Mi reino por tus besos

Ann Leòmhann

Diseño de portada: Ann Leòmhann

Maquetación: Ann Leòmhann

1º edición febrero 2017

Obra registrada en el Registro Central de la Propiedad Intelectual.

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Dedicatoria

A Ares, mi más fiel y adorado compañero de aventuras porque,

aunque para muchos solo seas un simple gato,

para mí fuiste un mundo lleno de magia.

Gracias por tanto, jamás lograré olvidarte.

Es muy grande el vacío que has dejado.

Prólogo

Véneto, Italia. 1305

El asfixiante calor en aquel día de verano se filtraba entre los elegantes cortinajes de prístina seda situados en los ventanales del gran salón de su opresor palacio a orillas del gran río que vertebraba la exultante ciudad. Las calurosas bocanadas de aire se adentraban sin traba alguna en aquella estancia de majestuosas dimensiones levantaba sobre pilastras del más elegante mármol, haciendo hondear la suave seda de colores neutros que la escondían de la belleza exterior de aquel insólito paraje lleno de suntuosidad.

Sentada de manera recatada sobre uno de los bancos acolchados, con sendos cojines de terciopelo, admiraba esa tela vaporosa, dejando que la ensoñación tomara las riendas de su alocada y aturdida mente.

— Signorina. —dijo de pronto una voz perdida entre la neblina de su abrumadora fatalidad, librándose del eco de sus pensamientos.

Perdiendo de vista aquel sinuoso movimiento de aire, giró su rostro para contemplar la apresurada llegada de su doncella, Giulia. La joven, de aproximadamente su edad, tenía la expresión demudada y su tez se hallaba más blanquecina y fantasmagórica de lo habitual, lo que alertó a Lia de que un peligro atenazaría sin remedio su espíritu, quizás ya demasiado castigado.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó ella antes de que Giulia se perdiera entre las innumerables reverencias que el protocolo social marcaban por aquel entonces.

—Una fatalitá, milady. —contestó con la respiración aun agitada sin duda alguna, debida a la carrera para llegar hasta ella. —Ha llegado una misiva de Inglaterra. Al parecer, lady Eleanor…

Antes de que terminara la frase pronunciada con excesiva vigorosidad, Lia arrancó el pergamino plegado y lacrado de las manos de su más fiel compañera y servidora.

La agresiva y recalcada letra de Lord Sheffield, honorable caballero de Inglaterra y feroz guerrero de la gran hueste del rey Edward, le fue fácilmente identificable aun a pesar del largo tiempo transcurrido desde la última vez que leyó algo lacrado por su mismísimo puño. Sin lugar a dudas, esa misiva representaba ser algo más que un cruel recordatorio de su fatal y agónico destino.

Las irregulares letras del duro lord construían los ecos de una fatal noticia, un hecho tan grave como preocupante. Por ello, sus nervios siempre templados se tornaron prontamente inestables, provocando que sus elegantes y finos dedos temblaran hasta hacer imposible ocultar el estado de ánimo en el que estaba siendo sumida.

—¿Lady Elisabeth tiene constancia de la noticia? —preguntó a su doncella con la voz inconfundiblemente rasgada por las circunstancias.

—No, milady. He hecho cuanto me habéis ordenado. —advirtió Giulia. —Vi a Adelpho trayéndola

consigo después de encontrarse con el mensajero, y le quité las noticias recién llegadas, mi señora. No sabe de su existencia.

—Bien. —respondió Lia con cierto alivio mientras plegaba de nuevo el pergamino ajado por el viaje para poder esconderlo bajo su corpiño de flores de vibrantes colores. —Necesito saber dónde se halla lady Elisabeth, es necesario trazar un plan con detenimiento antes de que sea demasiado tarde y no podamos actuar como se debe.

—Está en el cuarto de la costura, milady. Vi a su rolliza doncella allí esta misma mañana.

—De acuerdo, id a mis aposentos Giulia y espérame allí. Trataré de no tardar demasiado. —dijo Lia antes de poner en marcha sus pies para que estos le hicieran llegar hasta la habitación más alejada de las dependencias lujosas del palazzo situado a orillas del mar Mediterráneo.

Recorrió sus intrincados pasillos, ciertamente segura de lo que hacía a pesar del brusco giro de los acontecimientos.

A con el torbellino del que su mente era presa, poseía una más que asombrosa seguridad a tenor de todo lo acontecido. De no ser así, jamás podría llevar a cabo el plan que tan inestablemente había trazado en esos escasos instantes transcurridos desde que se le diera a conocer tamaña fatalidad.

La sala de la costura se situaba en la parte más alejada del palacio, muchos pasos eran necesarios dar para llegar hasta allí sin embargo, sus apresurados pies le hicieron llegar mucho antes de lo que hubiese podido creer.

Entre cientos de telas de diferentes colores y géneros, se paseaba lady Elisabeth con la majestuosidad propia de una dama de su alcurnia. Pariente lejana del rey Edward, instauraba su reino de terror cada vez que su caprichoso espíritu así se lo pedía, algo que resultaba más común de lo esperado y deseado para aquellos que la rodeaban, sin mayor remedio que resignarse a su compañía.

—Lady Lia, cuanto placer poder veros en esta dulce mañana. —dijo la dama nada más verla parada

bajo el dintel de la entrada.

—Lady Elisabeth. —saludó ella cortésmente antes de flexionar sus rodillas y mostrarle el respeto que decía merecer.

—Y bien, ¿a qué se debe tal placer? —le preguntó.

—Sois mi mentora y mi cuidadora. —dijo Lia con cierto amargor en la voz al recordar sin remedio el día a día de su terrible existencia. —Creo conveniente anunciaros que mi vieja tía Mary me reclama, al parecer es de necesaria urgencia mi presencia en la recepción del rey Edward.

—¿Recepción? Creí entender que en esas reuniones se requiere algo de… elegancia. —terminó de

decir la madura lady antes de que sus labios se curvaran hacia arriba haciendo que su rostro se tornara oscuro y malicioso.

—Conocéis a mi más querida tía, seguro que está deseosa de presentarme a los hombres más gallardos del reino. —dijo ella en un intento por convencerla, puesto que sabía de su deseo de casarla con un hombre para así librarse de su impuesta compañía. — Todo el mundo es sabedor, de que una dama cuando goza de juventud, ha de aprovechar los regalos de la vida.

Aquel insulto no pasó desapercibido para lady Elisabeth.

La amargura siempre presente en sus facciones se acentuó hasta el extremo, provocando una terrible combinación en sus ya más que perceptibles arrugas generadas tan solo por el paso del tiempo.

—¿Por qué no se me ha informado de tal recepción? Nada conocía de ella, enseñadme la misiva. —

le dijo extendiendo sus grotescas manos hacia ella.

—Cuanto lo lamento mi señora, Giulia se la ha llevado a mis aposentos. —se disculpó ella cortésmente esperando que su mentira no fuera nunca descubierta. —Ordenaré que la traigan sin demora.

—Id vos misma, no quiero que mis criados malgasten su energía en algo tan banal como eso.

—Como gustéis, milady.

Sin necesidad de esperar más, giró sus talones y desapareció de aquella sala, sin más despedida que sus palabras.

Odiaba estar obligada a convivir con aquella decrépita dama, pero su destino no le guardaba mayor realidad que aquella. La resignación había llegado pronto a su triste existencia y las ganas de luchar eran tan escasas como el amor que se respiraba entre las paredes de la jaula de oro en la que se hallaba.

Con la calma casi por completo perdida, se levantó el bajo de su vestido de colores verduzcos para que, de esa manera, sus piernas engrandecieran sus zancadas. No tenía tiempo que perder por lo que si

quería que su plan se realizara según lo establecido, correr sería el único modo de lograrlo.

—¿Giulia? —llamó a su criada nada más llegar a sus aposentos.

—Aquí milady. —respondió esta, escondida tras uno de los doseles de la gran cama situada en su

estancia del primer piso.

—Rápido. —dijo tras cerrar la puerta. —Debemos redactar una carta como si la hubiera escrito mi más querida tía Mary.

—¿Cómo, signorina? —le preguntó sin comprender plenamente aquello que había dicho su señora.

—Debemos hacer creer que lady Mary requiere mi presencia de nuevo en Inglaterra.

—Pero, ¿cómo vamos a hacer tamaña hazaña? Jamás hemos recibido misiva alguna de esa dama que

mencionáis.

—Lo sé, pero lady Elisabeth tampoco ha recibido carta alguna de mi tía más lejana y menos conocida. Solo debemos simular una letra que no sea la nuestra y la convenceremos de mi imaginativa historia. —le explicó Lia mientras rebuscaba papel vitela en los cajones de su cómoda de madera de roble tallada a mano por los más expertos artesanos de la zona.

—Mi señora pero, ¿Inglaterra? ¿Cómo viajaremos hasta allí? Lady…

—Tengo algo de dinero ahorrado, bastará para comprar nuestros pasajes. —le dijo tras encontrar lo que estaba buscando. —Ve a las cuadras y busca a Vincenzo, adviértele de mis planes y dile que me espere bajo la escalera.

—Como ordenéis, milady.

Giulia abandonó los aposentos sin decir nada más.

Una vez estuvo a solas con sus pensamientos se armó de valor, un valor del que se vería necesitada a partir de ese mismo instante. Ni en sus mejores sueños o peores pesadillas, se hubiese visto volver a su hogar, aquel que la había condenado al olvido y a la desidia. Inglaterra, largo tiempo le había dado la espalda y ahora le tendría que dar la bienvenida.

Capítulo 1

Dunvegan. Escocia. 1305.

—¡No me lo puedo creer! —gritó Aila sin tener en cuenta que su hijo dormía plácidamente sobre los fuertes brazos de Connor. —¡¿Cómo has podido hacer algo así?!

—Vas a despertar a William. —le advirtió su amigo de la infancia, mientras arrullaba al recién nacido.

—No te escudes en mi hijo, Connor MacLeod. Bastantes infamias has hecho ya. —le advirtió ella,

recostada en el jergón de sus amplios aposentos.

Aún, convaleciente por su repentino parto, Aila se removía inquieta, deseosa de enfrentar a Connor con todas las fuerzas de su ser. No entendía por qué su amigo había realizado tal ofensa contra el código de honor caballeresco y, rezaba para que aquel acto no conllevara demasiado castigo sobre los hombros ya en exceso débiles de los MacLeod.

—¿En qué estabas pensando? —le preguntó de nuevo, esta vez más calmada.

—Precisamente no pesaba, mi amor. —respondió Alasdair, apoyado frente a la repisa de la chimenea.

Todo aquello le estaba resultando tremendamente divertido. Disfrutaba al ver a su primo en tal encrucijada, por primera vez no era él el que soportara los envites del carácter de su esposa.

—No es tan malo como piensas. —dijo Connor tras encogerse de hombros. —Tu abuelo hizo lo mismo, cientos de escoceses hacen lo mismo cada año y no te veo reprendiéndolos a todos.

—Será porque no son ellos los que han secuestrado a la hija de uno de los condes más cercanos al rey de Inglaterra. —respondió de nuevo con la voz alzada. —¿Tienes idea de quien es lord Sheffield, del poder que posee?

—Sea como fuere, ya hablaremos de ello. —intervino de nuevo Alasdair. —Es tiempo de recuperar

las fuerzas. Mañana veremos esto de distinta manera. —dijo antes de coger a su hijo de los brazos de su primo.

—Mañana seguirá siendo un acto deleznable, tal y como lo es ahora.

Un suspiro salió de entre los labios de Connor. Se le veía agotado por lo que Alasdair se apiadó de él casi al instante.

—Vamos Connor, hay cosas de las que debemos hablar. —comentó mientras arropaba a su hijo en la

cuna de madera que antes había ocupado él.

Con un exiguo beso en sus labios, Alasdair se despidió de su esposa para reunirse con su primo, que le esperaba de manera paciente en el oscuro pasillo.

—Por tu cara, adivino que tu marcha no ha conseguido el objetivo buscado. —le dijo tras palmearle la espalda.

—Estoy agotado por el viaje, eso es todo. —respondió clavando sus ojos del color de la hierba en su rostro.

—Recuerda quien soy, primo. Estás a salvo de las miradas críticas de Aila y de sus recriminaciones, sabes que a mí puedes comentarme lo que sea.

—No es nada, solo que pensé que me sentiría de distinta manera. —dijo cansadamente.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Alasdair tras pararse abruptamente en medio del pasillo.

—Cuando estuve en Kelso pensé sentir amor por la dama, pero ahora no estoy tan seguro. —le

explicó mientras se masajeaba la base del cuello, justo donde sentía aquellos pinchazos tan poco amables.

—Connor, esto no es un juego. —le advirtió. —Nunca ha sido un juego, demonios. Conocías las consecuencias de tus actos, no podemos devolver a esa dama como si no hubiera pasado nada.

—Lo sé, lo sé. Actuaré con el honor debido.

—Entonces ¿qué pasa?, porque tus palabras me hacen entender que te arrepientes de haberla traído a Dunvegan. Creí que me habías dicho que la muchacha te importaba realmente.

—Y lo hacía. Lo hace.—se corrigió a sí mismo. —Solo que los días de viaje han hecho que la vea

todo de otro modo.

Las continuas quejas y lloros de lady Eleanor a lo largo del camino, habían supuesto toda una prueba de fuego para Connor.

Los días pasados en Kelso, antes de que Aila recapacitara sobre su decisión de vivir alejada de Alasdair, habían servido a Connor para anhelar la vida de hombre casado. La candorosa dama inglesa, de pálidos cabellos y ojos risueños, pareció meterse bajo su piel hasta hacerle tomar la drástica decisión de elaborar un plan que lograra llevársela consigo a Dunvegan.

El viejo recuerdo de aquella joven había sido empañado por las continuas quejas de la dama, que no hicieron más que hacerle replantear su decisión, entendiendo casi a la fuerza que sus espíritus eran poco afines.

—No desesperes, primo. —le dijo Alasdair. —Las mujeres son complicadas, un día te aman y al siguiente te aborrecen como si fueras un despojo humano. La paciencia ha de ser nuestra mejor virtud.

Connor ante tales palabras no pudo hacer más que enarcar una de sus cejas.

—Perdona que no crea demasiado en tus palabras. Aún tengo vivo en el recuerdo tu poca paciencia con respecto a Aila.

—Sea como fuere, debes despejar tu mente. —respondió sin prestar demasiada importancia a sus palabras a la vez que palmeaba de nuevo su espalda. —He pensado que te vendría bien partir hacia Dunscaith, los MacDonald siguen oponiéndose a mí y, ahora más que nunca mi lugar está con Aila y los niños.

—Lo entiendo, —respondió de manera sincera. —partiré de inmediato si así lo ordenas.

—Bien, llévate a un par de hombres. Los caminos se han vuelto más peligrosos que de costumbre,

ya nadie está seguro por estas tierras. —se lamentó profundamente.

—¿Continúan los ataques? —preguntó Connor preocupado.

—No solo continúan, sino que han aumentado y se han recrudecido. Ya no se contentan con robar el ganado o el grano obtenido en la cosecha. La semana pasada la mujer de Eoin, el herrero, fue atacada junto al bosque.

—¡Por todo los demonios! —maldijo al enterarse de aquello. —¿Crees que son los MacDonald?

—No lo sé. —contestó tras suspirar cansadamente. —Mantén los ojos bien abiertos ¿de acuerdo?

Son tiempos en los que resulta difícil reconocer al enemigo.

—No te preocupes. —le dijo antes de despedirse de él y dirigirse con premura hacia el exterior.

No perdería más tiempo, su mente necesitaba un descanso de la atribulaciones que desde hacía días le venían rondando. El rapto de Eleanor había supuesto todo un quebradero de cabeza y ahora, sus planes pendían de un hilo tan fino como frágil.

Dunscaith supondría un cambio de aire, una posibilidad algo remota de hallar cierta tranquilidad y templanza, en casos como el suyo, la tierra de por medio entre él y el problema marcaba la clara diferencia entre la victoria y la derrota.

***

El camino era intrincado y estaba en exceso embarrado, la gente de sus alrededores paseaba por entre esos caminos con una confianza del todo abrumadora. Mientras, Lia se afanaba en mantener los bajos de su vestido y su capa al resguardo del fango creado sin duda alguna por la lluvia, las gentes del lugar pisaban con firmeza aquel pastoso y oscurecido suelo.

No se esperaba aquel gran trasiego de gente, erróneamente llegó a pensar que su camino sería solitario. La travesía, hasta el momento, había sido plácida y lo bastante cómoda como para no hacer que su cuerpo se resintiera tras tantos días de viaje. A pesar de todo aquel gran gentío, pudieron andar con agilidad, logrando de esa manera llegar a su destino sin mayor percance que la suciedad de sus vestiduras.

Kelso se alzaba frente a ellos de manera orgullosa, aunque sus puertas estaban cerradas a cal y canto, su majestuosidad podía vislumbrarse tras su terreno amurallado. Lia, aunque nerviosa y preocupada por tapar su rostro bajo la capa, ordenó a Giulia anunciar su llegada.

Con celeridad esta cumplió con lo solicitado. Tocando con suavidad la campana que pendía sobre el extremo derecho de aquellas puertas, esperaron en silencio a que su llamada fuera respondida por alguien de su interior.

Finalmente, unos angustiosos instantes pasaron hasta que la puerta fue abierta de manera indecisa.

Entre la rendija ofrecida por su leve abertura, asomó el rostro inocente de una novicia de más corta edad que ella.

—Lady Lia de Sheffield solicita una audiencia con la madre superiora de este santo lugar. —dijo Giulia con un tono frío y distante, largo tiempo meditado y utilizado en el pasado.

—Un momento. —respondió la religiosa antes de cerrar las puertas.

Giulia giró su rostro para contemplarla.

—¿Y si esa madre, no permite vuestra entrada signorina? —le preguntó preocupada por aquella posibilidad.

—Eso no ocurrirá, ¿acaso no has visto el rostro desencajado de la muchacha tras decirle mi nombre? El abolengo de mi familia abre puertas, quizás demasiadas. —meditó su última frase consigo misma.

A pesar de su respuesta, los nervios de Giulia no menguaron, pero la espera para conocer la decisión del gobernante de aquel lugar no se alargó demasiado. Las puertas de la abadía pronto se abrieron para permitir su entrada.

—Lady Lia, la madre superiora ha accedido veros. —le dijo con cierta timidez la novicia que antes les había abierto. —Sin embargo, he de advertiros que el hombre que os custodia no podrá entrar.

—Lo entiendo. —respondió ella sin descubrir su rostro. —¿Vincenzo?

— Mia signora. —respondió el anciano que, desde temprana edad había cuidado de ella.

1

— Devi stare fuori l'abbazia. —le ordenó sabedora de las normas de un centro religioso como aquel.

— Di accordo.

Sin más palabras que las brindadas a su protector, Lia se adentró tras los muros de Kelso seguida de la incansable y siempre fiel Giulia. La religiosa les guio a ambas por un patio de flores silvestres tan cuidado como bello. La majestuosidad de aquella abadía no se ensombrecía en su interior, los dinteles finamente decorados le dieron la bienvenida en un estrecho pasillo escasamente iluminado. Las paredes oscuras y frías la escoltaron hasta la llegada a una sala que hacía las veces de despacho personal. Tan solo dos sillas de cuero le esperaban tras un mueble robusto y tosco, aquella sala era tan sobria y fría como cabría esperar.

—La madre llegará enseguida. —les dijo la novicia invitando a ambas a sentarse.

Aunque tentada estuvo a acatar la invitación, sus nervios le impidieron que se sentara. En un gesto

de solidaridad, Giulia se mantuvo en pie junto a ella, a la espera de la mujer que debía de arrojar algo de luz a las sombras que nublaban su vida.

No pudo evitar admirar todo cuanto le rodeaba en el obligado tiempo de espera. Aun con sus escasos muebles, observó cuanto objeto allí estaba posado. Cientos de papeles se desperdigaban sobre el mueble, como si de una invitación se tratara, aquellos pergaminos le llamaron la atención hasta hacer que sus pies se movieran en su dirección. Justo cuando sus manos acariciaban la aspereza de aquellas hojas, las puertas se abrieron sobresaltándola.

—He de decir que vuestro nombre me intriga, milady. —dijo una mujer cuyo rostro estaba plagado

de arrugas.

—Sabía que no podía ser de otro modo. —respondió ella, aún escudada bajo su capa. —El nombre

dado por mi padre, tiene ese extraño don.

—Ciertamente, Lord Sheffield goza de cierta fama. —anunció como si nada, mientras avanzaba por

la habitación hasta pararse frente al escritorio. —No quiero que malinterprete mis formas ni modales, milady. No deseo acusaros de nada, pero no deja de sorprenderme la naturaleza de vuestras raíces.

—Es entendible vuestra incertidumbre. —contestó ella. —Sin embargo, más que palabras creo que

los hechos hablarán por sí solos, madre.

Lia, sin miedo y segura de lo que hacía, echó la capucha de su capa hacia atrás, mostrando su rostro sin pudor.

—¡Por todos los santos! —exclamó la madre superiora mientras se llevaba una de sus manos a los

labios con la intención de ahogar el grito que su pecho se afanaba en expulsar. —Esto ha de ser una broma macabra.

—No hay broma ni engaño alguno por mi parte, madre. Todo cuanto veis es la verdad más absoluta.

—Pero es imposible. Nada se sabe sobre vos.

—Mi padre es un hombre de fuertes convicciones, todo deseo es cumplido con rectitud. Mi inexistencia solo responde a uno de sus muchos anhelos.

La madre superiora no dudó en sentarse para serenar sus nervios. Tenerla frente a ella, sin duda alguna suponía toda una conmoción.

—Estáis aquí por Eleanor. —le dijo nada más comprender el motivo de su visita.

Lia asintió casi con desgana.

—He de encontrarla y, puesto que vos sois la última persona que la vio, sois la única que podrá ayudarme.

—No negaré que conozco la identidad del hombre que osó llevársela con él, pero nada más os diré sobre el tema.

—¿Por qué haríais algo así? —preguntó ella desconcertada.

—Porque conozco los peligros que conllevan transitar ese camino, milady. Aunque no me creáis, Eleanor se encuentra a salvo y bien cuidada.

—Presupongo entonces que conocéis algo más que la identidad del bastardo que la raptó.

—El tiempo se alarga entre estas paredes y la mente discurre sobre muchas cosas. No os diré más de lo que dije a vuestro padre. —le advirtió.

—Mis intereses difieren de los de mi padre, mi señora. Deseo encontrar a Eleanor por otros motivos. —le explicó con intención de convencerla.

—¿Y cómo he de saber que eso es cierto?

—Hace tres semanas partí de tierras lejanas con la sola compañía de mi dama de compañía, aquí presente, y un caballero de edad tan avanzada como para que sus rodillas no hagan otra cosa que crujir.

¿Creéis ciertamente que, si mis intenciones fueran distintas que simplemente encontrarla, acudiría aquí tan desesperada y tan desamparada?

La religiosa pareció sopesar sus palabras. No supo si la convenció hasta que rompió su silencio.

—Si es así, la tierra de los MacLeod es vuestro destino.

—¿MacLeod? —preguntó al desconocer aquel nombre.

—No obtendréis más palabras de mí que un consejo final. —dijo tras levantarse y acercarse a ella.

—Tened cuidado, el destino es un arma de difícil manejo, milady.

Tras inclinar la cabeza, se despidió con una mirada un tanto misteriosa que provocó escalofríos en Lia.

Aquella reunión había sido sumamente extraña, pero finalmente había conseguido su propósito.

Aquellas tierras se habían alzado como su nuevo destino, el lugar en el que Eleanor había sido retenida.

No había tiempo más que perder por lo que, aprovechando su presencia en aquel territorio sagrado, Lia hizo una promesa, no descansaría hasta hallar a su hermana. Eleanor volvería a estar junto a ella, costase lo que costase.

Capítulo 2

—¡No puede dejarnos aquí! —gritó Lia armada de la furia que su propia situación le provocaba.

—Lo siento, milady. —dijo el capitán del navío que había tenido a bien llevarles hasta la Isla de Skye, lugar en el que hallaría a esos tal MacLeod. —Mi barco no surcará aguas más al norte. Estamos en guerra y no arriesgaré la vida de mis marineros solo porque a una dama como usted se le antoje visitar a un familiar.

Ella apenas tuvo tiempo de pensar en la piadosa mentira que había creado para justificar su presencia en aquel barco. Se sentía lo suficientemente enfadada como para que cada pensamiento que rondara su mente se tiñera de un color tan denso como la sangre.

—¡Esto es inaceptable! —gritó de nuevo. —¡He pagado tres monedas de oro para que se nos llevara hasta tierras de los MacLeod y exijo que se cumpla el trato!

—Os equivocáis, milady. Os aseguré que os traería a vos y a vuestros sirvientes a Skye y en Skye estáis. —repitió el hombre mientras se mesaba la barba de manera armoniosa. —Los clanes que habitan estas tierras son enemigos declarados de los ingleses y no me quedaré más de lo suficiente para ver qué es lo que harían si nos encontraran. La gente de este lugar no son más que salvajes mi señora, no esperéis compasión alguna por su parte.

Lia paseó su mirada nerviosa por toda la cubierta. Inconscientemente buscó que alguien la defendiera, que hiciera entrar en razón a aquel loco desalmado, pero nada halló salvo el silencio.

—¿Nos dejará entonces aquí, en mitad de la nada? —preguntó en cuanto comprendió que nada podía

hacerse.

El osco marinero desvió su mirada de la de ella, tal vez avergonzado de su decisión.

—Seremos presas de cualquier alimaña u hombre sin escrúpulos. —prosiguió Lia incluyendo en aquella discusión a la candorosa Giulia. Tal vez, de esa manera, el corazón del capitán se ablandara.

—Solo tendréis dos opciones, milady. —dijo de pronto el marinero. —Desembarcar y rezar para que Dios os acompañe en la travesía o pagad lo estipulado y volver a Inglaterra.

Regresar de nuevo a Inglaterra era del todo inaceptable. Había arriesgado todo por estar allí y, por mucho que le pesara, debía resignarse y aceptar que no había otro camino más que alzar la cabeza y proseguir ella sola.

—¿Giulia? —llamó a su dama de compañía tras suspirar cansadamente.

—¿Mi señora? —preguntó ésta mientras se acercaba a ella.

—Prepara las alforjas, debemos desembarcar aquí.

Giulia bajó de inmediato la cabeza tras comprender la orden de su señora. No tardó en salir de allí para cumplir con su mandato, pocas eras las cosas que se llevarían con ellos, pero hasta la última prenda y el último objeto necesitarían.

—Es una locura, milady. No es consciente de lo que está arriesgando. —le dijo el capitán a Lia tras comprender lo que se proponía.

—La vida no es más que eso capitán, una sucesión de locuras.

—Os debe de importar mucho ese familiar.

—No sabe usted cuánto. —respondió con sinceridad.

Lia giró su rostro incapaz de soportar más minutos aquella conversación. Hablar de Leonor siempre hacía que su congoja fuera a más haciendo difícil soportar tanta tristeza.

Algo derrotada por las circunstancias, giró sus talones con la intención de esconder aquel

sentimiento en la seguridad de su camarote. Con esa agilidad característica en ella, no tardó en llegar a él y encontrarse con Giulia que, de manera nerviosa, guardaba cada prenda en su correspondiente alforja.

—¿Qué será de nosotras, signorina? —le preguntó con los ojos anegados por las lágrimas.

—No lo sé. —dijo ella sin poder ocultar tal incertidumbre. —No debí traeros conmigo.

—No habríamos dejado que vinieseis sola, mi señora. Nuestro lugar está a vuestro lado.

—Pero, ¿a qué precio ha de costearse eso?

Derrotada, dejó que la debilidad que poco a poco tomaba posesión de su cuerpo le hiciera recostarse ligeramente sobre el jergón improvisado de su camarote en aquel navío.

Aunque su objetivo era claro, los planes le rehuían a cada intención de hallar uno que la salvara de su infortunio. Debía enfrentar el hecho de que estaba sola, salvo por la compañía de sus más allegados servidores, y sin un solo recurso que la ayudara a llegar hasta el lugar donde escondían a su hermana.

Poco sabía del lugar de desembarque. El capitán, escasos datos le había ofrecido salvo el hecho de anunciarle que no llegarían más lejos que aquel punto alejado de todo lugar conocido.

—¿Qué haremos, mi señora?

La pregunta de Giulia no hizo otra cosa que sumirla en su fatídica realidad.

—No lo sé. —respondió del todo derrotada.

Un caos abrumador, reinaba en el fondo de su ser. Apenas tenía respuesta para sus crecientes y avasalladoras preguntas. Solo le quedaba confiar en el destino, un acto divino sería lo único que podría salvarles de la hecatombe que ciertamente se alzaba orgullosa por su horizonte.

Aun a pesar de su fatalidad, quiso contribuir recogiendo las escasas pertenencias que había tenido a bien llevar consigo. Gracias a la eficacia de Giulia, poco pudo ayudar para calmar su inquietud, en apenas varios segundos recogieron todo cuanto era de ellos.

Hasta el momento solas en su camarote, se sobresaltaron sin disimulo ante la abrupta entrada de Vincenzo, su guardia de corte. Aquel adorable anciano, en otros tiempos mejores, fue el mejor espadachín y mercenario que solo los nobles podían costearse. Empleado por su padre para mantenerla a buen recaudo, lejos de las miradas curiosas de sus compatriotas.

—He hablado con el capitán. —le informó con su puño firmemente asido a la empuñadura de su espada. El mismo acero que se había cobrado tantas vidas.

—Y supongo que no me dirás, que ha entrado en razón y nos dejará en el sitio acordado.

—Siento deciros que no, muchacha. —respondió mientras cambiaba de pierna para apoyar el peso

de su cuerpo. —Sin embargo, he conseguido una nueva alma que defienda nuestra causa.

—¿Qué quieres decir?

—Uno de los marineros ha aceptado acompañarnos.

—¿Ha cambio de una jugosa recompensa?

Lia se mostraba abiertamente escéptica. Todo lo que había emprendido en aquel viaje, había salido mal por lo que apenas podía creer en el buen hacer de las personas.

—A cambio de demostrar su valía y su honor. Insiste en que se ve impedido de dejarnos en un sitio como este a merced de tantos peligros.

—¿Podemos fiarnos de él? —preguntó desconfiada.

Giulia y ella se sentaron casi a la par sobre el colchón de paja seca.

—Solo es un muchachito deseoso de vivir aventuras. No creo que nos haga mucho mal aceptar que

venga con nosotros.

Lia miró extrañada a su dama de compañía. Al igual que ella, Giulia no mostraba reparo en ofrecer su opinión, aun a expensas de no ser solicitada.

—¿Qué más podríamos hacer? —le preguntó con los ojos desmesuradamente abiertos. Un miedo reflejado a la perfección también por sus propios rasgos faciales.

—Conoce el terreno y sabe hablar el idioma de estas gentes. —siguió diciendo Vincenzo en un

intento por convencerla. —Nos será útil contar con sus servicios.

—¿Sabe que no tenemos dinero? —preguntó terriblemente avergonzada por verse obligada a confirmar aquello.

—Lo sabe.

—Entonces, no nos queda más opción que aceptar que venga con nosotros. —claudicó finalmente.

Vincenzo asintió perceptiblemente, antes de darse la vuelta para salir por la misma puerta por la que había entrado.

—Nos espera en cubierta. —dijo mostrando ya su espalda. —Será mejor que no tardéis en subir.

Las dejó de nuevo solas, salvo por los cientos de pensamientos que las asolaban. Los nervios estaban haciendo mella en su fortaleza para enfrentar situaciones así. Siempre había vivido agazapada bajo la cómoda sombra de su palazzo, poco o nada sabía de enfrentarse al mundo. Pero a pesar de su ignorancia, su intención de llegar a su destino era un sentimiento de tal magnitud, que arrasaba con el fatalismo producido por su mente.

—Será mejor que le hagamos caso.—dijo anunciando al mundo sus intenciones de seguir prestando

resistencia.

—Todo saldrá bien, mia signora. —le animó Giulia mientras se ponía de pie, como ella ya había hecho escasos instantes antes.

Recogieron en silencio, sus bolsas de viaje.

Como si fueran conducidos por el verdugo hacia el final de sus vidas tal y como las conocían, subieron las escaleras hasta cubierta, sumidos en un silencio atronador y aterrador.

Con sus fardos de viaje en las manos, Lia dejó que el aire puro y marítimo le llenara los pulmones para lograr que el vacío de su pecho se rellenara poco a poco. No había rastro alguno de Vincenzo, por ello Giulia y ella se quedaron paradas en el centro del barco, a la espera de no sabían qué.

Decenas de pares de ojos, las observaban con algo de estupor y curiosidad. Desde su embarque, se habían mantenido cautas en cada uno de sus pasos. Su condición de mujeres, hacía difícil que pudieran fiarse de aquellos que las rodeaban. Vincenzo, su viejo cuidador, había resultado de ayuda para insuflar cierto respecto entre los marineros. Aunque eso no les servía de mucho, puesto que las miradas eran muchas.

Por suerte o por desgracia, su viaje inicial de tres días en barco llegaba a su fin. Aunque pudiese respirar con algo de tranquilidad por liberarse de aquellas compañías poco deseadas, el futuro que asomaba por su horizonte era ciertamente abrumador.

—Milady. —dijo una voz, desde algún punto cercano a ellas.

Con intención de saber de quien se trataba, Lia se dio la vuelta con algo de brusquedad. No

tardó en dar con el dueño de aquella voz. Un hombre de aspecto joven y, algo descuidado, esperaba pacientemente a presentarse.

—Milady. —repitió de nuevo él, mientras se acercaba lentamente hasta ellas. —Quería

agradeceros, que hayáis consentido que os acompañe en vuestro viaje.

—No sé si debe ser agradecimiento o pésame lo que debéis sentir, mi señor…

Lia esperó a que el joven con espesa barba y piel morena, le informara de su nombre.

—Alis, milady.

—Alis. —repitió ella con intención de memorizar aquel nombre. —Es un nombre que nunca antes

había escuchado.

—Es escocés, milady.

—¡Oh! Es entendible. —exclamó al recordar lo dicho por su protector. —Vincenzo me ha dicho que

pertenecéis a esas tierras.

—Sí, milady.

—¿Por qué deseas acompañarnos? No entiendo el porqué de tu deseo de marcharte de esta

embarcación.

—Deseo regresar a mi hogar, milady.

—Eso lo puedo entender.

La respuesta del joven marinero, consiguió hacerla recordar todos aquellos años en los que ella deseó volver a su hogar. No importaba lo cómoda que pudiese estar dentro de su jaula de oro, su hogar era Inglaterra aun a pesar del deseo de su padre a mantenerla oculta de los ojos de los demás.

—Creo que no seríamos las damas que decimos ser, si no nos presentamos de manera cortés. —dijo

ella tomando la palabra de nuevo, con la intención de olvidarse de lo que él sin pretenderlo le había hecho recordar. —Mi nombre es Lia y ella es mi dama de compañía, Giulia.

Los tres doblaron sus rodillas casi a la par, para saludarse como bien marcaba la tradición.

—Espero poder serle de ayuda, milady.

—Seguro que sí.

Con una sonrisa, algo melancólica, trató de ofrecerle cierto ánimo. El joven Alis parecía ciertamente honorable. Sus ojos claros y su dulce expresión imprimían en ella confianza y serenidad al saber que él las acompañaría en su búsqueda.

—Creo que debo ser yo, quien os agradezca vuestra compañía. No conocemos su lengua ni su tierra y, por tanto su persona será del todo importante para nosotros.

—Me alegro que sea así.

En algún momento, en aquella conversación, Vincenzo se acercó hasta ellos.

—Debemos estar preparados, los riscos ya se pueden ver desde aquí.

Lia miró a su doncella en busca de ayuda o, quizás apoyo.

—Estamos preparadas.

En verdad, quería pensar que aquello era verdad. A pesar de ello, el creciente temblor en sus manos era prueba más que suficiente de que aquello, no era más que una vil mentira.

En silencio, esperaron a que su destino finalmente arribara frente a ellos. En esos instantes previos al desembarco, Lia rezó varias plegarias en ambos idiomas, esperando que Dios y los Santos se apiadaran de sus vidas y les protegieran en aquella aventura que estaba por comenzar.

Capítulo 3

Una profusa lluvia calaba sus ropajes, empapando su fina y delicada piel. Las floridas copas de los árboles bajo los que se cobijaban, apenas les servían de parapeto o refugio. Su cuerpo no solo se estremecía debido a los profundos escalofríos que barrían sus extremidades, un dolor punzante se había instalado permanentemente en el centro de sus pies.

No habían hecho otra cosa más que caminar, desde que desembarcaran a primera hora de la tarde.

Aun a pesar de la recomendación de Vincenzo de avanzar, amparados por la luz nocturna propiciada por la luna, las nubes negras pronto coronaron un cielo extrañamente teñido de luz. La lluvia había aparecido con prontitud, provocando que ellos cesaran su avance hacia ninguna parte.

A pesar de conocer el nombre bajo el que se escudaba el pueblo al que debían acudir, poco o nada sabían de qué camino era el idóneo a tomar. Alis, sin duda alguna era de gran ayuda. Por poco que conociera el terreno en el que se encontraban, sabía qué hacer en situaciones así.

Su ignorancia era tal que, ni siquiera comprendía las enemistades que el joven marinero le narraba de manera constante. Historias sobre clanes, lo demasiado complejas como para que ella no quisiera oírlas.

—Este tiempo infernal, acabará con nosotros. —dijo Vincenzo con la mandíbula por completo contraída, sentado muy cerca de donde ella y Giulia pretendían descansar.

—No es mucho peor que el de Inglaterra. —respondió Lia con la voz teñida de cansancio.

—Por suerte, os criasteis en un país más propenso a dejar salir el sol.

—La suerte no tuvo nada que ver con eso y, lo sabes.

El viejo Vincenzo la miró con la expresión demudada. La tristeza coronó sus ojos cansados, tal vez recordando lo ocurrido hacía ya tanto tiempo.

—Todo hombre y mujer puede cambiar su destino, muchacha. Solo ha de pelear por ello.

Su anciano protector, le repitió las palabras que desde su niñez le brindaba. Siempre que su alicaído espíritu hacía mella en ella, Vincenzo le decía aquella frase como si sus efectos pudieran ser mágicos o balsámicos.

—El destino es más fuerte que nosotros, de nada sirve prestar batalla contra él.

—Creía que eduqué a una joven y valerosa guerrera, no a una dama propensa a rendirse.

Los ojos de Lia viajaron con prisa hasta el rostro en paz del, en otro tiempo, aguerrido mercenario.

—Creo que iré a adecentar mis ropajes. —dijo ella con tono enfadado.

No le gustaba presentarse de tal talante ante los demás, pero la desesperación comenzaba a exudar por todos los poros de su piel.

—¿Con este tiempo? —preguntó incrédulo.

—Sí, con este tiempo.

—Está bien. —le respondió mientras se encogía de hombros. —Que te acompañe Alis. No es seguro

andar por estos lares a estas horas tan oscuras.

—No soy una niña, además no creo que me pase nada.

—Los hombres viles se escudan en estas circunstancias para perpetrar sus actos deleznables.

—¿Lo dices por experiencia?

Sabía que aquella pregunta era del todo indeseable sin embargo, su carácter profundamente oscuro, le impedía comportarse de una manera distinta a esa.

—Nunca he ocultado que no sea un santo.

Con un último refunfuño, Lia se puso en pie. Aquel gesto inesperado, le sirvió para darse cuenta del verdadero estado de sus lesiones en las extremidades más propensas a mantenerse relajadas. Nada más avanzar por el angosto pasillo creado por los frondosos árboles, sus rodillas ampliamente castigadas, amenazaron con hacerla caer. Por fortuna, antes de que aquello se diera, consiguió agarrarse al grueso tronco de un árbol.

—¿ Signorina, os encontráis bien?

La pobre Giulia, igual de agarrotada y calada que ella, aún tenía espacio para preocuparse por su estado, aun sabiendo que el de ambas era igual.

—Estoy bien, Giulia. Mi zapato parece que se ha quedado anclado al barro.

Su mentira no tenía otro objetivo que restar preocupación a su amiga. Era más sencillo atribuir aquello a una falsa causa que, incidir nuevamente sobre una problemática que no tenía claros indicios de mejorar.

Tras ello, caminó en silencio mientras la piel de su rostro era castigada por la cortante y heladora lluvia. Las gotas no eran más que afilados cristales empeñados en dañarla todo cuanto les fuese posible.

—No es el mejor momento para adentrarse por aquí, milady.

—En mi vida nunca hay mejores momentos, Alis.

El marinero parecía extrañamente intranquilo mientras caminaba junto a ella. Aunque habían sido constantes las súplicas, se había negado tajantemente a prender un fuego para calentar sus fríos cuerpos.

Las llamas los atraerían, había comentado seriamente. No sabía bien a qué se refería, pero el tono empleado era bastante sutileza para ella.

—Aun así, creo que sería correcto postergar vuestra intención de alejaros del campamento.

—Por mucho que agradezca tu presencia y la de Vincenzo, una mujer desea gozar de sus momentos

de intimidad. —le explicó sin rodeos.

A pesar de que no podía verlo, supo que sus mejillas se tiñeron de rojo al comprender el significado que sus palabras escondían. No comentó nada más, se mantuvo en silencio hasta llegar a una zona alejada, pero escudada de ojos curiosos.

Lia se separó lo bastante como para gozar de intimidad. Ahí se dispuso a hacer lo pretendido, pero un ligero chasquido tras su espalda le heló la sangre.

No pudo moverse ni emitir ningún sonido para buscar auxilio. Se mantuvo quieta, con su bajo del vestido firmemente asido por encima de sus rodillas. De esa manera podría huir con diligencia.

El chasquido se produjo de nuevo, esta vez más cercano que antes. No supo determinar que era, lo que con tanta prisa se acercaba a ella, una animal o una persona. Fuera lo que fuera, consiguió producir un agresivo escalofrío en Lia. Las ramas secas de su alrededor, crujían sin control hasta que pudo notar que ya nada les separaba.

Con gran lentitud, se giró para observar lo que con tanto recelo le aguardaba tras su espalda. Poco a poco, fue descubriendo con ojos profundamente temerosos las cientos de ramas de aspecto amorfo que la rodeaban, pero no solo aquello la envolvía. Un cuerpo menudo, envuelto en una raída capa la observaba con la misma inquietud que ella misma sufría.

Un grito quiso ascenderle por la garganta, pero ni un solo sonido brotó de ella. El desconocido y ella se miraron, sin hacer nada más que eso. Ambos parecían lo suficientemente asustados como para no hacer movimiento alguno. Tanto era así, que ni siquiera reaccionaron ante un nuevo ruido a su alrededor.

—Milady, ¿va todo bien? —preguntó con voz preocupada Alis, en algún punto cercano a ella.

A juzgar por el reciente silencio, el joven marinero se había percatado de la presencia que la acompañaba. Pensó, con cierta imprudencia, que él la protegería con algo de fuerza de aquel posible asaltador de caminos. Sin embargo, se vio sorprendida al solo escuchar duras palabras pronunciadas en un idioma que le era, cuanto menos, desconocido.

Alis hablaba con soltura y de manera distendida con esa persona, aunque ella pareciera reacia a

responder. Se mantuvieron un largo tiempo así, para estupor de Lia. Duros instantes que no hicieron, salvo ponerla más nerviosa, pero cuando creyó que aquello no tendría final posible, la otra persona comenzó a hablar, anunciando así que se trataba de una mujer.

Su tono de voz era tranquilo, monocorde e incluso dulce. A pesar de la creciente oscuridad del paraje, supo que se trataba de una joven de aproximadamente su edad y, por algún motivo, eso la tranquilizó.

—Nos invita a pasar la noche en su cabaña, milady. —dijo Alis retomando de nuevo el inglés como idioma.

—¿Cómo? —preguntó ella de manera incrédula.

—Vive muy cerca de aquí, con su marido. —le respondió. —Dice que nos dará cobijo hasta que retomemos el camino.

—Eso es…, muy amable. —dijo casi para sí misma. —Dígale Alis que, para nosotros será todo un

honor aceptar el ofrecimiento.

El viejo marinero hizo lo pedido, logrando que la joven que, hasta hace relativamente poco se pensara que era un asaltante peligroso, les invitara a seguirle por medio de un camino a ninguna parte dentro del profundo bosque.

—Habrá que avisar a Giulia y a Vincenzo.

—Yo lo haré, milady. —se ofreció Alis casi de inmediato sin darle tiempo a rebatirle, ya que la dejó enseguida sola y en compañía de aquella extraña mujer.

La joven escocesa de nuevo, imitó el gesto indicándola que debía seguirla. Presa de cierto temor, avanzó con paso lento y reticente, algo que ella no notó a juzgar por su nula reacción.

Caminó entre las espesura del bosque, sorteando bajas raíces y ramas incómodas. No supo cuánto

tardaron exactamente, hasta llegar al lugar indicado. En medio de ninguna parte, se escondía una cabaña toda ella revestida de madera. No era en exceso grande, pero si lo suficiente como para albergar en su interior a una modesta familia.

Justo al llegar a su puerta, pudo por fin ver con claridad el rostro de aquella buena samaritana.

Como pensaba, se trataba de una joven de aspecto delicado a la que la vida no le era del todo amiga, a juzgar por sus ropajes y el estado de su hogar.

Quizás considerando que su comportamiento era ciertamente dubitativo, la joven le sonrió animándola a adentrarse en su interior. De manera inconsciente, antes de hacer que sus pies avanzaran, se tocó sutilmente el contorno dejado por su daga sujeta al muslo derecho. Certificando que aún estuviese allí, por fin avanzó de manera lenta, tal y como ya había hecho para llegar hasta aquella casa.

Al igual que su exterior, el interior de la cabaña presentaba un estado algo lamentable pero de cierta forma, acogedor. Un carcomido jergón, situado a su izquierda era quizás el mueble de más valor de la estancia. Apenas un trozo de tosca madera sin pulir hacía las veces de mesa. A su alrededor, descansaba un banco de escasas proporciones que la invitaba por incrédulo que fuera, a sentarse.

Sin saber bien cómo comportarse, avanzó con temor por su interior hasta pararse frente a la mesa.

Una vez llegó allí, no pudo evitar observar el rostro afable de la joven mujer. Ella la miraba con algo de brillo reflejado en sus ojos, como si la admirara por un hecho tan honroso como significativo.

—Gracias. —dijo en apenas un susurro, segura de que no la entendería.

La desconocida bajó la cabeza a modo de respuesta.

Aquello estaba resultado al extremo extraño. Por suerte, Alis llegó antes de que la incomodidad fuera a más.

—Milady. —le saludó sacudiendo sus ropajes para dejar tras de sí las gotas de lluvia antes de que éstas calaran el ennegrecido suelo de la caballa.

—Alis.

Mientras correspondía a su saludo, una empapada Giulia entraba parapetada por el siempre fiel

Vincenzo. Al igual que ella, su doncella no se desprendió de su capa una vez se encontraba bajo el confortable techo. Ambas se sentían más cómodas con sus rostros escondidos bajo aquella porción de tela.

—Milady, la mujer dice que podéis quitaros la capa. Ella las pondrá sobre el fuego para que se sequen.

Tan recluida estaba en sus funestos pensamientos que, no se había dado cuenta de que ambos habían comenzado a hablar en esa lengua tremendamente desconocida.

Giulia la miró con desconfianza, al igual que Lia era propensa a no creerse de primera mano las buenas voluntades de los hombres y las mujeres que las rodeaban. La vida no había sido especialmente conciliadora con ellas, de ahí su actitud poco receptiva. Sin embargo, no tuvo más remedio que ordenar a su amiga hacer aquello sugerido.

Con lentos movimientos, la una y la otra comenzaron a dejar caer la tela de sus sendas capuchas hasta que ésta se posara sobre sus hombros. Justo al hacerlo, un seco grito ahogado reverberó entre las paredes de la cabaña.

Tanto la extraña mujer como Alis, la miraban con evidente interés y cierto horror reflejado en sus ojos. Hasta la fecha, el marinero no había podido ver con claridad las facciones de su rostro, por ello observarlo por primera vez evidenciaba tal conmoción.

Por muchos años que hubiesen pasado desde aquel aciago día, la cicatriz que cruzaba desde su ceja derecha hasta su mentón, aún estaba más viva que nunca. A su paso, siempre provocaba la misma emoción. Horror y piedad era cuanto recogía una vez aquella verdad salía a la luz y, por mucho tiempo que pasara nadie cambiaría eso.

—Me gustaría saber su nombre, Alis —dijo con la voz pendiendo de un fino hilo, pero con la firme intención de saber sobre la identidad de su benefactora.

—Su nombre es Maira, milady. —contestó él desviando la vista de su rostro.

—Maira. —repitió para sí.

—Por favor, dile que es todo un honor ser huéspedes en su casa.

El joven marinero así lo hizo.

—Dice que el honor es de ella.

Lia trató de ofrecer a la joven una sonrisa sincera, aunque su ánimo no era del todo brillante. Tras hacer aquello, la mujer comenzó a hablar pero esta vez era a ella a quien miraba.

—Os pregunta si tenéis hambre, milady.

—¡Oh! No será necesario, un lugar en el que dormir es cortesía suficiente.

Alis le tradujo sus palabras. Al acabar, la puerta se abrió sobresaltando a todos los allí presentes.

El intruso, un hombre de aspecto adusto y de barba espesa, les miró con asombro poniendo cuidado en sujetar firmemente la empuñadura de su espada. Su presencia en su casa era totalmente inesperada, por ello Lia no podía juzgar a mal su reacción.

Consciente como ella de todo, el eficiente joven marinero se dispuso a presentarse a sí mismo y al restante grupo o, al menos así lo creyó ella. Ambos, parlamentaron con descuido incomodándola por no ser capaz de saber de qué se estaba hablando en aquella cabaña.

—Es el esposo de la dama, mi señora.

—Era de suponer que sería así.

—Nos ayudará en nuestra búsqueda. —dijo el joven.

—No creo que sea necesario incorporar más almas a este grupo, Alis.

—Nos vendrá bien contar con este hombre, Lia. —habló por primera vez desde que llegaran allí, Vincenzo.

—No, es no.

—Lia.

—Agradece al señor que nos preste su ayuda, Alis. —pidió ella eludiendo contestar a su viejo protector. —Y comunícale por favor, que nos marcharemos de su hogar al alba.

—Mi señora, creo que deberíais saber lo que cuenta este hombre antes de tomar una decisión.

—¿A qué os referís?

—Dice que el laird de uno de los clanes enemigos mató a su antiguo señor y que ha dispuesto que unos bandidos acaben con la vida de aquellos que se oponen a él.

—¿Y por qué eso debería interesarme? Lamento decirte Alis que los hombres disponen así de la justicia y de la ley. Ya sea aquí en Escocia o en la misma Inglaterra, un rey es depuesto por otro y así ha sido desde el comienzo de los tiempos.

—Lo sé, mi señora pero os interesaría saber a quién se refiere.

—Entonces, decidlo ¿A quién se refiere?

Alis se tomó un tiempo para coger aire.

—Al laird de los MacLeod.

De repente, el suelo bajo sus pies comenzó a temblar. El destino que tan ansiadamente había perseguido alcanzar desde el inicio de su viaje, había por fin llegado. La hora de enfrentarse a su enemigo había comenzado y, ya no había marcha atrás posible.

Capítulo 4

Los acontecimientos vividos a primera hora de aquella noche, la había impedido conciliar el sueño.

A pesar de lo cómodo que la joven Maira quiso hacer de su jergón, el descanso la rehuía haciendo que diera vueltas y más vueltas sobre él.

Rendida ante la evidencia de que no podría alcanzar las tierras de Morfeo, se dispuso a revivir las palabras dichas por Alis. En contra de sus propios temores e incertidumbres, había logrado llegar a las ansiadas tierras de los MacLeod, lugar en el que se mantenía presa a Lady Eleanor de Sheffield, la hermana que siempre añoró tener a su lado y que nunca pudo conseguir.

Vincenzo siempre solía decirle que el pasado solo era un mal recuerdo de nuestras vidas, el lugar en el que los hombres y mujeres jamás debían mirar por mucho que lo desearan. Lo que él no comprendía era que, aun no pretendiéndolo aquellos retazos de su antigua vida se presentaban ante ella casi como por arte de magia, solo bastaba con mirarse su propio rostro.

En ocasiones se le obligaba a viajar en forma de sueños, a un tiempo en el que ella creyó ser feliz.

Una vida vivida junto a aquellos que dijeron amarla que, poco a poco fueron dejando de estar a su lado.

No había añoranza en sus recuerdos, solo frustración y tristeza, pero eso no hacía que fueran menos dolorosos. Aún seguían quemando su alma.

En ese punto de su viaje, las dudas asolaban su mente. Incertidumbres nunca antes vividas ni sentidas, ya que la oportunidad de que estas se dieran era totalmente nula. Desde su destierro de oro, aquello era imposible pero ahora con la cercanía tan creciente le preocupaban ciertos aspectos de su plan. Sin embargo, cuando comenzaba a debatir consigo misma para encontrar una posible solución, un ruido le alertó de cierto peligro.

Aun con los profundos ronquidos de Vincenzo, tumbado a escasa distancia de ella, pudo escuchar un casi imperceptible crujido producido en el exterior de la cabaña. Aquel sonido en mitad de la noche, le hubiese pasado desapercibido sino fuese porque estaba despierta en el momento en el que se produjo.

En un primer momento, llegó a juzgar que no se trataba más que de un animal salvaje pero tras este sonido repetirse instantes después de escucharlo por primera vez, supo que había llegado el momento de alertar a los allí dormidos.

2

— Svegliatevi, Vincenzo.

Nada convencido de hacer lo que ella le pedía, su viejo protector abofeteó sin compasión la mano de ella que insistía en despertarle sacudiendo sus hombros.

—Vincenzo. —insistió sin conseguir nada.

Temerosa de encontrarse sola ante aquel posible peligro, caminó sorteando los cuerpos dormidos dispuestos en el suelo para llegar hasta el cuenco de madera repleto de agua para las abluciones matinales situado en uno de los extremos de la cabaña. Su intención era alcanzarlo para verter su contenido en el rostro demasiado dormido de Vincenzo, pero justo cuando se disponía a hacer lo pretendido, un fuerte crujir de ramas secas junto a la puerta hizo que lo soltara de manera abrupta.

Cientos de pequeñas gotas de agua rompieron contra su cuerpo, imprimiéndole cierto dolor en su piel expuesta debido a su heladora composición. No tuvo tiempo de mirar el daño que eso la había causado en el descanso de sus compañeros de viaje, puesto que un gran trozo de madera ardiendo chocó contra una de las paredes interiores de la cabaña amenazando con incinerar el espartano hogar al completo.

Como un resorte, todos los allí congregados se levantaron para hacer frente a la amenaza que cernía

sus vidas. Giulia, siempre servicial, le ayudó a apagar el tronco con la tela de su propia capa, pero nada más sofocarlo otros troncos secos y fulgurantes se chocaron de igual modo contra las paredes.

3

—¡ Essi stanno attaccando! —gritó Vincenzo desnudando su espada. Algo que imitó el marido de Maira quizás con menor convicción.

Ambos, con sus piernas ampliamente separadas, adquirieron una posición de ataque no sin antes hacerlas retroceder hasta el extremo más alejado de la cabaña y de la puerta. Aunque su defensa era encomiable, su excesivo recelo hacía que la madera incendiaria que había sido lanzada al interior, contagiara a los tablones de roble desperdigados estratégicamente por las cuatro paredes.

El humo pronto comenzó a inundar la estancia provocando excesos de tos en todos ellos. Debían de salir de allí, pero hacerlo conllevaría caer en las redes de sus enemigos. Una encerrona que no les llevaría sino a la muerte.

4

— Signorina. —dijo Giulia apretando fuertemente su brazo. —Dobbiamo fuggire.

Con su mano libre, su doncella le señaló una de las ventanas de su costado. Aun indecisa por tomar aquella decisión tan peligrosa, marcharon hasta allí soportando los gritos de Vincenzo y los ruegos de la pobre Maira. Miraron con temor a través de ella en busca de las personas que les estaban haciendo aquello, al no hallar nada, comenzaron a sacar su cuerpo por ella con la suficiente cautela como para no alertar sobre lo que pretendían hacer. Ayudándose la una a la otra, consiguieron su objetivo primordial, salir de allí.

—Vincenzo. —dijeron las dos casi al unísono y apenas con un tenue tono de voz.

Alis y Vincenzo salieron tras ellas con más agilidad. Nada más sus pies tocaron el mojado suelo, echaron a andar casi a la carrera para alcanzar el espeso follaje de la lid del bosque. Ella fue a imitar sus movimientos, pero un acuciante grito se lo impidió.

Echando la vista atrás, vio a una Maira tremendamente asustada tratando de ayudar a su esposo a contener a los atacantes sorteando para ello las altas llamas anaranjadas que ascendían sin control por encima de sus cabezas. Con su medio cuerpo fuera y otro tanto dentro, trató de ayudarles pero poco podía hacer.

—Maira, deprisa. —le suplicó para que se acercara a ella y huyera como ellos habían hecho instantes antes.

La joven muchacha quiso hacerlo así, pero un estridente crujido hizo que frenara su avance hasta ella.

Los asaltantes habían logrado por fin entrar en el interior de la cabaña. El esposo de Maira poco pudo hacer, ya que con una agilidad impropia de los mortales, el primero de los hombres que había entrado, le desarmó hundiendo después su espada en lo profundo de su pecho.

—¡Maira!

Su grito desesperado no sirvió para salvar a la muchacha. Cuando Maira se daba la vuelta para llegar hasta la ventana, fue alcanzada y herida de la misma manera que su esposo ya muerto.

Un desgarrador sollozo brotó de su pecho sin evitarlo. De nada habían servido sus esfuerzos por salvar sus vidas, todo había sido en vano y ahora su suerte estaba echada. Los atacantes pronto le prestaron atención debida, obligándola a tratar de huir de nuevo pero esta vez con la seguridad de saberse en peligro. Justo cuando se cogía el bajo de su vestido para salir de allí corriendo por uno de los laterales de la cabaña emergió la figura recortada de un hombre fuertemente armado.

Echó a correr sin mirar atrás ni una sola vez. No le hacía falta hacerlo, sabía que su atacante la seguía a la zaga. Casi podía escuchar su resuello mientras corría, sus maldiciones más fuertemente pronunciadas y es por ello que corrió tanto como sus piernas se lo facilitaron. Pero eso no bastó, él la alcanzo con gran facilidad.

Una fuerte mano sujetó su codo haciéndola caer. No sintió algún tipo de dolor, solo trató de huir

utilizando para ello toda clase de estratagemas. Cuando él más se cernía sobre su cuerpo caído, más ella se revolvía intentando plantar una justa batalla. Sus intentos no fueron del todo fallidos, consiguió arrastrase ligeramente hasta separarse parcialmente de él. Cuando había ya cierta distancia entre ellos, hizo lo que Vincenzo siempre le había enseñado. Con una fuerza casi sobrehumana, asestó una fuerte patada al centro mismo de su rostro escondido entre la oscuridad de la noche. Supo que había alcanzado su objetivo al escuchar los gritos de dolor de su asaltante.

Aquello le sirvió para levantarse y seguir con su huida desesperada. Sin embargo, escasos instantes posteriores fue de nuevo atacada quizás por el mismo perseguidor. Esta vez no corrió con la misma suerte. De nuevo, calló pero no fue como la anterior vez.

Aunque así lo deseará, su cuerpo no dejó de caer y sumirse aún más en la oscuridad. Arrastrándose por una pendiente sin fin aparente, se golpeó una y mil veces con toda clase de objetos de difícil identificación. No vio nada, solo sintió el hiriente dolor en todos y cada uno de sus golpes. Su mente solo podía concentrarse en su fuerte deseo de que aquello finalizara.

Con un último golpe en su cabeza, aquello finalmente llegó a su fin. De costado y con su cabeza ladeada, no pudo sino contemplar lo que a ras de suelo se le mostraba. Con su brazo parcialmente hundido, admiró el suave y ondulante movimiento del agua que lamía la rocosa superficie de enfrente de ella.

Se sentía cansada, como si llevara decenios sin dormir. Ya no sentía dolor, ni temor a ser encontrada, poco a poco su mente se dejó arrastrar por un viejo sueño. Mientras se dejaba vencer, no pudo evitar pensar que la muerte no era tan aterradora como la gente pensaba. Era un dulce consuelo.

***

—En estos momentos podría estar disfrutando de la compañía de una dulce muchacha. —se quejó

profusamente Ramsay a lomos de su semental.

—¿Y quién querría estar junto a ti, Ramsay? —preguntó socarronamente Cameron. —Ninguna muchacha decente lo querría. ¡Qué demonios! Ni yo lo quiero.

La apreciación de Cameron se ganó la mirada dura de Ramsay. El aguerrido MacLeod se mostraba

siempre taciturno, pero esta vez su malestar era mayor.

—Solo digo que esos malditos MacDonald no merecen tanto nuestra atención. —dijo éste mientras

guiaba con precisión su caballo. —Si hubiésemos acabado con ellos cuando tuvimos la oportunidad, no estaríamos aquí.

—Por fortuna, nuestro laird no piensa como tú ni idea sus planes de igual modo que tú lo haces. De ser así, estaríamos todos muertos o privados de nuestros hogares y nuestras tierras. —rebatió Cameron.

