría a un hombre que no supiera hablar gaélico para negociar con uno de vosotros?

La garganta reseca de Aila la obligó tragar no sin esfuerzo.

—Al menos habéis optado por lo más sensato, callaros. —le dijo con la cara tan cerca de ella que le era imposible rehusar su mirada. —Simon, creo que será necesario acomodar a nuestros huéspedes en un sitio más acorde con su origen.

El soldado de ese nombre se levantó con intención de cumplir sus órdenes, pero sin previo aviso, Alasdair desenfundó su espada para encararse con todo hombre allí presente.

Resguardándola con su propio cuerpo, Alasdair se movió nervioso en busca de cualquier atacante. Los ingleses no tardaron en desnudar sus espadas, sin embargo, ninguno de ellos atacó.

—Reconozco que vuestra táctica era más que acertada. —dijo en gaélico el soldado que les comandaba y que sin esfuerzo les había descubierto. —Si yo no hubiera estado aquí, estos zoquetes os abrían seguido encandilados por vuestra belleza.

—No pretendíamos buscar mal alguno, solo queríamos...

—¡Guarda silencio, Aila! —siseó Alasdair interrumpiendo toda explicación.

—Aila, que nombre más hermoso. —dijo el hombre de nombre William mientras la ofrecía una sonrisa.

Alasdair ejecutó un movimiento con su espada tan veloz que apenas tuvieron tiempo de hacerle frente los hombres apostados a su alrededor. Ese instante perdido en el tiempo sirvió para que él sujetara con fuerza una de sus manos y arrastrarla entre la espesura del bosque. Trataron de abandonar la contienda corriendo sin descanso y todo iba bien hasta que uno de los soldados ingleses se echó encima de ella haciéndola perder el agarre de Alasdair y cayendo estrepitosamente al suelo.

Aila trató de apartar al hombre que se cernía sobre ella no sin soltar un jadeo dolorido. Intentó arrastrarse hasta librarse de su sujeción pero nada surtió efecto. El hombre de aspecto severo y con una grotesca cicatriz en su mejilla izquierda, la aprisionaba entre su cuerpo y la húmeda tierra. No fue hasta la llegada de Alasdair que pudo sentirse por fin libre.

Agarrándole por el pescuezo, el highlander le apartó de Aila para después asestarle un puñetazo, logrando que este se quedara inconsciente en el suelo. No tardaron en lamentar aquello ya que unos cuantos hombres llegaron hasta ellos con sus espadas en ristre buscando tal vez sus muertes.

Alasdair luchó como el guerrero experimentado que era, blandiendo su espada con una firmeza inusitada que ponía los pelos de punta a Aila. Cada golpe de su espada resonaba en su mente despertándola de su ensoñación, haciéndola ver que Alasdair, en clara desventaja, necesitaba de su ayuda.

Una vez en pie y decidida a actuar, vio como el escocés ya habían conseguido hundir su espada en la carne de dos contrincantes. Aun así, quedaban hombres para hacerle frente así que, armada con una roca lo suficiente pesada como para repercutir en sus huesos doloridos atacó a todo hombre que se acercaba lo suficiente a ella.

Alasdair, beneficiado por aquella pequeña distracción, hirió a dos hombres más, nivelando de esa manera la contienda. Los hombres que aún quedaban en pie dudaron un poco, con movimientos temerosos se acercaban a ellos pero no con la contundencia necesaria como para resultar un peligro. Utilizando todo a su alcance se libraron de los restantes hombres no sin esfuerzo.

Firmemente asidos de las manos, huyeron de allí a la carrera. Apenas sin aliento no pararon hasta sentirse a salvo, escondidos tras un grueso tronco de árbol, esperaron a que la respiración se les normalizara.

Uno frente a otro, vieron como sus alientos se entremezclaban hasta hacerse uno. Las manos de Aila descansaban sobre su pecho sintiendo de esa manera el palpitar de su desbocado corazón. Tentada estuvo de bajar sus palmas para llevarlas hasta su costado pero se contuvo. Su cercanía de alguna manera la tranquilizaba.

—No podemos llegar hasta Connor. —dijo Alasdair susurrando para no dejar que la gravedad de su voz condujera a sus enemigos hasta ellos. —Es peligroso, si alguien nos sigue.

—¿Qué será de ellos? Verán que no volvemos y...

—Connor tiene orden de abandonar la zona si no volvemos al amanecer. Debemos mantenernos en movimiento, así les resultará más difícil seguir nuestro rastro. Tenemos una larga caminata hasta Dunvegan, siento que sea así.

Aquella disculpa hizo que Aila levantara su mirada para perderse en la profundidad de la de él.

—No es culpa tuya, sabíamos que esto podía llegar a pasar.

Ese instante perdido entre sus miradas se alargó hasta ser doloroso mantener su distancia. La incomodidad de pronto hizo mella en ellos provocando que ambos retomaran sus posturas cargadas de frialdad.

—Será mejor que emprendamos la marcha. —dijo él separándose de ella no sin coger de nuevo su mano y arrastrarla consigo.

Capítulo Veintiocho

YA era noche cerrada cuando decidieron hacer un alto en la marcha y descansar hasta el amanecer. El terreno escarpado de las montañas serviría de refugio improvisado para ellos, les ayudaría a guarecerse de sus perseguidores.

Le dolían los pies y los músculos de sus piernas estaban tan castigados por la dura caminata, que tan solo un simple movimiento la causaba un dolor atroz. Aquellos instantes le evocaban recuerdos lo suficientemente recientes como para sentir un terrorífico escalofrío en todo el cuerpo.

—¿Por qué huimos por las montañas? Lo más fácil sería recorrer el bosque. —comentó ella con voz cansada.

Mientras ella trataba de darse calor a sí misma en aquella fría y tétrica noche, Alasdair trataba de encender un fuego lo suficiente exiguo como para que no fuera detectado por algún intruso con intenciones menos honestas que las de ellos.

—Porque es fácil seguirnos por esa ruta. —contestó él sin mirarla. —Los ingleses no están acostumbrados a nuestra tierra, para ellos las montañas son impenetrables. No nos seguirán hasta aquí.

—Aunque no lo creas, hay montañas en Inglaterra. —dijo ella ganándose la tensa mirada de él. —Además ellos tal vez no se atrevan a seguirnos por estos lares pero Dougal sí. Él nunca se da por vencido.

—¿Lo sabes por propia experiencia? —preguntó él nada más esconder el fuego tras un fila ordenada de piedras irregulares.

—Si por experiencia te refieres a que como mujer sé que los hombres son poco fiables y demasiado inestables, entonces sí.

Alasdair puso los ojos en blanco y, negando con la cabeza con movimientos casi poco perceptibles, se acercó a ella para sentarse a escasa distancia.

—¿Estás seguro de que no darán con nosotros? —preguntó ella de nuevo preocupada tras volver a sentir el agónico escalofrío que como una serpiente recorría su piel.

—Dependiendo de lo que ellos te hayan contado. —respondió él tras mirarla fijamente a los ojos.

—No demasiado, ese tal William me descubrió enseguida y, es raro.

—¿Por qué es raro? —preguntó él extrañado.

—Porque parecía muy seguro de sí mismo, de que yo no era inglesa. Como si supiera de antemano que era escocesa. —dijo ella con la mirada perdida en el crepitar del fuego frente a ella.

—Tal vez te conocía.

—No había muchos hombres en el lugar en el que viví. Le recordaría si mi camino se hubiera cruzado alguna vez con él.

Tras aquellas palabras, la mirada de Aila chocó con la de él. Sus ojos siempre alerta, no se perdían ningún detalle de ella, su expresión relajada pero a la vez cauta la incomodaba hasta el punto de forzarla a agachar su cabeza y romper aquel contacto.

—El soldado inglés, ¿qué te contó?

La tensión creciente que empezaba a sentirse en el ambiente, junto a ellos, se disipó con aquella simple pregunta.

—Sabían que tú y el tío Lachlan habéis recibido una carta de William Wallace pidiendo vuestra espada en la guerra contra los ingleses. —contestó ella tras un suspiro algo largo. —Y lo más importante no es eso. Según él, fue Dougal quien les informó de que aceptaríais y acudiríais a su llamada.

Alasdair de pronto tensó su mandíbula y se mantuvo callado. Aquella información no era de su agrado.

—Está claro que tienes a uno de sus hombres en tus filas. —le dijo con un mohín en su rostro. —Lo que no entiendo de todo esto es su posición.

—¿A qué te refieres?

—Sí Dougal colabora con los ingleses ¿por qué mantenerles tan alejados de sus dominios? Situar a la tropa junto a la frontera tiene su peligro, el abuelo, Connor y tú les descubristeis sin proponéroslo. Si quieres mantener oculto tu plan, escondes a los ingleses en tierra más adentro.

Alasdair se pasó las manos por el rostro. Con gesto pensativo intentó ser él el que descubriera el porqué de todo aquello.

—Tal vez los MacDonald no sepan de esta asociación. —dijo él tras entender un poco la postura de su enemigo.

—Tal vez. —convino ella. —Pero, ¿no te resulta extraño que si los ingleses buscan frenar vuestra colaboración con Bruce y Wallace, manden a un destacamento tan pequeño?

—Quizás sea una avanzadilla, tropas de reconocimiento que esperan a que venga el resto. —explicó él quizás con algo de razón. —Sea como fuere, ya habrá tiempo de pensar en ello. Lo mejor sería descansar para mañana reanudar la marcha, nos falta poco para salir de tierras de los MacDonald.

Sin más palabra que un leve asentimiento de su cabeza, Aila decidió claudicar por el momento motivada por el cansancio tan atroz del que su cuerpo estaba siendo víctima.

Algo cohibida al principio y sin saber muy bien qué hacer, se limitó a quedarse sentada con las piernas apretadas contra su pecho. Poco a poco, y con los nervios un poco más distendidos decidió echarse, tumbando su cuerpo pero sin desprenderse de aquella incómoda aunque, necesaria postura.

El frío la hacía tiritar aunque se reprendía a sí misma para no mostrarlo ante él. Aun sentado justo al lado, Alasdair oteaba el cielo ennegrecido pero profundamente estrellado. Un espectáculo de la naturaleza conmovedor que invitaba a ser admirado.

—Se te veía muy a gusto entre los ingleses. —comentó él aún con la mirada fija en el cielo.

—¿Cómo? —preguntó extrañada, levantando su cuerpo del frío suelo e irguiéndose para hablar con él.

—¿Aquel soldado te recordó a tu marido? —preguntó esta vez mirándola.

La pregunta la dejó de pronto sin habla. Nunca había sido tan directo en lo referente al supuesto padre de Hugh y eso le alteraba.

—¿Por qué tanto interés por él? —preguntó azorada.

—Solo te pregunto por el padre del niño. —respondió con un encogimiento de hombros.

—Acaso, ¿yo os pregunto por Aimil? ¿He preguntado si mi hermana fue feliz a tu lado o el porqué de no tener hijos? Siete años es más que suficiente para engendrar un heredero, ¿no os parece, mi laird?

De nuevo, él la brindó con aquella mirada heladora.

—Desde luego, no todos fuimos tan rápidos como tú en engendrar a un bastardo.

—Lo dice el hombre que se desposó con la hermana de la mujer que dijo amar el mismo día en el que esta fue condenada.

—No fue el mismo día, fue al siguiente.

—Entonces, perdonadme milord por mis palabras, claramente es diferente el mismo día que el siguiente.

—No sé si me pides perdón en serio o no. —dijo Alasdair totalmente malhumorado.

Las palabras de Alasdair consiguieron que Aila le mirara con todo el odio que era capaz de reunir. La expresión de sus ojos le bastaba para saber de la ironía de la que la joven hacía gala para disculparse con él.

—¿Estás celosa por lo de Aimil? —le preguntó de pronto.

—No. —contestó ella demasiado deprisa. —¿Lo estás tú por el padre de Hugh?

—¿Yo? —preguntó el sin evitar reírse. —Sentirme celoso por ti. Vamos Aila, no seas tan inocente.

Aquellas palabras la hirieron en lo más profundo de su ser. A pesar de los años pasados, Alasdair aún tenía esa habilidad innata en él para dañarla. Llena de ira y dolor a partes iguales, quiso abandonar aquella especie de claro para alejarse de él cuanto le fuera posible. Sin embargo, justo cuando sus pies apenas habían dado dos pasos, la fuerte y aguerrida mano de Alasdair la frenó sujetándola con gran fuerza su brazo derecho.

Con un ágil movimiento, la dio la vuelta para que sus ojos pudieran enfrentarse a los de él. Justo cuando lo hicieron, los labios de Alasdair chocaron contra los suyos como un relámpago rasgando el cielo.

Sus labios empezaron a dejar un rastro ardiente sobre la fina y delicada piel de los suyos. Un beso enloquecedor que sin embargo terminó en cuanto el cuerpo del guerrero se separó del suyo. Echándose hacia atrás, Alasdair se tomó su tiempo para mirarla y solo hizo falta un latido de su corazón para caer rendida ante los ojos de color verduzco del hombre que atormentaba sus sueños y reinaba en sus pesadillas.

La osada mirada del guerrero acarició su cuerpo, convirtiendo su sangre en lava ardiente incitándola a aferrarse a él para impedir que se alejara de ella por más tiempo. La profundidad de su mirada no se apartó de ella ni cuando Aila cerró los ojos con fuerza tratando de acallar sus pensamientos encontrados en aquella batalla contra el deseo y su propio autocontrol.

La distancia se hizo dolorosa, tanto que ambos cuerpo chocaron a medio camino decididos a revivir sensaciones largo tiempo olvidadas.

Besándose con ardor, trataron de decirse aquello que las palabras no sabían expresar. Las caricias de sus manos hablaron del dolor, del rencor por sentirse traicionados, de un amor olvidado que resurgía como llamas aun por sofocar.

Perdidos en aquella bruma pasional, se desprendieron de las viejas caretas, de las murallas erigidas con el único fin de no sucumbir ante los sentimientos que reinaban en sus corazones.

—Mis hombres me habían informado de un peligro, no de un encuentro entre enamorados. —dijo una voz de hombre perdida en la profunda oscuridad nocturna.

Ambos, sobresaltados, se separaron para enfrentarse a aquel inesperado intruso.

Desenfundando su espada con gran agilidad, Alasdair se puso en guardia utilizando de nuevo su cuerpo como un escudo para protegerla. Ambos se vieron obligados a entrecerrar sus ojos para poder ver con mayor precisión la figura escondida tras la oscuridad y la frondosidad del bosque.

Ante la actitud de ataque del guerrero, el hombre respondió con una carcajada lo suficientemente estridente como para hacer callar al bosque. Poco a poco, el intruso alargó sus zancadas para que la luz fulgurante de la luna iluminara su rostro.

Una vez que sus facciones pudieron ser mostradas ante sus ojos, la espada de Alasdair, antes posicionada en un ángulo perfecto para el ataque, bajó hasta que su punta topó con el agreste suelo.

—¡Por todos los dioses! —dijo Alasdair tras dejar salir el aliento de sus pulmones. —Creí que eras un MacDonald.

—Y yo que tú lo eras. —respondió el hombre con una sonrisa en el rostro.

Ambos avanzaron hasta chocar sus brazos con camarería. Estaba claro que ambos se conocían, a pesar de no portar los mismos colores.

Un extraño sentimiento se apoderó de Aila, como si supiera que aquel hombre también era conocido para ella. Por más que mirara sus rasgos, su nariz aguileña, su cabello ondulado, largo y de color del fuego, su barba prominente, nada la resultaba conocido, pero en ese instante supo quién era el hombre que la sonreía tremendamente divertido.

William Wallace.

Alasdair tardó en volver a la realidad. Los besos dulcemente compartidos con Aila le habían obnubilado quitándole el sentido. Era como si ella le hubiera quitado su fuerza, como si hubiera absorbido su vida hasta convertirle en un guiñapo humano. Sin embargo, nunca se había sentido tan vivo, tan lleno de energía, una sensación liberadora se expandía por su cuerpo dándole la sensación de poder volar.

Aquel momento suspendido en el tiempo en el que uno y otro solo fueron un hombre y una mujer carentes de pasado, rendidos a la pasión que sus cuerpos les hacía sentir, había sido bruscamente interrumpido. Su secreto mejor guardado había decidido salir a la luz y mostrarse ante la mujer que una vez le traicionó en lo más profundo de su alma.

Una simple mirada le bastó para saber que ella era conocedora de la identidad del intruso. Aunque William Wallace no era ciertamente pródigo a mostrarse en público, las leyendas narradas sobre su persona viajan por toda Escocia. Su aspecto tan característico de él, era de sobra conocido por los hombres y mujeres de las Highlands.

—No te esperábamos tan pronto, muchacho. —dijo Wallace antes de poder dar alguna explicación a la joven.

—Hemos tenido algún que otro problema.

—Esperemos que nada grave. —le contestó para luego centrar su atención en ella. —Eres mucho más hermosa de lo que Alasdair nos dijo.

Aila en vez de contestar, giró su rostro para evitar así mirar a uno u otro. Se la notaba resentida y, por una vez, Alasdair no la culpaba por ello.

Wallace estaba decidido a llevarles hasta la cabaña que le había servido de refugio durante los meses que había estado escondido de las tropas inglesas que campaban a sus anchas por toda Escocia. Skye había resultado ser un paraje propicio para pasar desapercibido ya que, con frecuencia, se libraban de los ingleses y sus reconocimientos.

Anduvieron en silencio y sin apenas mirarse. Transitaron aquel camino escarpado y abrupto sin mayor conversación que la mantenida entre él y Wallace. Aila, cabizbaja, les acompañaba sumida en sus pensamientos.

Quiso acercarse a ella, explicarla los porqués de todo, pero se contuvo. ¿Qué se podía decir ya? Aila seguramente le odiara por mantener en secreto todo lo relacionado con Wallace y la rebelión contra los ingleses. Ninguna palabra que saliera de su boca aliviaría su malestar ni haría que ella le viera con ojos distintos al desapego.

El beso compartido por ambos le había hecho creer que, tal vez, todo ese rencor pudiera ser aparcado hasta dejarlo olvidado en un rincón de su mente. La realidad, sin embargo era bien distinta.

No tardaron en llegar a la cabaña. Un fuego crepitante les dio la bienvenida y calentó sus fríos cuerpos. A su alrededor, unos cuantos hombres conversaban animosamente, sin embargo, toda conversación cesó a su llegada.

Wallace como buen anfitrión que era les agasajó con bebida caliente y un lugar donde reposar sus cansados cuerpos. Aila siguió sus instrucciones al pie de la letra, sin rechistar. Su actitud sumisa y apesadumbrada logró que su corazón se marchitará hasta hacer que se muriera de ganas de hablar con ella, aun a pesar de saber que aquel no era el sitio idóneo para ello.

Parecía como si la paz, firmemente instaurada entre esas cuatro paredes, acabara con la llegada de ellos. Las conversaciones cesaron y las miradas sibilinas y desconfiadas se sucedieron casi desde el principio.

No sabía decir cuánto tiempo aquellos hombres habían utilizado la vieja cabaña del cabrero para esconderse de las múltiples patrullas que recorrían las Highlands en busca de insurgentes. Antes de la vuelta de Aila a Dunvegan, se reunió con Wallace y sus hombres para acordar un lugar propicio para pasar desapercibido. Nadie sabía de ello, excepto el consejo y su primo Connor. Un secreto guardado con extremado celo que ahora salía a la luz por culpa de una misión fallida.

Aila, sentada en uno de los endebles bancos de madera de la casa, asistía atónita con la mirada gacha y los hombros derrotados. Se la veía más pequeña de lo que en realidad era, una sombra de lo que fue que se marchitaba a cada segundo pasado.

—Decidme. —comenzó de nuevo a hablar Wallace. —¿Qué habéis averiguado?

—Nada, salvo que Dougal MacDonald fue quien les avisó. —contestó con el tiempo.

—Entonces, nada saben de nuestra presencia en estas tierras.

—Aun así, creo prudente que partáis. Las tropas de Edward están más cerca de lo que nos hubiera gustado a ambos y, además cuentan con un hombre sabedor de nuestro idioma entre sus filas.

—Eso es interesante. —dijo Wallace mientras inclinaba su cuerpo para calentar sus manos en el fuego de la chimenea. —No se os ha agradecido como conviene vuestra colaboración con la causa, milady. —comentó tras volverse para centrar su atención de nuevo Aila.

—¿Mi colaboración con la causa? —preguntó ella con un deje sorprendido para después adquirir su expresión inerte y llena de frialdad. —Veo que vuestro perro fiel no os ha informado de mi historia o debería decir leyenda. —dijo tras mirarle de manera retadora.

—¿Vuestra leyenda? —preguntó Wallace alzando una de sus cejas. —Muero por oír vuestra historia milady.

—Creo conveniente que sea mi laird el que os la narre, seguro que no pierde tiempo en detallaros cada pormenor de mi traicionera personalidad.

Wallace y ella giraron sus rostros de manera simultánea para mirarle. Uno y otro esperaban con impaciencia que el hablara.

—No creo necesario hablar de ello. Todo forma parte del pasado. —dijo dedicándola una de sus más crueles miradas.

—Al contrario. —convino ella. —Es necesario ya que él erróneamente cree que estoy a favor de vuestra infame causa.

—¡Ya basta, Aila! —le reprendió él con la mandíbula apretada.

—Creo que no nos han presentado con propiedad, mi señor. —dijo mientras se levantaba para ir hasta Wallace. —Aila, antes MacLeod y ahora prisionera y esclava personal de mi laird. —se presentó mientras emulaba una reverencia.

Abochornado y lleno de ira, Alasdair esperaba poner fin a todo eso. A punto estuvo de justificarse frente a Wallace y sus hombres que asistían con cara de estupor la reacción de la joven. Sin embargo, justo cuando a punto de hablar, se vio interrumpido por la risotada sincera de Wallace.

—Me gustáis muchacha. Tenéis carácter y coraje, mucho más de lo que algunos hombres poseen. Alasdair nos advirtió de vuestro carácter incontrolable pero nada nos dijo de vuestra postura en esta guerra.

—No justificaré mis ideales. —previno ella tras oírle.

—Ni yo osaría a pedir tal cosa. Soy de los que piensan que hay tantos gustos como estrellas en el firmamento, solo pido que esas ideas se defiendan con fervor y veo que vos lo hacéis.

—No defiendo una causa u otra. Después de años de conflicto entre ingleses y escoceses, carezco de motivos para sumarme a uno u otro bando. —comentó ella con el entusiasmo que la caracterizaba.

—Tal vez, somos nosotros los culpables de ello, ¿no crees, milady?

—No necesito que se mi ilustre con motivos. Yo misma he sido testigo de los infortunios relatados por vuestros heraldos y soldados. He visto a mujeres golpeadas por sus esposos hasta el punto de ver sus rostros deformados por grotescas cicatrices. He presenciado la muerte de niños a causa del hambre por culpa de los diezmos impuestos por hombres que no buscan más que sus propias riquezas. A gente castigada por el simple motivo de que su sangre o su color de piel era distinta a la nuestra. Injusticias que el mismo Dios castigaría pero que, sin embargo, no provoca que se alce espada alguna. En cambio, si es nuestro propio poder el que vemos reducido por fuerza externas, no dudamos en alzar nuestra rebeldía para su defensa aunque ello signifique nuestra muerte.

Algunos hombres comenzaban a mostrarse molestos por las palabras de Aila. Aquellos soldados eran fieles a la causa escocesa y no veían con buenos ojos posturas contrarias a las suyas. Todo el que pensase de ese modo era un traidor.

—Una mujer como tú, nada sabe de tales asuntos. —dijo de pronto uno de la hombres de Wallace.

Aquel comentario fue seguido de afirmaciones silenciosas y carcajadas veladas. Alasdair a punto estuvo de poner fin a todo aquello, pero una vez más y de manera arriesgada, Aila se le adelantó.

—Tal vez tengáis razón. Las mujeres no estamos hechas para guardar ideas tan perniciosas en nuestra mente, sin embargo, ¿lo estamos para soportar y pagar los pecados de los hombres? En nosotras reside el castigo por las faltas cometidas por nuestros esposos, nuestros hermanos y nuestros padres. Lo último que recuerdo de vuestras andanzas es el infortunio de las mujeres de vuestras familias.

Las historias sobre los castigos a las mujeres de los grandes jefes y nobles escoceses recorrían las Highlands. Relatos grotescos sobre jaulas, cárceles y violaciones iban de una punta a otra de Escocia transmitiendo el claro mensaje de que todo hombre, mujer y niño fiel a la causa sufriría la ira del rey Edward.

—Perdonad a mis hombres milady. No ven tanto como deberían a mujeres instruidas como vos. —le dijo a modo de disculpa. —Soy un hombre de ideas no de política, lo entenderíais si me conocierais.

—¿Por qué hacéis esto si proclamáis tal cosa?

—Porque es necesario que alguien alce su voz. Sé que no lo comprendéis pero no es vuestro trabajo hacerlo. —le dijo antes de darle la espada. —Dios construye nuestro camino separándonos de nuestros iguales, de esa manera, unos nacemos para defender ideales aunque ellos signifique derramar sangre, mientras, otros nacen para proteger y para cuidar. Almas puras como la tuya están destinadas a salvar a aquellos inocentes que sufren por nuestra desmesura.

Alasdair pendiente en todo momento de Aila, pudo ver su reacción ante aquellas palabras. La frialdad autoimpuesta de ella se había derrumbado por completo, dando paso a expresiones más sombrías. Sin saber cómo, lo dicho por Wallace había calado tanto en su corazón que la máscara que la servía de defensa se había resquebrajado hasta poder vislumbrar a una Aila rota por dentro.

Desprotegida, la joven no tuvo otra salida que huir de allí. Sin musitar palabra alguna y de manera apresurada escapó de allí dejando a los hombres boquiabiertos y desconcertados. Sin pensárselo más de dos veces, Alasdair se marchó a la carrera tras ella.

Cuando sus pies le llevaron al exterior, el cielo empezaba a teñirse de colores anaranjados y rojizos anunciando el nacimiento de un nuevo día. El sol tímidamente empezaba a asomar por el horizonte, clareando el cielo y la tierra bajo sus pies.

—¡Aila, espera! —le gritó antes de poder sujetarla uno de sus brazos.

—¡¿Por eso querías hablar con los ingleses, verdad?! —le gritó en cuanto sus cuerpos chocaron. —Sabías que buscaban a Wallace y que él se escondía en tus tierras. Sabías el porqué de su presencia.

—¡Sí, lo sabía! —gritó para igualar su tono. —Necesitaba que alguien averiguara si habían dado con su escondite o sin embargo seguían buscándole.

—Eres despreciable. —dijo ella dejándole contrariado. —Decides sobre las vidas de las personas como si fueras un Dios. No te importa nada salvo tu beneficio. Estás vacío por dentro.

—No sé de qué te extrañas. —dijo tras recomponerse del golpe acusado. —Tú me convertiste en lo que soy.

—Entonces tal vez seamos iguales. —dijo con lágrimas en los ojos. —Me lo quitaste todo, incluso lo que nunca creí tener. Me arrancaste el corazón, el alma, la vida, me convertiste en alguien distinto, en alguien que creía que la vida la golpeaba porque no merecía otra cosa más que eso. Me hiciste desear la muerte, pero incluso eso me lo arrebataste. Te metiste tanto bajo mi piel que te convertiste en mi tortura día tras día, incluso en los momentos en los que pensé olvidarte aparecías ante mí en forma de sueño impidiéndome olvidar.

Las lágrimas recorrían sus mejillas con descontrol. Temblorosa y con la voz entrecortada relataba los años sufridos alejada de aquellos a los que una vez amó.

Alasdair asistía atónito sin saber que hacer o decir para reconfortarla. Ni siquiera sabía si quería realmente hacerlo aunque ciertamente sus brazos le hormigueaban deseosos de poder enterrarla entre ellos para protegerla de todo mal.

—Hiciste de mí una sombra. Una sombra que no quería nada más que languidecer hasta exhalar su último aliento. Pero, ¿sabes una cosa?, tenías razón cuando decías que tú y solo tú saldrías victorioso de todo esto porque yo estoy cansada, tan cansada que ya no me importa decirte que has ganado, que has conseguido aquello que más anhelabas, hundirme hasta no poder reconocerme a mí misma. Pero quiero que sepas que me alegro, que saber que Aimil te hizo infeliz todos estos años me alegra el alma porque de esa manera sé que pagaste por lo que me hiciste.

Sin más, se desprendió de su agarre y se giró, dándole así la espalda.

Comenzó a andar sin que Alasdair pudiera hacer nada. Se sentía impotente, enfadado consigo mismo porque aquellas palabras pronunciadas habían perpetrado en su corazón hasta anclarse en él. Un eco cruel que empezaba a repetirse en su mente hasta hacerse preguntar en qué se equivocó, en porqué no creyó en ella, en porqué no vio lo que otros sí pudieron ver.

La vio perderse en el horizonte y todo cuanto pudo hacer fue cerrar sus puños con gran frustración. Ni siquiera cuando los ecos de varios caballos sonaron en aquella cumbre pudo reaccionar. Preso de aquel embrujo vio como Connor desmontaba de su caballo para después envolver sus brazos en la cintura de la mujer que una vez amó hasta la locura.

Todo estaba roto y los pedazos jamás se repondrían.

Capítulo Veintinueve

NO importaban los vaivenes del mundo mortal, las estrellas siempre fulgurantes en el cielo ennegrecido brillaban ajenas a todo. Aquellos astros le habían servido es más de una ocasión para sentirse mejor consigo misma. Perderse en aquel cielo estrellado conseguía hacerla olvidar los pesares de la vida, pero por alguna razón ya no la servía de nada.