A diferencia de sus compañeros de armas, Connor se mantenía vigilante y en silencio. Estar en tierras de los MacDonald, conllevaba un gran peligro y ello requería toda la atención.

—¿Tú que piensas Connor?

Aun con sus cinco sentidos pendientes de aquello que le rodeaba, supo escuchar la pregunta de Cameron, uno de los muchos espías de su primo.

—A él también le gustaría estar en Dunvegan, para probar las mieles de la pasión junto a esa princesita inglesa de tan fino recato. —respondió por él, Ramsay.

Por primera vez, Connor desvió su atención del bosque al rostro del hombre de confianza de Alasdair. Lo que reflejaban sus ojos no era desde luego, sentimientos bondadosos o cándidos. Dejó que el malestar que la situación que él mismo había propiciado le dominara y así lo reflejó con claridad a través de su iris.

—Está claro que no estás para bromas. —comentó Ramsay ganándose una carcajada de Cameron.

—¿Crees que los ataques a los MacDonald son cosa de broma? —preguntó él con el gesto aun serio.

—¿Por qué debería importarnos? Ese condenado clan no ha hecho otra cosa que asediarnos año tras año.

—Ahora es territorio de los MacLeod y nuestra labor es velar porque eso siga siendo así.

—¿Crees que es un intento de provocar una guerra? —preguntó en esa ocasión Cameron.

—No lo sé. —respondió mientras sus rudas manos apretaban fuertemente las riendas de su corcel.

—Es nuestra misión averiguar lo que pasa.

—¿Es necesario que les cojamos con vida? —intentó saber Cameron.

—Al menos a uno, sí.

Necesitaban averiguar el motivo de aquellos ataques y, para ello necesitarían interrogar a uno de ellos.

—Tendremos entonces algo de diversión.

El tono de Ramsay pronto había variado hasta dejar atrás la tosquedad de sus palabras. No había nada como un enfrentamiento bélico entre enemigos acérrimos para calmar los ánimos y liberar tensión.

Pocas palabras habían pronunciado entre ellos desde que tomaran camino desde Dunvegan a Dunscaith. La misión estaba clara, por lo que poco importaba la información como aquella. Debían de acabar con los ataques, costase lo que costase.

—Mis posaderas me agradecerán llegar a ese maldito castillo. —dijo Ramsay acompañando sus palabras de un suave masaje en la zona señalada.

No había mucha distancia que recorrer ya sin embargo, los ecos de su estrepitoso viaje a la frontera, empezaba a hacer mella. Demasiadas horas a lomos de un caballo conllevaba consecuencias como esa.

Connor no pudo hacer más que echar la vista atrás dentro de su propia mente. Aún seguía reprendiéndose a sí mismo por la fatalidad de su decisión, ahora debía de valorar las consecuencias y acatarlas por mucho dolor que aquello le conllevara.

—¿Estáis viendo lo mismo que yo? —preguntó Cameron señalado al frente, justo donde las copas

de los árboles eran más altas.

Connor se desprendió del profundo amargor que desde hacía días le acompañaba, para mirar a la zona señalada por su amigo. Una humareda de un profundo color negruzco, se alzaba con facilidad por encima de las frondosas ramas de los árboles que frente a ellos se erigían con aspecto regio.

—¿Crees que serán ellos? —preguntó Ramsay.

No respondió, al menos no con palabras.

Con un suave toque de sus piernas a los flancos de su caballo, Connor se lazó al galope hacia delante para llegar hasta la zona de donde parecía salir aquel rastro de humo y ceniza. No esperó a que sus amigos le siguieran, aunque sabía que lo harían.

Esquivó ramas y rocas. Serpenteando con la facilidad de un jinete experimentado como él, llegó sin mayor contratiempo para contemplar con horror la imagen que se producía frente a él.

Una cabaña, casi a medio derruir ya, ardía con excesiva ferocidad. Su techo bajo y de madera, había caído como un peso muerto sobre el resto de la estructura de símil construcción. No se oía o se veía nada más que las llamas anaranjadas que amenazaban con consumir aquello que las rodeaba.

—¡Por todos los santos de la corte celestial! —exclamó Ramsay contemplando la misma destrucción que él.

—Buscad por la zona en busca de los culpables. Traedme a quien encontréis. —ordenó él a la vez

que se bajaba de los lomos de su semental.

Ramsay y Cameron hicieron avanzar a sus caballos para cumplir la orden dada. Mientras, él caminó con el peso del mundo sobre los hombros, hasta llegar a lo que en otro tiempo fue la puerta de aquel hogar.

Aunque sus plegarias se centraban en pedir que ningún alma hubiese muerto en su interior, dentro de

su ser sabía que aquello no era más que una fútil fantasía. Conocía el proceder de aquellos asaltantes, por lo que era difícil presuponer algo como eso.

Ya carecía de sentido intentar sofocar aquel fuego injustamente prendido. Nada se podía hacer ya, puesto que con ello no salvaría a nadie con aquel inútil gesto. Solo quedaba esperar a que los hombres de Alasdair encontraran a alguien, cosa improbable teniendo en cuenta el tiempo que aquello llevaba ardiendo.

Sus manos se cerraron en un puño por la frustración sentida. Su alma le dolía fruto de la desesperación y el profundo anhelo de teñir la tierra bajo sus pies de la sangre de sus enemigos.

Trató de caminar alrededor de la cabaña, para liberarse de esa sensación. Fue así como descubrió un variado rastro de huellas. Las lluvias del día anterior habían hecho que el terreno se volviera fangoso y maleable. Sin duda alguna, aquellas fuertes pisadas pertenecerían a los culpable de tal atroz crimen. En uno de los laterales del hogar, se podía ver con facilidad la pesada marca de unas botas de hombre. A juzgar por su consistencia, se trataba de una persona corpulenta, pero no era su huella lo que más interesante le resultaba.

Junto a ella y a escasa distancia, se podía ver otra más pequeña y ligera. Sin duda la dueña de aquella no era otra que una mujer puesto que ningún otro hombre sería tan liviano. Sin saber por qué, se vio a sí mismo siguiendo aquellas huellas tan diferentes las unas de las otras.

Siguió aquel rastro sin ninguna esperanza por su parte tan solo intrigado por ella. Anduvo por entre el follaje hasta llegar a un saliente esculpido en la roca abrupta que terminaba en un escarpado acantilado. Miró, a través de él esperando descubrir algo que le fuera de ayuda para determinar qué era lo que había pasado horas antes de su llegada.

No supo a ciencia cierta si fue la fortuna la que le ayudó en tal sentido, sus ojos se posaron en aquello que más llamó su atención con una facilidad inusitada sin casi esfuerzo por su parte. Desde la lejanía que le imponía encontrarse en el saliente de aquel risco, vislumbró la figura de un cuerpo semienterrado en el fango de la manga marina cercana al castillo de Dunscaith.

Aun pensando que aquel cuerpo no pertenecía más que a un alma muerta para su desgracia, trató de bajar hasta allí para así cerciorarse del todo. Sirviéndose de los troncos de los árboles que coronaban de manera dispar aquella sinuosa caída hacia el pequeño valle, pudo sortear no sin peligro, las excesivas posibilidades de morir en su intento por descender. Le llevó un tiempo posar sus pies sobre suelo firme, cuando lo logró caminó resolutivo hasta el cuerpo enfangado.

A medida que se acercaba, se dio realmente cuenta de que no era más que una mujer la que tan pacíficamente descansaba en una posición realmente complicada. Cuando escasos ya eran los pasos que le separaban de ella, observó la disposición de sus brazos, uno escondido bajo su cuerpo y el otro sumergido casi en su totalidad en el agua fría y oscura.

A pesar de la urgencia de la situación, se movió con movimientos lentos como si nada se pudiera hacer ya para ayudar a aquella mujer. Sin embargo, cuando dejó que una de sus rodillas descansara sobre las afiladas rocas de forma ovalada, se sintió motivado a comprobar que estuviera realmente muerta. Con dos de sus dedos bajo su nariz, trató de saber si respiraba o, si por el contrario el aire no llenaba sus pulmones. Esperó pacientemente por un largo instante, hasta casi darse por vencido. No notó nada en absoluto, pero cuando se disponía a retirar ambos dedos, una cálida e irregular ráfaga les acarició.

Nervioso por el hecho de que quizás la vida comenzaba a extinguirse en aquella mujer, colocó sus rudas y castigadas manos sobre los frágiles hombros de ella. Despacio y con cuidado, alzó su cuerpo hasta conseguir que su rostro quedara a la vista de él. Con su cuerpo al amparo de sus fuertes brazos, trató de manera concienzuda de limpiar los rastros de barro que obstaculizaban poder observar con detenimiento las facciones y los rasgos de su cara.

Mientras hacía aquello, oyó como los hombres de su primo se aproximaban a él. Sin necesidad de

mirar, supo que eran ellos puesto que los sonidos que producían resultaban inconfundibles. No tenía

tiempo de echar la vista atrás, le urgía averiguar la identidad de aquella mujer.

—¿Está viva? —preguntó Ramsay con la respiración acelerada.

—Eso creo. —respondió Connor mientras el barro iba poco a poco desapareciendo de su piel.

Ya nada le quedaba para despejar por completo su rostro y, con cada porción libre de su piel su corazón bombeaba más y más sangre.

Antes incluso de conseguir aquello pretendido, sus pulmones se quedaron sin aliento y sus manos, siempre firmes, temblaron con incontrolables impulsos. No podía creer lo que sus ojos le hacían ver. Era del todo imposible, pero allí estaba ella, en sus brazos como una broma del todo macabra.

—¡Dios mío! —exclamó Cameron acercándose más y más al cuerpo inerte de la muchacha. —¿No

es…?

—Eleanor. —respondió él antes de que su amigo acabara de formular su pregunta.

Podría ser que fuera ella, salvo por el hecho de que lady Eleanor de Sheffield descansaba en el confortable refugio aportado por las comodidades de Dunvegan.

Capítulo 5

No lo podía creer. Tenía que ser imposible.

Quiso convencerse a sí mismo de que aquello no era más que una ilusión, algo irreal solamente provocado por una mente cansada como la de él. Tal vez la culpa o la frustración le estaban jugando aquella mala pasada.

—¿Cómo es posible? —preguntó un más que conmocionado Ramsay.

—La dejamos en Dunvegan. —dijo Cameron aun sin creerse que aquello fuera real. —Es imposible

que haya llegado hasta aquí antes que nosotros.

Sin escucharlos realmente, Connor siguió observando las facciones de aquella mujer. Pero aquello no le bastaba, necesitaba algo más.

Con dedos trémulos y temblorosos, tocó el contorno de su pequeña nariz, sus mejillas y la dulce forma de sus ojos cerrados. Su mano poco a poco, viajó por todo su rostro hasta llegar a sus sedosos cabellos. Profundamente embarrados y pegados los unos con los otros, su aspecto era del todo lamentable, pero aquello no era lo más destacable. Era la prueba que estaba buscando.

—No es ella. —dijo a modo de repetición para creerse sus palabras.

—¿Cómo que no es ella?

—¿La has mirado bien?

Sus amigos y compañeros de armas, no estaban dispuestos a creerle.

—No es ella. —volvió a decir con mayor seguridad.

—Connor…—comenzó a decir Cameron a modo de advertencia.

—Miradla bien. —dijo él desviando sus ojos de ella por primera vez. —No es ella.

Ambos, bajaron sus cabezas para hacer lo pedido. Pero sus muecas le hacían ver que aún no se creían algo como aquello.

—Mirad su cabello.

—¿Qué le pasa? Está sucio, no creo que sea algo de lo que nosotros nos debamos preocupar.

—Es largo.

—¿Y qué? —preguntó Ramsay de manera desafiante.

—Las novicias están obligadas a cortarse los cabellos para desprenderse de su vida anterior a ordenarse. —explicó él.

—¿Y qué tienen que ver las monjas en esto?

—¡Serás salvaje! —exclamó Cameron. —Lady Eleanor es novicia.

—¡Ah!

—¿Cómo es posible? —preguntó esta vez Cameron, de cuclillas frente a él. —Debe de ser su hermana o algo. El parecido es asombroso.

—Me dijo que no tenía hermanos. —respondió él.

—Pues está claro que son familia. No habría un parecido tan grande de no serlo.

Tan conmocionado estaba por su semejanza a lady Eleanor, que apenas había puesto reparo alguno a estudiar la peligrosidad de sus heridas.

Con tan solo un vistazo rápido, pudo ver el reguero de sangre que recorría todo el costado de su rostro y cuya fuente parecía perderse por encima de su sien, entre el nacimiento de su cabello.

—Está muy débil. —apuntó Ramsay colocando la palma de su mano sobre el pecho de ella para sentir el latido de su corazón. —Su respiración es muy lenta.

—Debemos llevarla hasta Dunscaith.

—¿Estás loco? —exclamó furioso Cameron. —Si estamos en lo cierto y son los MacDonald los culpables de los ataques, llevarla a ese enjambre de traidores solo conseguirá que la pongamos frente a las mismas puertas del inframundo. Si no consiguieron matarla ahora, volverán a intentarlo.

—¿Y qué propones? No podemos confiar en nadie, no en estas tierras.

—Connor tiene razón. —dijo Ramsay. —Si los MacDonald averiguan que alguien sobrevivió al ataque, ordenarán su muerte.

—Bastante tenemos con proteger nuestras propias espaldas. Ella solo nos ralentizará. Se convertirá en una debilidad.

—Tal vez nos sea de ayuda. —respondió su amigo, contrario a creer lo dicho. —Vigilar que no sea atacada, nos llevará hasta los culpables. Piénsalo Cam, si intentan matarla sabremos quién está detrás de esto.

Cameron se mesó la espesa barba rubia que poblaba todo su mentón. Connor también creía que ella les ayudaría a dar con los atacantes sin embargo, la idea de que ella estuviera en peligro le preocupaba.

—Sea como fuere, no podemos dejarla aquí. —dijo mientras se ponía en pie con algo de dificultad tras levantar consigo a aquella joven desmayada. —Morirá de frío o causa de sus heridas.

—Está bien. —convino Cameron. —Pero si esto sale mal, no olvidéis que os lo advertí.

—Somos MacLeod, Cam. Nosotros no olvidamos nada.

Con esa última frase, Ramsay comenzó a subir la colina hasta su pico más alto, lugar en el que sus corceles les aguardaban. Connor, algo más rezagado subió con la dificultad que suponía cargar consigo un cuerpo desmadejado y sin voluntad.

Aunque la joven era menuda y delgada, se trataba de un peso muerto con todos sus ropajes mojados e impregnados de un denso barro. Por suerte, Cameron le ayudó en ciertos tramos de la subida, de no ser por él, habría perdido el equilibrio hasta casi caer al vacío.

—Hay pisadas por todas partes. —dijo Cameron ya en la cima. —Debieron de perseguirla.

—Hasta que ella se precipitó al vacío. —terminó por decir Ramsay.

—Prestadme una de vuestras mantas. —pidió Connor una vez pudo llegar sin peligro. —

Necesitamos hacer que entre en calor, sino morirá antes de llegar a Dunscaith.

Ambos soldados, rebuscaron en sus alforjas en busca de lo solicitado. Justo cuando dio con su caballo, la arroparon con esmero para no dejar ninguna porción de su cuerpo expuesto a la intemperie.

—¿Qué hacemos con la cabaña? —preguntó Ramsay. —El fuego no parece dispuesto a apagarse por

sí solo.

—Lo dejaremos así. —respondió él. —Si lo apagamos, los MacDonald sabrán que hemos venido y

cuanto menos sepan de nuestras órdenes mejor.

—Ayer la lluvia arrasó con este valle. —dijo Cameron de pronto. —El fuego es intenso y las pisadas de esos bastardos aún pueden verse en el fango. Debieron de atacar al anochecer.

—Los teníamos cerca.

—Y los volveremos a tener igual de cerca. —sentenció Connor tras la lamentación de Ramsay. —Y

la próxima vez, no se saldrán con la suya.

Tras su promesa de que aquello no volvería a repetirse, de un saltó se alzó por encima del lomo de su corcel antes de pasar el cuerpo de la muchacha a Cameron. Ya subido encima del animal, maniobró para que su camarada se la devolviera y la acomodara sobre su regazo.

—Debemos llegar cuanto antes.

Sin más, golpeó los flancos del caballo dejando atrás el horror que sin duda había supuesto ese ataque cruento.

Cuando el galope de su semental fue de tal velocidad como para que el viento recio golpeara su cara a medida que cruzaba el valle, Connor tuvo tiempo para mirar una vez más el rostro de aquella joven que

compartía rasgos con la mujer que, por un momento creyó amar lo suficiente como para desear formar su propia familia, tal y como había hecho Alasdair junto a Aila.

Desde que ellos dejaran atrás sus diferencias y su duro pasado, la envidia no había hecho más que corroer su alma cansada. Que Aila se quedara en estado, solo había hecho florecer aun con más fulgor su soledad interna. Desde hacía años, no conseguía hallar el verdadero significado de la vida.

Aunque su padre y su primo, tuvieran claro cuál era su lugar dentro del clan, Connor se veía a sí mismo perdido. Por ello, convivir con lady Eleanor le había hecho ver que era lo que le faltaba en realidad, el amor.

La joven novicia le había hecho sentir realmente el verdadero vacío que imprimía aquel desconocimiento de sentimientos. Llevársela consigo, solo había sido una treta que trataba de rellenar el hueco dejado por la inexistencia del amor en su vida. Una vez realizada la hazaña, la realidad había comenzado a aplastarlo.

Aun consciente de que poca era la distancia que debían de recorrer hasta Dunscaith, se sorprendió a sí mismo por llegar tan rápido. Tan densos eran sus pensamientos, que éstos le privaron de saber qué era lo que hacía y en cuanto tiempo lo realizaba.

Cruzó el puente levadizo de Dunscaith a galope. No tiró de las riendas de Seacaid, su semental, hasta llegar al patio central, abarrotado de MacDonald. Decenas de pares de ojos se posaron en él y lo que portaba. El desagrado y el temor reinaba a partes iguales entre ellos y, eso no le frenarían en absoluto.

Esperó a que Ramsay y Cameron llegaran, para bajarse del caballo. No era conveniente bajar la guardia entre tantos MacDonald, nunca se sabía cuándo podrían apuñalarte a traición.

Como en la anterior ocasión, Cameron sujetó a la mujer hasta que él bajó del caballo. Una vez hecho, volvió a descansar sobre sus brazos, lugar en el que encajaba a la perfección.

Los tres caminaron hasta las puertas centrales del castillo. A medida que avanzaban, rodeados de la gente, el peso de sus miradas se hacía más y más fuerte. Allí, solo eran unos extraños, unos enemigos declarados que habían ganado una guerra declarada hacía ya demasiado tiempo.

Sacudiéndose la sensación de sentirse amenazado, entraron en el interior del castillo. Con las paredes desnudas y el vacío de su interior, no fue acogedora su llegada, pero aquello carecía de importancia. Necesitaba con urgencia acceder a uno de los aposentos del piso superior, por cada momento transcurrido en el que aquella mujer no era atendida, la vida parecía abandonarla.

No se tomó un tiempo para escoger, cuando sus ojos localizaron una puerta en su lado derecho de la pared, redirigió sus pasos adentrándose en su interior sin mayores esfuerzos que abrirse paso gracias a la fuerza de sus piernas.

Como temía, el interior de aquel aposento distaba mucho de la idea de ser de utilidad. El polvo había sepultado la mayor parte de los muebles, carcomidos por el tiempo que sin duda no habían sido atendidos como debieran. Un desastroso jergón, del todo deshilachado, presidía la estancia ligeramente espaciosa y llena de luz. Sus amplios ventanales de piedra aportaban claridad, aun a pesar de las profusas telas de araña que pendían de sus sendos esquinales.

—Incluso las porquerizas de Dunvegan están más limpias que ésta estancia. —se quejó Cameron con razón mientras se paseaba alrededor de Connor.

Mientras él se mantenía parado en el centro. El hombre de confianza de su primo buscaba entre los muebles, en busca de no sabía qué.

—Pues el resto no está mejor. —dijo Ramsay entrando justo en aquel momento. —A juzgar por el

estado del castillo, no hay doncellas que se ocupen de la limpieza.

Aunque sus compañeros de armas hablaban con aquel tono alto que les caracterizaba, no podía oír ninguna de sus palabras pronunciadas. Su mente, abotargada por la situación, se afanaba en buscar una solución ante el reto que se le presentaba.

—Cam. —llamó a su amigo mientras se movía por primera vez desde que entrara en aquel sitio. —

Necesito que traigas a una mujer.

—Me será algo difícil. No creo que se venga conmigo de buena gana.

—Me da igual cómo lo hagas, necesito que una MacDonald esté presente.

Sin poder sacudir la espesa capa de polvo posada sobre las pieles de la cama, dejó allí tendido el cuerpo herido de la mujer, cuya apariencia era igual a la de Lady Eleanor.

—Enseguida. —respondió Cameron sin necesidad de rechistar más.

De prisa, giró sus talones para salir como alma que lleva el diablo con intención de cumplir sus órdenes.

—¿Qué es lo que pretendes? —le preguntó un curioso Ramsay, parado frente al jergón.

Los ojos de Connor no podían desprenderse de ella. Su pálido rostro o más bien la sangre seca que recorría su costado, logró captar su atención de manera inusitada. Nunca antes, se había sentido tan embrujado ante la presencia de una mujer.

—Necesitamos quitarla el vestido.

—Connor. —insistió Ramsay ante su evidente negativa a contestarlo.

—Está mojada. Se morirá de frío antes de que se desangre. —contestó de nuevo esquivando responder. —Es necesario desnudarla.

Antes incluso de que contara con la estrecha colaboración de su amigo. Los temblorosos dedos de Connor, comenzaron a soltar los briosos cordeles anudados frente a su corpiño. Aunque pudiera parecer una tarea sencilla, el barro seco pegado a la tela de su vestido revertía cierta dificultad a la que tener que hacer frente.

—No es que no sea experto en desvestir a bellas damiselas, pero juraría que necesitamos la ayuda de unas manos más delicadas.

—¿Por qué crees tú que he hecho llamar a una mujer? —preguntó un, cada vez más, cabreado Connor.

En realidad, debía de admitir que aquel no era la explicación más sincera. Temeroso de estar tratando con una dama, su honor le pedía a gritos que contara con la ayuda de una mujer para tratar con ella. De esa manera, nadie le reprobaría partes esenciales de su comportamiento.

Su desesperación empezaba a ser grande. Apenas hacía avances en su intención de despojarla de sus ropajes mojados. Cuando conseguía liberarla de unos nudos intrincados, otros surgían casi por arte de magia, frustrándole como pocas cosas en la vida conseguían hacer. Sin embargo, cuando ya estaba peligrosamente cerca de rendirse y optar por vías mucho menos diplomáticas, Cameron volvió como un vendaval que arrasaba todo cuando tenía a su alrededor.

Parecía malhumorado, sus ojos casi estaban en peligro de salírsele de sus cuencas. Pero aquello no era lo más preocupante, una lastimosa joven de ojos llorosos y aspecto dulce, trataba de esconderse y pasar desapercibida, algo que no lograría en aquella habitación destartalada.

—He encontrado a una. —dijo Cam con la voz teñida de amargor.

—¿Cuál es tu nombre?

Connor la miraba con quizás demasiado ímpetu. Nada más sus ojos se posaron en ella, la mujer se hizo más y más pequeña, logrando que un gemido lastimoso saliera de su garganta.

—¡Tú nombre! —gritó sin poner cuidado de no asustarla más de lo que ya estaba.

No había tiempo para comportarse de manera caballeresca.

—La-re-na. —respondió la joven entre un llanto agónico.

—Larena. —repitió él como si estuviese memorizando su nombre. —Necesito que hagas llamar a tu

curandera.

—No puedo.

—Claro que puedes.

—No, mi señor.

—¡Esto es absurdo!

Ante su grito, Cameron comenzó a hablar.

—Al parecer, por cortesía de su anterior laird, —comenzó a decir, haciendo que Ramsay escupiera en el suelo tras nombrar al ya fallecido, Dougal MacDonald. —la mandó quemar en una pira.

—¿La mató? —preguntó él incrédulo.

—Tras dejarla en estado. El bebé debía de ser una carga, no dudó en acusarla de brujería.

—Doblemente maldito. —graznó Ramsay volviendo a escupir.

Connor también maldijo, pero en su fuero interno.

—Entonces, tú tendrás que ser la ayuda que requerimos. —dijo señalando de nuevo a la timorata Larena.

—¿Yo, señor?

—Esta dama ha sido atacada por unos salteadores. Necesito que la desnudes para poder curar sus

heridas. ¿Sabes de alguien que tenga habilidad para coser?

—El herrero ha estado atendiendo las heridas de los hombres del clan, mi señor.

—Entonces habrá que hacerle llamar.

Aun con cierta reticencia, se alejó de la cama para que la joven viera que no recibiría daño alguno por su parte. De manera asustadiza, Larena se fue acercando sin dejar de mirar a ninguno de ellos, como si esperara cualquier tipo de ataque por su parte. Una vez comprobado que aquello no podría darse, se apresuró a hacer lo mandado.

—Ramsay, ve en busca del herrero. —ordenó Connor una vez vio que todo salía como él había pretendido desde el principio. —Hazle saber que estamos aquí para salvar a la joven no para parar los ataques.

—¿Por qué ocultar nuestras órdenes? Ahora los MacDonald viven bajo el yugo de los MacLeod.

Deben someterse a nuestras leyes. —repuso éste.

—Si la joven Larena dice la verdad, nuestro herrero colabora con los atacantes. —abdujo Cameron.

—Exacto. —convino Connor. —No sabremos de ellos, por él. Ahora mismo salvar a la mujer es lo

único que nos dará cierta ventaja sobre ellos.

—De acuerdo. —se rindió finalmente. —No prometo traerlo de una pieza.

Con la mano firmemente sujeta sobre el mango romo de su claymore, salió de los aposentos tal y como había hecho anteriormente Cameron.

—¿Crees que sobrevivirá? —preguntó Cam una vez estuvieron solos, sin contar con la eficiente Larena que ya había conseguido deshacerse de la primera capa del vestido de la misteriosa mujer.

—Solo Dios tiene el poder de saberlo.

No quedaba otro camino más que rezar.

Él, el guerrero reacio en creer en la benevolencia de un Dios que solo se había ocupado de mostrar su rostro más violento, estaba dispuesto a ponerse en manos de la divina providencia. Claudicaría ante todo aquello que ayudara a mantener con vida a la joven que tanto parecido compartía con la joven que el brevemente creyó venerar.

Capítulo 6

No salió de los aposentos, ni siquiera cuando los secretos carnales de aquella mujer fueron dejados al descubierto. Aun criado bajo un profundo decoro que su madre fielmente le había transmitido, no pudo sino observar con detenimiento todo aquello que estuviera relacionado con ella.

Larena fue una más que sublime ayuda. Sin mayor necesidad de colaboración que la brindada por

sus propias manos, se libró sin dificultad alguna de los ropajes que, apenas aportaban abrigo a la dama.

Tras acabar de hacer aquello y, sin verse en la obligación de dar una nueva orden, la joven muchacha sirviéndose de un trozo de tela simplemente rasgado del resto del inservible ropaje, restregó enérgicamente la piel de la joven dama para limpiar cualquier rastro de sangre y barro.

Justo cuando Connor se disponía a hablar de nuevo con Cameron para intentar averiguar el porqué de la espera a la que Ramsay les sometía, un fuerte resuello llamó su atención. De la garganta de la joven Larena, surgió una especie de grito ahogado que, no hizo sino ponerle los pelos de punta.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó a medida que se acercaba al jergón.

—Su rostro. —contestó la joven sin ni siquiera alzar sus ojos hacia él.

Motivado a descubrir a qué se refería, se acercó más y más, hasta que su cara casi pudo tocar la de la dama durmiente. Nada más sus ojos se posaron en aquello que más se hacía resaltar entre sus facciones, comprendió los motivos reales de aquel gemido asustadizo.

Una cicatriz zigzagueante, recorría briosamente la parte izquierda de su rostro. Desde su ceja perfectamente alineada hasta su pequeño mentón, no había trozo de piel desnuda que aquella horrible marca no deformara. El parecido con Lady Eleanor finalizaba abruptamente, marcando serias diferencias.

—¡Por todos los santos! —exclamó Cameron justo a su lado. —¿Qué clase de vida ha vivido esta

mujer?

—¿Larena? —preguntó él sin prestar atención a las palabras del guerrero junto a él.

—Mi señor.

—¿Conoces a los dueños de la cabaña, la que está junto al río?

—¿La cabaña? —dijo ella sin comprenderlo.

—La del bosque.

Tras unos momentos en los que ella meditó su respuesta, contestó con cierto miedo.

—Hoel y su esposa Maira.

—¿Vivían con alguien más?

—No.

—¿Conoces a este mujer?

—No.

Una vez más, Connor se pasó las manos por su largo cabello sujeto por una fina tira de cuero. La frustración comenzaba a ser palpable dentro de su ser. Por muchas preguntas que hiciera, las respuestas parecían reacias a producirse.

—¿En qué estás pensando?

Connor nuevamente ignoró a su amigo. Sin saber bien qué hacer o cómo proceder, se alejó nuevamente de la cama, antes de recoger el vestido de la dama, tirado como cualquier cosa sobre el suelo.

—¿Por qué esta mujer estaba en ese lugar? —preguntó Cameron siguiendo sus pasos hasta la chimenea apagada y sepultada tras una profusa capa de polvo. —Si no es una MacDonald…

—No lo es.

—¿Por qué estás tan seguro? Aunque se parezca mucho a Lady Eleanor, ninguna mujer ajena al clan pernoctaría en estos bosques.

—La mejor pregunta de todas sería, ¿qué hace una mujer de su cuna en unas tierras como estas?

—¿Cómo?

—Mira su vestido. —le contestó él poniendo a su disposición las telas maltrechas de la mujer. —

Estos no son los ropajes de una mujer de baja condición.

—¿Crees que por eso fue atacada por los MacDonald?

—No lo sé. —le dijo, girando su rostro después para mirarla de nuevo.

—Es ciertamente perturbador que se parezca tanto a Lady Eleanor.

Connor no respondió, ¿de qué serviría hacerlo? Ya nada sabía de lo que era real o lo que no. Se enfrentaba a demasiados misterios por resolver, pero justo cuando su mente más se veía apurada, Ramsay volvió trayéndose consigo a un nada contento MacDonald.

Sujeto por el pecho y con signos visibles de que los puños de su amigo le habían alcanzado en ciertas partes de su rostro, trastabilló hasta el centro de la habitación. Su mirada pronto se posó en Connor reconociéndole como el jefe.

—Has tardado. —dijo Cameron dejando caer el vestido al suelo.

—Me he estado divirtiendo un poco. —contestó éste brindándoles a ambos una sonrisa divertida.

—Ya lo veo.

—No pienso prestar ayuda a un MacLeod. —dejó constancia de pronto el hombre obligado a estar

allí

—Tú harás lo que se te ordene. —replicó a su vez Cameron, mientras se acercaba con sigilo hasta él

—¿Tengo que enseñarte de nuevo quien manda en este clan?

—No creo que eso sea necesario, Ramsay. —dijo él tomando por primera vez la palabra desde que

llegara su invitado. —Nuestro amigo comprende bien a quien debe rendir pleitesía. ¿No es así?

El aludido no hizo más que mirarle, transmitiendo de esa manera todo el odio desdeñoso que le procesaba a él y a todos aquellos que compartiesen sus orígenes.

—Creo que todo hijo de Dios debe prestar auxilio a aquellos que lo necesitan. ¿No lo crees así?

—No te precipites Connor, los MacDonald no procesan mucho amor a nuestro Dios, pero al acero

del hombre le prestará más cuidado.

Los tres MacLeod posaron sus manos casi a la vez sobre los mangos romos de sus claymores. De esa manera, dejaban claro a su invitado de que no había tiempo para las negaciones o las simples oposiciones a sus órdenes.

—No seré de gran ayuda para la muchacha. —dijo el herrero algo más solícito. —He visto a hombres morir tras sufrir una herida como ésta. Joviales y lozanos y tras el alba estar más frío que cualquier lago escocés

—Lo sé. —contestó Connor con sinceridad. —Remienda su herida lo mejor que puedas y rezaremos

para que eso sea suficiente.

Larena, hasta ese momento, sumida en el silencio, se movió de la cama para echarse a un lado y así facilitar la labor al hombre que con escasos conocimientos medicinales pretendía ser de ayuda.

Con la dama aun inconsciente, no hubo traba alguna para hacer aquello en suma doloroso. Él mismo había soportado las vicisitudes que suponía remendar una herida en pleno estado consciente. El dolor de aquella tortuosa forma de curar, era tan severo que ni siquiera formaba parte de sus deseos más arraigados para sus enemigos.

Una vez acabado, Ramsay escoltó de nuevo al MacDonald abajo, sin ni siquiera pronunciar palabra alguna. De nuevo solos, a excepción de la joven Larena, volvieron a debatir sobre el modo de proceder, pero esta vez no fue Ramsay quien les interrumpió con su llegada.

— Vergine Maria Madre di Dio e di ogni uomo, ci preservi da ogni male.

Su voz era tan suave y tan débil que necesitaron estar en absoluto silencio para oírla. Poco a poco y tan lentamente como si estuviera al acecho, se acercó hasta la cama.

— Vergine Maria Madre di Dio.

—¿Está hablando el idioma de los curas?

—No seas cazurro, Ramsay. —le amonestó Cameron. —La muchacha está rezando, al menos sabemos que es tan devota como Lady Eleanor.

—Tal vez se conocieron en la abadía.

—Eso no explica que tenga su mismo rostro.

—No es igual, mira su cicatriz.

—¡Callaros! —exclamó Connor perdiendo la templanza.

La dama seguía hablando. Por ello, bajó su cuerpo hasta poder ladear la cabeza y pegar así su oreja a los carnosos y atractivos labios de ella.

— Non farmi male, padre. Ti amo

—¿Qué está diciendo?

—No lo sé.

Sin embargo, un recuerdo pronto viajó hasta su mente. Algo de lo que ya se había olvidado por tantos años pasados.

— Ti amo. —repitió queriéndolo comprender.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ramsay justamente al ver su rostro confuso.

Connor se pasó las manos por la cara en un intento de saber que era aquello que más llamaba su atención, si sus palabras o el saber que ya las había escuchado anteriormente.

—Esas palabras…—musitó alejándose unos pasos del jergón. —Mi abuelo se las decía a mi abuela

cada día hasta su muerte. Contaba que las había aprendido en su viaje a Tierra Santa.

—¿Cuándo fue a la Guerra Santa?

Aunque así se la llamaba, aquella guerra poco tuvo que ver con ello. La crueldad de un Papa, incapaz de solventar el hambre y la muerte, mandó a las armas bajó el pretexto de que los pecados acaecidos durante sus arduas vidas, desaparecerían con cada muerte de un infiel indigno de llamarse hombre. Pero no fueron solo hombres los que perecieron, miles de mujeres y niños cayeron debido al cruel acero de personas deseosas de labrarse un futuro como caballeros.

Aun en su último hálito de vida, su abuelo pidió perdón por lo ocurrido. Su antiguo señor feudal le ordenó partir hacia aquellas tierras extrañas a hacer la guerra contra personas que el único crimen que cometieron fue el de venerar a un Dios distinto al suyo y todo por ocultar el sufrimiento de un pueblo maltratado por los impuestos excesivos y el hambre más voraz jamás sentido.

—Decía que había una tierra muy al sur, donde se hablaba una lengua dulce y cortés. Una tierra de buen vino y bellas mujeres.

—¿Y crees que ella viene de esas tierras? —preguntó un más que atónito Cameron.

Lo imposible que era creerse aquello, le hacía ver que los misterios que aquella dama guardaba eran tales que, sin que ella los resolviera jamás saldrían a la luz.

—No lo sé.

—¿Por qué viajaría una mujer como ella hasta aquí?

—¿Crees que tiene algo que ver con Lady Eleanor?

Las preguntas se sucedían, provocándole un severo dolor de cabeza.

—No lo sé.

Los tres guardaron silencio al instante. Cameron y Ramsay estaban tan perdidos como él.

—¿Y ahora qué haremos? —pronunció en voz alta Cam. —Dejadla aquí sería permitir que muriera y

moverla supondría el mismo destino.

—Tendremos que quedarnos aquí hasta que se recupere. —respondió Connor tras suspirar cansadamente.

—¡¿En tierras de los MacDonald?! —exclamó enfurecido Ramsay. —Preferiría achicharrarme el trasero en el mismo infierno antes que pasar un solo instante en estas tierras infestadas de traidores.

Un gemido de pronto se dejó oír.

Girando su cabeza hasta el lugar donde provenía, vio como la joven Larena se empequeñecía en uno de los costados de la cama, mientras ponía una impregnada compresa sobre la frente de la enferma. La pobre mujer, sin ninguna duda se sentía insultada por aquella afirmación.

—Sea como sea, es lo único que podemos hacer.

—Nuestra fortuna empieza a flaquear, recordad mis palabras. —dijo Ramsay en medio de uno de sus augurios. —Tiempos nefastos se nos aproximan y tendremos que prepararnos si queremos salir de aquí con vida.

—Tus sueños proféticos nunca se cumplen, Ramsay. Deja de asustar a la muchacha.

—Esto se va a cumplir, Cameron.

—Como quieras.

Connor nada podía decir sobre lo comentado.

Un creciente malestar, así como un frío escalofrío, barrió su cuerpo haciéndole ver que los peligros acechaban a cada lado. Sus ojos debían de estar abiertos, capaces de preveer un ataque de lo más cobarde, por la espalda y ojos escondidos. No solo sus vidas dependían de ello, sino también la de la joven que tantos quebraderos de cabeza estaba ocasionando en sus planes perfectamente trazados.

—Cameron, necesito que te pasees por Dunscaith. Haz entender a la gente que solo hemos venido

para prestar ayuda a esta joven. —ordenó con disciplina regia. —Ramsay, tú te quedarás vigilando el castillo y previniendo que nadie entre en estos aposentos sin el debido permiso.

—¿Tú que harás? —preguntó Cameron interesado en sus planes.

—Me quedaré aquí, velando por ella.

Con un leve asentimiento y una última mirada a la joven Larena, Cameron salió de la habitación presto a cumplir lo mandado. Ramsay, algo más reticente, se quedó parado donde estaba mirando a la nada mientras se mesaba la espesa barba pelirroja.

—No va a salir bien.

—Saldrá bien si cumples con lo ordenado.

Con un refunfuño y una más que severa maldición, salió finalmente de allí, cerrando la puerta tras él.

Una vez aquello pasó, Connor puedo por fin soltar el aire retenido en el centro de su pecho. Un leve agobio hacía que los músculos de su cuello se volvieran de piedra, pero no se dejaría vencer por ello.

Con paso ligero, caminó una vez más hacia el jergón maltrecho sobre el que aquella dama vestida con tan solo la camisa bajera, descansaba. De vez en cuando la dulce mano de Larena, paseaba un trapo húmedo por su ferviente piel en un intento de aliviar el malestar que sentía, tal y como se notaba por los espasmos frecuentes del que era presa.

—No es necesario que os quedéis aquí, mi señor. He cuidado de mi padre durante años, puedo ser

de ayuda.

La joven muchacha hablaba sin ni siquiera mirarle. Aunque sus palabras habían sido pronunciadas con valor, no se sentía lo suficientemente fuerte como para lograr hacer aquello.

—Sé que será así, pero me quedo más tranquilo si me quedo.

—No intentaré matarla si es lo que teméis.

Un ligero desasosiego le inundó. Se sentía mal consigo mismo al llegar a pensar que aquello sí podría ser una más que acertada posibilidad. Al fin y al cabo, ambos eran enemigos declarados.

—Jamás pensaría algo así, Larena. —trató de negar con fervor, aunque apenas logró conseguirlo.

—Sé que el anterior Laird no fue bueno con su pueblo ni con su enemigo, pero los MacDonald

somos gente honrada.

—Tal vez tengáis razón, pero debéis de saber que es muy posible que un MacDonald sea el causante de que ésta mujer esté en cama.

Sin saber por qué, Connor no pudo mantenerse callado guardando dentro de sí la información que

creía conocer sobre los ataques. Aunque el rostro de Larena era ciertamente dulce, no debía de olvidar que su origen determinaba una absoluta verdad, su enemistad profunda y arraigada.

De pronto, los hombros de la muchacha se encorvaron hacia delante de manera derrotada. Como él, seguramente odiaba encontrase en aquella disyuntiva atroz.

—Ha habido muchos ataques y mi gente piensa que vosotros sois los culpables. —le dijo con voz

terriblemente pesarosa.

—Y nosotros pensamos que sois vosotros. —se obligó Connor a añadir.

—¿Alguna vez acabará esto, mi señor?

—No lo sé.

Su respuesta era lo único cierto en aquella conversación. Aunque sus órdenes eran acabar con aquello de una vez por todas, se sentía seguro de que hallar una solución para ello solo se conseguiría con la ayuda de la divina providencia.

Capítulo 7

Estaba oscuro, todo estaba envuelto en la más absoluta negrura pero no debía de sentir miedo, debía de ser valiente porque así se lo había prometido a su madre. Era una mujer, no una niña.

Él no las encontraría, su escondite era un secreto que nadie conocía salvo ella. Eleanor no paraba de llorar pero ella se mantenía tranquila, debía de demostrar su valentía así su madre se sentiría orgullosa de ella. Acabaría con el monstruo, no lo dejaría ganar.

— Leah.

— No llores, mamá vendrá enseguida. — dijo tratando de convencer a su hermana de algo que ella estaba segura.

— Tengo miedo.

— No lo tengas, no va a pasar nada.

Tras decir aquello, un ruido sordo se produjo en sus aposentos. Él había entrado, las estaba buscando pero ella no dejaría que las encontrara, debía de cuidar de su hermana, esa era su labor.

— ¿Dónde estáis, niñitas? — preguntó él. — No tengáis miedo.

— Leah.

La voz de su hermana hizo que él se girara en la dirección donde ellas se escondían. Achicó sus ojos crueles mirando con interés el arcón en el que ella y su hermana trataban de salir con vida de allí.

Con una sonrisa cruel, caminó hasta el viejo mueble. Cuando alargó su ruin mano hasta él, un grito se abrió pasó por su garganta desde la profundidad de su pecho. Ya nada podía hacerse, todo estaba perdido.

***

Cientos de cuchillos atravesaban su piel cada vez que una bocanada de aire llenaba sus pulmones. A pesar de que sus ojos estaban por completo cerrados, su mente se tambaleaba hasta hacerla tener la sensación de que su cuerpo bamboleaba como si estuviera en un barco en mitad de un océano embravecido por los vientos recios.

Deseaba con todas sus fuerzas mantenerse despierta. Pero cada vez que hacía el esfuerzo de mover sus pestañas, una ráfaga intensa de debilidad barría su cuerpo hasta hacer que fuera imposible lograr aquella proeza.

Por un largo momento prestó justa batalla, pero al notar la tibieza de una mano candorosa sobre su frente, finalmente se rindió ante aquello que ansiaba arrastrarla. Como ya había sentido en una ocasión imposible de recordar, una densa y fría oscuridad la envolvió provocando que de su garganta brotara un grito angustioso.

En un instante de mayor desesperación y debilidad, una voz consiguió ofrecerle el consuelo buscado y anhelado. No entendió lo que aquel tono quería transmitirla, estaba pronunciado en un idioma antes escuchado pero nunca comprendido. Sin embargo, fueron esas palabras desconocidas las que le ofrecieron una pequeña luz guiándola hasta un páramo menos sombrío.

Nada temía cuando notaba la presencia de aquella persona junto a ella. No sentía sus caricias, al menos no siempre, pero sabía que jamás la abandonaba. Pasase lo que pasase, estaba a su lado

ofreciendo una ternura deseada.

A pesar de que sus intentos habitualmente eran infructuosos, intentó de nuevo abrir los ojos.

Necesitaba saber que estaba a salvo y solo conseguiría aquello, observando con claridad lo que la rodeaba.

Cuando sus esfuerzos eran mayores y el cansancio era más severo por ello, las voces que le animan a seguir se hicieron más fuertes, más densas y cercanas. Aquella era la prueba que buscaba para seguir en su lucha.

No supo bien determinar cuál fue el momento exacto en el que finalmente consiguió lo pretendido.

Justo cuando la luz impactó duramente sobre sus ojos, fue consciente de que por fin había logrado abrirlos.

Su respiración se volvió más fuerte. Sentía como su pecho subía y bajaba rápidamente, a pesar de sus deseos de ralentizar aquel movimiento nervioso. Fue en ese momento, que empezó a notar leves caricias sobre su piel. Unas manos amigas y candorosas, se posaron en sus hombros y en sus mejillas, pequeñas muestras de afecto que estaban siempre acompañadas de palabras inconexas e indescifrables.

Sentía deseos de hablar, de comunicar aquello que le provocaba desasosiego, pero notaba la lengua pesada e inamovible. No sólo aquel órgano parecía el único incapaz de reaccionar, su garganta reseca le hacía experimentar el ardor que solo las llamas conseguían producir. Le resultaba doloroso tragar la saliva que ella misma producía, intentarlo suponía infligirse un daño cuanto menos insoportable.

—A-gu-a. —se oyó a sí misma pronunciar.

Notó, a pesar de que sus ojos aún seguían cerrados, como las personas que velaban junto a ella, se movieron de manera nerviosa. Algo que le llevó a pensar que quizás, no la habían entendido.

—A-gu-a. —repitió no sin esfuerzo.

A penas tenía fuerzas parar mantenerse despierta. Todo su cuerpo le clamaba dejarse llevar, sucumbir ante las fauces voraces del cansancio sentido. Aun así, luchó una vez más contra sí misma.

Justo cuando ya poca esperanza tenía de que su súplica fuera realmente escuchada, algo rugoso tocó sus labios que, con seguridad estaban agrietados. Tras entreabrirles, un más que deseoso y fresco líquido inundó su lengua para después bajar por su garganta, saciando su necesidad de beber.

Estaba tan ansiosa por perderse entre aquel pequeño paraíso de frescor que, una tos emergió con brusquedad haciendo que el líquido bienvenido hiciera el recorrido inverso al hecho hasta el momento.

—Tranquila. —dijo una voz grave mientras le sujetaba el rostro con fuertes y rudas manos pero a la par suaves y confortables.

Su mente intranquila le hizo ver que el dueño de aquel tono calmado y cautivador no era otro que un hombre. Inmediatamente, pensó en Vincenzo y en Alis. Sin embargo, al ser su voz un tanto desconocida, desterró aquella idea casi desde el principio.

Tratar de pensar en lo que ocurría, provocó en ella un severo dolor de cabeza, barriendo consigo toda posibilidad de investigación.

—Me duele.

—¿Podéis abrir los ojos? —preguntó aquella voz que tanto la maravillaba.

Cada vez que le hablaba, un pequeño escalofrío recorría su cuerpo. No sabía que era lo que más la seducía, si su propio timbre de voz o simplemente la manera que tenía en pronunciar las palabras.

—¿Podéis oírme?

—Sí.

Le costaba hablar, pero la energía que él irradiaba era mecha suficiente para hacerle pelear por conseguirlo.

—Intentad abrir los ojos.

—No. —respondió ella de manera categórica. —No puedo.

—¿Te duele? —preguntó de nuevo el hombre con deje preocupado.

—La luz.

Tras su respuesta, el hombre cambió de idioma o así lo creyó entender Lia que, dejó de comprender sus palabras.

—Ya es seguro abrirlos. —le dijo de nuevo a ella, acompañando sus palabras de unas más que frágiles caricias en sus mejillas.

Saber que él estaba a su lado, acompañándola en aquel duro combate, fue todo cuanto necesitó para seguir plantando cara a aquello que tantos deseos tenía de arrastrarla consigo.

Poco a poco y de manera desconfiada, fue entreabriendo los ojos para comprobar por sí misma que lo dicho era verdad. Desde niña, era reacia a confiar en aquellos que la rodeaban. Nada ni nadie le inspiraba la seguridad que ella siempre anhelaba sentir.

Poco a poco dejó que sus ojos se habituaran a la luz teñida de oscuridad que la rodeaba. De súbito, tuvo que enfrentarse a un más que sólido mareo. Los ojos por un momento le bailaron haciéndola temer un clásico y manido desmayo, pero de nuevo unas sólidas manos la mantuvieron a flote.

Lo primero en lo que se fijó fue en sus ojos. El verde apagado de su iris embrujaba a aquellos que lo miraban con fijeza, tal y como estaba haciendo ella en ese momento. Aun no pudiendo hablar, dejó que su vista vagara con descaro entre su rostro.

El hombre frente a ella tenía los cabellos castaños, de un rubio apagado que sin embargo, brillaba con fuerza como la lustrosa melena de un gato del desierto. Sus rasgos varoniles se veían acentuados por la espesa barba que cubría todo su mentón y la parte baja de sus mejillas. Su aspecto era el de un hombre sabedor del efecto resultante que conseguía lograr en las mujeres, pero no era su atractivo lo que más resaltaba a los ojos de ella, sino la expresión con la que estaba siendo observada.

—Bienvenida al mundo de los vivos, milady.

La gravedad de su voz consiguió despertar en ella algo que estaba enterrado en la profundidad de su alma atormentada. No sabía que era aquello convocado, pero él modo en el que se sentía, era prueba más que suficiente como para desear con fervor que perdurara en el tiempo.

***

El color de sus ojos, de un azul tan nítido como el mismísimo cielo que les cubría, no hacía empequeñecer el tamaño de su cicatriz. La intensidad de su mirada conseguía resaltar aún más aquella prueba fragrante de agresión. Su contorno zigzagueante le hacía ver que tal vez fuera una daga o la punta de una espada, la causante de tal daño en su piel marmórea y pálida.

Desde que cayera en un sueño profundo fruto de un estado febril, el tono de su piel había disminuido considerablemente, adquiriendo un color blanquecino del todo preocupante. La dulce Larena y él, se habían turnado escrupulosamente para velar por su recuperación. Tres angustiosos días en las que fueron muchas las veces que pensó que Dios se la llevaría consigo. Sin embargo, ella resultó ser una guerrera sin igual ya que ahí estaba, mirándole con cierto sopor reflejado en sus facciones.

—¿Cómo os encontráis?

Aun con la frialdad típica atesorada y entrenada desde su juventud, no pudo evitar que sus palabras sonaran entrecortadas.

—¿Dónde me hallo? —preguntó por primera vez desviando sus ojos para mirar a su alrededor, a la

vez que trataba inútilmente de incorporarse ligeramente clavando sus codos en el raído jergón.

—¿Recordáis algo de lo ocurrido?

Trataba de no sentirse afectado por su voz. No solo sus facciones eran compartidas con Lady Eleanor, sus palabras estaban teñidas del mismo sonido y tono característico de la apocada joven, algo que le resultaba tremendamente extraño e intrigante.

—Yo…,—comenzó a decir antes de levantar su mano para palparse el costado herido de su rostro.

Nada más sus dedos acariciaron la fea herida, una leve queja quiso morir en vano en sus labios.

—¿Cuál es vuestro nombre, milady?

—Lia.

—¿Lia?

Aquel nombre no le bastaba para saciar su curiosidad.

—¿Dónde estoy?

—En Dunscaith. Ahora os halláis en tierras de los MacDonald. ¿Recordáis como llegasteis aquí?

—En un barco.

—¿Desde dónde partisteis?

Sus ojos de nuevo se posaron sobre los suyos. Esta vez no expresaron confusión, sino miedo.

—No, no lo recuerdo.

Con seguridad, supo que le mentía, algo que despertó en él una furia contenida.

—¿Dónde están? —preguntó ella de pronto.

—¿Quiénes?

—Mis caballeros y mi dama de compañía.

—Solo os encontramos a vos, a la orilla del río. Muy cerca de las lindes de este castillo, en lo profundo del bosque.

—¿Están…?

—No lo sé. —le interrumpió él. —¿Recordáis algo del ataque?

—Todo es muy confuso.

Su cabeza se inclinó ligeramente hacia atrás, una muestra de que el cansancio comenzaba a hacer mella en ella.

Tenía fuertes deseos de saber la verdad que rodeaba a aquella dama aunque, su comportamiento caballeresco le imposibilitaba forzarla más de lo que ya había hecho.

Con suavidad, instó a su cuerpo a adquirir una pose sobre el jergón más cómoda. No descansó hasta que sus hombros finalmente descansaron sobre la tosca tela de su lecho. Después, la arropó con cuidado y esmero, sin perderse detalle de su reacción.

—Larena, necesito que avises a Ramsay y Cameron y que les digas que por fin ha despertado.

—Sí, mi señor.

La correcta y obediente doncella, se marchó diligentemente de la habitación. Aquellos tres días les habían servido para conocerse mejor y para que ella perdiera en parte el miedo que le profesaba.

—Sois escocés. —dijo la convaleciente con apenas un hilo de voz.

Su mirada de nuevo volvió a ella.

Se la veía más pálida que antes y con su frente perlada por el sudor fruto del esfuerzo.

—Sí, y vos inglesa.

—¿Cómo lo sabéis?

—¿En qué idiomas crees acaso que estamos hablando?

—¡Oh! —exclamó ella con vergüenza. —Me duele mucho la cabeza.

Se la veía desorientada, como si realmente no fuera consciente de su estado o de donde se encontraba.

—Es normal, recibisteis un feo golpe en vuestra cabeza, justo en la sien.

—¿Sois mi salvador?

—Solo el tiempo responderá a esa pregunta.

La respuesta de él de pronto la entristeció. Por un instante pensó que la joven se echaría a llorar ya que sus ojos de pronto, se volvieron vidriosos.

—Me gustaría tener un salvador.

—¿Lia?

Sus párpados poco a poco fueron cerrándose, así como su respiración se volvió lenta y acompasada.

A pesar del miedo inicial, supo entender que se había quedado dormida. Su curiosidad apenas había sido saciada, pero al menos ya conocía su nombre y el aspecto que presentaba estando despierta.

No se separó de ella, ni siquiera sus manos dejaron de tocarla. Fue así como lo encontraron Ramsay y Cameron, con una de sus manos firmemente sujeta a la de él.

—¿Cómo está? —preguntó Cam mientras se acercaba con poca gracia hasta la cama.

—Se acaba de quedar dormida.

—¿Te ha contado algo?

Ramsay se mostraba visiblemente agitado, deseoso de información.

—No mucho. —le respondió Connor levantándose sin poner cuidado a sus articulaciones dormidas.

—Su nombre es Lia y es una dama inglesa.

—Como Lady Eleanor.

—Sí.

—¡Demonios, tiene que ser su hermana! —exclamó Cameron con fervor. —No hay otra explicación.

—No, no la hay.

—¿No te ha dicho nada más?

—No. —respondió él con rotundidad. —Ha preguntado por sus caballeros y por su dama de compañía.

—Pero solo había dos cuerpos en la cabaña. —intervino esta vez Ramsay. —Cam y yo fuimos a comprobarlo.

—Lo sé.

—¿Crees que se los llevaron como rehenes?

La pregunta de Cameron tenía su lógica.

—De ser así, se la hubiesen llevado también consigo. Ella es en suma más valiosa que unos simples soldados

—Tal vez creyeron que estaba muerta. Cuando la encontramos, apenas respiraba.

Se quedaron por un momento en silencio.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Cameron preocupado. —Los MacDonald no abrirán la boca para explicar lo sucedido.

—Pero sí lo hará ella.—respondió de manera decidida. —¿Rastreasteis las huellas en el bosque? —

preguntó aun sabiendo la respuesta.

No habían hecho otra cosa que repasar lo que sabían una y otra vez.

—Había muchas y todas eran distintas. —respondió Ramsay. —No vimos ninguna de monturas, por

lo que debemos de pensar que van a pie.

—Lo que nos dice que son MacDonalds. —meditó Connor. —Nadie se interna en esos bosques más

que ellos y menos de tal manera desprotegida.

—Necesitamos pruebas, se alzarán si pedimos justicia sin ellas y, entonces estaremos metidos en otra guerra. —dijo Cameron. —Ahora que sabemos que no venía sola, podremos seguir esa pista, si les encontramos…

—No dirán nada. Ella oculta algo y, por tanto ellos también lo harán. —dijo Connor.

—¿Qué tendrían que ocultar?

—No lo sé, pero sea lo que sea lo averiguaré.

Mientras sentenciaba aquella afirmación, Connor miró a la joven con algo más que con detenimiento. A pesar de sus facciones tranquilas y calmadas, había algo en sus rasgos que le preocupaba soberanamente. Sabía que había grandes secretos que se escondían tras sus ojos tristes y dulces y él se encargaría de desentrañarlos, costara lo que costara.

En medio de aquella promesa, un vendaval entró por la puerta barriendo cualquier posible tranquilidad instalada en aquellos aposentos.

—Mi señor. —dijo mientras entraba a la carrera una más que azorada Larena. —Varios pastores han avistado humo en el bosque.

—Son ellos. —sentenció Ramsay yendo hacia la puerta sin ni siquiera contar con las órdenes de él

—¿En qué zona?

—Cerca del río.

—Es la oportunidad que estábamos esperando.

Connor miró con preocupación a Lia aun a pesar de la insistencia de sus amigos a acompañarlos a aquella especie de cacería. A pesar de la necesidad acuciante de atrapar a aquellos salteadores, no podía desprenderse con soltura de la obligación que suponía protegerla. Dejarla a merced de los MacDonald era exponerla más de lo recomendado.

—Connor, debemos partir. —dijo con gran necesidad Cameron.

—Yo…

—Yo puedo cuidar de ella, mi señor. —intervino Larena. —No le pasará nada malo, lo prometo por

lo más sagrado.

—Connor. —insistió Cameron muy cerca ya de la puerta.

—Está bien. —claudicó yendo hacia donde su cinto descansaba. —Cierra la puerta con llave y de

ser necesario utiliza esto.

Tendió una pequeña pero afilada daga a una más que asustada Larena. Aun con manos temblorosas,

se hizo con ella sujetándola con firmeza.

—No pasará nada, mi señor.

Con un ligero asentimiento, Connor se alejó de ella marchando hacia la puerta. En todos sus pasos, fijó su vista en el cuerpo tendido de Lia, resguardada bajo las pieles y ausente de aquello que le rodeaba.

Mientras caminaba por el alargado pasillo, siguiendo la estela de sus compañeros de armas, rezó para que nada les pasara a ambas jóvenes a la par que solicitaba a los astros buena fortuna para dar con esos maleantes y asesinos.

Capítulo 8

Las ramas entrechocaban entre ellas creando una terrible melodía, en medio de aquella noche desapacible. A pesar de sus ropajes y de su capa forrada de piel de cordero, el viento recio y frío se colaba hasta su piel creando diversos escalofríos, cada cual más severo que el anterior.

El sueño la rehuía, al igual que la calma. Desde su marcha, el terrible conocimiento de saberse desprotegida, teñía sus sueños de preocupaciones y miedos. Ni una sola cara amiga le acompañaba en aquel viaje inesperado y cruel.

Él había optado por librarse de ella, aun portando su sangre. Su corazón estaba tan ennegrecido que ni su propio sufrimiento ni el de aquellos que le rodeaban, le preocupaba. Ya todo había dejado de importar.

Tan atenta estaba a los sonidos que le rodeaban que no le pasó desapercibida un repentino crujir de ramas resecas. Aun siendo consciente de que su propia capa no le era escudo contra el ataque que estaba segura presenciaría, se arrebujó más bajo ella, acompañando aquel gesto de otro quizás más natural, cerrar fuertemente sus ojos.

Rezó con todas sus fuerzas para que el dolor que sin duda alguna llegaría a experimentar fuera lo suficiente endeble como para no sufrir en demasía. Sin embargo, cuando su atacante más cerca estaba de ella, un gruñido salido del mismísimo infierno retumbó en sus pequeños oídos justo encima de ella.

Aun con el miedo recorriendo sus entrañas, se sintió lo suficiente osada como para abrir los ojos antes cerrados con fuerza. Su inesperada valentía no le facilitó la tarea de comprender y soportar la escena que se desarrollaba frente a ella, justo a sus pies en el lugar seleccionado para descansar dentro de la espesura del bosque.

Un hombre yacía de rodillas con la piel del todo blanquecina y los ojos engrandecidos fruto del terror. Algo en su pechera de cuero brillaba con la luz aportada por la gran luna llena, un líquido viscoso que se perdía entre el agreste suelo y que nacía en la garganta del hombre.

De lado a lado, una fina línea recorría todo el contorno de su garganta. De esa herida, brotaba una más que inconfundible sangre de color escarlata, representando la vida que se le escapaba entre los dedos.

Tan absorta estaba que apenas reparó en la presencia del hombre tras él, solo fue cuando su cuerpo cayó como un saco sobre el suelo, que se fijó en el acero teñido de sangre que portaba aquel agazapado asaltante. Era tal la oscuridad que le rodeaba que poco pudo ver de él, salvo sus ojos. Su mirada se clavada en ella con fijeza, como si de esa manera señalara a otro de sus objetivos.

Al mismo tiempo que su respiración se aceleraba sin remedio, un gritó ascendió súbitamente por su garganta viajando como un eco entre aquel funesto recordatorio en forma de terrible pesadilla. Todo cuando la rodeaba era pura oscuridad, no había rastro alguna de luz, solo estaba ella y su pasado.

A pesar de lo ocurrido en su más que corta edad, su memoria estaba más viva que nunca. Sin motivo aparente, una parte de sí misma la había obligado a revivir algo terriblemente anclado en su vida. Desde que fuera niña, supo entender que su vida en ese mundo no se caracterizaría por la dulzura o la inocencia.

La muerte no atendía a razones, del mismo modo que no lo hacía su padre.

Lejos quedaba ya, todo lo ocurrido. Tras cerrar los ojos de manera acuciante en un intento por librarse de sus mayores y más viejos fantasmas, éstos se abrieron de nuevo, pero esta vez de manera más

calmada no como la primera vez. No hubo por desgracia apoyo ni consuelo para ella, camuflado de dulces y compresivas palabras. Un más que silencio ensordecedor, la rodeó hasta envolverla en una espesa bruma que no hizo sino crispar aún más sus nervios ya nada templados.

Sin atender a su dolor o a su más que severo cansancio, se incorporó con rudeza del jergón, con un esfuerzo casi encomiable. Con ojos voraces, estudió aquellos aposentos en los que se encontraba. Se trataba de una estancia toda ella carcomida por la suciedad y el inevitable transcurrir del tiempo y los años.

No recordaba donde se encontraban, su mente se hallaba sumida en la desazón y el desasosiego. Sin embargo, por aquel motivo no dejó de pensar en los ojos verdes de su salvador. A pesar de su ignorancia con respecto a su estado, no pudo dejar de evocar su apariencia, deteniéndose en cada uno de sus rasgos.

Tan engullida estaba por esos pensamientos que, cuando unas manos se posaron sobre sus hombros, no pudo evitar saltar del miedo que le producía verse asaltada de esa manera.

Una mujer, de más o menos su edad la miraba con evidente preocupación reflejada en su cara. Con mucho cuidado le fue hablando, pero ninguna de sus palabras le eran conocidas.

—No, no te entiendo. —dijo con intención de hacerla saber de su ignorancia con respecto a su idioma.

La joven doncella le siguió hablando y, aun no entendiendo su significado, se vio seducida por sus palabras. El tono empleado, extrañamente la calmaba aunque el nerviosismo no consentía librarse de su presa.

—Necesito levantarme. —dijo cuándo su estado ya se encontraba poderosamente alterado.

Notaba los músculos inconfundiblemente agarrotados. A juzgar por el dolor que algunas de sus articulaciones le hacían sentir, llevaba más de lo conveniente postrada en una cama.

Aunque la herida de su sien aún le palpitaba, notaba la necesidad de estar en pie. No parecía que su estado repercutiera más gravedad que un perpetuado y engorroso mareo. Por ello, apartó las pieles que le cubrían para hacer aquello que pretendía. Pero la joven que le acompañaba no parecía dispuesta a consentirlo.

—No. —le dijo cuando se disponía a sepultarla bajo una capa de linos y cuero. —De veras que necesito levantarme.

La mujer, de nombre desconocido, le ofreció un mohín.

—Estoy bien. —dijo con intención de convencerla.

De nuevo, apartó las capas de ropa, esta vez con mucho más ímpetu. Cuando sus pies ya descansaban sobre la fría losa de piedra que conformaba el suelo, supo que tal vez se había precipitado en pensar que lograría su propósito.

Las piernas le temblaban significativamente, una muestra de la debilidad que la asolaba. Aun así no desistió y, con algo de ayuda extra, se puso en pie. Escasos instantes después de conseguirlo, su cuerpo se inclinó hacia delante haciéndola temer lo peor. Pero gracias a la rapidez de aquella buena samaritana, pudo impedir que pasara.

—Gracias. —se limitó a decir aun sabiendo que su agradecimiento no sería entendido.

La muchacha, tal vez más agradecida que ella, a juzgar por la inmensidad de su sonrisa, le señaló la ventana sepultada tras lo que parecía ser una gruesa piel de cabra. Supo al instante que el frío que asolaba aquellas tierras al norte de su hogar era tal, que habían decidido mantenerlo a raya siguiendo aquel poco elegante método.

Como si de un combatiente de guerra se tratara, le ayudó a caminar convirtiéndose en su bastón humano. Como había supuesto, la condujo hasta la ventana, desde donde podría avistar la tierra que le había servido de refugio.

No tuvo miedo de apartar el obstáculo que suponía la piel curtida de aquel animal en otro tiempo lustroso, su curiosidad era tal que apenas se lo pensó más de dos veces. Cuando consiguió su propósito,

el aire momentáneamente abandonó su pecho para volar por encima de su cabeza.

El paisaje era de tal maravilla, que no pudo sino emocionarse con pasión. Las embravecidas aguas del mar, lamían los acantilados abruptos que rodeaban la fachada del castillo. Sus piedras oscuras contrastaban a la perfección con el color de unas aguas turbulentas que no tenían miedo de desafiar sus fronteras, alzándose y creando perfectas espirales en el aire.

La naturaleza de aquel paraje solo creado por la gracia de un Dios poderoso, sobrecogía el corazón de Lia, aumentando así sus sentimientos de añoranza, así como viejos recuerdos enclaustrados en su mente.

—¿Dónde me encuentro? —preguntó desviando su mirada por primera vez ante una atónita doncella

que aun le ayudaba a mantenerse en pie.

—Dunscaith. —le respondió, entendiéndose como si ambas hablaran el mismo dialecto.

—En tierras de los MacDonald.—se dijo a sí misma al recordar las palabras dichas por el hombre

que se hallaba junto a ella en su anterior despertar.—¿Dónde está?

La joven negó enérgicamente con su cabeza.

—¿El hombre que estaba junto a mí la otra vez que desperté? —le preguntó aun sabiendo que era

inútil seguir con aquello.

Por un momento, se dejó llevar por la frustración sentida.

La soledad comenzaba a hacer mella en ella. Por más que luchara por seguir en pie, batallando contra su adverso destino, sabía que nada podría hacer para cambiar las tornas de un sino cruelmente impuesto.

—Es inútil que preguntes por mí, y menos que lo hagas en ese idioma.

Un escalofrío recorrió su espalda, erizando todo bello encontrado a su paso. Aun estando de espaldas a aquella voz, supo bien quién era el dueño que aquel tono profundamente varonil.

Con una lentitud casi estudiada, fue dándose la vuelta aun teniendo en cuenta la dificultad que le imprimía estar rodeada por los fuertes brazos de una joven poco dispuesta a dejarla que se valiera por sí misma.

—Señor. —le dijo una vez sus rostros pudieron contemplarse el uno al otro.

—Milady. —devolvió el saludo con una rectitud casi impropia de su clase a juzgar por su barba de días y su aspecto desaliñado. —Veo que os sentís lo suficientemente recuperada como para osar salir de la cama.

—En efecto.

—¿Tal vez no sentisteis el mismo impulso para vestiros?

Un calor preocupante inundó sus mejillas. Su rostro poco a poco fue bajando por su cuerpo, hasta poder observar con desaliento el estado de su más que palpable desnudez.

Tan solo la camisa bajera, tapaba su piel desnuda. Tremendamente mortificada por ello, trató de correr hacia la cama para esconderse bajo unas mantas que, del todo la parecían paradisíacas. Era tal su estado, que no pudo sino trastabillar torpemente.

Esta vez no fue la mujer quien la ayudó sino él mismo, para su propia desgracia.

Notó de manera exagerada como su cuerpo chocó contra su fornido pecho. Sus músculos estaban tan ejercitados que les sintió como rocas bajo sus manos. Pero no fue eso lo que más la cautivó.

La intensidad de su mirada la dejó sin aliento. Aun sabiendo que sus ojos eran de un especial tono verduzco, su tenue brillo y su profundo color oscuro la desarmó de tantas maneras que no pudo más que temblar de manera tan débil como se sentía.

—Lo siento. —musitó con la voz casi tan baja como para no ser escuchadas sus palabras.

—¿Por qué lo sentís? —le preguntó aun sujetándola entre sus brazos.

La abrazaba tan fuertemente que no podía dejar de pensar en lo bien que aquello le hacía sentir.

—Yo no debería…

—Soy yo quien no debería haber comentado el hecho de que estabais poco vestida. Perdonadme, os lo ruego.

Estaba dispuesta a ello, cuando un brusco carraspeo rompió cualquier posibilidad de perderse entre aquella sensación tan dulce.

El hombre, cuyo nombre desconocía no así su profundo y candoroso tacto, se dio la vuelta aun con ella encerrada en su pecho. Justo en la entrada de los aposentos en los que se hallaba, dos fornidos hombres con similares vestimentas a las de él, les miraban ceñudos pero en parte divertidos.

—Será mejor que volváis a la cama. —dijo de pronto él acogiéndola aún más en su pecho, pero esta vez fue mucho más allá.

Con una facilidad pasmosa, la cargó hasta el jergón ligeramente hundido en su centro.

—Ya he descansado suficiente. —le dijo comprendiendo finalmente sus intenciones de encerrarla de nuevo bajo esas pesadas pieles.

—Aun os noto débil. Es mejor alargar el reposo antes que hacer frente a funestas consecuencias.

—Pero yo…

—Insisto en hacer lo correcto, milady.

Tras aquellas palabras, la arrapó con mimo pero con excesiva diligencia.

—Aun no comprendo que es lo que ha pasado y ni siquiera conozco vuestro nombre.

Un ligero malestar tiñó sus rasgos, algo que le extrañó.

—Me llamo Connor.

—Connor.

—Estáis a salvo. Es todo cuanto tenéis que saber para estar tranquila.

—Pero yo no sé lo que le ha pasado a mi gente.

—Estamos intentado averiguar qué es lo que ha pasado. Si están vivos, tened por seguro que daremos con ellos.

Aún no se sentía del todo segura tras escuchar su afirmación.

—Debéis estar tranquila, milady. —dijo uno de los hombres que la observa con atención. —Estáis

segura aquí.

El guerrero era de altura similar a la de su compañero de batalla. Ambos eran hombres fuertes y excesivamente corpulentos de cabellos largos y melena enmarañada. A diferencia de Connor y el otro hombre, éste lucía con orgullo el color rojizo de sus mechones sujetos con una pequeña trenza que evitaba que el pelo le estorbara en la batalla.

A juzgar por el estado de sus ropajes, se había enzarzado recientemente en un combate. Una poco ilustre apariencia compartida por sus amigos. Los tres presentaban severas manchas de hollín sobre sus pieles, algo que llamó especialmente la atención de Lia.

—¿Vos sois?

—Cameron, milady.

Su inglés era casi perfecto, casi tanto o más que el de Connor.

—Cameron —repitió ella intentando así memorizar el nombre. —¿Y el otro caballero?

—Él es Ramsay. Disculpadle milady, no habla inglés tan bien como nosotros.

El citado guerrero no varió su expresión en todo ese tiempo. La observaba sin pudor y con un inconfundible brillo de odio. De esa manera, recordó la guerra perpetrada entre ingleses y escoceses, algo que les situaba a todos tras líneas enemigas contrapuestas y poco generosas las unas con las otras.

—Debo de agradeceros todo cuanto habéis hecho por mí. —comenzó a decir ella con cierto temor

por su parte. —Con seguridad yo no hubiera sobrevivido sin vuestra ayuda.

—Vos misma sois quien os habéis cuidado, milady.

Connor deseaba restar importancia a sus agradecimientos.

Desde que entrara por la puerta, Lia observaba en él cierto resentimiento, un sentimiento nada

compartido por ella, que aún no comprendía el origen de aquel malestar creciente entre ambos.

—Aun así, es de buen cristiano ser en extremo agradecido, de esa manera Dios seguirá velando por nuestra fortuna.

—Pronto aprenderéis que en estas tierras, Dios hace pocos actos misericordiosos. Todo cuanto ocurre en estos parajes es obra y gracia de los hombres y del diablo.

Por un largo tiempo, decidió mantenerse callada. No sabía bien cómo proceder en un caso como aquel.

—Temo ser una molestia. —se atrevió a añadir en vista del frío tratamiento dispensado a su persona.

—Desechar esa idea, milady. Sois una invitada más que deseada.

Aunque aquellas palabras pretendían destilar cordialidad, su tono frío y despreocupado le hacía entender que todo quedaba enterrado bajo una capa de hostilidad lo suficientemente densa como para hacerla desear estar en otro sitio.

—Sea como fuere, abandonaré tan pronto este castillo como mi salud me lo permita. No pretendo

alargar por más tiempo mi estancia en vuestro hogar.

Nada más decir aquellas palabras, el guerrero de nombre Connor se acercó más al jergón, bajando la cabeza lo justo para que sus ojos quedaran a la misma altura que los suyos.

—No abandonaréis este castillo a menos que yo lo ordene. ¿Lo habéis entendido, mujer? —los ojos de él por un momento le helaron la sangre. —¿Debo añadiros que soy un excelente rastreador? Daría con vos si me viera obligado a hacerlo y espero que hayan quedado claras mis órdenes.

Sin más, y con una última mirada reprobatoria, abandonó la habitación seguido de sus soldados.

Aun creyendo que estaba frente a un caballero de buena estima, Lia se vio sorprendida al comprender finalmente que no se trataba de una joven en apuros salvada gentilmente, sino en una prisionera de la más baja condición, un rehén de guerra.

La tranquilidad inicial sentida tras verse segura, se evaporó en el instante que comprendió aquella realidad. En un mundo como ese, era imposible bajar la guardia, siempre se debía estar atento y alerta de los peligros que acechan en cada esquina.

Si Vincenzo estuviera allí con ella, le reprendería por ser lo suficientemente ilusa como para haber creído que su sino era por una vez afable.

***

—¿Por qué no le has dicho que hemos encontrado a sus acompañantes?

—Por cautela. —respondió él mirando por última vez la puerta cerrada de los aposentos, tras su salida. —Del mismo modo que tú le has dicho que Ramsay no habla bien su idioma.

—No tengo apreciado interés en hablar con ella. —dijo el aludido mientras se encogía de hombros a la vez que avanzaba por el pasillo.

—¿Crees que intentará escapar?

—No, si es una mujer astuta.

—Tal vez lo sea en demasía. —se quejó Ramsay. —Solo ha sido necesario un primer vistazo para

saber que nos dará más de un quebradero de cabeza.

—Necesito respuestas.

—Lo sé.

—En vista de que ella no está dispuesta a colaborar, ellos lo harán.

—¿Por qué estás tan seguro de que lo harán? —le preguntó Cameron. —Te recuerdo que nos han atacado después de hacer que cayéramos en su trampa.

—Lo harán.

—Pero, ¿por qué?

—Porque saben que la tenemos a ella y, por su seguridad harán lo que sea necesario para mantenerla con vida.

De los labios de Ramsay nació la misma sonrisa que coronaba su rostro. Tras tanta infortuna, el destino empezaba a sonreírle aunque también le daba cientos de rompecabezas a resolver.

Los acompañantes de Lady Lia, representaban todo un reto por vencer, al igual que ella. Miles de incógnitas les rodeaban haciendo que fuera imposible dejarlos marchar sin intentar sacar en claro algo.

En ellos parecía estar la clave de los recientes ataques a campesinos, mujeres y niños.

Su misión estaba clara, debían de hallarlos y castigarlos por lo que hacían. A partir de ahí, haría lo que hiciera falta para conseguirlo.

Capítulo 9

Un ya más que habitual escalofrío, recorrió el centro de su espalda hasta erizar el bello de todo su cuerpo. El frío tiempo, aunque severo, no era motivo para abandonar sus profundos intereses de llegar al porqué de todo aquel perpetuo misterio. Saber lo que ella escondía tenía un precio y aun por más caro que fuera, lo pagaría gustoso ya que de esa manera él se libraría de la presión nacida en su pecho, instalada desde que fortuitamente la conociera.

Por más que se regañara a sí mismo cada vez que se veía haciendo aquello, no podía sino mirar con interés la silueta de su cuerpo, escondida bajo las gruesas mantas que la mantenían al resguardo del agresivo tiempo ya otoñal. A pesar de los días transcurridos, sus ojos parecían incapaces de dejar de observarla.

Desde que la lanzara aquella criptica amenaza, poco tiempo había sido el que ambos habían compartido. A pesar de que sus heridas se curaban satisfactoriamente, había dado orden a sus compañeros de batalla y a la propia Larena, para que jamás abandonara aquella habitación aun infestada de humedad.

Como si de un ladrón se tratara, cada noche se colaba entre las sombras para mirarla a placer. Solo así conseguía calmar su agitado espíritu. Tan meditabundo estaba, engullido por sus propios pensamientos que, a punto estuvo de revelar su presencia tras escuchar un leve quejido por parte de la dama en mitad de lo que parecía una pesadilla.

Tras salir aquel sonido de entre sus labios, ella se revolvió hasta mostrar una parte importante de la piel desnuda de su hombro. La camisa de tosca y gruesa lana, se le había arremolinado justo por encima de su pecho, mostrando con orgullo la fina perfección de su cuello y su majestuoso y redondeado hombro.

Sin previo aviso, pudo sentir en su cuerpo una extraña reacción. Todos los dedos de su mano experimentaron un hormigueo que le intranquilizó. No pudo sino sentir el irremediable deseo de acercarse y perderse en su suave piel. Estaba seguro de que solo así podría calmar su intranquilidad, aquella fuerza inhumana que le incitaba a acariciar la sedosa y marfilada piel de la joven.

Antes incluso de que se diera cuenta de lo que realmente hacía, la distancia se acortó hasta que pudo notar como sus pies estaban privados de poder acercarse más. No fue hasta que se topó con la endeble construcción de madera que suponía aquel lecho engalanado con las mejores pieles, que cesó todo movimiento por su parte.

La tenía tan cerca que incluso podía percibir el subir y bajar de su pecho. Sin embargo, aquello le resultaba insuficiente por lo que flexionando sus rodillas, se acuclilló hasta que su rostro quedó a la altura del de ella. La distancia entre ellos finalmente había sido subsanada hasta hacer que sus alientos se entrelazaran creando uno solo.

La miró, sin ser consciente de cuales era los sentimientos que se entrecruzaban en su interior. No perdió detalle de su rostro o de su leve entrecejo fruncido. Sin lugar a dudas, estaba siendo víctima de una pesadilla, a juzgar por la expresión incómoda de sus facciones.

Aquella mujer representaba para él más peligros de lo que a simple vista se podían discernir. Su apariencia, visiblemente igual a la de Lady Eleanor y su perpetuo silencio acerca su origen o las causas de su presencia en dichas tierras, representaban el claro aviso de que los problemas la seguían como una sombra velada repleta de oscuridad.

Pensar en aquello, fue el empuje necesario para poner fin a aquella pequeña obsesión sentida.

Poniéndose en pie bruscamente, pero con cuidado de seguir ocultando su presencia, comenzó a andar hacia la puerta, seguro de que debía elaborar un plan que le resultara del todo beneficioso.

No se sorprendió al ver a Ramsay con la espalda descansando sobre la pared frente a la puerta de la dama. Él mismo había sido quien había ordenado que estuviera siempre vigilada para prevenir ataques y futuras huidas.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ramsay nada más él consiguió cerrar la puerta.

—Busca a Cameron. Necesito que traiga a Larena hasta aquí y que le ordene que ayude a la dama a vestirse.

—Aún quedan horas para que amanezca.

—Lo sé, pero ya va siendo hora de que nuestra superviviente nos diga quién es.

—¿Y cómo vas a conseguir eso? —preguntó jocoso Ramsay. —No ha abierto la boca desde que se

despertó y no creo que lo haga ahora, por mucho encanto que creas que posees.

Connor obvió su broma.

—Hablará cuando vea quienes son los invitados que tenemos a buen recaudo en las mazmorras.

Con una sonrisa ladeada mostró su diversión. Tras asentir levemente, Ramsay se marchó para llevar a cabo su plan, tan escasamente pensado o planteado.

A tenor de las circunstancias, aun tentado de alejarse de allí, se mantuvo regio en mitad del pasillo a la espera de que sus compatriotas volvieran. Aunque sabía que podrían tardar, se vio a si mismo sorprendido al verles aparecer tan pronto.

—Mi señor. —le saludó la joven Larena aun con el sueño presente en sus empequeñecidos ojos.

—Larena, ¿te han dicho lo que debes hacer? —preguntó sin reparar más de lo necesario en las expresiones cargadas de incertidumbre de Ramsay y Cameron.

—Sí, mi señor.

—Es necesario que actúes con diligencia. Si responde con alguna clase de resistencia, mándanos llamar.

—Como gustéis mi señor.

Larena, sin necesidad de preguntar nada más, se adentró en los aposentos, dejando a los tres hombres a solas.

—¿Qué te propones? —le preguntó Cameron.

A pesar de las horas tan poco plácidas y tempranas al amanecer, ambos hombres estaban correctamente vestidos, preparados para la guerra en cualquier momento.

—Saber quién es realmente.

—¿Y crees que ella se rendirá tan fácilmente ante ti? Es obvio que mentirá.

—Sí, es verdad. Pero la mentira hablará por sí sola. No sabe que sus compañeros de viaje están apresados en este castillo, saberlo supondrá toda una conmoción y no le dará tiempo a idear un buen ataque contra nosotros.

—Pretendes pillarla desprevenida.

—Así es.

—Algo me dice que esta mujer guarda muchas sorpresas. —añadió Ramsay a la conversación.

—Tal vez, pero es nuestra labor hacerlas frente.

Los tres se callaron de pronto al escuchar las incesantes preguntas formuladas desde el otro lado de la pared. Por su voz, Connor podía saber que estaba profundamente alterada, algo que solo se podía achacar al hecho de que se le ordenara vestirse en un momento en el que la oscuridad nocturna aun teñía el cielo.

Larena no tardó en asomar su cuerpo por la puerta, seguida muy de cerca por una más que asustadiza Lia cuyo vestido le confería una apariencia del todo cuestionable.

Aun con los esfuerzos de la joven escocesa de hallar unas prendas honorables para cubrir el cuerpo de la dama tras perder sus propios ropajes, la abundante tela osca y de colores oscuros no le confería tal posición. Sin ninguna duda, aquel vestido había pertenecido a una joven de altura considerable y pechos

pequeños a juzgar por lo ajustado que resultaba ser.

El pecho de Lady Lia amenazaba seriamente con salírsele de la tela, incluso su fina camisa bajera podía entreverse en aquella apertura que aplastaba con crueldad sus curvas voluminosas. La demás porción de sus prístina piel quedaba oculta bajo metros y metros de tela que se arremolinaba con desorden sobre el suelo.

—Lady Lia. —le saludó Connor haciendo que sus ojos dejaran de quedarse encandilados con sus endiabladas y pecadoras curvas.

—¿Qué ocurre?

Su mirada comenzó a pasearse de manera nerviosa entre ellos, reparando más en los mangos romos

de sus claymores.

—Debéis acompañarnos.

—¿A dónde?

—Lo veréis enseguida.

Sin más que decir, puso en movimiento a sus pies recorriendo el largo pasillo hasta su objetivo.

No miró ni una sola vez hacia atrás, seguro como estaba que ella le seguiría escoltada solemnemente por Ramsay y Cameron.

Desde el mismo y desolado salón principal, se podía acceder a las mazmorras de Dunscaith. Por más que las visitara, no podía desprenderse del mal presentimiento que le asolaba cada vez que recorría la estrechez de ese rincón alejado de las demás personas. Aún estaba muy vivo el recuerdo en el que Aila casi perdió la vida a manos de su más acérrimo enemigo.

Nada más abrir su desvencijada puerta y gracias a la yesca, prendió una antorcha que iluminaría los abruptos escalones que le llevaría hasta la profundidad de aquella insólita prisión.

—¿Por qué me traéis a este lugar? —le oyó preguntar con algo de dificultad.

Un simple vistazo le bastó para cerciorarse del estado de sus nervios. Aun sin estar seguro, puesto que había sido gran la lejanía impuesta por él mismo, podía admirar las candentes lágrimas que pugnaban por salir de sus temblorosos ojos. Un rastro de debilidad que, aunque ella se afanó en hacer desaparecer, resultaba evidente.

—Debéis ver algo, milady.

No se molestó en decir nada más. Haciendo retroceder un poco a sus pies, la cogió del codo con la suficiente fuerza como para llevársela consigo en ese descenso a los infiernos.

Le hizo caminar tan apresuradamente que, a punto estuvo de trastabillar con el bajo de su vestido.

Sino fuera porque él la sujetaba, habría rodado escaleras abajo con un destino final ciertamente abrumador.

—No debéis tener miedo. —le susurró con los labios muy próximos a su oído. —Vuestra vida no

corre peligro alguno.

Ella no dijo nada, se mantuvo en silencio pendiente de no perder el ritmo por él marcado, para evitar así una caída. Tras bajar las escaleras, pisaron suelo firme en compañía únicamente de los sonidos típicos que inundaban sitios como aquel.

Era tal la oscuridad de aquellas mazmorras que nada consiguió verse, salvo las irregulares piedras adoquinadas de la pared. Cientos de barrotes carcomidos por la humedad, marcaban un tétrico recorrido que solo les conducía hasta el final de aquel intrincado pasadizo, en el que cientos de almas habían perecido.

A medida que llegaban a su destino, el aire se hacía más denso. Solo el eco de las gotas al caer fruto de la humedad allí reunida, podía oírse en aquel insólito e inhóspito lugar. Nada anunciaba la presencia de sus únicos inquilinos. Aun siendo tan solo dos caballeros y una dama, la oposición que representaban era tan fuerte que incluso se habían negado a comer.

Ninguno de ellos estaba en disposición de claudicar frente a la amenaza que él mismo representaba.

Nada les hacía hablar, ni su sutil manera de interrogar, ni sus amenazas veladas. En todas y en cada una de sus visitas inesperadas, no había conseguido que sus lenguas se soltaran aportando así las respuestas que él buscaba con tanto ahínco.

Caminaron como si sus pies fueran pesadas losas de piedra. El cuerpo de ella parecía granito duro e inamovible que, con cada paso aumentaba su densidad, como si el desconocimiento dejara de serlo a cada momento que la distancia se acortaba entre ellos y su destino.

Supo con exactitud el momento en el que ella por fin descubrió el motivo de aquella visita a los infiernos sobre la tierra de los hombres. Un jadeo seco brotó de su garganta anunciando así la verdad escondida entre roídos barrotes de hierro. Sin miedo a perder el agarre que él representaba, caminó apresuradamente hasta la entrada de uno de los calabozos más alejados de aquella prisión infestada de funestos recuerdos, generados por cada alma sucumbida dentro de aquella abominación.

Nada más sus suaves y frágiles manos estuvieron a punto de tocar los barrotes, y ver así con mayor cercanía a sus residentes, Connor se apresuró a frenar su avance. Para lograr aquello, la encerró sin pudor entre sus brazos, pudiendo así alzarla con excesiva facilidad. Apenas pesaba más que un niño, aunque sus carnes estaban bien formadas. De ese modo, caminó con ella hasta entregársela a Ramsay y Cameron que la escoltaron hasta el exterior con premura. Sin embargo, antes de que ella se marchara de allí, tuvo tiempo de formularle una pregunta.

—¿Por qué?

—No es mi deseo que permanezcan aquí. —respondió él con inusitada calma sin necesidad alguna

de acercarse a ella ya que lo que necesitaba decir no debía permanecer a buen recaudo de oídos ajenos a los allí reunidos. —Más teniendo en cuenta que les acompaña una dama.

Una vez dicho aquello, recondujo sus pasos hasta aquel rincón más sumido en la oscuridad. Cuando supo que su cuerpo estaba bien alumbrado por las antorchas repartidas aleatoriamente sujetas a la pared, se paró captando así la atención de sus residentes al otro lado de la prisión.

El más mayor de todos sus invitados se mantuvo impertérrito ante sus presencia, al igual que la joven de expresivos ojos marrones y oscura cabellera. No hablaban su idioma, algo que especialmente no compartía con el más joven de los dos hombres que mantenía preso dentro de los infestados calabozos de Dunscaith.

A pesar de sus infructuosos resultados no debía de darse por vencido, por ello lo intentaría una vez más.

—Sé que eres escocés, muchacho. —dijo centrando toda su atención en el joven de aspecto rudo y

piel morena. —Puedes ayudar a las damas a estar mejor atendidas.

Ningún MacLeod había osado tratar mal a aquella joven timorata, no estaba claro su crimen y por tanto, no experimentaría castigo más allá del deber permanecer allí en compañía de aquellos hombres.

El silencio se rompió de repente. Un audible bufido lleno de desazón y furia, viajó por las paredes rebotando con capricho.

—Diga lo que diga, nos seguiréis condenando.

Su suave y poco ronca voz, evidenciaba aún más los escasos años de edad de aquel joven guerrero.

La barba profusa y desaliñada, impedía contemplar su rostro aniñado y virginal.

—¿No crees en mi palabra? —preguntó él, aun viendo el malestar que suponía que aquel joven hablara con él.

Hasta ahora, ninguno de los tres se había atrevido a hablar. Que aquel joven lo hiciera, suponía una evidente deslealtad para el resto.

—No os conozco, mi señor. Carezco de información sobre vuestra lealtad y mesura.

—Creía que no mataros en el mismo momento de hallaros, había sido prueba más que convincente

de mi templanza a la hora de actuar contra mis enemigos.

Su actitud era del todo calmada, aunque por dentro los nervios le convirtieran en una víctima de la

furia. Sin prestar demasiada atención y obviando el hecho que tal vez la dama que había copado sus pensamientos desde que la encontraran en la lid del río le odiara por todo ello, se recostó sobre la pared rocosa, justo al lado de una de las antorchas prendidas que alumbraban aquel oscuro pasaje, esperaba a que se brindara la información deseada.

—¿Enemigos? No nos conocemos, ¿por qué deberíamos ser enemigos? —preguntó el joven sentado

en el frío suelo.

—¿Entonces por qué prendisteis fuego a esa cabaña?

Su pregunta no encontró respuesta. De nuevo, el silencio hizo mella en ellos.

—¿Por qué atacasteis a esas personas y quemasteis su hogar?

No obtuvo contestación aunque su mirada se mantuvo fija en él.

El tiempo se alargó, temiendo que nada más conseguiría arrancarles. Pero justo cuando se despegó de la pared para salir de allí, el más viejo de todos habló.

—No le hables de ella, seguramente fue él quien nos atacó y por ello la retiene aquí.

El joven le miró de manera cómplice.

—No me ha preguntado por ella. —le respondió en el mismo idioma que había utilizado el viejo caballero, aunque éste tenía un acento difícil de precisar. —Quiere saber por qué prendimos fuego a la cabaña.

—Nosotros no le prendimos fuego. Esa cabaña ya estaba ardiendo cuando llegamos. Para ser el señor de estas tierras, poco sabe de lo que se cuece entre su gente.

—No es el señor, es su secuaz. La gente dice que el Laird de los MacDonald apenas sale de su hogar, su mujer acaba de parir.

—Si yo tuviese al mando a un hombre como él en mis dominios, mandaría que le ajusticiaran. En

mis tiempos, si el guerrero carecía de habilidades, se le sacrificaba como a un perro.

Connor se mantenía impertérrito, como si sus palabras carecieran de significado para él. Gracias a Dios, Aila había tenido el buen tino de enseñarles el idioma que ella aprendió en los años de exilio. En guerra como estaban contra las hordas del rey Eduardo, necesitaban de toda la astucia para batallar con la mayor ventaja posible y eso pasaba por hablar su idioma.

Mantenerse a la sombra de aquella conversación, le aportaba la información buscada. Sin embargo, las ponzoñosas palabras del anciano sacaba a la luz su mal carácter.

—De ser así, ¿por qué no te sacrificaron a ti, viejo?

La joven, ajena hasta el momento de todo, ahogó un grito en cuanto las palabras salieron de sus labios. Ninguno había llegado a imaginar que él, un escocés en guerra con la mismísima Inglaterra pudiera hablar con tanta soltura su idioma.

—Os he juzgado mal. —dijo el anciano. —Tal vez tengáis más habilidades de las que se ven a primera vista.

—No tengo a bien mostrar mis cualidades a la gente que se declara mi enemigo.

—¿Enemigo? Muchacho, nosotros no somos tu enemigo.

—¿Entonces qué hacíais allí?

—Si has escuchado bien, sabrás que nosotros no atacamos a esa gente. Cuando llegamos eso ya ardía como una pira preparada para calcinar a una bruja.

—¿Y por qué ibais a estar allí? Además, nada más vernos desenfundasteis vuestras espadas contra nosotros.

—Pensábamos que habíais sido vos quien se la había llevado. Os vimos con vuestros hombres, cargando su cuerpo.

Por primera vez desde que les encerrara, la joven dama estaba dispuesta a dejarse oír.

—Giulia. —le reprendió enseguida el anciano.

Sin meditar la manera más correcta de proceder, Connor decidió ser sincero con aquellos invitados

inhóspitos.

—Está arriba y a salvo.

—¿Por qué debemos creeros? —preguntó el adusto y maduro caballero.

—Porque no tenéis más opción que esa, del mismo modo que yo no tengo más camino que creeros.

Para que vieran que estaba siendo sincero, fue acercándose a los barrotes que les mantenían prisioneros. Al llegar a la puerta, introdujo las llaves que les liberarían.

—Sois libres de comprobar que lo que digo es cierto.

Echándose hacia un lado, esperó pacientemente a que salieran por la puerta.

Les llevó un tiempo confiar en que sus intenciones eran del todo honorables. Cuando ya se pensaba que no harían aquello solicitado, la joven de nombre Giulia cruzó el umbral de la celda sin dejar de mirarle a medida que avanzaba con pasos temblorosos.

—Gracias, mi señor.

De manera algo graciosa, la doncella de aspecto inocente, le brindó una más que cortés reverencia.

Un gesto que él mismo no imitó, pero sí que ofreció como respuesta una leve inclinación de cabeza.

—No le des las gracias, Giulia. —le reprendió de nuevo el anciano pasando él esta vez por la puerta. —Nos ha encerrado en este apestoso sitio y aún no sabemos si lo que dice es cierto.

—Si me seguís hasta arriba, veréis con vuestros propios ojos que lo que digo es verdad.

Nada más decir aquello, se dirigió a la salida sin esperar a que le siguieran.

En cuanto llegó al gran salón del castillo, no se vio sorprendido por su lamentable estado como ya había hecho tantas veces desde que llegara. La parcial destrucción de aquel castillo a orillas del mar no era algo que le preocupara ciertamente, aunque no podía negar que le creaba cierta desazón. Si él fuera el dueño de aquel paraje, jamás bajaría los brazos para mantener su esplendor.

—Bonito castillo.—dijo una voz a su espalda.

No vio necesidad a darse la vuelta para saber quién era el que había pronunciado aquellas palabras.

Su tono resuelto y grave era más que suficiente para reconocer a su dueño.

Siguió caminando sin prestar especial atención a nada en concreto. Era corto el camino a recorrer hasta los aposentos ocupados por Lia y Larena.

Antes de llegar a su puerta, detectó las figuras recortadas de Ramsay y Cameron. Los dos MacLeod hacían guardia en aquel estrecho pasillo, impidiendo que nadie excepto él transitara aquella zona del castillo.

Por norma, ningún MacDonald se adentraba en su interior. Dunscaith parecía un fantasma repleto de tanta soledad. Sus gentes le habían abandonado, tanto como su laird lo había hecho en el pasado. Un hecho que de algún modo facilitaba que ellos cumplieran con sus órdenes ya que no se veían obligados a combatir su profunda hostilidad ante su presencia.

—¡Qué demonios! —exclamó Ramsay nada más ver quienes le seguían a la zaga. —¿Es que te has

vuelto loco?

—No saben nada.

—¿Y no has pensado que estén mintiendo?

—No.

—Ramsay. —le advirtió Cameron viendo como su malestar iba en aumento. De esa manera, trató de

calmarlo.

—Espero que no te equivoques con esto Connor porque de ser así, todos acabaremos muriendo.

Con su frase sentenciadora, se marchó de allí tomando el camino contrario a ellos pero no perdiendo oportunidad de expresar aquello sentido a través de la expresión dañina de sus ojos.

—¿Está dentro?

Cameron asintió, poniendo cuidado para que su respuesta no fuera escuchada por sus acompañantes.

A unos pasos alejados de ellos, se mostraban cautos y recelosos, observando cada detalle que les

rodeaba en aquel pasillo central y vertebrador del castillo.

—Se ha negado a hablar con nosotros aun a pesar de haber visto con sus propios ojos el estado de sus acompañantes.

—Algo me dice que eso cambiará a partir de ahora.

—¿Estás seguro de esto?

—No, pero de lo que estoy seguro es que ellos no son los responsables de los ataques a los MacLeod y a los MacDonald.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Se pusieron a hablar cuando creían que yo no les entendía. No saben nada del incendio, al parecer no fueron ellos los que prendieron la cabaña. Además, ¿por qué atacar a esta gente, son extranjeros nada tienen pendiente con los MacDonald?

—Tal vez sea venganza.

—¿Sacrificando a su señora?

—¿Sirvientes malaventurados? —preguntó tratando de dar respuesta a sus preguntas.

—La joven parece tener sincera devoción por su señora. No creo que sea esa la causa de su presencia en estas tierras.

—Su aspecto sigue siendo una incógnita. Si no es hermana de Lady Eleanor, ¿entonces qué se esconde tras este misterio?

—No lo sé, pero espero que esto funcione.

Cameron asintió ligeramente convencido en apoyar su plan.

—¿Deseas que te acompañe adentro?

—No hará falta, no representan peligro alguno, no cuando tengo control sobre ella.

—Como desees.

Haciéndose a un lado de la puerta, miró con interés a sus prisioneros. Vigilarles tan de cerca dejaría claro que no pasarían por alto cualquier acto de sublevación por su parte. El viejo caballero y el joven escocés, repararon enseguida en ese aviso, algo que no compartieron con la joven de nombre Giulia.

Con especial interés reflejado en sus ojos, admiró con entendimiento el rostro apuesto de Cameron.

El escocés gozaba de buena fama entre las mujeres del clan, algo que él no ocultaba de ninguna manera.

—Mi señor. —saludó ella con cierto rubor en sus mejillas.

—Mi señora. —correspondió con similar tono.

Ambos se miraron, provocando extrañeza en Connor que no perdió la oportunidad de advertir a su

amigo de sus actos. Algo a lo que él respondió con un encogimiento de hombros.

Sin esperar más, los tres encarcelados entraron en la habitación para encontrarse con su joven señora, solo que de momento aquella posibilidad no se produciría.

Capítulo 10

Aquellos bárbaros habían osado acarrear su cuerpo como si ella no fuera más que un fardo de poco valor. Sobre el hombro de uno de aquellos hombres, fue llevada a sus aposentos sin apenas una mera explicación.

El terrible presentimiento previamente sentido de que más que ser una invitada era una prisionera de temibles enemigos, no se había hecho más que una fatídica realidad. Durante días de convalecencia, le habían hecho creer que buscaban con ahínco a sus acompañantes, una funesta mentira ya que ahora sabía que ellos pasaban sus días encerrados en aquella apestosa mazmorra como meros encarcelados.

Le habían hecho preguntas sobre el porqué de su presencia en aquellas tierras, cuestiones que no habían encontrado respuestas en ella. Sellados sus labios, rezaba a Dios para que éste fuera benévolo con su destino. Su aventura totalmente desafortunada por su parte, empezaba a acarrearle severos problemas.

Cuando su mente más daba vueltas a aquella terrible circunstancia, la puerta de su espartana habitación se abrió de golpe, sobresaltándola hasta el punto de hacerla perder casi el equilibro. De su dintel emergió la figura varonil de un hombre al que ella ya conocía. Los días allí encerrada le habían servido para acercarse a él, no así para conocerlo con exactitud.

Vincenzo siempre era propenso a recordarla que todo hombre y mujer de esta vida se escondía bajo simples caretas. Aspectos de sus vidas quedaban solapados y escondidos tras años de intensa experiencia manipulando aquella verdad que tanto se afanaban en esconder de los ojos ajenos de su alrededor. Aun creyendo en la pureza virginal de un mundo corrompido ya por los hombres, Lia sabía que un paso en falso en aquel terreno le supondría la muerte a ella y a sus fieles e incansables compañeros de aventuras.

—Creo que va siendo hora mi señora de que hablemos con franqueza.

Su tono de voz apenas dejaba rastro de duda. Estaba dispuesto a desentrañar sus secretos, aunque para ello se sirviera de viles artimañas tales como hacerla sentir a salvo, un sentimiento siempre ajeno a ella.

—¿Qué sabréis vos de franqueza?

Siempre había tenido especial debilidad al aceptar prestar batalla con la sola arma de su lengua y sus palabras.

—No soy yo el enemigo.

Su mirada era de tan profundidad que la sola idea de estar a solas con él, la turbaba.

No había ni rastro de la doncella de nombre Larena, ni de sus hombres. Se encontraba a merced de él, indefensa y sin armas que portar, para hacer frente a su más bajo ataque.

—¿Lo soy yo, entonces? A juzgar por como mantenéis a mi gente encerrada, me hacéis pensar que no soy más que una presa en vuestros dominios.

—He de saber la verdad.

—Yo no sé tal verdad.

Aun no pretendiéndolo, sus palabras se vieron irremediablemente acompañadas de un fuerte tono de voz. Nunca antes había perdido tanta templanza.

—Siempre os limitáis a decir lo mismo, pero debáis saber que vuestros amigos fueron sorprendidos quemando una de las cabañas al este de aquí.

—Eso es imposible. ¿Por qué harían algo así?

—No lo sé. Eso debéis explicarlo vos.

—Ya os lo dije, no sé lo que ha pasado.

—¿Os dais cuenta de la situación en la que os encontráis, verdad mi señora?

—Me he dado cuenta perfectamente, señor.

La terminación de sus frases siempre buscaba hacerle sentir el profundo desagrado que él provocaba en ella. Su objetivo bien funcionaba a tenor por la reacción suscitada.

—No sé decir si me decís la verdad o si por el contrario sois tan valiente como estúpida. Confío en que un cambio en vuestra posición, os animará a aflojar vuestra lengua.

—¿Realmente pensáis que encerrarme en vuestras mazmorras logrará ablandar mi espíritu?

—¿Quién ha dicho que vuestro destino sean las mazmorras? —le preguntó mientras se acercaba a ella como un ave rapaz sobre su presa. —No milady, lo que os aguarda es infinitamente peor al menos para las damas de vuestra posición.

Con la fuerza y la brutalidad solamente descriptiva de hombres como él. La arrastró por los aposentos y por los sendos pasillos hasta la planta más baja del castillo. Los dedos de él se le clavaban como finas dagas en la trémula piel de sus brazos.

Aunque no era la primera vez que caminaba entre aquellas paredes, le resultó raro lo desértico que estaba. En sus obligados pasos a nadie vio ni sintió, tan solo el aullar del viento se dejaba oír allí.

—¿A dónde me lleváis? —preguntó ella a la vez que trataba de liberar cierta presión de su agarre.

Los nervios atenazaban su espíritu, por ello no pudo resistirse a saber su destino incierto en aquellas tierras llenas de salvajes y pendencieros que nada le había hecho salvo atacarla con saña.

Sin apenas abrigo más que aquel vestido ajado y usado que se le había otorgado durante su convalecencia, el frío del exterior la dejó sin aliento. Las bajas temperaturas de aquella tierra se filtraron entre los poros de su piel, llenando incluso sus pulmones provocándole a su vez una tos profusa.

Esta vez sí que sus ojos se toparon con otros. La situación era bien distinta en aquel patio exterior.

Varias decenas de hombres y mujeres comenzaron a agolparse a su alrededor, mirándolos con evidente interés.

—Sí lo que decís es cierto milady, —comenzó a decir él muy cerca de su oído y con una voz lo suficientemente baja como para que solo ella lo escuchara. —entre estas gentes que os miran se encuentran aquellos que os atacaron a vos y a vuestros compañeros de viaje. Por el contrario, si habéis sido vos la causante de esos fuegos os aviso que os encontráis entre familiares que no buscan otra cosa más que compensación por el daño causado. Sea como fuere sois presa fácil entre una jauría de lobos hambrientos.

—¿Qué pretendéis con esto? ¿Queréis que llore como una damisela en busca de auxilio?

—Aun no tengo claro que seáis una doncella de tales circunstancias.

Con una extraña fuerza brotando de su ser, Lia consiguió deshacerse del agarre al que él la sometía.

Girando sus talones con la suficiente rapidez como para actuar sin combate por su parte, su palma entró en contacto con su mejilla rasposa y descuidada.

No se dio realmente cuenta de lo hecho hasta que notó el escozor en su piel y el leve enrojecimiento del rostro de él. Jamás antes había hecho algo como aquello, prestar batalla con tales ardides frente a un hombre que, de quererlo podría matarla sin apenas necesidad de recurrir a su entera fuerza.

—No pediré clemencia. —dijo ella con la voz teñida de preocupación y por tanto

incontrolablemente temblorosa.

—Aunque lo hagáis jamás la recibiréis de mí.

Tras decir aquello, se marchó dejándola finalmente sola y en mitad de una plaza que comenzaba a abarrotarse de enemigos que con toda seguridad no deseaban otra cosa que hacerla algún mal.

Se mantuvo quieta mientras sus ojos apenas perdían detalle de la ancha espalda del hombre, su pelo castaño y lustroso y sus piernas fuertes y torneadas. A pesar de ser una mujer carnalmente inocente, sus ojos habían podido deleitarse con buenos especímenes masculinos en tierras de exilio. Ninguno de ellos sin embargo, podía comparársele a él, hasta el momento no había tenido el gusto o el disgusto de cruzarse

con un hombre como aquel.

Cuando su figura ya se había perdido en el interior del destartalado castillo, pudo por fin reaccionar.

Sus pies poco a poco cobraron vida, ayudándola a darse la vuelta para valorar la situación.

Cientos de pares de ojos se posaban en ella con descaro y seguramente repletos de infelices pensamientos. Ella que no había cometido pecado, puesto que tal solo había arribado en tierras extrañas y belicosas, se vio obligada a alejarse de allí haciendo a su cuerpo retroceder con el objetivo de encontrar asilo o al menos un refugio seguro. Mientras caminaba con paso apresurado, chocó de manera infortunada con un hombre propenso a intentar humillarla. Aun sabiendo aquello, una naciente disculpa brotó de sus labios más como respuesta a la fina y exquisita educación que su cuidadora y carcelera había tenido a bien darla. Trastabilló en varias ocasiones, hasta el punto de saber que alguno de aquellos golpes conseguiría finalmente su objetivo.

Cuando en más peligro se creía, se dio cuenta de que sus pies le habían alejado tanto del castillo como para poder sentirse finalmente a salvo. Aun siendo consciente de la distancia impuesta, siguió caminando hasta estar completamente segura de que nadie más había a su alrededor. Llegó hasta unos establos destartalados y malolientes, tal era su mal estado que tentada estuvo de huir también de allí sin ni siquiera mirar atrás, pero la fortuna no estaba de su lado una vez más.

Unas gotas del tamaño de rocas de río, comenzaron a teñir sus ropajes de humedad. Era tal la fuerza con la que bañaba aquel valle que no le quedó más remedio que resguardarse allí, en una construcción de estabilidad dudosa y llena de goteras.

—Esto no está pasando. —se lamentó con ganas y frustración. —Ha sido una mala idea, una muy mala idea.

Así, mirando hacia aquel cielo encapotado, tiritando de frio y maldiciendo su suerte, trató de serenar su espíritu hasta lograr que su mente abotargada por lo ocurrido pudiera idear un plan que la liberase del yugo de su enemigo para poder hallar a su hermana y llevarla a casa.

—Casa. —musitó como si hubiera sido la primera vez que escuchara aquella palabra.

Se notaba extraña pronunciándola. Ella que nunca había poseído nada que pudiera llamar hogar, se había embarcado en una aventura de la que no estaba segura salir indemne. El futuro amenazaba con arrancarla aquello que únicamente había poseído, la gente que se había traído consigo. Unas personas que pese a todo la habían amado y ahora su precio a pagar era tan duro como cruel, pero ella no se rendiría.

Nunca lo había hecho y ahora no claudicaría tan pronto.

Capítulo 11

—Dime que esto se debe a que te has vuelto loco pero que recobrarás la lucidez mañana mismo al

despuntar el alba.

Cameron se cruzó en su camino mientras él trataba de dar con Larena. La joven se había escondido a juzgar por lo difícil que le estaba resultando dar con ella.

—Sé lo que hago.

—¿Tú crees? Porque soy de los que opino que estas tierras te han enloquecido.

—Me he visto obligado a hacerlo.

—¿Obligado? No lo entiendo, liberas a los prisioneros mientras que a ella la echas de aquí.

—Es la única manera de que me diga la verdad.

—¿Y cómo lo va a hacer? Se habrá ido de aquí, cosa por la que no la condenaré.

—No se ha ido de aquí. No sin sus amigos.

—Connor.

—Necesito dar con Larena, eso es todo. Cuando la encuentre podremos saber qué es lo que con tanto celo esconde.

—Si crees que una noche en la intemperie va a aflojar su lengua, estás muy equivocado. —Parecía verdaderamente convencido de sus palabras. Aquel hecho desanimó en parte a Connor, pero aun así no se daría por vencido. —Me da que es de las que no se rinde tan fácilmente.

—Con rendición o sin ella, yo voy a conseguir lo que me propongo. —le contestó con la vista puesta en su objetivo. —¡Donde diablos está la muchacha!

—Está en la planta de arriba, ayudando a la joven que atrapamos hace unos días.

—¿Sabes que tiene un nombre, verdad? —preguntó interesado en la reacción de su más viejo y leal amigo. Le había visto mirarla con interés pero no tanto como el de Ramsay, una vez había decidido poner en marcha su plan y sacarla de su inicial encierro.

—No me interesa conocerlo.

—Que interesante.

Su respuesta enfureció a Cameron, provocando que un sonoro resoplido saliera de sus labios.

—No llevamos más que una semana en estas tierras y ya tengo deseos de partir.

—¿Partir a dónde?

—Hacia el infierno. Todo sitio es mejor que este.

Con su última respuesta, se marchó dejándolo solo.

Aunque ellos no confiaran en su plan, él seguiría hacia delante ya que de esa manera conseguiría aquello ansiado, saber la verdad sobre aquella dama cuyo hogar parecía estar tan alejado de allí.

Los días que había pasado junto a ella le habían hecho darse cuenta de muchas cosas. Sin necesidad de palabras, había conseguido saber que Lady Lia no podía ser otra que la hermana de Lady Eleanor. Una verdad que sin saberlo, empezaba a martillear su cerebro con preguntas sin respuestas, incógnitas que por otra parte él conseguiría resolver con satisfacción.

Con esa especial convicción dentro de su ser, subió las escaleras con el suficiente ímpetu como para llegar al primer piso en apenas un suspiro.

—Larena. —dijo casi a voz en grito mientras interrumpía en la habitación que sus prisioneros ocupaban.

—Mi señor. —respondió ésta con voz algo temblorosa.

A pesar de haberla demostrado que bajo su cuidado no sufriría peligro, la doncella seguía mostrándose altamente timorata. Una circunstancia que ciertamente le asqueaba, él jamás golpearía a una mujer o la atacaría.

—Necesito que bajes y encuentres a Lady Lia. —no perdió ni un instante en decir cuando había conseguido alejarla de oídos curiosos.

Aunque había retomado su lengua materna, sabía que el joven Alis conseguiría averiguar sus propósitos.

—¿Encontrarla, mi señor?

—Sí, está fuera. Necesito que la halles y que la alimentes, me temo que nadie lo hará.

—¿Por qué…?

—Será mejor que bajes, ha empezado a llover. —le interrumpió sin que la joven pudiera acabar de formular la pregunta.

—Como ordenéis. —claudicó finalmente, obsequiándole una cortés reverencia para después cumplir lo mandado.

La observó mientras se alejaba por el pasillo. Sus ojos apenas perdieron algún movimiento de ella hasta que por fin la perdió de vista en uno de los recodos de las escaleras que le llevaría al exterior.

—Confío en que mi señora esté bien, muchacho. —oyó decir al anciano caballero mientras él aún se encontraba en el exterior de los aposentos.

Antes de contestarle, se paseó como un depredador por la pequeña habitación, observando los rostros allí concentrados.

—Todo lo bien que ella merece estar.

—¿Y qué demonios significa eso?

El anciano no tenía reparo en mostrarse descortés. Al parecer no sentía peligro por su presencia, aun a pesar de haberse sentido prisionero de él.

—Confío en que os encontréis bien, milady. —dijo evitando así contestar las palabras del veterano guerrero.

El rostro de la joven estaba descompuesto.

—Sí, mi señor. —le respondió sin ni siquiera mirarlo, sus ojos se mantenían fijos en el anciano caballero como si buscara su aprobación.

—Lamento nuestra poca hospitalidad, —se disculpó él con desgana y falsedad. —pero estamos en

un periodo sombrío lleno de guerras y de traiciones.

—Nosotros no hemos venido a formar parte de vuestra lucha.

Era reconocible la capacidad de lucha del anciano. A pesar de no ser un enemigo que estuviese a su altura, prestaba batalla como el aguerrido soldado que sin duda un día fue.

—¿Mi lucha? Pensé que también sería la vuestra. No es común ni habitual que los ingleses lleguen hasta esta zona por motivos pacíficos.

—¿Qué le habéis hecho? —preguntó sin tener en cuenta sus palabras.

—¿Por qué pensáis de ese modo? No se le ha hecho daño alguno a la dama.

Connor se paseó por la habitación hasta que su cuerpo pudo descansar en una de las sillas forradas de piel de cordero. Cuando consiguió sentarse, llevó a sus codos hasta el principio de sus rodillas, adoptando así una postura natural y llena de tranquilidad.

—Dejadme daros un consejo muchacho ya que me veo en la obligación de advertiros. Es una muchacha que guarda bien sus afectos, pero aún mejor que eso guarda sus odios.

—No me importa que me odie, anciano. Solo quiero la verdad de ella.

Ante su respuesta, la joven presente en aquellos aposentos echó los hombros hacia adelante como si de esa manera aceptara la derrota.

—¡La verdad! —exclamó de repente él. —me duele tener que deciros esto joven, en esta vida la

verdad apenas vale una moneda. Es con la mentira con la que un hombre pueda conseguir su porvenir.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Connor sin prestar atención a las palabras anteriormente dichas.

—¿Pasar una más que acogedora velada? —respondió él con sonrisa torcida en sus labios.

Su respuesta provocó una pronta reacción en él. Como un resorte, se levantó con el objetivo de plantarle cara.

—¿De veras? Fíjate, y yo creía que vuestro motivo radicaba en su parecido con otra joven recién llegada a estas tierras.

—¿Qué sabéis vos de eso?

—Eso depende de lo sepáis vosotros.

—¡Maldita seas muchacho!

—No maldigáis, viejo. —contestó él. —Tarde o temprano lo averiguaré y os aconsejo que no tardéis. En estos días se esperan nieves tempranas y el frío en estas tierras salvajes es peor enemigo que los hombres. No tengo seguro que ella aguante más de un día.

—¡¿Qué le habéis hecho?!

—Os conviene recordar que soy la autoridad en estas tierras.

—Mis labios están sellados, muchacho por mucho que me duela decirlo. Tan cerrados como están

los de ella. No sé si me habéis comprendido.

No pudo disimular su malestar ante la respuesta del anciano caballero. Aunque sabía que aquello ocurriría, en su interior aun guardaba la secreta esperanza de que la verdad fuera dicha y así no se vería obligado a llevar a cabo un plan que le consumía las entrañas.

—Entonces, en vista de vuestra negativa, no me queda más remedio que mostrarme reacio a brindaros la hospitalidad de mi persona. De hoy en adelante, estáis bajo arresto en estas mismas paredes.

—la joven cuyo nombre desconocía, ahogó un grito fruto de la angustia sentida tras escuchar sus palabras. —Cualquier acto de rebeldía, será castigado con el fino metal de mi espada.

—¡No podéis hacer tal cosa! —exclamó el joven MacDonald. — Nosotros no quemamos esa cabaña

en el bosque.

—No tengo pruebas al respecto.

—Reclamo justicia.

—Muchacho, estás ante la justicia en estas tierras.

Antes incluso de que pudieran rebatir sus palabras, giró sus talones con premura para desaparecer de aquellos aposentos tras un sonoro portazo. Reacio a darse por vencido, caminó por el pasillo y bajó las escaleras centrales, con la mandíbula lo suficientemente apretada como para crear un tenebroso sonido a medida que sus dientes chocaban los unos con los otros.

En su marcha, no se encontró con nadie. De esa manera su ánimo ni mejoró ni empeoró. Cada vez

que sus pasos le acercaban más hacia el exterior, su determinación aumentaba, animándole a seguir con un plan del todo improvisado del que esperaba sacar algo en claro.

En días como aquel, cuando el cielo amenazaba tenebrosamente con una recia lluvia y su espíritu se ensombrecía a cada momento, buscaba siempre despejar su mente mediante una larga y salvaje cabalgada a lomos de su caballo. Aun conociendo los peligros de hacer tal cosa en tierras de los MacDonald, parecía convencido de ello, tanto era así que llegó a los destartalados establos sin apenas darse cuenta de ello.

—No te entiendo —oyó de pronto frenando de manera abrupta sus pies. — ¿Cuántas veces he de decírtelo?

La voz de lady Lia siempre había causado un extraño efecto de él. Un escalofrío campaba a sus anchas a lo largo y ancho de su espalda, erizándole incluso la piel. Sus ojos conseguían provocarle deseos nada afortunados y candorosos, vívidas imágenes de dos cuerpos entrelazados en mitad de una lucha sin cuartel entre combatientes deseosos de rendirse ante lo que sus cuerpos parecían clamar.

En esta ocasión, su voz no solo provocó aquellas sensaciones en él. El cansancio reflejado en su tono, atenazó severamente su corazón. Su pecho parecía comprimirse a la vez que una voz interna le advertía sobre su nefasto comportamiento con una joven desvalida. Sin embargo, cada vez que intuía los secretos que ella misma le guardaba, su mal carácter se enardecía motivando sus actuales y nefastos actos.

—No debí nunca de abandonar mi hogar. —dijo ella de nuevo como si Larena realmente la entendiera.

La profunda tristeza escondida tras sus palabras, le impulsó a avanzar hasta poder esconderse tras el poste de madera junto a la entrada de los establos. Aquella zona estaba lo suficientemente alejada de cualquier actividad del castillo como para que nadie advirtiera su presencia, y mucho menos ellas.

—Aunque no sé si podría llamar a aquello, hogar.

Lady Lia, estaba sentada en el agreste suelo con sus piernas flexionadas hasta casi perderse en su abdomen. La fiel Larena en cambio, estaba parada frente a ella con un cuenco que con toda seguridad portaba la comida que el mismo había mandado servirla.

—Mírame. —dijo de pronto mirando a la doncella. —Yo vivía en un palacio tan suntuoso que el mismísimo Craso sentiría envidia de él y ahora, por un estúpido impulso he sido atacada, vilipendiada y abandonada a mi suerte en una tierra salvaje y cruel que no ha hecho sino castigarme por algo que ni siquiera sé conocer. ¿Y todo para qué? Para acabar conversando con una doncella que ni siquiera sabe hablar mi idioma.

La voz de aquella joven dama provocaba en él terribles sensaciones que le alejaban sin sentido de una senda firmemente trazada gracias a sus profundos ideales y lealtades. Antes incluso de que su mente pudiera detenerle, dejó que sus pies le llevaran hasta ella como un encantamiento totalmente desafortunado para él.

Supo bien cuando sus ojos le hicieron percatarse de su presencia. Al igual que le ocurría a él, el cuerpo de la dama se tensó de inmediato. Tanto fue así que se levantó como un resorte, mostrando con orgullo una postura de lucha capaz de poder plantarle cara.

Sus ojos, como siempre, no dudaron en deleitarse con su pecaminosa figura casi traslúcida debido a sus ropajes mojados. Las gotas de lluvia parecían resbalar por su cuerpo con excesiva lentitud, como si su recorrido descendente fuera una invitación al pecado más delicioso.

—Espero que estéis empezando a entrar en razón, milady. —dijo él en un intento de redirigir sus pensamientos.

—Aunque eso es lo que deseáis de mí señor, —comenzó a contestar ella mientras paseaba las palmas de sus manos por su costado. —he de decir que no estáis más que equivocado.

—Deseo muchas cosas de vos, milady. Muchas cosas.

Dejó que sus ojos le mostraran con certeza aquello que deseaba. Tanta fue su muestra de sinceridad, que un profundo color carmesí comenzó a teñir sus trémulas mejillas. Algo que provocó en él una divertida sonrisa. Al parecer no era tan insensible a su presencia como en un principio llegó a creer.

—Recordad que solo busco respuestas, mi señora. Sería muy fácil por parte de vos dármelas.

—Ya le he anunciado mi ignorancia con respecto a esos ataques.

Una vez más, su mal ánimo le invadió. Le enfurecía su resistencia, su lucha constante hacia él.

Sabía que la batalla que ella le prestaría sería tan ardua como eficaz. El carácter de la muchacha era del todo severo, algo que le divertía y le molestaba casi a partes iguales.

Un leve resoplido, le recordó que la joven Larena aun seguía allí presente, siendo testigo de todo.

Con un más que imperceptible gesto de su cabeza, le ordenó que le dejara a solas con la dama. Algo que se apresuró a cumplir.

—¿Por qué estáis aquí?

—He venido por motivos serios.

—Relatadme esos motivos.

—¿Por qué deberíais conocerlos? Nada tienen que ver con lo ocurrido.

—¿Estáis segura? De ser así, no os costaría decirme la verdad, a no ser que vuestro propósito fuera ocultarme vuestros porqués para estar en mis tierras.