Tumbada sobre su viejo lecho y con su mirada anegada por las lágrimas provocadas por su propia desgracia, esperaba en vano que la opresión sobre su pecho se evaporara. Los días pasados desde aquel aciago momento en el que, sin fuerza, se rindió ante su mayor enemigo, Alasdair, no habían servido para calmar su espíritu alicaído. Cada vez más, se veía engullida por los terribles sentimientos albergados en su marchito corazón. Ya no poseía ni una pizca de esperanza o de fuerza para hacer frente a su propio presente. El destino, de nuevo, había jugado contra ella ganando una batalla en la que ella no había sido un digno oponente.

Tan concentrada estaba en su desgracia que apenas puso atención al sonido provocado por la puerta de la cabaña al abrirse. A pesar de que cada sonido era registrado por su mente abotargada, la congoja era tal que ni fuerzas tenía para girar su rostro y enfrentar a la persona que se había adentrado en su hogar.

—¿Qué pasa, niña?

La voz varonil de su abuelo viajó por aquellas paredes de madera, obligándola a reaccionar y huir de aquella pesada bruma en la que ella misma había accedido adentrarse.

Utilizando sus manos para barrer todo rastro de lágrimas vertidas, se incorporó en el colchón hasta poder sentarse. Aun queriendo, las palabras no salían de su boca por lo que se limitó a mirar a su abuelo de manera lastimosa.

—Llevas días así, perdida en tus pensamientos. —dijo mientras se acercaba, bastón en mano, hasta ella.

—Solo estoy cansada, eso es todo. —respondió tras un tiempo más en silencio.

—No soy un hombre instruido, pero hasta el más tonto de los mortales sabría que lo que te ocurre nada tiene que ver con el cansancio. —dijo Angus mientras se sentaba junto a ella. —Desde que volviste de las tierras de los MacDonald has estado así, de un ánimo pésimo he de decir, y sé que todo se debe a Alasdair.

Aila no pudo o no quiso contestarle. No sabía cuál de aquellas opciones era la más correcta. No tenía ganas de enzarzarse en una conversación que solo conseguiría revivir viejos traumas y recuerdos malsanos.

Suspirando, su abuelo se llevó las manos a su regazo a la espera de una respuesta que Aila sabía que jamás se daría. Se sentía tan cansada que ni siquiera las palabras brotaban de sus labios con facilidad.

—Guardar las cosas en nuestro interior solo hace de nosotros la sombra de lo que en realidad somos. Tu abuela solía decir que no hay mayor expiación que enumerar tus miedos en voz alta. —le dijo brindándole una cansada y entristecida sonrisa.

—No son mis miedos los que guardo con tanto recelo, abuelo. —dijo al fin ella con la voz algo ronca y rasgada.

—¿Y qué es lo que guardas?

El silencio quiso de nuevo imponerse.

Aun no estaba preparada para hablar de ciertas cosas y, sinceramente, creía no estarlo jamás. Era difícil reconocer ante otros tu fracaso.

—Tan solo es necesario dar un paso, dejar que la verdad fluya. Al hacerlo te librarás de una pesada carga.

—¡¿La verdad?! —preguntó ella alterada mientras se levantaba del jergón como si este ardiera bajo ella. —Créeme abuelo, no soportarías la verdad de mi vida.

—Solo inténtalo. —le dijo de nuevo.

—¡¿Qué quieres de mí?!, ¿quieres que te cuente mis días alejada de estas murallas? Entonces te contaré que tras despertar en la abadía las hermanas insistieron en decir que Dios me había bendecido con un don que pocas personas poseen en este mundo. Que se me había brindado una nueva oportunidad, un nuevo renacer que no debía desperdiciar. A partir de ese instante, renegué de mi nombre y adopté uno nuevo.—Su abuelo escuchaba atento las palabras que ella con cuidado y de manera susurrada pronunciaba.—Fue fácil ser Aileen ¿sabes?, al menos los primeros días. —prosiguió ella con una sonrisa pesarosa. —Pero, con el tiempo, el pasado y los recuerdos comenzaron a asolarme hasta hacer que cada día fuera una lucha contra mí misma. El simple hecho de levantarme cada día se convirtió en una guerra por ganar, las fuerzas comenzaron a menguar hasta hacer casi imposible respirar y era en esos instantes donde suplicaba que todo acabara. Solo quería descansar, hallar la paz que en mi interior sabía que merecía.

Las lágrimas, de nuevo recorrían sus mejillas. Su abuelo impotente y sin saber qué hacer, estrechó las manos de su nieta entre las suyas en un intento de insuflarla el ánimo y la fuerza perdida. Arrastrándola consigo, ambos quedaron sentados uno junto al otro compartiendo aquel doloroso instante.

—Cuando me comunicaron la muerte de Aimil, ¿sabes cuál fue el único pensamiento que rondaba en mi mente? —le preguntó mirándolo fijamente a los ojos. —Solo pensaba que Aimil había conseguido aquello que yo más anhelaba, que había alcanzado el descanso que yo siempre busqué.

—¡No hables de esa manera! —le reprendió Angus. —Yo críe a una luchadora.

—Ya no sé qué hacer abuelo. No tengo fuerzas con la que proveerme para seguir en pie. —dijo ella de manera derrotada.

—Entonces, apóyate en mí. —le dijo él tomando la palabra en aquella conmovedora conversación. —Yo te daré la fuerza que necesites. Solo necesitas girar tu rostro para saber que no estás sola, nos tienes a Hugh, a mí y a ese muchacho francés.

—Teneros no cambiará el hecho de que el dolor que siento me consume por dentro. No cambiará ni evitará que ese dolor me convierta en alguien despreciable. —dijo tras agachar la cabeza y esconder su mirada. —Mi corazón ya no alberga sentimiento puro alguno, solo un odio tan ponzoñoso que ya no hay poro en mi piel que no rezume tal sentimiento corroído.

—No digas eso. —le amonestó su abuelo. —Solo el tiempo conseguirá aligerar ese dolor, es todo cuanto necesitas. La vida aguarda grandes cosas para ti, estoy seguro de ello, solo es cuestión de tiempo.

—Ni el tiempo conseguirá curarme de este mal que me aqueja, abuelo. Los años que pasen no harán que yo deje de odiarme a mí misma, no lograrán que deje de recordar con resentimiento lo ocurrido.

Su abuelo, emocionado por las palabras de su nieta, bajó su mirada hasta que esta se perdió en el suelo bajo sus pies. Sabía que sus palabras no albergarían consuelo alguno y que el dolor de Aila estaba tan arraigado que resultaría imposible librarse de él a base de pronunciar palabras.

—Volví solo por un motivo,—continuó ella ajena a su malestar. —despedirme de Aimil, sin embargo no pude hacerlo. Tuve la oportunidad, estuve frente a su tumba pero no pude hacerlo porque en lo único que pensaba era en su rechazo, en la manera que me despreció.

Las lágrimas continuaron recorriendo sus mejillas, logrando que estas mojaran la tela de su vestido. Odiaba mostrarse tan débil frente a los demás, pero de alguna manera, la carga pesada transportada sobre sus hombros se aligeraba por cada palabra pronunciada.

—Saber que ella me asestó el peor golpe, ahora solo hace que todo cuanto recuerdo de ella esté teñido de odio, de un resentimiento tal que ni su nombre puede salir de mis labios sin sentir dolor por ello.

Angus, hasta ahora en silencio, se vio obligado a tomar la palabra en aquella dolorosa y descarnada conversación. No permitiría que su nieta se culpara de un sentimiento tan justificado como aquel.

—Tu hermana no merece ser nombrada, ni por ti ni por nadie de este clan. —dijo con su voz más autoritaria.—Aimil no se merece otra cosa que resentimiento y odio. Su paso por este mundo dejó tras de sí dolor y amargura.

Los ojos de Aila se abrieron de golpe, asombrada por las palabras de su abuelo.

—¿Qué es lo que me ocultas, abuelo? —dijo harta de secretos. — Nadie la nombra a pesar de haber sido la esposa del laird y cuando lo hacéis, vuestras voces están teñidas de resentimiento y pesar.

Tras un suspiro cansado, su abuelo la rodeó los hombros con su brazo cansado.

—Quería que tuvieras una imagen distinta de tu hermana, —dijo cuándo la cabeza de Aila descansó sobre su pecho. —que la recordaras de modo distinto a como es recordada por los miembros del clan. Por ello, jamás te conté que se había desposado con Alasdair tras tu marcha y mucho menos te hablé de sus actos.

Sin saber muy bien como comenzar su relato, se tomó su tiempo para elegir las palabras idóneas.

—Tras tu marcha, Aimil se afanó por que fuera reconocida su labor para con su clan. Tras varios días, el consejo me anunció que fue ella quien les informó de tu traición, la que vio como ayudabas a entrar al pequeño de los MacDonald en la cámara secreta.

—Pero yo jamás pude hacer algo así, yo no sabía...

—Lo sé bien. —dijo él interrumpiéndola para calmar su malestar. —Ahora sé que nada de eso es cierto y aunque no tardé en saberlo ya era demasiado tarde, ya habías huido. Por eso, avisé a Lachlan para que te encontrara pero nadie pudo dar contigo.

Aila, blanca como la leche, se separó de su abuelo para poder mirarle a la cara.

—¿Fuiste tú quien avisó al tío Lachlan? —preguntó sorprendida.

—Ningún miembro de este clan me ayudaría así que...

—Lachlan no me dijo nada. —le interrumpió ella. —¿Tú hiciste que Lachlan atacara a los MacLeod?

—No, no, no. —respondió él negando con la cabeza. —Eso lo hizo el cabeza hueca de tu tío, yo solo pedí que mandara a sus hombres tras de ti, nada más.

—Abuelo, si el consejo supiera esto...

—¿Qué sabrá el consejo? No se darían cuenta ni de que una mujer baila frente a ellos desnuda. —interrumpió él esta vez.

—Aun así.

—Yo quería recuperar a mi niña, si soy culpable de algo es de eso. Nadie del clan defendía tu inocencia, salvo Connor claro está. El pobre muchacho se ganó la enemistad de varios miembros de la guardia de Alasdair, incluso el propio Alasdair dejó de hablarle, aunque en realidad nos dejó de hablar a todos. —dijo antes de hacer una pausa para meditar sobre las palabras que saldrían en nada de su boca. —Debes comprender que aquellos días fueron duros y oscuros para nosotros. Alasdair parecía un animal salvaje enjaulado entre estos muros, sustituyó el amor que te procesaba por un odio tan denso que no dudó en ningún momento en desposarse con Aimil.

A Aila le dolía escuchar el relato de su abuelo. Ser consciente de lo ocurrido en aquellos días no hacía más que acrecentar su malestar. Aunque ardientes lágrimas pugnaban por salir de sus ojos, ella aguantó y luchó contra tal sentimiento ya que dejarse llevar solo la sumiría más y más en la pena de su propia existencia.

—Debí impedirlo, debí oponerme a tal matrimonio, pero no supe ver lo que se avecinaba. —Angus, cada vez más, se sentía azorado por lo que Aila se vio en la obligación de insuflarle cierto ánimo. —Tras el casamiento, Alasdair abandonó Dunvegan para no volver. Las semanas pasaron y los meses también, mientras él se escondía en las montañas, Aimil reinó sobre esta tierra como un gobernante tiránico y cruel.

»Cuando Lachlan empezó a atacarnos y cuando empezamos a notar los estragos de esa guerra, Aimil comenzó a cambiar. Se compraba sin pudor las más elegantes telas, las joyas más elaboradas y los perfumes de tierras más extrañas. Nada valió para apaciguar su intranquilo espíritu, ni siquiera cuando se rodeó de apuestos caballeros. —prosiguió él sin poder mirarla.

—¿Aimil...?

—Tu hermana no era como creíamos. No era la dulce y tierna muchacha que yo pensé haber criado. —dijo él interrumpiendo su pregunta. —Cuando la situación fue a peor y los hombres de su corte empezaron a abusar de los miembros de este clan, el consejo mandó llamar a Connor para que encontrara a nuestro laird y pusiera fin a tal infortuna situación.

»Tras varios días de cruel espera, Alasdair llegó, librándonos de esa caterva de emperifollados indeseables. Pero, la situación en vez de mejorar, empeoró. Tu hermana era ingobernable y seguía haciendo de las suyas, a pesar de que Alasdair estaba de nuevo aquí. Se tomó la decisión de encerrar a tu hermana en la torreta en compañía de una criada.

—Elayne. —dijo Aila al comprenderlo.

—Esa pobre muchacha, además de sufrir un marido como el suyo, tuvo que hacer frente a tu hermana. Un destino ciertamente indeseado.

—¿Esa fue su vida hasta su muerte? —preguntó algo emocionada y atenazada por la presión ejercida sobre su pecho.

—Si. —respondió de manera escueta.

Cerrando los ojos, Aila quiso librarse de ese malestar al saber el destino de su hermana. A pesar de que jamás unos profundos lazos de cariño las unieron, saber aquello la rompía por dentro. Todo el dolor expresado y todo el rencor acumulado por años, en vez de evaporarse tras el relato de su abuelo, no hicieron más que afianzarse en su alma herida.

Saber que fue ella quien alzó la voz para culparla la llenaba de pesar y de rabia, sentimientos ingobernables que fluían a través de ella con extremada facilidad.

—Fue ella...Fue ella quien me culpó de yacer con Finnian. —dijo ella en voz alta como si no creyera del todo lo contado por su abuelo. —¿Por qué haría algo así? Nada la hice salvo quererla.

—No te culpes por algo de lo que no eres culpable, pequeña. Tu hermana nunca valoró nuestro amor hacia ella, era un ser egoísta.

—Pero no lo entiendo. —dijo Aila tras volverse para descansar su mirada en la de su abuelo. —Alasdair no habla de ella en esos modos, habla como si hubiese disfrutado de la unión de ambos.

—Todo mentira, te lo aseguro. —dijo plenamente convencido. —Sus últimos días en esta tierra fueron un infierno para quienes la conocimos y en esos terribles instantes, no dudé al pensar que fue buena tu elección de huir de estas tierras. Aun sabiendo que estabas lejos de mí, en mi corazón, —dijo tras llevarse una mano al pecho. —sabía que estabas bien. Mírate, has vuelto convertida en una mujer hermosa, culta, fuerte y decidida, por eso sé que cuando dices que ya no tienes fuerzas es mentira. No dejaré que te rindas, no mientras esté en este mundo, soy un hombre testarudo así que harías bien en creerme.

Una tímida sonrisa empezó a surgir en sus labios. Entre tanta amargura aún tenía espacio para esos momentos cómplices en los que su ánimo quería resurgir de entre unas cenizas aun candentes.

—Sé que Alasdair no ha hecho buenas cosas con respecto a ti, que no ha actuado como el laird que es, pero también sé que el tiempo conseguirá suavizarle, que le hará ser el que fue. —dijo Angus a la vez que acariciaba una de las mejillas de su nieta. —Ambos perdisteis demasiadas cosas aquel día pero las almas destinadas están condenadas a reencontrarse hasta fundirse en una sola. No lo olvides.

Tras aquellas palabras, su abuelo se levantó del jergón, no sin antes brindarla una sonrisa sincera. Como si de un espíritu se tratara abandonó la cabaña dejándola sola y sumida de nuevo en un silencio abrumador.

Lo revelado, aunque doloroso había conseguido liberarla en parte de la tensión acumulada. La presión sobre su pecho había disminuido lo justo como para que respirar no fuera ciertamente doloroso.

Aun sabiendo que los secretos habían dejado de serlo, la incógnita del por qué su hermana había actuado de tal modo, se repetía incesantemente en su mente. Algo la decía que tras ella, miles de secretos esperaban ser descubiertos tras la oscura sombra de la joven que un día fue todo amabilidad y buenos modos.

Todo se sabría. Con el tiempo las verdades ganarían a las opacas mentiras, de eso estaba segura.

Capítulo Treinta

ALASDAIR jugaba con la punta de su cuchillo mientras intentaba calmar sus crecientes nervios. Desde hacía unos instantes, sus guerreros, sus mujeres y demás gentes de Dunvegan, entraban por las puertas del salón para disfrutar de una no tan suculenta comida de Brianna.

Hacía ya tres días que habían vuelto de su infastuoso viaje a tierras de los MacDonald y, apenas había cruzado mirada alguna con Aila. Él sabía que ella le estaba evitando por todos los medios, primero no presentándose en el salón cuando el resto del clan allí se reunía y, segundo porque rehuía todas y cada una de las ordenes dichas por su boca.

Como un niño imberbe, esperaba con impaciencia que ella cruzara aquel dosel. Anhelaba de manera secreta que sus miradas volvieran a cruzarse, solo para sentirla cerca de él. Desde su vuelta, su corazón y su mente libraban una batalla en la que ambos perderían más de lo que ganarían. Su interior era una lucha sin cuartel entre la amalgama de sentimientos irracionales que recorrían cada poro de su piel.

Por alguna razón extraña, quería disculparse, justificar sus actos días atrás. Era cierto que la venganza era lo único que buscaba de ella, pero en esos momentos, hasta a él le costaba creérselo. Las lágrimas de ella tenían un extraño efecto en él, conseguían ablandarle hasta hacerle entender que solamente él era el culpable de toda aquella absurda realidad.

Las palabras vertidas por Aila se habían filtrado por su piel hasta llegar al lugar más recóndito de su alma. ¿Por qué no podía disfrutar de aquella batalla ganada?, se preguntaba, una y otra vez. Aun siendo dulce aquella rendición, un extraño pesar le venía acompañando desde aquel día. Estaba claro que no habría ningún gozo para él, quizás lo ocurrido en el pasado había matado toda emoción en él, de ahí que no sintiera júbilo por aquella victoria. Sin embargo, los viejos y tiernos sentimientos que ella le hacía aflorar aún seguían ahí.

—Miras con mucho ahínco la entrada, primo. —dijo Connor con un sonrisa divertida en el rostro.

Sentado, justo al lado, su primo le observaba con atención. Desde su vuelta, días atrás, había rehusado pronunciar palabra alguna sobre lo ocurrido y, se lo agradecía. Su mal carácter no soportaría los inocentes e insistentes reproches de Connor.

—Es mi labor que todo esté en orden. —replicó él sin mirarle, levantando una copa hasta llevársela a los labios.

—Una nueva labor, he de decir, ya que solo la realizas desde hace días.

—Será que no me has observado con detenimiento. —dijo, esta vez dedicándole una cortante mirada.

Connor dejó brotar de su pecho una sonora carcajada. Al parecer, todo aquello le resultaba divertido, sin pretenderlo se había convertido en el bufón de la corte gracias a Aila y lo que esta le hacía sentir.

—Te iría bien reconocer lo que sientes, a ambos os vendría bien. Nos evitaríamos todos estos quebraderos de cabeza.

—¿Lo que siento? —preguntó inocentemente. —¿Te refieres al odio, al resentimiento y al malestar que me provoca su presencia?

—Me refiero a cómo tus ojos la siguen allá donde va y como estos se posan en lugares nada caballerosos. —insistió sin darse por vencido.

—Oh, vamos primo, os creía más sabio que todo eso. No confundas recelo y lujuria con amor.

—Yo no confundo nada. —dijo antes de levantarse de la mesa, no sin antes brindarle una sonrisa. —Eres tú quien está confundido.

Aquello provocó un bufido de su parte.

Él no estaba confundido, ¿o sí?

—Si me disculpas, primo. —le dijo cortésmente inclinando su cabeza. —He de escoltar a una dama hasta su mesa.

Alasdair de pronto siguió su mirada hasta la entrada. Aila, acompañada de su abuelo, avanzaba por el pasillo central arrastrando consigo al pequeño Hugh que estrechaba con efusividad la mano de su madre.

A medio camino, Connor les dio encuentro. Su primo, solícito, entabló conversación con ellos provocando alguna que otra sonrisa cómplice. Ofreciendo su brazo como si de un caballero de la corte se tratara, hizo lo prometido, escoltó a Aila seguida fielmente por su familia y el pequeño can que avanzaba de manera tímida por entre la paja vertida por el suelo de piedra. Connor no cesó en su galantería hasta que la joven ocupó el sitio que habitualmente venía ocupando en uno de los bancos más alejados a la mesa central que él y algunos miembros del clan ocupaban.

Aun con la distancia de por medio, Alasdair pudo observar su rostro con descaro y detenimiento. Se la veía débil y enferma, unas oscuras ojeras coronaban el valle bajo sus ojos y la palidez de su rostro era tal que le confería un aspecto demacrado y fantasmal como si algo la quitara la vida poco a poco. Los verdugones de su cara lentamente estaban desapareciendo, sus tonos violáceos ya era prácticamente imperceptibles, pero eso no la daba un porte más regio. Se la veía hasta el extremo débil, como si fuera una hoja seca en mitad de una ventisca.

Se moría de ganas de poder levantarse e ir donde ella para poder cogerla en brazos y llevarla al lugar más recóndito en el mundo en el que él y ella estuvieran solos, un lugar en el que ambos podrían partir de cero, sin un pasado del que acarrear.

No pudo perderse más por sus pensamientos y deseos, pronto Connor volvió a tomar su sitio junto a él. Aunque deseoso, procuró morderse la lengua y no preguntar sobre el estado de Aila o sobre si había habido mención alguna hacia él.

El silencio volvió a imponerse entre ellos hasta el punto de ser preocupante. Su primo no era un hombre que guardara sus pensamientos a buen recaudo. Desde niños, expresaba lo que pensaba sin temor a ser castigado, una manía por otra parte que conseguía alterar a Alasdair, un hombre parco en palabras.

—Esto sí que me sorprende. —dijo Alasdair al cabo de unos minutos. —Mi primo, el hombre que habla hasta dormido, no tiene nada que decirme.

—No necesito hablar. Tú mismo tienes ojos en el rostro, primo. —dijo tras dar un trago de su copa repleta de vino. —Solo basta una mirada para saber en qué estado se encuentra. —comentó en clara referencia a Aila.

—Sé que costará que te lo creas, pero no hice nada que pudiera dañarla, al menos intencionadamente. —comentó removiéndose inquieto en la silla. No le gustaba la imagen que tenía su primo de él, no era el hombre despiadado que él creía.

—Sabías que la estabas utilizando, le ocultaste la presencia de Wallace y sus hombres en las montañas. ¿Qué pensabas que ocurriría? —le preguntó enfadado. —Al contrario de lo que crees, ella no es como su hermana. Es una buena muchacha, siempre lo fue aunque no pudieras verlo nunca.

—¿Qué querías que hiciera? No confiaba en ella en absoluto. Si Wallace fuera descubierto, el rey Edward y sus fieles caballeros invadirían Skye para bañar estas tierras con nuestra sangre. —explicó él exacerbado y altamente alterado.

—¿Confiabas? —preguntó extrañado. —¿Acaso dices que confías ahora en ella?

—No he dicho tal cosa. —se defendió él de manera apresurada.

—Como sea. —dijo Connor encogiéndose de hombros. —Yo mejor que nadie conozco las consecuencias de nuestra hospitalidad con Wallace y sus hombres, pero había más opciones Alasdair. Siempre hay más opciones. Aloys nos podía haber servido, sin embargo, tú decidiste llevar a Aila, sabiendo el peligro que ella correría.

Apretando fuertemente la mandíbula, Alasdair quiso hacer oídos sordos a las palabras de su primo. Connor tenía la habilidad de convertirse en su conciencia en los momentos más insospechados.

—Ella era la mejor opción, la única. —dijo con clara intención de justificar sus actos.

—No voy a discutir contigo, Alasdair. No por un tema como este. —comentó Connor ladeando su mirada para esquivar la suya. —Hablar de Aila siempre consigue separarnos y uno aprende a estar callado.

—Sí, será mejor que nos mantengamos callados. Sacaremos un mejor provecho si lo hacemos. —convino él.

Los dos decidieron de nuevo envolverse en el silencio para evitar dar respuestas airadas que ennegrecieran sus ánimos. Alasdair en todo ese momento se vio incapaz de dejar de mirar el rostro preocupado de Aila. Algo tenían sus facciones que hacían que él se quedara obnubilado como un pobre idiota que bebía los vientos por su joven amada.

De pronto, enervando su ya de por sí furioso espíritu, vio como la figura del joven francés se acercaba a su amiga. Aloys, con una de sus manos posadas sobre la empuñadura de su espada, avanzaba con paso airado hasta el lugar donde Aila comía pensativamente, acompañada de los suyos. Inclinando su cuerpo para llegar hasta su oído, el francés comenzó a relatar lo que fuera que le estuviera contando.

Aquella escena sin pretenderlo hizo que se reactivaran unos celos cegadores, destructores de todo pensamiento racional. Su respiración se agitó y sus puños se cerraron hasta hacer chirriar sus cansados huesos.

—Va a tratar de convencerla de que huya con él, lo sabes ¿no? —comentó de nuevo su primo.

Sin apartar su mirada, Alasdair afirmó con su cabeza respondiendo así a la pregunta formulada por Connor.

—¿Dejarás que se marche?

—No. —respondió con la mandíbula apretada.

Connor con un suspiro largo y fuerte dio por terminada, una vez más aquella infructuosa discusión.

Sin más distracciones por su parte, Alasdair observó cómo un animal salvaje a la pareja que aun hablaba entre susurros dando voz quizás a sus más oscuros secretos. Aquello duró un tiempo pero se puso fin tras levantarse Aila que, sin mediar palabra, se fue sin mirar atrás.

Motivado por la curiosidad y por el deseo de encontrarse con ella, se levantó de la silla echándola atrás solamente con la fuerza de sus torneadas piernas. Sin mirar a Connor para ver su reacción, rodeó la mesa para recorrer después el pasillo central hasta el arco doble de la entrada del salón.

Acechando a su presa tras varios pasos de distancia, recorrió los pasillos oscurecidos del castillo. Sorprendido y a la vez curioso, intentó averiguar el destino de los pasos de Aila.

No tenía ánimo alguno de compartir su comida con aquellas personas que no la brindaban otra cosa que miradas airadas y vengativas. Aunque su rechazo en un principio le ignoraba, el desprecio con el que aquellas personas la trataban la afectaba hasta lo más hondo de su ser. Por insistencia de su abuelo y de Hugh, acompañó a ambos al salón donde la cena se serviría una vez más en compañía de los restantes MacLeod.

En cierta medida se sentía una extraña entre esa gente. A pesar de haber nacido entre esas paredes, pensaba que jamás había conocido realmente a los hombres y mujeres que un día se definieron como amigos. Dunvegan era su hogar por naturaleza pero un hogar que le había dado la espalda tanto tiempo que se había convertido en una masa oscura y difuminada en sus viejos recuerdos.

A pesar de las peticiones y suplicas por parte de Aloys, aún se negaba a aceptar huir. No sabía muy bien decir el porqué de tanta negativa por su parte. Librarse de Alasdair, sin duda, conseguiría aportarla cierta tranquilidad, un cese a tanto pensamiento doloroso.

Los días pasados solo la había hecho ver que lo que pensaba estar enterrado no estaba tan muerto como creía. Aun, su corazón bombea con rapidez cada vez que sus ojos del color de la hierba se posaban en ella. Nada había valido para desterrarle de su mente todos aquellos años y, ahora, al parecer, su corazón se resistía a librarse de él.

Tras pasar la comida de uno a otro lado del plato, sin intenciones claras de llevárselo a la boca, decidió ausentarse dignamente para volver a encerrarse en sus tenebrosos pensamientos. Justo cuando se disponía a llevar su tan ansiado plan, Aloys llegó hasta ella para comentarle los horarios seguidos por los vigías de las almenas en las horas más bajas del sol. Nuevamente, reiteró sus deseos de abandonar Dunvegan para dejarlo definitivamente tras de sí y, nuevamente se encontró con su negativa.

Quizás su postura era difícil de entender. Ni ella misma lograba comprender sus pensamientos, y mucho menos sus sentimientos pasionales. Sería fácil huir, de eso estaba segura, ya lo hizo una vez y podía hacerlo otra. Sin embargo, lo que dejó tras de sí siete atrás no era lo mismo que ahora.

No tenía fuerzas ni valor suficiente para abandonar a su abuelo, no ahora que sabía y conocía la vida de su hermana. Angus actuó mal, pero se esmeraba en cambiar esa circunstancia. Aun en los periodos más oscuros y conflictivos entre ellos, notaba como su cariño y amor por ella la envolvían haciéndola sentir segura. Solo por esos momentos merecía luchar.

Asqueada por los sentimientos que bullían en su interior, recondujo sus pasos no para salir al exterior sino para adentrase en las profundidades del castillo. Recorriendo las sombras, subió las escaleras en forma de caracol con clara intención de llegar a los aposentos de la torre.

Llegando hasta su puerta, no sin esfuerzo, se tomó un momento para meditar. Cruzar aquel umbral significaría muchas cosas para ella. Respirar el aire que una vez respiró su hermana la enfrentaría a sus viejos recuerdos, aquellos que con mayor recelo retenía en su mente.

Con nerviosismo, agarró el mango de hierro forjado y haciendo una suave presión, consiguió abrir la puerta tras la que se escondía la habitación que su hermana ocupó hasta su muerte

La tenue luz del atardecer si filtraba por el pequeño ventanal que iluminaba la lúgubre y fría habitación. Un escaso mobiliario adornaba aquellos amplios aposentos. Dos arcones, ambos situados en extremos opuestos y una gran cama de dosel era todo cuanto se podía hallar.

Con pasos lentos y medidos, se adentró en ella. Sin saber qué hacer y con cierto nerviosismo de su parte fue hasta uno de los arcones. Con intención de abrirlo, se agachó posando sus manos en los laterales del mismo pero por mucha fuerza que utilizara este se mantuvo cerrado. Seguramente el estrepitoso candado de su frontal había sido cerrado con llave guardando así las pertenencias de cualquier ojo indiscreto. Sin darse por vencida, fue hacia el otro arcón, sorprendiéndose de que este si estuviera abierto.

Un chirrido espeluznante se filtró por sus oídos a medida que su tapa se abría ante ella. Sus ojos no pudieron o no quisieron centrarse en un solo objeto allí reunido. De manera desordenada, telas y demás pertenencias se entremezclaban creando una masa de objetos de difícil definición. Sin embargo, a medida que su respiración se normalizaba, Aila supo reconocer sus pertenencias, la capa que las hermanas habían dado a bien darla antes de su partida.

Con dedos temblorosos acarició la suavidad de su tejido rememorando las palabras que una y otra religiosa la habían brindado antes de abandonar la calidez y la seguridad de Kelso. Con un temor reverencial apartó aquella delicada prenda con la intención de averiguar que escondía con tanto recelo bajo ella. Esta vez no pudo sorprenderse de hallar el pequeño saco de cuero que guardaba en su interior las escasas monedas que Aloys había guardado con tanto ahínco.

Era extraño sujetar con sus manos aquella antigua pertenencia. Aun sabiendo que aquellas monedas lograrían ayudarla a escapar, salvo su peso, apenas sentía nada. No era normal sentirse tan apática, tan indiferente, pero el cansancio acumulado por días no lograba más en ella que agachar su cabeza resignándose a su cruel destino.

Tras algunos segundos, dejó aquellas pertenecías de nuevo en el arcón no sin dejar de mirarlas. Su antigua vida no era Dunvegan sino Kelso, ahora lo comprendía. Cuando la madre superiora le hablaba de destinos y caminos fijados, Aila siempre creyó que no era más que cuentos infantiles y románticos sobre la vida. Sin embargo, tras lo sufrido, comprendía la veracidad de sus palabras. Todo el mundo parecía estar destinado a algo, a veces ese sino era favorable a los hombres y mujeres mientras otras no era más que un castigo divino. Ella creía, sin equivocarse, que su vida más bien se debía a un castigo, una cruel visión de lo que la vida la depararía hasta su muerte.

Amedrentada por aquellos funestos pensamientos, se puso en pie para dejar tras de sí los dos arcones solitarios. Sin nada más que observar, fue hasta el gran ventanal, una pequeña entrada de luz con inmejorables vistas del lago que rodeaba armoniosamente el castillo.

Los pálidos y apagados rayos del sol en ocaso, iluminaban y hacían fulgurar los perfectos copos de nieve. Aquella tierra teñida de blanco nada la evocaba salvo la soledad de su propia existencia. Mirar por aquella ventana, estar en aquellos aposentos hacían que su piel se erizara provocándola leves escalofríos que la invitaban a frotarse los brazos para darse calor a sí misma.

Suspirando con la intención de liberarse del pesar y la frustración que todo aquello le hacía sentir, se abrazó a sí misma mientras una solitaria lágrima recorría su mejilla. Pensar en Aimil tenía un extraño efecto en ella, la pena y el resentimiento se entremezclaban en su interior originando de ese modo un convulso sentimiento de odio.

Los actos de su hermana la habían condenado más de lo que inicialmente llegó a creer. Ella había sido la causante de tanto dolor, el motivo por el cual se había pasado siete años enclaustrada en una cárcel autoimpuesta. Los años no aliviarían aquel pesar, de eso estaba segura, era algo que ya había intentado.

Días atrás había estado segura de que el matrimonio entre Alasdair y Aimil había sido la mayor de las traiciones, pero tras conocer la verdad oculta tras su hermana, supo que aquel simple hecho no fue más que la consecución de unos actos viles y crueles contra su persona.

—¿Qué haces aquí? —preguntó una voz varonil de sobra conocida, tras su espalda.

Tremendamente sorprendida, se dio la vuelta para ver el robusto cuerpo de Alasdair ocupando todo el quicio de la puerta.

—Yo...Lo siento... No pretendía...—dijo entre balbuceos.

—Ordené que esta habitación se mantuviera cerrada. —dijo con voz autoritaria mientras avanzaba por la habitación.

—Estaba abierta cuando llegué, os lo juro mi laird. —respondió tras recuperar en parte la compostura.

—Os creo. Pero no has contestado a mi pregunta, ¿qué haces aquí?

—Nada oculto os puedo decir. —dijo ella sin mirarle a la vez que se estrechaba sus propias manos con gran fuerza. —Solo pretendía disfrutar de las vistas, nada más.

—Podrías haberlo hecho desde las almenas, ¿por qué subir hasta aquí?

—Ya os lo he dicho.

La crispación y el malestar entre ellos empezaron a evidenciarse casi desde el principio, pero ahora empezaba a ser insostenible.

—¿Lo sabes verdad? —preguntó de repente sin ella comprender la pregunta.

—¿Qué sé?

—Lo de Aimil, lo de nuestro matrimonio, cómo murió, todo. —le dijo con la mirada clavada en la suya. —Seguro que el viejo se ablandó y te lo contó todo. Con los años, Angus se ha vuelto débil.

—¿Es debilidad contarme los últimos años de la vida de mi hermana?

—Lo es, sino es algo que concierne al mundo entero.

—Aimil era mi hermana, tenía derecho a saber.

—¿Después de todo, sigues guardándole cariño? Ella no te tenía en alta estima, he de decir. —dijo mientras se acercaba más a ella. —Maldecía el día de tu nacimiento, una y otra vez.

Estaban tan cerca el uno del otro que poco espacio quedaba entre ellos. Sus cuerpos se rozaban en aquellas partes poco inocentes de sus cuerpos. Aila temió desfallecer una vez que sus ojos se hundieron en la profundidad de los suyos.

La mano de Alasdair se alzó hasta que sus dedos acariciaron su fría mejilla, limpiando de ese modo el rastro de la lágrima solitaria. Al principio, aquel gesto la tomó por sorpresa haciendo que Aila diera un paso hacia atrás para librarse de aquella caricia. Pero la separación no duró por más tiempo.

Sin ganas de perder su proximidad, Alasdair avanzó hasta quedar de nuevo frente a ella. De algún modo, algo o alguien la impedían no ver más allá de sus carnosos labios, se moría de ganas de que esa suave piel le acariciara hasta dejarla sin aliento.

—Sé que te debo una disculpa. —dijo Alasdair apenas susurrando. —Pero no puedo pensar en otra cosa que no sea besarte o hacerte enloquecer de amor.

Aquellas palabras la acariciaron de igual modo que sus dedos. Un extraño calor se propagó por su piel hasta hacerla enloquecer.

—No deberíamos. —dijo ella justo cuando sus labios se acercaban peligrosamente.

—Lo sé. —contestó él antes de que sus labios se fundieran en un apasionado beso.

Subiendo sus manos por sus costados, Alasdair la estrechó contra su pecho, cerrando así el espacio entre sus cuerpos. Las palmas de sus manos dejaban un rastro inconfundible sobre su piel, arrasando con todo pensamiento racional que la invitara a separarse de él para guardar las formas.

Antes de que pudiera serenar su pasión y medir con cuidado sus pasos, sus propias manos decidieron tomar la iniciativa y perderse entre el largo cabello de Alasdair para posarse bajo su nuca.

Justo cuando los besos eran más febriles, Alasdair se separó, poniendo fin a todo contacto. Con un suspiro inconfundible posó su perlada frente sobre la de ella para luego cerrar sus ojos.

—¿Por qué no ser un hombre y una mujer solamente? —preguntó más bien para sí. —¿Por qué dejamos que el pasado nos separe?

—Porque es todo cuanto nos queda. —dijo ella sin prohibir a sus lágrimas recorrer sus mejillas.

—¿Por qué no olvidarlo? Tal vez el tiempo...

—El tiempo no hará más que acrecentar nuestro odio y nuestro resentimiento.

—Me gustaría que todo fuera distinto, aun os sigo deseando como el primer día. —reconoció él.

La confesión hizo que se separa de ella. Acariciándose el cabello con una mano, Alasdair se alejó de ella como si no pudiera mirarla.

—¿Aún seguís creyendo que soy culpable? —preguntó ella antes de poder morderse la lengua.

No quería mostrarse tan débil ante él, pero los sentimientos, una vez más, se apoderaban de ella hasta convertirla en un ser irracional.

—No puedo pensar en ti como una inocente. —le dijo mirándola con una expresión entristecida en el rostro. —No tengo más que pruebas en tu contra.

—Aun sabiendo del carácter pernicioso de mi hermana, ¿seguís creyéndome culpable?

—No lo entiendes.

—Entonces, explicádmelo. Os lo ruego. —suplicó ella con lágrimas en los ojos.

Alasdair parecía reacio a hablar. Paseaba de manera nerviosa por los aposentos, atusándose compulsivamente los cabellos.

—Por favor. —suplicó de nuevo con las manos sobre su pecho.

—¡Él lo confesó todo! —gritó de pronto. —Antes de que mi espada traspasara su corazón, confesó haber compartido lecho contigo. Fueron las últimas palabras de Finnian MacDonald, Aimil no fue la única que habló de tú traición.

Agachando su cabeza, Aila se dio realmente por vencida.

Nada quedaba ya entre ellos. Ya no había posibilidad alguna de ser felices, antes de que pudieran siquiera amarse habían sido maldecidos a no estar jamás juntos. No se podía luchar contra los hados del destino.

No había sentido alguno en permanecer en aquella habitación y menos en su compañía, así que, con la cabeza gacha y el alma por los pies, se puso en movimientos para dejar todo aquello atrás.

Justo cuando su cuerpo cruzaba el umbral de aquellos aposentos, la voz de Alasdair logró frenarla.

—Esa noche, iba a quedar grabada en nuestras memorias. —Aquellas palabras no consiguieron lograr que girara su cuerpo para mirarle por última vez. —Te iba a pedir que te convirtieras en mi esposa.

No supo exactamente como sus piernas se pusieron en movimiento. Solo fue consciente de que poco a poco avanzaba por el gran y frío pasillo.

Un nudo en su estómago hizo que parara. Sus pulmones tenían cierta dificultad para llenarse de aire, sintió ahogarse. Sufría una sensación claustrofóbica que amenazaba con destruirla pero antes de que lograra su maquiavélico propósito pudo esconderse tras una de las puertas del pasillo.

Apenas tuvo tiempo de admirar aquellos aposentos para ella desconocidos, sus piernas se doblaron incapaces de soportar el peso de su cuerpo. Cayendo al suelo intentó, por todos los medios, respirar con normalidad, pero todo cuanto brotaba de su pecho eran bocanadas dolorosas y entrecortadas. Pequeños sollozos escaparon de su garganta, un sonido grotesco que quiso ocultar con sus manos.

Las lágrimas brotaban sin control y el aire se había convertido en una masa inflamable que abrasaba su pecho hasta hacerla jadear. Tumbada y con las rodillas sobre su pecho, lloró por lo perdido, por todos los momentos arrebatados con violencia que su mente había insistido en guardar.

El odio había desaparecido de su alma atormentada para ser sustituido por un profundo y desesperante dolor.

Capítulo Treinta y Uno

LOS días pasaban demasiado despacio. Las horas, interminables, se alargaban hasta hacerle desesperar. No entendía el porqué de su estado ya que sus días eran un continuo vaivén de actividades que apenas le dejaban tiempo libre para hacer otra cosa que no fuera sus labores como jefe del clan.

A pesar de mantenerse siempre ocupado, su mente no hacía más que repasar una y otra vez los viejos recuerdos agolpados en su memoria. La mirada cristalina y suplicante de Aila se había metido bajo su piel haciendo que se planteara muchas cosas, como el testimonio de Aimil contra su hermana o las palabras vertidas por un moribundo Finnian MacDonald.

Por más que lo repasara, por más que se cuestionaba a sí mismo sobre lo ocurrido, llegaba a la misma conclusión, Aila había obrado en contra de los intereses de su clan. Sin embargo, aquella seguridad se evaporaba en cuanto miraba su rostro alicaído o su expresión ausente cargada de dolor. Había algo en su interior que parecía gritarle que estaba equivocado, que nada de lo ocurrido era cierto, pero aquel grito solo se justificaba por su deseo de verla con otros ojos distintos a los suyos.

A esas alturas, era ya ridículo negar los sentimientos que aun guardaba hacia ella. A pesar de todo lo vivido, su corazón se mostraba reacio a dejarla marchar. Tras más de treinta años de vida, ninguna mujer había logrado adentrarse en las profundidades de su hastiado corazón, solo Aila había logrado tal hazaña.

Cuando era un muchacho imberbe e inocente se mostraba molesto al tener que soportar la presencia de una joven niña con ojos soñadores que desprendía admiración y devoción por todos los poros de su piel. Odiaba tenerla todo el día tras él, era un niño que nada sabía del amor, que solo quería vivir aventuras sin la compañía de una niña. Todo cambió a la vez que esa niña creció hasta convertirse en una joven de figura pecaminosa y ojos seductores.

El deseo inicial dio paso al amor, un amor tan destructor que consumió a ambos hasta condenarles a no poder amar nunca más.

—Mi laird. —le llamó uno de sus soldados tras su espalda. —Los hombres de MacKinnon se acercan.

—Bien. —respondió él mientras se restregaba un trozo de lino mojado en agua para limpiar el sudor de su pecho. —Disponer todo según lo planeado.

—Sí, mi laird. —respondió el joven muchacho antes de girar sus talones hacia las barbacanas.

—¿Se lo habéis comunicado a Aila? —preguntó prácticamente al aire.

—La muchacha no sabe nada. —respondió uno de sus mejores hombres. —Cameron dice que apenas ha salido de la cabaña estos días, no se la ve muy bien.

Efectivamente, Aila no estaba bien. La palidez de su rostro no hacía más que acrecentarse y, por su abuelo, sabía que apenas tenía apetito. De seguir así enfermaría y él se sentía impedido de hacer algo más de lo que estaba haciendo. No podía hacer otra cosa que mantenerse alejado de ella, algo en extremo doloroso y que siempre requería de una gran fuerza de voluntad ya que su cuerpo cada día le llamaba a estar cerca de ella.

—Avisadla, no quiero que lo sepa al ver a su tío.

Su hombre agachó la cabeza en cuanto la orden salió de sus labios.

De nuevo solo, a excepción de Connor situado a unos pasos alejados de él, pensó sobre lo que estaba a punto de originarse. Los MacKinnon habían sido llamados apenas unos días antes para celebrar una reunión sobre el destino de ambos clanes en un futuro venidero.

—¿Crees que saldrá bien? Lachlan es un hombre inestable, siempre hace aquello que cree necesario en el momento que él cree conveniente.

Las palabras de su primo Connor expresaban en voz alta los temores de Alasdair. No se fiaba del todo de Lachlan, al fin y al cabo aún seguía siendo su enemigo, sin embargo las circunstancias tendrían que cambiar.

—A estas alturas no estoy seguro de nada, pero le necesitamos. —le respondió él mientras se ponía de nuevo la camisa. —Se aproxima por el horizonte una guerra y si queremos salir con vida de ella nos necesitamos el uno al otro.

—¿Crees que Aila se opondrá? —preguntó Connor con una evidente cara de preocupación.

—No, si sabemos hacerla entender que es necesario nuestra alianza contra los ingleses.

—No será fácil.

—Ninguna batalla es sencilla de ganar. —respondió Alasdair con una sonrisa divertida en los labios.

—Estoy preocupado, por Aila. No es la misma, es como si su alma hubiera partido dejando la cascara de su cuerpo vacía.

Las palabras de su primo tuvieron un extraño efecto en él.

Alasdair mejor que nadie sabía del preocupante cambio de Aila. Empezaba a sentirse el peor de los hombres con respecto de ella. Era consciente de la culpa que él tenía en lo referente al cambio obrado en ella. Angus no había dejado de repetirle que él era el único culpable de aquella situación, que su afán por destruirla había hundido su espíritu hasta convertirla en la sombra de lo que fue.

Optó por el silencio como mejor respuesta. Lo cierto es que no sabía bien que contestar a aquella afirmación.

—Sé que para ti es toda una victoria, pero...

—No me alegro de lo que pasa. —le interrumpió él. —Al contrario de lo que piensas tú y Angus, no estoy feliz por haber conseguido rebajarla hasta hundir su espíritu. Creí que vengándome de ella conseguiría librarme de esta espina clavada sobre mi pecho, pero no es así. Me siento aún más miserable que entonces.

—Eso es porque aun la amas. —convino Connor con expresión seria.

Alasdair no se molestó en rebatirle. ¿Para qué negar lo que todo el mundo ya sabía?

—Estaré en mis aposentos. Llamadme cuando Lachlan y sus hombres lleguen.

—Como gustes.

Sin más que decir, se alejó de las barracas con el ánimo por los suelos.

Se cambiaría de ropa y bajaría al salón para reunirse con Lachlan y el consejo. Todos decidirían un plan a llevar a cabo contra los ingleses.

Aun no queriendo pensar en ella, Aila se las ingeniaba para filtrarse entre sus pensamientos y aparecer ante él como una aparición sobrenatural. A medio camino entre el patio y la entrada del castillo, se encontró con ella. Su figura estilizada y llena de curvas llamaba la atención desde la lejanía. Acarreando con ambas manos un balde lleno de agua, recorría a paso lento el empedrado e irregular camino hasta las cocinas. A punto estuvo de correr a ayudarla, pero la aparición de Caileen frenó toda intención de hacerlo.

Con los brazos en jarras y con una expresión resuelta y airada, se acercaba a ella a paso lento. Justo cuando sus miradas se cruzaron comenzaron a cruzarse palabras nada amables a juzgar por los gestos de ambas. La conversación no llegó a sus oídos pero no hizo faltar escuchar para saber de la intención de la MacLeod de humillar a Aila.

No estaba dispuesto a aguantar aquella actitud por más tiempo. Era cierto que en el pasado aquella riña entre mujeres llegó a ser gratificante para su alma herida, pero ya no. Todo había cambiado en un espacio de tiempo realmente pequeño.

Con pasos ágiles y zancadas largas se acercó a ambas mujeres. Sin parar su avance, dio una orden que sin duda alguna se cumpliría de buen grado.

—Te espero en mis aposentos Caileen. ¡Ya! —dijo con ímpetu.

La expresión alicaída de Aila se agravó en cuanto aquellas palabras fueron dichas.

Quiso pararse, decirla que nada de aquello se debía a algo carnal o pasional. Que sus intenciones eran las de proteger no herir más su alma mortalmente dañada. Sin embargo decidió seguir andando, sin esperar para ver si Caileen iba tras él o no.

Subiendo los altos peldaños, llegó a sus aposentos donde encontró una camisa y un tartán limpios posados sobre su lecho de pieles. Llenando una jofaina de agua, se dispuso a lavar los rastros de su arduo entrenamiento con los hombres. No paró de acicalarse ni cuando unas manos nada gratificantes acariciaron la piel de su espalda.

Aquel contacto lejos de resultarle grato, estaba siendo repulsivo tanto que no dudó en apartarse sin miramientos.

—Creí que queríais pasar un buen rato. —dijo ella ciertamente ofendida mientras ponía pucheros infantiles que no hacían más que asquearle.

—Si quisiera pasar un buen rato llamaría a otra. —respondió él asqueado en cuanto pudo darse la vuelta. —¿Qué hacías con Aila?

—Nada. —dijo alejándose unos pasos de ella. —Solo la he pedido que realizara mejor sus labores. Se pasa el día por ahí recorriendo el castillo como alma sin descanso.

—Eso no es algo que te atañe a ti. Soy yo el laird de este clan así que guárdate tus ínfulas de reina para otras personas que sepan valorar tan poca cualidad en una mujer. —dijo escupiendo cada palabra. —No te acerques a ella, no le dirijas la palabra y ni tan siquiera se te ocurra mirarla, ¿está claro?

—Con que es eso, ¿seguís siendo su perro enamorado? Que poca dignidad.

No necesitó escuchar más para sentirse insultado.

Con un brusco movimiento agarró su mentón empujando su cuerpo hacia atrás hasta hacer que este chocara con la pared.

—Me habla de dignidad la mujer que actúa como ramera del clan, eso sí que es curioso. —le dijo con las respiración agitada. — Déjame decirte algo, aun habiendo traicionado a los suyos, Aila MacLeod es toda una dama en comparación con mujeres de tu calaña. No te creas que por haber cometido el error de yacer contigo te hace ser mejor. Acabarás tus días en una quejumbrosa cabaña rodeaba de los miles de bastardos que engendrarás con tu labor de puta.

Sin más la soltó.

—Lárgate de mis aposentos. —ordenó tras girarse y darle la espalda. —Recuerda lo que te he dicho. Como te acerques a ella verás la parte menos amable de mí.

No hizo ademán de observarla por última vez antes de que esta abandonara sus aposentos. Lavó su piel como si con ese acto pudiera borrar todo lo pasado.

Aquel día era decisivo para el futuro de los suyos y él estaría a la altura. No fallaría esta vez.

Hacía ya un buen rato que uno de los soldados de Alasdair le había comunicado la llegada de su tío Lachlan. Enclaustrada en las cocinas desde que vio a Alasdair desaparecer por la entrada del castillo seguido de la indeseable Caileen, intentaba refugiarse de las miradas inquisidoras de casi la totalidad de miembros del clan.

La llegada de Lachlan fue toda una sorpresa ya que no entendía el porqué de su presencia en Dunvegan. Al parecer el laird MacLeod la ordenaba a ella y a los suyos estar presentes en una reunión celebrada a puerta cerrada. Algo extraordinario teniendo en cuenta que desconfiaban de ella.

Con la mirada expectante de Elayne pendiente de ella, se excusó tras recibir la noticia. Marchándose para el encuentro con los suyos, Aila fue hacia la cabaña donde un ansioso Angus y un cansado Hugh la esperaban.

Juntos, los tres recorrieron el camino sumidos en el silencio. Al parecer su abuelo no era conocedor de los motivos de tal reunión y eso no hacía más que enfurecerle, obligándole a maldecir una y otra vez mientras sus pasos les llevaban hasta su destino.

Antes de cruzar la entrada del gran salón, Aila pudo reconcer entre los cientos de rostros a algunos hombres de su tío. Su sorpresa fue mayúscula en cuanto entre todos ellos reconoció al hombre que Lachlan había infiltrado entre las filas de Alasdair. Ambos, tal vez sorprendidos de hallarse allí, no dejaron de mirarse hasta que aquello resultó imposible.

El salón estaba vacío a excepción de los miembros del consejo, los hombres más fieles de Alasdair y algunos de los hombres de mayor confianza de su tío. Lachlan alejado de todos ellos miraba con su entrecejo fruncido las molduras de las dos grandes vigas sobre sus cabezas. No fue consciente de sus presencias hasta que uno de los soldados del laird MacLeod les ordenó quedarse en una esquina del salón.

Cuando su mirada se cruzó con la de su tío Lachlan, este le brindó una de sus más sinceras sonrisas. Con paso raudo fue hasta ellos, sin ni siquiera ofrecer un saludo a su abuelo que apretaba la mandíbula hasta el punto de parecer doloroso.

—Buenos días, mi muchacha. —saludó en cuanto estuvieron cerca el uno del otro. —¿Has descansado bien? No tienes muy buen aspecto.

Sin pretenderlo, Aila bajó su mirada cohibida y en parte avergonzada de presentar un aspecto tan deplorable.

—Últimamente no concilio muy bien el sueño. —se escudó ella mientras acariciaba la suave melena de Hugh que atento, observaba todo pegado a su costado.

—Sí, será eso. —dijo Lachlan sin estar convencido. —Y bien, soldado ¿qué tal van los entrenamientos? —preguntó volcando toda su atención en el joven Hugh.

—Bien. —respondió él hinchando el pecho de manera orgullosa. —Connor y Alasdair dicen que seré un gran guerrero. Así podré proteger a mamá de los enemigos.

Aquellas últimas palabras lograron que sus ojos amenazaran a su cuerpo con brotar más dolorosas lágrimas.

—Eso está bien.—contestó su tío mientras ella se esforzó por mantener la compostura. —Dios sabe que necesita de alguien que la defienda.

Lachlan escrutaba su mirada en busca de algo que le informara de su estado. No tenía fuerzas suficientes para entablar aquella conversación, no de nuevo, así que lo mejor que pudo hacer fue apartar su mirada de él.

—¿Sabes por qué estamos aquí? —preguntó ella en un intento de cambiar de tema.

—Sé por qué estoy yo aquí, para todo lo demás creo que será mejor que te lo explique tu laird. Al fin y al cabo es el que ha decidido que estés aquí.

—Ambos sois de gran ayuda a la hora de enterarme de las cosas.

Su tío se rio abiertamente divertido por sus palabras.

Antes de que pudiera contestar, Alasdair entró acabando de golpe con los murmullos y las conversaciones mantenidas en grupo. Tras él entrar, las grandes puertas de madera se cerraron para mantener aquella reunión en el más estricto secreto.

Ni siquiera había reparado en ella. Ni una sola mirada se dignó a brindarla y aquello la enfurecía y la entristecía a partes iguales. Sabía que no debía sentirse de tal modo, sin embargo no podía evitarlo.

—Bien señores, ya sabéis porque estamos reunidos hoy aquí. —dijo con aquella voz varonil que tanto la obnubilaba. —Solo espero que estéis a la altura de las circunstancias ya que hoy se decidirá el futuro de los MacLeod y los MacKinnon.

Todas aquellas palabras fueron dichas mientras se dirigía con solemnidad a su silla en la parte central de la mesa rectangular que presidía el salón.

Su tío Lachlan no tuvo prisa en ocupar su sitio. Con una sonrisa cómplice y un guiño travieso cogió a Hugh de la cintura para levantarle por encima de su altura y colocárselo sobre sus hombros.

—Ten cuidado. —le advirtió Aila preocupada. —Alasdair no permitirá que...

—Por la sangre de este niño corre sangre MacKinnon, —le interrumpió de pronto su tío con expresión seria. — tiene derecho a presenciar la reunión acompañado de los jefes de los clanes. Tal vez sea mi heredero.

Tras terminar de hablar su tío, Angus empezó a maldecir y gruñir como si no hubiera un mañana. Hasta el momento, él era el único, junto con Aloys que conocía el verdadero origen de Hugh.

Aila se sentía mal consigo misma. No soportaba encubrir aquella mentira frente a las personas que más amaba, pero si quería que Hugh tuviera una buena vida entre esos muros, debería seguir con aquella farsa, costara lo que costara.

Los hombres a excepción de su abuelo Angus y ella misma, se dirigieron a sus respectivos sitios en silencio. Expectantes, cada uno, aguardaba el momento en el que el laird comunicara el motivo de aquella inhóspita reunión entre clanes.

No hubo que esperar en demasía ya que Alasdair comenzó a hablar en cuanto pudo ocupar su sitio en la mesa.

—Señores, —comenzó a hablar de manera solemne. —nos hemos reunido hoy aquí con la clara intención de revitalizar nuestra vieja unión y colaboración. Por largo tiempo, nuestros destinos estuvieron unidos en una sola causa, luchar por nuestra gente. Hoy os pido tan solo eso, luchar por los hombres, mujeres, niños y ancianos que componen nuestro hogar.

—Hablas como si se avecinara una guerra, muchacho. —interrumpió Lachlan sentado en la parte más alejado del salón con un Hugh muy atento sentado sobre su regazo.

—Estamos a las puertas de una guerra que no puede ser esquivada. —respondió Alasdair igualando su tono. —Hace unos días avistamos tropas inglesas muy cerca de nuestra frontera.

Los murmullos se produjeron nada más pronunciar aquellas palabras.

Nunca antes tropas enemigas habían estado tan cerca de ellos. Skye era una isla inexpugnable y temida que había dado lugar a leyendas y fabulas vertidas con la sangre de sus enemigos. Sus afamados guerreros habían servido para mantenerla a salvo del desastre durante cientos de años, por ello, saber de la existencia de tales tropas, sorprendía y a la vez atemorizaba.

—¿Por qué vendrían hasta aquí? Nada se les ha perdido en estas tierras, ¿o sí? —le preguntó Lachlan a la vez que alzaba una de sus cejas.

Tras aquella pregunta, Alasdair se tomó un tiempo para llenar sus pulmones de aire. Estaba claro que necesitaba mucha fuerza para prestar batalla tras anunciar lo que ella sabía que terminaría anunciando.

—Hace un par de meses, una delegación de las tropas de Wallace se personaron en Dunvegan. Solicitaron asilo y cobijo tras atacar a las tropas del rey Edward. —explicó no sin esfuerzo.

—¿Acaso te has vuelto loco muchacho? Has traído a los ingleses hasta nosotros. —dijo Lachlan embravecido por la cólera que todo aquello le hacía sentir.

—Tú mismo hubieras actuado de igual modo, Lachlan. Todo el mundo sabe de tu ferviente apoyo a la causa.

—Mis opiniones con respecto a la guerra, no nublan mi juicio, muchacho. Jamás hubiera aceptado tal trato. Soy el laird de mis tierras, mi labor es cuidar de mi gente.

—¿Acaso yo no he cuidado de los míos? —preguntó Alasdair levantándose como un resorte de su silla.

—Tenemos la prueba viva en este salón de que no. —respondió él señalándola con una inclinación de su cabeza.

—¿Queréis que hablemos del pasado? Por mí bien, Lachlan. —dijo con la seguridad propia del que se sabe ganador. —Discutamos pues de él.

Aila se vio de nuevo superada por las circunstancias. Ella no era el tema de conversación en aquella reunión y se negaba a que aquellos hombres enfrentados la convirtieran en ello.

—¡Basta ya! —gritó con todas sus fuerzas. —No hemos venido aquí para debatir sobre lo ocurrido años atrás, ¿o me equivoco?