La joven mujer, aun con el rostro ceniciento por la enfermedad aun presente en su cuerpo, miró a ambos lados en busca de una posible salida que le llevara a huir de él.

—Os ha de bastar saber que mis motivos son expresamente privados.

—¿Y tan importantes son como para ignorar que estamos en guerra con vuestra patria?

—¿Patria? —preguntó ella con deje sorprendido y con los ojos llenos de dolor. Tal fue así que no pudo sino conmoverse por ello. —Yo no tengo patria ni hogar.

—¿Por eso la buscáis en estas tierras? —se aventuró él a preguntar. —Solo alguien o algo nos llama a arriesgarnos tanto como vos lo habéis hecho. Solo el amor motiva nuestros actos de tal manera como para no temer por nuestra vida. ¿Ese es el motivo, el amor?

—Puede que creáis que soy tan vil como para acabar con la vida de dos almas inocentes. —

respondió, por primera vez mirándole fijamente sin rastro de miedo por su parte. —Pero os pido por favor que no veáis en mí tal debilidad. Fui criada sin amor y moriré sin saber qué es eso.

—Terribles palabras para una doncella de vuestra edad.

—No está en vuestras manos sentir compasión por mí.

—¿Entonces, a quién le otorgáis ese poder, a tus acompañantes?

—Ellos nada tienen que ver con lo ocurrido.

—Lo sé.

Su boca se abrió y cerró tan rápido que casi no pudo percibirlo con claridad. Sintió su sorpresa por sus palabras y él no entendió muy bien el porqué de ellas. Buscaba la verdad, que ella confiara lo suficiente en él o le temiera tanto como para confesarlo. Cada vez que sus ojos se posaban en las líneas delicadas de su rostro, algo en él lograba estremecerse, un sentimiento nunca antes experimentado.

—No soy un hombre despiadado. —dijo en un intento de que ella lo comprendiera de verdad. —

Busco hallar a los malnacidos que están cometiendo tales atroces crimines. Solo busco la verdad.

—No hay más verdad que la que os he dicho.

—Entonces no me queda más remedio que confiar en lo que me decís.

El silencio se impuso largamente.

Las palabras de él habían conseguido acallar todas sus palabras. A pesar de intentarlo, no llegaba a comprender los motivos de aquel rudo caballero. Sus intereses para con ella, quedaban convenientemente ocultos tras un sinfín de miradas cargadas de ira y desconfianza.

—¿Cómo habéis dicho?

—Confiaré en vos y en vuestros amigos. Ningún camino tengo aparte de él.

—¿Debo por tanto olvidar esto?

—Eso deseo, sobre todo después de trasladaros mis convenientes pesares y lamentos por haberos

tratado tan mal.

—Yo, no sé…

—Permitidme que os escolte hasta el castillo. —se apresuró a decir él sin ni siquiera dejarla terminar la frase. —El frío por estos lares suele ser cruel con aquellos que no saben combatirlo.

Su cuerpo parecía reacio a hacer algún movimiento. El cambio de su aptitud, no le había pasado desapercibido. Desconfiaba plenamente en él y el orgullo la incitaba a actuar con cierta hostilidad. Sin embargo, el frío ya había calado sus huesos hasta provocar en ella pequeños y sutiles espasmos. Además de ello, el persistente martilleo al que sus sienes estaban siendo sometidas, la comenzaba a torturar sobremanera, por ello decidió que claudicar era la única vía hasta el momento.

—Como gustéis. —dijo lentamente sin mover apenas un músculo de su cuerpo.

—¿Me permitís que os ayude? —preguntó solícitamente aquel hombre rudo, salvaje y harapiento.

Sin duda alguna, debía de creerla una joven desamparada, en busca del auxilio de un gallardo caballero.

—Puedo caminar yo misma.

—Como gustéis, pues.

Se alejó de ella apenas dos pasos, lo justo para dejarla hacer aquello solicitado.

Aun con el cuerpo agarrotado, se movió no sin antes sus dientes rechinaran fruto del profundo dolor que aquel inesperado movimiento le hizo sentir.

Antes de que unas fuertes manos la sostuvieran como si de dos columnas petreas se trataran, un velo tiñó su mirada. Sentía como sus brazos tendían a mostrarse laxos e inservibles, pero esa sensación censó en cuanto su pecho se topó con una superficie dura como tallada al granito.

Largos instantes pasaron hasta que por fin pudo darse cuenta de que lo que creía una pared, en realidad era un pecho varonil. Sus ojos ascendieron con asombro e inusitada lentitud hasta poder admirar el fino y a la par salvaje mentón, hasta una nariz de gráciles similitudes y unos ojos reflejo del color de la hierba y de las más hermosas esmeraldas.

—¿Os encontráis bien?

Sus palabras, aunque suaves, le sonaron vagas y lejanas pero no lo demasiado como para que sus

ojos resistieran la tentación de perderse entre esa piel sonrosada y del todo provocadora.

—Yo… Creo que… Voy a desmayarme.

Ella no lo supo, pero una sonrisa nació de sus labios.

—¿Por qué sonreís de esa manera, milady?

—Porque es la primera vez que me desmayo. —atinó a contestar antes de que se dejara vencer por

aquello que la arrastraba con determinación hacia el olvido y la más absoluta oscuridad.

Como una muñeca de trapo rota, cayó desmadejada. Sino fuera porque sus manos la asían con fuerza, su grácil cuerpo se hubiera dañado al impactar contra el duro suelo. Connor en vez de alzarla, se dejó arrastrar por ella hasta hincar sus rodillas en la sucia paja del viejo establo. De esa manera pudo contemplar con gusto su rostro.

A pesar de su palidez, de sus profundas ojeras y su cicatriz zigzagueante, las finas líneas de sus facciones traslucían una belleza nunca antes admirada por él. Se deleitó no solo dejando que sus ojos pasearan con gusto por su cuerpo, sus dedos antes incluso de que él se diera cuenta de ello, tocaron con cuidado su final y marfilea piel. Trazó con algo de ansiedad la fina línea de sus labios, como si de esa manera la besara con admiración y algo de premura. Su mente, no pudo evitar dejarse llevar por estúpidas ensoñaciones más propias de la juventud que de los hombres de su porte y edad.

—¿Qué poseen las mujeres para hacernos perder el seso? —preguntó para sí aunque

indudablemente aquellas palabras fueron citadas en voz alta.

La punta de sus dedos, acarició con cierto temor sus mejillas exentas de color. Cuando apunto estaba de abandonar tal caricia, un leve y quejumbroso gemido brotó de sus labios.

—Por todos los santos. —murmuró él arrastrándola consigo una vez más, justo como aquel funesto

día en que la halló.

Con él en pie y ella entre sus brazos, rehízo el camino andado hasta la puerta del castillo. No perdió tiempo en reparar en las cientos de miradas repletas de odio que le procesaban a medida que iniciaba su marcha.

—¿Qué ha ocurrido? ¿No le habréis hecho…? —preguntaron muy próximo a él, justo cuando sus pies pudieron tocar las losas de piedra de la entrada junto al gran comedor revestido de madera.

—No le he hecho nada, no soy tan desalmado como pensáis.

La joven Larena se acercó a ellos con ánimo de ayudar.

—Entonces que…

—Se ha desmayado, —contestó a la joven doncella.—aún sigue débil a causa de la fiebre.

—Preparé de nuevo sus aposentos. —respondió rauda a hacer aquello citado.

Mientras la joven sirviente se perdía más allá de las escaleras, él contempló una vez más el rostro dulcificado de la misteriosa dama con las mismas facciones de la que él tan improvisadamente se había llevado hasta Dunvegan.

—¿Qué voy a hacer con vos, milady? ¿Qué voy hacer? —preguntó llevándosela consiga hasta el piso de arriba.

Ni él mismo sabía lo que el futuro le depararía.

Era un soldado, un guerrero y por ello, la vida le era en extremo preciada. Por ese motivo vivía cada día como si fuera el último, solo así gozaría de las mieles de la diosa fortuna. Rezar para que los acertijos fueran finalmente resueltos, era el único camino por recorrer que le quedaba. Y con esa convicción transitó el resto del camino hasta llegar a su final destino.

Capítulo 12

Se había despertado no hacía demasiado tiempo. A pesar de su recuperada consciencia, sus párpados parecían ser prisioneros bajo unas gruesas y pesadas losas, lo que impedía que pudieran abrirse con libertad. Aquello sin embargo, no le privó de poder escuchar a lo lejos el cantar de los pájaros. Sin duda alguna, aquel día se prestaba alegre y caluroso a juzgar por como el sol parecía calentar su rostro.

Nada oía más allá de eso. Donde quiera que se encontrara, estaba sumida en el más absoluto de los silencios, una calma nerviosa que parecía querer preceder a la más cruel de las tempestades. Es por ello que su cuerpo se mantuvo alerta, no fuera que necesitara huir de allí apresuradamente.

5

—Questo è un incubo .—dijo de pronto alguien rompiendo la armoniosidad del momento.

Aquella melodiosa voz flotó hasta ella consiguiendo que su piel se erizara. Nada más oirla y como si de un resorte se tratara, se levantó de donde yacía tan en paz.

—¿Giulia?

—Mi señora. —respondió esa voz antes oída, después de que la cegadora luz diurna le robara el don de la visión y se viera obligada a cerrar los ojos con fuerza. —A Dios gracias habéis despertado.

Temía que nunca lo hicierais.

—La cabeza. —se lamentó Lia, llevándose las manos a la sien. Aun le seguía doliendo, aunque advertía que menos.

—Tumbaos.

—No, que hacéis aquí.

—¿No recordáis nada? —le preguntó una vez pudo admirar el rostro aniñado de su doncella tan querida.

—Yo… Sí.

—El señor nos ha dicho que habéis estado muy enferma. Temimos que…

Los ojos se la tornaron vidriosos. Las lágrimas parecían querer brotar sin demora de sus cuencas aunque ella quería poder remediar tal circunstancia.

—No me pasó nada por fortuna.

—Al no encontraros, temimos que os hubieran secuestrado. Cuando el joven señor y sus hombres nos apresaron, nosotros…

—¿Vincenzo y Alis se encuentran a salvo? —se apresuró a preguntar antes incluso de que su más querida amiga de la infancia pudiera narrarla lo ocurrido durante su periodo de cautiverio.

—Sí, mi señora.

El leve peso sentido en su pecho debido a la preocupación, se disipó en cuanto alcanzó a escuchar la respuesta.

—¿Dónde están?

—Abajo, en el gran salón.

Al enterarse de aquello los nervios se le crisparon. Tal fue así que sintió de manera abrupta como algo ascendía por el estrecho conducto de su garganta hasta hacer temblar su débil cuerpo.

—Voy a vomitar.

—Mi señora. —le dijo Giulia apesadumbrada y nerviosa por lo dicho.

—Ayúdame a incorporarme. —solicitó ella en cuanto aquella sensación se hizo más persistente.

Nada más sus pies tocaron el frío y sucio suelo lleno de hierba al extremo seca y podrida, un cuenco

de bronce profundamente destartalado apareció ante ella como por arte de una magia oscura y antigua.

—¿Qué es esto? —preguntó sin poder evitarlo ya que sabía perfectamente que era aquel extraño objeto. Pero su estado la invitó a realizar aquella pregunta.

—Para el vómito, mi señora.

—Quítamelo y ayúdame a levantarme.

—¿Estáis segura? Os encontráis muy débil.

—Necesito encontrar a Vincenzo. —replicó mientras trataba de manera inútil levantarse del jergón.

—Él no debe…

Las palabras enmudecieron bruscamente en sus labios cuando pudo sentir una presencia a su lado.

—¿No debe qué, mi señora? —le preguntó su doncella cuando vio que no acabaría la frase.

—¿Qué es lo que no debe? —oyó a una voz preguntar antes de que ella respondiera a la pregunta de su más vieja amiga.

Connor MacLeod se paseó orgulloso por la habitación hasta pararse justo en el centro, frente a su tembloroso cuerpo.

—¿No me lo diréis milady?

Su mirada se clavaba en ella como un puñal aun con su acero ardiente por la forja. Las palabras se le atragantaron incluso antes de que ella pudiera siquiera formularlas.

—¿Ocurre algo? —preguntó él una vez pudo comprobar que de sus labios no hallaría respuesta alguna.

—No se encuentra bien milord. Aún le duele la cabeza y apenas ha comido nada en estos días. —le excusó su doncella.

—Mandaré a alguien para que suba algunas viandas.

—¡No! —exclamó ella de pronto con la voz algo estridente y agriada por las circunstancias. —Me

refiero a que no hace falta, señor. Yo misma puedo bajar a las cocinas y reponer mis fuerzas con algo de vino dulce y pan.

El señor de aquellas tierras la miró con excesivo recelo. Claramente no creía sus palabras, algo que ella no estaba en disposición de rebatir debido a que en verdad guardaba secretos que estaba dispuesta a salvaguardar aun con su vida si eso era necesario.

—Como queráis. —claudicó finalmente no sin antes brindarla de nuevo una mirada a todas luces dura y desconfiada como si ella fuera el enemigo, de manera contraria a lo que ella creía.

No debía de perder el tiempo y es por ello que hundió sus manos en el irregular jergón lleno de bultos a cada cual más duro para incorporarse finalmente. Pero cuando sus rodillas se encontraban del todo flexionadas, unas manos fuertes y rudas la sujetaron hasta alzarla como si apenas pesara más que una pluma de ganso.

Aquel brusco e inesperado movimiento, le originó más si cabe, unos nervios del todo indeseados.

Tembló como una hoja sin ni siquiera poder evitarlo, sus manos le hormiguearon hasta el extremo y solo consiguió calmar tal desazón posando sus gráciles dedos en el pecho curtido y trabajado de él.

Aunque estaba tocando la tela de su extraña vestimenta, sintió el calor que solo su cuerpo podía emanar. La cercanía de sus cuerpos, solo la turbó más. A diferencia de su mirada tímida y angustiada por encontrarse entre sus brazos, la de él se mantenía fija en ella.

El verdor de su mirada ejercía un extraño poder en ella. Como si de un mago se tratara, parecía como si le insuflara cierta debilidad para así no resistirse a lo que él le hacía sentir. Junto a él se convertía en una dama considerada odiosa para ella. La debilidad era la perdición de cualquier mujer, solo con la fuerza las de su género podían sobrevivir en una vida tan cruel como la que ella vivía. Así se lo habían enseñado sus años de destierro.

—Me veo en la obligación de escoltaros.

—No hace falta, os lo aseguro. —dijo una vez reunió las fuerzas necesarias para ello. —Puedo

caminar perfectamente.

Aunque sabía que Giulia aún estaba junto a ellos, puesto que no se había movido de los aposentos, sintió como si una capa les envolviera escondiéndolos de aquello que les rodeaba.

—Insisto, no quiero que os lastiméis una preciosa parte de vuestro cuerpo. No me lo perdonaría.

Siguiendo el curso de la mirada de él, vio como sus ojos se posaron con descaro sobre sus finos labios haciendo que ella de manera inconsciente pasara la lengua sobre ellos.

—Me veo en la obligación de recordaros mi posición, mi señor. —dijo una vez ella comprobó que

él no dejaba de acariciarla sin ni siquiera tocarla. —Soy una dama y esta circunstancia es del todo indecorosa.

—Puesto que sois una dama, me comporto de este modo.

—Admitís por tanto que no sois un caballero. —le respondió al entender verdaderamente sus palabras.

—Yo nunca he demostrado lo contrario. Pero deberéis admitir señora que a las de vuestro género os agrada encontraros con hombres como yo.

Sus palabras consiguieron despertarla de su letargo.

—Lo que afirmáis es sin duda alguna una falacia, señor. ¡Exijo que me soltéis de inmediato!

Se revolvió cuanto pudo para provocar que él cesara en ese intento de retenerla junto a él para llevarla hasta las cocinas en la planta de abajo.

—¡Os haréis daño, milady! ¡Parad de una vez!

—¡Soltadme!

La dejó en el suelo sin delicadeza por su parte. Dejó que sus pies tocaran aquella superficie, una libertad que no fue brindada a su cuerpo. Aun en pie como estaba, se encontraba presa de sus brazos.

Su aliento se entremezclaba con el de él. Aunque le hubiera gustado aumentar la distancia entre ellos, sus brazos la mantenían firmemente sujeta sin apenas espacio para reaccionar.

—Estáis bajo mis dominios, mi señora y eso implica que debéis guardarme absoluta obediencia mientras permanezcáis bajo este techo. —le advirtió pegándose más a ella.

—Entonces abandonaré vuestras tierras hoy mismo. —respondió con la respiración agitada y la mandíbula firmemente cerrada.

—¿Sí? Y decidme, ¿quién os defenderá de los peligros que acechan tras estas murallas? ¿Un anciano, un muchacho lo suficientemente joven para no saber cómo coger una espada o será vuestra doncella?

—Yo sola me basto para defenderme, señor.

—Permitidme pues recordaros las circunstancias en las que os hallé en el bosque.

El aire le llenaba los pulmones para salirle rápidamente por su nariz. La rabia recorría sin control su cuerpo debido al atropello al que estaba siendo sometida por ese vil hombre disfrazado de héroe.

—Solo trato de que veáis la realidad que os rodea, milady. Ahí fuera están los hombres que os atacaron, no sería prudente que salierais.

—¿Por qué habrían de hacerlo? Nada tiene que ver conmigo. Esta guerra no es mi guerra.

—Os equivocáis, mi señora. Esta batalla la libramos todos, sea justo o no. Mientras estéis es peligro, permaneceréis aquí y no hay más que hablar. Ahora, os conduciré al salón para que podáis almorzar y poner fin así a vuestra debilidad.

Sin más, la cogió de nuevo en brazos. Esta vez no perdió tiempo alguno y, raudo, la condujo por el largo pasillo hasta su destino.

Aun oyendo el eco de los pasos de Giulia, fue incapaz de hacer girar su cabeza para mirar a su doncella. Sus ojos se perdían con gusto en el adusto rostro de él y en sus facciones endurecidas por la batalla.

Él no poseía cicatriz alguna como la de ella pero a pesar de ello, su cuerpo era testigo de las

batallas que sin duda había librado. Todo en él exudaba poderío y fortaleza y eso era lo que más llamaba su interés. Nunca se había dejado llevar por las pasiones femeninas, se había prometido siempre así misma que nunca sería parte de ese grupo de mujeres capaces siempre de beber los vientos por un hombre de tal naturaleza.

Aun con esa determinación, no pudo sino dejarse llevar por aquello que su cuerpo clamaba. Es por ello que en su afán de registrar minuciosamente cada uno de sus rasgos, no pudo darse cuenta de que finalmente ya habían llegado a su destino.

No pudo evitar sentir cierto temor cuando su cuerpo dejó de sentir la fuerte sujeción de él. El aire, firmemente aprisionado en sus pulmones, salió con un pesado y agudo suspiro nada más se encontró sentada en lo que parecía una silla de madera ciertamente inestable.

Quiso protestar de nuevo, como ya venía siendo costumbre en ella cada vez que su camino se cruzaba inexorablemente con el de él. Su capacidad de raciocinio quedó anulada sin embargo, nada más el verdor de sus ojos se fijó en ella de manera tan atenta.

—¿Estáis segura de que os encontráis bien? Tenéis los ojos vidriosos, como si fueráis a desmayaros.

Su pregunta, apenas había sido escuchada por ella, pero sí que llegó a entender sus demás palabras.

—Me encuentro bien. —respondió tras un carraspeo que solo buscaba que sus ideas se aclararan.

No pudo evitar que un rubor tiñera sus mejillas.

Cada vez más, la cercanía a la que él la sometía le sumía en un sopor continuo, como si su mente y su corazón se cohesionaran inutilizando ambos órganos.

—Me veo en la obligación de disculparme nuevamente con vos, milady. —le dijo sin perder él un

ápice de aplomo mientras tomaba asiento junto a ella. —Debéis de encontrar este salón indigno de alguien de vuestra posición.

Ni siquiera había gozado de tiempo para examinar aquel lugar en el que se encontraba.

Nunca había sido una persona que se dejara llevar de manera estúpida por cosas como aquella. Su rango y su posición social con respecto al resto de la gente que la rodeaba, no había supuesto más que una carga para ella, un motivo por el cual su vida carecía de luz pero si de inmensas sombras.

—No me preocupa el estado en el que se encuentra este castillo, mi señor. —respondió tras admirar el simple desastre que se mostraba ante ella.

Los grandes candelabros de hierro suspendidos del techo, recogían sin duda alguna las mayores telas de araña que ella había tenido a bien observar. Las paredes se encontraban desconchadas, pero aun así dejaban aun traslucir una época de sin duda gloria. Algunas sillas de madera labradas con esmero, carecían de patas o simplemente yacían en un suelo sin paja que lo recubriera y si mucha suciedad formada por los años.

—¿Qué os preocupa entonces? —le preguntó mientras le llenaba una copa de vino.

—Mi posición en estas tierras. —contestó cometiendo el error de no pensar en exceso su respuesta.

—¿Tu posición?

—Sí. —dijo ahora que le era imposible echarse atrás.

Nada más ver el temblor de su mano derecha, ordenó a esta que cesara para así ofrecer una calma sacada de la mera ilusión para coger con vigor una copa sencilla pero llena de néctar que solo buscaba saciar su sed.

—Creo que eso ya quedó más que claro. Estáis a salvo junto a mí, aunque estéis rodeada de enemigos he de decir.

—Hasta ayer vos mismo erais mi enemigo.

—Siento haberos ofrecido tal imagen de mí. —comentó con un pesar que a sus ojos parecía real. —

Me avergüenza mi comportamiento, pero debéis de entenderlo, solo buscaba respuestas.

—Y las seguís buscando.

—En efecto.

Aun con su rostro escondido tras un millar de caretas dispuestas a esconderla de los ojos que la rodeaban, dejó con gusto que viera la brillantez de su inteligencia y el peligro que ella misma conllevaba.

Las mujeres de su tiempo no debían de alardear de su espíritu aventurero, ni de su humor locuaz, poco más se podía decir de los conocimientos obtenidos en cualquier materia que no fueran más allá de la pasión por la moda, el canto y el amor profundo que solo se había de sentir por un caballero de intachable prestigio.

Bajo capas de indiferencia, ella había sepultado la naturaleza de su espíritu. Los años de confinamiento se lo habían grabado a fuego en su mente y corazón.

—Aun estáis dispuesta a guardarme vuestros secretos.

—¿Qué es una mujer sin esos misterios que siempre nos sientan tan bien? —formuló aquella pregunta mientras dejaba que su boca fuera inundada por aquel vino dulce y rosado que se le había ofrecido. —Carecería de poder si ellos os fueran mostrados y como vos entenderéis, nada me queda salvo ellos.

—Lo admitís entonces.

—Yo jamás he negado que esconda mis propósitos, más os he dicho que nada tienen ellos que ver

con vuestra preocupación.

—¿Y cómo debo estar seguro de ello?

De repente, pudo darse cuenta de que sus rostros apenas estaban separados más que por un leve suspiro. Desde donde estaba podía percibir el aroma a sándalo y cuero que él exudaba.

Ordenó a su espalda encontrarse con el firme respaldo del asiento que ocupaba, además de hacer que su mente hallara la calma de la que había sido privada. Pero no pudo hacer nada con aquella especie de calor en su bajo vientre que solo podía ser atribuido a su ingesta de vino. ¿O no?

—¿Dónde se halla mi doncella? —preguntó por primera vez tras cerciorarse de su soledad.

Los segundos pasaron sin una respuesta por su parte, por lo que no tuvo más remedio que conducir su mirada hasta él. Nada más hacerlo, se arrepintió al instante.

La miraba sin pudor, con una especie de sonrisa ladeada como si fuera un lobo a la espera de disfrutar del manjar que suponía ser su presa. Parecía en extremo divertirse tal y como dejaba ver el especial brillo en sus ojos del color de la hierba recién bañada por la lluvia. Su escrutinio, una vez más, consiguió azorarla hasta provocar de nuevo un odioso sonrojo en sus mejillas.

—¿He dicho algo que os divierta, milord?

—Todo en vos me divierte y me aterra, milady. —le respondió justo cuando su mirada se detuvo en sus labios, provocando un creciente nerviosismo en ella hasta hacer que se los humedeciera con la punta de la lengua, como así pudiera poner fin al hormigueo que todo él le hacía sentir.

Quiso responderle, es más tenía una gran y mordaz respuesta pero todo se vino al traste nada más uno de sus hombres irrumpió en el salón.

—Connor.

El hombre de aspecto enjuto, se acercó hasta ellos justo para pararse en mitad de la sala para mirarlos con decisión.

No conseguía recordar su nombre, no así la belleza de sus ojos del color del cielo y de lo ensortijado que estaba su cabello de evidente tono rubio.

A pesar de la dulzura que trasmitía su rostro, algo le hacía entender que bajo esas capas de inusitada educación, se escondía un hombre frío, duro e impasible. Había sido testigo de las maneras en las que la joven doncella de aquel castillo había sido tratada por él. Siempre que estaba junto a ella le brindaba miradas duras e inquisitivas.

Sin disculparse siquiera por aquella interrupción aun por otra parte valorada, esperó a que su señor se acercara a él para hablarle casi a su oído.

Nada pudo oír, pero sí que sintió que de repente el ambiente cambió hasta enrarecerse y viciar el aire que llenaba sus pulmones. Sin ni siquiera darse cuenta de porqué, un peso se cernió sobre su pecho amenazándola con terribles temores.

Cuando vio la expresión de su carcelero y salvador, supo confirmar aquello sentido. Algo había pasado y fuera lo que fuera, la señalaba a ella como culpable a sus ojos.

—Me habéis dicho señora que os encontráis bien, ¿no es cierto? —le dijo nada más acercarse de

nuevo a ella.

—S-i.

Tuvo serias dificultades para pronunciar aquella simple respuesta.

—Acompañadme, pues.

Giró su cuerpo una vez más, seguido por su compañero de armas, no sin antes éste cuyo nombre desconocía, la mirara una vez más.

Con un temblor insólito en ella, consiguió ponerse en pie. Tentada estuvo de santiguarse como una cándida y abnegada servidora de Dios. No era demasiado fiel, ni beata, ni asidua a las misas dominicales aún así, siempre que la situación lo precisaba, invocaba al todopoderoso salvador.

El vestido que le habían prestado no poseía las medidas de largo suficientes como para tapar sus pequeños zapatos de piel de cordero. Aun así y para no perder la costumbre, con la punta de sus gráciles dedos levantó el vestido para caminar con un nudo en la garganta, pero con la elegancia propia de las mujeres de alta alcurnia.

Con el esfuerzo que aquello suponía para ella, no titubeó a pesar de sentir el irremediable deseo de echar a correr hasta poder escapar de todo aquello. Llegó a la puerta que la llevaría hasta el exterior sin mayor esfuerzo, aunque necesitó que sus ojos se adoptaran a la luz que aunque algo gris, se proponía cegarla.

No había demasiada gente alrededor del castillo, ni tiendas con tenderos deseosos de mostrar sus mercancías. Solo podía llegar a verse tierra embarrada y decenas de animales de aspecto salvaje correteando libremente por la zona.

Connor la esperaba sin ni siquiera mirarla, más pendiente de las bridas y cinchas de su corcel y de las palabras brindadas por su soldado.

No supo bien que hacer, si seguir avanzando o por el contrario frenar sus pasos hasta que se la comunicase aquello que debía de hacer. Nunca se le había dado bien esperar, ni ser en exceso sumisa, así que optó por su mejor opción, hacerse notar.

Con un audible carraspeó, esperó a que los dos hombres repararan en su presencia. Algo que consiguió enseguida, a juzgar por la reacción de ambos.

El soldado sin despedirse de Connor, procedió a volver al castillo pasando junto a ella sin mediar palabras alguna.

Aquella era una oportunidad que ella no debía de desaprovechar, por ello cuando sus hombros casi se tocaron se dispuso a hablar con aquel hombre.

—Disculpadme, señor.

El soldado la miró, girando levemente su cuerpo.

—¿Seréis tan amable de decirme vuestro nombre? Me temo que no hemos sido presentados.

Por un instante llegó a temer que su lengua no hubiera sido entendida por él. Sin embargo, cuando su desespero fue más grande, llegó por fin su respuesta.

—Cameron.

—Encantada, señor. —dijo mientras realizaba una genuflexión casi perfecta. —Soy Lady…

—No hay tiempo para esto. —le interrumpió la voz de Connor mientras le agarraba firmemente del

codo izquierdo para arrastrarla hasta el caballo que mansamente esperaba en la plaza.

—¿Qué hacéis…?

—¿Delante o detrás? —le preguntó borrando cualquier rastro de respuesta que pudiera brotar de su garganta.

—¿Disculpad?

—¿Delante o detrás? —repitió de nuevo, esta vez con voz más grave.

—No se referirá a…—dijo ella mientras se daba cuenta de las reales intenciones de él. —No podéis pretender que me suba al mismo corcel que vos.

—Os lo he repetido una vez, no pienso hacerlo de nuevo, milady. Si no lo decidís, lo haré yo por vos.

Miles de maldiciones quisieron liberarse de la carcel que suponía ser su cuerpo.

Era inadmisible que ella tuviera que soportar tal desagrado por el comportamiento de aquel hombre sin educación alguna. Pero finalmente se convenció de que no había más remedio que claudicar por el momento.

—Detrás.

—Como gustéis.

Liberó su brazo casi de inmediato para poder él montar a su semental sin apenas esfuerzo por su parte. Una vez estuvo acomodado, le ofreció su mano en una clara invitación a que subiera tras él, tal y como ella había elegido.

—Apoyad vuestro pie en el mío.

—Sé subirme a un caballo mi señor, de eso estad seguro.

Su respuesta solo provocó que él entrecerrara sus ojos, pero apenas mostró reparo en ello, sin intención de alargar aquel insufrible momento, hizo lo solicitado.

—¿Adónde me lleváis? —preguntó una vez se mostró indecisa sobre si rodear sus brazos a su cintura.

El contacto físico al que él la sometía por alguna razón que desconocía, le aterraba. Pero su incertidumbre cesó de manera abrupta.

Sin intención alguna de responder a su pregunta, golpeó los flancos del caballo haciendo que este relinchara con fuerza. El cuerpo de ella, debido a esa imperiosa orden, se fue hacia delante golpeando su pecho con su fornida y musculosa espalda.

Temerosa por la posibilidad de que pudiera caerse, rodeó sus brazos tan fuerte como pudo a su cintura. Tal fue su miedo, que no dudó en asir su mano al cinturón sobre el que portaba su gran espada.

Abandonaron el castillo de esa manera y a gran velocidad, dejando tras ellos tan solo una estela de polvo.

Debía de reconocer que era un buen jinete, su cuerpo se movía de manera totalmente acompasada a la de su corcel. A medida que se adentraban en la espesura del bosque, no pudo evitar esconder su rostro en el hueco de su espalda, temía que una de las ramas la golpeara. Había visto perder a hombres un ojo por cosas como esa y ella no quería correr ese riesgo bastante tenía ya con su cicatriz.

No supo en que momento ocurrió o por qué. Cuando el miedo fue disipándose poco a poco abandonando sus nervios, sintió el calor expedido de una mano fuertemente asida a la de ella que con tanto ímpetu retorcía el grueso cuero del cinturón.

Quiso desprenderse de ese contacto sin embargo, su mano se mantuvo inmóvil. En un recóndito lugar de su mente, hubo espacio para agradecer tal gesto.

Cabalgaron hasta un espesura de colores vivos que apenas le llamó la atención salvo por el fuerte olor que aquel lugar emanaba. Al cesar todo movimiento, levantó el rostro para poder observar donde se encontraba.

Su primer impulso fue el de gritar, después sintió deseos de llorar y finalmente le vino el convencimiento que nada de todo aquello conseguiría mitigar su dolor por hallarse allí.

Aunque en un primer momento su cuerpo se paralizó, antes de que él le invitara a ello, se apeó del

caballo sin esfuerzo por su parte y sin la necesidad de buscar ayuda.

Nada más sus pies pudieron afianzarse en el agreste y castigado suelo, caminó con paso indeciso.

Sus nervios de punta, provocaron en ella una extraña reacción. Aun deseando que sus ojos se apartaran de aquella grotesca imagen, no pudo obligarse a sí mima a hacerlo. Una terrible necesidad de hacer frente a todo aquello se instauró bajo su pecho, por ello ni siquiera el fuerte olor instaurado en ese ambiente le invitó a dejarse llevar por la histeria.

—¿Por qué …?—comenzó a preguntar hasta que su mirada se topara con dos túmulos recién excavados en el suelo.

La tierra era de un extraño y alegre color marrón, diferenciándose así del restante espacio carente de vida. Aquella huella marcaba el final de una vida, el final del camino para dos personas inocentes de toda culpa y con almas tan puras como para prestar auxilio a un alma necesitada que nada podía ofrecerles salvo la tristeza de su propia existencia, a la que ahora mismo estaba sucumbiendo.

—¿Por qué están enterrados aquí y no en tierra sagrada? —preguntó finalmente cuando el nudo de su garganta era más soportable.

—No hay tierra sagrada en Dunscaith.—respondió Connor tras su espalda. —Su lord la consideró

profana. Mandó desenterrar a todos los muertos que allí descansaban y repartir los huesos entre sus perros. Según me dijeron, lo encontró tremendamente divertido, ver a sus alimañas pelearse por aquellos que habían dejado esta tierra.

La bilis le ascendió por la garganta nada más escuchar sus palabras.

—¿Por qué me habéis traído aquí? Ya os he dicho que…

—Quiero que veáis esto y que así me digáis de una vez por todas la verdad.

—¡No hay más verdad que la que yo he pronunciado! —dijo a voz en grito mientras se giraba por

primera vez en todo ese tiempo para hacerle frente.

Las lágrimas recorrieron sus trémulas mejillas, así lo sintió por el especial cosquilleo que dejaron tras de sí. No sabía bien el porqué de aquella reacción, si bien era por pena o por la rabia que le provocaba todo aquello.

—Puede que no hayáis mentido en lo dicho pero me ocultáis cosas. —respondió él con su tono también alzado a la vez que se acercaba a ella con movimientos duros y agresivos. —Es el momento de que confeséis.

—¿Confesar el qué?

Cada vez más sus rostros estaban más juntos. Era tal la cercanía que sus alientos agitados por lo sentido se entremezclaban hasta el punto de no saber quién era el dueño de tales respiraciones.

No se consideraba una mujer en exceso tímida, pero sí que por costumbre evitaba hacer frente a la mirada de aquellos que la asediaban. Sin embargo, con él no pudo hacer tal cosa por lo que le plantó cara de la mejor manera posible, aunque aquello significara que no pudiera apartar su mirada de la de él, siempre tan atrayente y cautivadora.

—El motivo por el cual esta gente murió.

Sus palabras la dejaron sin aliento.

—Ya os he dicho que no hay motivo alguno para ello. —respondió con su voz entrecortada. —Nada

tiene que ver conmigo este ataque.

—¿Estáis segura?

—¡Si!

—¡¿Y entonces por qué han hallado un cuerpo no muy lejos de aquí con vuestro nombre?! —le gritó a la vez que sujetaba fuertemente sus brazos hasta que aquel contacto le quemó la piel.

—¿De qué habláis? —preguntó con la vista clavada en él a la espera de que toda aquella pesadilla desapareciera.

—Vos sois lady Leahnna de Sheffield, hija del conde bastardo de Sheffield, lugarteniente del rey de

Inglaterra, aquel que mató a vuestra madre a sangre fría tirándola por las escaleras de vuestro reluciente castillo al sur de la frontera.

Capítulo 13

Había pesadillas de las que uno no era dificil despertarse. Sueños inundados de bestias inmundas que no hacían más que acorralar a sus víctimas hasta sacar de ellas aquello buscado.

Así era como él se sentía en esos momentos. Una bestia sin corazón ni alma, capaz de todo por conseguir lo que más anhelaba, la verdad. Al menos aquello era lo que se decía a sí mismo cada vez que veía como la hería.

Aunque sabía que lady Leahnna se escondía tras muchas caretas, el fin no comenzaba a justificar los medios utilizados.

—Deja de mostrarte tan pensativo. ¡Por Dios santo, la muchacha sigue con vida! —se quejó Ramsay con acritud.

No le contestó, ¿para qué? Nada de lo que fuera a decir serviría para hacerle sentir mejor.

—Tal vez ella no tenga la culpa de nada y tan solo pretende ocultarnos que es la hermana de lady Eleanor. —convino Cameron, más propenso a pensar de manera inocente.

—Sí, por eso se comportó como un conejillo asustado frente a Connor. Nadie libre de culpa actuaría de tal modo. Yo sigo sin fiarme del viejo y del pequeño MacDonald.

Ramsay le hizo recordar su funesto encuentro con ella en el páramo donde aquella pareja perdió la vida el día que ella también fue atacada.

Tras descubrir su identidad, ella se replegó en sí misma. Con sus ojos vidriosos, abandonó su cuerpo hasta dejar una cascara vacía allí con él. Nada funcionó, ni gritarla ni sacudirla, ella se perdió en sí misma y hasta el momento, no sabía si se había recuperado de tal estado.

Nada más llegar al castillo, la dejó al cuidado de su doncella y él se encerró en el salón a la espera de que una ardiente bebida acallara sus remordimientos. Sin embargo y a pesar de sus esfuerzos, sus amigos habían llegado para estar con él recordándole todo lo ocurrido.

—Nadie ha pedido tu opinión zoquete. —repuso Cameron de nuevo intentado acallar las palabras

de su amigo. — Mantén tu lengua atada.

—Expongo tan solo los hechos tal y como yo los entiendo.—le respondió encogiéndose de hombros.

—¡Por los dioses! ¿Os debo recordar que encontramos su nombre escrito a punta de cuchillo sobre la piel de uno de los labreros?

Esa misma mañana, justo con las primeras luces del alba, Ramsay había hallado el cuerpo sin vida de un hombre colgado de una de las ramas de los muchos árboles pertenecientes al coto de los MacDonald.

Aunque en un primer momento se llegara a suponer que se trataba tan solo de una muerte fortuita, resultante de la terrible decisión propia de aquel hombre, pasó a ser uno de los motivos principales para desconfiar por entero de la dama a la que él había dado cobijo.

Sobre su pecho ensangrentado, se había grabado el nombre de Leahnna de Sheffield. Un mensaje que pretendía actuar de severa advertencia para ella. Pero tras conocer tal existencia, Connor no pudo evitar sentirse traicionado por la joven que tan parecido compartía con lady Eleanor, resguardada tras los seguros muros de Dunvegan.

—Es necesario que mandemos aviso a Alasdair. Esto ha dejado de ser la misión que se nos había

encomendado.

—No le avisaremos.

La intención de Cameron de dar a conocer tal descubrimiento a su primo, consiguió despertarlo por

fin del letargo.

Bajo ningún concepto consentiría que Alasdair abandonara el calor de su hogar y a su recién nacido hijo para hacer frente a algo tan liviano como una chica que tan solo ocultaba una serie de secretos.

—Siento que se me retuercen las tripas por tener que decir esto, pero estoy de acuerdo con Cameron.

—Y yo vuelvo a tener que decirte que no. No haré venir a Alasdair, solo porque haya aparecido su nombre en la piel de un MacDonald.

—¿Te das cuenta de lo que esto verdaderamente significa, Connor? —preguntó Ramsay más exasperado que de costumbre. —Los MacDonald nos llevan ventaja. ¡Por Dios! Sabían incluso quién era ella antes si quiera de que nosotros la encontráramos.

—De eso no podemos estar seguros. —intervino Cameron antes de que él mismo pudiera hacerlo.

—Los ataques se repiten desde hace meses y todos sabemos que la causa no es ella.

—Solo digo que no podemos estar seguros de ello. Ella no me da buena espina, incluso Connor aunque se niegue a aceptarlo, piensa como yo. Nos oculta cosas.

—Ni siquiera yo niego eso, pero puede que solo sea…

—¡Es suficiente!

El grito de Connor reverberó por todo el salón.

Estaba harto de aquella situación, más si cabe de los cientos de secretos que parecían rodearlo sin remedio.

—Lady Lia, seguirá siendo una invitada en este castillo. Hasta que podamos descubrir lo que realmente nos oculta, no actuaremos contra ella. Es la mejor de las oportunidades que hemos poseído hasta el momento para vencer a nuestros enemigos. ¿Ha quedado claro?

Aunque los segundos se alargaron sin respuesta por parte de ambos, Cameron y Ramsay terminaron

por asentir conforme con aquello dicho por él. Tras obtener lo buscado se levantó, no sin antes tirar su copa de vino al fuego que aun prendía en la fogata de la chimenea central del salón de festejos.

Un silencio atronador se impuso con extremada facilidad. El ambiente recargado por el humo del fuego que calentaba la estancia, se enrareció hasta hacer que el aire fuera prácticamente irrespirable. Es por ello que estaba decidido a disfrutar del aroma natural solamente obtenido gracias al fresco día en el que se hallaban.

Aun siendo noche cerrada y que ésta era cómplice del peligro, su cuerpo solamente anhelaba sentirse libre bajo el manto de las estrellas. Sin embargo, una vez más sus planes se vieron arruinados.

Los ecos de unos incesantes y estudiados pasos, le advirtieron de que no se encontraba solo. Aunque por un solo instante pensara que se trataba de sus compañeros de armas, desde un principio supuso que su dueño era otra persona.

Intrigado por ello, caminó siguiendo la estela de aquel sonido hasta el primer piso. Allí entre la penumbra solo evitada por la luz ofrecida por las pocas antorchas parapetadas entre los pliegues de las paredes de un alargado pasillo, observó la figura en movimiento de un hombre resguardado tras una capa.

Seguro de que sus intenciones no eran desde luego honestas ya que justo se dirigía a la habitación asignada a Lia, su mano voló hasta el mango de su espada. Cuando ya estaba decidido a desenvainarla, el intruso giró a la derecha para seguir avanzando por unas escaleras de caracol.

Intrigado siguió a aquella persona sumido en el silencio y en el anonimato. Subieron hasta llegar a las almenas, iluminadas en su totalidad gracias a la fulgurante luna llena que aquel día coronaba el cielo revestido de estrellas.

Lo que allí descubrió consiguió dejarle sin aliento.

Justo al lado de la primera torreta, pudo ver la figura recortada de un cuerpo envuelto por una capa, sus ojos pudieron pasearse y deleitarse en un rostro sereno y parapetado por una capucha, facciones bañadas por un cielo absolutamente hermoso. Los ojos de lady Lia se encontraban cerrados, como si de

esa manera pudiera hallar la paz que su espíritu ansiaba. Mientras, la punta de los dedos de su mano derecha se paseaban por la zona donde su piel se hallaba desvirtuada por la cicatriz que dañaba su belleza clásica.

Tan absorto estaba en la imagen tan candorosa que ella proyectaba, que apenas pudo darse cuenta de que el intruso había llegado hasta situarse tras ella. Dispuesto a defenderla del peligro que aquello suponía, con pasos raudos quiso llegar hasta allí, pero justo cuando ya poco le quedaba para alcanzar su destino, una voz consiguió frenarlo.

—Siempre, cuando la vida logra estrangularte, consigues encontrar refugio en lugares como éste.

Vincenzo, el anciano caballero de lady Lia finalmente se puso a su lado.

—Giulia, está preocupada. —dijo tomando de nuevo la palabra en vista de que ella no le respondía.

— Dice que apenas has hablado desde que llegaste con ese hombre. ¿Qué es lo que ocurre?

—Padre ha mandado a sus perros tras de mí. —respondió sin ni siquiera mirar a su anciano compañero.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

Lia por fin se giró dejando a la vista aún más las facciones de su rostro.

Se mostraba dura, inflexible como si nada de todo aquello la afectara realmente.

—El señor de estas tierras me ha informado de que ha aparecido el cuerpo de un hombre con mi nombre escrito en él.

—¿Cómo que escrito en él? —preguntó el caballero con sendas arrugas en su rostro.

Parecía no poder comprender lo que su joven señora le explicaba.

—Debo de reconocer que los hombres de mi padre son cada vez más ingeniosos en el cumplimiento

de sus funciones como mercenarios y asesinos.

—Debes de estar equivocada.

—¡Por favor Vincenzo! No trates a mi padre como un inocente incapaz de hacer algo como eso. Tú y yo somos las pruebas vivientes de su vileza.

Un silencio se impuso mientras ambos se retaban en un duelo de duras miradas, hasta que de pronto eso cesó de inmediato.

Con los hombros alicaídos como si el peso que se veían obligados a aguantar ya fuera demasiado, se dirigió a uno de los salientes de la almena, justo donde él se parapetaba entre las sombras.

—No trato de justificar ni santificar a tu padre. ¿Lo sabes verdad?

—Lo sé.

—Entonces créeme cuando te digo que no ha sido tu padre.

Lia le miró con algo de pesar reflejado en sus ojos.

—¿Y por qué estás tan seguro de ello? Él es…

—Está en Normandía.

Desde donde estaba, pudo ver la expresión demudada de ella.

Parecía sorprendida por lo que había dicho Vincenzo, como si fuera imposible que él pudiera saber algo como aquello.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Sé dónde ha estado todo este tiempo. Siempre lo he sabido.

—¿Por qué nunca me has dicho nada?

—Porque saberlo no te habría ayudado a seguir adelante. Nunca has permitido que el pasado abandonara tu presente.

—¿Cómo lo podría permitir si es por él que yo soy como soy?

—¿Y cómo eres, pequeña? Siempre has dicho que el destino te hizo así, pero no es verdad. Tú eres como eres por voluntad divina. Eres compasiva, por eso estamos aquí, eres risueña aunque a veces te cuesta hacer aflorar tal sentimiento, cariñosa por cada uno de tus gestos, eres leal por seguir la estela de

aquellos que te acompañan por muy equivocados que sean sus caminos y, por último, es tu valentía la que consigue que las personas que están a tu lado te sean tan leales.

—¿Por qué no sé reconocerme en tus palabras?

—El dolor te ciega y te engulle hasta que tu persona se diluye en una simple sombra de ti misma. —

le respondió mientras trataba de envolverla con sus brazos para que ella se sintiera segura y arropada. —

He pasado los suficientes años en esos espacios sin luz, como para tener el don de reconocer a aquellos que sufren tal y como yo lo hice. Siempre has dejado que esto limite tu futuro y has de aprender que los problemas que te rodean no han de ser una carga para ti sino un motivo para buscar la manera de librarte de ellos.

—Tu sabiduría a veces me asusta.

Vincenzo no pudo evitar reírse ante sus palabras.

—Es el momento de secar tus lágrimas, recomponer tu espíritu y salir al campo de batalla segura de que esta vez ganarás.

—No sé si podremos vencer en esta guerra, Vin.

—Yo no crie a una muchacha derrotista, eduqué a una guerrera capaz de luchar por aquello en lo que cree. Tan solo debes de recordar aquella vez cuando no eras más que un renacuajo y decidiste que era el momento idóneo para poseer un caballo.

—¿Por qué siempre has de recordarme eso? —preguntó con deje enfadado. —Solo era una niña insensata y carente de miedo.

—Con más motivo para recordártelo, fue esa seguridad la que logró que te subieras a la grupa de ese corcel salvaje, la que logró convertir a aquel caballo en una de las monturas más fuertes y veloces de todo el Veneto.

—¿Qué me estás pidiendo que haga? —cuestionó separándose un poco del anciano.

De esa manera Connor pudo observar su mirada apagada y entristecida.

—Quiero que seas sincera, que le cuentes al muchacho el motivo por el cual estamos aquí. Debes

convencerlo de que no somos sus enemigos si no sus aliados.

—Eso es imposible.

—Nada es imposible, ya debes saberlo.

—Desconfiará de mí.

—No si le hablas desde el corazón.

—¿Acaso yo lo poseo?

—Posees eso y mucho más.

La conversación entre ellos parecía cercana, como la que un padre podría poseer con sus hijas.

En repetidas ocasiones, el anciano había comentado que fue él quien la crio, lo que le hacía pensar que las hermanas, Eleanor y Lia habían crecido separadas, algo que por muy normal que fuera, a él le resultaba deplorable.

Para él la familia, era la piedra angular de la vida. Por ella se amaba, se sentía y se moría. No había nada más importante que las personas que te rodeaban y que compartían con uno los mismos lazos de sangre. Los ingleses, fríos por naturaleza, desterraban cualquier sentimiento que no tuviera que ver con el poder, la riqueza o el reconocimiento de sus semejantes.

Por un momento sintió añoranza por estar con los suyos. Aquel peñasco erigido por el diablo le estaba privando de aquello que amaba, la libertad solo entendida por los MacLeod.

Los MacDonald rechazaban la sola idea de vivir bajo su yugo. No entendían aquel castigo, solo otorgado en función del sufrimiento que todos ellos habían ejercido a su pueblo, a su gente, a su familia.

Aun se le erizaba la piel cada vez que su mente se perdía en los recuerdos, en ese breve instante en el que pensó que su más querida amiga les había abandonado por siempre.

—Connor.

Su nombre, sutilmente pronunciado le hizo perder los nervios.

Aunque aquella voz se dejó oír con cierto tono calmado y bajo, no pudo evitar maldecir por verse sorprendido de aquella manera. Tal fue así que no dudó en girar su cabeza bruscamente en un intento por averiguar si Lia o Vincenzo se habían dado cuenta de su presencia junto a ellos, pero no fue así. Ambos seguían hablando con tono quedo, ajenos a lo que les rodeaba.

Cameron, además de buen guerrero era bueno camuflando su presencia. Por ello, Alasdair le había encomendado diversas misiones que precisaban todas ellas de sutileza y perspicacia.

—Ha habido otro ataque.

—¿Dónde ha sido esta vez? —preguntó cansado a la vez que se retiraba de allí para internarse en el pasillo.

—Cerca de Caisteal Maol.

De pronto, sus pies frenaron en seco hasta casi hacerle perder el equilibrio.

—¿Cómo has dicho? —dijo a su amigo mientras le miraba con interés.

—Esta vez han atacado a los MacKinnon.

Las facciones de Cameron se parecían lo más seguro a las de él. Ambos se mostraban extrañados y profundamente enfadados. No podían llegar a entender el porqué de todo aquello pero por lo más sagrado que él lo averiguaría y lo pondría fin.

—¿Ha habido algún muerto? —quiso saber cuándo se puso de nuevo en marcha, descendiendo las

escaleras que había subido para llegar hasta allí.

—Sí. —contestó Cameron siguiéndole a la zaga.

—¡Maldita sean! —maldijo sonoramente.—Tú y Ramsay quedaros aquí, a vigilar y a contender a los aldeanos.

—¿Tú que harás?

—Debo ir a Dunvegan y hablar con Alasdair. —le explicó una vez pudo llegar a las cuadras en las que su semental descansaba. —El viejo consejo clamará venganza por ello y yo debo acompañar a Alasdair y a mi padre para convencerlos de que una guerra no solucionará el problema.

—Tal vez no hayan sido MacDonals.

—Han sido ellos, estoy convencido. Nos están retando.

—¿Qué quieres que haga?

Su pregunta claramente, tenía que ver con Lia y su gente.

—Vigílala, que no salga del castillo y haz que siempre esté acompañada por uno de vosotros. Ella forma parte de esto, no sé como pero también lo averiguaré.

De un salto se subió a la grupa del caballo, flanqueando sus costados se lanzó a la carrera sin ni siquiera despedirse mientras juraba que él mismo sería el encargado de poner fin a todo.

Capítulo 14

Las voces de los allí congregados se oían cada vez más cerca a medida que sus pasos le acercaban al gran salón de Dunvegan. La conmoción y el nerviosismo habían llegado al hogar de los MacLeod tan fácil como un fuego conseguía propagarse sobre la madera.

A juzgar por sus tensos tonos, la intranquilidad de nuevo había hecho acto de presencia en sus corazones, tensando unas relaciones ya de por sí endebles y poco fiables. Es por ello, que su presencia allí era del todo necesario. Era conveniente dar explicaciones para que la calma volviera a reinar entre aquellos muros.

—Los MacDonald han vuelto a reírse de este clan y de la autoridad que nos representa. —oyó con

nitidez cuando ya pocos pasos le separaban de su objetivo. — Debemos actuar con contundencia, borrando su presencia de esta isla.

—¡Si! —gritaron atronadores voces al unísono.

—¿Debemos iniciar otra guerra, Callum? ¿Pondremos nuestro endeble futuro en manos de solo unos

cuantos jóvenes sedientos de sangre?

La voz del viejo Angus, aun a pesar de sus años, seguía mostrándose claramente aguda y firme. El abuelo de Aila, aun con los envites sufridos, continuaba disfrutando de una salud sobrehumana.

—Solo exigimos que se defienda a las mujeres y a los niños.

—¿Mujeres y niños?, ¿las mismos mujeres y niños que maltratas con tus propias manos?

Un murmullo pronto se extendió por la sala.

Duncan MacLeod, una de las voces más escuchadas del consejo, consiguió calmar los ánimos o al

menos así lo creyó Connor.

—Se nos dijo que bajo la protección y alianza con los MacKinnon, esto no pasaría. ¿Ahora que nos diréis?—se oyó decir a un hombre parado frente al salón abarrotado de mujeres, hombres, ancianos y niños.

Decenas de manos se alzaban en busca de atención, como una muestra del malestar que toda aquella situación provocaba en ellos.

Era importante cesar todo aquello y por ese motivo alzó la voz por primera vez para que todos supieran de su presencia en aquel lugar que no dejaba de llamar hogar.

—Que la situación no ha cambiado.

Cientos de rostros se giraron para mirarlo. El consejo en pleno, respiraron tranquilos al verle frente a ellos.

—Duncan, Gregor, Eoin, Angus, padre. —saludó uno por uno sin dejarse a su primo Alasdair.

—Connor. —le correspondieron todos.

—¿Qué buenas nuevas nos traes hoy?

—Las noticias que vengo a traeros no pueden ser comentadas de este modo. —se excusó él. —Sin

embargo, he de avisar que no hay por qué estar intranquilos. Sí, los MacDonald han atacado a gente inocente y sesgado vidas, pero si guardamos la calma y nos protegemos los unos a los otros no lamentaremos más pérdidas porque cogeremos a los culpables de esto.

—¿Cómo estas tan seguro?

—¡Atacan a mujeres y niños?

—¡No estamos a salvo de esos salvajes!

Los gritos se sucedieron entre la muchedumbre.

Sabía que no era fácil, pero debía de convencerles de que no había peligro, al menos si se atenían a sus órdenes.

—¡Silencio!

Alasdair impuso su autoridad. Su voz reverberó por todo el salón acallando los murmullos casi de manera inmediata.

—¡Id a vuestras casas, cobijaros, rezad y dadle un beso de buenas noches a vuestros hijos y seres queridos!

Por un momento, nadie se movió. Pero cuando ya creía que su primo debía de afianzar su orden, algunos giraron sus cuerpos para salir de allí seguidos del resto del grupo.

Cuando ya solo quedaban ellos y el consejo, Eoin no tardó en preguntar.

—¿La situación es tan mala como parece?

—Ciertamente es pésima. —contestó él.

—Entonces será conveniente que hagamos llamar a Lachlan MacKinnon. —convino esta vez Duncan.

—Ya le he hecho llamar. —advirtió Alasdair. —Esta noche vendrá con una partida de sus mejores

hombres.

—¿Habéis mandado por mi tío? —preguntó una voz a sus espaladas. —Pues sí que la situación es

mala, más si no he oído ninguna blasfemia ni maldición de por medio.

Aila caminaba con paso tranquilo, seguida muy de cerca por Hugh, el hijo que su primo y ella habían aceptado como propio y su buen amigo francés Aloys.

—¿Qué haces levantada, mujer? La partera…

—La partera sabe tanto de alumbramientos como yo. No continuaré postrada en la cama, no mientras mi gente es atacada.

—Nadie está siendo aquí atacado.

—¡Oh, por Dios! —exclamó ella sentidamente. —¿En serio vas a intentar ocultarme algo como esto?

—Yo no…

—Por favor, ¿podemos hacer que esto no se convierta en una riña de enamorados? —intervino él en vista de la dirección tomada en aquella discusión. —No me he recorrido media isla de Skye para presenciar esto.

—Lo siento. —dijo Aila brindándole una verdadera mirada arrepentida.

—¿Qué nos tienes que decir, hijo? —le preguntó su padre Malcolm.

—Es necesario que esto quede en familia, padre.

—¡Habrase visto! ¿No confías en nosotros, muchacho? —preguntó ofendido Gregor. —Nosotros comenzamos a gobernar…

—Debo pues recordaros Gregor que yo mismo disolví este consejo. Si estáis aquí es porque el pueblo os escucha, nada más. No tenéis voto y mucho menos decisión en estos temas, así que si sois tan ambles, haced lo dicho, marchad a vuestras casas.

Reticentes y malhumorados, cumplieron con lo ordenado, mientras Hugh contento de estar allí se dirigió hasta Alasdair para sentarse sobre sus rodillas.

Quizás no era el sitio idóneo para un niño de su edad sin embargo, su primo insistía en que la vida no era dulce y animosa por lo que cuanto antes lo aprendiera mejor sería su destino.

—¿Y bien, chico?

Angus parecía impaciente por saber lo que él había venido a anunciar. Un interés sin duda compartido por su padre, su primo y la esposa de éste.

—Debo deciros que es una larga historia.

—No creo que debamos irnos a ninguna parte, hijo.

—Está bien. —dijo finalmente antes de que sus pulmones se llenaran de aire en vista de que sus fuerzas fueran lo suficientemente bastas como para que le ayudaran a narrar todo aquello. —El día en que llagamos a tierras de los MacDonald, avistamos humo cerca del bosque. La noche anterior habían atacado la cabaña de un pastor y su esposa.

—¡Santo cielo! —exclamó Aila tremendamente conmocionada, tanto que Aloys temió que se desmayara por lo que la obligó a tomar asiento. —¿Y todo esto por mí?

—Creo que han encontrado a otra mujer con la que estar obsesionados.

—¿Cómo? —preguntaron casi al unísono su padre y Alasdair.

Connor se pasó las manos por su cabello ensortijado para después mesarse su incipiente barba.

—Encontré a una mujer junto a la cabaña. —dijo finalmente. —En su huida se había caído por la ladera cercana al río, estaba maltrecha y malherida pero viva.

—¿Te pudo decir entonces quien les había atacado? —se interesó Alasdair y no era para menos, por primera vez habían hallado a un superviviente entre los ataques repetidos en aquellos últimos meses.

—No es eso lo importante en ella.

—¿Cómo?

—Esa muchacha es…—comenzó a decir antes de callarse de manera poco estudiada. No sabía cómo explicar aquello sin causar una severa conmoción entre los presentes. —La muchacha es Eleanor.

—¿Pero qué estás diciendo? —exclamó su padre. —Esa chica no ha abandonado este castillo desde

que partiste a Dunscaith. Hijo…

—Escúchame padre, sé que no es Eleanor. Lo que quiero decir es que comparte sus ojos, sus labios, sus pómulos y hasta su color de pelo. Es igual que ella salvo por una cicatriz en su lado derecho del rostro y su cabello largo y lustroso.

El silencio se impuso entre ellos, mientras meditaban sobre lo dicho.

—¡Dios mío, es su hermana! —exclamo de pronto Aila al comprenderlo finalmente.

—Eso es un disparate. —intervino por primera vez Aloys. —Eleanor no tiene hermanas. Su padre

es su única familia.

—Pues creedme si os digo que si no es su hermana, el diablo está jugando con nosotros.

Angus refunfuñó por lo dicho, mientras su padre pretendía contestarlo. Pero un fuerte estruendo se lo impidió.

Como si de un vendaval se tratara, Lachlan MacKinnon cruzó el gran pasillo formado entre las decenas de mesas y sillas que componían aquel salón en Dunvegan. Seguido unos pasos más atrás por sus hombres, caminó orgulloso con un tono de agresividad.

No había que ser demasiado instruido para darse cuenta de que su espíritu se mostraba alterado y enfadado. Sin lugar a dudas, el ataque perpetrado en sus tierras había provocado su terrible temperamento.

—Alguien ha mentado al diablo y este ha aparecido por la puerta. —se lamentó Angus sin bajar ni un ápice su voz, ganándose una más que furibunda mirada de su nieta Aila.

—No sé qué barruntas, viejo. —respondió Lachlan una vez que ya se había acercado lo suficiente a ellos. —La sesera ya te falla, es tu laird quien me ha hecho llamar, algo lógico teniendo en cuenta que he sido atacado.

—¡Por todos los santos y vírgenes! Nadie ha atacado tu fofo trasero MacKinnon.

—¿Fofo mi trasero? Sí, el pobre anciano está desahuciado. Deberíais dejarlo en el bosque, para que la naturaleza resuelva de una vez por todas, el problema que él representa.

—¿Problema?

—¡Por favor! —exclamó Aila poniendo fin a todo aquello. —¿Podríamos tener por una vez en nuestras vidas, una reunión familiar sin que nos intentemos matar?

Lo cierto, es que a pesar de todas aquellas palabras y miradas llenas de conflicto, Angus y Lachlan

basaban su relación en una inhóspita y poco entendida amistad. Desde su nacimiento, Aila se había convertido en un nexo de unión muy fuerte entre ambos aunque aún no había significado del todo librarse de las viejas rencillas solamente recordadas en ocasiones como aquella y es que las costumbres eran difíciles de desterrar.

—Lo siento, pequeña. —se disculpó Lachlan. —Sabes que no es mi intención atacar a tu abuelo pero él siempre abre su bocaza y …

—Tío Lachlan. —advirtió de nuevo ella.

—Sí, sí.

—Ahora que ya los dos os habéis liberado nuevamente de vuestros pensamientos el uno con el otro, creo que podemos avanzar respecto a lo que Connor ha venido a contarnos.

Nuevamente su primo Alasdair, puso orden entre los presentes.

—Claro. —respondió Lachlan.

Angus tan solo refunfuñó, algo normal en él.

—Bien. Puedes seguir entonces, primo.

Connor, tras escucharlo, se dirigió a la mesa central en busca de una copa vacía y una jarra repleta de vino dulce. Necesitaba sofocar el hormigueo de su garganta, además de buscar aliento para proseguir con su relato.

—La muchacha que encontramos el día posterior al ataque, dijo llamarse Lia y haber sido atacada sin más culpa que la de estar en esa cabaña sin ánimo de hacer mal alguno a los presentes. Nos dijo también que, en el momento del ataque, además de estar presentes los escoceses, se encontraba acompañada de un sequito de tres personas, una mujer, un anciano y un joven MacDonald.

—Esto parece que se va complicando. —dijo el MacKinnon.

—Mientras la muchacha se recuperaba de las heridas tras el ataque, encontramos a su séquito no muy lejos de Dunscaith, cerca de otra cabaña atacada.

—¡Maldición! —exclamó Alasdair. —¿Reconocieron ser ellos los atacantes?

—No, afirmaron estar allí porque supusieron que encontrarían a los culpables y así recuperarían a la dama que creían en manos de aquellos que los atacaron días atrás. La muchacha afirmó lo mismo y hasta yo mismo la creí. —narró mientras se tocaba la nuca de manera nerviosa.

—¿Entonces qué pasa, hijo? ¿Es ella la artífice de todo esto?

—No, al menos eso queremos creer Cameron y yo.

—No me sorprende que Ramsay desconfíe. Ese muchacho cuando nació, desconfió de que su madre

fuera tal.

—Lo cierto es que puede tener motivos para pensar así. —con un último suspiro siguió hablando. —

Ayer mientras Cameron y Ramsay hacían su ronda por los alrededores de Dunscaith, hallaron el cuerpo de un hombre colgado de la rama de un árbol. Pensaron que se trataba de algo que nada tenía que ver con los ataques hasta que lograron hacer descender el cuerpo. Sobre su pecho, se hallaba grabado el nombre de Leahnna de Sheffield.

Un silencio trémulo se impuso en el salón. Fue tal la quietud que hasta las respiraciones de cada uno de ellos llegaban a oírse.

—Sin duda alguna, es hermana de lady Eleanor. —concluyó Aila con el tiempo, en vista de que nadie decía nada.

—¿Estás segura, mi amor?

Ella asintió.

—Lady Eleanor es hija del conde de Sheffield, uno de los nobles más cercanos del rey de Inglaterra.

Su apellido es inconfundible en todo el reino. —explicó esta vez Aloys con una expresión en su rostro llena de preocupación.

—¿Cómo de mala es su situación? —preguntó Lachlan MacKinnon con una seriedad casi impropia

en él.

—¿Mala? —repitió Aila con incredulidad. —Creedme cuando os digo que malo es un término que

no haría justicia a ese hombre. La cantidad de historias que llegaban a Kelso de sus actos eran tales que tan solo pronunciar su nombre provocaba en los hombres un escalofrío lleno de temor y miedo.

—El conde bastardo de Sheffield.

Su nombre por un momento provocó aquello que Aila había dicho que lograba hacer. Todos los presentes meditaron en sus opciones respecto a aquello, su mejor manera de proceder y conseguir salir de todo aquello victoriosos.

—¿Crees que él tiene algo que ver con los ataques?

La pregunta de Alasdair se hacía con motivo de lo que allí todos pensaban.

—No lo creo.—respondió él de manera rápida. —Sé que lo de aquel hombre responde a algo relacionado con ella y su insistencia a ocultarme los motivos por los que está aquí, pero también sé que los ataques empezaron mucho antes de que ella apareciera en nuestras tierras.

—Es cierto. —le dio la razón su padre. —Los MacDonald nos odian por haber tomado sus tierras,

es por ello que esos ataques se están dando. No hay otro motivo.

—Sin embargo, lo de ese hombre hace que nos replanteemos todo.

—Alasdair, no puedes creer que ella tiene algo que ver con ello.

—No lo creo, mujer. —dijo para tranquilidad de su esposa. —Pero debemos estar pendiente de esa

muchacha. Su ataque y el cuerpo de ese hombre, son una advertencia, un aviso de que su vida y su presencia en estas tierras son desde luego un peligro para aquellos que la amenazan.

—¿Qué debemos hacer por tanto? —preguntó su padre Malcolm a la espera de una decisión de su

laird.

El silencio se alargó por unos instantes, crispando aún más los nervios de los presentes.

—Creo que debes de traerla aquí. —finalmente dijo.

—¡¿Qué?! —respondieron casi al unísono varios de ellos, incluido el propio Connor que no entendía el porqué de tal decisión.

—¿Te has vuelto loco, muchacho? Esa joven no abrirá la boca en cuando se dé cuenta de que fuisteis vosotros quienes secuestrasteis a su hermana.

Costaba admitirlo, pero la expresión verbalizada de Lachlan era compartida por varios de ellos.

—Entonces haremos lo imposible para que no sepa la verdad.

—¿Nos estás diciendo que mintamos? Alasdair, ya tomaste una pésima decisión en el pasado, por

favor no lo repitas.

La súplica de Aila conmovió a los presentes.

Aun la sombra teñía sus ojos de vez en cuando, justo cuando su mente se perdía entre los innumerables recuerdos llenos de dolor. Los años pasados de castigo eran difíciles de olvidar y el amor, por muy poderoso que fuera, no contaba con tal impetuosidad.

—Trato de salvar a esa muchacha. Si su padre es quien decís ser, no está a salvo. Conocer la verdad sobre la historia de su hermana, no la ayudará ni la prevendrá del peligro que la acecha.

—Yo estoy de acuerdo con él. —intervino Aloys sentado junto a Aila en la mesa. —Eleanor jamás

comentó que tuviera una hermana lo que me hace preguntar qué es lo que oculta.

—Eso es razonable. Tiene su lógica que actuemos de tal modo.—convino su padre, quedándole así

menos apoyos en su causa.

—¿Y cómo evitaréis que sepa la verdad? —preguntó Lachlan nada seguro del plan de Alasdair. —

Diciéndola que sois MacKinnon, porque en cuanto nombréis que sois MacLeod, rezará para que os rebanen la garganta mientras dormís.

—Es una idea.

—¿Perdona? —dijo incrédulo en vista de la respuesta del laird de los MacLeod. —Como estratega

desde luego eres pésimo. Cuando hable con su hermana, ésta le dirá que el gallardo de vuestro primo se la llevó de su hogar por un acto de amor.

—Desde luego Connor no debe de estar presente.

Las palabras de Aila finalmente le hicieron reaccionar.

—No podéis estar hablando en serio. Vamos, decidme que no estáis de acuerdo con este absurdo plan.

Todos le miraron dando entender que su respuesta le disgustaría.

—Al menos Angus, piensa como yo.

—No lo creas, muchacho. Opino que es nuestro mejor plan.

—Sea dicho pues. —dijo Alasdair dando por finalizada aquella reunión. Cogiendo a Hugh en brazos, se acercó hasta Aila para ayudarla a levantarse de la silla que ocupaba y escoltarla hasta los aposentos donde el joven William descansaba plácidamente en compañía de su nodriza. —Trae a la joven ya mismo, primo. Cuanto antes esté en Dunvegan, antes descubriremos la verdad.

Todos abandonaron el salón tras él, dejándole con la extrañeza de creer que algo había hecho mal a juzgar por los resultados obtenidos tras su intervención.

Lady Lia de Sheffield viviría entre los muros de su hogar y él no podría evitarlo ni aunque se lo propusiera.

Capítulo 15

No podía evitar preguntarse mientras cabalgaba a lomos de su caballo, qué había ocurrido para conducirla hasta su actual circunstancia.

Tras su conversación con Vincenzo la pena no había menguado en ella, pero ahora poseía un objetivo a lograr. Encontrar a su hermana había sido todo el plan trazado por ella desde el momento exacto en el que había conocido las terribles noticias de su rapto. Sin embargo, el hallazgo de aquel hombre sin vida con su nombre grabado en su pecho, había amenazado con hundirla aún más en el fango de su fantasmagórica realidad.

Los puntos débiles de cada uno debían de ser reconocidos para así no permitir que estos influenciaran en una batalla. Al menos aquello es lo que le había enseñado Vincenzo y ahora más que nunca estaba dispuesta a creerlo.

Su verdad pretendía salir a la luz, aunque aquello le doliera sobremanera. Contarle sus intenciones a Connor aunque la resultara nefasto, era del todo necesario para perseguir su meta, hallar a su hermana y liberarla del yugo de su padre tal y como ella había logrado hacer consigo misma.

Si era necesario sacrificar sus valores, lo haría por ella. Le gustaba pensar que sus actos estaban rubricados por su amor fraternal, pero a la vez que se repetía aquello a sí misma, más crecían sus inseguridades respecto a ello. Largo tiempo había pasado desde que estuvieron juntas por última vez.

Años llenos de añoranza, tristeza, llantos e histerismo que no habían ayudado en nada a que ella pudiera hacer frente a su situación. Su padre siempre se había mostrado esquivo en tales sentimientos profanos.

Poco recordaba de él salvo el odio y la desidia brindada en sus años de mayor juventud.

Desterrada y castigada por aquel que la debía proteger, sin mayor motivo que el de nacer niña. Al menos así lo había creído ella desde su niñez y nada podía hacerle cambiar de opinión.

Tras buscar a su carcelero por aquel castillo destartalado y ruinoso y darse cuenta de su ausencia, se afanó en construir una argumentación que la hiciera lograr salir de aquello de manera airosa. Nada más producirse su vuelta, estuvo dispuesta a narrarle parte de su verdad, la mitad de una historia lo suficientemente larga y compleja para que esta fuera contada en apenas un suspiro.

A pesar de ello, se sorprendió a sí misma al conocer que nada de aquello interesaba realmente a ese rudo y maleducado hombre del norte. No le dio opción a hablar, al poco tiempo de que sus pies tocaran las piedras de la entrada de la morada, le anunció su inesperado viaje al este, hasta las tierras de los llamados MacKinnon.

No entendía el porqué de todo aquello, pero a pesar de su inicial oposición, poco podía hacer para poner remedio a aquello. Es por ello, que sin apenas mediar palabra con él o con otro miembro de su grupo, recogió sus escasas pertenencias y tuvo el buen tino de despedirse de la joven muchacha que había velado por ella en sus días más oscuros a lo largo de su permanencia en aquellas inhóspitas y más que crueles tierras. Pero tras creer que llegaba a comprender algo, se vio sorprendida de nuevo por un nuevo giro de los acontecimientos. Al parecer, también la muchacha la acompañaría.

De tal modo que allí estaba ella, sentada sobre la grupa de un animal a todas luces mal tratado y poco alimentado. Connor era desde luego un hombre con cientos de recovecos y miles de distintas miradas. Lo que percibía de él un día, variaba notablemente en otro, descolocando sus pensamientos y peor aún, sus sentimientos.

Cada vez que se encontraba junto a él, una especie de tensión anidaba en la parte baja de su estómago. Las manos la sudaban y su tono de voz se mostraba menos cauto y estudiado que de costumbre.

Aunque aún no conseguía asociar aquello con una clara causa, sabía que todo ello debía de terminar. No le gustaba mostrarse tan insegura y desprotegida frente a nadie y mucho menos con un hombre de tal envergadura.

Era tal la vorágine de sus pensamientos que ni siquiera tuvo a bien escuchar aquello que se le decía.

Supo de su distraimiento, cuando vio la fija mirada de él hacia ella.

Caminaba junto a ella, mientras sus hombres escoltaban al restante grupo. Nadie quitaba el ojo a nadie debido a la falta de confianza.

—¿Perdón? —dijo a modo de disculpa, nada más hacerse notar su falta de atención ante lo que la

rodeaba.

—¿Os encontráis bien? —preguntó él como si le extrañara terriblemente su actitud.

—Sí, por supuesto.

Su respuesta pretendía zanjar cualquier duda respecto a su estado. La fortaleza era lo único que poseía por aquel entonces, y bajo ningún concepto debía de perderla.

—¿Deseáis descansar? El camino puede ser muy largo y puede que no estéis acostumbrada a cabalgar a tal ritmo, ni tanto tiempo.

—Estoy perfectamente.—respondió ella sin intención expresa de que sonara tan categóricamente. —

Si se me anunciaseis a donde nos dirigimos o cual es la distancia que nos separa de nuestro destino, tal vez mi ánimo mejoraría notablemente.

Sus palabras provocaron en él absoluta diversión a juzgar por su reacción.

La media sonrisa tan típica en él, brotó de sus labios haciéndola sentir mal. No es que no hubiera disfrutado de la compañía masculina con anterioridad, lady Elisabeth era declarada amante de las fiestas de sociedad, persiguiendo el secreto anhelo de casarla con uno de los hombres más despreciables del reino. Su mandato sin duda alguna era el de torturarla con asiduidad, algo a lo que ella siempre había hecho frente de la manera más sabia. Pronto comprendió que sus dotes sociales debían de frenar sus oscuros avances en la materia. Había aprendido que una sonrisa dulce, palabras galantes y cierta coquetería, se lograba más que la firme oposición. Nada alentaba más a un hombre que un rotundo no, es por ello que las falsas esperanzas le brindaban mayor consuelo y amparo a su virginidad impoluta y declarada por cuenta propia. Nadie le obligaría a consagrar su vida al matrimonio y mucho menos a tomar los hábitos. Su soltería era su meta y su consuelo, no depender jamás de un hombre.

—Decidme una cosa, ¿estáis acostumbrada a saliros siempre con la vuestra verdad?

—¿Cómo decís? —preguntó al no comprender demasiado aquella cuestión por parte de él.

—Vuestra posición y vuestro abolengo sin duda alguna debe de ofreceros aquello que siempre deseáis.

—Poco sabéis vos de mis deseos.

—Cierto. Sin embargo, no puedo evitar pensar que sois una mujer…

—¿Caprichosa? —quiso terminar por él. —Dejadme que os digo algo lord Connor, nada en mi vida

ha respondido al capricho, de todo lo que he disfrutado han sido de las sobras que otros han tenido a bien brindarme. Puede que viva en una jaula de oro, pero es jaula al fin y al cabo. Os convendría recordar que el juicio de los hombres está siempre enturbiado por las apariencias que las mujeres os tenemos a bien ofrecer. Sois animales primarios y no puedo más que brindar mi desasosiego y compasión por ello.

El silencio quiso imponerse entre ellos.

Temió que sus inesperados actos le supusiera a ella y a sus amigos, un castigo por ello. Le había dolido tanto lo dicho, que no había podido resistirse ni controlar su abrupto carácter.

—¿Siempre sois tan directa cuando expresáis vuestra opinión? —le preguntó él sin deje de enfado.

—Trato que la sinceridad gobierne mi vida. —respondió ella más calmada por su agradable reacción frente a la pésima de ella. —En mi mundo, la mentira es la reina de todas las maldades.

—Y, ¿sois sincera todo el tiempo?

La mirada de él, se posó de nuevo en ella con intenciones nada claras.

De nuevo, no pudo evitar sentirse desprotegida y desvalida frente a un hombre que exudaba por todos los poros de su piel, poderío y destreza.

Aunque siempre había apreciado su hermosura de manera varonil, nunca le había visto con ojos tan dispuestos creyéndole realmente bello como en aquel entonces. Las primeras luces del alba le conferían un aspecto más angelical, pero a la vez aguerrido. De todo él, lo que más la maravillaba y la obnubilaba era el verdor intenso de sus ojos.

Nunca antes se había sentido atraída por el sexo opuesto, de ahí que pensara que jamás lograría hallar aquello que denominaban amor. Sin él jamás accedería a contraer nupcias. Decían que el matrimonio era una unión sagrada y ¿qué había más sagrado que el amor?

—No lo sé.

No supo si llegó a escuchar su respuesta ya que apenas la pronunció en un suspiro. Pero en él algo cambió.

—Nos dirigimos a Dunvegan. —le anunció casi sin ella creer que le brindaba tal información. —

Podéis ver su silueta ya en el horizonte.

Con gusto de conocer su destino, dirigió su rostro a la zona comentada.

A través de los siempre bien valorados rayos de luz, observó la silueta recortada de torres almenadas y riscos salvajes bañados por el brutal oleaje solamente originado por el tempestuoso viento de aquella zona alejada de todo cuanto conocía.

—¿Por qué me conducís hasta allí?

—Ellos os pueden ayudar en vuestra causa.

—¿Vos la conocéis?

—Sé que tiene que ver con alguien a quien amáis. No os arriesgaríais tanto si no fuera así.

—Yo…

—Decís que siempre sois sincera sin embargo, he de decir que nunca me habéis ofrecido tal verdad.

—le interrumpió antes de que ella pudiera ofrecerle una convincente respuesta. —Por algún motivo no confiáis en mí y tal vez esta gente se gane esa sinceridad vuestra.

—Yo nunca quise…

—No debéis sentiros azorada o compungida por ello, milady. —volvió a impedir que ella hablara.

—Yo tan solo soy un soldado y vos una dama.

—Volvéis a juzgarme.

El enfado sentido anteriormente no era comparable al sentimiento provocado en ella en esta nueva ocasión.

—No. Tan solo busco razonar vuestra actitud.

—¿Y creéis que pensando eso de mí os ayudará a comprender mi actitud?

—Os he salvado la vida y aun así no habéis hecho otra cosa que prestarme oposición. ¿Qué debo

pensar si no?

Sus palabras la habían callado por siempre.

¿Qué podía decir ante aquello? Nada lograría justificar su comportamiento ante él. Vincenzo tenía razón en que, en ocasiones era necesario mostrar algo de sí mismo para conseguir aquello buscado.

Tras su insistente negativa a colaborar, tan solo había conseguido el recelo de él y ahora el traslado a unas tierras desconocidas para estar rodeada de quien sabía quién.

—Yo…

—Ya poca tierra nos separa de nuestro destino, sugiero que apretemos el paso hasta allí. —le dijo antes de apretar los flancos de su semental y alejarse de ella al galope.

Sus hombres imitaron su reacción, lo que hizo que a ellos no les quedara más remedio que hacer lo propio. Bajo ese nuevo y agotador ritmo continuaron hasta alcanzar un camino estrecho y recortado por

abruptas rocas que conducían hasta una entrada coronada por un rastrillo alzado.

Irrumpieron en la plaza mayor del castillo con el estruendo propio de su carrera. Las decenas de personas allí congregadas les observaron con recelo y curiosidad, pero mantuvieron la cautela de permanecer alejados del grupo que ellos representaban ser.

Portaban los mismos colores de Connor. Colores vivos con un amarillo y negro entremezclados, un estandarte nunca antes visto por ella salvo en los faldones que él mismo portaba al igual que sus hombres.

Parapetada por su capa, no mostraba su rostro por completo. A juzgar por la sombra de su capucha, solo sus labios se mostraban visibles ante el tenaz escrutinio de toda la gente que comenzaba a rodear a su grupo. Nerviosa, se bajó de la grupa de su caballo sin esperar al gentil brazo de Connor o de cualquier otro.

Por los sonidos que escuchó, supo que copiaron sus movimientos las demás personas pertenecientes a su séquito. A la espera de ser presentada, dejó que uno de los hombres de su carcelero, la escoltara hasta la entrada del castillo. Ya allí, pasó a estar en manos de Connor que, con su mano en la parte baja de la espalda, la obligó a avanzar hasta un salón de proporciones bíblicas, mientras que el resto del grupo fue separado para conducirlo hasta otra puerta de semejante tamaño por el que ella había ingresado.

No pudo evitar mirar con angustia a Giulia, como si de esa manera pudiera enfrentarse a sus más profundos miedos. Sin embargo, aun tentada de gritar con frustración y congoja, caminó por aquel sitio tal y como la ordenaban.

Decenas de estandartes cubrían las paredes imprimiendo la fortaleza de su pueblo en cada rincón de aquel castillo. A medio camino del pasillo formado entre los bancos y mesas del lugar, una voz se dejó oír.

No necesitó darse la vuelta para adivinar que el dueño de aquel tono grave y varonil era el señor de las tierras en las que ella se encontraba. El rictus de Connor cambió brevemente expresando quizás cierto malestar, algo que ella no conseguía entender ya que había sido informada de que su amistad era tal como para ofrecerla a ella refugio y respuestas ante sus incesantes preguntas.

Tentada estuvo de presentarse a sí misma ante la incapacidad de él por hacerlo, ya que hasta el momento Connor tan solo había agachado la cabeza y musitado inconexas palabras que se escapaban de su entendimiento.

El escocés era sin duda un idioma altamente complejo. Las palabras por ella escuchadas le eran difíciles de pronunciar, a pesar del empeño de Larena para ayudarla ante la hazaña que sin duda alguna representaba llegar a entender aquel dialecto típico de las tierras al norte de Inglaterra.

Cuando el hombre recién llegado se aproximó a ellos, ella no tuvo más remedio que enfrentarlo y para ello, finalmente se giró. Se trataba de un caballero realmente bello, si aquella palabra le hacía justicia. De cabellos oscuros y ojos de un color compartido por Connor, supo identificar sus rasgos comunes con él por lo que no era insólito llegar a pensar que se trataban de parientes.

Por un momento, llegó a sentir vergüenza frente al exhaustivo estudio al que estaba siendo sometida por parte de ese hombre. Tanto fue así que no pudo resistir la tentación de girar su rostro para parapetarlo aún más tras su capucha. Antes de que pudiera sentirse más azorada, con un carraspeo final, Connor tuvo a bien poner fin a esa terrible situación para poder así presentarla formalmente ante ese hombre.

—Lady Lia, tengo en placer de presentaros al laird de los …

—MacKinnon. —terminó por él, provocando de esa manera que Connor aun parado junto a ella se

tensara. —Debo pedir que perdonéis a mi primo, tiende a perderse entre la galantería y las convicciones sociales que sin duda una dama como vos exigís.

—Lord MacKinnon. —saludó ella debidamente flexionando sus rodillas a la vez que extendía su

vestido con las puntas de sus dedos. —Es un placer conoceros al fin.

—Veo que Connor os ha hablado de mí, eso resulta interesante.

El aludido gruñó de nuevo, visiblemente molesto por las palabras de su pariente.

—Confío en que el viaje no os haya resultado pesado o peligroso. Últimamente estas tierras deben de hacer frente a severos enemigos.

—No me asusta viajar milord, si no la incertidumbre.

Aquel lord miró a Connor como si de esa manera le estuviera transmitiendo un mensaje que solo ellos dos comprendían.

—Ya lo veo. —dijo él como si ni siquiera hubiera escuchado la respuesta de ella. —Connor, ¿por

qué no subes arriba y comunicas a Aila que nuestra invitada ya ha llegado?

—No me …

—No temas primo, ve. —intervino de nuevo cortando cualquier respuesta de Connor. —Yo de mientras haré compañía a la dama. No creo que esté en mejores manos.

Se mostraba reticente a marcharse y a ella tampoco le agradaba que lo hiciera. La idea de quedarse a solas con aquel extraño, por alguna razón la asustaba. Su fortaleza siempre presente en cada una de las facetas de su vida, se quedaba inerte y sin utilidad frente a hombres como aquel, capaces de avasallar e intimidar a sus víctimas.

—No tenéis porqué temerme, milady. —dijo en un intento por suavizar la situación, mientras Connor se desplazaba hacia la puerta mirándola por una última vez.

No supo descifrar su mirada. Dolor, resentimiento y pena, parecían entremezclarse sin parecer una cosa u otra.

—No me dais miedo, milord.

La voz le temblaba levemente para regocijo de él y para desgracia de ella.

—Entonces, ¿por qué no descubrís vuestro rostro? —preguntó el joven señor de manera inquisitiva.

— Espero que no sea por frio, hago que se mantengan vivos los fuegos de este castillo cada día.

—No es por frío.

—¿Y a qué se debe entonces?

No sabía qué contestar ante tal pregunta, es por ello que se dejó hacer.

—Como bien decís, no hay motivo alguno para que me mantenga a buen resguardo.

Sin más y sin apenas pensarlo bien, empujó la suave tela de su capa por encima de su cabeza para que esta resbalara de manera natural sobre sus sedosos cabellos.

No hubo sorpresa en sus facciones, ni miedo, ni asco. La miró con la misma expresión que antes le había brindado. Nada cambió en él, salvo su especial interés en hacerle sentir cómoda.

—Debéis de estar sedienta y hambrienta. La galantería de mi primo cesa con prontitud cada vez que debe de cumplir una orden que le desalienta. ¿Os puedo ofrecer alguna vianda, milady?

Sus palabras no hicieron alusión alguna al estado de su rostro, ni siquiera sus ojos se posaron con fijeza en ella salvo para un breve estudio, el cual no resultó nada insultante.

—Estoy bien. —respondió con estupor.

—¿No deseáis nada?

—Tal vez saber cuál es el motivo real por el que me encuentro entre estos muros.

De repente le sonrió.

—Connor no mentía cuando nos informó de vuestro carácter.

Ella no pudo sentirse aún más incómoda.

Era conocedora de que su carácter conseguía meterla en un sinfín de problemas pero aún con ello, no podía evitar que aflorara en los peores momentos. Es por ello, que en ese mismo instante, esperó con cautela a que las consecuencias se hicieran visibles.

—No debéis de apesadumbraros, —dijo él seguramente en respuesta a su expresión funesta. —en

esta casa se valoran a las mujeres con coraje.

Le miró con extrañeza, en un intento de desentrañar lo oculto en aquella respuesta. No consideraba que estuviera siendo sincero con ella, pero ninguna palabra conseguía brotar de sus labios. Es por ello que la breve interrupción a la que fueron sometidos le sirvió de salvación.

Tras las puertas del gran salón, emergió la grácil figura de una mujer ataviada con los más lustrosos ropajes. Su rostro, ligeramente redondo y enmarcado por sus cabellos parecían la muestra de que la felicidad realmente existía. Su jovialidad, transmitida por sus bellos ojos, descendía hasta sus labios transportando junto a ella un aura de tranquilidad, calma y plenitud.

—¿Estás seguro de que crees firmemente en tus palabras? —preguntó ella con voz dulce y melodiosa, a medida que se acercaba a ellos. A la vez que sus pasos recortaban la distancia entre ellos, vislumbró cierto asombro por parte de ella, sin duda alguna debido a su atroz cicatriz. —Debéis de disculpar a mi esposo, a veces su carácter travieso le hace decir cosas en las que realmente no cree.

—¿Perdón?

Cada vez más, todo aquello le resultaba extraño.

—¡Oh! Siento ser tan descortés—se disculpó cortésmente. — Soy Aila Mac…

—MacKinnon. —Terminó de decir por ella el laird de aquel pueblo. —Le presento a lady Aila MacKinnon, mi esposa.

Su mujer no dudó en mirarle con asombro, pero enseguida mudó su expresión para ofrecerle la estudiada inclinación de cabeza como muestra de respeto.

—Es un placer.

—El placer es mío, lady…—dijo la dama nada más darse cuenta de que su nombre hasta el momento no había sido pronunciado.

—Lia.

A pesar de que su identidad ya había sido descubierta, se mostraba aun reacia a pronunciar su nombre. El anonimato se había convertido en su mejor arma contra el enemigo. Las circunstancias de su vida, la habían obligado a renunciar a esa parte de sí misma, a su procedencia.

—Lady Lia. —repitió la dama recién llegada con un deje de diversión tiñendo su tono. —He de decir, que a mi tío le hubiera encantado esta presentación.

—¿A su tío, milady?

—Sí.

—Solo se trata de un viejo anciano loco, no os preocupéis por él milady. —dijo a modo de explicación el caballero.

—No comprendo …

—Debéis de sentiros abrumada, es entendible. —dijo de manera comprensiva la dama mientras le

sujetaba una de sus manos para transmitirle seguridad. —Os encontráis en un paraje y en un castillo al que no pertenecéis, pero no debéis de tener miedo. Mi esposo y sus hombres velarán por vuestra seguridad.

—Sigo sin comprender que hago aquí.

Aila MacKinnon, miró a su esposo en busca de una respuesta.

—Connor nos advirtió de vuestra presencia en esta isla y de la amenaza que pende de vuestra cabeza. —le explicó esta vez el señor de aquellas tierras con un perceptible gesto de su cabeza para señalar a Connor que de manera callada se mantenía alejado de ellos aunque con la cercanía suficiente para escuchar su conversación. —Por ello, creímos que estaríais más seguros tras estos muros que en Dunscaith.

—Agradezco vuestro ofrecimiento, pero yo debo de …

—Encontrar a vuestra hermana. —terminó de decir por ella consiguiendo dejarla sin aliento. Nunca antes había hablado de ella, por ello que ellos conocieran su secreto le crispaba, le dejaba sin defensas

posible.

—Yo …

—No os preocupéis. Aquí estáis a salvo y vuestra hermana también.

Nada más aquello fue pronunciado, un leve carraspeo brotó de la garganta de Connor. A pesar de las circunstancias, no pudo dejar de mirarlo, quería saber el porqué de todo aquello, de sus reacciones, de sus palabras.

—¿Cómo?

—Vuestra hermana se encuentra entre estos muros, lady Lia. —respondió su esposa. —Es por ello

que nos decidimos a trasladaros hasta aquí. Ambas estaréis más seguras.

Lia no pudo evitar sentirse azorada por los acontecimientos. Mirando a cada lado, buscó consuelo sin saber bien en qué, trataba de hallar una salida por la que ella consiguiera salir airosa.

Desde su partida largos días atrás, había soñado con el momento exacto en el que su camino se cruzara de nuevo con su hermana. Cientos de diálogos, saludos y palabras habían sido imaginados por su mente en un intento de hallar la mejor vía para volver a estar juntas. Explicaciones que no estaba segura de poder formular ya que era difícil sostenerlas frente a tantos años de ausencia.

—¿Cómo ha llegado aquí? ¿Está bien? ¿Ella …?

—Está bien. —respondió velozmente la señora del castillo. —Melancólica y asustada, pero se encuentra a salvo.

Un suspiro escapó de entre sus labios debido a la tensión sufrida hasta conocer su estado. Al hacerlo, no pudo darse cuenta de que ambos señores miraron a Connor brindándole una más que extraña expresión.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Es difícil no darse cuenta de ello, sois como dos gotas de agua. —le contestó esta vez Connor.

Todo comenzaba por fin a encajar o al menos así lo creía ella.

—¿Tú lo sabías todo este tiempo? —preguntó una vez pudo darse cuenta de la realidad que empezaba a abordarla.

—Sí.

—Por eso decidiste ayudarme.

—No. —contestó de manera contundente sin ni siquiera hacer amago de acercarse a ella. —Lo supe

una vez te llevé al castillo. Nunca os hubiese dejado en la ladera del río para que murierais. A pesar de lo que piensas de mí, no soy tan desalmado como para hacer algo como lo sugerido.

Una especie de rabia recorrió su cuerpo hasta casi provocarla un terrible sentimiento. Un punzante dolor se había instalado en la parte baja de su pecho mientras que su visión comenzaba a fallarle al mostrarle los objetos bajo un prisma borroso y desvirtuado.

Temió desmayarse por lo que realizó su mejor esfuerzo para que aquello no sucediese. De lo contrario, su debilidad quedaría patente ante unas personas a las que no consideraba de ninguna manera aliados.

—¿Ella ha …?—comenzó a decir mientras se llevaba una de sus trémulas manos al rostro en un intento de lograr serenarse. —¿Ella ha hablado de mí?

—Lo siento, nunca vuestro nombre ha sido pronunciado. Supusimos que se trataba de la única hija del Conde de Sheffield.

Lady Aila MacKinnonn la miraba con evidente congoja. Su situación desde luego invocaba a generar sentimientos de pesar y de lástima y aunque la dolía aceptarlo, ella misma sentía pena por dentro.

Tantos años de sufrimientos tan solo habían valido para ser olvidada.

—¿Os encontráis bien? Ha sido un día largo y …

—Estoy perfectamente. —respondió tras emitir un leve carraspeo para evitar que su voz sonara quebrada.

No pretendía parecer tan dura tras la muestra de preocupación de la señora de aquella tierra alejada de todo cuanto conocía ella. Aunque, era la única respuesta que podría brindar por el momento.

—¿Puedo verla? —quiso saber.

—Han sido muchas las emociones vividas por hoy, creo que sería conveniente que pudierais descansar antes de poder encontraros con vuestra hermana.

La opción emitida por Alasdair era un tanto gustosa. Aunque su cuerpo clamaba de nuevo por oponerse, se dejó llevar por aquella orden implícita a posponer su encuentro, es por ello que claudicó sin mayor defensa.

Con un leve asentimiento, se dio por vencida, algo que bastó para contentar a los presentes y a sí misma.

—Si acompañáis a mi esposa, ella os llevará hasta los aposentos que podéis ocupar mientras os halléis aquí. Todo se ha dispuesto para que os encontréis lo más cómoda posible.

Como si se tratase de alguien sin voluntad alguna, carente de reacción y de control de sus extremidades, lady Aila la condujo con mano firme por el largo pasillo del salón hasta su entrada. Justo al pasar bajo el dintel, se tomó un tiempo nada prudencial en admirar de nuevo el rostro del aguerrido soldado que hasta el momento solamente había actuado de carcelero.

Connor la miró sin rastro de dulzura. Sus rasgos expresaban una rudeza nunca antes vista por ella.

Como si solo su mera presencia le desagradara, algo nada desacertado teniendo en cuenta que la había conducido hasta allí con el único animo de deshacerse de ella.

Ni una palabra fue pronunciada por ellos. Dejo que la arrastraran hasta un primer piso repleto de puertas de madera todas ellas cerradas a cal y canto, escondiendo secretos tras ellas.

Creyó que el camino a recorrer sería grande sin embargo, a los pocos pasos dados en ese oscuro pasillo, se adentraron en uno de los aposentos allí hallados. No dejó de mostrarse sorprendida ante la calidez que exudaba aquella habitación.

La cama, adornada por pristinos cortinajes, cojines labrados a mano y una piel de colores oscuros llamaba a su descanso. No se trata de una habituación suntuosa si no práctica. Aun con ello, el crepitar del fuego encendido en la chimenea y las cientos de velas, le conferían una luz que aun encontrándose de día, aportaban calidez y confort.

—¿Debo preguntaros si es de vuestro agrado? —le preguntó lady Alia mientras la miraba con curiosidad al ver sus ojos pasear sin descanso por cada rincón del aposento. —Nunca hemos tenido a una mujer de tan alta alcurnia entre estos muros.

—Es preciosa y parece confortable. —contestó con sinceridad. —Os lo agradezco.

—Debe de ser un cambio notable. Sin duda alguna el estado de Dunscatih es ciertamente deplorable.

Tras responder aquello, fue toda una sorpresa notar el cambio vertido en su voz. Algo que le llamó la atención pero que dejó pasar ya que a ella no le incumbía de ningún modo conocer aquello que con tanto recelo guardaba.

No contestó, en cambio fue acercándose hasta la cama.

—¿Puedo? —preguntó cortésmente solicitando que le fuera conferido la disposición de que ella pudiese sentarse.

—¡Oh, por supuesto!

No se molestó en desprenderse de la capa, se sentó con ganas de dar descanso a sus piernas agarrotadas y doloridas. Sin embargo, cuando pudo notar la suave y mullida piel bajo ella, algo se removió inquietamente hasta asustarla. A punto estuvo de dejar que un grito brotara de su garganta, pero tan solo pudo levantarse con brío mientras una de sus manos viajaba hasta su pecho.

Cuando ya estaba lo suficientemente alejada del jergón, vio como poco a poco emergía la figura de un niño con sus mejillas teñidas de un rojo intenso, sin duda alguna fruto del calor que solo pieles como aquella conseguían conferir.

—¡Hugh! —exclamó de pronto lady Aila al ver a aquel niño. —¿Se puede saber que estás haciendo?

—Jugar al escondite. —contestó jovialmente el niño sin ver de qué manera había actuado mal.

—¿Al escondite? ¿Se supone entonces que este castillo no es lo suficientemente grande como para poder esconderse en otro sitio?

—Me escondí en el arcón de papá pero el tío Connor me descubrió y tuve que cambiar de sitio. —

explicó él. —El abuelo dijo que podía.

—Con que el abuelo dijo que podías. —respondió Aila con las manos en la cintura. —Bájate de ahí ahora mismo, bribón. Ya hablaremos con el abuelo más tarde.

—Lo siento, mamá.

Tras lo dicho, el joven niño se levantó para abandonar la cama y buscar consuelo en los brazos de su madre.

—Siento que os hayáis asustado. Mi hijo a veces puede resultar agotador. —se excusó ella de manera sincera.

—No pasa nada, es normal que los niños sean niños.

—¡Yo no soy un niño, soy un hombre! —exclamó a modo de queja el joven en un intento de hacer

ver que ya no era tan pequeño como ellas hacían ver.

—¡Hugh!

—¿Qué?

El pequeño no entendía por qué su madre se mostraba tan molesta con él y aquello le arrancó una sonrisa.

—¿Eres inglesa? —preguntó él con evidente curiosidad.

—De nacimiento, sí.

La respuesta de ella debía de ser escueta, no quería que todos los aspectos de su vida fueran conocidos, al menos no por el momento.

6

—Como yo, aunque papá dice que deje de decir eso, que soy más escocés que las selch que duermen en la playa.

—¿Ah, sí?

—Sí, dice que no importa en donde nazcamos si no el color de la sangre de nuestro corazón y esa es escocesa hasta el tuétano. ¿A que sí mamá?

—Sí.

Se fue alejando de los seguros brazos de su madre para acercarse más ella y así contemplarla sin miedo.

—Eres muy guapa.

—Gracias, tú también.

—¿Cómo te hiciste esa cicatriz? ¿Te dolió? ¿Te la hizo un hombre malo?

—¡Hugh!

De nuevo, lady Aila se vio obligada a reprender a su hijo.

—No pasa nada. Es normal que me pregunte por ello, al menos no me mira con miedo.

—No te tengo miedo. —dijo el pequeño.

—Lo sé, por eso te diré que sí me dolió y que me lo hice cuando tenía más o menos tu edad.

—¿Quién te lo hizo?

Esta vez su madre no dijo nada.

—No lo sé, no me acuerdo.

Hugh la miró reflejando quizás su incredulidad. Estaba claro que no creía sus palabras y ella no le culpaba, en ocasiones ni ella misma creía en lo que pensaba.

—Creo que sería bueno que dejemos a lady Lia descansar, ha hecho un largo viaje hasta aquí y además William te estará echando de menos.

A raíz de las palabras de su madre, la cara se le iluminó con jovialidad. Quizás por ello, sin necesidad alguna de despedirse se giró para marcharse de allí prácticamente corriendo.

—Parece un niño encantador. —dijo Lia nada más ver su figura desaparecer por la puerta.

—Lo es, aunque en días como este no me queda más remedio que pensar que Dios me brindó unos

hijos lo suficientemente revoltosos como para no poder permitirme descansar ni un solo instante.

A pesar de lo que pudiera parecer, su tono de voz no estaba teñido de tristeza sino de dicha por extraño que pareciera.

—Tenéis suerte de tener una familia como esta, en eso debéis de pensar cada vez que os sintáis mal.

—¡Oh! No me siento mal, no me malinterpretéis. —se sintió ella obligada a explicar. —Hubo un tiempo en el que pensé que jamás podría gozar de una dicha como esta.

—Sé a qué os referís.

—Entiendo que os sintáis aturdida y hasta pesarosa, pero quiero que sepáis que no debéis de temer nada por nuestra parte.

—Ahora mismo no sé qué creer. Han sido muchas las cosas que he debido de enfrentar y no …

—Lo entiendo, pero para mí es importante que sepáis que no está en nuestro ánimo haceros ningún daño. Vuestra hermana se encuentra bien y vos misma lo podréis ver en el día de mañana.

Quería creer en sus palabras, de verdad que lo deseaba pero no estaba segura de poder dejarse llevar sin ninguna presión. Nunca había sido libre de poder hacer y pensar aquello que sentía y no estaba segura de poder lograrlo algún día.

—Os dejaré descansar. —volvió a hablar la señora del castillo en vista de que ella no podía contestar a sus palabras. —Espero que mañana podamos seguir conversando, esta vez en compañía de vuestra hermana.

—Yo …

Antes de que pudiera despedirse apropiadamente, nuevos invitados irrumpieron en sus aposentos asignados. Giluia, en compañía de Vincenzo, llegaron con evidentes caras de asombro. Su avance, se vio coartado por la presencia de lady Aila que les brindó sinceramente una sonrisa amable.

—Lady Aila, me gustaría presentaros a mi dama de compañía Giulia y a mi protector Vincenzo.

—Milady. —saludaron ambos.

—Encantada de poder conoceros al fin.

Tras los corteses saludos, un silencio se impuso entre ese inhóspito grupo. Tanto fue así que lady Aila tras una abrupta despedida, abandonó aquella habitación dejándola completamente a solas a excepción de sus acompañantes. Fue ahí cuando tuvo que hacer frente a incesantes preguntas sin respuestas.

Capítulo 16

Los rayos del sol comenzaban a bañar los bloques de piedra que conformaban las paredes de su nueva prisión. En esta ocasión, había sido ella quien lo había elegido así, aunque aquello no le resultaba de algún modo mejorable.

Apenas había podido conciliar el sueño en la noche. Los acontecimientos del día anterior la habían enervado haciendo así que le fuera casi imposible poder descansar ante sus atribulados pensamientos.

Aunque pudo solventar la situación, terminó por compartir el jergón con Giulia. No era partidaria de quedarse sola aquella noche, por ello hasta Vincenzo se había mostrado dispuesto a acompañarlas, aun a pesar de que aquello supusiera que él dormiría en el suelo.

Justo a la salida del alba, se había dado por vencida. Se levantó sin apenas mayor intención que la de poder dejar de sentirse mal consigo misma. Justo cuando más desesperada se sentía, casi al unísono Vincenzo y Giulia se despertaron para acompañarla en la vigía. Al ver su temperamento taciturno, ambos se mostraron dispuestos a hacerla sentir mejor, por ello decidieron que lo mejor que podía hacer era hacerla disfrutar de un baño y dispuestos a ello se marcharon a cumplir con ello.

Cuando más pérdida estaba entre sus pensamientos mientras admiraba de manera atónita las nubes

que se dejaban ver por la ventana, un suave toque en su puerta le alertó de que por fin habían vuelto.

—Adelante. —dijo sin necesidad de girar su rostro para mirar hacia atrás. Estaba cómoda, sentada frente a la única pared que poseía aquella ventana hacia el exterior.

No oyó ningún ruido, por lo que se sintió extrañada obligándola así a girarse para saber cuál era el motivo de aquello.

—¿Ocurre algo …?—preguntó sin poder terminar su frase. —¡Oh! Yo…

La sorpresa que se llevó fue mayúscula. Ni siquiera su imaginación le hubiera dado a conocer aquella situación.

—Viendo vuestra cara, veo que no me esperabais ver. —dijo él tras observarla con detenimiento.

—No, desde luego que no.

No pretendía que su voz sonara tan tajante o dura, solo quiso expresar de manera sincera lo que pensaba, aunque aquello fuera un error.

Connor, una vez más, se cuadró frente a ella de manera orgullosa. Todo su cuerpo exudaba el poderío que solo un hombre como él podía poseer. Siempre que ambos se encontraban, le resultaba hasta el extremo complicado mostrarse fría y ajena a aquello que él la hacía sentir con evidente desinterés.

—Espero no molestaros o importunaros.

La disculpa de él parecía sincera, algo que en un primer momento llegó a descolocarla.

—No. Sois bienvenido.

—¿Estáis segura de ello?

Su pregunta en un principio le confundió. No sabía a qué se refería hasta que sus ojos se pasearon golosos por el contorno de su cuerpo. Fue ahí cuando realmente fue consciente del estado y la apariencia que ella misma ofrecía.

Con tan solo su camisón confeccionado con la tela más prístina de la tierra, le estaba haciendo frente sin más pudor que el prestado por ella misma. El desconocimiento de su estado por un momento le había evitado sentirse avergonzada sin embargo, ahora que lo sabía el bochorno se había cernido sobre

ella.

Sin esperar por más tiempo, se hizo con una de las pieles sobre la cama para tapar aquellas zonas de su cuerpo más expuestas sin prestar atención a la imagen que ella misma representaba.

—Lo siento. —dijo en un intento por disculparse.

—Ahora es cuando yo debo haceros sentir mejor por ello, pero lo cierto es que no lamento haberos visto así.

Sus mejillas desde luego debieron de teñirse de un profundo color carmesí a juzgar por el calor que sentía en ellas.

—De nuevo, he vuelto a faltaros. —dijo él tomando la palabra. Parecía compungido como si se avergonzara ligeramente de sí mismo—Me veo en la obligación de pediros excusas y mil perdones. A veces no sé qué se apodera de mí cada vez que nuestros caminos se cruzan.

—No pasa nada.

—Os debo de prometer que mi presencia aquí está muy alejada de haceros sentir turbada. Siempre

he pretendido que confiarais en mí, espero que lo sepáis.

—Si alguien debe de pediros disculpas he de ser yo. Jamás he confiado en vos y aun a pesar de todo, siempre me habéis ayudado, me habéis traído hasta mi hermana y me salvasteis en aquel río.

—Mis méritos son menores de lo que creéis, milady.

—Lamento haberme comportado tan mal ante vos, ahora lo comprendo. —se disculpó nuevamente

sin prestar demasiada importancia a sus palabras. —Espero que podáis perdonadme.

—¿Me decís eso porque ahora viviréis aquí? —preguntó divertido. —Quien diría que me echaríais

de menos.

—¿Cómo?

—Me marcho hoy mismo, es por ello que estoy aquí.

—No comprendo.

—Mi lugar no está aquí. —respondió él. —Debo de cumplir con la misión que me ha sido encomendada.

—Pensé que …

—Que me quedaría aquí, junto a vos. —terminó de decir por ella.

—No, solo que …

—¿Qué?

—Yo … —comenzó ella a decir para después callarse. —No …

El aire parecía quemarle los pulmones, así como un dolor agudo se instalaba en su estómago.

Mientras sentía todas aquellas cosas a las que le resultaba difícil de encontrar una causa, él se acercó más a ella hasta que la distancia fue notablemente mínima.

—Aun a pesar de los días, de todo lo sufrido, seguís comportándoos como un conejillo asustado temeroso a caer entre las fauces de un cazador.

Sus alientos llegaron a entremezclarse hasta que le resultó difícil saber dónde acababa el cuerpo de ella y empezaba el de él.

—No estoy asustada.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué no estáis ya junto a vuestra hermana?, ¿por qué cuando el alba ya ha despuntado estáis escondida en esta habitación?, ¿por qué nunca sois capaz de decidme lo que pensáis?

—Lo hago todo el tiempo, ¿no es cierto? Mi sinceridad siempre ha sido un lastre para mí.

—No hay verdad en ninguna de vuestras palabras.

—No sé a qué os referís, habláis de una mujer en la que yo no me reconozco.

—¿Lleváis tantos años siendo así que ya no diferenciáis la verdad de la mentira en vos misma?

—¿Por qué hacéis esto? —preguntó sin remedio ella.

—¿Qué hago?

Cada vez más era menor la distancia que les separaba, algo a lo que ella no ponía remedio y todo porque estaba atrapada entre el fulgor verdoso de su mirada.

—Siempre pretendéis que os dé algo que no está en mí ofreceros. Es imposible que ocurra aquello que deseáis. —dijo ella en apenas un susurro.

—¿Estáis segura de ello?

—No.

Un momento incómodo se sucedió entre ellos, tanto fue así que temió que las palabras fueran sustituidas por una cercanía a la que jamás sabría poner resistencia. Es por ese motivo que no la quedó más remedio que cerrar sus ojos a la espera de que todo aquello cesara de una vez.

—Nunca os he pedido ser algo más de lo que sois. —le sintió decir. —Solo os he exigido sinceridad, pero cada vez que me hacíais creer que era eso lo que me dabais, un secreto más debía de ser desentrañado y ¿sabéis qué pasa cuando a un hombre se le tienta de esa manera, a conseguir algo inalcanzable?

—No.

—Que no se puede decir que no.

Antes de que ella pudiera siquiera abrir de nuevo sus ojos, sintió de manera ruda los labios de él sobre ella.

Aquel contacto la quemó por dentro. Lo que al principio fue una invasión en toda regla, con el espíritu impetuoso de él intentando hacerse con la voluntad de ella, fue poco a poco convirtiéndose en una caricia llena de significado.

Él la obligó a entreabrir sus labios en busca de oxígeno, algo que él lo supuso como una invitación para hacerla aún más dependiente a sus caricias y a él, dejándola completamente a su merced.

Mientras sus labios encendían un fuego dentro de sí, las puntas de sus dedos marcaban un rastro de fieras intenciones capaz de desmontar sus defensas más férreas. Incluso, llegó a perder la sujeción de las pieles que escondían su cuerpo de ojos ajenos para quedar de nuevo desnuda ante él, ya que la fina y elegante tela de su camisón apenas le ofrecía cierto pudor.

Sin embargo, aun estando subyugada no pudo dejarse llevar del todo. Sus manos se mantuvieron inmóviles a pesar de que la hormigueaban al no mostrarse del todo receptiva, algo experimentado de igual modo por su cuerpo, salvo sus labios que se habían rendido del todo.

No supo cuánto tiempo trascurrió hasta que por fin se puso un alto en aquella conquista. Poco a poco fue separándose de ella para romper aquel beso eterno, la distancia impuesta solo fue la suficiente para lograr que sus pulmones se llenaran de nuevo de aire.

—Decidme que no lo habéis sentido. —le dijo él mientras sus ojos no perdían detalle de su rostro.

—¿El qué? —pudo preguntar.

—Ese hormigueo. —explicó él mientras descansaba su frente en la de ella. —Ese calor que recorre el cuerpo y que avasalla todos los sentidos.

Los nervios le atenazaron.

Como en otras ocasiones, se encontraba ante una encrucijada de difícil resolución. No sabía cuál era la mejor respuesta. La sinceridad podía ser un arma de doble filo, pero a la vez temía las consecuencias de la mentira.

—No sé qué decir. —respondió finalmente.

—Entonces no digáis nada

En un último gesto antes de separarse de ella, cogió uno de sus mechones para colocárselo detrás de la oreja. Fue tan íntimo, que le hizo sonrojarse aún más, lo que provocó una sonrisa en él.

—Ha sido un placer, mi señora. —le dijo tras una cómica reverencia. —Os prometo que nuestros

caminos se cruzaran de nuevo. —sentenció mientras se alejaba hasta llegar a la puerta. —Si habéis sentido un mínima parte de lo que yo, volveremos a vernos.

—¿Estáis muy seguro de ello?

—No es seguridad, mi señora. Es certeza. —respondió brindándole de nuevo una sonrisa. —Si queréis volver a verme, nos encontraremos en el claro que hay tras el castillo, justo en la lid del bosque.

Iré allí cada tarde cuando el sol toque la loma.

—Yo …

—Hasta mañana, milady.

Salió por la puerta, antes de que ella pudiera corresponder su despedida.

—Adiós. —dijo a la nada.

Las manos le temblaban, así como su respiración se encontraba acelerada. Trató de recomponerse, pero no pudo. Giulia y Vincenzo llegaron antes de que pudiera conseguirlo, pero sí que pudo taparse de nuevo con las pieles.

En vista de su estado, con total seguridad había llamado la atención de aquellos que la habían acompañado desde su niñez. No pudo fijarse en sus expresiones, ya que sus ojos se mantenían perdidos como muestra de sus atribulados pensamientos. No conseguía aclararse, ni con esfuerzo ni con determinación.

— Signorina, ¿os encontráis bien?

Giulia se mostraba evidentemente preocupada. Su tono de voz evidenciaba nerviosismo, por ello se dispuso a ofrecer su mejor visión de sí misma.

Levantó el rostro de manera orgullosa, tal y como ya había aprendido en tiempo pasado. Giulia entrecerraba sus cejas a la vez que con sus brazos gráciles y delgados, sostenía un sinfín de paños capaces de bañar su cuerpo y librarla de los peores rastros de sus días transcurridos en el anterior castillo al que se encontraban.

—Sí. —respondió con aplomo, mientras acompañaba aquella única palabra de una sonrisa nada sincera.

—El hombre del otro castillo acaba de salir de vuestros aposentos, ¿qué quería de vos?

Estaba claro que no había conseguido despejar duda alguna. Estaba perdiendo desde luego su capacidad para esconder lo que realmente sentía o pensaba.

—Nada, solo despedirse.

—¿Despedirse?

—Sí. —respondió a medida que recorría la habitación con paso nervioso en busca de algo que ni

ella misma sabía. —Al parecer su sitio no está aquí sino en el otro lugar del que partimos. —explicó con naturalidad. —No le volveremos a ver nunca más.

Su sentencia estaba más bien destinada a autoconvencerse.

Sea lo que fuera lo que había sentido, debía de finalizar antes de que la destruyera por completo.

—¿Nunca más? —preguntó de manera incrédula Vincenzo que, hasta el momento, no había hecho ninguna apreciación.

—Nunca más.

La respuesta ante ello por parte de él, tan solo fue un resoplido o más bien un gruñido bajo, Lia no supo bien diferenciar uno de otro pero de lo que estaba segura es de que debía de finalizar con todo ello y la única manera de hacerlo era cambiando de tema, algo a lo que había recurrido en muchos momentos como aquel.

—¿Y mi baño?

Por un momento, ninguno de ellos contestó. Cada uno, Giulia y Vincenzo la observaron con detenimiento a la espera de que finalmente la verdad brotara en cada uno de los poros de su piel, pero no debía de permitir tal cosa. Hacerlo, supondría admitir cosas en voz alta que jamás debieran de pronunciarse.

—Los sirvientes de lady Aila subirán la tina en unos instantes. —explicó Vincenzo.

—Bien.

Sin prestarles mayor atención, se giró para darles la espalda, no querían que la miraran por más tiempo.

—Si no necesitas nada más, —comenzó de nuevo Vincenzo esta vez con voz fría y calculada. —iré a dar una vuelta por los alrededores del castillo para hacer algunas averiguaciones.

—Adelante.

Su respuesta sirvió para despedirse de él. Abandonó sin mayores palabras los aposentos y ella no pudo hacer más que cerrar sus puños como muestra de la frustración y el desasosiego.

—Mi señora.

Giulia seguía mostrándose incrédula ante su comportamiento, algo de lo que no la culpaba en absoluto.

—Por favor Giulia, déjame a solas. —solicitó aun sin darse la vuelta para hacerle frente. Sus ojos se perdían entre el cielo.

—El baño …

—Yo misma podré hacerlo, no es necesario que os retenga aquí por tan minia tarea—dijo ella interrumpiéndola.

—Pero …

—No te preocupes. —atajó Lia esta vez dándose la vuelta. —Sea lo que fuera que penséis, convenceros de que me encuentro bien. Solo deseo estar a solas unos minutos antes de encontrarme con mi hermana.

—Como gustéis.

La joven doncella, procedió a dejar los paños encima de la cama antes de realizar la acostumbrada inclinación de cabeza frente a ella a modo de despedida. Sin embargo, antes de que alcanzara la puerta la llamó.

—¿Giulia?

—¿Sí, mi señora?

—Gracias.

Quiso creer que su fiel compañera de hazañas desde su más temprana edad, entendió el significado de tales palabras. Por ello cuando finalmente se marchó, supo encontrar algo de esa paz que tanto ansiaba.

Era cierto, que gustaba encontrar algo de paz, calma y serenidad, antes de su encuentro con Eleanor.

Los años transcurridos la habían servido para alejarse no solo de su hogar sino del viejo sentimiento solamente construido por el vínculo de la sangre y la hermandad.

Cuando los criados de su anfitriona llegaron con la gran bañera de ocre y latón, supo disfrutar aquel momento. Se sumergió en las calientes aguas con la esperanza de que todo lo malo por fin la acompañara.

***

Lo reconocía, por mucho que la costara asimilarlo, Connor tenía razón en cuanto a su miedo. Tras acabar de adecentarse con un vestido fino pero a todas luces, prestado, deambuló por el castillo en busca de la puerta que la conduciría al punto más alto de la torreta.

No le fue excesivamente difícil dar con ella, puesto que todos los castillos eran por dentro iguales en forma. No sabía ver cual verdad había en ella con respecto a esa necesidad de disfrutar de tal armonía en aquel lugar. Siempre que le atenazaban toda clase de preocupaciones, subir allí se convertía en la solución.

A esas alturas de la mañana, sin lugar a dudas ya debía de haber propiciado un encuentro con su

hermana, pero se mostraba incapaz de ello.

Tenía miedo.

Miedo de lo que pudiera sentir o decir ante aquella persona con la que siempre había soñado reencontrarse. Ahora, presentía que se encontraba atrapada en medio de la inmensidad de un río capaz de arrastrarla hacia un camino que no buscaba transitar por ningún medio.

Una y mil veces se llegó a imaginar como el sueño podría ser hecho realidad. Pero en ninguna de sus ensoñaciones le hubiera dado por pensar que se escondería para no hacer frente a ello. Por primera vez en su vida, se avergonzaba de sí misma.

—¿Es hermoso, verdad?

La suave voz viajó hasta ella asustándola de algún modo. No se esperaba que su soledad no fuera tal, por lo que se llevó una mano a su pecho en un intento de calibrar sus latidos.

Mientras trataba de poner en orden su corazón, la figura grácil de lady Aila se acercó a ella.

—¿Os he asustado? —preguntó al ver su reacción.

—Pensé que estaba sola.

La expresión de la señora del castillo varió considerablemente. A través de sus ojos expresó sincero arrepentimiento.

—Lo lamento, os vi subir aquí y pensé que os gustaría tener compañía.

No la contestó con palabras.

—Entiendo que subierais hasta aquí, las vistas son inmejorables.

—Sí que lo son. —contestó a la par que sus ojos no se perdían detalle del romper del agua contra las rocas del acantilado sobre las que se apostaba el castillo.—Sois afortunada de vivir en un sitio como éste.

Mientras le contestaba, lady Aila se fue acercando más a ella hasta quedar a la misma altura, muy cerca del borde de la almena.

—¿Vuestro hogar no era hermoso?

—No estoy segura de que pudiera llamar hogar a aquello.

—Sé a lo que os referís, por mucho que no me creaís. Durante un largo tiempo, no pude llamar hogar a este sitio.

—¿No sois de aquí?

—¡Oh, sí! Sin embargo las circunstancias hicieron que mi visión de este lugar variara considerablemente.

—Pero ahora sois feliz.

—Lo soy.

—Eso es más de lo que yo puedo lograr en esta vida.

—La felicidad no es rotunda, ni vengativa. No entiende de condición humana y eso la hace ser un don realmente excepcional. Con ella no importa el pasado, el presente o el futuro de una persona, todo el mundo tiene la posibilidad de alcanzarla y sé que tú no eres menos, solo que llegará cuando deba llegar.

—Sois realmente optimista.

Aunque apenas se miraban la una a la otra, la cercanía que estaban compartiendo resultaba del todo extraña. Parecían ser dos almas de una misma naturaleza.

Lia estaba segura de que las condiciones de lady Aila eran del todo parejas a las de ella. Ambas parecían rotas de algún modo y es por ello que su presencia allí en las almenas la tranquilizaba y la serenaba.

—Creedme cuando os digo que el optimismo no tiene cabida en mi vida. Antes de que naciera mi

segundo hijo, vivía atrapada en un mundo caótico donde la luz no tenía su propio espacio, pero todo cambió.

—¿Me estáis diciendo que debo aferrarme a la esperanza absurda de que algún día disfrutaré de la

felicidad? —preguntó con tono incrédulo por lo sugerido.

—¿Y por qué no creerlo?

—Mi vida no está condicionada con mi pasado milady, si no con el hecho de que no sé lo que es

gozar de tiernos sentimientos.

—¿Por eso estáis aquí arriba? —quiso saber ella. —Tenéis miedo.

La sentencia de ella, al contrario de lo ocurrido con Connor, no supuso para ella sentir un dolor agudo en el pecho. Escuchar sus palabras solo llegó a significar un reconocimiento en voz alta de aquello sentido.

—Encontrarme con mi hermana no es lo que me atenaza, debéis de estar segura. —trató de convencerla. —No es el encuentro en sí mismo lo que me altera sino mi reacción. Temo que verla suponga una reacción por mi parte desmesurada, cruel o malintencionada. No estoy segura de que la bondad fluya, pero sí que lo haga el resentimiento, el dolor o la furia acumulada desde tantos años.

Su inesperada confesión supuso la implantación de un largo silencio.

Consciente de su situación, Lia trató de que su mente viajara a otro lugar con la esperanza de que eso finalmente le ayudara a resistir la tentación de echarse a llorar. No era propensa a que esa reacción tomara por asalto su cuerpo, más si cabe si se encontraba en compañía de otras personas. Por eso, al sentir cierto ahogo ante el peligro que suponía el leve escozor en sus ojos, dejó que el sinuoso vuelo de un ave le guiara hasta la abstracción.