Ambos hombres, dejaron salir el aire de sus pulmones. En parte calmados, volvieron a guardar silencio hasta el punto de hacerla temer que la reunión finalmente hubiera terminado.

—¿Cuántos ingleses viste? —preguntó su tío tras el agónico silencio.

—Un destacamento de no más de cien hombres, sin contar los que maté días atrás. —respondió Alasdair tras suavizar su tono.

—¿Te enfrentaste a ellos? Sí que has perdido la razón. —dijo negando con la cabeza. —Y dime, ¿qué buscabas, la muerte?

—Debía averiguar cuanto sabían sobre Wallace y sus hombres.

Alasdair apretaba la mandíbula, cabreado tal vez por la actitud de Lachlan.

—Ya lo entiendo. Utilizaste tus encantos para sonsacarles información, se dice que los ingleses tienen gustos raros a la hora de enredarse en el lecho.

Aquel insulto no pasó desapercibido para nadie. Sin embargo, Alasdair rompió a reír como si sus palabras le agradaran.

—No fui yo quien les interrogó, fue tu amada sobrina Aila quien lo hizo.

Sus palabras guardaban un oscuro propósito, devolver los golpes acusados y derrotar, al menos verbalmente, a su enemigo.

Lachlan no tardó en reaccionar. Levantándose de improviso tras hacer que Hugh se bajara de su regazo, se llevó una mano al mango engastado de su espada. Correría la sangre a menos que ella parara aquel absurdo y viejo enfrentamiento.

—Tío Lachlan. —le llamó mientras caminaba hacia él. —Era necesario hacer tal cosa, los ingleses acampan bajo el cielo de Skye con el acuerdo de los MacDonald.

—¿Cómo dices? —le preguntó con ojos sorprendidos.

—Dougal MacDonald fue quien informó de la presencia de Wallace a los ingleses. —tomó esta vez la palabra Alasdair.

—¡Maldita sea! —maldijo Lachlan a voz en grito. —¿Cómo ha podido pasar algo así? ¿Quién de tus hombres lo sabían?

—Nadie, salvo el consejo y mi primo Connor.

Los aludidos miraron con fiereza a Lachlan que sin pudor les observaba detenidamente.

—Pues tienes un traidor entre tus filas. —contestó mientras se sentaba de nuevo.

Tras hacerlo, un golpe sobre la mesa dejó sin aliento a todos los presentes.

—¡Como te atreves a insultarnos en nuestra propia casa, Lachlan MacKinnon!

Duncan MacLeod respiraba con dificultad. Su rostro enrojecido evidenciaba la furia que su tío le había hecho sentir.

—Aquí la única perra traicionera es vuestra...

—Tened presente que si termináis de pronunciar esa frase os ensartaré con mi espada y vuestra cabeza penderá de mi almena durante días. —respondió interrumpiendo al viejo consejero. —Sois tan viejo como estúpido Duncan MacLeod, ¿no fue vuestro padre quien intentó derrocar al legítimo laird? La herencia de sangre en una terrible consejera.

La tensión iba en aumento en aquel salón. Nada bueno se sacaría de aquella reunión si sus miembros se afanaban en enfrentarse los unos a los otros.

—Nadie de esta sala nos ha traicionado. De ser así, los ingleses hubieran dado con Wallace y le hubiera llevado hasta su rey. —dijo Alasdair en un intento de calmar la crispación reinante.

—Puede que tengas razón, muchacho, pero también es cierto que alguien trata de traicionarte.

—De ese problema me ocuparé yo, Lachlan.

—Como gustes. —respondió él encogiéndose de hombros.

—Ahora nuestro problema son los ingleses y debemos tomar una decisión respecto a ello.

—¿Qué pretendes hacer?

—No darles aire para respirar. —contestó seguro de sí mismo Alasdair. —Antes de que planeen atacarnos con nuestras defensas desprotegidas, propongo que seamos nosotros quienes lo hagamos primero.

—Atacar a los ingleses supondrá más problemas de los que ya tienes, muchacho. —dijo serio su tío. —Pisar territorio MacDonald conseguirá una declaración de guerra. ¿No has pensado que tal vez es lo que busca Dougal?

—Si así es que sea pues. Derramé su sangre una vez, no tengo impedimento alguno de volver a hacerlo.

—No lo lograrás sin mis hombres.

—He ahí la cuestión Lachlan. —dijo Alasdair mientras se levantaba, esta vez sin ánimo de guerrear contra él. —¿Unimos nuestras fuerzas o no?

Lachlan comenzó a mesarse la barba de manera pensativa.

Su decisión sería relevante en aquel conflicto. Sus hombres igualarían las fuerzas y darían mayor oportunidad a los planes trazados por Alasdair.

—¿Tú que piensas, sobrino? —preguntó de pronto a Hugh sentado sobre una de sus rodillas.

—No lo sé. —respondió este encogiéndose de hombros.

Una angustia sobrecogedora se instaló sobre el pecho de Aila. Un sentimiento compartido con su abuelo que no perdió tiempo alguno en volver a maldecir.

—¿Tú que piensas mamá? —preguntó el pequeño con ojos sinceros.

Sin hacer otra cosa más que mirar los rostros de los asistentes al conclave, Aila se sintió atrapada en una decisión que nada la competía. La soledad de nuevo reinó en su interior, sin embargo, esta vez una cómplice mano agarró la suya con extremada suavidad.

Su abuelo, siempre beligerante en tales menesteres la brindaba un apoyo inusitado. Aquel tierno gesto la insuflaba un ánimo y una fuerza inexistentes, pero sin embargo, de manera reconfortante supo que pasara lo que pasara, no estaría sola.

—Creo que..., nuestro laird es sabio en este conflicto.

Aquella frase entrecortada marcaría un antes y un después. De eso estaba segura.

—Sea pues. —dijo Lachlan liberándola de la atención vertida sobre ella. —Tendréis mi apoyo y la espada de mis hombres.

Alasdair al fin pudo respirar con tranquilidad. Desde donde estaba, Aila pudo ver como la palidez de su rostro se evaporaba tras la pronunciación de aquellas palabras.

—Mi aceptación, sin embargo tiene condiciones.

De nuevo, las respiraciones pararon y el alivio inicialmente sentido, se evaporó como el agua en un día de verano.

—¿Cuáles son? —preguntó Alasdair de manera nerviosa.

—Quiero que tu consejo desaparezca.

Los murmullos sorprendidos llenaron aquellas cuatro paredes. Incrédulos debatían sobre la extraña e imposible petición del MacKinnon.

—Tú padre fue un buen hombre y un mejor laird, pero actuó mal al no querer desprenderse de esa vieja costumbre. Demuestra tus dotes como jefe de este clan deshaciéndote de esta panda de viejos anclados en el pasado.

El consejo en pleno se mostró dolido por aquellas palabras. Seguros de que Alasdair jamás aceptaría, ocuparon su tiempo de debate en insultar y despreciar al laird de los MacKinnon. Tan seguros estaban de sí mismos que las palabras del MacLeod fueron como un jarro de agua fría.

—Trato hecho.—convino extendiendo su brazo para sellar tal pacto.

Lachlan correspondió en seguida a su gesto con una sonrisa en el rostro.

—Mis hombres y yo nos quedaremos en tus tierras. Será mejor que ideemos el plan a seguir, no quiero que esos malditos MacDonald ganen esta guerra.

—En mis aposentos podremos hablar tranquilos.

—¡Esto es inaceptable! —gritó de nuevo Duncan. —Este consejo no puede disolverse.

—Claro que puede disolverse. —respondió Alasdair con voz acompasada y tono autoritario. —Accedí a él porque era lo que mi padre hubiese querido pero se ha acabado, todo cuanto habéis vivido ha sido un tiempo regalado, no lo olvidéis.

Sin más explicaciones por su parte, Alasdair emprendió camino para irse de allí seguido de un Lachlan feliz y divertido.

Antes de que cruzara la puerta, la brindó una mirada que no supo descifrar. Sus ojos se entrelazaron por un instante haciéndola anhelar una caricia de su mano. Un sentimiento tonto e inservible que no tardó en olvidar. O eso creyó.

—¿Puedo ir con ellos, mamá? —preguntó Hugh parado frente a ella.

—Déjale ir muchacha, aprenderá algo de guerra. —dijo su tío justo en la entrada.

Aila se tomó un tiempo para decidir.

—Está bien.—aceptó ella. —Pórtate bien y cuando acaben dile al tío Aloys que te lleve a la cabaña.

—Vale.—contestó él antes de salir corriendo tras Lachlan y Alasdair.

Las piernas empezaron a mostrarse inestables. Temiendo caer, instó a su abuelo para que la acompañara al exterior. Necesitaba tomar aire fresco y olvidar lo allí ocurrido.

Capítulo Treinta y Dos

TRAS una larga reunión con Lachlan en la que decidieron los pormenores de un minucioso plan contra los ingleses, estuvieron de acuerdo en que lo mejor sería, actuar cuanto antes. De esa manera, partirían al amanecer acompañados de sus hombres y sus mejores armas con el único objetivo de parar un avance peligroso que supondría a la larga demasiados conflictos.

Había tomado una decisión drástica y sabía que las consecuencias de todo aquello no serían una nimiedad. Por largos siglos el consejo había sido la única manera de mantener una equidad impropia de los clanes. Sabía que aquella forma de gobierno había quedado erradicada en todas las Highlands, sin embargo, tras la muerte de su padre, se sintió incapaz de dar final a aquella enraizada costumbre. Para él fue más fácil dar continuación a aquella forma de vida que terminarla. Las supersticiones y las viejas creencias chocaban a menudo haciendo que fuera difícil ofrecer algo distinto a lo ya de sobra conocido.

A partir de ese día, se enfrentaría a una dura oposición por parte de su gente. Se vería obligado a dar unas explicaciones que ni él mismo sabía enumerar.

Atento estuvo a la reacción de Aila tras sus palabras. El anuncio hecho en el salón había conseguido arrancarla una expresión de sorpresa. Él mejor que nadie sabía de su malestar con respecto al consejo, aquellos hombres la condenaron tiempo atrás aunque él fue su mano ejecutora. Siempre había tenido la opinión de que aquella forma de gobierno era obsoleta y cruel, nunca había perdido oportunidad alguna para dejar constar su oposición a aquellos ancianos demasiado asentados en sus sillas.

Ahora se sentía liberado. Una especie de calma parecía querer reinar en su interior, imponerse frente a las demás emociones que cruzaban su cuerpo como un vendaval. Llevaba años añorando ser el único hombre legitimado para tomar decisiones, no por esa idea de mantener el poder para él solo, sino por no sentirse coartado por las decisiones de otros hombres ajenos a los problemas del día a día.

Parado frente al gran ventanal, admiraba el paisaje como si tuviera otros ojos en su rostro. El cielo, la tierra, la gente parecía distinta a sus ojos. Algo había cambiado en su interior pero no sabía decir qué exactamente.

Aun perdido en sus pensamientos e inquietudes, pudo oír un suave golpe sobre su puerta.

—Adelante. —mandó pasar sin ni siquiera girar su rostro.

Un crujido se dejó oír tras abrir la madera que le separaba del resto del castillo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó una voz de hombre a la vez que se oían el eco de sus pasos.

—Mejor de lo que pensaba. —contestó él, aun atento al paisaje del exterior.

—Has dejado a los viejos cabreados. Se niegan a abandonar el salón sin una explicación de tu parte. —le anunció Connor una vez que se paró junto a él en la ventana.

—No esperaba menos de ellos.

—¿Estás seguro de esto?

—Sí. —contestó él tras un suspiro. —Es el momento de dejar atrás ciertas cosas.

—Si con dejar atrás te refieres a...

—No empieces, no es momento de hablar de Aila. —le interrumpió Alasdair nada más comprender la frase de su primo. —Ni siquiera puedo decirte si sobreviviremos al día de mañana.

—¿Tan poca fe tienes en nosotros? —preguntó enarcando una de sus cejas.

—No es eso. —respondió él seguro de sus palabras. — Las guerras nunca son justas, siempre se cobran un precio demasiado excesivo.

—Tú no fuiste quien declaró esta guerra, Alasdair. No eres Dios para determinar quien vive o quien muere. A diferencia de los ingleses, tú nos das la oportunidad de decidir cuando hemos de morir, somos libres para decidir nuestro porvenir.

—¿Y eso me convierte en un hombre mejor? —preguntó con voz cansada.

—Tal vez no, pero sí que te convierte en un hombre más justo.

Un suspiro salió de su pecho de manera entrecortada. El peso sobre sus hombros en ocasiones resultaba excesivo hasta para un hombre como él.

—Partiremos mañana al alba.—anunció haciendo que su primo asintiera en silencio. —Reúne a los hombres para que pueda comunicárselo, querrán despedirse de sus familias.

—Está bien. —convino Connor. —¿Qué haremos con Aloys?

Aquella pregunta le sorprendió. Hasta ese momento en su mente no había aparecido el nombre de aquel extranjero. No había tenido tiempo de incluirle en sus planes por lo que se quedó un instante pensativo tratando de discernir qué decisión era la más correcta.

—Ordena que nos acompañe. Nos vendrá bien su ayuda con los ingleses.

—Aila se opondrá.

—Ella no es quien para decidir quién va y quien se queda, aquí el laird soy yo.

—Eres tú quien batallará con ella, no yo. —dijo Connor con una sonrisa en su rostro. —Aunque sé que no prestará resistencia, no ahora.

—¿A qué te refieres? —preguntó él sorprendido por sus palabras.

—Apenas habla para imponer su criterio como antaño. Siempre esta pensativa y con la mirada cabizbaja. —le comentó Connor cambiando el gesto. —Ya no es la que era.

El rostro de Alasdair consiguió reflejar todo el malestar que aquello provocaba en él. No estaba orgulloso de su participación en tal asunto, pero a la vez, había algo en él que le hacía no arrepentirse de lo sucedido. Una parte de su alma se regocijaba por haber arañado lo suficiente sus murallas como para hacerla sentir todo el daño que ella una vez causó.

—¿Por qué siempre me haces sentir el villano del cuento, Connor? —preguntó terriblemente cansado. —Soy yo quien sufrió su traición, fui yo quien sufrió las consecuencias de sus actos.

—¿Crees que ella no pago castigo alguno? Aila ha perdido más en esta guerra que tú o cualquier otro miembro del clan.

—Nunca podremos hablar de este tema sin discutir, ¿no es cierto? —preguntó con voz cansada.

—Eres tú quien discute consigo mismo, primo. Yo tengo bien claro quién soy y hacia dónde van mis afectos.

Aun siendo palabras duras para él, su primo Connor no se desprendía de esa sonrisa divertida. En el fondo sabía que toda esa diversión escondía una preocupación seria por Aila y por él.

—¿Por qué no haces lo que te he ordenado? —preguntó mientras unos suaves golpes se producían de nuevo en su puerta.

—Como deseéis, laird de lairds. —contestó su primo emulando una regia reverencia.

Aquel gesto dramático consiguió arrancarle una divertida sonrisa. Entre toda preocupación aún podía existir esos pequeños momentos de júbilo.

Justo cuando su primo abría la puerta para irse, la figura recortada de Aila se pudo observar desde donde él estaba parado. Aunque su cuerpo se mostraba oculto tras la robusta figura de Connor, sus ojos pudieron recrearse en los rasgos de su rostro.

Con la mirada gacha y algo insegura pronunció una nítida disculpa. Una frase no tenida en cuenta por su primo que no dudó en agachar su cabeza para poder besar una de sus sonrojadas mejillas.

—Te dejo en buena compañía, primo. —dijo tras girarse por última vez y emprender su camino hacia las barracas de los soldados.

Por un momento, Alasdair temió que Aila se quedara parada frente a la entrada sin motivación alguna para avanzar hasta él. Tras unos segundos angustiosos en los que ninguno dijo o hizo algo, los pies de la joven avanzaron tímidamente hasta el mueble de madera situado frente a su lecho.

—Os traigo el lino que habéis pedido para el baño, mi laird. —dijo emulando la falsa cortesía de una de las muchas criadas del castillo.

Observando sus movimientos se quedó mudo a propósito.

—Pensé que eludirías vuestra labor como venías haciendo desde hace días. —comentó mientras ella disponía de manera ordenada los trozos de lino frente al mueble.

—Son muchas las labores que recaen sobre mis manos, mi laird. —contestó ella con voz fría y ausente.

Alasdair decidió ignorar aquellas palabras. Nadie mejor que él sabía que aquella suposición era toda una certeza, Aila le esquivaba cada vez que podía.

—¿No vas a preguntarme por el resultado de la reunión? —preguntó divertido y en parte extrañado.

—¿Estáis decidido pues, a hablarme de ella? —respondió ella con otra pregunta sin cesar de colocar la tela y el jabón traídos de las cocinas.

No pudo evitar reírse.

—No sé qué pensar. ¿Es falta de interés hacia mí o eres conocedora de los más pequeños detalles gracias a tu tío?

—Estáis equivocado si pensáis que Lachlan ha venido a mí con detalles sobre vuestra inesperada y secreta reunión. Me cuenta menos de lo que creéis saber.

—Entonces es falta de interés lo que sientes.

Desde donde estaba, pudo ver el malestar que empezaba a reinar en su interior. Aila se mostraba abiertamente dolida por sus palabras, un hecho que le hacía ver que aún en su interior la belicosa muchacha existía.

—No es falta de interés milord, es saber cuál es mi sitio. ¿No es eso lo que pretendías desde el principio? —preguntó una vez que sintió la fuerza necesaria para poder mirarlo a los ojos.

—Y todo el mundo piensa que la vieja Aila ha desaparecido. —comentó él mientras se acercaba a ella como un animal al acecho. —Tienes cierta habilidad de ocultarte tras las murallas que tú misma has erigido. Reconozco que es un don que consigue dejarme anonadado.

—Yo reconozco que tenéis la peor de las costumbres al juzgar a las personas que os rodean sin ni siquiera conocerlas. Vuestro instinto nunca fue algo que os definiera ni en el pasado ni ahora. —respondió ella sin dejar de prestarle batalla a través de sus ojos.

—¿No os conozco, pues?

—No como creéis hacerlo.

—No considero que eso sea así. —contestó él mientras con la palma de su mano acariciaba la suave piel de sus muñecas. —Recuerdo muchas cosas de ti, como el estremecimiento de tu piel cuando mis dedos la acariciaban, como...

—Debo dejarme seducir por vos, mi laird. —dijo ella de pronto interrumpiéndole sin poder ocultar lo acelerado de su respiración. —¿Ese es mi cometido, caer presa de vuestro encanto y sucumbir a vuestras pasiones?

—¿De qué estás hablando? —preguntó mientras se alejaba un poco de ella.

—De las criadas de este castillo, ¿es su labor entreteneros en el lecho?

—No.—respondió asqueado. —Jamás he forzado a mujer alguna a yacer conmigo. Toda mujer con la que he estado ha venido de buen grado, te lo garantizo. ¿A qué viene tal opinión?

—No es opinión, mi laird. Las criadas carecemos de voz, ¿no es así?

—Yo jamás he pretendido eso de ninguna mujer bajo mi servicio. No es eso lo que pretendo de ti.

—Decidme pues que pretendéis de mí.

—No pretendo nada, ya te lo he dicho. ¿A qué viene tanta inquina? —preguntó alterado.

—¿Por qué habéis hecho que vaya a vuestra reunión sino es para manipularme como siempre habéis hecho? —preguntó ella alzando la voz y desafiándole con su mirada.

—¿Manipularos? Pensé que apreciarías estar presente, pero veo que no. —dijo mientras le daba la espalda, molesto por sus acusaciones infundadas. —¿Por qué haces que todo sea tan difícil, eh?

Aila tuvo el buen juicio de mantenerse callada. Tras sus palabras, sabía que nada se podía hacer o decir, al fin y al cabo el resentimiento siempre les impediría acercar posturas.

—Mañana partiremos hacia la guerra. —dijo él tras suspirar. —No quiero pasarme los últimos instantes de libertad discutiendo contigo.

—¿Mañana? —preguntó tras él con voz indecisa.

—Sí, mañana. Creemos que es lo mejor, no hay tiempo que perder.

—Pero...

—¿Defenderás de nuevo a los ingleses? —le preguntó a medida que se giraba para hacerla de nuevo frente. —Te recuerdo que intentaron matarnos el día en que sus caminos se cruzaron con el nuestro.

—Yo no hablaría de cruce de caminos con respecto a lo que hicimos. —dijo ella. —Entiendo de tu necesidad de defensa pero no entiendo la rapidez con la que se hace.

—En estas lides la velocidad de ataque puede marcar una gran diferencia, Aila.

De nuevo se quedaron en silencio sin saber bien que decir. No fue hasta que Aila volvió a tomar la palabra cuando retomaron aquella inhóspita conversación.

—Lachlan finalmente irá. —afirmó más que preguntó.

—Iremos todos. Ambos clanes unidos como uno solo.

Ella asistió.

—Aila, necesito la fuerza y la destreza de todos mis hombres, incluido la de Aloys. —le informó sabiendo de las consecuencias que aquello conllevaría.

—¡¿Qué?! —preguntó a voz en grito, de nuevo alterada. —No puedes hacer algo así, es injusto.

—¿Injusto? Hizo un juramento de fidelidad hacia mí, Aila. Tengo el derecho de llamarle a filas y convocarle a la guerra.

—Él nada tiene que ver con esta estúpida guerra.

—Mañana partirá igual que el resto de los hombres. —dijo él encogiéndose de hombros. —No hay nada que puedas hacer o decir para impedirlo, ya está decidido.

—¿Dejaréis desprotegido a Dunvegan? —preguntó ella causando sorpresa en él. —Él podría quedarse junto al destacamento de hombres que dejéis aquí, podría proteger a las mujeres y a los niños.

—Y ayudarte a ti a escapar. —terminó la frase de ella.

—Os doy mi palabra de que no escaparé. —dijo ella fervientemente mientras se agarraba una mano con la otra.

—Discúlpame si creo que tu palabra vale poco.

—Podéis encerrarme en las mazmorras hasta vuestra vuelta. —dijo ella tratando de convencerle como si de una mártir se tratara.

Aquel sacrificio encendió las ascuas de sus celos. Odiaba sentirse de ese modo, sin embargo no podía evitarlo. La relación entre ella y Aloys despertaba en él sentimientos contradictorios.

—Me hubiera gustado sentir tanta devoción de vuestra parte. Todo hubiera sido tan distinto. —comentó como una ensoñación mientras acariciaba las facciones de su rostro con la mirada.

—La tuvisteis. —contestó ella en un susurro.

Aquellas dos palabras le trastornaron haciéndole anhelar viejos recuerdos.

—Ni en nuestra última noche podemos dejar de discutir. —comentó tras sonreír cansadamente.

Aila tan solo se limitó a mirarle con sus ojos entristecidos.

—¿Por qué no olvidar? ¿Por qué no ser solo Aila y Alasdair? —preguntó él a la vez que se acercaba a ella.

—Porque no sabemos ser más que las sombras de lo que una vez fuimos. —le contestó ella en cuanto sus cuerpos se tocaron.

—¿Y por qué no esforzarse? Solo por una noche, por esta noche, dejemos de ser lo que fuimos para ser alguien nuevo.

—No sé si podremos hacer eso alguna vez.

—Deja que yo lo intente. —dijo en apenas un susurro.

Sin más, Alasdair aplastó su boca contra la de ella.

Sus labios, de manera torpe, buscaron los suyos intentando lograr su rendición. No fue hasta que sus manos acariciaron su costado cuando Aila relajó su cuerpo contra el suyo. Los besos entre ellos cada vez más se tornaban más pasionales, lo que hacía difícil que él se contuviera.

Con dedos trémulos, Alasdair soltó el regio recogido que escondía sus castaños cabellos para hundirlos en aquella sedosa cascada. Mientras tanto, sus ansiosos labios comenzaron a dejar un rastro de fuego sobre su piel haciendo que sus sentidos enloquecieran, provocando respiraciones agitadas y gemidos entrecortados.

Las manos, ansiosas por venerar la suavidad de su piel, viajaron por su cuerpo delineando un mapa tan antiguo como sensual. Primero acariciaron sus caderas haciendo que el pecho de ella se fusionara con el de él, poco a poco y de manera tímida al principio, ascendieron hasta que con su simple roce pudo maravillarse por la cumbre de su pecho.

Sin dejar de besarse, antes de que sus rodillas amenazaran con tambalearse, la levantó en sus brazos. Ambos, jadeando por las sensaciones vividas, apenas pudieron hacer más que mirarse tratando de descifrar las emociones vividas hasta el momento. La llevó a la cama pero antes de que sus rodillas chocaran contra la suavidad de su lecho, la bajó hasta ponerla de nuevo de pie. Haciendo que su cuerpo se deslizara íntimamente sobre el suyo, capturó los momentos vividos y propició algunos nuevos.

—Alasdair, yo...

—Shhh.—contestó él llevando uno de sus dedos a los hinchados y rojizos labios de ella. —Solo deja que pase.

Sus manos de nuevo acariciaron su cuerpo, antes de que ella mostrara reparo o temor por lo que allí estaba pasando. Los ojos de Alasdair no se perdían reacción alguna de ella, era como si con ese simple gesto quisiera mantenerla prisionera de aquella pasión irrefrenable. Sin dejar de mirarla y con dedos algo temblorosos deshizo los lazos de su corpiño.

El vestido austero que ese día vestía era lo suficientemente simple como para que el tiempo en desvestirla no fuera excesivo. Antes de que ambos se dieran cuenta, Aila estaba desnuda salvo por la larga y casi transparente camisa. Tras desvestirla con un cuidado reverencial, sujetó una de sus manos y la tendió en la cama para después cubrirla con su propio cuerpo.

Besando su rostro sin apenas tiempo de recuperar el aliento, la veneró de la mejor manera que podía. Su cuerpo expresaba aquellas emociones que su mente se negaba a deslumbrar. Solos, en aquella cama, eran tan solo un hombre y una mujer rendidos a la pasión que sus cuerpos les hacían sentir.

Alasdair no creía que aquello fuera posible, no por compartir el lecho con Aila, sino porque su corazón retumbara como lo hacía. Los labios de ambos pronunciaban las palabras que ambos se negaban a expresar. Sus manos constantemente acariciaban la piel expuesta animándola en aquella febril pasión.

Atrapado en su propio deseo, se desvistió con audacia y rapidez. No dudaba en mostrarse anhelante por reunirse con su antigua amada, deseoso como estaba de juntar sus pieles desnudas para que estas se acariciaran sin nada que se lo impidiese.

Aunque le hubiese gustado mostrarse gentil, su ardor le impidió acostumbrarla a sus caricias y a su fogosa lujuria. Su cuerpo había tomado el feroz control de su pasión y se mostraba esquivo a ser controlado. El cuerpo de Aila se arqueaba en respuesta a sus caricias incitándole a ir más allá para perder por completo su sentido.

Agarrando sus caderas con ambas manos, no esperó más para reunirse con ella, para unir sus almas en aquella danza ancestral que había reunido a un sinfín de parejas desde los primeros años de la humanidad.

Su bruma pasional y embravecida no le impidió sentir aquella barrera invisible que le separaba de su objetivo. Apenas un quejido salió de boca de Aila, sin embargo, fue su palidez y la expresión de su rostro lo que le anunció aquello que sospechaba.

Una fría y cruel losa se cernió sobre él oprimiendo su cuerpo hasta dejarle sin aliento. La inhóspita y salvaje realidad empezó a imponerse, castigándole de la peor de las maneras. Un simple instante bastó para ser conocedor de un hecho que le hundía en la mayor y más oscura de las profundidades.

A punto estuvo de echarse a llorar como un niño después de que su mente registrara aquella verdad oculta tras tanta mentira. Hasta ese momento había estado seguro de conocer todo cuanto le rodeaba, pero aquel irrefutable hecho había servido para trastocar de nuevo su mundo. Engullido por aquella fiera verdad no dejó de sentir los estragos de su pasión, sin embargo y aun así, frenó la necesidad su cuerpo.

Hundido en lo más profundo de su cuerpo, unidos tanto física como emocionalmente, vaciló sin saber qué hacer. No fue hasta que sintió las lágrimas de Aila cuando por fin pudo reaccionar.

Con dedos trémulos barrió aquel rastro sobre sus mejillas. Tentado estuvo a echarse atrás para alejarse, no de ella sino de la realidad que se había impuesto entre ellos, sin embargo las manos de ella se aferraron a él impidiéndole hacerlo. Sus ojos anegados de lágrimas expresaban una súplica desgarradora que se introdujo bajo su piel hasta quitarle el sentido.

La prueba de su virginidad había frenado su avance en aquella lucha pasional, le había hecho dudar y vacilar a la hora de continuar, pero aquellas lágrimas le animaban a amarla como siempre había hecho, en secreto.

Cerrando los ojos con fuerza para olvidar lo allí ocurrido, acercó su rostro al suyo para besarla con la mayor ternura que un hombre como él podía sentir. Entrelazando sus manos con las de ella y llevándoselas por encima de su cabeza, empezó a moverse con aquel ritmo sensual que interpretaba una danza conocida por el hombre desde el origen de los tiempos. Con sus ojos fijos el uno en el otro, se dejaron arrastrar por la pasión del momento hasta llegar al final de camino.

Una oleada de calor fundió la sangre de ambos, derritiendo sus corazones y dejando sus extremidades laxas y cansadas. No hubo palabras entre ellos, solo se quedaron allí, mirándose fijamente, quedando suspendidos en aquel tiempo vivido.

Alasdair no tardó en volver a la realidad, creyó no haber salido de ella en todo ese instante pasional vivido entre ellos. La entrega de Aila si había conseguido adueñarse de cada onza de vida de él, dejándole vacío por dentro pero a la vez haciéndole sentir más vivo que nunca.

A pesar de ser consciente de que su cuerpo la aplastaba impidiendo que respirara con normalidad, no pudo o no quiso apartarse. Era la primera vez en todos esos años de pasionales encuentros que se sentía en casa, una sensación maravillosa pero a la vez terriblemente devastadora. Su piel anhelaba de nuevo su toque, sin embargo sentía el irrefrenable deseo de desaparecer. Creía que huir de todo aquello lograría acallar la voz de su conciencia que le recriminaba por todo lo vivido, por todas las palabras pronunciadas y por todos los actos llevados a cabo con el objetivo de dañarla hasta acabar con su alma.

Sintiéndose vacío por dentro y avergonzado por ello, apartó la mirada de repente, como si aquel simple gesto le sirviera de escudo contra su conciencia. Tras aquello pudo separarse de ella, no sin esfuerzo.

Aila debió de sentir su rechazo ya que no tardó en incorporarse para coger su ropa olvidada en el suelo.

—No. —le dijo rodeándola con sus brazos. —Quédate, no te vayas. Aún no, por favor.

Aquella súplica desgarrada salió de su boca con extremada facilidad. Las emociones vividas hasta el momento se adueñaban de él sin que nada pudiera hacerse.

Sujetando su brazo la invitó a volverse para que su espalda chocara contra su pecho, de ese modo yacería en sus brazos pudiendo sentirla cerca de él. Se mantuvieron así, en aquella postura hasta que la respiración de Aila se normalizó evidenciando que por fin se había quedado dormida.

Fue en ese instante, solo y engullido por el silencio, que pudo por fin pensar en la verdad allí revelada. Aila había sido injustamente condenada y tratada, la prueba de su inocencia se mostraba de manera orgullosa sobre las pieles de su lecho. Un derramamiento de sangre que le evocaba otro igual de inocente que este.

Asqueado consigo mismo y abotargado por su propia inconsciencia, irguió su cuerpo hasta sentarse en el lecho, poniendo cuidado en cada paso dado. No quería que Aila se despertara y le viera huir en medio de la ocurra noche. En silencio tapó su cuerpo desnudo con las pieles echadas a un lado en algún momento de su ardoroso encuentro. Envuelta y a salvo de los males del mundo, la joven parecía un alma perdida, un ser injustamente tratado que había soportado los vaivenes del mundo con entereza y fuerza de voluntad.

Recuperando sus ropajes del suelo, no tardó en vestirse lo suficiente como para salir del castillo sin llamar la atención. Su pecho clamaba un aire que rehusaba llenar sus pulmones, desde el fatídico descubrimiento, todo le resultaba difícil, respirar y pensar con claridad, se había convertido en una ardua tarea.

Con un último y doloroso vistazo, se puso en marcha cerrando la puerta tras de sí. Sus piernas se mostraban débiles, incapaces de soportar el peso de su cuerpo. Como si de un borracho se tratara, deambuló por aquellos oscuros pasillos con la palma de su mano siempre apoyada en la pared.

Con extremado esfuerzo, pudo salir al exterior. La plaza central del castillo se mostraba en esas horas oscuras del día, solitaria y yerma. Nadie se interpuso en su camino al establo.

Ensillando su caballo como si de un fantasma se tratara, se subió a sus lomos con intención de huir de todo lo que Dunvegan representaba. Cuando los cascos de Thorn empezaron a oírse en la plaza, los vigías y soldados apostados en las almenas giraron sus rostros para observar su figura envuelta en la niebla de su existencia.

Justo cuando se disponía a hablar para lanzar una orden a sus soldados, una figura emergió de la oscura sombra de la noche.

—¿Alasdair? —preguntó la voz rasgada de su primo. —¿Qué ocurre?

Él no contestó, al menos no inmediatamente.

—Necesito salir de aquí. —dijo con la voz teñida de desesperación.

—¿Salir?, es noche cerrada, Alasdair. ¿Qué te ocurre?

No quiso o no pudo contestarle. Lo cierto es que no sabía discernir bien cuál de las dos opciones era la más verdadera.

—¡Abrid el portón! —ordenó a voz en grito sin importarle despertar a su gente.

Los soldados cumplieron la orden sin rechistar. En apenas unos segundos, el puente se bajó y la cancela de hierro forjado subió lo suficiente para dejarle partir.

Golpeando los flancos de su caballo con gran fuerza, salió al galope sin importarle nada ni nadie. Recorrió el bosque sin prestar atención al camino seguido, todo cuanto buscaba era huir, dejar atrás lo que tan horrendamente se le había mostrado.

No fue mucha la distancia recorrida, Thorn asustado tal vez por la actitud de su dueño, paró en seco elevándose sobre sus dos patas traseras. Un cambio en el animal que le sirvió una caída.

Sin ánimo para levantarse se quedó allí parado admirando el cielo estrellado como una muestra de que los astros y los dioses no había hecho más que reírse de él todo ese tiempo. Frustrado y ahogado por la sensación de haber fallado a la persona que una vez más amó en su vida, gritó con desespero para que la naturaleza supiera de su fallo y de su arrepentimiento.

No se movió, ni siquiera cuando los cascos de un caballo empezaron a retumbar sobre el suelo bajo sus pies. Enemigo o amigo, ya nada importaba lo suficiente como para hacerle luchar.

—¡Demonios, Alasdair! —gritó el jinete. —¿Qué ocurre?

Connor se cernía sobre él con intenciones claras de ayudarle a ponerse de pie. Algo que Alasdair no quería.

—Déjame. —dijo a modo de súplica.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó preocupado al ver la desesperación mostrada por su primo. —Vamos, ponte en pie primo y hablemos.

—No, no, no. —dijo mientras le llevaba hasta un árbol para sentarle. —Era virgen, era virgen. —musitaba una y otra vez.

—¿Qué estás diciendo? No entiendo nada.

—Era inocente, es inocente.

—¿De quién hablas?

Alasdair se tomó unos instantes para contemplar el rostro lleno de asombro de su primo a la vez que era consciente de que amargas lágrimas habían comenzado a surcar sus mejillas.

—Aila, era virgen hasta esta noche.

La cara de Connor reflejó la sorpresa que aquella afirmación provocaba.

—No entiendo...Ella no...Tiene un hijo.

—Todo era mentira. —dijo tras llevarse las manos a la cabeza.

Ya nada sería igual, ya no estaba seguro en quién o qué creer. Su vida de nuevo había dado un vuelco y como la otra vez, los astros le habían separado de su amor.

Capítulo Treinta y Tres

UN rayo de sol calentaba su rostro a la vez que la despertaba de un trágico sueño. Tras abrir los ojos con cuidado para no dañárselos, se tomó un tiempo para habituarse. Durante los primeros instantes tras despertar, debatió consigo misma sobre el lugar en el que se encontraba.

Al principio, no pudo reconocer aquellos aposentos, pero a medida que su mente se desperezaba del sueño que la atenazaba, pudo comprobar que había pasado la noche en las habitaciones privadas del laird. Tras comprenderlo, un sinfín de imágenes golpearon su mente haciéndola revivir cada instante allí vivido, las sensaciones que cada roce de su piel había provocado en ella, el dolor punzante que sintió al yacer con él y la tristeza infinita por haber sucumbido a la pasión que ambos sentían.

No necesitó comprobarlo para saber que se hallaba sola en los aposentos. El lado derecho sobre el que ella yacía, se encontraba lo suficientemente frío como para hacerla saber qué largo tiempo había pasado desde que Alasdair la había abandonado.

Con un temor reverencial y una aun mayor celeridad, se levantó no sin antes cubrirse con las pieles desperdigadas por todo el jergón. Localizando su desgastado vestido y su camisa, no perdió tiempo alguno en vestirse. A juzgar por la intensidad del sol, no tardaría en llegar la doncella que se ocupaba diariamente de adecentar aquella habitación privada.

Sus dedos parecían reacios a obedecer sus órdenes ya que se mostraban torpes a la hora de anudar la lazada de su vestido de gruesa lana. Tras un tiempo, demasiado excesivo, pudo por fin dejar salir el aire de sus pulmones en cuanto se vio vestida y preparada para salir de allí.

Sin recogerse la melena, salió por la puerta no sin antes mirar a cada lado para comprobar que no había nadie transitando aquellos pasillos. Nada más hacerlo, emprendió el camino para llegar hasta la cabaña de su abuelo. Sin embargo, a medio camino, aun estando en el pasillo del piso de arriba, una voz grave y conocida la dio el alto.

—Buenos días muchacha.

Sus pequeños y gráciles pies se quedaron inmóviles en cuanto aquel saludo salió de la boca de su tío Lachlan. Girando su cuerpo, se ordenó a sí misma mostrarse serena y tranquila en un intento de ocultar lo acontecido la noche pasada.

—Buenos días, tío Lachlan. ¿Cómo has dormido?

Los ojos críticos de su tío la escrutaron como si no estuviera convencido de sus palabras corteses.

—Todo lo bien que se puede dormir en un sitio como este.

Aila sonrió ante el comentario de su tío. No es que le hiciera gracia su malestar contra los MacLeod sino que una sonrisa era todo cuanto podía ofrecer.

—¿De dónde vienes? —preguntó con el ceño fruncido.

—De las habitaciones, tenía que limpiarlas esta mañana.

Lachlan parecía no creerse mucho sus explicaciones ya que no dejaba de examinar su aspecto. Le hacía sentirse nerviosa por tal escrutinio, sus ojos no se apartaban de ella como si de esa manera consiguiera descifrar los secretos que se escondía en el fondo de su ser.

—Angus está como loco, buscándote. Dice que no has pasado la noche en la cabaña.

—¡Oh! —exclamó ella algo alterada. —Me quedé dormida en las cocinas, estaba agotada de tanto trabajo.

—¿Ah, sí? —preguntó él alzando una de sus cejas. —Es curioso que digas eso porque fue el primer lugar en el que busqué tras atender las quejas absurdas de tu abuelo.

No necesitó verse para saber que su rostro había palidecido en extremo. Su garganta empezó a parecer reacia a producir algún sonido como respuesta a las palabras de su tío. Nunca se la había dado bien mentir y ahora se maldecía por ese extraño don en ella.

—¿No deberías estar partiendo hacia la guerra? —preguntó de manera súbita para cambiar de tema.

—Lo haría si supiera donde está Alasdair. —contestó él sin dejar de mostrarse molesto.

—¿Cómo? —preguntó ella sin entender las palabras de su tío.

—Salió anoche y aún no ha vuelto. Pensaba que tú me dirías donde está.

—No sé dónde está. Lo mejor será que hables con Connor, él es el único que puede saber el paradero del laird.

—Él tampoco está.

Aquello la sorprendió. Era extraño que ambos salieran a la víspera de una batalla, además ninguno había vuelto antes del alba como se había acordado el día anterior.

—No entiendo...

—Será mejor que vayas donde Angus, está preocupado. —le interrumpió Lachlan.

Aun con ganas de cumplir su orden, Aila se quedó parada frente a él, angustiada por todo aquello.

—Tío Lachlan, ¿va todo bien? —preguntó sin saber muy bien a qué se refería con su propia pregunta.

—No lo sé. —respondió él aun con la mirada cargada de pesar y angustia. —Pero pienso averiguarlo.

Sin más, giró sus talones para adentrase más en la oscuridad del pasillo.

Aila, se quedó inmóvil escuchando los ecos lejanos de los pasos de su tío. Sin pretenderlo, su alma se marchitó al recordar lo vivido horas antes de que se encontrara con su tío.

Cabizbaja y meditabunda recorrió la distancia que la separaba del hogar de su abuelo. La noche pasada se había entregado a Alasdair, a pesar de todo lo vivido entre ellos. En contra de su intención de mantenerse firme, su cuerpo había sucumbido a la pasión que Alasdair la hacía sentir. Su desgastado y herido corazón había tomado partida obnubilándola hasta quitarla el sentido común.

La noche soñada en la que ella por fin se uniría en cuerpo y alma al hombre que había amado, había tardado siete años en darse. Un sueño que nada tenía que ver con la realidad ya que de joven nunca imaginó que un terrible sentimiento disconforme cargado de arrepentimiento se apoderaría de ella en las horas posteriores.

Aun negándolo, seguía siendo aquella muchachita inocente llena de sueños y anhelos. Tras aquella noche vivida en los brazos de Alasdair, empezaba a ser consciente de la necesidad de huir de allí. Al fin había comprendido que las palabras de Aloys, convenciéndola de huir, escondían la verdad de su inestable espíritu. Si permanecía entre aquellos muros en años venideros, sucumbiría sin retorno a los encantos del laird convirtiéndola así en una más de sus conquistas. La prueba de todo ello se mostraba ante sí de manera desoladora y cruel.

Tras yacer con ella, Alasdair se había mostrado atento haciéndola sentir, por un momento, amada y protegida. Una falsa sensación que pronto finalizó al instante de quedarse dormida. Al parecer, poco había tardado en arrepentirse y huir de aquel lecho compartido minutos antes.

Se empezaba a sentir vacía por dentro como si lo entregado en vez de su inocencia hubiera sido su alma. Dios sabía que ella se había resistido todo cuanto había podido, pero una parte de ella siempre se había mostrado anhelante de sentir lo sentido años atrás, he ahí el motivo de actuar como lo hizo aquella noche en la que Alasdair se había mostrado solícito y atento con ella.

Tan concentrada estaba en su propio pesar que no puso atención alguna a lo ocurrido a su alrededor. Meditabunda y cegada por los sentimientos que batallaban en su interior no prestó cuidado en sus pasos logrando de esa manera chocar contra el cuerpo fornido de un hombre.

—Lo siento.—se disculpó ella sin mirar la cara del hombre en cuanto pudo recuperar el aliento tras el choque.

—¿Estás bien? —preguntó él sin soltar sus brazos, agarrados tras el choque de ambos.

Alzando su rostro, pudo contemplar el del hombre con el que había chocado tan estrepitosamente. De ojos claros, cabello largo y ondulado y cara ovalada, el misterioso hombre le resultaba desconocido, pero aun no conociéndole, su rostro la pareció conocido. Sabía que le había visto en algún lado pero no conseguía saber en cual exactamente.

—Sí. —contestó ella tratando de desprenderse de su agarre. —Siento haberos molestado, no os he visto.

El hombre no dejaba de mirarla como si tratara de mantenerla presa. No le gustaba sentirse de tal modo así que decidió irse de allí y alejarse de aquel misterioso hombre. Sin embargo, el highlander volvió a interponerse en su camino una vez que pudo esquivarle.

—Perdonad, señora. —le dijo tras cortarla el paso. —¿Sois la madre de ese muchacho inglés no?

Aquella pregunta envaró su cuerpo.

—Sí.—contestó nerviosa.

—Ha habido un accidente.

—¡¿Qué le ha pasado a Hugh?! —preguntó alterada tras decir aquellas palabras el soldado.

—No hay por qué alarmarse, señora. Solo tiene un par de arañazos, sin embargo no deja de llamaros. —le explicó él de manera calmada.

—¿Dónde está?

—Si me seguís, os lo mostraré.

Preocupada y con el alma en vilo, convino seguir al hombre hasta el sitio en el que Hugh la aguardaba.

A medio camino, se encontró con Aloys que no dejó de mirarla con cara de sorpresa. Aun alterada como estaba se tomó un tiempo para saludarle con la mano y así tranquilizar a su fiel amigo. Sin tiempo alguno que perder le esquivó sin mediar palabra con él.

Tras un momento, algo angustioso, llegaron a la escarpada orilla del lago. Allí entre aquellas grandes e irregulares rocas la esperaba Hugh, al menos eso creyó. Sin embargo, justo cuando sus pies esquivaban las pequeñas piedrecitas, algo pesado y contundente golpeó su nuca.

Cayó al suelo sin que ella pudiese hacer nada. Apenas sintió el golpe acusado tras caer estrepitosamente contra la regia y rocosa ladera, todo el dolor pareció concentrarse en aquel lugar donde el golpe había sido acusado. Sin aliento y con los párpados pesados, todo cuanto vio fueron los pies del hombre, enfundados en las botas de piel de cabra acercándose hasta ella.

—¿Tenías que golpearla? —preguntó tras agacharse junto a ella y enmarcar su rostro con las manos.

—¿Como si no, nos la llevaríamos de aquí? —respondió una voz de mujer, a su espalda. —Solo ha sido un golpe, no es para tanto.

Quiso hablar, preguntar por qué se la hacía tal cosa pero nada pudo hacer más que balbucear.

—Llevémonosla de aquí, antes de que nos descubran. —dijo el hombre cargando con ella en brazos.

Justo cuando su cabeza se posó sin fuerza sobre su hombro, la creciente oscuridad que sentía propagarse por su interior, la engulló hasta dejarla sin sentido.

Aun se sentía mal pero al menos se había tranquilizado lo suficiente como para volver a Dunvegan sin la amenaza de derramar sangre como su cuerpo le pedía.

Las horas transcurridas desde que saliera precipitadamente y sin aviso de Dunvegan hasta su vuelta le habían servido para meditar además de calmar su agitado espíritu. Connor, siempre a su lado le había ayudado a conseguirlo. Su primo no había forzado sus silencios ni le había censurado sus palabras, algo que agradecía ya que necesitaba desahogarse de algún modo.

A lomos de sus caballos irrumpieron en el patio central con gran estruendo. Algunos de sus hombres recorrían aquel espacio a la carrera y de manera agitada como si atacaran al castillo.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó a un soldado con los colores de los MacKinnon en su tartán.

—La sobrina del laird ha desaparecido. —anunció antes de marcharse a carrera.

Alasdair giró su rostro para mirar a su primo que asistía atónito, igual que él, la escena que se representaba frente a ellos.

No esperó más y de un salto saltó del caballo para ir, con paso airado hasta el castillo. Justo al entrar en el salón pudo ver a Lachlan con los brazos sobre una mesa señalando algo a sus hombres en la mesa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó alterado, haciendo que el laird de los MacKinnon alzara la cabeza para mirarle.

—Haced lo que he mandado. —dijo a sus hombres. —Dejadme a solas con el MacLeod.

—¿Qué ha pasado? —volvió a repetir con más énfasis antes de llegar a él.

Sin aviso y cogiéndole por sorpresa, Lachlan golpeó con su puño cerrado la mandíbula de Alasdair. Aquel golpe a punto estuvo de tirarle al suelo pero sus pies consiguieron equilibrar su peso.

—¡Qué demonios te pasa! —gritó mientras se sujetaba el mentón dolorido. —¡No he tenido nada que ver con la desaparición de Aila! He estado fuera todo este tiempo.

—Lo sé. —contestó más tranquilo el laird de los MacKinnon.

—¿Entonces, por qué me has golpeado?

Los nervios y la desesperación provocados por la desaparición de Aila se entremezclaban con la rabia que aquella actitud le provocaba. Él jamás la haría mal alguno, puede que en el pasado su mente se imaginara métodos de torturarla lo bastante efectivos como la restablecer su orgullo herido, pero creía firmemente que aquellos planes jamás se hubieran hecho realidad. Un hombre jamás podía batallar contra su propio corazón.

—Porque he visto la sangre en tu lecho. —respondió con la mandíbula apretada. — La has mancillado, ¿verdad?

Una simple frase bastó para dejarle sin habla.

—¿Lo sabes? —preguntó con indecisión.

—Claro que lo sé. Al igual que su madre, Aila tiene un nefasto don para mentir.

Lachlan cansadamente se sentó en una de las grandes sillas dispuestas alrededor de la mesa. Con dedos algo temblorosos por la emoción vivida, se sirvió algo de vino en su copa engastada en piedras preciosas.

—¿Por qué no dijiste nada, entonces?

—Porque mi sobrina protegía a ese niño como una loba que cuida de sus cachorros. Por algún motivo pensaba que la vida de ese muchacho corría peligro y no sería yo quien lo descubriera.

—Fue por mi culpa. —dijo Alasdair con los hombros alicaídos. —Cuando la encontré, propuse dejar al niño suelto en el bosque, pero no iba a hacer algo así, solo fue...

—El orgullo quien habló. —prosiguió Lachlan por él.

Ambos se miraron expresando mucho con sus miradas.

—¿Por qué viajar con él si no era hijo suyo? Era una temeridad.

—No viajó con nosotros. —respondió una voz a sus espaldas.

Aloys había entrado en el salón sin que ninguno de ellos apreciara su presencia. Con una mano sobre el mango de su espada, andaba a paso ligero por el pasillo del gran salón.

—Al menos no viajó de la manera que crees. —prosiguió él mientras llegaba a ellos. —Pertenecía a la tripulación del barco que nos trajo hasta aquí, Aila le salvó comprándole. Solo dijo que era su madre porque pensó que de esa manera tú no te desprenderías de él.

Abatido, Alasdair se llevó las manos a la cabeza derrotado por lo que estaba sintiendo. Había sido vencido por sus enemigos dejándose convencer de la supuesta maldad de Aila. La había fallado de tantas maneras que no creía posible hallar jamás perdón alguno por sus errores.

—Ahora no es tiempo de lamentaciones, muchacho. —le dijo Lachlan al tocar uno de sus hombros. —Debemos encontrarla y matar a quien se la ha llevado.

—¿Se la han llevado? —preguntó sorprendió tras escuchar las palabras del MacKinnon. —¿Cómo estáis tan seguros? Tal vez haya huído de mí.

—La vi acompañada de un hombre al que jamás había visto. —contestó Aloys. —No me gustaba ese hombre pero Aila le seguía tranquilamente, así que lo dejé pasar. Al tiempo, les seguí hasta la cala y me sorprendí cuando no hallé a nadie allí. Pensé darme por vencido cuando vi un rastro de sangre y huellas de un carromato.

—Por todos los dioses. —masculló Alasdair antes de comenzar a pasear de manera nerviosa por el salón. —¿Habéis dado orden de seguir las huellas?

—Sí.—contestó de nuevo Aloys. —No han podido seguirlas más allá de la frontera con las MacDonald.

—¿Dougal? —preguntó dando voz a sus mayores temores.

—Eso creemos. —dijo Lachlan.

—No lo entiendo, ¿por qué ahora? Aila lleva meses con nosotros, no representaba ningún peligro para ellos.

—Tal vez más del que creías. Piénsalo, los ataques, los intentos de acabar con vosostros cada vez que salíais de este castillo.

Lachlan tenía razón. La suma de todas aquellas extrañas coincidencias le hacían ver un oscuro propósito. Siete años obnubilado por el rencor y el odio le había llevado a no ver lo que se desarrollaba frente a él.

—Debemos encontrarla. —dijo él de súbito. —Ordenaré a mis hombres que se preparen.

—Bien. Hay mucho que hacer pero antes tú y yo debemos hablar de lo ocurrido anoche. —le dijo Lachlan con los ojos cargados de determinación.

—No hay nada de qué hablar, no contigo. Es con ella con quien debo hacerlo.

—¿Harás de mi muchacha una mujer honrada?

Alasdair pudo ver como Aloys reaccionaba ante la pregunta de Lachlan. Apretando fuertemente los puños y la mandíbula, esperó a su respuesta.

—La amo. —dijo ofreciendo en palabras por primera vez aquello que su corazón sentía. —Si ella me perdona, juro por Dios que no pararé hasta hacerla mi esposa.

—Bien. —dijo Lachlan esta vez con una sonrisa en el rostro. —Ahora, para que lo consigas, debemos dar con ella.

No hubo tiempo para más palabras, los tres se pusieron en marcha para elaborar un plan que trajera de vuelta sana y salva a Aila. Un plan que incluía matar a todo aquel participante en el secuestro, no habría clemencia.

Los sonidos de su alrededor poco a poco la despertaron. Sus sentidos se reactivaron lentamente hasta que un dolor demasiado punzante en su nuca la paralizó privándola de cualquier movimiento.

Se sentía sin fuerza, como si sus extremidades hubieran perdido su vitalidad. Los párpados de sus ojos se negaban a abrirse y sus brazos parecían reacios a reaccionar. Todo la envolvía como una espesa bruma. Lo único capacitada a hacer era escuchar y registrar cada sonido de su alrededor.

El poco dulce traqueteo al que su cuerpo estaba siendo sometido la hacía entender que se encontraba tumbada sobre una especie de carromato. Sus pulmones tenían cierta dificultad a la hora de llenarse de aire, una áspera y maloliente tela se metía entre sus labios impidiéndola respirar con normalidad.

—No deja de sangrar. —dijo una voz varonil a la que no pudo poner cara. —¿Tenías que golpearla? Maldita sea, el jefe la quiere con vida.

—¿Cómo si no íbamos a llevárnosla? —respondió una voz femenina y familiar.

Su mente no podía registrar más que el dolor persistente de su cabeza. No podía pensar con claridad hasta respirar la dejaba débil. Todo su esfuerzo y su escasa fuerza los empleaba para mantenerse despierta y alerta.

—No morirá. —dijo de nuevo aquella voz de mujer. —Ni la fiebre ni tus hombres pudieron con ella.

—Si tú no hubieras fallado aquel día, nosotros no les hubiésemos tenido que atacar en aquel claro. Alasdair mató a más de la mitad de mis hombres.

—Deja de llorar, eran unos ineptos. El mundo no perdió mucho cuando murieron.

—Controla tu lengua, puta. Solo eres la zorra de Dougal.

Aila no pudo aguantar más y su inconsciencia volvió a ganar la batalla. Dejándose llevar por la oscuridad que la envolvía, sintió como el eco de aquella discusión se perdía en la lejanía.

Un súbito golpe la trajo de nuevo de vuelta. Esta vez, a diferencia de su anterior despertar, sus ojos se abrieron como un resorte, sin embargo se vieron pronto cegados por la luz mortecina del atardecer.

Con esfuerzo y paciencia pudo abrirlos de nuevo. Los árboles con sus ramas desnudas y copadas de nieve rodeaban el camino recorrido por aquel destartalado carromato. La irregularidad de aquel trayecto hacía que este rebotara con cada obstáculo superado.

Sentía la frialdad del día pero sobretodo sentía como algo viscoso empapaba los hombros de su vestido. Recordó que el hombre había pronunciado la palabra sangre y su mente empezó a temer los peligros de una muerte segura ya que la debilidad empezaba a volver a ganar aquella batalla incansable.

Aun así, los sentidos se la reactivaron en cuanto el carromato paró de golpe. Fue tan brusco el movimiento que trató de agarrarse al borde para sujetarse, pero le fue imposible. Sus manos estaban atadas con una tela lo sufrientemente fuerte como para haber logrado que sus manos adquirieran ese color engangrenado por la mala circulación.

Sin querer, un débil quejido salió de sus labios anunciando así su despertar.

—La bella durmiente se ha despertado de su sueño profundo y todo para honrarnos. —dijo la mujer muy próxima a ella.

Aquella odiosa mujer se encontraba sentada en la parte delantera del carro, haciendo que todo cuanto pudiera ver de ella fuera su espalda. Una visión parcial y rápida que no duró mucho tiempo ya que pronto aquella dama bajó del carromato privándola de seguir observando su conocido perfil.

Antes de que pudiera debatir sobre la voz y lograr ponerla rostro, el hombre que la había secuestrado la cogió por los pies, arrastrándola hasta llevarla al borde del carromato. Una vez a su alcance, sin esfuerzo la alzó para cargarla sobre su hombro.

Ahogando un grito por aquel movimiento tan brusco, temió desmayarse de nuevo. Recurriendo a todas sus fuerzas restantes, se esforzó por mantenerse despierta para tratar de averiguar el lugar al que la conducían. En aquella inestable postura todo cuanto podía observar era el nevado suelo que se extendía bajo los pies del guerrero. Sabía que la mujer que había formado parte de aquel complot les seguía de cerca, aun así, se sintió incapaz de alzar su cabeza para poder admirar su rostro.

La blanquecina nieve dio pasó a un suelo de piedra irregular y oscuro. Aquella evidencia la ayudó a comprender que habían entrado en el interior de un castillo ya que de las paredes colgaban estandartes y floridos tapices con el emblema del clan al que le habían llevado, unos colores que no supo reconocer en un principio. Mareada y extremadamente débil, continuaron andando en línea recta hasta llegar a una puerta de hierro forjado. Tras abrirla, comenzaron a bajar unas empinadas escaleras sumidas en la más profunda oscuridad.

El aire de aquel pasadizo estaba viciado, cargado de humedad y un olor peculiar y maloliente. La sucesión de unos barrotes a ambos lados, la ayudó a reconocer aquel lugar, aquella pareja de malhechores la llevaban a las mazmorras.

No hubo gozó de más tiempo para observar. El hombre que cargaba con ella se introdujo en una de las celdas y, con algo de cuidado la bajó al suelo sin ni siquiera mirarla. Obligándola al alzar sus brazos, la encadenó a una especie de argolla de metal fijamente clavada en la pared, sobre su cabeza.

Intentó pedir clemencia pero la tela de su boca se lo impidió. El malestar y la desesperación sentida hicieron que sus ojos se humedecieran hasta quedar anegados por lágrimas cargadas de temor y frustración de saberse desesperada.

—Pues, ya está. —dijo el hombre tras comprobar que estaba bien atada. —No es nada personal, muchacha.

A modo de disculpa, acarició su cabello manchado por el viaje. Aila quiso rehuir su caricia pero un nuevo mareo la cogió por sorpresa obligándola a permanecer quieta.

—Para mí, sí que es algo personal. —dijo la mujer parada frente a la entrada.

Los ojos de Aila se giraron para mirar por primera vez el rostro de aquella mujer. La sorpresa y el asombro la paralizaron por un momento. Frente a ella, Caileen MacLeod la miraba con una sonrisa cruel en sus labios.