Aquel halcón de plumaje oscuro volaba en círculos justo en frente de donde ella se hallaba a la espera de encontrar aquella presa que saciara su apetito. De vez en cuando su graznido expresaba el malestar por la espera que suponía planear bien su mortífero ataque. Cuando ya estaba todo ideado a su gusto, replegó sus alas para lanzarse al vacío, fue ahí cuando lady Aila volvió a hablar.

—Me habéis preguntado si yo nací aquí. —el inicio de sus palabras consiguió que ella apartara la vista de ese ave para mirarla con detenimiento. —Y sí, nací aquí pero algunos años atrás, antes de convertirme realmente en una mujer, fui condenada injustamente a abandonar a aquellas personas a las que amaba. Dejé tras de mí todo lo que una vez me acompañó y cuando la vida me obligó a volver, experimenté el mayor miedo que una persona ha de sentir.

Estaba claro que recordar aquello le sumía en una tristeza infinita.

—En mis años de exilio, dejé que mis pensamientos nadaran en un mar repleto de futuros posibles.

Llenaba mi tiempo de momentos ideados con el objetivo de que todas aquellas palabras nunca dichas fueran por fin pronunciadas. Pero el destino quiso que mi vuelta fuera del todo diferente.

Tras esa última frase, se tomó un momento para tomar aire.

Lia no perdía detalle de su rostro, es por eso que pudo ver como narrar aquello le producía un dolor inmenso, solo equiparable al que ella había sentido tras su inesperada confesión.

—Pude reconciliar mi pasado con mi abuelo, mi tío, mi mejor amigo y mi primer y único amor. Pero la situación fue distinta con mi hermana. —continuó diciendo. —No pude hablar con ella, y tampoco pude hacerla ver lo que sus decisiones y actos me habían hecho y eso es y será una daga siempre clavada en mi pecho.

Sin aquella intención, su relato había hecho que se le instalara un duro nudo en su estómago. Sus manos se cerraron en un firme puño, esperando que la fuerza para hacer frente a eso fuera lo suficientemente firme como para mantenerse entera sin mostrar apenas debilidad.

—Tú tienes esa oportunidad, Lia. —advirtió lady Aila. —No existen las buenas o las malas palabras o actos sino lo que realmente sale de nuestro corazón. La reacción suscitada en tu encuentro con tu hermana no será juzgada por ninguno de nosotros, no debéis de temer eso por nuestra parte. Sé reconocer un alma herida y tu sin duda milady, sois el ser más malherido de este mundo.

Acompañó sus palabras con una leve caricia de su mano sobre la de ella, para luego apretársela con fuerza. Apreciaba realmente sus palabras y su consuelo, pero en aquel momento no pensaba o sentía con

claridad como para corresponderle bajo los mismos términos.

—Te daré el tiempo que gustes. —dijo la señora en vista de su silencio y quietud.

Se alejó de ella poco a poco en dirección al castillo sin embargo, a medio camino ella respondió.

—No. —dijo firmemente. —Yo solo …

Sus palabras cesaron de manera abrupta. Trataba de encontrar las más idóneas para saber aquello que más añoraba conocer.

—¿Cómo es ella?

—Igual que tú, al menos en apariencia. —respondió con una sonrisa sincera en sus labios. —Es callada, tímida, algo asustadiza pero con un corazón realmente hermoso, algo que estoy segura compartirá con su hermana.

—¿Sabe que yo me encuentro en este castillo? —preguntó evitando hacer una valoración sobre lo

dicho.

—He considerado oportuno no comunicárselo, es algo impresionable, así que …

—Gracias.

—De nada. Si queréis saberlo, en estos momentos está en el gran salón desayunando.

Lia asintió ante la información dicha.

Al parecer el momento de su reencuentro había llegado.

Sin esperar a que dijera nada más, lady Aila desapareció por la puerta, dejándola de nuevo a solas con sus pensamientos.

No tardó en llenarse de valor, algo que le llamó la atención especialmente. Con tan solo una última mirada al cielo medianamente encapotado, dirigió sus pasos hacia la puerta de madera que le daba acceso al castillo.

Descendió la escalera en forma de caracol, con un aplomo inaudito. Estaba resuelta a poner fin a su calvario de una u otra forma. Su respiración era calmada y las manos apenas le temblaban. Sus escasos nervios, fueron inevitablemente a más al encontrarse con su doncella Giulia y la timorata Larena, en la que apenas había pensado hasta el momento de hallarla allí, al final de la escalera.

Giulia le brindó un ligero asentimiento, dándola a entender muchas cosas a la par que la animaba a seguir adelante con aquella tamaña hazaña a la que estaba dispuesta a sumarse.

No le hizo falta que le comunicaran donde se encontraba el gran salón. Que el día de ayer pasara por allí, le ayudaba a dirigirse a él sin esfuerzo. A diferencia del anterior día, las puertas de éste se encontraban cerradas mientras dos hombres la custodiaban. Al llegar junto a ellos, estos le hicieron un gesto de respeto antes de que sus fuertes manos abrieran ambas paredes de gruesa madera.

No había apenas gente en el salón, tan solo unos cuantos hombres y mujeres. A medida que avanzaba por su gran pasillo, seguida de Giulia y Larena, pudo identificar algunas caras como las de los hombres de Connor. Su presencia no pasaba desapercibida teniendo en cuenta la robustez de sus cuerpos aunque, no fue por ello que se sintió extrañada salvo por el hecho de que su presencia allí le llamaba la atención teniendo en cuenta de que su señor había abandonado Dunvegan en dirección a Dunscaith.

Pero estaba dispuesta a ignorar su presencia, de ahí que apenas les brindara más de una simple mirada. Avanzó con paso lento con sus ojos fijos en el frente, donde el mayor número de personas se encontraba.

Supo distinguir a Lady Aila y a su esposo entre ese grupo. Junto a ella se encontraban dos hombres de avanzada edad y una pareja joven, ambos muy apuestos. La mujer la miraba con un atisbo de pena de tal magnitud que logró incomodarla, pero no se centró demasiado en aquel sentimiento.

Justo cuando su mirada comenzaba a pasearse de manera nerviosa por el salón, algo llamó su atención. De espaldas a ella, una mujer sentada sobre uno de los bancos de la mesa central, hundía sus hombros hacia adelante. Su cabello, se encontraba convenientemente oculto tras un velo de una tela lo suficientemente opaca como para no poder distinguir su color. Se vestía con un vestido frugal y sencillo.

Nada de su aspecto les resultaba conocido pero si identificable, por raro que pareciera. Avanzó sin cesar sus pasos hasta colocarse tras ella. Sabía que todo el mundo la observaba, pero no la importaba.

Como había dicho lady Aila, no estaba allí para ser juzgada, así que desterró cualquier atisbo de miedo para hacer aquello largamente soñado y planeado.

—¿Eleanor?

Su voz sonó más débil de lo pretendido, tanto que temió que su llamada hubiera sido tan imperceptible como para no ser escuchada. Sin embargo, la joven se dio la vuelta para hacerla frente, algo para lo que ninguna de las dos estaba preparada.

Todo lo ocurrido después de ello, se realizó de manera lenta. Tanto, que Lia no perdió detalle de la reacción de la dama. Nada más sus ojos chocaron con los de ella, se agrandaron lo que le hizo tener una idea del momento exacto en que su presencia fue reconocida.

Eleanor, se levantó con suficiente parsimonia mientras se llevaba una de sus manos a la boca en un intento seguramente de acallar un grito desgarrado. Ambas se mantuvieron en el más estricto silencio, tan solo dedicándose a mirarse. Lia no estaba dispuesta a ser la primera en tomar la palabra por lo que esperó pacientemente a que fuera su otra mitad la que lo hiciera.

—¡No puede ser! —dijo por fin a voz en grito. —¡Esto es obra del diablo!

—Veo que en algo estamos dispuestas a ponernos de acuerdo, al menos si estamos dispuestas a hacer ver que el diablo es nuestro padre.

—¡No puede ser! ¡No puede ser! —exclamó su hermana una y otra vez sin apartar la mirada de ella pero con sus ojos realmente distintos. Estaban vidriosos y desenfocados lo que le confería una apariencia de locura.

La cercanía entre ambas por un momento fue incrementándose. Su hermana, aquella de la que había sido separada hacía ya tantos años, se fue alejando de ella con todas sus extremidades crispadas. Parecía que su presencia le insuflaba un dolor tan agudo como para repeler su cercanía.

Su reacción le disgustaba profundamente a la par que le enfadaba. Nada había hecho ella para tener que hacer frente a esa inesperada respuesta. Ella era sin duda alguna la agraviada, la castigada y la repudiada.

—¡Alejadla de mí! ¡Alejadla! —gritó de pronto haciendo que su voz llenara el enfriado espacio.

—Lady Eleanor.—quiso mediar lady Aila mientras trataba en vano de calmarla.

—¡Es obra del diablo! —gritó de nuevo ajena a todo. —Con oscuros propósitos se nos ha aparecido esta presencia maligna.

—No es un fantasma, lady Eleanor. —trató de explicar lady Aila a la vez que ella se veía imposibilitada de hacer apreciación alguna o siquiera moverse, aun a pesar de que todo le pedía a gritos que saliera de allí huyendo. —Vuestra hermana ha hecho un largo viaje para estar junto a vos.

—¡Debemos ponernos al servicio del magnánimo y salvador Jesús! ¡Debemos de rechazar la presencia del maligno.

—Lady Eleanor, debéis de calmaros.

—¡Es obra del diablo!

—El diablo nada tiene que ver con esto. —dijo de nuevo lady Aila. —Alasdair, por favor.

La súplica desgarrada de su esposa, hizo que el señor del castillo fuera hasta donde ellas para ser él el encargado de poner fin aquel funesto espectáculo que se alejaba lo bastante de la ensoñación largo tiempo planeada por ella.

Trataron de cesar sus gritos mientras la arrastraban hacia la puerta del salón sin embargo, no lo pudieron conseguir. A la vez que la conducían por el pasillo hasta la salida, siguió gritando sobre el diablo, la blasfemia y el pecado.

No fueron esas las palabras las que más le dañaron, al fin y al cabo ella nunca había sido lo suficientemente religiosa para sentirse mal a ese respecto. No creía mucho en las buenas nuevas de la

Iglesia, ni en la salvación eterna, no había salvación alguna en aquellos oscuros tiempos.

Pero lo que más la desestabilizó fue su advertencia final.

Antes de que el cuerpo de su hermana sucumbiera ante la presión y terminara desmadejada en los

brazos de aquel señor y guerrero, gritó a pleno pulmón, algo que ni en sus peores pesadillas hubiera podido pensar. Una cruel mentira fruto de los desarraigados comportamientos de un padre que nada había hecho salvo brindarla el mayor de los odios.

—¡Está muerta! ¡Está muerta! ¡Está muerta!

Nada más escucharla, su cuerpo experimentó una extraña sensación. Como si su alma la abandonara, se quedó vacía por dentro, inerte y fría, incapaz de sentir nada más allá de ello.

Sabía que decenas de pares de ojos la miraban con extrañeza, aun así se mantuvo inmóvil, como si sus pies estuvieran apuntalados al suelo. Tal fue así, que dirigió su mirada a la punta de sus zapatos de piel de cervatillo que asomaban tímidamente por su vestido como si de esa manera pudiera por fin hacer algo.

Con lentos movimientos, finalmente comenzó a caminar por el salón, esquivando gente y miradas.

No se paró ante nada, ni siquiera cuando desde la lejanía percibió su nombre. Lo vivido había hecho que se olvidara de todos y de todo por ello, cuando consiguió salir de allí con el estómago encogido y la respiración realmente agitada, aceleró sus pasos hasta la carrera, abandonando por siempre los tiernos sentimientos de hermandad que un día consiguieron sobrevivir ante tanto desprecio y maldad.

Corrió, sin prestar reparo a que el aire realmente le quemaba por dentro. Corrió aun a pesar de que sus piernas le dolían. Corrió sin importarle que sus actos la decepcionarían a sí misma, ya que actuaban de manera contraria a como realmente era ella.

Capítulo 17

Ciento de flores rodeaban su cuerpo. Colores cálidos y llamativos decoraban aquel prado de un profundo y vívido verde que le transportaba a un sueño largo tiempo mantenido, vivo en su mente que aun a pesar de sus circunstancias vividas, no había muerto.

No sabía bien como había logrado parar allí. Primero corrió y después caminó sin prestar atención a nada. Sabía que no era del todo recomendable adentrarse por aquellos lares con su sola compañía. Su padre y sus hombres desde luego esperarían a atraparla cuando ella más vulnerable estuviese. En momentos como aquel, no le importaba que su destino estuviese ligado al recluimiento que desde niña había sufrido.

En su vida tan solo había conseguido cargar con un solo lamento, que su castigo fue extensible a personas inocentes como Giulia o Vincenzo. Su padre no había mostrado piedad alguna, condenándoles al mismo exilio que el de ella y ahora ella había sido la encargada de hacerles soportar aún más penurias.

Jamás debió de proponer aquel viaje. Una travesía que solo había servido para que lo poco que había en ella puro muriese, como las personas que habían perecido hasta el momento. En circunstancias como aquella debía de tomar decisiones y no había otra que la de entregarse a su padre.

—No deberíais estar aquí. —dijo una voz a su espalda sobresaltándola.

Se giró para hacer frente al intruso. Sus nervios le habían impedido reconocer la voz de aquel hombre, solo cuando pudo verlo consiguió calmarse.

—¿Qué hacéis aquí?

—Creo que debo ser yo quien haga esa pregunta. —dijo Connor mientras se acercaba a ella. —No

deberíais estar sola y tan alejada del castillo.

—Dijisteis que no volveríais a estas tierras.

—No, os dije que debía marcharme a otras.

—Sea como fuere, anunciasteis que solo acudiríais aquí a la caída del sol y que yo debía de decidir si quería veros o no.

—Veo que mi propuesta os causó felicidad a juzgar por como la recordáis. —le dijo causando un

ligero sonrojo en sus mejillas.

—No soy yo quien rompe una promesa.

—No os lo prometí, cuando os prometa algo lo sabréis puesto que lo honraré con mi vida.

Era difícil entablar cualquier conversación con él, puesto que siempre debía de ganarlas para fastidio de ella.

—Como habéis dado conmigo.

—Recordad que os dije que era un buen rastreador. —le contestó finalmente sentándose en el claro muy cerca de ella.

—Me refiero porqué estáis aquí.

—Son mis tierras y mi hogar, es normal que esté aquí. ¿Y vos, qué hacéis aquí? —le preguntó a la vez que le miraba con extrañeza y con algo de pena reflejada en su rostro, lo que la incomodó realmente.

—¿Seguro? —respondió ella sin creerle. —Yo creía que vuestros hombres os habían dicho lo que

ha ocurrido.

Un largo silencio se impuso entre ambos.

—¿Estáis bien? —preguntó finalmente sin negar lo que ella había dicho, ya que no podía haber sido de otra manera.

Cameron y Ramsay sin lugar a dudas, le habían informado de su funesto encuentro con su hermana.

—Bien es una palabra que nunca se acerca a como realmente me siento.

—Lamento que el encuentro no haya sido como esperabáis.

—¿Sabéis? Una parte de mí, sabía que se produciría de esta manera. —admitió ella. — Pero nada

me hubiese podido preparar para sus palabras.

—Tal vez lo dicho solo responda a la presión por veros allí.

—De ninguna manera. Debo de reconocer que aun sabiendo de lo que es capaz de hacer mi padre,

jamás hubiese podido imaginar que sería lo suficientemente retorcido como para no solo esconderme del resto del mundo, sino como para matarme ante aquellos que una vez me brindaron algo de amor.

Antes de que pensara sus palabras debidamente, se vio sorprendida al pronunciarlas con tanta facilidad. Siempre había apresado dentro de sí sus más ocultos pensamientos, así como su pasado.

Decirlas frente a Connor suponían todo un riesgo que no estaba segura de poder asumir.

—Siento que no debería de …

—¿Hablar conmigo? —terminó de decir por ella. —Sé por propia experiencia que no os he tratado

demasiado bien.

—Aunque no lo creáis os perdono y lo entiendo. Yo soy la única culpable de hacer parecer mis actos como sospechosos. Os oculté cosas.

—Y aun lo seguís haciendo.

—Así es, pero no quiero que penséis que eso se debe a que no confío en vos sino a que no confío en mi misma. Si permito que todo mi pasado salga a la luz temo no poder sobrevivir ante lo que eso pudiera hacerme sentir. Mis recuerdos sobre las bondades que experimenté de niña, se disuelven y se escapan como el agua se escurriría entre mis dedos, mientras que lo malo permanece vivo. —explicó ella con la mirada perdida, pero aun consciente de su presencia junto a ella. —Apenas recuerdo la sonrisa de mi madre o sus caricias llenas de amor sin embargo, la cruel y desdeñosa mirada de mi padre la recuerdo como si ahora mismo me la estuviera brindando.

Tras acabar con su relato, un silencio volvió a imponerse sobre ellos como una losa de piedra. Sus nervios estaban tan en punta, que procedió a arrancar briznas de hierba verde con sus dedos.

—Por experiencia, os diré que a veces por muy doloroso que eso pueda parecer, hablar con alguien puede lograr calmar los miedos o templar nuestra soledad y tristeza. —le dijo él.

No estaba segura de creer en sus palabras.

—¿Hablar? Se me ha enseñado que el pasado es solo eso, pasado y que por tanto no ha de ser recordado o nombrado.

—No opino lo mismo. El pasado nos convierte en lo que somos.

—Entonces yo soy un monstruo.

—No digáis eso.

Con una de sus fuertes y rudas manos, le giró el rostro hasta que sus miradas chocaron. No era un momento de palabras si no de sentimientos, por ello cuando el bajó su cabeza hasta la de ella, no hizo nada y mucho menos se movió.

Aunque en un primer momento llegó a pensar que la besaría, tan solo se limitó a unir una frente con la otra. Aun en aquella posición, pudieron mirarse a los ojos. La intimidad que compartían era absoluta y abrumadora, pero por alguna razón los nervios o la timidez habían desaparecido para dar paso a una tranquilidad insólita para ella. Se sentía cómoda, al refugio de alguien que decía querer protegerla.

—No eres un monstruo, eres una gran mujer con un gran espíritu de sacrificio. Nadie en su sano juicio hubiese viajado tan lejos para conseguir lo que tú has conseguido.

Ella no contestó de inmediato. Se perdió una vez más entre las sensaciones que él le provocaba.

Nunca había sentido nada parecido, por ese motivo cuando él varió su posición hasta inclinar en un ángulo perfecto su cabeza, le dejó hacer. Porque a diferencia de la anterior vez, aquel beso sí que era

realmente deseado por ella.

Sentir sus labios pegados a su piel, supuso llegar a experimentar un dulce y fascinante hormigueo.

Entendía que él era experto en tales lides, mientras que ella nadaba en un mar repleto de ignorancia.

Nunca había dejado que un hombre se acercara lo suficiente a ella, nada que ver con ello tenía la pureza o la rectitud, sino más bien el miedo que conllevaba entregar una parte de sí misma.

Connor, desde el momento en que le conoció, había supuesto todo un cambio para ella. Una prueba a la que le resultaba difícil hacer frente y mucho más salir de ella completamente indemne. Nunca había sentido deseos de caer rendida ante la locura que sin duda alguna suponía enamorarse aunque, cuando se encontraba junto a él, deseaba con todas sus fuerzas sentir una pizca de ese triunfal sentimiento.

Desde luego, sería bueno por una vez sentirse amada.

Su contacto, candoroso y abrasador, finalizó tal y como había comenzado. Connor rompió el beso no de manera abrupta, pero si algo acelerado teniendo en cuenta la falta que notó de su cercanía.

No sintió sonrojo alguno. Sus ojos no estaban dispuestos a perderse detalle de él y mucho menos la oportunidad de seguir disfrutando de sus caricias.

Su espera tuvo por fin sus recompensas cuando él, le acarició con cierta ternura su mejilla con los fríos y algo castigados dedos.

—¿Qué he conseguido? —preguntó ella casi para sí cuando por fin se sintió lo suficientemente valiente como para poder romper el contacto entre ambos. —No me queda nada, no tengo a donde ir y me temo que el único camino que puedo transitar es el que facilita el reencuentro con mi padre.

—¿Qué?

—No puedo quedarme aquí, ahora ya lo sé. —explicó mientras realmente aceptaba su funesta situación. —Eleanor jamás podrá aceptarme como su hermana y yo nunca podré olvidarme del pasado y mucho menos perdonarlo. Ambas estamos rotas y sin posibilidad de redimirnos.

—No digáis tonterías.

—¿Qué voy a hacer? —preguntó de manera desesperada, viendo que él rehusaba a entenderla. —

¿Quedarme aquí?

—Sí.

—¿En base a qué? No hay lugar para mí en este sitio.

—Sí que lo hay.

—No puedo ser una eterna invitada en el castillo de tu primo, Connor.

—Pues entonces, sé mi invitada.

—¿Estáis loco? Vos mismo dijistéis que era peligroso mantenerme por más tiempo en Dunscaith, que los hombres de mi padre …

—No me refiero a Dunscaith. —la interrumpió él. —En las montañas, poseo una cabaña heredada

de mi madre. Hace mucho que nadie la habita pero es confortable y amplia, es un refugio perfecto.

—¿Para mi hermana y para mí?

—No. —contestó Connor con seguridad y aplomo. —Estoy hablando de nosotros dos.

Se vio incapaz de responderle. Ni un solo sonido salió de su boca ya que su cuerpo se había quedado completamente inmovilizado. Todo salvo su mente, se mantuvo inherte incapaz de hacer algo más que mirarle.

Desde luego, no podía de haberle sugerido tal cosa.

—Casaos conmigo.

Las últimas palabras de él consiguieron arrancarla del letargo.

—¿Qué?

—Casaos conmigo. —repitió él con el mínimo de entusiasmo posible.

—Ya os he oído.

—Entonces respondedme.

—¿Cómo pretendéis que responda a tal locura? No debéis de haberlo dicho realmente enserio.

Lia no podía explicarse aquella inusitada reacción en él. Debía de haber perdido finalmente la cabeza, si es que alguna vez había gozado de buena salud.

—Sí que lo he dicho enserio. —se defendió él. —Pienso que es una buena idea y que deberíamos de valorarla.

—¿Buena idea? Debéis de estar loco si pensais de esa manera.

—No es locura sino lógica.

—¿Qué lógica puede haber en la idea de que nos casemos? Apenas nos conocemos y soportamos nuestra mutua compañía.

—Eso no es cierto. —le rebatió él. —Estamos cómodos juntos y existe atracción entre nosotros, es mucho más de lo que otras parejas pueden gozar hoy en día.

—¿Y qué hay del amor?

Nunca antes había pensado en ello realmente sin embargo, su propuesta le había hecho discutir consigo misma sobre aquel ideal de leyenda sobre un amor vivo en el tiempo entre un hombre y una mujer destinados a estar juntos.

Al parecer, ella misma había perdido el raciocinio.

—¿Qué?

—El amor.

—¿Buscáis el amor?

—¿Vos no?

—Busco una familia.

—Ya tenéis una familia.

—Ya sabéis a lo que me refiero.

Lo sabía, ciertamente ella también había pensado en ello.

La idea de ser madre le gustaba, el problema radicaba en la necesidad que había de ciertas cosas para lograrlo.

—No podéis hablar en serio, yo desde luego no pienso tomármelo como algo serio. —le dijo mientras se levantaba para alejarse de él y de esa idea descabellada.

—Es la única solución. —le respondió a la par que la perseguía por aquel claro siguiendo la estela de ella, sin rumbo fijo o conocido.

—¡Oh! Entonces perdona por desear que mi matrimonio no se base en una solución a un problema.

—Pensadlo.

—No pienso meditar nada. —repuso ella con evidente enfado. —Vos volveréis a Dunsacaith, Dunvegan o donde gustéis ir y yo volveré a Inglaterra de donde nunca debí de partir.

—¿Y en tus planes entra hacer frente a tu padre? Por lo que me habéis contado, no creo que te reciba con los brazos abiertos. La otra vez os desterró al sur, ¿ahora qué hará contigo?

—¿Cómo has dicho?

—Ya me has oído, no pienso repetirlo.

—¿Cómo sabéis …?

—¡Oh, vamos Lia! Os oí hablar en una lengua extraña cuando estabais convaleciente. No pretendais hacer como que no venís de más allá de Inglaterra.

—Yo no …—comenzó a decir para callarse sin previo aviso. —¡Por qué sois tan desesperante!

—¿Desesperante, yo? —preguntó incrédulo. —Yo sí que podría decir eso de vos, además de preguntaros por vuestra inexplicable desconfianza. ¡Por Dios, os he llevado hasta vuestra hermana! ¿No os he demostrado ya que podéis confiar en mí?

—No quiero hablar más del tema. —zanjó ella. —Voy a volver al castillo y voy hacer un gran esfuerzo para olvidarme de esta conversación para poder llegar a pensar que nunca ha existido.

—Eso, fingid como lo lleváis haciendo desde años.

—¡No me conocéis!

—¿Eso creéis? ¿Qué no os conozco?

—¡No!

—¡Bien! Entonces, seguid adelante con tu vida, esa vida que os ha amargado cada instante y os ha convertido en algo que no sois. —le retó él sin hacer movimiento alguno para acercarse a ella. —

Decidme algo, ¿cuándo fue la última vez que sonreísteis? ¿La última vez que disfrutasteis de algo y conseguisteis alejaros de esa nube negra que os persigue?

—Creéis que sabéis algo de mi vida, pero en realidad no sabéis nada.

—Si es así, entonces contadme algo. —dijo él a modo de súplica.

—¿Para qué?, ¿para que podáis tenerme lástima?

—¿Lástima?, ¿es por ello que os comportáis así conmigo, porque creéis que te tendré lástima si sé algo de vuestro pasado?

—Soy yo quien aguanta todas esas miradas escrutadoras, la que ha de hacer frente a uno y mil susurros aludidos a mi persona. Sé lo que genero mi señor, así que no finjáis que no es así.

—Ahora sí que me acabas de insultar.

—¿Cómo?

—¿Pensáis realmente que soy como esos caballeruchos de medio pelo con los que os habéis estado

viendo todos estos años? —le preguntó con evidente tono de enfado. —Yo no soy como ellos, no asisto a cortes refinadas ni me rodeo de bellezas clásicas. Esto es lo que soy, —le siguió diciendo a la vez que alzaba sus brazos en el aire para que le pudiera ella mirar mejor. —un guerrero, un labriego, un pastor.

Un detestable hombre del norte que solo sabe desafiar al pueblo inglés.

—¿No lo entendéis verdad? Yo no soy la mujer que crees que soy. No he gozado nunca de la compañía de ningún gallardo caballero, ni de una dama ilustre. No asisto a reuniones, ni cortes, ni gozo jamás de más paisaje que el visto desde mi alcoba. Durante toda mi vida, solo he disfrutado de las desventajas solo aportadas por el encierro en compañía de mi carcelero, de mi dama de compañía y de aquel que logró que llegara a mi destino viva pero no indemne. No soy más dama ni más ilustre que las mujeres que habitan estas tierras. No sé lo que es la alegría o el regocijo, ni sé que se siente al ser admirada. ¿Creéis que por que mi padre goza de los favores del rey yo he tenido una vida más fácil y ventajosa que la vuestra? —terminó preguntando con la voz ya completamente desgarrada por las emociones. —No es así, mi señor. De eso debéis estar seguro.

Sin necesidad de aguantar más reproches, se giró de nuevo en un intento de abandonar aquel claro de una vez por todas. Necesitaba poner tierra de por medio entre ella y esas emociones que él conseguía que florecieran en ella.

Connor era sin duda alguna, alguien peligroso para ella. Conseguía arrancarla aquello que más firmemente se encontraba sepultado en su interior. Años de soledad y destierro, le habían servido para ocultarse incluso de sí misma y ahora no era bueno que todo aquello quedara al descubierto.

—¡Lia, espera! —gritó él tras ella dar algunos pasos. —Lo siento, ¿vale?

Sin saber por qué, Lia paró su avance. Sus pies se le quedaron anclados en la tierra, al igual que todo su cuerpo. No se giró, no le hacía falta hacerlo para saber de él.

—Siempre conseguimos provocar esto. Estamos bien y al momento, nos gritamos. ¡Es desesperante!

Ella no movió ni un ápice su cuerpo. Ni siquiera cuando sintió que él se acercaba a ella de manera sigilosa.

—Lo siento. —le susurró casi en su oído. —¿Siempre consigo haceros daño, no es verdad?

Ante su negativa a responderle, él no dudó en hacer girar su cuerpo para que sus ojos estuvieran a la misma altura. Cuando aquello pasó, sintió el mismo escalofrío que siempre solía sentir cuando se encontraba junto a él y las distancias entre ambos menguaba.

—Yo …

Antes de que pudiera acabar, un mechón de su libre cabello se alzó por el aire que los rodeaba hasta casi tocar el rostro de él. Aquel inesperado contratiempo, sirvió para que Connor lo utilizara como una oportunidad en su favor.

Con trémulos dedos, atrapó dicho mechón acariciándolo levemente antes de esconderlo detrás de su oreja. Aquel gesto verdaderamente íntimo la desarmó hasta casi lograr que sus piernas no pudieran soportar el peso de su cuerpo, de ahí que ella temiera caerse y se viera obligada a posar sus palmas sobre el fornido pecho de él.

—¿Qué tenéis para volverme tan loco?

—¿Yo?

—Sí. Cada vez que creo que puedo por fin comprenderos, hacéis algo que me hace ver que estoy realmente equivocado.

—No es mi intención haceros sentir eso. —se excusó ella siendo realmente sincera. No pretendía evocar eso en él.

—Lo sé, y es lo más desesperante.

Se miraron durante un largo instante, ambos sumidos en el más absoluto de los silencios. Ni siquiera llegaron a moverse ni un ápice, solo pretendían capturar aquel momento en sus mentes y en su recuerdo, como si fuera importante hacerlo.

Tras un tiempo sin hacer o decir nada, ella se vio presa de un arranque que le hizo decir algo que jamás se perdonaría haber pronunciado.

—Vos también me hacéis sentir cosas que nunca antes había sentido.

La cara de él por un momento se iluminó, dando paso a una gran y atrayente sonrisa.

—Entonces claudicar y decidme que os casaréis conmigo.

—Connor.

—Al menos, podríais estar dispuesta a decir que os lo pensaríais. —le dijo él dispuesto a no irse de allí con las manos vacías. —Estaríais a salvo conmigo, bajo la protección de mi nombre.

—Desde luego no conocéis a mi padre, si pensáis que esa circunstancia cambiaría en algo los planes de mi padre.

—Tal vez no. Sin embargo, enardecería mi disposición a manteneros a salvo de su influencia.

—Connor.

—Solo decidme que valoraréis mi propuesta, no necesito nada más que eso. Al menos de momento.

Sus ojos desprendían un fuego nunca antes visto por ella. Era tal su luz que no pudo hacer más que rendirse ante ello.

—Está bien, os prometo que no me olvidaré de ello al menos de momento.

Ambos utilizaron aquella expresión de manera intencionada.

Ninguno se había rendido realmente, pero se mostraban dispuestos a lograrlo. A Connor le encantaba, como guerrero que era, plantear una batalla de tales magnitudes. Era un reto que estaba dispuesto a saber hacer frente.

—Debo irme, deben de estar preocupados por mí.

—Sí.

A pesar de lo dicho, ninguno hizo algo para distanciarse en absoluto. Se mantuvieron tan cerca como sus cuerpos se lo permitían.

Transcurrido el tiempo, Connor bajó levemente su cabeza para plantar un tierno y fugaz beso a Lia en sus labios. Apenas sintió presión alguna en su piel, salvo un ligero hormigueo. Una sensación extraña pero a la vez ya conocida por ella. Era normal que experimentase aquello en su compañía.

—Adiós. —le dijo después, alejándose de ella pero solo levemente.

—Adiós.

Con una actitud nerviosa, se giró una vez más para reemprender su regreso al castillo.

Estaba tan nerviosa y absorta que no supo bien que camino trazar en su intento de dejar atrás todo eso. Decidió que lo más seguro era internarse en el bosque, para que así Connor no fuera testigo de su zigzaguear y de su imposibilidad para orientarse en aquellas tierras.

—¿Lia?

—¿Sí?

—No es por ahí, es por aquí.

Con gran alegría y jovialidad, le señaló el camino correcto que debía transitar para llegar a su destino. Estaba en lo cierto de creer que, para Connor todo aquello no era más que un motivo por el que pasar un buen rato.

Conocer aquello, le servía por escasos instantes para reafirmarse en el hecho de que debía de mantener las distancias con él. Siempre había sido partidaria de no mostrarse realmente a la gente. De esa manera sus secretos, así como sus debilidades pasarían desapercibidos para aquellas personas capaces de declararse sus enemigos. En aquellos tiempos extraños y crueles, dichos contrincantes florecían con extremada facilidad.

Capítulo 18

Aquel día, era una mañana de ejercicios bélicos. Decenas de hombres se apostaban junto a los establos para realizar metódicamente cientos de movimientos con sus espadas. Mandobles certeros cuyo objetivo no era otro que el de abatir a sus enemigos.

Ella como mujer y doncella, veía como sus conocimientos respecto a esas lides se limitaban básicamente al escaso y tortuoso manejo de un arco. Aunque no era habitual que pudieran participar en las cacerías, los hombres dispuestos a hallar esposa, veían esa habilidad como algo interesante y ciertamente acogedor, algo que no entendíasuspiró.

Desde la seguridad propiciada por su ventana, miraba con evidente interés la figura de aquellos fornidos guerreros. No se mostraba tímida ni azorada al ser testigo de la ligera desnudez de aquellos hombres. Sus ojos se paseaban por sus torsos sudorosos con la inusitada necesidad de no perder detalle, como si su vida dependiera de ello.

—Vincenzo sigue empeñado en seguir entrenando como cuando nosotras éramos unas niñas y él era

un fornido caballero. —dijo Giulia justo a su lado.

Al igual que ella, observaba feliz aquel espectáculo obra del hombre.

—Sabes que le preocupa mostrar debilidad. Con ello pretende hacer ver que sus habilidades no son perecederas. Es un aviso, tal y como el aullido de un lobo pretende hacer notar su presencia.

—Pues este lobo está ya ronco de tanto aullar.

—¡Giulia!

—¿Qué? —dijo ella al ver su tono reprobatorio. —Sabéis que es como un padre para mí, de la misma manera que vos sois mi hermana, pero debemos hacerle ver que sus años ya no permiten tales esfuerzos. Lamentaría que un día sufriera daño por su cabezonería.

—Los hombres de honor como él nunca dejan de serlo. —reflexionó Lia tras localizar su figura en medio de aquel tumultuoso grupo de guerreros. —A veces creo que le gustaría formar parte de una guerra y morir en campo de batalla junto a su escudo y su espada. Creo que comienza a ser un pájaro libre al que se le ha obligado a permanecer en cautiverio, marchitándose cada día más.

—Nunca os dejará sola, para él sois como una hija.

—¿Hija o responsabilidad?

—Aunque creáis que es lo mismo, para él no lo es. Fue decisión suya permanecer a vuestro lado.

—Pero temo que solo estuviera motivado por la obligación o el código de honor. Él es un caballero y yo una carga.

Tras decir aquello un silencio se impuso entre las paredes de sus aposentos. A pesar de ser consciente de ello, su vista estuvo puesta en el grupo de hombres, algo que no compartió con Giulia. Su doncella le miraba con cierto rastro de tristeza, un sentimiento que a todas luces repelía.

—¿Pensáis lo mismo de mí?

—¿Cómo? —preguntó esta vez desconcertada, mientras giraba su rostro para mirarla.

—¿Qué si pensáis lo mismo de mí?

—¿Me culparías si así fuera?

—Sí, porque no es algo que fuera verdad.

Lia suspiró obligada por las circunstancias.

—No has conocido mayor mundo que éste, Giulia. Lady Elizabeth, te obligó a permanecer a mi lado,

condenándote además a vivir alejada de los tuyos.

—Vos lo entendéis de ese modo, mientras que yo lo veo como la fortuna de una niña que apenas tenía nada que llevarse a la boca o amigos con los que conversar.

—Le atribuís un mérito que dudo que le pertenezca.

—Sé del carácter y de la naturaleza de lady Elizabeth, mi señora. No le estoy agradecida a ella sino a vos.

—Entonces debo de reformular mi anterior respuesta.

—Maldigo la manera con la que os veis a vos misma, milady. Sois buena, honorable, justa y tremendamente leal. Habéis viajado hasta aquí en busca de algo que os abandonó hace ya demasiado tiempo. Lady Eleanor perdió su oportunidad de mirar hacia delante, pero vos aun gozáis de esa oportunidad. Podéis tener una buena vida.

—¿Y cómo puedo conseguirlo? —preguntó de manera resignada. —No tenemos dinero, ni hogar, ni

siquiera pertenencias propias. ¿Cómo pretendes que consigamos algo como eso?

—Todo puede lograrse con fe.

—La esperanza marchita cualquier futuro, Giulia.

—Lamento oíros decir algo como eso.

Tras su contundente respuesta, Lia y Giulia miraron al frente de nuevo.

Ahora los hombres de aquel clan, combatían los unos con los otros en un intento de medir sus fuerzas ante el contrario, además de ejercitar su destreza.

La altura a la que se encontraban hacía casi imposible reconocer cualquier rostro. Sin embargo, no era sumamente difícil poner nombre a algunos de ellos.

—Cameron parece un buen hombre. Taciturno y malhablado, pero es realmente atractivo, sobre todo si una se muestra predispuesta a llamar su atención. —apuntó Lia con evidente alegría.

Ante sus palabras, Giulia se mostró realmente azorada. Sus mejillas se tiñeron de rojo, algo que a ella le hizo suponer que no andaba desencaminada en sus pensamientos.

—¿Y qué importa ese caballero?

—Importa si realmente sientes algo por él. —respondió ella esta vez con cierta seriedad.—Te he visto mirarlo con interés.

—¿Interés? Yo no puedo …

—Giulia, no has de sentirte mal, no lo he dicho con ese objetivo—se disculpó Lia al ver el mal trago por el que su doncella estaba pasando. —Es normal que sientas atracción por un hombre, más si cabe si es alguien tan gallardo y apuesto.

—Habláis como si él me correspondiera de alguna manera o como si mi rango fuera equiparable al

de él.

—¿Qué hay de malo en tu origen? Tu sencillez eclipsa mi alta posición. Los de mi clase carecen normalmente de valores, algo que a ti te dignifica y te hace ser superior.

—No digáis eso.

—Es la verdad, como verdadero es el hecho de que te mira mucho.

—Igual que os mira a vos.

—A mí me mira porque desconfía de mí.

—Igual que de mí.

—No reflejan eso sus ojos.

—Por favor milady, no seáis cruel.

—No es crueldad. ¿Pensáis realmente eso de mí?

—No, es que …

—Giulia, dices que no me veo realmente como soy pero que hay de ti, ¿sabes realmente el valor que posees? Eres hermosa, inteligente, fuerte y decidida y todos esos valores te hacen tractiva frente a los

hombres. Nunca dudes de tu poder.

—No lo haré si vos tampoco lo hacéis.

—No lo haría si lo tuviera.

Sus últimas palabras se pronunciaron en apenas un susurro. No quería que su doncella siguiera insistiendo en algo en lo que ni ella misma creía.

A menudo, se decía a sí misma que debía de contentarse con el destino que le habían deparado los santos y el propio Dios. Perder sus pensamientos en lo que podía haber sido no hacía más que sumirla en un terrible y poco aguantable dolor. Ella aborrecía la compasión y, por ello, pretendía siempre mostrar su mejor cara.

Justo cuando su mente se perdía en esa diatriba contra sí misma, la puerta situada a sus espaldas se abrió, sobresaltando a ambas. Las dos se giraron con intención de conocer a aquella persona que había osado entrar en aquellos aposentos sin llamar.

Aunque quiso sorprenderse, no lo logró al ver que era el pequeño Hugh, el hijo de los señores del castillo, quien había puesto fin a su silencio cruelmente impuesto.

El niño, paseó su mirada curiosa por cada rincón de la habitación en busca de quien sabía qué.

Cuando vio su interés saciado, se acercó hasta ellas mirándolas de igual modo.

—¡Hola! —saludó de manera enérgica.

—Hola. —le correspondió Lia.

Su mirada expresaba la inocencia innegable de un ser como él. Su alma transparente y bondadosa se dejaba notar, como un aviso de su naturaleza.

—¿Quién eres? —preguntó de pronto centrando toda su atención en Giulia.

—Me llamo Giulia, ¿y vos?

—Hugh.

—¿Hugh? Es un nombre muy bonito.

Ante su alago, el niño se encogió levemente de hombros, como si no se creyera realmente sus palabras.

—Hugh es el hijo de lady Aila. —se vio obligada a explicar Lia ante el desconcierto de su doncella.

—¡Oh! Eres un niño muy guapo.

—Tú también lo eres, pero quiero que sepas que no soy un niño.

—¿Ah, no?

—No, soy un hombre.

No pudieron sino sonreír ambas ante la seguridad con la que sus palabras eran transmitidas. Al ver su reacción, el niño no dudó en imitarlas sin miedo a mostrar sus dientes mellados e irregulares como muestra de su corta edad. Sin embargo, esa jovialidad se vio reducida en el mismo instante en que sus ojos repararon en la figura que por aquel entonces estaba cruzando el dintel de la puerta.

—Un hombre que desde luego no hace caso a su madre. —dijo aquella persona con resolución aunque su tono de voz estaba inconfundiblemente teñido de cariño. —¿No te he dicho que no es cortés entrar en las habitaciones sin permiso? Además, no deberías vagar solo por el castillo.

Ante tal reprimenda, el joven Hugh bajó la vista con muestra de arrepentimiento.

—Siento que entrara así, aunque no lo creáis le educo para que sea un caballero. —se disculpó de manera sincera lady Aila mientras revolvía el cabello de su hijo.

—No es necesario que os disculpéis. —dijo apresuradamente Lia. —Hugh es todo un caballero, su

irrupción nos ha salvado a ambas de una tediosa conversación. ¿No es así, Giulia?

Su acompañante en vez de expresar su respuesta en palabras, guiñó coquetamente uno de sus ojos, algo que provocó la sonrisa del joven Hugh, cuyo pecho se inflaba orgulloso ante la posibilidad de que realmente sí que fuera un caballero y héroe a la vez.

—Últimamente nada llama su atención más que vagar entre las sombras del castillo.

—Insisto, no debéis de disculparos. Todos una vez fuimos niños y, como tales, hicimos travesuras.

Lia la miró como si no pudiera realmente creer en sus palabras. Sus ojos la miraban con una fijeza inusitada, algo con lo que pronto pudo sentirse incómoda.

—Me alegro de que vuestro ánimo haya mejorado después de …

—Estoy bien, gracias.

Ante la posibilidad de que fuera obligada a hablar sobre lo ocurrido con su hermana, ella reaccionó de la única manera de la que estaba facultada, huyendo.

No quería expresar en voz alta los reales sentimientos que bullían en su interior. De esa manera, lo más recóndito de sí misma quedaría al dulce resguardo de las sombras originadas tras tanta falsedad y mentira.

—Vuestro hombre está entrenando con Alasdair. —comentó la señora del castillo como si las anteriores palabras nunca hubieran sido dichas.

En vista del cambio de dirección de la conversación, supo que su estratagema por el momento había funcionado.

—Sí, así es. Giulia y yo estábamos discutiendo sobre su cabezonería en estos mimos instantes.

—Los hombres siempre han de mantenerse activos, de lo contrario temen que nosotras las mujeres

mostremos al público nuestra verdadera fuerza. De esa manera dejarían de ser necesarios.

—¿Y quién originaría las guerras? —preguntó Lia divertida tras escuchar sus palabras.

Ante su comentario, lady Aila rio divertida.

—Las mujeres poseemos el irrefutable don de idear intrincadas estratagemas en contra de nuestros iguales.

—Desde luego que sí.

Al sentir que aquella conversación era del todo aburrida, Hugh se desprendió del abrazo de su madre para olvidarse de la presencia de aquellas mujeres y dirigirse hasta la ventana. Desde allí, él encontraría otros objetos merecedores de su atención por lo que cuando los divisó, no dudó en hacérselo saber a todas.

—Mamá, vienen unos hombres.

Intrigada por las palabras de su hijo, cesó cualquier conversación posible para dirigirse a él.

Mirando con el mismo entusiasmo, estudió las figuras de aquellos recién llegados, algo que a Lia le llamó la atención por lo que también les acompañó, al igual que Giulia.

Una decena de hombres se adentraron en el patio central con gran facilidad. Sus caballos se hicieron hueco entre los hombres allí apostados. Que sus espadas se mantuvieran aun envainadas dentro de sus cintos, fue toda muestra necesaria para que Lia se diera cuenta de que se trataban sin duda alguna de aliados.

—Son hombres de mi tío. —anunció de pronto lady Aila.

—¡Bien, tío Lachlan ha venido!

Hugh, con la impetuosidad típica de su edad, salió de los aposentos con paso apresurado. Sin lugar a dudas guardaba gran cariño hacia ese hombre en vista de su reacción. Pero aquello no fue lo que más llamó la atención de Lia.

Aila se mostraba reacia al ofrecer cualquier signo de alegría ante tal visita. Su entrecejo de agudizaba cada vez que trataba de descifrar algo de lo que bajo sus pies ocurría.

Ante tal circunstancia, Lia se sintió verdaderamente motivada a dar con la respuesta de todo eso. De ese modo, pudo ver lo que más llamaba la atención de la señora. Desde esa terrible altura conformada por la torre central del castillo, vio como el recién llegado, un hombre recio y a todas luces alto, comenzó a discutir con lord Alasdair.

Uno y otro, movían los brazos de manera exagerada, expresando el malestar provocado por las palabras allí pronunciadas. Siguieron hablando acaloradamente por un largo instante, hasta que el señor

del castillo dejó su espada en manos de su escudero, para así adentrarse con propiedad en el interior de su hogar.

Tras lo ocurrido, Aila se alejó finalmente de la ventana pronunciando a su paso una tenue disculpa.

—Si me disculpáis, he de atender ciertas labores en el castillo. Espero que pasen un buen día y si necesitan algo, es mi deseo que lo expresen a voluntad.

Tras decir aquello, se marchó con prisa, dejando a Lia y a Giulia tremendamente intrigadas.

—¿Qué ocurre? —le preguntó su doncella.

—No lo sé sin embargo, tengo intenciones de descubrirlo. —meditó ella casi para sí. —¿Dónde está Larena y Alis?

—A Alis no le he visto, pero Larena estaba en las cocinas esta mañana.

—Bien. —dijo sin prestar demasiada atención a la ausencia del joven guerrero que ya se alargaba por días. —Encuentra a Larena y llévala al salón, allí os estaré esperando.

—¿El salón?

—Si estoy en lo cierto, allí es donde estarán reunidos los hombres del señor y su señora. Me temo que las nuevas traídas desde lo lejos nos atañen a todos nosotros.

Tras lo dicho y ordenado, se ausentó de sus aposentos. No esperó a que Giulia consiguiera lo mandado, anduvo con seguridad por el pasillo, sin mirar más allá del intrincado camino mostrado ante sí.

Salió del pasillo hasta llegar a la gran escalera de piedra situada en la parte central. Bajando uno a uno sus escalones, supo entrever el nerviosismo de las personas que se cruzaban en su camino. Cientos de susurros eran pronunciados en un intento de no invocar a aquello que más temían. Las doncellas corrían de uno a otro lado, no por motivo de sus labores sino con intenciones parejas a la de ella, descubrir la verdad.

Aunque así lo hubiera deseado, Lia no pudo averiguar nada, puesto que el idioma en el que aquellas palabras eran pronunciadas, escapaba de su comprensión. De igual manera, caminó apresuradamente hasta llegar a las mismas puertas del salón que, en esta nueva ocasión se encontraban entreabiertas.

Logró hacerse un hueco hasta avanzar con precaución entre los cientos de hombres allí apostados.

Todos ellos compartían los mismos colores, los mismos cuadros amarillos y negros que llegaban a cubrir sus fornidas piernas hasta la zona de sus rodillas y cruzando además su pecho. Anduvo entre decenas de soldados dispuestos siempre a morir por alguna causa, buscó una posición privilegiada que le ayudara a convertirse en testigo directo.

Cuando más cerca estaba de la mesa ceremonial, paralelamente hallada a la gran chimenea de piedra, una fuerte mano la sujetó justo por la zona del codo. Quiso protestar y aún más deseó zafarse de ella aunque, al girarse y encontrar cierto rostro, se relajó.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lia mientras se relajaba finalmente y hacía que sus pies se acomodaran para quedar a la altura de Vincenzo.

En el rostro de su caballero no había espacio para el enfurecimiento o pesar fruto de su presencia allí, sino que era reflejo de determinación.

—No lo sé, pero a juzgar por sus rostros diría que no son buenas noticias.

A la vez que ellos hablaban entre susurros, decenas de voces se alzaron expresando malestar.

Aunque vagamente podía oír las palabras pronunciadas por lord Alasdair, sí que una palabra pudo comprender puesto que había sido más veces escuchada.

Sassenach

Como un cántico ancestral o un eco tenebroso, aquel vocablo viajó por todo el salón, repitiéndose una y mil veces repartiendo cruentos escalofríos por su cuerpo.

—Sé lo que significa. —dijo ella con la cabeza gacha y sus ojos clavados en sus pies que, aun perdiéndose entre la tela de su vestido, asomaban tímidamente por su extremo.

—¿Cómo dices? —le preguntó Vincenzo sin comprenderla realmente.

—Ya había escuchado esa palabra antes.

—¿Y qué significa?

—No lo sé, pero lo que sí sé es que los hombres de Connor la decían en referencia a mí.

—¿Estás segura?

—Sí.

Por un momento, dejaron que el silencio les engullera, como si de esa manera pudieran hallar la verdad escondida tras esa circunstancia. No pasó excesivo tiempo hasta que se vieron sorprendidos por la llegada de Giulia y Larena.

Las mejillas de ambas expresaban el esfuerzo al que sus cuerpos habían sido sometidos para llegar hasta ellos en tan corto espacio de tiempo. Los hombres que rodeaban a su grupo, apenas habían reparado en sus presencias, lo que les facilitó en gran medida poder llevar a cabo el plan de Lia tan inestablemente había trazado.

Aunque Larena no hablaba su lengua paterna, ella confiaba en que la expresión de la joven pudiera alertarla de lo que allí estaba ocurriendo. Aun siendo Alis una mejor opción, aquello era su única salida.

Debía de reconocer que no había visto al joven escocés desde su llegada días atrás a Dunvegan. No había hablado de ello y, de esa manera no podía saber cuál era el motivo de aquella ausencia. Sea como fuere, ese no era el momento para debatir sobre ello, por lo que desterró cualquier pensamiento que tuviera como referencia a aquel muchacho.

—Larena, sé que no me entiendes pero necesito que hagas algo por mí. —comenzó a decir ella para perplejidad de la doncella. —¿Esto se debe a mí?

A la vez que formulaba aquella pregunta, con sus manos se señaló su propio pecho. Una y otra vez realizó aquel gesto en un intento de que sus señas fueran por fin comprendidas por la escocesa. Aunque al principio se limitó a mirarla con extrañeza, en base a la expresión de su mirada supo que, poco a poco había llegado a comprender sus palabras.

Larena miró la frente y se mantuvo atenta a las palabras allí pronunciadas. Cuando su desespero creía que no podía ser mayor, la joven por fin volvió a mirarla y sin necesidad de pronunciar algo, asintió con fuerza.

Solo aquello necesitó para poder reaccionar.

Olvidándose de todo y de todos, comenzó a avanzar de nuevo entre aquel tumulto de brazos y cuerpos fornidos. No hizo caso alguno a que su nombre fuera pronunciado con vehemencia por Vincenzo.

Avanzó con desespero y excitación, con determinación y entrega para malestar de muchos a los que se les obligaba a echarse a un lado para que ella pudiera lograr su propósito.

Fue consciente de los murmullos y de las miradas suscitadas, pero no le importó en absoluto.

Anduvo ajena a todo hasta llegar al extremo frontal del salón, muy cerca de la mesa ocupada por algunos de los hombres que ya le habían sido presentados.

Nada más llegar hasta el lugar pretendido, un silencio inundó la sala y obligó a los presentes a cesar su diatriba. Decenas de pares de ojos la miraron sin necesidad alguna de camuflar su malestar. Frente a ella se situaba un hombre de avanzada edad que no dejaba de observarla con curiosidad entremezclada con desconfianza.

Aquel hombre, desconocido para ella, pronunció algo en esa lengua que tanto desespero le provocaba pero que estaba decida a ignorar. No hizo lo mismo con lady Aila.

—¿Qué está pasando?

Tan solo consiguió silencio tras aquella pregunta, pero eso no logró que cejara en su empeño.

—Lady Aila, ¿qué está pasando?

La joven señora miró a los allí presentes sin embargo, su mirada se posó con más ahínco en su esposo.

—Mi tío, —comenzó a decir antes de señalar a aquel extraño parado frente a ella. —acaba de llegar

de sus dominios en el sur. —tras terminar aquella frase, el silencio volvió a hacer mella en ella, pero con esfuerzo pudo continuar. —En su camino hacia aquí, él y sus hombres ha avistado un contingente de ingleses no muy lejos de nuestras tierras.

—Y eso, ¿es extraño? —quiso saber ella en vista de su profundo desconocimiento frente aquel conflicto entre ingleses y escoceses.

—No lo sería si no fuera porque ... —comenzó a informarla lady Aila, antes de cesar su explicación de manera abrupta. —Skye se declaró en rebeldía el año pasado. La corona inglesa no es reconocida como regente de estas tierras, su incursión significa …

—Un acto de guerra. —terminó por ella tras finalmente comprenderlo.

—Sí.

Su contundente respuesta, le obligó a tomar aire. Llenar sus pulmones de todo el aire que pudo recoger, le ayudó a calmarse para así actuar de la mejor y más beneficiosa manera posible

—Es por mí, están aquí por mí.

—No lo sabemos. —se apresuró a decir Aila, seguramente para tratar de calmarla.

—¿Era grande o pequeño?

—¿Cómo?

—El contingente, ¿era grande o pequeño?

De nuevo, la señora del castillo miro a su esposo en busca de quizás una aprobación.

—Unos diez hombres. —le respondió finalmente.

—Son hombres de mi padre.

—¿Cómo podéis estar tan segura?

No le dio tiempo a contestar puesto que el señor de aquellas tierras tomó la palabra.

—Sea como fuere, atacaremos. —dijo Alasdair con especial determinación en su voz. —Su presencia en mis tierras es algo más que una búsqueda de Dios sabe qué.

—No buscan a algo sino a alguien. —se vio obligada a corregirle Lia. —Y creedme cuando os digo

que no os conviene confrontarlos. —tras su aviso, volvió a girar su rostro para mirar a la lady Aila. —

¿Tenían estandarte?

La señora, ignorando las miradas inquisitoriales de su esposo, miró a su tío para formularle la pregunta que ella misma había pronunciado.

—Mi tío dice que no. ¿Por qué lo preguntáis?

—Porque estoy segura de que se trata de mi padre.

—¿Por qué estáis tan segura? Se puede tratar de otro grupo de avanzadilla.

—Vos misma habéis dicho que su presencia significa una declaración de guerra. —dijo en un intento de hacerle comprender su postura. —El rey Edward jamás mandaría a un contingente tan pequeño a tierras que le suponen un problema. Su ejército se nutre de un gran número de soldados dispuestos a hundir su espada en las entrañas del enemigo. Si por algún motivo quisiera acallar y cercenar vuestros cánticos de rebeldía, no lo haría sin el respaldo de sus varones. En cambio, si es mi padre el que está aquí, solo traería a su brazo más armado, a sus caballeros que por norma, no pueden ser más que diez.

—Entonces hay más razones para atacar. —insistió duramente el señor del castillo.

—No.

Un silencio atronador se impuso en el gran salón.

—¿Me estáis diciendo que debemos quedarnos sentados sin hacer absolutamente nada? —preguntó

con evidente contención, mientras se paseaba alrededor de la mesa buscando aproximarse más a ella. —

Aunque no lo creáis, mis hombres son magníficos guerreros, prueba de ello es que vos estáis con vida y no yaciendo en una orilla del río mientras los peces mastican vuestra carne.

—¡Alasdair! —le reprendió lady Aila, verdaderamente ofendida por sus palabras.

Aunque su respuesta pretendió lastimarla, no mostró ápice de dolor. Debía de mantenerse firme y no

doblegarse ante el inútil y peligroso pensamiento de que atacar era el mejor modo de terminar con todo ello.

—Os equivocáis señor, si creéis que mis palabras esconden perjuicio alguno en contra de vos o de vuestros hombres. —le dijo en un intento de igualar su tono frío y distante. —Trato de haceros ver lo peligroso que sería atacar a esos hombres.

—Son solo hombres, guerreros como nosotros.

—Tal vez tengáis razón, pero su modo de hacer la guerra dista mucho de la vuestra. Sé que hace ya muchos años que me mantienen alejada del que fuera mi hogar o de mi padre, pero recuerdo vívidamente su modo de proceder, las artimañas a las que recurría y la destreza desgarradora de sus hombres. Antes de que os dierais cuenta, arrasará este valle sin piedad ninguna, segando la vida de cada hombre y mujer que se encuentre alrededor de estos muros. Pero la sangre no será lo único que tiña esta colina. Destruirá piedra a piedra este castillo y hará que nada crezca en este campo yermo y frío. —le explicó ella. —Yo no subestimo a vuestros hombres señor, pero en cambio os pido que vos no subestiméis a los de mi padre.

—Estáis loca si creéis que voy a quedarme de brazos cruzados mientras esos hombres recorren mis tierras y atacan a mi gente. No pienso quedarme sin hacer nada.

—No es eso lo que os pido, os estoy dando una solución.

—¿Qué solución?

—La estáis viendo frente a vos.

—¡Lia!

No tuvo tiempo de atender la demanda de Vincenzo que, por la fuerza con la que había reverberado su nombre, se encontraba muy cerca de ella.

—Yo puedo ir donde ellos, puedo …—trató de decir en un intento por convencer a lord Alasadair.

—¡Basta, Lia!

Una mano la agarró fuertemente del brazo hasta empujarla hacia atrás, intentando así que sus palabras quedaran silenciadas por la eternidad. Sin embargo, ella no estaba dispuesta a consentirlo, por lo que se zafó de su agarre para hacer frente a aquello que estaba por venir.

—¡No! —se quejó con voz segura mientras se ganaba una fuerte reprimenda expresada solo con los

ojos de su caballero. —Tú siempre has dicho que debemos afrontar nuestro sino, que huir de él solo puede causar nuestro agotamiento o nuestra muerte. Esto es lo que debo de hacer, Vinzenso. No parará hasta que dé conmigo y yo no estoy dispuesta a hacer frente a la muerte de inocentes.

El anciano guerrero, hundió sus hombros finalmente derrotado. Nadie mejor que él sabía que de nada servía intentar hacer que entrara en razón. Cuando algo estaba decidido en su cabeza, por nada ni nadie ese plan variaba.

—Yo puedo convencerles de que Dunvegan no es una amenaza para ellos. —retomó la palabra mostrando seguridad y determinación. Quería convencerles a todos, incluso a ella misma. —Puedo hacer un trato, tratar de negociar mi rendición.

Esta vez no hubo quejas o recelos por parte de su más anciano cuidador. Aunque su tristeza era infinita, sabía que en sus palabras se escondía una verdad indisoluble a la que era difícil oponer resistencia. Giulia por otra parte, no dudaba en mostrar su desagrado en forma de lágrimas.

Agradecía cada uno de esos gestos, como siempre había hecho. Todo cuanto hiciese o dijesen, solo serviría para darle aún más razones para actuar de tal modo.

—Valoro vuestra valentía milady, pero sería un necio y un mal hombre si consintiera hacer lo que vos me estáis planteando.

La voz de Alasdair reverberó por todo el salón.

Con un último apretón a Vincenzo en su ajada mano y un leve asentimiento de su cabeza, volvió a intentar mostrar su fuerza, algo con lo que no estaba segura contar.

—No tenéis otra opción. Al igual que yo, vos no haréis pagar a inocentes las culpas de unos pocos.

Lord Alasdair, la miró una última vez antes de pronunciar su decisión final.

—Decidme una cosa, ¿vuestro padre ha venido a por vos o a por vuestra hermana? Quizás debamos

plantearnos enviar a lady Eleanor.

—Vos habéis convivido con ella en estos días, ¿creéis que es posible que ella pueda reencontrarse con mi padre?

El señor del castillo cabeceó levemente. Se le notaba incómodo con la situación, un sentimiento perfectamente compartido por ella.

—Permitiré que vayáis al encuentro de esos hombres, pero a cambio exijo que sean mis guerreros

los que os acompañe. Os aviso que no variaré en nada esta decisión.

—Entiendo y lo acepto. —convino finalmente ella.

—Yo también la acompañaré.

La voz de Vincenzo se dejó oír por toda la sala. A la vez que pronunciaba aquellas palabras, dio varios pasos al frente para colocarse delante de ella y así mostrar firmeza ante el señor.

—¡No! No lo voy a permitir. —dijo ella a modo de prohibición antes incluso de que lord Alasdair se negara a aceptar tal petición.

—Es mi labor protegerte.

—Lo sé, y siempre verás en mí agradecimiento por ello, pero no puedo permitir que él descubra lo que hiciste.

—¿Crees que no lo sabe? —preguntó Vincenzo de manera incrédula. —Muchacha, yo crie a una dama lo bastante lista como percibir ciertos detalles.

No perdió tiempo en pensar en las palabras pronunciadas por su más viejo cuidador. Debía de mantenerse firme y no doblegarse ante una petición de asistencia tan temerosa. Estaría protegida ella y los suyos, si permitía a los hombres de aquellas tierras escoltarla hasta el lugar en el que su destino aguardaba.

—No me importa, no vas a ir. —prohibió finalmente.

Con aquella conclusión, estaba dispuesta a despedirse. Sin embargo, su doncella quiso de igual modo intervenir.

—Mi señora …

7

— Tutto andrà bene , no me pasará nada. —advirtió ella en un intento no solo de convencerse a sí misma. —Los hombres de lord Aladair me mantendrán protegida de todo peligro.

No quería seguir enrocada en los peligros que próximamente vendrían a acecharla de ese modo, no lograría que sus piernas se mantuvieran firmes para poder así mantenerla en alto.

Tenía miedo de lo que todo la depararía. Temor de que ahora su destino fuera más cruel del ya soportado por ello, deseaba plantarle cara de la única manera que conocía, huyendo hacia delante. De esa manera, lo dejaría atrás y, aunque no estuviera finalmente vencido, si se encontraría alejado de ella.

Abandonó el salón, haciendo que las mujeres y los hombres allí apostados se echaran a un lado para hacerle paso. Nadie impidió su marcha, como ella misma había deseado. Anduvo sin rumbo fijo, pero con una determinación casi impropia, una seguridad definitoria a la que estaba decida aferrarse.

Era hora de reencontrarse con su padre y de hacer frente a su vida tal y como ahora la conocía.

Capítulo 19

Habían partido antes de que el atardecer anunciara el fin de aquel día. Para su comodidad y la de su grupo, le habían brindado la posibilidad de montar sobre un semental algo brioso pero fácil de manejar.

Según palabras del herrero: “El caballo más veloz de todas las Highlands”. Supuso entonces, que se preveía la posibilidad de que su encuentro necesitara una vía clara de escape. Aun a tenor de la naturaleza combativa de su padre, ella no había supuesto esa posibilidad, algo que provocaba en ella un severo escalofrío.

Junto a ella cabalgaban, en formación de triángulo, tres hombres. A la cabeza de su escaso séquito iba Ramsay, el hombre más enigmático y refunfuñón de Connor. Desde donde ella se encontraba, era difícil precisar la expresión de su rostro aunque, le fue fácil imaginársela. Era un ser realmente taciturno pero muy observador, de ahí que se mantuviera alerta a medida que se acercaban al punto de encuentro con los ingleses que habían osado pisar aquellas tierras ancestrales.

A su derecha, montaba su corcel Cameron, el guerrero que quizás más le incomodaba. Era hasta cierto punto frecuente, observarle mirándola con desagrado. Sabía que su presencia le disgustaba sobremanera, atendiendo su severo y pronunciado entrecejo. En aquellos momentos en los que el sol tocaba el leve promontorio de enfrente, se encontraba concentrado en avistar lo que fuera que estuviera buscando. Aquella pequeña distracción en él, le servía a ella para poder observarle con detenimiento e interesado estudio sin embargo, pronto se vio obligada a dejarlo.

—¿Es un paisaje maravilloso no es así, milady? —preguntó una voz a su izquierda.

A ese lado, cabalgaba el tercero de los hombres de lord Alasdair, un apuesto caballero del que desconocía su nombre.

—¿Perdón?

—El paisaje. —insistió él a modo de explicación.

—¡Oh, si! Realmente hermoso.

Tras su respuesta, se tomó una pausa para valorar quizás la situación o más bien su comportamiento frente a ellos.

Desde su partida, se afanó en meditar consigo misma sin pronunciar palabra alguna en voz alta. No se le daba demasiado bien establecer conservaciones corteses ni siquiera con las de su mismo género y condición, es por ello que esperaba que su actitud no fuera tomada como un posible desprecio aunque, con los hombres de Connor nunca se sabía.

—¿Estáis asustada?

—No. —respondió ella de manera contundente para despejar así posibles dudas. —No sé si es miedo lo que atenaza mi cuerpo.

—No debéis de tenerlo, nosotros os protegeremos si es necesario con nuestra vida.

Nada más decir aquello se dejó oír un leve gruñido en su parte derecha, seguramente brotado de la garganta de Cameron que repelía y condenaba aquellos aspectos que tuvieran que ver con ella, algo de lo que no le culpaba de manera sincera.

—Perdón que diga esto y que pueda parecer descortés, —comenzó a decir ella olvidándose del hecho de que sin duda alguna se ganaría la reprobación del taciturno caballero. —pero no conozco vuestro nombre.

—Aloys.

Aun estando a lomos de su caballo, le brindó una inclinación de cabeza como muestra de respeto. Su comportamiento exudaba sin duda alguna un refinamiento nada típico en aquella zona agreste y salvaje de Escocia.

—Es un nombre un poco extraño, sobre todo para un hombre de estas tierras. —reflexionó ella. —

No pretendo ofender, pero vuestros modales no se equiparan al del resto de los caballeros que he tenido a bien conocer en mi expedición hasta estas tierras.

No supo bien si sus palabras pudieron ser escuchadas por el restante y exiguo séquito. A juzgar por el silencio sepulcral que les acompañaba, supo ver que no hubo lamentaciones o miradas airadas dirigidas a su persona.

—Creedme cuando os digo que no me ofendéis. —le respondió el caballero de nombre tan peculiar,

tras ofrecerla una media sonrisa divertida. —Tras pasar tanto tiempo en estas tierras, a mi ego le viene bien escuchar palabras tan gentiles, más si vienen de una dama como vos.

—Me alegro que lo entandáis de ese modo.

—Al igual que vos, aunque mi procedencia se sitúa en Inglaterra, mis orígenes se sitúan más al sur.

—le explicó de manera enigmática. —Soy francés de nacimiento pero inglés de crianza.

—Creía que los ingleses y los escoceses, estaban enemistados.

No conocía con exactitud las circunstancias de tal batalla. Gracias a las palabras escasamente brindadas por los hombres y mujeres que si hablaban su idioma paterno, supo de una guerra alargada en el tiempo. Una encrucijada en la que aquellos que habitaban dicha isla en la que se encontraban y sus alrededores, se jugaban la libertad, la solución al yugo cruelmente impuesto por el omnipresente rey de Inglaterra.

—Y lo están. Sin embargo, yo soy una especial circunstancia.

—Sois amigo de lord Alasdair. —reflexionó ella en un intento por comprenderlo finalmente. —De

ningún otro modo, os hubiera ordenado acompañarme a mí en esta especial cruzada. Los hombres tenéis un especial sentido del respeto con los de vuestra misma naturaleza, a la vez que desconfiáis de manera reiterada de las de mi género.

—¿Creéis que él desconfía de vos?

—No habléis como si vos mismo no lo hicierais. —rebatió ella desde su malestar interno por verse obligada a hacer frente a aquello. —Desde mi niñez he repelido la falsedad transmitida por las palabras.

—¿Buscáis pues, la verdad de todo aquello que os rodea?

—¿Vos, no?

—Como el que más.

—Entonces, jamás podremos ser amigos.

Tras pronunciar la respuesta que más hondo de su ser brotó, le miró con intensidad en un intento por demostrar su firmeza en tal asunto. Su gesto, fue compartido por el caballero que, sin duda alguna, buscaba comprender sus palabras que no eran más que un aviso destinado a apaciguar cualquier intención dirigida a descubrir sus secretos, mentiras escondidas tras silencios arduos y difíciles ya de mantener.

Fue incómodo, al menos en un corto pero intenso periodo de tiempo. La fortuna quiso finalmente brindarla algo de suerte gracias a la llegada de un jinete avistado en la lejanía.

Nada más verlo, Cameron y Ramsay inmediatamente pararon sus monturas, lo que les obligó a ellos a hacer lo mismo, pero no hubo nada en su postura que evidenciara que se trataba de un enemigo. Tal vez por ello, su cuerpo pudo relejarse tras el inicial susto.

La figura del jinete poco a poco se hizo mayor, a medida que la distancia se acortaba entre ellos.

Quiso ver algo conocido en él, pero enseguida desterró tal intención hasta que supo la verdad.

La gallardía de sus movimientos y su perfil recortado por la luz del sol que asomaba a su espalda, hicieron que su corazón retumbara tal velozmente temiendo que no pudiera respirar. Connor era sin duda un hombre apuesto sabedor del poder que ejercía en las mujeres. Sus ojos siempre habían valorado su

belleza con alta estima, tanto que siempre que estaba en su compañía, la parte baja de su estómago le dolía como si una parte de sí misma no se pudiera resistir a él, como si ella no estuviera del todo completa sin su presencia.

Nada más le pudo reconocer, su cuerpo mostró una laxitud extraña. Sentía sus brazos y sus piernas pesadas, como abotargadas por un sueño esquivo. Era cierto que sus días en aquellas tierras habían significado un descanso plagado de pesadillas y malos recuerdos, por lo que el cansancio era comprensible. Aunque, lo que su cuerpo sentía en aquel momento no era del todo fácil explicar.

Le costaba respirar, por ello su pecho subía y bajaba tan abruptamente. A pesar de las frías temperaturas de aquella tarde, un calor pudo sentirse bajo su piel concentrándose sobretodo en la zona de su rostro.

Nunca había sucumbido a las llamadas pasiones femeninas. Nunca se había permitido tal debilidad por los hombres, hacerlo sin duda alguna significaría la pérdida de sí misma.

—Es Connor. —advirtió Cameron echándole un breve vistazo a ella.

Quizás su malestar era ampliamente visible y por ello, el guerrero se vio obligado a anunciar la presencia de su señor. Aquello le hizo ver que necesitaba serenarse, calmar sus nervios y apagar sus fuegos internos, algo que esperó poder conseguir a la llegada del guerrero.

Cuando la distancia ya era mínima, muchas fueron las palabras pronunciadas pero ninguna pudo ser comprendida por ella ya que fueron dichas en ese idioma tan primario y reverberante.

Aunque no supo de qué hablaban, entendió que el tono en el que se pronunciaban escondía malestar, un sentimiento que ella provocaba a juzgar por las miradas brindadas por el guerrero.

—No deberíais estar aquí.

—No hay otro lugar en el que deba estar. —repuso ella de manera enérgica.

—¿Ah, no?

El rostro de él reflejaba una severa incredulidad.

Su actitud fría y distante, le hacía ver que el hombre del ayer apenas tenía que ver con el que se paseaba frente a ella de manera orgullosa. Sus cambios de humor siempre conseguían dejarla sin sentido y sin la capacidad de comprensión necesaria para hacerle frente.

—Sólo trato de ser de ayuda.

—Eso ya lo veremos.

Sin más y con aquella simple amenaza velada de su voz, recondujo a su caballo, apretando duramente las finchas del corcel. Ya a la cabeza del escaso séquito, retomaron la marcha hacia el encuentro de los ingleses.

Por unos pasos, cabalgó taciturna sin prestar atención a nada ni a nadie. Sin embargo, Aloys pretendió poner fin a su silencio.

—No debéis de preocuparos. —le dijo a modo de disculpa ante la actitud antes presenciada. —

Connor, al igual que Alasdair comparten un agrio carácter pero son hombres de honor. Jamás permitirá que salgáis herida de todo esto.

—No temo salir herida.

Su respuesta le extrañó, lo que le hizo ver a ella que realmente él se pensaba que se mostraba temerosa por lo que les deparaba detrás de la espesa arboleda frente a ellos.

—¿No?

—No.

—¿Entonces qué teméis de este viaje?

Su mirada se centró de nuevo en un punto indeterminado, situado en la misma espalda de Connor.

Supuso de ese modo que el guerrero dejaría así de preguntarla sobre algo que no esperaba saber contestar.

Con el paso de unos breves instantes, giró su rostro para valorar la situación.

Aloys, al igual que ella miraba al frente, perdido entre sus propios pensamientos, lo que facilitó de alguna manera que ella por fin pudiera convertir sus pensamientos en palabras claras y concisas.

—Temo que seáis vosotros los que resulten heridos.

***

Sin descanso, cabalgaron entre la espesura del bosque en busca de aquellos que parecían amenazar la paz en las tierras del clan. El día y parte de la tarde, le habían servido para ordenar sus pensamientos, sacando en claro que el iluso efecto de Connor por ella no era más que una fatal ensoñación.

Nada en él venía a significar dulzura o cortesía. Su rudeza quedaba patente en cada uno de sus gestos, al menos en aquellos dirigidos a su persona. En todo el camino transitado, apenas se había dignado a brindarla tan solo una mirada. Las veces en que giraba su rosto solo venían a significar la pronunciación de unas breves palabras hacia sus hombres.

Tras un tiempo, ella misma se había convencido que la rendición era el gesto más acertado. Nada podía esperar de él por ello, claudicar era la mejor solución al respecto. Aloys incluso se había dado por vencido igual que ella. Ni una sola vez se había vuelto su rostro con intención de instalar entre ambos una conversación locuaz, cabal y cortés. Aunque ella se lo agradecía profundamente, una parte de sí le pedía a gritos poner fin a aquel pesado silencio.

Había partes de su cuerpo consumidas por el cansancio, pero a pesar de ello, se había decidido a mantener sus labios sellados. De esa manera, su tranquilidad seguiría su curso hasta alcanzar cotas de paz aún más altas de la experimentada. Aún con ello, cuando más propensa se hallaba a poner fin a su autoimpuesto silencio, algo le ayudó a mantener su autoestima intacta.

Connor, con un simple gesto de su brazo y su mano alzada en forma de firme puño hacia el cielo, consiguió transmitir una orden a sus hombres y por ende a ella, frenando en seco su avance.

Ante aquel sutil cambio, su corcel relinchó a modo de protesta. Sus patas delanteras se elevaron ligeramente del suelo, mientras que su cabeza se giraba hacia la derecha y a la izquierda de manera casi descoordinada. Con una mano en su cuello y realizando un breve masaje en su piel perlada por el sudor, quiso calmarlo aunque fuera una tarea tediosa e imposible teniendo en cuenta lo agitado que sintió su corazón.

—Ya hemos llegado. —anunció Connor sin tener en cuenta la circunstancia en las que ella se encontraba. —Cameron, Ramsay subiros a esos árboles. Aloys tú quédate aquí parapetado tras esa roca.

Es importante que uno de nosotros se mantenga oculto.

—¿Y ella? —preguntó Ramsay de manera impersonal.

Esa pregunta, logró hacer que Connor la mirara realmente y por primera vez desde su llegada.

—Nosotros nos acercaremos a los hombres. —respondió con sus ojos fijos en ella. —Dejaremos entre nosotros la suficiente distancia como para que tan solo nos vean y nosotros los veamos a ellos.

Nada más acabar de recitar sus planes, los hombres comenzaron a hablar en su lengua materna, excluyéndola a ella del total conocimiento y planteamiento.

Aun con lo ocurrido y lo ya de por sí demostrado, seguían desconfiando de ella. En lo recóndito de su ser, sabía que no podía culparles por ello, aun cuando la situación le provocaba un profundo y ensordecedor dolor. Por alguna razón, que Connor la tratara con frialdad y aparente repulsión, le afectaba en gran medida, desinflando su orgullo y la siempre meta autoimpuesta de mostrarse firme, dura y valiente.

Las barreras a su alrededor se resquebrajaban sin remedio ante él. Tantos años de autocontrol se destruían bajo la simple mirada o ante una sola palabra de aquel hombre, mostrándola así que no era tan valiente como creía ser.

—No perdamos más tiempo. —dijo a modo de advertencia.

Ante ello, sus hombres asintieron, reconduciendo sus caballos a las posiciones marcadas, lo que significó que ella se quedó sola ante él.

Sin mirarla o hablarla, con un simple toque en los flancos de su caballo, comenzó a avanzar con paso lento. Obligada a seguirlo, repitió sus movimientos con desapasiona apostura.

Cabalgaron tan solo un corto instante hasta alcanzar la copa más alta de la loma en la que se encontraban. A esa altura y con total seguridad, podrían ver a los hombres apostados bajo la llanura sin perder ni un ápice su ventaja.

Cuando los cascos de su caballo se hundieron en la tierra, supo que había llegado el momento de hacer frente a sus mayores y más temidos miedos. La cercanía con su padre, aplastaba sin razón el centro de su pecho hasta hacer casi imposible que pudiera respirar con normalidad. Se vio obligada a cerrar sus ojos es un intento de cesar cuanto antes su creciente malestar y así, cuando los abrió vio ante sí a un número importante de hombres vestidos con cotas de malla tan relucientes como pesadas.

En un principio, su presencia pasó desapercibida, lo que de algún modo logró que ellos pudieran estudiar al detalle a aquellos hombres sospechosamente pertenecientes a la guardia de su padre, el conde de Sheffield.

A simple vista, parecían hombres como cualquier otros. Guerreros entrenados para combatir allí donde hiciera falta, capaces de reproducir los más dañinos y deleznables actos en contra de inocentes.

Iban y venían, perdiéndose entre las tiendas alzadas alrededor de un fuego poco crepitante que no calentaba nada. De sus cinchos, colgaban de manera amenazante sus espadas bien lustrosas y afiladas.

Quiso poder ver el león rampante, signo de la casa de su padre. Aquel símbolo en forma de animal sin embargo, no se mostraba en sus pecheras sobre la cota de malla, lo que la intranquilizó sobremanera.

—¿Ocurre algo? —preguntó Connor haciendo que por fin se diera cuenta de que él se mantenía junto a ella.

—No. —respondió tras tomarse un tiempo para contestar. —No lo sé.

Su respuesta consiguió despertar en él apatía y extrañeza. No podía dejar llevarse arrastrar por aquel sentimiento, por lo que sus ojos se fijaron de nuevo en los hombres apostados frente a ellos.

El breve tiempo transcurrido en el que Lia y Connor se habían mirado y hablado, había servido a los soldados para reparar en sus presencias. Darse cuenta de aquel cambio, hizo que finalmente los nervios le hicieran presa.

Decenas de pares de ojos, les estudiaron con el mismo interés mostrado con anterioridad por ella, pero ninguno hizo ningún movimiento que conllevara un cambio en sus actitudes.

—No te muevas. —le dijo Connor. —Mira hacia adelante y no muestres tu miedo. Solo de esa manera mantendrán sus posiciones.

Hizo lo pedido con gran celeridad.

Quiso erguir su cuerpo, aun a pesar del dolor impreso en sus articulaciones. Debía de mostrar su seguridad, aunque fuera simulada. En el proceso, siguió observando con el ánimo de poder descubrir las verdaderas identidades de aquellos soldados para poder así relacionarlos con su padre.

Nada pareció decirle algo hasta que un estandarte fijado tras la hoguera le llamó la atención. Aun estando torcido, su tela hondeaba con el viento mostrando sus figuras o la ausencia de ellas.

—No son hombres de mi padre. —musitó sin enmascarar su miedo ante el descubrimiento.

—¿Qué?

Connor apenas había comprendido sus palabras aunque si supo descifrar claramente su tono.

—No son hombres de mi padre. —repitió con la vista aun fija en aquellos hombres, quizás a la espera de que sus sospechas finalmente no se confirmaran. Pero en el fondo de su ser sabía que aquello era del todo imposible, solo bastaba con las pistas y las evidencias mostradas ante sus ojos.

—¿Por qué estáis tan segura?

Ante tal pregunta, observó con detenimiento algo en lo que ella no había reparado hasta el momento.

Tras la cota de malla, se entreveía sus calzas y sus camisas de color negro haciendo refulgir el hierro acerado de sus brigantinas sin blasonar. Aquel color por todos compartido hacía ver la naturaleza de su presencia o de su labor en aquellas tierras.

—Visten de negro.

—¿Y qué? Sus ropajes no tienen por qué llevar los colores de tu padre. Los ingleses os vestís con esos ropajes pesados para ir a la batalla lo que ralentiza vuestros movimientos para nuestro regocijo.

—No me refiero a eso. ¡No son hombres de mi padre!

Ya no pudo hacer más para mantener la compostura. Frente a la incomprensión de él, se hallaba el nerviosismo de ella que la instaba a salir de allí a la carrera en un intento de huir de las pesadillas y los mayores temores que la acechaban.

Connor, a pesar de sus palabras, tan solo la miró de manera desconcertada.

—¡Mirad sus estandartes!

Él hizo lo pedido, pudiendo ver así como su entrecejo se agravaba al intentar hallar la misma verdad que ella decía ver.

—Están bocabajo y representan dos espadas cruzadas.

—¿Y qué?

—Son mercenarios.

Nada más advertir aquello, algo pasó por su lado izquierdo dejando tras de sí un indeleble silbido.

Su caballo relinchó nervioso y le costó ceñir con fuerza las bridas para así evitar su caída.

—¡Nos están atacando! ¡Retrocede!

Una vez que pudo calmar al corcel, hizo que este se girara para abandonar cuanto antes la colina.

No miró atrás.

Espoleó los flancos de su caballo casi sin descanso, a la espera de que éste respondiera de manera acertada. Todo se movía a tal vertiginosa velocidad, que no oyó voces o pasos tras de sí. Concentrada como estaba en seguir la estela de Connor, ni siquiera miró hacia atrás en busca del rastro definitorio que le probara que aquellos soldados se habían alzado sobre sus molturas con el único motivo de darlos caza.

Cabalgaron entre zarzas y árboles. Su caballo saltaba con soltura los cientos de obstáculos que le ponían a prueba sin aminorar ni un ápice su ritmo. Sin embargo, cuando ya llevaban más de medio bosque recorrido, Connor tiró de las riendas de su animal de manera tan brusca como para que sus patas traseras se arrastraran por la tierra entremezclada de hojas secas.

—¿Qué es lo que ocurre?—atinó a preguntar tras frenar también ella misma el avance de su caballo.

—¡Bájate!

—¿Qué?

—¡He dicho que te bajes del caballo!

—No entiendo porque … —de malos modos, Connor ya apeado y con sus pies firmemente anclados

al suelo, agarró su cintura para hacerla bajar.

Por un momento, llegó a pensar que él sería capaz de dejarla allí a merced de aquellos desalmados.

Aunque siempre se mostraba reacia a dejar aflorar sus sentimientos y mantener su orgullo de manera prioritaria, dejó que sus manos se aferraran con firmeza sobre la tela que cruzaba su pecho dibujando una simple y sencilla red de cuadrados finamente entretejidos.

—Por favor. —suplicó con voz entrecortada, nada segura de que él la hubiera escuchado.

—Debemos correr.

—¿Qué?

Sin respuesta por su parte, se alejó de ella sin aparente esfuerzo para dirigirse de nuevo hacia su caballo.

Golpeando los cuartos traseros de éste, le instó a seguir corriendo sin prestar atención a su dueño

que se quedaba inconfundiblemente atrás. Una vez conseguido lo pretendido, realizó el mismo gesto pero esta vez en el caballo que a ella se la había asignado.

—No tenemos mucho tiempo.

Realmente extrañada por todo lo acontecido, no pudo hacer más que mirarlo. Sus pies parecían reacios a obedecer su orden interna que la pedía a gritos que saliera de allí antes de que fuera demasiado tarde.

Fueron los cascos de los caballos retumbando en la tierra lo que la hizo reaccionar. Recogiéndose el bajo de su falda aterciopelada de tonos verdes, echó a correr en un intento de alcanzar a Connor que ya había recorrido una gran distancia.

Fueron muchas las veces en las que por desgracia casi termina dando con sus huesos en el suelo. Las cientos de ramas secas, raíces y rocas, parecían proponerse obstaculizarla su huida. Sus zapatos apenas le servian de abrigo y mucho menos de protección contra aquellos objetos encontrados.

Corrió tanto como sus pulmones se lo hicieron posible. Cuando sintió el rumor de las aguas chocar contra las rocas, supo que no había más escapatoria. Pero Connor la interceptó desde uno de sus costados sobresaltándola hasta que de su pecho brotó un grito que él supo acallar gracias a que su mano consiguió tapar los labios.

—No grites. —le advirtió con su boca rozando su oído. —Están más cerca de lo que pensaba.

Tenemos que desviarlos del camino, ven conmigo.

A diferencia de la otra vez, él la esperó e incluso cogió su mano para conducirla hasta donde él tenía planeado ir. Juntos y con paso rápido, fueron hasta el mismo borde del río que bajaba caudaloso y agresivo. Las olas creadas por su rápido descenso llegaron a bañar el bajo de su vestido, pero no sería lo único que se mojaría.

Connor la condujo más allá de aquellas aguas bravas. Se adentraron en el río hasta que el agua les llegó a la cintura. Fue difícil seguir avanzando cuando el vestido se había convertido en una pesada carga. El terciopelo de sus ropajes caía a plomo bajo las aguas tirando de ella hacia abajo, pero gracias a la fuerza de él supo mantenerse a flote.

Caminaron con aplomo a pesar de las circunstancias, hasta llegar a un espeso y vivo matorral de colores verdosos recubierto de musgo del mismo tono. Cuando el olor a humedad fue más patente, Connor le soltó la mano haciéndola temer que el río se la llevara con él.

—Nos esconderemos ahí.

—Apenas nos cubrirá.

—No necesitamos que nos cubra, necesitamos que nos sirva de escudo. Vamos, no hay tiempo que

perder.

Sin objetar nada, hizo lo mandado y a medio camino, sintió algo punzante en su pie derecho, algo que no tuvo a bien vigilar ya que por el momento no era el dolor lo que más requería su atención.

Como pudo, se adentró en la cavidad ofrecida por aquel arbusto. Ciertos de ramas crecían aportando el abrigo que una sola cueva podía facilitar. Como si de un arco perfecto se tratara, su cúpula baja les daría una oportunidad frente a aquellos hombres.

Una vez dentro de esa naturaleza, sintió a Connor tras su espalda. Su pecho se pegó a ella por detrás haciéndola sentir el calor que su cuerpo transmitía a pesar de la humedad del lugar y de sus ropas. El agua en aquella zona fluía a menor velocidad pero con la suficiente fiereza como para que sintiera sus piernas endebles por el esfuerzo que sin duda alguna requería mantenerse en pie y firme.

Cuando su cuerpo y el de él se tocaban ya en todas sus partes, Connor la obligó a mantener aquella incómoda y tan íntima postura quedando frente a la cala del otro lado del río.

Supo desde un principio que no era su proximidad lo que la provocaba un requiebro en su respiración. Su pecho se agitaba una y mil veces fruto del miedo. Un miedo tal, que paralizaba todo su ser.

—Tranquila

—No, no puedo.

—Shhh. Ya están cerca.

Aun sabiendo que debía de mantenerse ciertamente serena, no pudo poner freno a su atribulado corazón. Tanto fue así que Connor no tuvo más remedio que poner de nuevo la mano sobre su boca, no sabía si para evitar que pegase un grito o para que su respiración jadeosa no fuera escuchada por sus enemigos.

—No hagáis ningún ruido.

No les escuchó llegar sin embargo, supo de su presencia gracias a las voces que unos y otros dieron unos pasos más atrás de ellos. Por lo agudo de su tono, dedujo que era escasa la distancia que les separaba y eso perjudicó aún más a su estado.

—Tienen que estar por aquí. Han abandonado sus caballos. —dijo uno de sus perseguidores.—

¿Habéis hecho que siguieran a los animales?

—Sí, pero de nada nos sirve. —contestó otro, éste aún más cerca que su compatriota. —Reymus les ha visto descabalgar y perderse en el bosque.

—La acompaña un soldado. Un hombre que a juzgar por sus ropajes, es foráneo de aquí. Teníamos

razón al creer que alguien la estaba ayudando.

—Sí.

—Haced que registren cada roca, cada árbol y cada cueva. No pueden andar muy lejos y empiezo a

estar cansado de permanecer en esta endiablada tierra.

—Pensé que no daríamos con ella tan fácilmente. Los hombres de ese clan la han mantenido vigilada en todo momento.

—Por eso no podemos perder esta oportunidad. Me da igual que se haga de noche o que diluvie en

este bosque, haz que los hombres no se detengan ante nada, ha de ser nuestra, ¿entendido?

—Sí.

—Pues en marcha.

De igual modo que su llegada, no pudo escuchar y ser partícipe de su marcha. Ni siquiera cuando la paz comenzó a invadir su cuerpo. Todo cuanto podía sentir eran las lágrimas recorriendo a su antojo sus mejillas.

—¿Sabéis nadar?

—¿Qué?

—¿Qué si sabéis nadar?

—Sí

—Venid, debemos seguir el curso del río, hasta su desembocadura en el lago. Desde allí podremos ir hacia las montañas.

—¿Hacía las montañas?

—No es seguro volver a Dunvegan y tampoco lo es retornar al bosque. Ya los has oído, rastrearan cada rincón de esta tierras hasta encontrarte y eso no lo debo de permitir.

—¿Por qué no lo debes de permitir? —pudo ella preguntar aun con su mente abotargada por el temor.

—¿Qué?

—¿Por qué me salvaríais?

—No hay tiempo para ese tipo de preguntas. Pronto se hará de noche y no serán esos hombres a lo único que debamos enfrentarnos. Vamos. —dijo antes de separarse de ella para salir de la espesura bajo la que se escudaban.—Seguid la corriente. No nadéis para evitar que el agua te arrastre. Yo os diré cuando parar, ¿de acuerdo?

—Sí.

Su respuesta se produjo en un momento en el que aún no era consciente de nada.

—Bien.

Sin que el viera necesidad de acompañarla en aquella hazaña, comenzó a avanzar hacia donde la corriente se volvía más fuerte. Mediante estudiadas brazadas, se alejó finalmente río abajo dejándola a ella temblorosa y desvalida.

No supo cerciorar cuanto tiempo transcurrió desde la marcha de Connor. El frio se filtró hasta sus huesos, provocando en ella severos y agresivos escalofríos que, por un tiempo, la dejaron sin sentido.

Sin embargo y, a pesar de ello, se vio decidida a hacer lo acordado repitiendo lo que el escocés había hecho. Por ello, se desprendió de su capa que no haría sino arrastrarla hasta hundirla y llevarla al mismo fondo del río.

Le costó desmadejar el nudo aferrado a su garganta. Tanto fue así que sintió el impulso de alcanzar la daga escondida en su muslo para finalmente desprenderse de aquella gruesa porción de tela. Cuando su desespero fue mayor, sus dedos consiguieron aflojar aquella maraña, por lo que no esperó más para desajenarse de la capa. Fue tal la corriente, que su aterciopelado encaje se vio arrastrado tal y como había hecho Connor instantes antes.

Tenía miedo y no lo negaba. Sus hombros se sacudían violentamente y no solo por el frío instalado en su interior. No tenía espacio ni tiempo para dejarse cohibir por ese funesto pensamiento. Debía de actuar con celeridad y sin meditarlo demasiado, así que con un suspiro, relajó sus músculos el único obstáculo que impedía que ella no fuera arrastrada.

El agua finalmente se la llevó consigo. No luchó contra ella, se dejó arrastrar, hundir y golpear. Su única posibilidad era la de no ahogarse y por ello, siempre que el río la engullía, movía sus brazos hasta que estos le llevaban de nuevo a la superficie.

Temió ahogarse y no por ello morir sino por el fuego que su interior prendía cada vez que intentaba llenar sus pulmones de aire. No sabía muy bien qué hacer, salvo agitarse violentamente, eso es lo que estuvo haciendo por un largo tiempo hasta hacerla temer que aquello jamás tendría fin, pero cuando su desespero era mayor, sintió unas manos asiendo las suyas por encima de su cabeza. Tras notar ese agarre, se vio arrastrada hacia uno de los laterales.

En el proceso, no paró de toser. Apenas podía respirar y mucho menos pensar con claridad. Ni siquiera miró hacia la persona que la llevaba hasta la orilla, en ese momento todo era mano amiga y no enemiga. No fue hasta que sus piernas pudieron posarse en la graba formada por grandes piedras redondeadas en la orilla, que alzó su cabeza.

La luz del atardecer se mostraba extrañamente brillante haciendo que las cientos de gotas que perlaban su rostro brillaran como las piedras más bellas jamás halladas.

—¿Estáis bien?

—Yo…

—¿Lia, estáis bien?

—Sí. Sí. Eso creo.

Mientras le contestaba, él la ayudó a ponerse finalmente en pie.

—Tenemos que seguir adelante. No podemos parar, sin duda sabrán que hemos huido río abajo.

No le contestó, no tenía fuerza para hacerlo. Aun le costaba respirar ya que sus pulmones le ardían.

Tan pronto como sintió sus brazos alrededor de su cintura, los notó alejarse. Connor se separó de ella para adentrarse en el bosque que nacía frente a ellos.

No supo cuál fue la distancia recorrida desde que fueran atacados en la loma. Lo que era cierto es que el paisaje había cambiado. Las flores silvestres habían dado paso a grandes árboles que impedía ver más allá de uno mismo. Sin saber por qué, adentrarse allí le imprimía cierto miedo y temor por lo que no pudo evitar que aquello se dejara ver en sus palabras.

—¿A dónde vamos?

—A las montañas. — le contestó mientras se adentraba aún más en el bosque.

—¿No deberíamos volver al castillo?

—No.

Temiendo verse sola de nuevo, se levantó el bajo de su ya castigado vestido para avanzar y llegar hasta él. A punto estuvo de caerse, los músculos de sus piernas no dejaban entrever la fortaleza antes contenida. Su experiencia en el río le había hecho sucumbir ante la debilidad de su propio cuerpo.

Aun tentada de callar para así no mostrar su malestar. Su orgullo había quedado pisoteado frente a su necesidad de descanso.

—¿Podemos ir más lento?

—No. — se limitó a contestar él sin ni siquiera mirarla.

Todo lo que pudo ver de él fue su ancha espalda mientras caminaba esquivando los troncos de los árboles.

—No puedo seguiros el paso.

Sus palabras finalmente provocaron en él una reacción. Parando sus pies y girándose de una manera agresiva, hizo que ella se asustara levemente, pero aun así no dejó que aquellas emociones se reflejaran en su rostro.

—¿Ah, no?

—No.

—Dime una cosa, ¿por qué habéis tardado tanto en llegar hasta aquí?

—¿Qué?

—¿Por qué tardastéis tanto en avisarme de que esos hombres no eran hombres de tu padre?

—¿Qué?

—¿Qué os pasa? ¿Tenéis miedo de decirme la verdad?

—¿Qué verdad?

—La que con tanto ahínco me ocultáis.

—No os oculto nada.

—¿Ah, no? ¿Acaso no me ocultasteis lo de vuestra hermana?

—¿Y vos? ¿No me ocultasteis que la conocíais?

—Sois vos quien habéis venido a mis tierras, sois vos la enemiga.

—¿La enemiga? ¿Eso es lo que pensáis de mí?

—¿Qué otra cosa podía pensar? Todo lo que sé de vos, me hace creerlo.

—¿En serio? —preguntó ella cuando el dolor en lo más hondo de sí fue mayor. — ¿Pensasteis eso

de mí cuando os decidisteis a pedir mi mano?, ¿cuándo quistéis salvarme de mi padre?

—Eso no lo pensaba entonces, al menos no hasta ver lo que he visto.

—¿Qué habéis visto?

—¿Por qué decidisteis venir?

—¿Qué?

—¿Por qué acompañasteis a Ramsay, Cameron y Aloys?

—Porque …

—¿Queréis que os diga yo los motivos? Queríais avisar a vuestra padre para así libraros de nosotros y que quedemos reducidos a fuego y sangre.

—Yo jamás haría tal cosa.

—¿Ah, no? ¿Por qué debo creeros?, ¿qué podíais decirme para convencerme de ello?

— No está entre mis intenciones convenceros de nada. No sois nada para mí ni para mi gente, no

debo buscar vuestra aprobación en ninguno de mis actos.

—¿No soy nada para vos? Permitidme deciros que soy quien os salvó la vida, si os hubiera dejado en el río…

—¡Deberíais haberlo hecho, así todo hubiera acabado!

—¿De qué estáis hablando?

—¿Queréis saber por qué jamás avisaría a mi padre?, ¿por qué jamás os traicionaría ¡Miradme bien! ¡Yo soy la prueba de la crueldad de mi padre!

—¿Qué queréis decir?

Fue ella quien avanzó dejando atrás a Connor. Aun a pesar del dolor sentido tanto físico como sentimental, siguió caminado con la intención de dejar atrás toda la amargura o tristeza aunque sabía por experiencia que aquello jamás sería logrado.

—¿Qué queréis decir? —volvió él a repetir fruto del silencio.

—No voy a hablar más con vos teniendo en cuenta el desagrado que os produzco. Deberíais marcharos o acabar aquello empezado. —tras pronunciar aquellas palabras, hizo que sus pies se pararan para así girarse y hacerle de nuevo frente. —¿Por qué no me matáis? De esa manera mi padre y sus hombres se marcharían.

—Yo no…

—¿Teméis que busque venganza? No os preocupéis, para él mi muerte sería de mayor agrado que

para vos.

Ante su atónica reacción, ella desenvainó la espada de él aunque con dificultad le costara levantarla y dirigirla su extremo hacia ella, en dirección al centro de su pecho.

—Matadme, vamos seguro que no sería la primera dama que esta espada se llevara con ella. Sois un guerrero, no mostréis reparos, no os suplicaré ni lloraré por la pérdida de mi vida, jamás la tuve así que no sentiré nada en absoluto cuando me hagáis ir junto a mi creador.

—Soltad la espada antes de que os hagáis daño.

Sin apenas ejercer fuerza, asió su espada para alejarla de su cuerpo. Su pesada carga se había mostrado egoístamente ligera una vez que ella la había alzado contra ella misma. Sin embargo, ahora notaba su ausencia como una gran losa.

—¿Daño? Es imposible sufrir más. Sé de muerte y destrucción, de hambre y de miseria, no soy ajena al dolor que los más desprotegidos sufren en este mundo dominado por hombres crueles e insensibles.

Pero también conozco la tortura que sin duda alguna las mujeres de mi categoría sufren cada día. Vos, vuestros hombres y vuestra familia, son la única barrera que me protege de mi padre. Sin vuestra existencia, yo estaría a su merced. ¿Creéis aun que os traicionaría, que volvería acaso con el hombre que me condenó al peor de los tormentos?

—No sé qué creer.

—Entonces ya no hay esperanza alguna, ni para mí, ni para vos, ni para aquellos que ambos amamos. Si no vais a matarme, deberíais dejarme aquí.

—No os abandonaré. No soy tan desalmado.

—Deberíais pues de ser menos caballero y más rufián. No os convendría llevaros con vos a vuestra enemiga, no vaya a ser que sienta el irrefrenable impulso de clavar mi daga en vuestro pecho.

—No estáis hablando en serio.

—¿Ah, no? Vos mismo habéis advertido el desconocimiento hacia mi persona.

—Siento…

—¿Vais a disculparos? No lo hagáis por favor señor, sed valiente y asumid vuestros pensamientos.

Tras ver su mirada herida, Lia giró sus talones para tomar una dirección del todo indefinida. Caminó a la espera de que la ruta seguida fuera lo suficientemente larga como para huir de sus propios sentimientos.

Le dolía admitir que algo en su interior se había roto irremediablemente sumiéndola en un estado sin solución posible. Las acusaciones de Connor habían logrado de alguna manera empequeñecerla y por tanto, la habían vencido hasta provocar su rendición. Ya nada se podía hacer, nada podía ser reparado.

Mientras era consciente de que todo se había derrumbado, anduvo sin rumbo fijo oyendo tras de sí los pasos de Connor que con total seguridad le seguía a la zaga. A pesar de su cercanía, un abismo había comenzado a separarlos, una distancia sin salvación que en cada instante transcurrido se hacía más y más grande y en momentos como aquel no estaba segura en desear que aquella circunstancia cambiara.

Capítulo 20

Anduvieron de manera pesarosa hasta la rocosa cima de una montaña de escasas proporciones. Allí les esperaba una cabaña de piedra que apenas podía diferenciarse de las agrietadas paredes de la montaña.

A su entrada, solo les recibió el frío y un olor nauseabundo provocado sin duda alguna por la humedad del paraje y el abandono del que era preso aquel lugar. El espacio con el que contaba era severamente minúsculo y apenas se hallaba en él más mobiliario que un jergón y una mesa que a juzgar por su estado, había vivido tiempos mejores.

Tras su discusión, no habían tomado la palabras ninguno de los dos, algo que no varió a su llegada a ese sitio. Además de ello, la distancia entre ambos se mantenía como si un muro les separara impidiéndoles incluso mirarse. Pero aun a pesar de lo deseado, aquello cambió por un breve instante.

—Intentaré buscar leña para el fuego, pronto anochecerá así que…

Las palabras de Connor se le antojaban lejanas. Aunque sus oídos le facilitaron escucharlas con claridad, se repitieron en su interior en forma de eco.

No le correspondió ni en sentimiento ni en obra. Nada podía hacer o decir puesto que su cuerpo estaba en letargo.

—Iré a por algo de cena. Seguramente estaréis hambrienta. Si necesitáis algo o …

—Estoy bien, no necesito nada.

No quería, sino deseaba fervientemente que él la dejara a solas. Su presencia no sería soportable por más tiempo y temía que sus nervios además de su ánimo, decayeran sin remedio y sin cura.

Sus palabras, tuvieron el efecto indicado, logrando de esa manera que él se marchara de allí sin mayores palabras de por medio. Cuando consiguió escuchar el leve roce de la doble puerta de manera contra la entrada, supo por fin que ya no había más fuerzas a las que agarrarse para así no derrumbarse.

Mientras sus ojos paseaban ausentes por las inmediaciones de la mesa de la cabaña, una dolorosa y solitaria lágrima recorrió su agrietada e irregular piel deformada por la cicatriz. A esa le sucedieron otras más, hasta que ya era imposible parar aquel torrencial llanto. Mientras aquello ocurría, sintió como sus piernas se hicieron más y más débiles haciéndola que su esfuerzo fuera aún más notable.

Además de la pena y la desolación, otro sentimiento se paseaba a sus anchas por su interior. Nada tenía que ver con los demás, la furia en muy pocas ocasiones podía verse acompañada de tiernas y gustosos emociones. Todo en ella la llamaba al infortunio y a la desdicha entremezclada con la necesidad de dejar salir toda frustración en forma de violencia. Sin embargo, solo con un grito consiguió apaciguar esa quemazón que barría su interior.

Gritó hasta que finalmente las fuerzas la abandonaron. De su garganta reverberaron aquellas palabras antes mudas que simplemente afloraban en base a todo lo acontecido. Le hubiera gustado poder decir que las lágrimas bañaron su cuerpo hasta hacerlo renacer, pero tan solo lograron agotarla aún más.

Tanto fue así que, no tuvo más remedio que recurrir al jergón para mantenerse entera.

Allí sentada, esperó en silencio y con sus ojos llorosos, a que aquel mal sueño cesara sin mayores complicaciones. En todo momento, sus dedos repasaron repetidas veces el contorno irregular y grotesco de la cicatriz que cruzaba su rostro de arriba a abajo. Solo cuando se encontraba más perdida, repetía una y otra vez aquella mala costumbre de rememorar tan dramáticamente su pasado.

Cuando su cuerpo volvió poco a poco a su ser, a escudar sus emociones bajo una gruesa capa de indiferencia y frialdad, noto los estragos físicos a los que su cuerpo estaba siendo sometido.

Las piernas le pesaban aun a pesar de encontrase rectas y posadas en el colchón relleno de paja y recubierto de gran suciedad. Pero no fueron aquellos pequeños ecos de dolor lo que más llamó su atención.

Su cuerpo adherido por el frío, solo contaba con un parte de él expuesto a un extraño calor que parecía manar de su interior. Su ojos inevitablemente se redirigieron a aquella zona, extrañándose por hallar una gran mancha en la parte baja de su vestido.

Aunque muchas de éstas se repartían de manera irregular por el tejido, era esa la que más llamaba la atención por su color oscuro. Antes incluso de que se diera cuenta, sus manos tocaron la tela impregnada de aquella sustancia, para quizás así cerciorarse de que no se trataba de una ilusión producida por su inestable mente. Tras comprobar su humedad, volvió sus dedos hacia el rostro intentando mostrarse a sí misma la evidencia de un horror mayúsculo.

Un profundo color carmesí teñía su pálida piel. Era inconfundible asociar aquello con la sangre y por ende con una herida infligida. Trató de encontrar la fuente de tal circunstancia, pero sus manos estaban por completo paralizadas. Sin pretenderlo, su mente viajó hasta un pasado quizás aún no demasiado olvidado como para rememorar cada detalle de algo anclado en su ser. El comienzo de todo mal en su vida.

Cuando su respiración ya estaba del todo agitada y su cuerpo temblaba de miedo, escuchó sin ver como la puerta de aquella horrible cabaña chirriaba al obligarla a contraerse hacia el exterior. No oyó pisadas ni ningún otro ruido, llegando a pensar que había sido el viento el causante de tal circunstancia.

Pero cuando más convencida estaba de ello, una voz le hizo ver lo equivocada que estaba.

—¿Qué ocurre?

El tono en el que las palabras de Connor se envolvían, se le antojaba realmente lejano, como si verdaderamente no se encontrara a pocos pasos de ella.

En vista a su negativa involuntaria a contestar, él se acercó más a ella en un intento de descubrir aquello que le estaba siendo ocultado. Fue ahí, cuando supo el porqué de su estado.

—¿Qué ha ocurrido? —le volvió a preguntar esta vez con un tono más crispado.

Le hubiera gustado verle la cara, pero sus ojos parecían reacios a ofrecerla aquella intención.

—¿Qué os habéis hecho?, ¿estáis herida?

Muchas eran las preguntas y nulas eran las respuestas.

Como si fuera presa de un encantamiento, notó como su cuerpo se abandonaba al letargo. Su mente, se escapó de la prisión que aquellos momentos suponía ser su cuerpo, para viajar libremente entre la inconsciencia. A la par, notaba como las manos del guerrero se paseaban gustosamente por su cuerpo, dejando un reguero de calor y calidez allí por dónde pasaban.

Supo que más palabras habían sido pronunciadas, incluso creyó oírse a sí misma pronunciando algo antes de que el mundo se tiñera de negro. Una oscura densidad que cegaba sus sentidos y la arrastraba hacia las profundidades.

No tuvo miedo a sucumbir aquel destino. Se dejó hacer a la espera de que aquello le condujera a la tranquilidad y a la serenidad.

***

Sus ojos se abrieron al mismo tiempo que su mente recobraba el sentido.

No podía recordar o rememorar la pesadilla en la que, con total seguridad, se había hallado antes de recobrar la consciencia. A pesar de estar despierta y de que sus ojos estuvieran de par en par abiertos, una espesa oscuridad teñía los teñía convirtiéndola en invidente. Sus oídos además no registraron sonido alguno, inutilizados tanto como su vista. Sin embargo, mediante un giro de su cabeza hacia su lado

derecho, le ayudó a comprobar que aún se encontraba en la maloliente cabaña donde ella finalmente había sido testigo de su horrible sino.

A espaldas de ella, recortada por el fuego, se hallaba la silueta de un hombre. Sus anchos hombros y su espalda robusta, le decían de quien se trataba.

Las luces fulgurantes de la pequeña pira, iluminaban con haces de luz el oscuro cabello del norteño.

Desde la distancia a la que se encontraba, creyó ver pequeños bisos de color cobrizo que hacían sombra a los demás mechones de su cabellera. Verle de esa manera, le inspiró dolor y a la par confianza.

Sentimientos contrapuestos y poco entendibles que luchaban entre ellos hasta hacerse con el poder absoluto dentro de sí.

Tan obnubilada estaba por ese hecho, que apenas reparó en su desnudez. Los músculos de su espalda, esculpidos a fuego y acero, se encontraban perlados bien por la humedad del recinto o bien por sudor. La oscuridad que la rodeaba le impidió perderse en más detalles que el ya de por sí analizado, pero sí que observó que aún tenía puesto sobre sus muslos, la tela a modo de falda que siempre tapaba sus vergüenzas.

Todo estaba en tal calma, que quiso moverse sin anunciar así el resurgimiento de su consciencia.

Poco a poco, primero anclando sus codos en el jergón y después impulsando su pecho, se irguió hasta poder así comprobar su estado.

Que la sangre tiñera sus palmas, no se había perdido en el olvido. Aun su mente se encontraba prisionera de aquel momento. Que se moviera tan despacio, no solo se justificaba en un intento de que no fuera advertido su despertar, quería cerciorarse de que ningún órgano o extremidad se hubiera visto afectado por alguna casual herida.

No sintió nada en absoluto y, por ello, siguió en su proceso de levantarse de aquella cama tan mal montada. Cuando ya se hallaba sentada, la tela que la cubría se cayó hasta la zona de su cintura, supo ver en qué estado realmente se encontraba además del físico.

Connor había sido lo poco caballeroso como para despojarla del vestido y de su camisa bajera, nada le ofrecía protección más que una tela agujereada y desilachada que se asemejaba a los colores portados por el guerrero.

Quiso gritar de rabia y vergüenza por lo ocurrido, pero tan solo se limitó a mirar al hombre que sin pudor alguno la había visto de la manera más desprotegida. Fue cuando movió sus piernas, que un dolor agudo le instó a dejar aflorar aquello guardado.

Maldijo como marinero deslenguado propenso a despotricar y blasfemar contra cualquier deidad hallada en la tierra de los hombres. El silencio finalmente había cesado por un punzante palpitar en la planta central de sus pies.

Tan atenta estaba a esa desagradable sensación, cercenando el aire entrante en sus pulmones que no había reparado en que Connor no solo se había percatado de su despertar sino que se hallaba junto a ella.

—Tranquila. —la arrulló la varonil voz de su más inmediato enemigo. —No pasa nada.

—¡Me duele! —exclamó ella casi perdiendo su infalible frialdad, hasta convertirse casi en una enclenque mujer incapaz de soportar los vaivenes del día a día.

—Lo sé. —le dijo él muy comprensivo. —No es una herida fea pero si algo delicada. ¿Recordáis

cómo te la hiciste?

—No. —respondió ella casi sin aliento por el dolor instalado en su pie derecho. —Yo ni siquiera sabía que me la había hecho.

—El temor hace que apenas sintamos algo que vaya más allá de él. Seguramente se produjo mientras huíamos, pero aun así debisteis de sentir algo de dolor.

Sus palabras evocaron en ella un extraño recuerdo.

—En el bosque. Sentí una punzante incisión y...

—¿Seguisteis como si nada?

—Sí.

—Por extraño que parezca a veces el cuerpo humano es capaz de olvidar lo que le hace sufrir solamente para salvar nuestras vidas.

—Parecéis versado en el tema.

—Un guerrero se curte por cada batalla librada.

—¿Y cuántas habéis librado vos?

—¿Estáis segura de querer hablar del tema? No sé si debo advertiros que, aunque lo aprecie sobremanera, os halláis desnuda.

No entendió sus palabras en un primer momento. Solo cuando sus ojos bajaron hasta la zona expuesta, supo su real significado.

Como si fuera lo más normal del mundo, mostraba su descarnada piel a los ojos de aquellos que lo quisieran ver. No sintió frío o vergüenza hasta que fue comentado el hecho de su pesar. Fue ahí cuando apresuradamente, pretendió cubrirse en un fútil intento de olvidar lo acontecido.

—No debéis de azoraros. No son los primeros encantos femeninos que veo.

—¿Ahora me hablaréis de vuestras hazañas de alcoba? Debéis sin duda tenerme muy poca estima.

¿Quién creéis que soy, una vulgar ramera de puerto?

—¿Ramera de puerto?

Parecía hacerle gracia su malestar, lo que le produjo aún más vergüenza. Tanto fue así que decidió abandonar aquel jergón sin tener en cuenta en dolor que aquello le provocaría.

—¡Esperad! —le dijo al ver sus intenciones. —No os mováis, podéis abriros la herida y sería peor.

—¡Déjadme salir de aquí!

—¡Lia, detenteos! —le gritó a la par que la sujetaba fuertemente de los hombros para mantenerla prisionera de sus brazos y de la cama. —Lo siento, ¿vale? Pensé que os reiriáis de la situación, a ambos nos hace falta reírnos para olvidar lo pasado.

—¿Qué debemos olvidar? —preguntó a la vez que se retorcía entre sus brazos.

—Todo. Lo borraría todo incluso la manera en la que te conocí.

Los ojos verdes de él refulgieron como dos rubís. A pesar de la penumbra que les rodeaba, su mirada brilló como si de un depredador se tratara, lo que la convertía a ella en una presa.

—Yo…—tomó de nuevo la palabra él, pero esta vez bajó su mirada. —Siento todo lo que he dicho

y hecho. Sé que no hay perdón posible sin embargo, quiero que sepáis y entendáis mi más profundo arrepentimiento.

—No quiero que os disculpáis.

—Lia.

—No. —le dijo ella de manera tajante. —No lo entendéis. Yo no busco vuestro perdón ni él de nadie. No quiero que la gente me tenga lástima. Ya debo de convivir con la idea de que mi padre me desprecia, mi hermana me odia y que Vincenzo y Giulia se mantengan junto a mí por pura obligación. Si vos me ofrecierais eso, ¿qué más puedo esperar de mi vida?

—Podéis y debéis luchar por algo más.

Los brazos de él la rodearon una vez más, pero en esta ocasión no expresaron rudeza sino delicadeza.

—¿Y sí ya no tengo fuerzas para luchar? ¿Y si nunca las tuve?

—Sé reconocer un alma guerrera cuando la veo y la tuya Lia, es sin duda alguna una de las más aguerridas.

El silencio por un momento les invadió. Tiempo que les sirvió a ambos para expresar mediante sus ojos todo aquello oculto y sentido.

—A veces me recordáis a mi madre. —dijo sin pensárselo.

—Entonces, eso significa que sabéis que tengo razón.

Sin pretenderlo, al menos así lo creía ella, su comentario le hizo sonreír olvidándose así de dolores o pesares.

Debía de reconocer que junto a él vivía malas experiencias pero sobretodo, momentos que valía la pena atesorar.

—Provoco que la gente me tenga lástima, —insistió ella de nuevo. —cuando en realidad no soy más que una gota dentro de un diluvio más grande que la inmensidad.

—Todas las historias tienen importancia. —rebatió enseguida él. —Ningún pasado es mejor o peor

que otro.

Al decir aquello, Lia recordó las palabras que desde muy niña le había recitado Vincenzo.

—El pasado solo es pasado. ¿Por qué molestarse en recordarlo?

—Eso no es cierto, es necesario mantenerlo vivo. Solo así estaremos seguros de que no se vuelva a producir.

—Una reflexión extraña para un soldado saciante solo por la sangre vertida de sus enemigos.

—La vida es una extraña compañera de viaje, ¿no creéis?

Una lágrima amarga surcó de nuevo su mejilla para perderse en la baja curva de su cuello.

—Hábladme. —le dijo, una vez que su frente tocó la de ella. —Sé que no he sido el mejor de los

caballeros y ni siquiera un hombre bueno con vos, pero debéis ser consciente de vuestra fortaleza. Sólo así conseguiréis hacer frente a todo e incluso a mí cada vez que os haga daño.

Aquellas palabras en forma de súplica consiguieron replegar sus defensas hasta casi desaparecer, provocando que un torrente de palabras brotaran de su garganta sin descanso o medición por su parte.

—De manera ilusa, cuando era una niña me enorgullecía de ser la única en Sheffield capaz de no tener miedo a mi padre. Recuerdo a mi madre, decirme que aun a pesar de nuestras semejanzas, incluso con los ojos cerrados, sabía diferenciarme de Eleanor. «Me lo dice el corazón», decía cada vez que le preguntaba como lo sabía.

Connor se alejó un poco de ella, valorando la confidencia de ella.

—¿Mató a vuestra madre?

—No lo sé.

Sin lugar a dudas, los viejos chismorreos sobre la extraña muerte de su madre habían viajado por toda la isla, insuflando aún más temor de los lugareños por su padre.

—¿Fue él quien os hizo la herida que en forma de cicatriz cruza vuestro rostro?

Los ojos de ella se tornaron vidriosos a raíz de su pregunta.

No supo o no quiso contestarla de manera directa, sino que su mente viajó a ese extraño periodo en el que su hogar era su hogar y en la que en vez de desconocidos, se hallaba protegida por aquellos que decían amarla.

—Tras la muerte de mi madre, el castillo se tornó más oscuro y más frío. Para los vasallos y criados de mi padre, mi hermana y yo sólo éramos un recordatorio cruel de aquella mujer que encendió sus corazones en el pasado. Nos miraban como si de verdad no nos vieran y Eleanor y Leahnna se convirtieron tan solo en nombres pronunciados al azar.

—No os diferenciaban. —concluyó él a su modo de entender.

—No, y cada día me enfadaba más por ello. Supongo que quería hacerles entender que aquello estaba mal. Aunque a Eleanor poco le importaba para mí era importante que, dentro de sus corazones nos vieran como realmente éramos. —le explicó no sin dolor. — Un día, decidida a demostrar su equivocación, me vestí con los ropajes de mi hermana, me peiné como ella y actué incluso como ella.

Algunos parecieron notar la diferencia pero otros, seguían confundiendo nuestros nombres. Así que, no contenta con ello, me dirigí al salón donde mi padre y sus hombres debatían una de sus muchas escaramuzas o batallas. Me sentí tan orgullosa de caminar recta sin temor y con la vista fija en él que, no supe darme cuenta de su reacción.

Le costaba ya hablar, pero entendía que aquello era necesario. Sólo así conseguiría librarse en parte de lo que presionaba su corazón.

—Cuando llegué a la mitad del salón y sin pronunciar palabra alguna que diera sentido a mi teatro, mi padre se dirigió hasta mí con fuego en sus ojos. Me sujetó del brazo y me arrastró por todo el castillo hasta una de las torres almenadas, allí me encerró durante días. Recuerdo cada grito y cada súplica pronunciada, el hambre y el frío, pero lo que más vivo se mantiene en mí es su vuelta, su brutalidad a la hora de sacarme del castillo, subirme a un carromato y su orden de partir sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo.

—Erais una niña, no podíais hacer nada.

—Tal vez sí. Todos estos años, me he estado ocultado de él y de la verdad sobre mi pasado. Aunque era un exilio forzado, reconozco para mi vergüenza que en ocasiones lo veía como mi salvación.

—¿Y lo era?

—No lo sé, tal vez lo crea así, pero ¿qué hay de mi hermana? Ella me odia.

—No tenéis la culpa de lo que pasó, eráis más víctima que incluso ella.

—Eleanor ha tenido que sufrir día a día la crueldad de mi padre.

—¿Y vos no?

La pregunta de él la valió para pensar por un momento lo ocurrido. Años de silencio y resignación habían concluido ante un hombre que no estaba segura de conocer y todo quizás por una falsa comprensión

—Yo… No sé cómo te estoy contando esto, no es propio de mí hacerlo. No sé qué me pasa.

—Confiáis en mí. —repuso él con seguridad.

—Puede, pero eso no hace que esté segura de ello. Mi juicio me ha traicionado otras veces, quien dice que ahora es correcto.

Algo en él cambió por completo.

Sus ojos parecían querer reflejar un extraño dolor, como si su respuesta hubiera conseguido herirlo.

—¿Creéis que os traicionaría?

—¿Opináis que soy culpable por así creerlo?

—Por mucho que me duela admitirlo, yo soy el único responsable de que me valoréis de ese modo.

No he hecho más que haceros daño y, aun no consigo averiguar el porqué de ello. Si hubierais podido verme cuando Alasdair y Aila estaban enfrentados, me hubierais tomado por un gran hombre.

La respuesta de él de algún modo, consiguió rebajar la tensión entre ambos. Tal fue así, que una pizca de interés pudo vislumbrarse en el interior de Lia.

—¿Enfrentados?

—¡Oh, sí! Años de rencor y venganza acumulados dieron para unos cuantos épicos enfrentamientos.

—¿Qué pasó?

—Necesitaría dos vidas para contarte lo ocurrido y creo sinceramente que deberíais descansar. La herida de vuestro pie, no se curará sola. —le respondió tras un suspiro algo melancólico.

—Apenas ya la siento.

—Eso es porque soy un buen sanador, además de una galante compañía.

Quizás sin él pretenderlo, sus palabras consiguieron hacerla olvidar todo lo malo y horrible de su vida. Por ello, una sonrisa sincera nació de sus labios contagiándosela a él., mirándose así con entusiasmo renovado.

Sus ojos parecían poseer cientos de enigmas capaces de hacer sucumbir a cualquiera. Era normal que uno pudiera perderse entre la inmensidad de aquella mirada, algo tenía que cautivaba.

No hablaron durante un periodo de tiempo prolongado. Quizás los dos temían poner fin a aquella especie de unión. Nunca antes habían estado tan en paz consigo misma ni con el otro y, es por ello que querían disfrutar del instante, aun a pesar de todo lo malo sufrido y por sufrir.

—Deberías dormir, hasta el alba no podremos poner rumbo a Dunvegan.

—Sí, debería hacerlo.

A pesar de coincidir en lo dicho, ninguno hizo movimiento alguno más que mirarse con detenimiento. Tanto fue así que ella temió tener que ser la primera en hacer algo, pero él la salvó de ese problema.

Con severa lentitud, Connor bajó su cabeza como ya había hecho cuando, a modo de confidencia ella le había confesado su pasado. En esta ocasión, no se limitó a juntar su frente con la de ella sino que bajó más allá, hasta que primero su nariz se rozó con la suya y su aliento se entrelazó creando uno solo.