—¿Qué, no esperabas que sería yo quien ganara? —le preguntó mientras se acercaba a ella. —Te dije que te vencería. Mírate, tan dama y tan altiva y donde has acabado. Tu estancia aquí será maravillosa, ya lo verás. —le dijo agarrándola del pelo y tirando de él con fuerza.

Los ecos de unos pasos acercándose hicieron que Caileen soltara su cabello. La figura de un hombre hizo que el soldado y ella se apartaran para darle paso.

—Por fin, volvemos a vernos, Aila MacLeod.

Dougal MacDonald se mostró orgulloso frente a ella. Luciendo el tartán de colores rojos y verdes y con su reluciente claymore sobre su cinto, la observaba divertido y orgulloso de sí mismo.

—Espero que te hayan dado la bienvenida a Dunscaith. —le dijo agachándose frente a ella.

Acarició su mejilla con aquellas manos teñidas de crueldad. Esta vez Aila sí que pudo esquivar la caricia. Ladeando su rostro hacia su derecha, permitió que Dougal acariciara el simple aire.

—¡¿Qué demonios es esto?! —preguntó a voz en grito sin mirarla. —Os dije que me la trajerais intacta.

—Lo siento, mi laird. —se disculpó el soldado bajando su cabeza de manera arrepentida. —Fue así como fue planeado, pero Caileen la golpeó.

La aludida se llevó las manos al pecho mostrándose cándida y afligida.

—No podíamos hacer otra cosa, Dougal. Se hubiera resistido.

Sin previo aviso y con el doblez de su mano, Dougal golpeó el rostro de Caileen, después de escuchar su excusa. El fuerte golpe provocó que cayera al suelo, golpeándose la cabeza.

—Lo siento, mi amor. —se disculpó Dougal nada más verla tirada en el suelo. —Sabes que no me gusta que me desobedezcan.

—Lo siento.—respondió a su vez Caileen intentando levantarse haciendo como si aquello en realidad no hubiera pasado.

Ayudándola a levantarse, Dougal la abrazó como un amante arrepentido. La consoló con palabras susurradas a su oído hasta que de pronto, sacándose un puñal escondido tras su tartán, se lo hundió en el estómago provocando un gemido agonizante en la victima.

Aila, con la tela sobre sus labios solo pudo gemir y llorar por lo que veía.

El cuerpo de Caileen, casi sin vida, se deslizó entre los brazos de Dougal que, por última vez besó sus labios.

—Descansa, mi amor. —le dijo cuándo el cuerpo yacía a sus pies.

Limpiando el puñal sobre su ropa, se giró para mirar de nuevo a Aila.

—Bueno, espero que tu estancia en Dunscaith sea reconfortante. —le dijo antes de girar sus talones y salir por la puerta de la celda.

—Mi laird, ¿qué hacemos con el cuerpo? —le preguntó el soldado antes de que se alejara.

—Déjale ahí, hará compañía a nuestra invitada hasta que la honre de nuevo con mi visita. —le contestó sin apartar la mirada de ella. —Descansa, querida. Mañana será un día arduo.

Ambos, laird y soldado la dejaron allí acompañada del cuerpo sin vida de Caileen.

De manera desconsolada lloró y gritó pidiendo auxilio y clemencia. Unas suplicas que no serían escuchadas por nadie.

Capítulo Treinta y Cuatro

RODEADA por sus fuertes brazos, Aila admiraba la luna orgullosamente vigilante entre el cielo ennegrecido por la noche. Su mente había conseguido librarse de esos pensamientos devastadores que la asolaban en las horas más oscuras de sus días. En aquel bello lugar, solo existían ellos y su amor, nada importaba salvo eso.

—Dime que me amas. —suplicó ella de pronto.

—Te amo. —respondió él junto a su oreja para luego besar su sensible cuello.

—Dímelo de verdad. —dijo ella sin estar convencida de su respuesta.

Los grandes y fuertes dedos de él acariciaron su mentón y le levantaron hasta que sus ojos pudieron perderse en los suyos.

—Te lo diría una y mil veces, pero jamás podría expresar con palabras los sentimientos que provocas en mí.

Alasdair sintió las lágrimas de ella recorrer sus mejillas.

Sus palabras conseguían obnubilar su razón y ablandar su corazón hasta convertir aquel órgano en una masa uniforme y maleable. Sin embargo, a pesar de lo candoroso de sus palabras aun notaba aquel vacío recorrer su interior, un vacío que amenazaba con absorberla.

—Decídmelo pues con vuestras caricias. —dijo ella tras conseguir ocultar su angustia.

—No puedo hacer eso, contigo no. —le respondió él hundiéndola más en su pesar. —Mirarte hace que quiera ser un mejor hombre, no quiero hacerte sentir igual a las otras mujeres con las que he yacido. Quiero hacer las cosas bien.

—¿No os gusto como mujer? —preguntó ella acongojada por sus palabras.

—No digas eso, amor mío. Me quitas la vida cada vez que me sonríes y mi cuerpo enardece al pensar en las cosas que tú y yo podemos compartir.

—¿Entonces por qué no lo compartís conmigo?

—Porque anhelo convertiros en mi esposa. Poder gritar al mundo que sois y seréis siempre mía. —dijo él con la mano en el corazón.

—Pero ya soy tuya, Alasdair.

—Como yo soy tuyo. —dijo él con sinceridad.

—¿Cómo sé yo que eso es cierto?, no me lo demuestras.

—¿Es que acaso no me ves? Languidezco cada vez que anhelo tocarte y sin embargo, no puedo. No hay nadie en este mundo más que tú, me daría igual que el mundo muriera en este mismo instante si yo consiguiera retenerte entre mis brazos. Mataría a quien se interpusiera entre nosotros.

Usó sus manos, antes posadas sobre su dulce cintura, para poder acariciar su rostro con veneración. Sus dedos comenzaron a memorizar sus rasgos, al igual que hacían cada vez que su piel entraba en contacto con la suya.

El deseo le consumía cada vez que ambos se encontraban. Retenerle conllevaba un gran sacrificio del que necesitaba de toda su fuerza de voluntad. Ardía en deseos de hacerla suya de la manera más terrenal, pero era cierto que deseaba hacer las cosas bien, de ahí que al día siguiente él solicitara su mano en matrimonio.

Sin poder aguantar por más tiempo, inclinó su cabeza para perderse, una vez más, entre uno de sus apasionados labios. Disfrutaba al sentirla tan cerca de él, saber que ella le pertenecía como el tesoro más preciado sobre la faz de la tierra.

—¿Estás bien?

Aquella pregunta de su primo le resultaba lejana. Perdido entre sus mayores y más dolorosos recuerdos, cabalgaba sin descanso por aquellas agrestes y peligrosas tierras.

—No estaré bien hasta que ella vuelva a mí. —respondió con la voz teñida de dolor.

—Ninguno pararemos hasta dar con ella. Tenlo por seguro.

Valoraba como nadie la lealtad de Connor. Su primo le había acompañado como ningún otro en sus peores y más difíciles momentos. Aun no compartiendo ideales, no se había dado por vencido, apoyándole en todo cuanto él erróneamente había decidido.

No se sintió con fuerzas suficientes para agradecerle con palabras todo cuanto hacía por él, es por ello que optó por el silencio y la meditación para continuar con aquel rastreo hasta ahora infructuoso.

Cabalgaban sin miedo a ser descubiertos. Desde su partida no habían cesado en seguir el rastro dejado por los hombres que habían osado a llevársela de Dunvegan. Al caer la noche, las llamas prendidas por sus antorchas, les acompañaban alumbrando su camino sin miedo alguno a provocar una guerra de la que él jamás se arrepentiría.

—Hace rato que no vemos un rastro claro. —dijo Aloys a lomos de su semental muy cerca de él.

—No es necesario seguir su rastro. —contestó él sin apenas mirarle. Aun estando juntos en aquella búsqueda, las diferencias que les separaban eran lo suficientemente abismales como para convertirles en nada más que aliados en aquella lucha. —Se la han llevado a Dunscaith, al hogar de los MacDonald.

—¿Por qué estás tan seguro de ello?

—Porque conozco la mente de un Highlander, robamos, secuestramos pero seguimos un orden estricto y noble. Si quieres iniciar una guerra, no es necesario más que secuestrar a la mujer que aguarda en tu corazón.

—Tenéis una forma rara de amar, mi señor. —le dijo Aloys tras escucharle.

Su voz estaba teñida de malestar y rencor hacia él, un sentimiento antaño mutuo, pero que ahora, sin embargo, había sido sustituido por extrañeza.

—No voy a justificar mis actos y menos frente a ti. —contestó él con deje autoritario y con la clara intención de dar por finalizada aquella conversación.

Cabalgaron de nuevo sumidos en el silencio, quizás preparando sus mentes y sus cuerpos para lo que estaba por venir. Un conflicto largo tiempo alargado en el que se enfrentaban MacLeod y MacDonald, finalizaría aquella noche, él se encargaría de que todo acabara.

No fue necesario recorrer una larga distancia después de aquello, enseguida alcanzaron los límites del bosque, donde sus hombres y los de Lachlan quedarían a resguardo hasta trazar un plan de ataque.

Alzando uno de sus brazos dio la orden de detenerse a sus hombres. Tras hacerlo, bajó de su caballo y anduvo agazapado hasta la sombra de un árbol, desde donde podría observar, por última vez, a sus enemigos.

—Han incrementado la guardia en las almenas. —le informó Lachlan tras agacharse justo a su lado.

—Sabían que vendríamos. —contestó él sin cesar su escrutinio.

—Creo que lo mejor será que ataquemos al amanecer, desde el promontorio el sol les cegará y no podrán vernos aparecer. —planteó Lachlan seguro de su plan.

—Estoy de acuerdo, primo.

Con un suspiro Alasdair se dio por vencido.

Tendría que esperar, a él se le daba bien hacerlo. Solo rezaba con toda la fuerza de su ser para que Aila se encontrara segura y a salvo de las garras de Dougal.

De manera brusca se vio obligada a abrir sus ojos. Una poco gentil mano sacudía sus mejillas como si ella no sintiera ni padeciera.

—Bien, estás viva. —le dijo un hombre de figura borrosa que se cernía sobre ella en medio de aquella oscuridad.

Asustada y conmocionada a partes iguales, intentó echarse atrás para huir de aquel hombre, pero sus hombros y la parte baja de su cabeza se golpeó de manera brusca contra la sólida pared a su espalda.

—Tranquila, no vengo a dañaros. —dijo con intenciones de tranquilizarla.

Un gemido entrecortado brotó de sus labios a la vez que su cuerpo tomaba conciencia de la situación. Un dolor lacerante abrasaba sus muñecas cruelmente atadas por encima de su cabeza, apenas sentía los hombros y unas pulsaciones punzantes se habían instalado en su nuca nublando su mente.

—¿No me reconocéis milady? —preguntó de nuevo aquel hombre que persistía en estar junto a ella a pesar de su expresión cargada de confusión y temor.

La oscuridad se cernía sobre ella como un velo privándola del sentido de la vista. No podía ver más que su silueta recortada tras una luz poco nítida.

—Fitz William, alumbrar más esta zona. Parece que la dama no puede verme con claridad.

Unos pasos seguros se acercaron a ella trayendo consigo una antorcha. Una luz que la sirvió para aclararse las ideas y ver los rostros de sus atacantes.

Frente a ella y en cuclillas se encontraba un hombre que pensó no volver a ver en su vida. El soldado que tan fácilmente la había descubierto días antes en el campamento inglés, la miraba como si fuera un espectro.

—Dios misericordioso, ¿qué os han hecho? —preguntó, seguramente tras ver el desastroso aspecto que presentaba.

Con dedos trémulos recorrió su mejilla y giró su rostro para examinar más de cerca la herida que presentaba en la base de su cuello. Nada más verla, con ímpetu se rasgó un trozo de su camisa para que, a modo de venda presionara la herida aun sangrante.

Mientras la atendía como buenamente podía, le arrancó la tela de su boca librándola así de su presión.

—¿Quién os ha hecho esto? —preguntó preocupado y a la vez interesado.

—Ella. —contestó escuetamente tras mirar el cuerpo sin vida de Caileen que aun descansaba a escasos pasos de ella.

—Juzgo que ha sido castigada por ello. —dijo el inglés tras mirar el cuerpo. —No pensé volveros a ver milady. —le dijo de nuevo a ella.

—No era mi intención que fuera de otro modo. —contestó ella descansando su cabeza en la pared de su espalda.

—¿Me diréis el motivo de vuestro encierro?

—Preguntádselo a vuestro aliado porque ni yo misma sé el motivo de mi presencia en esta celda.

—Sois propensa a invadir tierras que no son vuestras milady. Aún recuerdo nuestro antiguo encuentro, tuve que enterrar a cuatro de mis hombres gracias a vuestro acompañante. —le dijo aquel soldado mientras se ponía en pie para alejarse de ella.

Aila no tenía ni ganas, ni fuerzas para rebatir a aquel soldado inglés.

Sus ojos poco a poco fueron cerrándose producto del sopor que sentía.

—No os durmáis milady. —le dijo el hombre sacudiendo de nuevo sus mejillas. —He visto a hombres con vuestro mismo estado que no se despertaron tras caer presos del sueño.

Aila volvió a desperezarse pero le estaba resultado difícil mantenerse despierta.

—Puedo ayudaros, milady. Claro que para hacerlo, necesito que me ayudéis vos a mí.

—No sé nada. —contestó ella sin esperar más palabras por parte del soldado.

—Para no saber nada, habéis contestado demasiado a prisa.

Aila le miró intentando permanecer tranquila y serena, algo difícil teniendo en cuenta que los nervios la atenazaban.

—Hábleme de William Wallace. —le propuso él cruzándose de brazos.

—No sé más que lo que cuentan los aldeanos. Solo conozco su leyenda.

—No mintáis milady, sé que vuestro acompañante, el laird Alasdair MacLeod respondió a su petición de asilo.

—¿Qué? —preguntó como si no le hubiera entendido.

—Tu tío y él son partidarios a la causa, traidores al rey Edward que buscan la independencia de Escocia de nuestro dominio. —le dijo agachándose de nuevo frente a ella. —Habéis sido criada por ingleses, vuestro acento os delata. Utilizáis un vocabulario que sugiere vuestro origen noble.

—No hay en mi sangre nada más noble que mi corazón. —dijo mientras le retaba y desafiaba con la mirada. —Debéis entender mi lord que las promesas son cosa seria para los escoceses. Desde mi nacimiento juré ser fiel a mi pueblo, no le traicionaré ni por la salvación de mi vida.

—Tenéis agallas para ser una dama, he de decir, pero actuáis erróneamente. Conozco vuestra historia, la fiel y dedicada MacLeod que un buen día traicionó a los suyos. Él no vendrá a salvaros, yo soy vuestra última oportunidad y a juzgar por vuestra compatriota—dijo mientras señalaba en cuerpo inerte de Caileen. —yo aceptaría mi ayuda. Dougal no es un hombre paciente.

—No es mi espalda la que está desprotegida, milord. Dougal es experto en traicionar a quienes le rodean, no me desprendería de la espada.

—Solo necesito saber el lugar de su escondite, nada más. Si colaboráis haré que os saquen de aquí y os devuelvan a donde pertenecéis, os libraré incluso de vuestro arresto con el MacLeod. Utilizad vuestra buena educación.

Aila se tomó un tiempo para responder.

—Je ne parlerai pas.7 —dijo en un francés correcto— ¿Os parece que he utilizado bien la educación que se me ha brindado?

El soldado ladeó la cabeza antes de brindarle una sonrisa.

Divertido, se dio la vuelta antes de hacer un gesto al hombre que le acompañaba. Antes de dejarla sola, se giró para mirarla por una última vez.

—Ce será votre condamnation.8 —le respondió el también con una impecable pronunciación en francés.

Sin más se alejó, dejándola sola y sumida en una oscuridad densa y llena de frialdad.

Trató de mantenerse despierta, tal y como la había hecho ver el inglés. Para lograrlo se puso a contar el goteo constante de agua en algún lugar de las mazmorras.

El frío, el hambre y la soledad de su encierro, comenzaban a ganarle la partida en aquella guerra por mantener su autocontrol. El profundo olor a sangre empezaba a llenar sus fosas nasales hasta el punto de hacer difícil respirar con normalidad. No sabía cuánto tiempo la tendrían encerrada en aquella celda, ni conocía el motivo de su presencia allí. La crueldad de Dougal era de sobra conocida para los aldeanos de Skye, aquel hombre carecía de compasión o de bondad. Los cuerpos de sus muertos hablaban por él más que las palabras ponzoñosas que brotaban de su boca.

No supo con exactitud cuánto tiempo había pasado desde su secuestro. Estar sumida en aquella oscuridad hacía que uno perdiera la capacidad de contabilizarlo. A simple vista, no pasó excesivo tiempo hasta que volvieron a hacerle una visita.

Los ecos de unos pasos lejanos que avanzaban lentamente por el pasillo estrecho de entre las celdas, se hicieron cada vez más cercanos. La luz de la antorcha que llevaban consigo alumbraba todo a su paso, haciendo que ella viera aquel resquicio de luz cada vez más cercano a ella.

Sin ver su rostro supo que el hombre que tenía frente a su celda no era otro que Dougal MacDonald. Con una expresión maquiavélica la observaba con un especial interés. Sus ojos no se apartaban de las curvas de su cuerpo haciendo que Aila temiera un ataque por su parte. Desviando su mirada, quiso ignorarle como si eso lograra ahuyentarle.

Los goznes de la puerta metalizada chirriaron en cuanto estos fueron forzados a abrirse. Sin mirarle, Aila rezó a los ángeles, a las vírgenes y a Dios para mantener sus fuerzas en contra de su más y feroz enemigo.

—No sabes lo feliz que me haces. —le dijo nada más agacharse frente a ella. —Encontrarte despierta me alegra el ánimo.

Sus manos empezaron a acariciar sus piernas de manera ascendente, de los tobillos hacia sus muslos. El vestido, casi pegado a su cuerpo debido a la suciedad y la humedad, resultó ser un estorbo para Dougal, haciéndole difícil acariciar su piel desnuda sin pelear con aquella exigua tela.

Su toque hizo que sintiera repulsión, un sentimiento tan desastroso que no pudo resistirse a negar. Pateando con todas sus fuerzas, logró apartar de sí a Dougal. Un acto que no gustó nada a su asaltante, provocando una represalia aun mayor de la esperada.

Con el dorso de su mano, golpeó su rostro hasta hacer que su cabeza se golpeara con la pared. Aquel inesperado golpe provocó nauseas en ella e hizo que las brumas de su inconsciencia fueran aun mayor por aquel terrible asalto.

—Tu hermana era mucho más cariñosa que tú. —dijo Dougal despertándola de su trance.

Se paseaba orgulloso por aquella celda, sin dejar de mirarla con aquella expresión cargada de triunfo.

—Todo iba bien hasta que se quedó preñada. —prosiguió como si Aila se mostrara interesada en el relato. —La muy zorra no quiso desprenderse de ese bastardo, no me dejó otro camino.

Aquellas palabras poco a poco se adentraron en su mente abotargada.

—Tú la mataste. —dijo al comprenderlo.

—Oh, no me mires así, querida Aila. —dijo socarronamente. —En cierto modo te vengué, ¿sabes? Ella trazó todo el plan en contra tuya, yo solo quería acabar con mi hermano, pero ella, quería arruinarte, no le bastaba con matarte, quería hacerte sufrir.

—No...No lo entiendo. —dijo con la voz llena de debilidad y congoja.

—Es muy fácil. Tu hermana buscaba ser la nueva esposa del laird de los MacLeod, le encantaba verse en el papel de reina y tú, querida y candorosa Aila, eras un estorbo en su plan. —le explicó lleno de diversión. —Aimil era la aliada perfecta a mi plan, su obsesión contigo me ayudaría a acabar con Finnian. Todo el mundo se creería la farsa de vuestra noche, él no era más que un perro fiel que te seguía enamorado allá donde ibas.

Aila no pudo evitar derramar alguna lágrima por sus mejillas.

—Alasdair no perdonaría una traición de tu parte, no de la mujer que amaba. —prosiguió como si nada le afectara de aquel relato. —Sabía que él no tardaría en venir aquí y acabar con el hombre que había osado profanar tu cuerpo.

Sin previo aviso, empezó a reír.

—¡Fue tan fácil! Todos erais dulces títeres en mis manos.—se jactó antes de cambiar la expresión de su rostro. —Pero el estúpido de tu tío no hizo aquello que yo buscaba. Lachlan le mantuvo con vida, todo por su lealtad hacia ti y a ese viejo de Angus.

—¿Por qué proseguir? Finnian ya estaba muerto. —dijo ella en un resuello.

—¿Por qué parar? Dunscaith era mío y Dunvegan estaba en la palma de mi mano, solo tenía que apretar mi puño y sería destruido. Pero nada salió como debería, Lachlan permitió que Alasdair viviera y tu hermana acarició las mieles del poder oponiéndose a mí.

Un sollozo salió de los labios de Aila.

—No llores, fue fácil envenenar su copa. No sufrió demasiado.

Dougal comenzó a acariciar su mejilla haciendo que su estómago se revelara y su bilis quisiera salir de su cuerpo.

—Entonces, llegaste tú, la dulce y siempre inocente Aila MacLeod acompañada del bastardo de su hijo inglés. Pensé que todo el plan acabaría una vez que Alasdair cayera preso de tu embrujo una vez más, pero luego lo vi. —dijo abriendo sus brazos como un loco.—Tu muerte conseguiría por fin lo que más anhelaba. El pobre de Lachlan destrozado por tu pérdida atacaría Dunvegan vengando tu muerte, mataría a Alasdair y me dejaría el resto a mí. Eso exactamente es lo que pasará.

—No te saldrás con la tuya. —dijo Aila reuniendo todo el valor que tenía.

—No puedes detenerme, ya nadie puede hacerlo.

Sin previo aviso, las manos de Dougal agarraron su cuello tan fuerte que temió que este se le rompiera. El aire poco a poco dejó de llegar a sus pulmones, el pecho empezó a arderle y unos puntos blancos cegaron su visión hasta que la conciencia poco a poco la iba abandonando.

A punto estaba de darse por vencía cuando un soldado interrumpió y evitó su propia muerte.

—Mi laird. —dijo con la respiración agitada. —Nos atacan.

—¡¿Quiénes?! —preguntó alejando sus manos de su maltratado cuello.

Aila no pudo evitar toser antes de llenar sus pulmones de aire.

—MacLeods y MacKinnons.

—¿Cómo es eso posible?

El soldado se encogió de hombros incapaz de contestar a su laird.

Dougal enfadado por los acontecimientos, se levantó para ir hasta aquel acongojado soldado.

—Avisa a los ingleses, nos ayudarán a darles muerte. —le ordenó.

—Mi laird, se han ido.

—¡¿Qué?!

—Abandonaron Dunscaith al alba.

Dougal comenzó a golpear los barrotes de su celda mientras maldecía una y otra vez. Tras descargar su furia, giró su rostro para mirarla de nuevo.

Con paso acelerado fue hasta ella para liberarla de las cadenas que mantenían sus brazos en alto. Nada más hacerlo la hizo ponerse en pie para arrastrarla por el pasillo hasta una especie de sala ovalada en la que justo en el centro se encontraba un pozo de gran envergadura.

—Dunscaith encierra muchos secretos—le dijo al oído. —¿Sabías que este pozo conduce a unas cuevas subterráneas repletas del agua del lago?

Aila empezó a temer su destino.

—Rezo para que encuentren vuestro cuerpo y así le den santa sepultura.

Tras esas palabras, todo cuanto ocurrió fue demasiado rápido. Tan pronto sus pies tocaban el firme suelo como su cuerpo caía en el más absoluto de los vacíos. Justo cuando más temió morir en aquella caída sin final, el impacto contra el agua sacó todo el aire de sus pulmones. Sumergida y con las manos atadas con el grueso cordel, la costó salir a la superficie de aquella fría y oscura marea que copaba la superficie del interminable pozo.

Trató de agarrarse a la rocosa pared, pero sus dedos agarrotados por el frío no pudieron lograrlo. A pesar de querer mantenerse a flote, su vestido mojado actuaba en su contra queriendo hundirla a cada segundo transcurrido.

Capítulo Treinta y Cinco

LOS tenues rayos del sol empezaban a asomar por el horizonte. Había llegado el momento de actuar y llevar a cabo el plan tan firmemente estudiado.

Sus hombres y los de Lachlan ya estaban preparados para prestar batalla. Solo quedaba su orden para tomar Dunscaith y liberar a Aila de las garras de Dougal. Sin embargo, unos acontecimientos tan de repente surgidos alteraron en parte sus planes.

El puente levadizo izado hasta el momento, bajó de improvisto dejando partir a un grupo de hasta cien hombres. Las cotas de malla, las monturas y sus estandartes anunciaron su origen inglés. El destacamento parecía poner rumbo fuera de Dunscaith, a galope salieron a toda prisa sin mirar atrás.

—¿Crees que saben que estamos aquí? —preguntó Connor.

—No parece que nos busquen. —contestó Lachlan antes de que el pudiera hacerlo.

—Tal vez vayan a atacar Dunvegan. —dijo Aloys preocupado por aquella posibilidad.

Sin perder más tiempo, Alasdair subió a lomos de Thorn. Sin avisar a nadie de sus intenciones, golpeó los flancos del animal y galopó hasta el regimiento de ingleses con intención de averiguar las intenciones de esos indeseables.

No tuvo que acercarse demasiado para que le avistaran. Uno de sus guerreros paró en seco su caballo para observarle detenidamente. Ambos se miraron tratando de descifrar las intenciones del otro. Sin acuerdo por su parte, se acercaron para poder encontrase en mitad de aquel camino improvisado.

—Hoy es un día lleno de sorpresas, sin duda. —dijo el caballero inglés en su idioma.

Aún le recordaba de su anterior encuentro.

—¿Partís? —preguntó Alasdair.

—Mis órdenes eran dar caza a Wallace y a sus hombres, pero al parecer no se encuentra en estas islas. —le informó dejándole claro que sabía la verdad sobre su escondite.

—Está bien que os hayáis dado cuenta de vuestro error.

—Sí, una dama que mutuamente conocemos, me ha informado de ese error.

Los músculos de Alasdair se agarrotaron en cuanto aquella frase salió de sus labios.

—No partí hacia esta guerra para combatir contra mujeres y niños. —dijo antes de que él pudiera preguntar sobre Aila. —Si buscáis a vuestra dama, debéis saber que la tiene encerrada en las mazmorras bajo el castillo. No puedo deciros que su estado sea bueno pero es mejor que el de su acompañante.

—¿Acompañante? —preguntó asombrado.

—Una dama de cabellos dorados. Su cuerpo yace sin vida en la misma celda donde está la dama.

—Solo se llevaron a Aila.

—No puedo deciros más, solo os deseo toda la suerte que el destino tiene reservado a vos, a pesar de haber matado a mis hombres.

—Estamos en guerra.

—Es cierto, por eso espero no volver a veros nunca más.

Tomando las riendas de su semental, el soldado inglés giró su montura para cabalgar en compañía de sus hombres.

Connor, Aloys y Lachlan no tardaron en llegar a él antes de que volviera al encuentro de sus hombres.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Lachlan nada más frenar su caballo.

—Dougal tiene a Aila, la mantiene encerrada en una celda de sus mazmorras.

—Bien, al menos estamos seguros de que la tiene él.

—¿Cuál es el plan, primo?

—El mismo. Entrar, matar a cuantos MacDonald podamos y sacar a Aila de allí.

Antes de que ninguno de ellos le contestara, Alasdair sacó su claymore y con un grito de guerra que hubiera despertado a los muertos, se lanzó al galope hacia las puertas de Dunscaith.

Sin mirar a su espalda cargó contra los MacDonald que osaban hacerle frente. Alasdair y su caballo lucharon como si en verdad fueran uno, su espada atacaba sin tener en cuenta edades o condiciones, solo había un sentimiento en su interior, acabar con los hombres que habían osado despojarle de todo lo que una vez amó y amaría de por vida.

Connor y Lachlan luchaban como los guerreros experimentados que eran. Con la ayuda de un ágil Aloys despejaron el camino para que Alasdair avanzara con facilidad.

Las puertas del castillo estaban desiertas, todos los MacDonald se agolpaban en el puente levadizo intentando vanamente frenar el avance de ambos clanes. Bajándose del caballo se pertrechó de sus mejores armas para adentrarse en el castillo casi en solitario.

Su entrada fue tomada por sorpresa, lo que le ayudó a acabar con los dos soldados apostados en el salón. De manera súbita, mientras avanzaba por el interior del castillo, hasta cuatro soldados MacDonald le dieron encuentro, cuatro espadas contra una era demasiado, pero antes de poder pedir ayuda, Connor y Aloys se enfrentaron junto a él a esos hombres.

Una vez muertos y libres de aquella defensa, recorrieron el largo pasillo hasta llegar a la entrada que supusieron ser de las mazmorras. Sus ropajes se encontraban teñidos de la sangre de sus enemigos, algo que no les importaba demasiado.

Bajaron la escalera empinada hacia la oscura gruta que era aquella maloliente y gigantesca prisión. Unos soldados les hicieron frente pero Alasdair se libró de ellos dejando aquel ataque en manos de Connor y Aloys.

—¡Qué bien que me hayáis honrado con vuestra visita! —exclamó Dougal nada más verle cruzar el arco central de la entrada.

—¡¿Dónde está?!

—¿Quién? —preguntó fingiendo no saberlo.

—Voy a destriparte. —dijo antes de realizar un arco con su espada y chocarla contra el acero de la de su enemigo.

Los golpes entre uno se sucedieron sin resultado claro entre ellos. Todo parecía inclinado a favor de Alasdair hasta que con un mandoble de Dougal perdió el agarre de su claymore.

—Ríndete, como lo hizo ella. —le dijo mientras apuntaba con su espada el cuello desnudo de Alasdair.

—¿Qué le has hecho? —preguntó sin temor alguno a la muerte.

—Nada que no hiciera con su hermana. —dijo con una sonrisa en el rostro.

La cara de estupor de Alasdair fue todo cuanto Dougal necesitó para sentirse vencedor de aquel asalto.

—Tendrías que haber cabalgado más a prisa, Alasdair. De esa manera, hubieras visto como el corazón marchito de la dulce Aila se partía en mil pedazos. —dijo Dougal mientras ladeaba su cabeza y le ofrecía una sonrisa torcida llena de rencor y maldad. —La pobre Aila no ha podido aguantar el dolor de saberse traicionada por aquellos que más amó, su hermana, tú. No encontraba consuelo alguno a su pesar, por eso se ha abandonado a los dulces y siempre comprensivos brazos de la muerte.

—No saldrás con vida de este castillo. —dijo con repulsión al entender sus palabras.

—Eres tú quien morirá esta noche. De igual manera que maté a Aimil o del mismo modo que propicié la muerte de Finnian. —dijo sin rastro alguno de arrepentimiento. —He sido yo quien ha apretado tu gaznate todos estos años Alasdair, quien calentaba el cuerpo de tu siempre fría esposa, quien te despojó de tu amada Aila. ¡Yo seré quien gane!

Confiado en su ventaja, Dougal bajó un instante su espada. Un movimiento que sirvió a Alasdair para sacar la daga de su costado, empuñarla y clavársela en el pecho de su enemigo.

Dougal dejó salir el aire de sus pulmones al abrir sus labios. Un pequeño hilillo de color carmesí brotó de la comisura de sus labios y bajó por su barbilla hasta perderse por su cuello.

—Te dije que te destriparía. —dijo Alasdair antes de hundir más su daga en su pecho y tirar hacia arriba, abriendo en canal su vientre.

La vida escapaba de él mientras su agonizante respiración se ralentizaba.

—Alasdair, no está en las celdas. —le anunció Connor perdido en la oscuridad.

—¿Dónde está? —le gritó Alasdair a Dougal, cerca de su cara.

Dougal boqueó en busca de aire, un aire que no bastaba para insuflarle la vida que poco a poco se le escurría entre los dedos.

—¡¿Dónde está?!

—Agua. —respondió con una mueca diabólica en el rostro antes de que la vida abandonara su cuerpo.

—¡Maldita sea! —maldijo antes de sacudir su cuerpo, una y otra vez antes de dejar que cayera sin orden al suelo.

Levantándose, recorrió frenéticamente los pasillos de aquellas mazmorras en busca de Aila. No hubo resultado alguno hasta que una pregunta aclaró su mente.

—¿Qué es eso? —preguntó Aloys señalando un gran pozo en medio de la sala.

—Es un pozo, seguramente comunique con el lago. —respondió Connor mirándole sin interés.

—Dios mío. —musitó Alasdair antes de echar a correr. —¡Está ahí abajo!

—¿Qué? —preguntó su primo sin comprenderle.

—¡Rápido, ayudadme!. —gritó antes de extender una cuerda olvidada sobre aquel agujero excavado sobre el suelo.

Los dos le ayudaron sin rechistar.

Agarrándose a la barra de hierro sobre el que pendía la cuerda, Alasdair se colgó de ella antes de ordenar que le bajaran a sus profundidades.

La oscuridad de aquel pozo no ayudó a dar con Aila pero si el sonido del agua al chocar contras sus paredes. Cuando solo una escasa distancia le separaba de aquel lecho acuático se soltó zambulléndose en aquella fría agua. Al emerger, Alasdair llamó a Aila una y otra vez sin respuesta alguna de su parte.

Seguro de hallarla allí, nadó hasta que algo blando chocó con él.

Con manos trémulas y nerviosas acunó aquel cuerpo inerte y frío hasta que pudo comprobar que Aila aún estaba con vida. Con toda la fuerza de sus pulmones gritó para que le subieran a él y a ella.

Con esfuerzo emergieron otra vez con la ayuda extra de Lachlan que empujaba aquella cuerda como el que más. Nada más salir del pozo, tumbaron a Aila sobre el suelo de piedra a la espera de que reaccionara. La llamaron, sacudieron sus mejillas, pero nada logró hacerla despertar.

—Por favor, Aila. —suplicó Alasdair con ella en brazos. —Necesito que vivas, necesito que me ames.

La vida parecía haberla abandonado y Alasdair deseó en aquel instante hallar la muerte para así estar junto a ella en la otra vida. Miles de imágenes y de recuerdos sacudieron su mente logrando que recordara sus sonrisas, sus joviales ojos almendrados, el sonrojo de sus mejillas cuando algo la avergonzaba, pero también su mirada hundida apesadumbrada por la traición soportada por largos años.

—Aila, te lo suplico. —dijo mientras la abrazaba y la acunaba de atrás adelante.

—Muchacho. —dijo Lachlan tocando su hombro.

Justo cuando se disponía a gritar a Lachlan por su cara derrotada, un gemido brotó de los labios de Aila.

Alasdair, bajó la mirada hasta su rostro mortecino. Aila no había abierto los ojos pero su pecho subía y bajaba a un ritmo monocorde provocando que brotara de su garganta un llanto largo tiempo olvidado. Sin miedo a mostrar quien realmente era, bajó su cabeza para que sus labios pudieran venerar la piel de su rostro. Con pequeños y castos besos dio las gracias mientras las amargas lágrimas recorrían sus mejillas liberándole de la tensión y del miedo sufrido instantes antes.

Por fin podía respirar tranquilo de saberse bendecido de poder hallarla junto a él.

Los estragos de sus días en manos de Dougal aun podían verse con cierta claridad. Las huellas de su maltrato se mostraban de manera orgullosa sobre la piel de su rostro y sus muñecas. Las marcas de sus cortes y verdugones hablaban del calvario vivido en su compañía. Un recuerdo de su desafortunado destino que, sin embargo, había logrado arrojar luz sobre la oscura sombra de su pasado.

Tras su rescate, Alasdair se había esforzado en hacerla sentir bien. Sus primeros días de convalecencia le habían servido para anunciar a los MacLeod de lo erróneo de su condena. Ya no había rostros cargados de escepticismo o rencor cuando sus ojos se posaban en ella. Había pasado a ser la terrible víctima de un maquiavélico plan, una mujer injustamente castigada que ahora infundía en sus compatriotas compasión y pesar.

Connor, que siempre creyó en ella, le dijo que el tiempo era el ser más sabio de la vida, el único capaz de restaurar el orden entre los mortales. Tal vez tuviera razón, el tiempo era todo cuanto se necesitaba para volver a ser quien eras.

Sin embargo, los días pasados no habían aliviado su malestar o la congoja perpetua de su vida. El agujero de su pecho aun amenazaba con aniquilarla y la compasión ofrecida no hacía más que sumirla en un mayor pesar.

Alasdair se mostraba cohibido ante ella, como si estar a su lado fuera una tortura. Apenas habían intercambiado más de dos palabras, pero sin necesidad de decirlo en voz alta, Aila sabía que algo había cambiado entre ellos. La noche vivida en la que sus dos almas por fin se unieron había servido tal vez para separarles aún más. Algo que la hacía pensar en la irritante posibilidad de haber cometido un error imperdonable, haciéndola ver que tal vez, solo tal vez, ella no estuviera hecha para el amor.

—Miras mucho el horizonte. —dijo una voz a su espalda.

Girando su cuerpo vio cómo su abuelo se dirigía a ella a paso lento.

—Solo admiraba el paisaje. —contestó ella tras encogerse de hombros.

Desde su liberación, Aila no había vuelto a trabajar en las cocinas. Alasdair había dado la orden de ofrecerla el tratamiento que una mujer como ella merecía, un tratamiento por otra parte que la dejaba un sinfín de tiempo libre.

Angus se sentó junto a ella en aquella loma, con algo de dificultad. La humedad invernal hacía que sus huesos se resintieran más de lo debido.

—Ambos sabemos que no miras el horizonte solo por la majestuosidad de su paisaje. —dijo sin mirarla.

Aquellas palabras, aunque ciertas, la dolían en lo más profundo de su ser.

—No es lo que piensas, abuelo. —contestó ella, obligada a negar sus sospechas.

—Soy demasiado viejo como para que me tomen el pelo, pequeña. —le dijo tras suspirar cansadamente. —Un pájaro, aun amaestrado, no deja de añorar su antigua libertad.

Los ojos de Aila, enrojecidos por el sueño y el llanto de días pasados, se posaron con nerviosismo sobre el rostro ajado de su abuelo. Le costaba reconocer algo que ni ella misma se dignaba a admitir.

—Lo estoy intentando, pero no lo consigo. —dijo mientras encorvaba sus hombros hacia delante, totalmente derrotada.

—Sé que te esfuerzas, pero no quiero que lo hagas. —contestó Angus, conmovido por las palabras de su nieta. —Quiero que sea tu corazón quien elija estar aquí, no deseo que tu cabeza tome esa decisión. Este debe ser tu hogar porque así tu cuerpo lo siente, no por un triste afán que solo hace que te mueras por dentro.

—No sé si soy lo suficientemente fuerte como para tomar esa decisión, abuelo. Yo ya no sé quién soy.

Las palabras, aunque costosas, brotaron de entre sus labios con una facilidad asombrosa. Fue en ese instante que comprendió la inmensidad de todo lo que en su interior guardaba.

—Si algo posees, es fortaleza pequeña. Ni aun sufriendo como lo has hecho, tus enemigos te han visto derrotada. —le dijo su abuelo tras encerrarla en la comodidad de sus brazos. —Eres Aila MacLeod, ahora y siempre y nada ni nadie hará que pierdas esa parte de ti.

Con las lágrimas surcando sus mejillas sin ningún control, se sintió como aquella niña timorata que una vez fue. Unidos en un abrazo que expresaba todos los sentimientos vividos por ambos, sucumbieron al silencio y se perdieron por aquel paisaje lleno de belleza y de luz.

Transcurrieron largos minutos en los que ninguno pronunció palabra. Mientras ambos admiraban el paisaje, se prepararon para lo que el futuro les depararía. Aila aún no estaba segura de nada, solo sabía que decidiera lo que decidiera su abuelo la apoyaría sin reparo y eso, era una victoria con la que en los años pasados no hubiera podido contar.

Se separaron con lo promesa de verse en el banquete tras el atardecer.

De nuevo sola y presa de sus incógnitas paseó entre la gente sin reparar en las miradas veladas o los murmullos que aún seguía provocando.

Sus pies adquirieron su propia independencia y la llevaron hasta un rincón por el que no estaba preparada para visitar. Cuando su mente percibió aquel lugar, su cuerpo por entero rehusó cumplir la orden dada por su mente racional. Sin otra cosa que hacer más que avanzar fue hasta la tumba de su hermana.

Sin haberla visitado desde su forzada vuelta a Dunvegan, Aila no tardó en registrar los cambios sufridos en el monolito de piedra en el que su nombre había sido cruel y metódicamente borrado. Apenas se podía leer su nombre ya que alguien había decidido privarla del recuerdo venidero condenándola al olvido por aquellos que una vez compartieron su vida.

Esta vez, a diferencia de la anterior, las lágrimas brotaron por sí solas de sus ojos. Aquellos surcos dejados a través de la suave piel de sus mejillas recordaron uno a uno los viejos momentos vividos junto a su hermana. Toda la frustración, todo el dolor sufrido por su traición brotó de su piel hasta que por fin pudo desaparecer de la profundidad de su ser.

No hubo tiempo para las preguntas ni para los reproches, su alma herida solo lloró por aquello perdido, por un tiempo de engaños en el que aquellos que una vez más amó, sufrieron acompañándola en aquel camino espinoso y lleno de retos por superar.

Tras aquella pequeña liberación, Aila siguió su camino con menos peso sobre sus hombros. Sin un camino fijo al que seguir, caminó sin referencia, pero con la idea de ser valiente para tomar aquella difícil decisión.

El día pasó como un suspiro entrecortado que pronto dio inicio al atardecer. La luz mortecina del sol anunciaba el fin de un día y el fin de un tiempo marcado por la reflexión. Había llegado el momento de dar un paso al frente y enfrentar su pasado y su futuro.

Recorrió los pasillos intrincados del castillo como si sus ojos les viesen por primera vez. Su mente se empapó de cada detalle, de cada moldura finamente decorada, de cada tapiz delicadamente confeccionado. Todo evocaba en ella viejos recuerdos, unos felices y otros, no tanto.

Deambuló por sus rincones imprimiendo su huella cada vez que sus manos acariciaban sus paredes. Se dejó llevar por lo que todo aquello le hacía sentir, liberó su mente como pocas veces había conseguido hacer. Acarició por un instante su antigua naturaleza, pero como todo, aquello llegó a su fin.

El eco de unas voces llamó su atención hasta hacerla seguirle. Mientras ella recuperaba su esencia, Alasdair, Connor, Aloys y Lachlan debatían sobre el porvenir de los MacDonald.

Con Dunscaith bajo dominio MacLeod, el clan de los MacDonald se había convertido en una preocupación mayor para el laird. Alasdair se había opuesto a dejar pasar aquel agravio. Los escoceses creían firmemente en el ojo por ojo, ninguna afrenta quedaba sin castigo o resarcimiento. Como pena a lo ocurrido, las tropas de Lachlan y Alasdair habían privado de todo privilegio a los MacDonald. Sus tierras dejaban de ser suyas y pasarían a formar parte del dominio del MacLeod. De esa manera, Alasdair sería el laird de dos clanes enfrentados casi desde el principio de los tiempos.

—Pondremos hombres aquí y aquí. —decía Alasdair mientras señalaba algo encima de la mesa.

El grupo de hombres allí reunidos miraban con ojos atentos, las directrices de su laird.

—Los MacDonald no cejaran en su idea de matarte. —comentó su tío con una expresión divertida en el rostro.

—Muchos lo han intentado y nadie lo ha conseguido. —contestó Alasdair igualando su tono.

Ninguno de ellos reparó en su presencia, lo que la ayudó a escuchar sin ser vista. No es que fuera a utilizar aquellos secretos en su beneficio sino que le gustaba ser testigo de aquella extraña camarería surgida a raíz de su infortunio.

Un carraspeo, sin embargo, anunció a Alasdair su llegada. Con una excusa apenas musitada, ordenó a sus hombres dejarle solo para así hablar con ella.

Los hombres allí reunidos no tardaron en concederles aquel tiempo a solas. Una retirada que vino acompañada de sonrisas divertidas y comentarios jocosos sobre el amor y otras banalidades.

—Sin duda, debo decir, buenas noches. —le dijo Alasdair tras oír el click de la puerta al cerrarse.

Aila le ofreció como respuesta una sonrisa trémula pero sincera.

Como en otras ocasiones, sus ojos se perdieron en el infinito mar de color del otro. El silencio quiso hablar por ellos, pronunciar aquellas palabras que difícilmente brotaban de sus labios, pero no sirvió para ocultar los sentimientos que atenazaban sus espíritus.

Sin saber cómo contenerse, las lágrimas asomaron por sus ojos enramados. Alasdair al verlo, bajó la cabeza dejando salir un suspiro cansado.

—¿Te he perdido para siempre, verdad? —le preguntó cuándo las fuerzas parecieron acompañarle.

Nada más oír su pregunta, Aila soltó un sollozo tan dramático como espeluznante.

—Yo... No puedo... No sé si este es mi hogar. —dijo sin saber dar forma a las palabras que se acumulaban en su garganta.

—¿Es por lo que yo hice? —preguntó con los ojos anegados de lágrimas.

—No... Sí... No sé. —contestó ella sin conocer bien la respuesta. —Necesito volver a ser yo.

—Puedes hacerlo estando aquí. —le dijo mientras se acercaba a ella. —Si es por mí puedo irme a las montañas. Te daré el tiempo que me solicites, pero por favor, no me abandones. Sé mejor que yo.

Aquellas palabras, sin pretenderlo, fueron como puñales que se clavaban en su piel.

—No puedo pedirte eso, no cuando sé que no es justo ni necesario para lograr encontrar mi hogar.

Con las manos temblorosas por la emoción, Alasdair cogió las suyas para apretarlas con firmeza.

—Sí me das la oportunidad, lograré que te enamores nuevamente de mí.

—Eso nunca podría darse porque nunca dejé de guardarte en mi corazón. Ni cuando te odiaba dejé de hacerlo.

—Entonces, no me abandones. Lucha para que volvamos a ser lo que éramos.

Aunque tentada estuvo de rendirse ante lo que él le pedía. Su corazón le gritaba que jamás hallaría la felicidad al hacerlo de aquel modo.

Necesitaba alejarse, encontrar su lugar en todo aquel vasto mundo.

—Necesito irme, deja que me vaya. —le suplicó entre sollozos.

Alasdair, finalmente dándose por vencido, asintió con la cabeza incapaz de pronunciar palabra.

Cuando pensó que tan solo les quedaba decir adiós. Él bajo su cabeza para que así sus labios pudieran posarse sobre los suyos. Con aquel beso desprovisto de pasión pero lleno de dolor, se despidieron de la manera que sus cuerpos clamaban.

Antes de separarse para siempre, Alasdair la miró por última vez con el sufrimiento reflejado en sus ojos.

—Siempre te encontraré, incluso cuando creas que no podré hacerlo, siempre te encontraré.

Sin más, se marchó dejándola temblorosa y terriblemente abatida por lo vivido. Aunque su corazón clamaba por la injusticia de aquel acto, en el fondo sabía que lo que estaba haciendo era el único camino transitable que ella podía seguir.

Tras varios días de meticulosa preparación había llegado el día de abandonar Dunvegan para siempre. Eran escasas las pertenecías que se llevaría consigo en aquel viaje de retorno a Kelso. Salvo lo acarreado en su vuelta, nada se llevaba excepto el recuerdo de sus arduos días allí.

Tras las lágrimas vertidas y las preguntas incesantes de quienes la rodeaban, había entendido por fin de su necesidad de huir de allí. No se marchaba, huía intentando dejar atrás algo que sabía que jamás la dejaría de acompañar.

Alasdair finalmente había dispuesto un barco provisto de sus mejores hombres para llevarla de vuelta a Kelso. Por su parte, Connor se había ofrecido de los primeros para acompañarla, decía que la dejó marchar una vez sin que pudieran despedirse y que ahora él se resarciría de todo aquello.

Hugh por supuesto la acompañaría. El pequeño se sentía reacio a mostrar su malestar claramente, aunque aquello no significaba que no existieran aquellos sentimientos encontrados. No era el único que demostraba su desagrado por abandonar aquel paraje para siempre.

Aloys apenas había hablado con ella sobre el tema. Desaparecía durante el día y solo podían verse durante el banquete nocturno que reunía a los miembros del clan, cada día. A juzgar por las lágrimas de Elayne, Aila sabía que era cruel por su parte esperar que Aloys se sacrificara de tal modo por ella. Por eso, segura de hacer lo que debía, no paró hasta hallar a Aloys tras la barraca de los soldados.

—Por fin te encuentro. —le dijo con naturalidad.

—No me ocultaba de ti, si es lo que dices. —le respondió él sin mirarla.

Con garbo y brío, Aloys lanzaba alguna que otra piedra de forma ovalada a la suave y tranquila superficie del lago.

—Echaré de menos este sitio. —dijo con voz lastimosa mientras admiraba el rebotar de su piedra.

Aila se sintió incapaz de contestar a su afirmación ya que ella, de igual modo, lo echaría de menos.

—De niña soñaba con caballeros que rescataban a princesas como yo. —dijo sin pensárselo, provocando que él girara su rostro para mirarla. —Un sueño que dejé de tener según crecía, aunque jamás le olvidé. Por eso, cuando me rescataste aquel día en el bosque, volví a tener esperanza de que aquellos hombres imaginarios existieran realmente.

Aloys la miró terriblemente conmocionado por sus palabras.

—Durante años has sido mi caballero de brillante armadura sin pretender nada a cambio salvo mi amistad. —Aila se tomó un momento para tomar aire. — Dios sabe que te echaré de menos, que te añoraré cada día de mi vida, pero ha llegado el momento de decirnos adiós. Siempre serás ese caballero pero ahora es otra la dama quien te necesita, por eso cuando esta tarde parta hacia Kelso, vendrás a mí, me darás un abrazo, me dirás adiós y me susurrarás lo mucho que me echarás de menos.

Los ojos de Aloys, emocionados por sus palabras, escrutaron su rostro como si trataran de memorizar sus facciones. Sin fuerzas para mantenerse entera, se alejó no sin antes apretar una de sus manos para decirle muchas de las cosas que aún se guardaba en su interior.

Fue hasta la cabaña, donde recogió con afán sus pertenencias. Tras hacerlo, no pudo más que tomarse un tiempo para llorar, para valorar lo que estaba a punto de perder.

El tiempo pasó como un suspiro frente a sus ojos. No esperó demasiado para estar frente al muelle, despidiéndose de aquellos que la habían acompañado en tan fatídicos días.

Elayne no cesó su llanto, ni cuando ella prometió fervientemente hacerla una visita en un futuro, esperaba lejano. Lachlan tan orgulloso como era, se tragó las lágrimas que amenazaban con hundir su reputación. Un abrazo y un beso le bastaron como despedida ya que aún guardaba el convencimiento de que ella volvería y cuando lo hiciera sería para quedarse para siempre.

Despedirse de su abuelo fue difícil y harto doloroso. Abrazándola como si de una niña se tratara, la acunó contra su cuerpo mientras la decía lo orgulloso que se sentía al tener una nieta como ella. Entre lágrimas amargas le dijo que le quería y que siempre lo haría.

Después de Angus vino Aloys. Emocionado la abrazó hasta hacer crujir sus costillas, la besó una de sus pálida mejillas y con sus ojos clavados en los suyos la dijo que la quería y que su corazón lloraría por cada día que estuvieran separados.

Todo Dunvegan se despidió de ella a su manera. Todos los MacLeods la acompañaron en aquel nuevo viaje, todos excepto Alasdair. Aunque su ausencia la dolía, su corazón tuvo tiempo de agradecérselo. Aquello estaba resultando difícil y su presencia allí solo agravaría su estado.

Tras un sinfín de despedidas fue alejándose de aquellos que había amado y que sin ninguna duda seguiría amando en el futuro venidero. La larga pasarela de madera pareció interminable tanto para sus piernas adormecidas como para su corazón apesadumbrado. Nada más llegar a sus límites, Connor la ayudó a subirse al navío. Hugh, subido ya a la embarcación y con Lucan en brazos, miraba acongojado a la gente que allí parada se resignaba a despedirse de ellos.

El barco no tardó en surcar las tranquilas y heladas aguas del lago. Todo ese tiempo fue una auténtica tortura para ella que, incapaz de mirar por más tiempo como Dunvegan empequeñecía en el horizonte, se alejó lo más que pudo mientras las lágrimas surcaban su rostro con descontrol.

Capítulo Treinta y Seis

DESDE hace días la lluvia había arreciado y el cielo antes encapotado dejaba ver tímidos rayos de sol que calentaban su cuerpo, no así su corazón.

Hacía una semana que habían llegado a Kelso. Ese tiempo transcurrido en vez de calmar sus agitados sentimientos no había hecho más que agravar su estado. Apenas tenía apetito o ganas de realizar sus habituales tareas dentro de la abadía. Sus rezos fervorosos se repetían cada día para que aquella congoja finalizara una vez que la rutina volviese a imponerse en su vida.

De nuevo, tras su vuelta se había refugiado en el espacioso jardín. El estado de aquella tierra fértil apenas había variado más de lo creído. Las malas hierbas aun aprisionaban a las plantas de mayor importancia, de ahí que no tardara en dedicarse a esa ingrata aunque gratificante tarea.

Arrodillada, con sus dos rodillas hundidas en la tierra, arrancaba sin compasión cada hierbajo de aspecto poco elegante. Aun centrada en su tarea como estaba, sus ojos apenas se podían apartar de la figura inmóvil de Hugh, sentado frente a ella en uno de los bancos de piedra de la abadía.

Su vuelta había causado toda una conmoción, tal vez porque tras el tiempo trascurrido desde su marcha se empezara a evidenciar su poca disposición a volver. Las hermanas la habían brindado una calurosa bienvenida, deseando que todo hubiera acabado felizmente en las tierras que una vez la vieron crecer. La conmoción inicial no cesó tras su llegada sino que aumentó al conocer al pequeño Hugh.

El niño había sido recibido casi con honores. Aquellas mujeres santas se afanaban cada día en hacerle sentir como en casa. Su llegada en cierta manera suplía la falta de Aloys, una ausencia que afectó en gran medida a la madre superiora ya que fue ella quien crio al joven caballero.

A pesar de los interminables esfuerzos de las hermanas, el pequeño Hugh apenas ofrecía alguna sonrisa en agradecimiento a tal dedicación. A penas hablaba salvo para asentir y negar, aunque ninguna queja había brotado de sus labios, Aila sabía de sus sentimientos. Conocía cuanto echaba de menos al abuelo Angus, al tío Lachlan, al tío Aloys, a Elayne, a Alasdair e incluso a la joven Fionna.

Se moría por dentro cada vez que veía su expresión entristecida. Era en esos momentos cuando realmente deseaba rendirse y partir de nuevo a aquellas tierras nativas. Un deseo que se repetía cada noche en forma de sueño, pero en las horas más claras era cuando se daba cuenta de los inconvenientes de su vuelta.

—¿Por qué no me echas una mano con las malas hierbas? —le preguntó al ver que el feliz Lucan estaba siendo ignorado por su joven dueño.

Una vez más, la contestación que la dio fue un encogimiento de hombros.

Tras un suspiro, Aila se limpió las manos en el viejo y usado delantal atado sobre su cintura. Se levantó con cuidado para ir hasta él y tratar de animarle.

—Sé que los echas de menos. —dijo tras sentarse junto a él. —Yo también les echo de menos.

—Entonces, ¿por qué no volvemos? —le preguntó con ojos suplicantes.

—Es complicado, cielo.

Los hombros de Hugh se echaron para delante, derrotado tras escuchar sus palabras.

—El sábado llegará la feria a Kelso, tal vez allí puedas hacer un nuevo amigo. —le dijo en vano, a juzgar por su nula reacción.

Aila ya no sabía qué hacer para que Hugh se animara.

Llevándose una mano a las sienes, trató de librarse de aquel perpetuo malestar. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Hugh jugueteaba con un objeto que le resultó conocido.

Entre sus manos se escondía una especia de broche que enseguida identificó como el que los hombres utilizaban para sujetar el tartán sobre sus hombros. Aquel objeto era representativo del clan, tallado a mano, mostraba orgulloso la cabeza de toro con el lema, Mantente fuerte.

—¿Quién te ha dado ese alfiler? —le preguntó con voz acompasada.

—El tío Connor. —contestó sin duda alguna en su voz.

—¿Te lo dio cuando nos marchamos?

—No, me lo dio ayer.

Aunque le había escuchado atentamente, su mente no pareció registrar aquellas palabras.

Era imposible que Connor le hubiera dado aquel alfiler en el día de ayer, teniendo en cuenta que hacía ya una semana que habían arribado en tierras cercanas a la abadía. Sin embargo, aquella información la hizo pensar sobre una posibilidad tan incierta como asombrosa.

—El tío Connor, —comenzó a decir utilizando aquel apelativo para su amigo. —¿está aún en Kelso?

Hugh se tomó esta vez unos minutos para contestar.

—Sí. —dijo dubitativo. —Pero no se lo digas a nadie, mamá. Es un secreto.

Con toda la naturalidad del mundo, Hugh se levantó del banco no sin antes despedirse con un beso sobre su pálida mejilla.

Desde luego que la presencia de Connor era un secreto, un secreto que estaba segura quería mantenerse oculto a sus ojos.

Pálida y asombrada por todo aquello, se levantó de aquel banco con poco ánimo. No sabía cómo actuar por lo que permitió que fuera su propia impulsividad la que hablara por ella.

Con pasos lentos pero constantes recorrió la distancia que la separaba de la entrada de la abadía. Aquel día clareado había traído consigo una mayor actividad, las hermanas iban de aquí para allá realizando todo un sinfín de tareas. El patio estaba repleto de mujeres y niños esperando a que sus súplicas fueran atendidas y aunque la hubiera gustado ser ella quien les ayudara, debía atender sus propias inquietudes.

El camino embarrado estaba extrañamente desolado. A pesar del gentío dentro del recinto sagrado, sus exteriores estaban sumidos en una tranquilidad insólita. Sin rumbo que seguir, caminó motivada por la intuición hasta que sus pies la llevaran hasta el que creía escondite de Connor, la antigua casa de Aloys.

Antes de llegar, la presencia de una novicia llamó su atención.

—Lady Eleanor. —le saludó mientras se acercaba a ella.

La joven se dio la vuelta de manera nerviosa, como si su presencia no debiera haber sido descubierta.

—Lady Aileen. —dijo tras hacer una reverencia frente ella.

—Aila. —le corrigió ella. —Mi nombre es Aila.

Lady Eleanor bajó la cabeza como si estuviera avergonzada de su equivocación.

—¿Qué hacéis fuera de los muros de Kelso? —preguntó conociendo las normas a las que las novicias eran sometidas. —Pensé que se os tenía prohibido salir.

—Yo...Esto...La madre superiora...

La joven apenas pudo terminar una frase debido a los nervios que sufría tras su pregunta. Sus mejillas se mostraban sonrojadas y su pecho subía y bajaba acorde a su agitada respiración.

Fue entonces cuando Aila vio la cesta con comida que la novicia cargaba con sus temblorosas manos. Una cesta, por otra parte, tan repleta de alimentos como para alimentar a un destacamento de hombres por entero.

Sin mediar más palabra, esquivó a la novicia y prosiguió su camino hasta el hogar de Aloys. Tan concentrada caminaba que no apreció el humo que salía de la chimenea empedrada de la cabaña. Segura de encontrase a Connor tras esos muros, de manera súbita y sin esperar, abrió de golpe la puerta sorprendiendo no sólo a su viejo amigo sino a una caterva de hombres que charlaban animosamente.

Los highlanders allí reunidos, todos portadores de los colores de los MacLeod, alzaron su vista hasta ella. No escondieron ante ella sus expresiones de asombro ni pronunciaron palabra alguna sobre su descubierta tapadera.

—Espero que haya explicación a vuestras presencias aquí. —les dijo tras cruzarse de brazos aun parada en la entrada de la cabaña.

—Buenos días, Aila. ¿Qué tal has amanecido? —le preguntó Connor de manera educada.

—¿Qué haces aquí, Connor? —preguntó eludiendo su pregunta.

Uno a otro, los highlanders allí escondidos se miraron como si aquello les diera fuerza para contestarle. Estaba claro que sus intenciones eran vigilarla y mantenerse cerca de ella.

—Solo disfrutamos de la hospitalidad inglesa. —respondió él tras un tiempo.

Antes incluso de que ella pudiera rebatir su respuesta, la puerta a su espalda se abrió dando paso a lady Eleanor y a su cesta repleta de comida. Los ojos de la joven enseguida se posaron sobre el rostro de Connor. Había algo en esa mirada que la alertó de lo allí ocurrido, haciendo que su instinto de protección se sobrepusiera.

Posicionándose frente a ella, cortó todo contacto entre Connor y la joven. Con todos sus malos gestos miró a su más viejo amigo advirtiéndole de que aquello no estaba bien.

—Lady Aila. —susurró la joven, utilizando esta vez su verdadero nombre. —La madre superiora os busca.

Aquel anunció la cogió por sorpresa.

—¿Me busca? —preguntó girando su rostro hasta lady Eleanor.

—Os espera en la vieja capilla.

De nuevo aquel lugar se cernía sobre ella como un ave de mal agüero.

Conmocionada por el requerimiento de su presencia, se dio media vuelta olvidando todo a su paso. En su mente ya no había sitio para la presencia de Connor y de sus hombres en Kelso, ni la atracción y fascinación que parecía sentir Eleanor hacia Connor y él hacía a ella.

De manera apresurada, deshizo el camino andado. Sus prisas por llegar a aquel lugar la hicieron no tardar. Pronto se vio frente a la puerta de roble que la separaba de la pequeña capilla donde no hace más que meses se la dio una noticia difícil de soportar.

Sin tomarse un tiempo para llamar, Aila entró como un viento recio sorprendiendo a la madre superiora, que esta vez la esperaba parada frente al regio altar.

—Madre. —saludó mientras flexionaba sus rodillas para hacer la reverencia de rigor. —Me han dicho que me habéis hecho llamar.

—Sí, muchacha. —le dijo volviéndose hacia ella. —Son muchas las cosas que hemos de decidir.

Tras escucharla, un escalofrío empezó a recorrer su cuerpo.

—¿Decidir? —preguntó indecisa.

Los labios de la madre superiora adquirieron una sonrisa triste y conmovedora, cargada de recuerdos y añoranza.

—Habéis sido como la hija que el destino me negó tiempo atrás. —dijo cogiendo sus mejillas y enmarcando su cara. —Aunque tu marcha, romperá mi corazón en mil pedazos, sé que mi labor me obliga a dejarte marchar.

No entendía el porqué de tales palabras. Quería hablar, preguntar a qué se debía aquella especie de despedida, sin embargo las lágrimas comenzaron a anegar sus ojos impidiéndola todo a su paso.

Antes de que una y otra retomaran aquella conversación, un movimiento captó la atención de Aila. Un hombre con ropajes ingleses miraba atónito el abrazo entre ellas. Justo cuando se disponía a preguntar por la identidad de aquel hombre, sus ojos pudieron ser testigos de un viejo reconocimiento.

La intensidad con la que aquel hombre la mirada la descolocó hasta que por fin pudo darse cuenta de quien tenía frente sí. Jamás olvidaría aquellos ojos por muchos años que pasaran. El verde intenso de su mirada la desarmaba, dejándola sin aliento consiguiendo que su castigado corazón atronara como una recia tormenta.

Su expresión desesperada llamó su atención pero no tanto como su aspecto. Su larga melena había desaparecido, dando paso a un corte tan pulcro como excesivamente corto. No había en él nada que evidenciara su patria, sin el plaid y enfundado con una cota de malla y jubón de color oscuro, parecía un caballero inglés.

—Elijas lo que elijas, —comenzó a decir la madre superiora captando de nuevo su atención. —nunca dejaremos de ser tu familia. Solo deseo que tomes una decisión porque no soportaría verte languidecer como lo estás haciendo ahora.

Con un tierno beso se despidió de ella, dejándola sola y en compañía del único hombre que una vez amó.

Sin pronunciar palabra alguna, se miraron como si de esa manera pudieran expresar todo lo que sus almas encerraban tras esa barrera invisible que ellos mismos habían decidido erigir.

—Tu aspecto ha cambiado. —dijo con algo de fuerza de voluntad.

Alasdair se pasó una mano por el pelo como si comprobara por sí mismo el cambio que su melena había experimentado.

—Pensé necesario hacer el sacrificio. —contestó tras encogerse de hombros en un intento de restarle importancia.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó una vez que se armó de valor para pronunciar aquellas palabras.

Antes de contestarla, Alasdair fue hasta ella con pasos lentos y medidos. Sus pies algo indecisos recorrieron la distancia entre sus cuerpos haciéndola anhelar estar entre sus brazos.

—He venido a buscarte. —respondió al fin, provocando en ella un escalofrío.

—Yo...—comenzó a decir antes de verse interrumpida.

—Déjame hablar a mí, te lo ruego. Necesito decirte todo lo que guardado en mi interior antes de que mi cuerpo decida hacerte mía.

Aila no pudo ni siquiera asentir.

—Cuando te vi en aquel lecho, tumbada y sin nada de ropa, no pensé en la traición que tú y Finnian habíais urdido contra el clan. Solo te veía a ti, deshaciéndote de todas las palabras candorosas que nos habíamos procesado, traicionando el amor que decíamos sentir. —le costaba dar forma a aquellas palabras, pero con esfuerzo conseguía transmitirle todos los sentimientos que se habían cruzado por su mente. —Yo no quería castigarte por aquel secreto desvelado, yo quería que sufrieras por traicionarme a mí. Por eso, cuando te marchaste me casé con Aimil, quería hacerte ver que yo también podía traicionar ese amor y ni siquiera me importaba que no estuvieras ahí para verlo. Yo solo quería...

La voz le tembló justo cuando se disponía acabar aquella frase.

—Todos estos años, aun queriendo olvidarte y pensar haberlo logrado, una parte de mí se resistía a ello. Ahora sé que esa parte de mi corazón se oponía porque sabía de tu inocencia, sabía que aún me eras fiel. El odio y los celos se apoderaron de mí impidiéndome verte, ver a la Aila que se aparecía en forma de sueño cada una de mis noches, ver a la mujer que tan fervientemente me juraba su amor eterno.

Tras acabar de decir todo aquello, una de sus manos, de manera temblorosa, se acercó a las de ellas, acariciando su suave piel.

—Sé que no hay lugar para el perdón, no para mí. —le dijo mirándola con fijeza mientras las lágrimas se agolpaban en sus ojos y recorrían sus trémulas mejillas. —Sé que lo que te hice jamás quedará en el olvido, pero eso no significa que baje mis brazos y me dé por vencido. Hasta el último aliento lucharé por ti.

—Yo...—comenzó a decir ella tras sus palabras pero se vio interrumpida pronto.

—No puedo reponer todo lo sacrificado por ti pero sí que puedo ofrecer mi propio sacrificio para recuperarte. —le dijo a ella mientras sus manos agarraban las suyas con fuerza. —He hablado con Angus y con mi tío, renunciaré a ser laird en favor de Connor.

—¿Qué? —preguntó al comprenderlo. —¡No!, ¡No puedes hacer tal cosa!

—Viviré junto a ti y junto a Hugh. —comentó como si nada. —Puedo hacer las labores que Aloys hacía para las hermanas. He estado hablando con la madre superiora y está dispuesta a aceptarme siempre que tú estés de acuerdo.

—¡No! —gritó en medio de un sollozo.

La expresión de Alasdair cambió hasta adquirir gestos cargados de dolor.

—Eres el amor de mi vida. —dijo en un inglés casi perfecto. —'S tusa gràdh mo bheatha. —repitió de nuevo esta vez en gaélico.

Las lágrimas emborronaron su vista y la presión de su pecho, extrañamente empezaba a desparecer.

—'S tusa gràdh mo bheatha. —repitió ella con la convicción que el momento le había hecho sentir.

Sin verlo venir, los labios de Alasdair chocaron contra los suyos, fundiéndolos a ambos en un beso abrasador que arrasaba todas las dudas y los miedos que hasta ese momento no había dejado de sentir.

Entre un sinfín de besos entrecortados, Alasdair no perdió oportunidad de decirla cuanto o de qué manera la amaba. Rendida ante aquello, ella le respondió de igual manera, no solo en forma de acalorados besos sino aferrándose a su cuerpo.

Encajados uno en los brazos del otro, lloraron por aquello perdido.

—No puedes dejar de ser laird, Alasdair. Naciste para ello.

—¿No lo entiendes? No viviré alejado de ti y si para conseguirlo he de hacerme inglés lo haré.

—Eres tú quien no lo entiende. —le dijo mientras con su palma recorría su mejilla rasurada. —No viviré sabiendo que por culpa mía tú has dejado der ser quien eres.

Alasdair bajó sus ojos de manera derrotada.

—Yo ya no sé...

—Antes de partir a Dunvegan tras la noticia de la muerte de Aimil, —le interrumpió ella. —la madre superiora me dijo que no debía olvidar mi pasado pero que tampoco debía dejarme gobernar por él. Creo que ahora lo entiendo.

Él la miró sin comprenderla por lo que Aila se lo explicó.

—Soy la mujer que soy debido a mi pasado, si le olvido temo perder quien soy, temo convertirme en alguien distinto, perderme a mí misma. No lo entendía hasta ahora, creí que quedarme en Dunvegan haría de mí alguien distinto pero no es cierto. Dunvegan siempre fue mi hogar aun en la época más oscura lo fue y no lo comprendía, pero ahora lo entiendo. Al igual que Dunvegan, tú eres mi hogar.

Una solitaria lágrima recorrió la mejilla de Alasdair.

—Tú también eres mi hogar.

De nuevo, unieron sus labios esta vez menos desesperados por encontrarse.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó a ella cuando sus frentes se juntaron.

—No lo sé. —respondió llena de sinceridad. —¿Por qué no empezamos con volver a Dunvegan?

Él se separó para poder escrutar su mirada.

Feliz por primera vez en años, le sonrió en un intento de mostrar todo lo que él le hacía sentir.

—Me parece bien. —respondió él brindándole la misma sonrisa. —Es un viaje largo por lo que deberemos partir cuanto antes.

—No veo problema en ello.

—¿Crees que Hugh, me querrá como padre?

Aila de pronto se puso lívida.

—Alasdair, Hugh...

—Es tu hijo. —respondió por ella. —Y si él me acepta, será mío como tú serás mi esposa.

—Yo no he hablado de casarnos.

—Ahora que eres mía, no permitiré que te escapes. Siempre...

—Te encontraré.—terminó por él.

Y era cierto, él siempre la encontraría, pero por el momento ella no quería estar en otro sitio que no fuera estar junto a él.

Epílogo

EL frío se calaba por sus huesos como un recordatorio de la estación en la que se encontraban. Los copos de nieve caían sin reparo y sin receso tiñendo todo a su paso y dando un aspecto más severo a las Highlands.

Sin ganas de nada, salvo calentar su cuerpo frente al candente hogar, Aila se paseaba intranquila por la habitación maldiciéndose a sí misma por los fuertes dolores de espalda y sus poco agraciados tobillos hinchados. Aun no pretendiéndolo, en aquellos paseos tan repetitivos, su mente la llevó hasta esos terribles instantes en los que creyó perder a su recién estrenado esposo.

Un emisario del propio Robert Bruce, meses atrás se personó en Dunvegan con la intención de informar sobre el fatal destino de William Wallace. Su relato macabro sobre sus últimos días en manos del rey inglés, motivaron a un pueblo descontento con su sino, incitándoles a alzar sus armas contra aquel yugo largo tiempo instalado sobre sus pescuezos. Lejos de amedrentar el destino que muy posiblemente les depararía enfrentarse contra la grandeza inglesa, la muerte de Wallace se había convertido en una llama que largo tiempo prendería en sus corazones. Sus ganas de luchar avivaron los gritos en contra de la tiranía haciéndoles no dudar a la hora de marchar al sur en busca de las tropas inglesas que asolaban los páramos de aquella tierra que la vio nacer.

Temerosa de que Alasdair decidiera partir ante aquella llamada, guardó un absoluto y estricto silencio motivada por un miedo tan atroz como pernicioso. Tres días con sus tres noches pasaron hasta que su esposo y laird de los MacLeod decidiera por fin su postura. Con algo de contundencia y autoridad, para sorpresa de todos, Alasdair se negó a formar parte de aquella marcha por la libertad del pueblo escocés. Aila sabía que su negativa nada tenía que ver con no creer en la causa sino que se debía exclusivamente a ella, a sus ideas y su negativa a formar parte de una guerra que solo les distanciaría más y les significaría más dolor que salvación. Sin embargo, no se negó a que sus hombres se sintieran libres de partir hacia la batalla que asomaba por sus horizontes, algo que solo hicieron unos pocos a juzgar como todos decidieron permanecer junto a su laird y prestar batalla hacia aquello que más representaba un peligro para sus clanes, controlar a los MacDonald y sofocar todo brote de rebelión contra los vencedores de aquella vieja tensión.

Aquel gesto de Alasdair de negarse a partir hacia campos de batalla, la enterneció y la liberó de una vieja tensión y un antiguo miedo a perder aquello reencontrado. Era conscientes de que para él no había sido fácil no partir para prestar batalla, su pasado le hacía deudor de una vieja promesa de respetar a aquellas personas que habían cuidado de ella tan ciegamente. Blandir su espada contra el enemigo inglés respondería a una falta de honor imperdonable por su parte, un atentado contra su recién estrenada familia. Para resarcir todo aquel sacrificio, Aila le convenció de que otra clase de ayuda podría ser brindada. El castillo finalmente abriría sus puertas para todos aquellos que necesitaran su ayuda, ayudando de esa manera a dar cobijo a quienes más lo necesitaban. Un resarcimiento que estaba seguro no coparía las ansias de revancha de Alasdair contra los ingleses pero que si ayudaría a su conciencia herida.

—¡Mamá! ¡Mamá! —gritó una voz desde el pasillo antes de irrumpir como un vendaval en sus aposentos.

Hugh reía risueño mientras acortaba la distancia para llegar a ella e intentar envolver su cintura en un abrazo que trataba de transmitir la jovialidad del niño.

—¿Qué haces con la capa puesta? —le preguntó tras alborotar su cabello de manera cariñosa.

—Padre va a llevarme junto al tío Lachlan.

La respuesta del pequeño Hugh provocó en ella un mohín. Largas discusiones entre Alasdair y ella se habían producido con respecto a la intención de su tío de que el niño se fuera a vivir con él para formarle en un guerrero de la talla de los MacKinnon.

Antes de que ella pudiera rebatir tal idea y negarse, una vez más ante tales propósitos, el ladrido de Lucan la distrajo. Aquel can había crecido hasta hacer de él una bestia que infundía más miedo que cariño, un aspecto a ser lejano teniendo en cuenta su carácter juguetón.

De repente y casi por invocación, Alasdair entró en los aposentos con cara de haber conquistado el mundo. Con la sonrisa torcida y los ojos brillantes de saberse ganador, se acercó a ella con una lentitud premeditada que buscaba seducirla una vez más.

—¿Cómo está la doncella más bella de todas las Highlands? —le preguntó antes de sellar sus labios con los de ella.

—¿Me habláis de belleza cuando queréis llevaros a mi pequeño? —le contestó ella con la expresión más enfadada que pudo encontrar.

Negando con la cabeza y en parte divertido, se alejó de ella para centrar su atención en Hugh.

—Ve donde el abuelo y que te ayude a ensillar el caballo. Pronto nos iremos.

Hugh, encantado con la idea de partir, ni siquiera se despidió dejándolos solos y a ella a merced de la seducción de aquel endiablado hombre.

—No me mires así. —le dijo a ella levantando sus palmas como si fuera inocente de todo mal. —Solo le llevo a la reunión, y volveremos para la cena.

—¿Me lo juras? —preguntó sin estar segura.

—Te prometo que así será. —dijo envolviéndola una vez más en un cálido abrazo.

Aquella postura no le convencía por lo que la giró para que su espalda quedara al resguardo de su pecho y así descansar las manos en el voluminoso vientre que día tras día cobraba vida.

—Es muy pequeño. —dijo ella a modo de lamento. —No quiero que se crie fuera de estas murallas ni lejos de mí.

—Conoces las intenciones de Lachlan en nombrarle su heredero. —dijo tras suspirar cansadamente. —Los MacKinnon no le aceptarán a menos que se crie junto a ellos, que se convierta en su igual. Si se queda aquí le verán como un enemigo a combatir.

—Lo sé, pero no soporto la idea de que me separen de él.

—Te has vuelto la gallinita que cuida de sus polluelos y, por extraño que parezca, eso me gusta. —le dijo mientras acariciaba ociosamente su vientre en busca de cualquier respuesta de su hijo.

—Dejémoslo así, por favor. —pidió agotada. —Hoy no es un buen día para discutir.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupado mientras se desprendía de su abrazo para mirarla el rostro en un intento de averiguar su malestar. —¿Te sientes mal?, ¿quieres que llame a la partera?

—No, no, estoy bien. —le dijo acariciando su rostro adusto. —Es solo que estoy más cansada de lo normal. El pequeño se ha propuesto hoy volver loca a su madre. —le explicó mientras acariciaba su propio vientre en un intento de calmar los calambres provocados de su despertar.

—Es tan guerrero como su madre. —dijo en tono orgulloso. —Debo partir, aunque me gustaría esconderme bajo esas mantas con la mujer que me hace suspirar de gozo. —le dijo con una sonrisa pícara. —El deber me llama y si no bajo nuestro otro hijo será capaz de partir sin mí y llevarse con él a esa muchachita de Fionna.

La amistad entre los niños lejos estaba de mejorar, las continuas riñas entre ellos se seguían produciendo en igual medida que antes de su regreso pero, ella mejor que nadie sabía de la complicidad entre ellos.

—Ve. —le respondió divertida y risueña. —Pero, no te olvides de volver.

—Eso nunca, amor mío. —le dijo antes de seducirla con un beso de esos que la quitaban la respiración. —Te dejo al resguardo de lo hombres, sé buena y no me des motivo para encerrarte en lo alto de una torre.

—Con la cantidad de soldados que has apostado en las almenas me será difícil huir de ti. —dijo ella recordando el incremento de hombres en la defensa de su hogar.

—Necesito estar seguro de que mi familia está a salvo.

—¿Crees que las tropas de Edward llegarán aquí? —preguntó ella con la mente apesadumbrada.

—No estoy seguro de que en la mente endemoniada de ese perro inglés no haya un plan macabro contra estas islas. En mis manos reside el bienestar de dos clanes y de mi familia y no me temblará el pulso para defender ambas cosas. Y mientras Connor siga fuera debo andar con cuidado.

La ausencia de su amigo, despertó en ella las dudas al saberse desconocedora de un secreto largo tiempo comentado por los demás miembros del clan.

—¿Me dirás ya donde se encuentra Connor? —le preguntó con los brazos en jarras.

—Lo sabrás cuando vuelva que no será tarde. —le contestó sin convencerla antes de girar sus talones de nuevo en un intento de huir de allí y de ella.

—Entonces tendré que esperar para morirme del disgusto que me dará al conocer el secreto que tan celosamente guardáis.

—No digas eso ni en bromas. —le reprendió él mientras iba de manera veloz hacia ella. —Os he dicho que tenéis prohibido separaros de mí y ni la muerte hará eso. —le dijo con los ojos enrabietados.

—Entonces, dímelo ya de una vez.

—Siempre tienes que ganar nuestras batallas, ¿no?

—¿Dónde está, Alasdair?

Tras un suspiro algo alargado se dispuso a contestarla.

—Él está en...Se encuentra en...—dijo sin saber cómo terminar aquella frase. —Está en Kelso.

—¿Qué? —preguntó sin comprenderlo. —¿Qué haría él en Kelso? No tiene sentido su presencia allí. —dijo antes de comprender verdaderamente las razones de Connor por visitar su viejo hogar. —Dime que no es cierto. —le dijo embravecida por la cólera que le estaba haciendo aquello sentir.

—Le gusta esa muchacha. —dijo Alasdair a modo de disculpa. —Nada podía decirle para evitar todo esto.

El rostro de lady Eleanor se cruzó entre sus pensamientos enfureciéndola más de lo debido.

—Es una dama inglesa, Alasdair, su padre es un conde respetado del reino. ¿Tienes idea de los problemas que una relación de ese tipo provocaría?

—Ni siquiera sabrán quién se la ha llevado. —dijo él encogiéndose de hombros. —Connor va bien provisto, si le llegas a ver, parecía un caballero inglés de la más alta estirpe.

—¡Oh dios mío! —suspiro ella, algo alterada. —Un secuestro es lo que le faltaba a esta familia.

—No es un secuestro, es un rapto. —rectificó él como si hubiera alguna diferencia.

—Será mejor que te vayas junto a Lachlan. —le dijo con la expresión más furiosa que consiguió reunir. —Siento ciertos deseos de convertirme en una viuda doliente.

Las carcajadas de Alasdair se dejaron oír por todos los aposentos.

Antes de plantarle un beso en sus labios, le dio tiempo a susurrar.

—No te librarás de mí tan fácilmente. —le dijo antes de dejarla de nuevo sola, a merced de sus pensamientos.

No pasó excesivo tiempo hasta verse de nuevo en compañía. Elayne como la solícita amiga que era, la acompañó una vez más en aquella extensa vigilia que se había convertido la espera del nacimiento de su primer hijo.

A su amiga se la veía jovial, justo como ella estaba al principio de su embarazo, antes de que las piernas se la hincharan o que el dolor de espalda la consumiera poco a poco. Apenas su embarazo era evidente, pero la jovialidad de su mirada era más que una prueba del amor que Aloys y ella sentían a la hora de haber engendrado un nuevo miembro de ese clan que poco a poco renacía de sus cenizas.

—¿Estás enfadada conmigo? —le preguntó una Elayne preocupada.

—¿Por qué debería estarlo?

—Por no haberte contado lo de Connor con esa muchacha inglesa.

—No estoy molesta, al menos no del todo. —dijo tras suspirar. —Soy la mejor prueba de que el amor no atiende a razones.

Ambas se rieron por sus palabras. Las dos, enamoradas como estaban eran las belicosas a la hora de defender a los jóvenes enamorados.

—Si Aloys no hubiera venido acompañándote y se hubiese personado en mi puerta para raptarme, de buena gana me hubiera ido con él.

Las dos jóvenes rompieron en carcajadas tras reconocer que siempre se vieron protagonistas de cuentos románticos sobre raptos. Sin embargo, en mitad de aquellas risas, un dolor atroz atravesó a Aila hasta casi partirla en dos.

—¿Aila? —preguntó Elayne preocupada mientras veía a su amiga respirar con dificultad y sujetarse el voluminoso vientre.

—Dios de mi vida.—se quejó ella. —Creo que ya viene.

—¡¿El bebé?!

—Sí, pensé que no era nada, pero ya viene. —dijo antes de quejarse de nuevo.

—Llamaré a la comadrona. —le anunció antes de levantarse rauda de la silla que ocupaba.

No tardó mucho en volver junto a ella. Esta vez vino acompañada de Aloys que la miraba con expresión claramente preocupada.

—¿Necesitas algo? —le preguntó como si ayudar a traer al mundo a un niño no fuera más que un tránsito.

—Ayúdame a llevarla a la cama. —le dijo su esposa antes de que ella pudiera siquiera responder.

—No, no, a la cama no. —dijo ella antes de que la ayudaran a ponerse en pie. —Haz que traigan a Alasdair.

Sabía que su esposo jamás se perdonaría no haber estado presente en el momento en que su hijo diera la bienvenida al mundo que esperaba verle crecer. Por eso, su preocupación más que dar a luz era lograr que su marido estuviera junto a ella.

—Partiré de inmediato. No estarán muy lejos.

Sin más Aloys abandonó los aposentos, incluso antes de que la partera llegara para ayudarla en aquel trance.

No supo bien cuanto fue el tiempo real que transcurrió hasta la llegada de Alasdair. Pálido, sudoroso y algo tembloroso irrumpió en sus habitaciones con una expresión desmerecedora en un guerrero como él. Se le veía acobardado, como si su hijo fuera un enemigo difícil de batir.

—Dame la mano. —le suplicó ella en medio de tanto gemido cargado de dolor.

Él se apresuró a cumplir tal deseo y no dudó en estrecharle con fiereza su mano temblorosa. Le necesitaba junto a ella, necesitaba sus ánimos, sus palabras de cariño, sus caricias, todo ello la convencía de que todo saldría bien y que nada malo les pasaría.

—Estoy aquí. —le repetía él una y otra vez mientras acariciaba reverencialmente una de sus mejillas. —No sabes lo orgulloso que estoy de ti.

Tras un agotador esfuerzo, el llanto de un bebé llenó la habitación haciendo que las penas se olvidaran, que el dolor cesara y que un amor de lo más puro naciera. El heredero del clan MacLeod vino al mundo un día de lo más frío, pero aun a pesar de las temperaturas su presencia calentaba un sinfín de corazones.

Ya con él en sus brazos pudo por fin olvidarse del pasado. Ya nada importaba salvo que estaba en ese lugar, con su segundo hijo en brazos mientras su hermano orgulloso le miraba con adoración a la espera de que su joven compañero de juegos reparara en su presencia. Mientras el amor de su vida mostraba orgulloso las lágrimas que aquella estampa le provocaban.

—¿Cómo se va a llamar, mamá? —le preguntó de pronto Hugh rompiendo todo silencio.

—No lo sé. —dijo ella mientras miraba emocionada a Alasdair que se limpiaba las lágrimas de su rostro mientras les miraba con adoración.

—¿Cómo te gustaría a ti que se llamara? —le dijo él a Hugh mientras le levantaba sin esfuerzo y le sentaba en su regazo cerca de la cama que ella ocupaba.

—Umm, —dijo con una mano en el mentón mientras debatía pensativo. —William.

Aquel nombre sin saberlo la arrancó una sonrisa. Alasdair en busca de su aprobación la miró en busca de una respuesta, algo que halló en su asentimiento.

—Entonces, es hora de presentar a William MacLeod.

—Un nombre excelente. —dijo su abuelo nada más entrar en los aposentos.

Se acercó lentamente hacia ella sin perder de vista el pequeño bulto que se removía entre su pecho.

—Muchacho, Connor acaba de llegar. —le anunció Angus a Alasdair antes de que ella abriera sus brazos para que su abuelo pudiera coger al pequeño William.

—Ya está toda la familia unida entonces. —dijo Alasdair en mitad de un suspiro.

Era cierto, ya eran una familia. Una familia que había pasado malos momentos, pero que jamás se rindió, que luchó por hallar su felicidad y todo porque se negaron a olvidar aun habiéndolo pensado.

Notas de la autora

PENSÉ olvidarte es una novela catalogada como ficción, los datos históricos aportados en sus páginas para desarrollar la trama han sido debidamente contrastados, salvo ciertos detalles desvirtuados en beneficio del desarrollo del hilo argumental. Antes de llamar a engaño, me gustaría aclarar los datos concernientes a Kelso, una de las abadías más ricas y grandes de toda Escocia. Como bien he contado, esta abadía se encuentra junto a la frontera con Inglaterra, su situación hizo que fuera el blanco de las disputas entre ambos bandos, sufriendo un sinfín de daños a lo largo de los años y llevándola casi a su destrucción en el siglo XIV. A diferencia de lo relatado en esta novela, Kelso fue una abadía de monjes no de monjas, sin embargo creí necesario reescribir la historia ya que de ese modo se adecuaba más a lo que yo buscaba.

La profunda enemistad y los continuos enfrentamientos entre MacLeods y MacDonalds, me han servido de base para construir una historia que durante algunos meses fue rondando por mi mente. El clan de los MacLeod siempre es recordado por su fiereza y su orgullo, de entre sus enemigos declarados destacaban el clan de los MacDonad, como ya he relatado. Ambos clanes se enfrentaron en un sinfín de batallas y guerras que no finalizaron hasta en el siglo XIV, cuando el laird de los MacLeod junto con sus aliados los McAskills tomaron Dunscaith, el bastión de los McDonald que no fue recuperado hasta bien entrado el siglo XV.

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Notas

¹ ¿Cómo estás?<<

² Mi cielo.<<

³ Tranquila.<<

⁴ No pasa nada. Yo pedí quedarme<<

⁵ ¿Por qué? Eras libre de volver a la abadía.<<

⁶ No creo que ella hable inglés.<<

⁷ No hablaré.<<

⁸ Traducción: Será vuestra condena.<<