El beso que vino después de eso, significó para Lia muchas cosas.

No era la primera vez que sus labios se encontraban a medio camino entre su ideario de seducción y, mucho menos, era el primer hombre que realizaba tal caricia del todo carnal. Sin embargo, la delicadeza y la pasión transmitida en ese beso, consiguió de alguna manera desarmarla por completo.

Siempre que estaba junto a él, un pequeño vacío se instalaba en la parte baja de su estómago. Esa sensación extraña se producía incluso cuando sus miradas chocaban la una con la otra. En esta nueva ocasión, ese sentimiento fue más acuciante. Sentir que sus labios se movían sobre los suyos, era dejarse llevar por la lujuria, una pasión reprobada y condenada por la sociedad de más alta cuna y consideración.

Mientras la magia obraba en todo su cuerpo, no dudó en exigir más. Quizás por ello, no se atribuló a la hora de que una de sus manos se alzaran hasta la nuca de él para perderse en su ensortijado y rebelde cabello castaño. En su incursión encontró lo que parecía una trenza hilvanada en la parte baja que se fundía a la perfección con los demás mechones de pelo que la ocultaba de todo escrutinio.

Ese beso se perdió en el tiempo, tanto fue así que no sintió que él se inclinara más hacia ella hasta obligarla a tumbarse con él encima de su cuerpo. Cada centímetro de su piel que estaba en contacto con la de él, ardía subiendo así su calor corporal. Cuando Connor decidió abandonar sus labios para tomar caminos más provocadores como la curva de su cuello dulcemente expuesto, pudo hacer que sus pulmones se llenaran de aire, una respiración mantenida a ralla mientras se producía aquel asalto tan poco meditado.

—No deberíamos hacer esto. —pudo decir entre beso y beso recibido, algo a lo que él no respondió.

Tentada a dejarse llevar sin preocupación, cerró los ojos degustando lentamente las sensaciones de las que su cuerpo era preso. Pero cuando sus manos empezaron a recorrer su costado y la curva de sus pechos, una nueva alarma se encendió en su cerebro.

—Connor, no podemos. No debemos.

—¿Por qué no? —preguntó él ante la insistencia de ella, mientras seguía interesado en repartir besos por todo su cuello y su hombro. —Solo las estrellas sobre nosotros serán testigo de esto.

—No está bien.

La respuesta de ella consiguió finalmente poner fin a aquello que le preocupaba, la desbordante pasión.

Con cuidado, él fue irguiéndose aunque no hizo amago de separarse más de lo conveniente de ella.

Sus cuerpos aún se entremezclaban mientras que él enarcaba una de sus cejas extrañamente interesado en entender las palabras de ella.

—¿No está bien?

—Ya sabéis lo que quiero decir.

—Pues la verdad es que no.

Ante su negativa de entender su porqué, un sonrojo abrasador cubrió sus mejillas evidenciando la vergüenza que aquello le provocaba, pero debía de mantenerse firme para así volver a implantar la barrera que les separaba.

—No podemos, no sin…

—¿Estar casados?

Ella no le contestó, temiendo ofrecer una respuesta que causara una grieta entre ellos. Una cosa era implantar distancia y otra era romper lo que fuera que estaba surgiendo entre ellos.

—Si no recuerdo mal, ya os pedí que fuerais mi esposa.

—No estabais hablando en serio.

—¿Ah, no?

—No.

—¿Por qué estáis tan segura de ello, si puede saberse?

—Apenas me conocéis.

—Claro que os conozco, he visto lo que hay dentro de ti.

—Eso no es cierto.

—¿No?

—No.

—Entonces, no debería saber cosas como que tenéis tres tipos de sonrisas, la cortés, la divertida y la que utilizas para fingir estar bien. Que siempre pensáis en cómo podríais ayudar a la gente que os rodea o que sois tan valiente que no tenéis miedo a sacrificaros en nombre de una bien común. Siempre que sufrís por algo decidís callarlo para no preocupar a nadie, sois amable, divertida, soñadora y para vos, la familia lo es todo. Anheláis sentiros querida, amada y protegida y aunque deseáis no pensar en el pasado, cuando creéis que nadie os observa, os perdéis entre esos momentos porque creéis que de esa manera lograríais desentrañar los verdaderos porqués de todo.

Su respiración se aceleró más y más a medida que escuchaba y entendía sus palabras.

—Yo…

—Dejadme que os diga algo. —le propuso él cortando de raíz cualquier palabra. —El día en el que os encontré, cerca de la cabaña, llegué a creer que la felicidad jamás llamaría a mi puerta. El destino me estaba negando esa sensación de plenitud y de gozo. Nunca antes había sentido la necesidad de poseer mi propia familia. Desde joven, mi único propósito era el de alcanzar la gloria mediante mi espada, pero cuando pude ver con mis propios ojos la felicidad de Alasdair y Aila, supe que había algo más que la sed de riqueza o grandeza.

Sus ojos no perdieron detalle de su reacción, haciéndola sentir ese anhelo que le hacía creer que la vida era algo más que sufrimiento.

—Sentiros en mis brazos, no solo me confirmó mi extraño deseo de poseer una familia. El destino me hizo ver que tal vez esa posibilidad estaba más cerca de mí, que los dioses me daban aquello buscado creando a la mujer a mi medida.

—¿Me decís que yo soy esa mujer?

—¿Pasaría algo si así fuera?

La respuesta de él en forma de pregunta, le dejó sin aire y casi sin raciocinio.

No estaba segura de poder responderle con sinceridad ya que, ni ella misma sabía lo que verdaderamente se escondía en su interior y en su corazón. Sin embargo, el silencio no debía convertirse en el representante de sus pensamientos, por ello quiso ofrecerle aquello que más se ajustaba a la realidad.

—No lo sé.

Ambos suspiraron, como si de esa manera admitieran el malestar que les proporcionaba aquellas palabras. Se limitaron de nuevo a mirarse pero sin distanciarse, puesto que la cercanía era tan solo lo que les quedaba al parecer.

Capítulo 21

Tras la salida del sol, partieron rumbo a Dunvegan a pie. El trayecto fue duro, puesto que debía de ser hecho a pie ya que los caballos habían sido abandonados para su desagrado tras el ataque frustrado de aquellos caballeros. Tampoco sabían nada de Cameron, Ramsay y Aloys, lo que la ponía de cierto modo nerviosa, aun a pesar de que apenas les conocía.

La herida de su pie aún le dolía, Connor había impuesto su idea de que tal herida debía de ser cubierta con telas que esperaba que estuvieran lo suficientemente limpias, ya que no quería sufrir una infección. Tapado de ese modo su pie, el dolor se mitigó por lo acolchado que se encontraba aunque, cada vez que una piedra se cruzaba en su camino, la punzante sensación la dejaba sin aliento provocándole sensaciones desagradables.

—¿Estáis bien?

—Sí. —le respondió para su incredulidad, obligándola a añadir más palabras a su respuesta. —Al

menos eso creo.

—Os diría que os llevaría en brazos, pero sé que me negaríais ese placer.

—No hace falta, os lo aseguro.

—Debo haceros una pregunta, ¿siempre sois tan orgullosa?

—Supongo.

Tras escucharla, se carcajeó divertido, lo que a ella también le sirvió para sonreír por primera vez tras vivir lo vivido.

Caminaron por un largo tiempo más sumidos en el silencio, dejando que sus pensamientos más oscuros tomaran las riendas de su ser. Con el tiempo, ella decidió tomar de nuevo la palabra para ir por otros derroteros más normales alejados de tanto pesimismo.

—¿A quién pertenece la cabaña en la que pasamos la noche?

—¿La cabaña? —le preguntó él con extrañeza ante el cambio obrado en ella y en sus palabras.

—Sí.

—Pertenece al clan.

En vista de que no ampliaba su escueta respuesta, ella siguió queriendo ahondar en el tema ya que de esta manera conseguiría distraerse y alejarse de las preocupaciones cotidianas.

—¿Por qué está deshabitada?

—Digamos que el que la habitaba, ya no la necesitará más.

—¿Está muerto, entonces?

—No se le concedió tal misericordia.

Debido a su enigmático comportamiento, ella frenó su avance muy cerca de alcanzar la limitación de otra linde del bosque.

—¿Por qué me habláis a medias?

—Es complicado. —le dijo parándose él mismo frente a ella.

—¿Por qué?

—Va más allá del hecho de ser quienes somos.

—No os entiendo.

—Lo dicho, es complicado.

Tras su respuesta, volvió a retomar la marcha obligándola a ella a hacer lo mismo.

—¿Y no podríais explicármelo?

—No sé si debería.

—Aunque no lo creáis, poseo cierto intelecto para comprender aquello que va más allá de las palabras.

—No pretendo desmerecer vuestros encantos, sé que son muchos e inmejorables. Es solo que no sé

si podríais entender su verdadero significado. Habéis estado por largo tiempo lejos de aquí.

—Intentadlo.

Esta vez fue él quien frenó sus pasos, no sin antes suspirar cansadamente.

—La cabaña había sido ocupada por William Wallace. —le explicó finalmente.

—¿William Wallace? Entiendo pues que se trata de un digno caballero o al menos importante si vos pretendéis que con tan solo el nombramiento de su nombre me haría comprender tanto enigma y secretismo.

—Era un guerrero, un luchador.

—¿Y por qué luchaba?

—Por la libertad del pueblo escocés.

—¡Oh, ya entiendo! Tiene que ver con la lucha entre Inglaterra y Escocia, ¿no?

—Exacto.

—¿Por qué creíais que no lo entendería?

—La moraleja de esta fábula podría terminar de manera distinta como gustáis. Aquí solo hay un malo y ese es …

—El rey de Inglaterra.

—Sí.

—Nunca me he considerado una mujer que personalice los conflictos. ¿Qué más da la procedencia

de una persona cuando es su calidad humana de lo que estamos hablando?

—Cuidado milady, puede considerarse traición lo que decís.

A pesar de la seriedad de lo contenido en sus palabras, él la brindó una sincera sonrisa. Tras lo dicho, el silencio se impuso de nuevo entre ellos, aunque esta vez no duró demasiado, como tampoco duró su tiempo en espera ya que se pusieron de nuevo a caminar uno junto al otro.

—¿Qué le pasó a ese hombre?

—No creo que vuestra tierna disposición, pueda hacer frente a la realidad que aconteció en sus últimos días.

—¿Tierna disposición? Soy más fuerte de lo que os imagináis.

—¿De veras? No es grato narrar algo como eso. Ningún estómago podría soportar tal circunstancia.

—Vos lo hicisteis, ¿no?

—En mi caso fue distinto, la rabia me envolvía como un tierno y dulce manto. Me escudé en ella para hacerlo frente, de ese modo yo conseguí superarlo.

—Si es por rabia, no debéis de temer por mí. Creo que sobradamente, estoy versada en ella. He convivido desde mi niñez con ese sentimiento, hasta fusionarnos y ser solo uno.

Connor volvió a suspirar cansadamente antes de narrar aquello que con tanto recelo y miedo guardaba dentro de sí.

—Tras la primera rebelión y las sucesivas batallas, los ingleses no desistieron en el empeño de apresar a Wallace. Tras un tiempo esquivando su captura, finalmente fue llevado hasta Londres. —le informó con dolor tiñendo sus palabras. —Lo que se hizo contra él y contra su memoria, fue un acto desalmado, cruel e injusto. Condenado por vuestro rey por rebelión, traición y crímenes contra Inglaterra, fue desnudado, arrastrado, colgado y decapitado. No contentos con ello, se le descuartizó frente a una muchedumbre embravecida por la sangre, repartiendo todos sus trozos a lo largo y ancho de Inglaterra y Escocia. Cada laird de estas tierras recibió una parte de él a modo de advertencia, su cabeza incluso pendió del puente de Londres a modo de ejemplo mostrándole a todo el mundo lo que pasaría a todos

aquellos decididos a mostrar su desagrado contra el pueblo inglés.

—Yo…

—No os cuento esto para culparos de ello. Sé que nada tuvisteis que ver con lo ocurrido, pero quiero que entandáis que por aquí, los ingleses no son bien recibidos. Su opresor yugo ha despertado inquinas y odios tan profundos y arraigados como las raíces de los árboles que nos rodean.

—Me gustaría decir que ese odio es injustificado, pero…—comenzó a decir para después callar apesadumbradamente. —No os culpo por pensar de ese modo, hasta a mí misma me repugna lo que le hicieron a ese hombre. ¿Le conocisteis bien?

—Sí, aunque era difícil hacerlo. Era un hombre de ideas complejas, un guerrero versado en mayores lides que la espada. Un hombre…

—¿De honor?

—Sí, supongo que sí.

—¿Luchasteis junto a él?

—No, no llegué a hacerlo aunque mi corazón y mi alma le acompañó en todo momento. Al menos

eso es lo que me digo a mí mismo.

—¿Por qué no lo hicisteis?

—¿Perdón?

—¿Por qué no luchasteis junto a él? Si vuestros sentimientos concordaban con los suyos, ¿por qué vuestra espada no le acompañó?

—Es complicado.

—¿Y os arrepentís?

—No. No lo sé.

—Tuvo que ser un buen motivo, si tanto os cuesta decidir lo que sentís al respecto.

—Sin duda lo fue.

Lia le miró con detenimiento, en un intento por descifrar lo que escondía tras un rictus serio y descompuesto. Su expresión meditabunda le dio a entender sin pretenderlo todo por lo que no tardó en poner palabras al descubrimiento.

—Tiene que ver con una mujer, ¿verdad?

Los ojos de Connor miraron con estupefacción.

—¿Cómo?

—No fuistéis por una mujer.

Aunque su pronunciación no evidenciaba su leve temblor, algo dentro de ella se removió al entender el significado de aquellas palabras.

—Ya te he dicho que es complicado. No debéis sentir celos.

—¿Qué? Yo no siento nada en absoluto al respecto.

—¿De veras?

—De veras.

—Como digáis entonces. —respondió con la diversión tiñendo sus ojos.

Su risa la enervó hasta hacerla perder los nervios.

—¡No estoy celosa!

—Ya lo sé, ya me lo habéis dicho.

—Yo… Yo…

Ante la imposibilidad de hacer frente a sus palabras, Lia comenzó a tartamudear para su vergüenza haciendo que un leve rubor tiñera todo el contorno de su rostro, no solo limitándose a sus mejillas.

—Lo hicimos por Aila. —le explicó finalmente él ante su nerviosismo latente.

—¿Qué?

—Tomamos la decisión de no partir hacia la guerra por ella.

—No lo entiendo.

—La relación entre Aila y Alasdair no siempre fue como tú las has visto. Hubo un tiempo en el que le dimos la espalda y fueron los ingleses los que la ayudaron. De ese modo, saldamos nuestra deuda.

—Es un gesto muy bonito.

—Puede ser, pero muchos no lo comprendieron por lo que Alasdair facilitó que aquellos hombres

con ganas de partir lo hicieran sin pesar alguno.

—Es un buen dirigente y tú eres una buena mano derecha.

—¡Cuidado, milady! Voy a creer que se trata de un cumplido.

—Entonces, me veo en la obligación de desdecirme y retirar mis lisonjas hacia vos, lord Connor.

Tras lo acontecido, sus espíritus se volvieron más afines y más seguros de la compañía del otro.

Caminaron con menos peso en sus corazones y eso significó que pudieron compartir una larga caminata llevando a cabo conversaciones alejadas de su tono habitualmente hosco.

Justo, tras traspasar los límites del bosque colindantes a las tierras de Connor y Alasdair, el profundo relinchar de unos caballos les alertaron de que no se encontraban solos en su caminar. En un intento de esconder sus presencias, se escudaron tras una gran roca expuesta en la explanada de tierra donde se hallaban.

Agazapados y con sus cuerpos demasiado juntos, regularon sus respiraciones a la espera de que los intrusos no percibieran su presencia. Tras unos escasos instantes, los recién llegados finalmente se acercaron al lugar donde ellos se escondían.

Debido a las largas y escuetas pisadas de los animales, Lia supo ver que a lo sumo se trataban de no más de tres jinetes. Tal vez, el amplio grupo de mercenarios, se dividió en un intento de abarcar más terreno en su búsqueda.

—No pueden estar lejos, si han ido a la cabaña este será el camino tomado en su vuelta a Duvengan.

—se oyó en forma de susurro al otro lado de la roca.

Aunque en un principio, no supo poner un rostro a aquella voz, consiguió diferenciar el cambio obrado en Connor. Sus brazos que, firmemente sujetaban su cintura, se relajaron hasta que finalmente se alejaron de ella.

—Hasta un lechón se daría cuenta de vuestra presencia. —dijo con un tono parecido al grito, pero más rebajado.

Se puso en pie para así poder ser visto, invitándola a ella a hacer lo mismo aunque con algo más de miedo.

Al otro lado, Ramsay y Cameron les esperaban con ambos entrecejos severamente fruncidos. A lomos de sus caballos, parecían ser aguerridos y peligrosos guerreros dispuestos a llevarse con sus espadas cualquier vida humana.

—Se os ve con buen aspecto. —dijo Ramsay tras mirarlos con descaro. —¿Habéis pasado una buena noche?

Ante sus palabras, Cameron refunfuñó asestando un golpe a la parte baja de la nuca de su compañero, provocando en él una mirada severa.

—¿Estáis bien? —preguntó el guerrero.

—Todo lo bien que se puede estar tras lanzarse a un río.

—Sospechábamos que habíais ido a la cabaña.

—Sí, era nuestra mejor opción. ¿Los caballos…?

—Están bien. Alasdair los encontró en el portón.

Pudo ver como Connor suspiraba aliviado, como si la posibilidad de que les pasara algo a los animales le angustiara.

—¿Sabéis algo de los ingleses?

—Los hombres de Lachlan están rastreando sus huellas más allá de las tierras de los MacKinnon.

—Bien. Debemos de volver a Dunvegan, debo hablar con Alasdair.

Ambos guerreros asintieron convencidos de que era lo mejor, puesto que la situación se había recrudecido.

Cameron hizo avanzar a su caballo hasta donde estaba ella con intenciones no muy claras para Lia.

—Mi señora, si gustáis. —le dijo tendiéndola la mano.

Con algo de temor, Lia aceptó su gesto posando sus fríos dedos sobre la palma de él. Apenas pudo ayudarlo ya que fue él quien dedicó toda la fuerza en alzarla y colocarla tras él a lomos de su caballo.

Tras estar posicionada, ella pudo ver como Connor había hecho lo mismo junto al corcel de Ramsay.

De esa manera, ambos recorrieron el camino restante hasta el castillo de su primo y protector, con su cuerpo completamente agotado como si hubieran sido semanas las transcurridas desde aquel aciago momento en el que decidió enfrentarse a su padre en aras de un bien común.

Capítulo 22

Connor contemplaba sin ver realmente las llamas crepitar bajo el intenso fuego originado bajo la pila de robustos troncos de madera. Con una jarra copada del mejor uisge-beatha, esperaba poder olvidar aquellos recuerdos que por alguna razón le quemaban por dentro.

En su vida, muchas habían sido las equivocaciones cometidas. Errores más o menos pagados con severidad, diligencia y rectitud que habían formado parte de sí mismo hasta convertirlo en lo que era.

Siempre había sido consciente del poder de sus actos.

Tras la muerte de su madre, su padre se había afanado en convertirle en un hombre de honor además de un gran guerrero. Los pilares morales de su padre eran verdaderamente extraños y poco compartidos con otros escoceses. Su progenitor siempre había soportado sobre sus hombros la carga solo sentida por el liderazgo, primero junto a su hermano y después al lado de su sobrino.

Aunque Alasdair había disuelto el consejo, aún se tenía en cuenta su opinión más como familiar que como MacLeod. De esa manera, Connor siempre había deseado alcanzar los designios de su padre, siendo un hombre capaz de despertar el orgullo de él.

—Estás aquí.

Distraído por sus atribulaciones, se dio la vuelta para hacer frente a la presencia de Malcolm MacLeod. Aun con sus canas tiñendo su cabello, su gallardía quedaba patente en cada uno de los poros de su piel.

—Padre. —respondió él antes de dar un nuevo trago a su jarra de cobre finamente ornamentada con motivos animales.

—Veo que estás bien.

—Al menos físicamente.

Su padre enarcó una de sus cejas, seguramente con motivo. Sus palabras destilaban muchos enigmas.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé y eso, es lo más gracioso. ¿No creéis?

—Connor. —advirtió Malcolm en un intento por hacer que su hijo retornara de nuevo a su ser.

—Ahora no necesito tus sermones padre. Nada puedes decirme para hacerme sentir peor.

—¿Tiene que ver entonces con la muchacha? Aunque me pregunto de cuál de las dos estamos hablando.

—¿Es necesario mentarla?

—No, creo que no.

—Entonces, me temo que esta conversación ha sido breve.

Aunque sabía perfectamente que su hijo tan solo buscaba la soledad y el consuelo que solo en casos como aquel ofrecía la bebida, rehusó ofrecérselo. En cambio, se acercó más a él hasta posarle una de sus envejecidas manos por encima de su hombro.

—El mal de amores es una de las enfermedades más comunes de los hombres.

—¡Oh, por Dios! No es mal de amores, padre. Lo mío se acerca más a los remordimientos.

—¿Por mentir?

—Mentir, agredir, qué más da ya.

—Lo que sientes puede revertirse hijo, dile la verdad y acaba con esto si es lo que quieres.

—¿De verdad me pides que diga la verdad? Eso sin duda alguna supondría…

—¿Perderla? —terminó de decir por él, adivinando sus pensamientos más ocultos.

—Supongo que sí.

—Hijo, para perder algo tienes que poseerlo y tú no estás ni cerca de conseguir eso. He podido conocer a la muchacha y debo de decir que no es una dama cualquiera.

—Lo sé y creo que ahí radica mi problema. No he sabido conocerla.

—Las mujeres son los seres más complicados de esta tierra. Cuando conocí a tu madre, llegué a pensar que me tenía embrujado y que me torturaría día tras día.

—Y lo hizo.

—Sí que lo hizo.

La sonrisa de su padre pareció compasiva e irradiaba tristeza por todos sus lados.

El amor entre su padre y su madre había sido sin lugar a dudas algo épico, más como una estrella fugaz. Sin embargo, la dureza de la vida les hizo sufrir con dolor su perdida. Desde que ella muriera, su padre se juró vivir sus años en soledad, centrado en el bienestar del clan y de su hijo.

—Temo haberos decepcionado, padre.

—Has cometido errores, pero no por eso dejas de ser mi hijo. El tiempo nos confiere un poder realmente especial, el de arreglar aquello que está roto. Si consideras que en algo has actuado indebidamente, aun estás a tiempo de revertirlo. Si crees que ella es…

—Ya no sé qué creer.

—Entonces, no pienses y actúa.

—Ya lo hice con su hermana y no hace falta que te relate las consecuencias de ello.

—Hijo, mi labor como padre siempre ha sido el de protegerte. Decidas lo que decidas y hagas lo

que hagas, yo siempre estaré de tu lado, luchando contigo aunque ello signifique nuestra muerte.

—Gracias padre.

—Bien, —le correspondió palmeando su espalda. —ahora que pareces más tú mismo, deja esa copa

y sube a ver a tu primo.

—Aún seguís ordenándome cosas como si fuera un niño vestido con calzones. —repuso Connor divertido.

—Nunca dejaré de darte órdenes. —le advirtió su padre. —Le prometí a tu madre que te mantendría en vereda.

—Dudo que madre os pidiera eso, yo le gustaba más que tú.

—Sí, en eso tienes razón. —respondió Malcolm entre carcajadas. —Ve con Alasdair.

—Sí, padre.

Connor, como si de un niño se tratara, hizo lo pedido dirigiéndose a los aposentos del primer piso, donde sin lugar a dudas se encontraba Alasdair en compañía de sus hijos y esposa.

Gracias a sus zancadas, llegó allí en apenas un suspiro. Tocó ligeramente la madera con sus nudillos y esperó a que se le diera paso, algo que no tardó en suceder. La grave voz de Alasdair, le invitó a entrar a una habitación ricamente decorada con un profundo toque femenino.

—¿Aila ya ha recapacitado y te ha abandonado? —preguntó un divertido Connor tras ver la estampa frente a él.

Los fuertes brazos de Alasdair acunaban con destreza y pasión a su hijo William de pocas semanas mientras que Hugh dormía plácidamente en la cama, abrazado a su perro Lucan.

—Eres muy gracioso, primo. Está con Lia, Larena y esa doncella suya, al parecer la has vuelto a herir.

El rostro del escocés se tornó ceniciento.

Las palabras de su primo escondían una verdad amarga que le pesaba en el corazón. Él no sabía hasta qué punto eran un reflejo de la realidad.

—¿Ocurre algo?

Alasdair parecía realmente preocupado por él, tanto fue así que se dio prisa en dejar a su hijo en la

cuna y tapar a Hugh para centrarse solo en él y en lo que quería comunicarle.

—¿Ramsay y Cameron te han contado algo?

—Solo que os atacaron en la loma, que tú tomaste un camino junto con la inglesa y ellos otro.

—Ella no tiene nada que ver con los ataques.

—Pues sí que has tardado en darte cuenta.

—¿A qué te refieres?

—¿Alguna vez la has mirado? Me refiero a si la has mirado de verdad. Sus ojos te observan, te miran con respeto a la vez que te retan y, eso amigo mío, solo lo hacen las mujeres que consiguen sacudir tu mundo.

—No sabía que ahora eres todo un experto en la mente femenina.

Sus palabras, pretendían alejar la tensión del momento.

La profundidad de la respuesta de Alasdair, le hacía ver lo poco preparado que estaba para hacer frente al problema que le planteaba Lia y todo cuanto le rodeaba.

—La vida me ha hecho conocer cosas que anterior a Aila me hubieran parecido una tontería. Somos hombres sencillos y, aunque ello pueda acarrearnos tranquilidad, también hace que nos perdamos lo que verdaderamente importa en esta vida.

—Todos gozáis de una sabiduría a la que al parecer yo no tengo acceso. —se lamentó Connor.

—Con el tiempo la tendrás, pero eso no es lo importante ahora. ¿Qué te ocurre? Y no puedes decirme que nada.

—Por más que intento descifrar lo que nos rodea, más encallado me parece el problema.

—Tal vez necesitas mirarlo desde otra perspectiva. Somos estrategas primo, un acertijo como este no puede ni debe vencernos.

—Sé que ella no tiene nada que ver con los ataques, pero también sé que es la causa de ellos.

Tras lo dicho, ambos se tomaron un tiempo para la meditación.

—Su padre. —advirtió de pronto Alasdair mientras se mesaba el mentón y se rascaba la incipiente barba de tres días.

—Sí. —concordó él.

—El viejo sabe más de lo que aparenta.

—¿Vincenzo?

—Sí. Ese anciano es un guerrero y la ha protegido durante todo este tiempo lo que me hace sospechar que su salario parte de las arcas de su padre.

—De ser así, Lia lo sabría.

—Esa chica desea ser reconocida Connor, y él la aporta la seguridad que ella busca.

—No hablará con nosotros.

—Lo hará si hacemos tambalear las piezas más fuertes de su tablero.

La amenaza de su primo, hizo que algo amargo se instalara en su pecho. Aunque debía de buscar respuestas que justificaran aquella reacción, no perdió más tiempo en ello y tan solo se permitió decir aquello sentido.

—No estoy dispuesto a correr el riesgo de que ella me odie.

—¿Desde cuándo te importa tanto esa muchacha? No es nada tuyo.

—Ella se encuentra bajo mi protección.

—¡Maldita sea Connor! ¿Debo recordarte que en la torre descansa la mujer que tú mismo elegiste

como tu esposa? Debí de darme cuenta el mismo día que la trajiste a Dunvegan. Debes de responder con honor.

—Te dije que lo haría y lo haré.

—Tenemos a su padre recorriendo estas tierras haciendo quien sabe qué. Sus dos hijas están bajo mi cuidado y si una guerra se cierne…

—Será mi responsabilidad, pero te advierto de que no llegaremos tan lejos como para librar una batalla.

—¡Maldigo a todos los ingleses! —exclamó de pronto Alasdair con su mentón apretado en un intento de que sus hijos no se despertaran. —¿Qué vas a hacer para evitarlo, eh? Ya todo está en marcha.

—Llevaré a lady Eleanor de vuelta a Kelso, las hermanas la acogerán de nuevo y cuando su padre

se entere de la noticia abandonará estas tierras. No le importan sus hijas.

Por un momento, aquel plan anidó en su mente como si llevara trazándolo meses.

—¿Y qué hay de lady Lia? No la has nombrado en tu maravilloso plan.

—Me desposaré con ella.

Por un momento, llegó a pensar que su primo ni siquiera le respondería. Sin embargo, cuando su desespero fue mayor, éste maldijo.

—Debes de estar loco o no valorar tu vida como se merece. ¿De veras te has escuchado? Es imposible que puedas hacer algo como lo dicho, ¿crees acaso que su padre lo permitiría, que las mismas monjas lo harían?

—No me importa su padre ni las monjas de Kelso. Estoy decidido a hacerlo. No se hable más.

—No te precipites, Connor. No es…

—Mañana mismo, partiré con lady Eleanor y cuando regrese, me desposaré con Lia. —dijo de pronto interrumpiendo a Alasadair, que no pudo terminar la frase. —No hay más que hablar.

—¿Y ella conoce tu plan?

—Sabe que quiero casarme con ella.

—¿Sí?

—Sí.

La tensión se instaló de nuevo entre ellos.

—¡Por Dios! Aila pedirá mis preciadas joyas clavadas en una pica.

—Terminará comprendiéndolo, como todos.

Con un suspiro cansado saliendo de entre sus labios, Connor supo ver la claudicación de su primo, provocando de esa manera que él también repitiera el gesto al observar su alivio.

—Aunque me cueste decirlo, siempre te he apoyado y en esta ocasión lo seguiré haciendo, aunque

ello conlleve un profundo dolor.

—No dejaré que nadie sufra.

—Lo harás y lady Lia también. Tengo suficiente experiencia como para advertirte que la verdad tarde o temprano resurge. No hay nada que puedas hacer para parar esto. Ella se enterará y…

—Estará casada para entonces y nada nos separará.

—¿A qué viene tanto interés en esa mujer?

—No lo sé. Sólo siento que se ha de hacer de tal modo.

—Es inútil hablar por más tiempo de esto así que haz lo que debas y sientas. Si necesitas…

—Sé que puedo recurrir a ti.

—Sí.

Las miradas de ambos, expresaron aquello que las palabras no querían transmitir. Un silencio que nada tenía que ver con los anteriores se instaló entre ellos pero nada tuvo de incómodo. Aun así, Connor creyó que era conveniente abandonar los aposentos de su primo en busca de un destino marcado para él, tal y como empezaba a creer.

—Creo que me iré a descansar.

—Sí, nos vendrá bien a todos. —convino su primo. —Hoy ha sido sin duda un día largo.

—Mañana partiré de nuevo a Dunscaith antes de partir a Kelso.

—No hará falta. —sentenció Alasdair para su desconcierto. —Lachlan ha tenido a bien prestarnos a uno de sus hombres. Se mezclará entre los MacDonald e intentará descubrir algo de los ataques.

—¿Estás seguro de esto?

—Últimamente no estoy seguro de nada así que, no creo que pierda gran cosa en intentar esto.

—Si te he decepcionado, yo…

—No me has decepcionado Connor. —le interrumpió ante los derroteros tomados por sus palabras.

—Eres un buen guerrero, un buen hombre y un buen hermano. Creo que te equivocas en cómo estás afrontando todo esto de la muchacha, pero ¿quién soy yo para juzgar a alguien teniendo en cuenta mi pasado?

—Creo que nunca te he agradecido todo lo que has hecho por mí.

—Soy yo quien debe hacerlo, te mantuviste a mi lado aun cuando más errado estaba. Era fácil para ti tomar las riendas de este clan, pero optaste por mantenerte fiel. Pocos hombres hacen lo que tú y solo por ello, yo debería de darte las gracias.

—No he hecho otra cosa que mantener mi palabra y juramento.

En un gesto de hermandad, ambos entrelazaron sus brazos apretándolos ligeramente con una sola mano. De esa manera, se agradecieron todo lo hecho hasta el momento, dándose incluso fuerzas el uno al otro.

—Ve a descansar.

—Nos vemos mañana. —dijo Connor tras asentir.

Sin más, se dio la vuelta para abandonar aquella habitación, no sin antes echar un último vistazo a su primo que en ese momento se inclinaba sobre la cama para comprobar el estado de Hugh que dormitaba plácidamente entre un sinfín de pieles.

Aquella dulce estampa, se adentró en su corazón haciendo que el viejo anhelo con el que convivía ya, se hiciera más y más fuerte y tenaz. Con ello, solo consiguió que sus planes se reafirmaran y se mostrara decidido a conseguir aquello que su corazón y su alma más deseaban.

Recorrió los oscuros pasillos con su mente alejada de allí, repasando una y otra vez los pormenores de su inestable plan. Temía como era normal, las consecuencias a las que sin duda alguna estaba sometido ya que la mentira parecía impregnar cada parte de su propósito. Sin embargo, en ningún momento llegó a sentir pena u otro tipo de pensamiento más lamentable. Sentía alivio, alivio de saber que aun gozaba de una oportunidad para conseguir aquello soñado.

Las decenas de antorchas posadas sobre los goznes clavados en la pared, iluminaban el camino a seguir, pero sin rumbo fijo era difícil tomar uno. Por el momento, siguió caminando hasta que algo le hizo parar.

Cerca de las últimas puertas del pasillo, una sombra persistente se había instalado entre las sombras como si perteneciera allí. Sin creer que fuera un fantasma, sus pies cesaron todo avance mientras sus ojos se entrecerraban para así poder determinar quién era el dueño de aquella silueta.

—¿Quién anda ahí?

Su pregunta se quedó sin respuesta por un tiempo. Tanto fue así que su mano derecha fue involuntariamente hacia el mango de su espada, aunque su piel le decía que no se trataba de un enemigo.

—He preguntado quien anda ahí.—advirtió de nuevo pero esta vez con un tono amenazante.

La sombra se mantenía quieta frente a él.

Tan inquietante le parecía la situación que, con movimientos cuidados, fue yendo hasta ella pero cuando ya era corta la distancia que les separaba una aterciopelada voz le anunció su pertenencia.

—¿Connor?

—¿Lia? —preguntó él a su vez.

—Sí.

Ante la tranquilidad que su respuesta le confería, dejó que su mano cayera de nuevo al lado de su costado mientras se acercaba a ella. A medida que lo hacía, supo reconocer sus facciones.

—¿Por qué no me contestabas?

—No había reconocido vuestra voz y encima hablabais en ese idioma que desconozco.

—Lo siento.—se vio obligado a disculparse.

No se había dado cuenta de que hablaba en escocés en vez de inglés.

—Me habéis asustado.

—¿Yo? Erais vos quien se parecía a un fantasma ahí esperando.

—Estaba escapando de mi doncella y de la señora del castillo.

—No os puedo culpar de ello, sé hasta qué punto Aila puede parecer terrorífica.

—No digáis eso, es buena con los demás.

—Sí, sin duda lo es.

Quiso creer que ella le diría algo, pero cuando sus labios se entreabrieron para que de ellos brotaran las palabras, se cerraron de golpe sepultando cualquier posible respuesta.

—¿Estáis bien? Parecéis algo pálida.

—Estoy cansada y ¿vos?

—Estoy bien, supongo que también cansado. —le dijo equiparando su tono al de ella. —Me alegro

de encontraros.

—¿Ocurre algo?

—Yo solo…—comenzó a decir antes de callarse abruptamente. —En unos días pretendo partir.

—¡Oh! —exclamó a la par que su gesto se torcía ante su respuesta.

La luz de las antorchas realizaba un sinfín de sombras en su rostro que le aportaba más rudeza. Aún con ello, la belleza no dejaba de estar presente en cada una de sus facciones. Él jamás la había visto tan hermosa ni tan frágil, lo que hizo que sus brazos hormiguearan en su interés y necesidad de abrazarla para así escudarla de aquellos peligros anhelantes que la acechaban a cada paso.

—Pero volveré pronto. —se vio obligado a añadir en vista del gesto adusto de ella.

Aunque le regocijó su reacción, una pena se instaló dentro de él. Temía dejarla sola y que ella pudiera pensar con ello que él la había abandonado. Algo en Lia despertaba en él sentimientos encontrados que le hacían ver lo vacío que estaba por dentro antes de que la encontrara en tierras de los MacDonald.

—No pretendía haceros sentir mal.—se disculpó ella.

—No me habéis hecho sentir mal es más, habéis aligerado mi espíritu alicaído con vuestra reacción.

Reconocer que os desilusiona mi marcha hace que tenga esperanzas de que finalmente aceptéis mi propuesta de matrimonio.

—Connor.

—Sé lo que pensáis del tema pero tan solo pretendo que me prometáis que lo valoraréis y que a mi vuelta me deis una respuesta definitiva.

—¿Por qué de tanta precipitación?

—Cuando se encuentra a esa mujer con la que pasar el resto de tu vida, el tiempo apremia. La eternidad no nos espera.

El silencio de nuevo impuso su peso.

Muchas habían sido las palabras dichas las que apuntaban directamente al alma, de ahí que les costara tanto a ambos hacerlas frente.

—¿A dónde iréis?

—¿Qué?

La pregunta de Lia se le había antojado lejana por lo que apenas había podido escuchar sus palabras.

—¿A dónde os dirigiréis? —insistió de nuevo ella. —¿Iréis a las tierras de esos enemigos vuestros?

—No, mi camino se ha planteado con más distancia.

—¡Oh! —volvió a exclamar tal y como ya había hecho anteriormente, produciéndole a él una

sonrisa en sus labios.

—Iré a Kelso.

Tras su respuesta, notó como el aire se había vuelto más frío entre ellos.

Los hombros de ella se irguieron emulando con claridad una postura de defensa, mientras que el cuerpo de él se echó hacia delante en busca de confort para así romper la distancia que les separaba.

—¿A Kelso?

—Sí.

—¿Puedo preguntar cuál es el motivo de ello?

Su tono imperativo no impidió que él siguiera gozando de tranquilidad y sobretodo de serenidad.

—Voy a devolver a vuestra hermana al lugar que pertenece.

—¿Pero…?

—Es lo correcto. —sentenció él antes incluso de que ella pudiera exponer sus dudas.

—¿Y qué…?

En vista de su insistencia y su preocupación, Connor optó por cambiar drásticamente de tema.

—Hoy hay una noche estrellada de inigualable belleza, ¿os gustaría acompañarme, lady Leahnna?

No se dejó amedrentar por sus palabras y Lia quiso contestarle, no de la manera que él esperaba.

—Connor.

—Ven.

La cogió con cierta brusquedad de la mano llevándosela consigo por lo que quedaba de pasillo, hasta internarse en uno nuevo aún más expuesto a la oscuridad. Al llegar a las escaleras, redujo el ritmo para que ella pudiera manejar el bajo de su vestido con algo de soltura y así evitar una posible caída.

El otoño en Escocia era más frío que el inglés y que ella no llevara consigo la capa le preocupó, teniendo en cuenta que hacía relativamente poco que había superado las fiebres contraídas tras el ataque a la cabaña en la que ella se encontraba.

Para solucionar tal problema, nada más llegar a la almena del castillo, él desenganchó su cinturón de piel curtida, para desdoblar una parte de su tartán y así usarla en forma de manta.

—Connor. —dijo Lia seguramente alarmada por su gesto.

No la culpaba por pensar lo peor con respecto a él puesto que parecía que bajo esa inocente acción se escondía algo más que escudarla del frío.

—Tranquila, no pretendo desflorarte. —anunció para que ella se relajara, aunque creyó entrever que había causado el efecto contrario. —Al menos no ahora.

No estuvo seguro de que ella escuchara esa última parte de su frase, puesto que no reaccionó de ninguna manera.

—Hoy hace frío.

Mientras advertía aquel hecho, posó la tela sobrante sobre sus hombros para después arrastrar su cuerpo hasta su costado, tapándola con él. Sus miradas por un momento conectaron, de igual modo que sus respiraciones se acompasaron.

—Mira hace arriba.

Lia así lo hizo, maravillándose por ello.

—Es precioso.

—Un techo bajo el que cualquier hombre y mujer le gustaría yacer, ¿no crees?

—Parece que las pudiera tocar. —musitó ella sin meditar demasiado sus palabras, tan solo las dejó fluir.

—Tal vez si os acercáis lo suficiente…

—¿Qué? Debéis de estar bromeando.

—Me gusta veros sonreír. No os he visto hacerlo muy a menudo y deberías, os hace brillar.

Lia no tuvo tiempo de sonrojarse, sus ojos aún estaban presos de la belleza desplegada sobre sí

misma.

Las estrellas refulgían con gran fuerza sobre un manto de colores negros espesos. Cada punto brillante, en combinación con la gran luna llena, alumbraba un nada despreciable porción de tierra.

Aunque ya habían sido muchas las veces que había contemplado un espectáculo de tal naturaleza, supo ver gran belleza en el cielo escocés.

—Es tan hermoso.

—No nos detenemos lo suficiente para admirar la belleza que nos rodea e incluso cuando la tenemos junto a nosotros nos cuesta valorarla como se merece.

Ella pareció obviar su comentario.

—¿Sabías que cada una de las estrellas cuenta una historia distinta? —le preguntó de pronto.

—¿Cómo?

—Las estrellas pueden unirse con otras formando extrañas pero a la par armoniosas figuras que nos recuerdan periodos de nuestra historia.

—¿Cómo sabes eso?

—Cuando era niña, Vincenzo solía contarme fábulas sobre estrellas en el firmamento. Solía decirme que algún día mi historia sería narrada por los astros y que solo los héroes podían gozar de tal honor.

—Se ve que le apreciáis.

—Ha sido mi padre, mi consejero y mi protector. No tendría corazón si no le quisiera por ello.

—Respecto a lo que dijisteis en la loma, antes de que nos atacaran... —comenzó él a decir antes de callar.

—¿Sí?

—¿Cómo supisteis que eran mercenarios al servicio de un señor?

—Ya os lo dije.

—¿Me lo podríais recordar?

Cansadamente, ella suspiró antes de contestar.

—Su vestimenta y su estandarte así lo anunciaban.

—Vestían de negro.

—Sí.

Connor estaba seguro de que continuar con aquella conversación solo le traería más dolor con respecto a ella. Aun así debía de continuar.

—¿Lia?, ¿por qué Vincenzo viste de negro?

—¿Cómo?

—Vincenzo viste de negro y vos misma dijisteis…

—Han pasado muchos años.

—Sé que le queréis pero…

—No. Me he rendido ante vos en muchos sentidos pero no lo haré en esto.

Poco a poco y mientras se llevaba a cabo aquella respuesta, Lia se fue alejando más de él, imprimiendo a su alma más frialdad.

—Lia.

—Vos no entendéis nada. No sabéis nada de él, no sabéis nada de mí. Creéis que conocéis aquello que os rodea pero en realidad no sabéis nada.

—Intento ayudarte, siempre intento ayudarte.

—¿Y cómo me ayudaría hablar de Vincenzo?

—Alasdair cree que está detrás del ataque y yo necesito…

—¿Necesitáis saber si es inocente?

—Sí.

—No voy a hablaros de él.

—Lia.

—¿Sabéis que? Sí que os diré algo respecto al tema. Mi vida no me basta para agradecerle con suficiencia aquello que durante años hizo por mí. Nunca tendré como pagárselo ni como honrarle y solo por eso mis labios estarán sellados.

—Entiendo vuestro dolor creedme, pero necesito saber que tú estas a salvo que lo estamos todos. Si él trabaja para tu padre…

—¿Para mi padre?

—Lia, el ataque estaba ideado para atentar contra ti.

—Él no lo hizo.

—¿Por qué estáis tan segura y no mostráis ni un ápice de duda? Los enemigos están a nuestro alrededor.

—Yo jamás dudaré de él.

—¿A qué se debe tanta devoción?

—Él hizo algo por mí en mi momento de mayor debilidad, cuando yo no podía hacerlo.

—¿El qué?

Lia parecía reacia a contestar e incluso, con paso lento se fue dirigiendo hacia la puerta de la almena, dejándole a él detrás y en el olvido sin embargo, algo cambió.

—Fue él quien mató a los hombres de mi padre. —dijo de pronto sin necesidad alguna de girarse.

Tras decir aquello, se marchó con el dolor tiñendo sus rasgos.

Connor nunca conseguiría entenderla. Por mucho que se esforzara, el laberinto que ella misma representaba ser, era tan intrincado que era remotamente imposible descifrarlo, pero no por ello desistiría.

Años de entrenamiento, le habían servido para mostrarse decidido en cualquier propósito que tuviera. Por muy dura que fuera la batalla o la derrota, él seguiría en pie y en ese sentido no fallaría, lucharía por ello incluso con un último suspiro, aunque no evitaría que él maldijera para sus adentros.

Capítulo 23

Había pasado un total de dos días enclaustrada por propia voluntad en los aposentos ocupados desde su llegada. Con tan solo la compañía de Giulia, Larena y en ocasiones de Vincenzo, habían conseguido matar las horas, aunque no logró con ello librarse de las pesadillas o los malos recuerdos y pensamientos.

Valoraba el continuo esfuerzo de aquellos que la rodeaban por intentar sacarla de su sopor. Quería de veras corresponder su entusiasmo, pero algo dentro de ella se lo impedía. Debía por tanto, empezar a creer que estaba maldita.

Todo aquel demasiado aventurado a estar junto a ella sufría de algún modo, el dolor o la tragedia.

Todo cuanto tocaba se convertía en ceniza y por mucho que le costara admitirlo, nada tenía que ver su padre con aquello.

No había tenido fuerzas para ver a Connor, ni él mismo había ido a buscarla. Aunque él estaba cumpliendo el deseo de ella de que desapareciera de su lado, en su fuero interno algo se moría cada vez que un instante pasaba sin que sus ojos pudieran gozar de su presencia. Sentía dolor al admitir que añoraba la cercanía del guerrero, que sus labios le hormigueaban como respuesta a un deseo nacido desde muy dentro de sí misma. Pero a pesar de esa necesidad carnal, debía de resistir plantando cara a sus designios.

Cansados ya de su apatía, Giulia y Vincenzo se habían ausentado de los aposentos en busca de aires más frescos y puros, a diferencia de la densidad y pesadez del suyo. Incluso Alis que hacía días que se mantenía oculto y Larena, la habían abandonado creando con ello un profundo vacío en sus entrañas.

Cansada ya de admirar el azulado cielo o las tranquilas aguas del lago, decidió dar un paseo por los interiores del castillo. Caminó por el pasillo en el que se encontraba su alcoba, en dirección contraria a la gran escalera central que conducía a las cocinas o al salón. En aquellos momentos, no buscaba la compañía de nadie, sino la soledad en la que tan dulcemente se había impuesto desde niña.

Caminó sin rumbo hasta llegar a una pequeña e intrincada escalera de caracol que ascendía a un nuevo piso. Con algo de curiosidad, comenzó a subir sus peldaños desgastados por el uso, con el cuidado suficiente de no pisarse el bajo de su vestido de colores cálidos y marrones que, al igual que los demás portados, le quedaba en exceso grande. Con algo de miedo, ascendió hasta un nuevo pasillo aún más oscuro que el de ella.

Nada más sus pies tocaron el último bloque de piedra antes del suelo recto y extendido de aquel pasaje, un hormigueo le auguró un terrible aviso. Desoyendo el grito surgido desde su interior que le avisaba de que aquello estaba mal, avanzó con paso indeciso y la respiración irregular hasta una puerta desconocida, pero a la par cercana.

Se trataba de una intrincada superposición de tablones de madera que dibujaba círculos concéntricos respecto a un mismo punto. Su mano derecha se alzó sin miedo para seguir con la punta de sus dedos aquel dibujo y justo cuando su piel tocó las áspera superficie, le sobrevino una extraña sensación.

Tras aquella puerta, se encontraba su hermana. De eso estaba segura.

Inmediatamente y sin pensarlo debidamente, abrió el postigo de hierro para con ligera fuerza empujar la madera hacia el interior. La puerta chirrió alarmadamente anunciando su presencia, aunque la residente de aquellos aposentos apenas reparó en ella.

La distancia que les separaba era tan grande, que avanzó por la habitación sin miedo a interrumpir.

La mujer aún le daba la espalda mientras su atención se perdía más allá de la gran abertura en forma de ventanal. Aunque quería seguir manteniéndose en silencio, no pudo resistir la tentación a hablar y pronunciar aquel nombre que le quemaba las entrañas.

—¿Eleanor?

—¿Qué haces aquí? —le preguntó su hermana sin ni siquiera girar su rostro para mirarla.

Como ella, supo de quien se trataba antes incluso de dar su primer paso.

—Yo…

—Márchate.

—No.

—¿Por qué no me dejas en paz?

No supo que responder ante tal pregunta, pero sí que estuvo segura de lo que hacer.

Con paso seguro y decidido avanzó para acortar la distancia que le quedaba por recorrer hasta pararse frente a la persona que había sido su todo en su niñez. Apenas había un rastro palpable de su recuerdo, aquel guardado y revivido durante años.

A pesar de ser gemelas, había gestos ampliamente perceptibles que las hacían diferentes. Sin embargo, en aquella ocasión existía algo más que aquella diferencia. Su hermana se mostraba más cambiada de lo que podía recordar de aquel día en el que se habían encontrado tras tanto tiempo separadas, ni siquiera le miraba a los ojos, unos ojos enmarcados por profundas ojeras que acentuaban un rostro crispado coronado por su pelo corto y sus mechones irregulares.

—Mírame. —le dijo sin efecto alguno en ella. —¡Mírame! Yo no tengo la culpa de lo que te ha pasado. ¿Crees que tu vida ha sido difícil? Sí es así, pregúntame por la mía, te contaré con detalle lo que tuve que pagar por un error insignificante.

—¿Insignificante? Ese siempre fue tu problema Leahnna, creías que podías hacer lo que te diera la gana sin pagar las consecuencias y padre se hartó de ti como lo hicieron todos.

Los puños de Lia se cerraron dolorosamente al escucharla hablar de ese modo tan duro. Aunque se decía a sí misma que no debía de creer sus palabras, algo dentro de ella se terminó por morir. Aquel lazo irrompible entre hermanas se había desgastado y diluyendo con el tiempo, hasta romperse por completo en aquellos instantes.

—Te mereces lo que te hizo.

Una extraña frialdad se instaló en el centro mismo de su pecho hasta hacer que su mirada se volviera turbia y temblorosa.

—¿Incluso cunado creíste que mi castigo fue la muerte, pensaste que el actuó con corrección? —

quiso saber ella.

—Yo no te importaba nada así que, ¿porque deberías de importarme a mí?

—No puedes culparme por lo que hice. Solo fue una travesura.

—¿Ah no? —le preguntó mirándola por primera vez. —Me dejaste sola, como siempre hacías. A ti

solo te importaba que padre te reconociera por encima de mí y por encima de todos.

—Eso no es cierto.

—¿No? Entonces, ¿por qué te vestiste como yo?

—Era una niña, no puedes juzgarme por aquello. Yo no quería dejarte sola, eras mi hermana, todo cuando tenía.

El silencio se impuso entre las dos de manera diferente. Mientras que Eleanor miraba sin mirar aquello que la rodeaba, Lia trataba de poner en orden sus pensamientos para así tratar de comprender lo que estaba ocurriendo.

—No entiendo tu dureza y, ¿sabes por qué? Si alguien debe reprochar algo esa soy yo. Fuiste tú quien me abandonó. Mientras yo fui lo suficientemente ilusa como para abandonar todo y buscarte, tú me olvidabas y tal vez me maldecías por rencillas que ni yo misma consigo recordar. ¿Tanto me odiaste

Eleanor como para verter tales acusaciones sobre mí?

—Si no fueras tan valiente, no te habría pasado nada. —le dijo su hermana de la manera más impersonal. —Además, padre me dijo que habías muerto en el lago, ese al que tanto te gustaba ir con madre.

Sus palabras destilaban rencor y odio a partes iguales, lo que le dolió de manera muy aguda.

—Eleanor.

A pesar de llamarla por su nombre, ella seguía con su cabeza gacha, sin que sus ojos se centraran por un momento en los de ella.

—¡Eleanor, mírame! —le gritó hasta el punto de que se sintió tentada de sacudir sus hombros hasta hacer que reaccionara como ella buscaba. —No estoy muerta. Estoy aquí.

—Pues hubiese sido mejor que estuvieras muerta.

—¿Qué es lo que te hice?

—¡¿Te atreves si quiera a preguntarlo?! —exclamó poniéndose de pronto en pie para enfrentarla debidamente.

—Soy yo quien debería odiarte, —comenzó a decir Lia sin amedranto en su voz. —soy yo quien debería desear tu muerte y aun tentada como me hallo de pensar y sentir eso, me tienes aquí frente a ti a la espera de que hables y me digas el porqué de muchas de las cosas que nos pasó.

—Tú eres la culpable de lo que pasó.

—No, en realidad no lo fui. Fue padre quien me hizo esto, Eleanor. Sé valiente por una vez en tu vida, mírame y afronta tu debilidad.

Eleanor no hizo lo pedido. Escondió más si cabe su cabeza hasta que su mentón finalmente tocó su pecho.

—Vamos, pregúntame como me hice lo del rostro. —le animó. —Pregúntame quien fue quien lo marcó.

—No necesito saber eso.

—¿No, verdad? Para ti es mejor vivir en las sombras.

—En momentos como éste doy gracias porque madre muriera, así no tendría que ver en lo que te has convertido. Su preferida, ha quedado relegada a la nada, al olvido. —le dijo su hermana escupiendo cada palabra con odio y desazón. —¿Sabes? Nadie lloró tu muerte, ni padre ni yo ni la gente del servicio. Al final, resulta que no eras tan importante como creías.

Sus últimas palabras, se pronunciaron al mismo tiempo que sus ojos se posaban en ella. Su idéntica mirada se mostraba impasible, fría, distante y casi inhumana. No había rastro en ella de arrepentimiento o dolor, solo un vacío tan inmenso que daba escalofríos contemplarlo.

—Yo también me alegro de que nuestra madre muriera, en eso parece que estamos de acuerdo tristemente. —le dijo Lia con su cuerpo frío y ausente. —De ese modo no ha tenido que experimentar el dolor que solo un corazón roto te hace sentir. Ella se avergonzaría de esto, pero no por mí sino por ti.

Ella solía decir que algún día tú encontrarías el valor, pero solo te has hundido más en la tierra en la que te enterrabas cada día para no sufrir, aunque eso significara que otro lo debía de hacer por ti.

Una lágrima silenciosa le recorrió la mejilla izquierda con algo de lentitud. Aunque no supo si fue por dolor o por rabia.

—Yo habré vivido en el exilio y en el olvido pero al menos, moriré sabiendo que fui lo que soy. —

siguió diciendo Lia queriendo dejar ver todo cuanto sentía. — Pero dime una cosa, ¿acaso me buscaste o luchaste por mí? No lo hiciste y aun cuando padre no hubiera simulado mi muerte, tú no hubieses dicho ni una palabra, ni hubieses hecho nada porque esa es quien es Eleanor de Sheffield, la niña escondida siempre tras las faldas de alguien.

Eleanor siguió manteniéndose en silencio con la vista clavada en ella.

Lia sabía que no debía de pronunciar aquellas palabras, pero el dolor flotaba sobre ella, saliendo a

borbotones de cada uno de los poros de su piel.

—Vine aquí por mí y no por ti, no quería parecerme a ti. No quería bajar los brazos de manera derrotada porque al igual que ella, yo moriré luchando aunque me equivoque, aunque el castigo sea severo, seguiré siendo quien soy porque ni tú, ni padre, ni nadie me arrebatará eso.

Creyó ver un intento de su hermana por desdecirse de sus palabras, pero demudó aquel gesto ofreciéndole de nuevo incomprensión y frialdad.

—Siento haberte dañado sí es lo que hice, —se disculpó Lia de manera sincera. — pero nada ha sido comparable con el daño que tú me hiciste cada día de mi vida, sumida en un castigo ridículo e injusto.

Fue echando su cuerpo hacia atrás para rehacer el camino hecho hasta la puerta, pero a mitad de su pasos, paró de nuevo.

—¿Sabes? Padre no iba a venir a buscarte tras tu rapto y tiene su gracia que lo hiciera aquella a la que odias.

Tras decir aquello, se marchó sin esperar siquiera que su hermana le contestara. No pudo tampoco cerrar la puerta tras su huida, caminó de manera rápida hasta las escaleras en forma de caracol.

Sus pasos fueron tan acelerados que a medio camino, en aquellos irregulares escalones, uno de sus tobillos le falló hasta provocar su caída. En el último tramo de escaleras se golpeó una y otra vez y todo fue tan rápido que apenas sintió dolor alguno. Cuando ya no pudo caer más y su cuerpo se encontraba desmadejado sobre las frías losas del suelo, no se levantó. No pudo hacerlo.

Un llanto desmesurado nació de su pecho convirtiéndose en amargas lágrimas que no hacían más que brotar de sus ojos hasta bañar todo su rostro. Dejó salir todo lo guardado durante años, rabia aderezada con odio, desolación e infinita tristeza.

En la soledad de su existencia, nadie le podía ofrecer consuelo. Por ello, se deprendió de su careta y de su escudo siendo quien realmente era, una muchacha rota, débil e incapaz de hacer frente a años de confinamiento, olvido y desidia. Nada le quedaba salvo el arrepentimiento y el remordimiento puesto que con ella había arrastrado a un sinfín de almas inocentes condenándoles a la misma pena a la que ella.

Giulia y Vincenzo eran la prueba de que lo oscuro de su vida podía contagiarse, infectándoles irremediablemente.

Aun con el rostro teñido por las lágrimas y su garganta seca por los mudos gritos emitidos, intentó levantarse notando por primera vez las consecuencias de su caída, algo a lo que no prestó suficiente atención.

Caminó de manera zigzagueante por el pasillo hasta llegar a las grandes escaleras centrales del castillo. Antes de que pudiera bajar sus escalones, se limpió el rostro en un intento de mostrarse entera, aun sabiendo su dificultad. Bajó con cuidado, sujetándose uno de los costados, la parte que más había sufrido su desafortunado descenso.

Al llegar a la planta baja, apenas unas decenas de rostros se fijaron en ella. Sin embargo, solo fue el de la joven Larena el que llamó su atención. La doncella, trató de acercarse a ella, pero un gesto de Lia se lo impidió.

Entró en el salón ajena al murmullo suscitado por su presencia. Los allí congregados cesaron sus charlas para mirarla con interés y suspicacia. Pero tampoco le importó. Caminó en dirección a la gran mesa donde el lord del castillo se encontraba y, a medida que lo hacía, intentó recomponer su estado. Se alisó la falda, el corpiño y se restregó la cara temiendo que estuviera teñida de lágrimas y suciedad. Era importante mostrarse regia y decidida.

—Mi señor, —comenzó a decir tras un severo carraspeo. —vengo a solicitaros una audiencia.

Sabía que no se encontraban solos, pero a ella no le importó en absoluto. Debía de hacer aquello.

Mientras tanto, Alasdair la miró como si realmente no pudiera verla. Su entrecejo, se mostraba ligeramente fruncido.

—¿Audiencia?

—Me gustaría hablaros con sinceridad.

Ante lo dicho, el señor de esas tierras hizo un gesto apenas perceptible para ella pero sí para sus hombres. Con una ligera inclinación de su cabeza, ordenó a todos abandonar el salón para quedarse en soledad a la espera de que ella le comunicara aquello deseado.

—Hablad pues. —le dijo sin apenas moverse de su asiento central.

—Me he dado cuenta de que es mi deber admitir que no vine hasta vuestras tierras con intención de rescatar a mi hermana.

—¿Cómo? —preguntó extrañado.

—No entraba entre mis planes rescatar a…

—He entendido vuestras palabras, lady Lia. Lo que no entiendo es lo que se esconde tras ellas.

—Yo…

—Espero que no me estéis diciendo que vinisteis hasta aquí por vuestro padre y un deseo extraño de que os encontrara. Connor me ha hablado de tu pasado y de tu historia, sé porque os enviaron lejos y espero que ello no motive ese sentimiento extraño que parecéis procesar. Además, ¿qué os ha pasado?

Tenéis la cara magullada.

—No son sentimientos ni anhelos lord Alasdair, sino simplemente hechos. Él vino a estas tierras por mí y no por mi hermana. —contestó sin ninguna intención de explicar las causas de su estado.

—Os atribuís un mérito que no estoy seguro de que os pertenezca, milady.

—No, no es así. Al palazzo donde mi padre me obligó a vivir, llegó una misiva de él, redactada días después de lo acontecido con mi hermana. En ella explicaba que había sido raptada por un hombre que decía amarla y le informaba a mi cuidadora de que no haría nada por impedir que su reputación se ensuciara.

—Y por eso vinisteis vos, creyendo así que vuestro padre vendría hasta aquí.

—Dejadme terminar, os lo ruego. Por un momento, me mostré decidida a creer que mi único motivo

era el de rescatar a mi hermana de un destino cruel, pero debo reconocer que sabía que mi padre no se resistiría a jugar al juego que yo plantearía desde mi huida. Debéis de saber que el dolor acarreado por mi pasado, me ha hecho perder mi buena estima hacia mi hermana.

—Lady Lia, creo firmemente que queréis convencerme de algo que no estoy dispuesto a aceptar, aun con vuestros pensamientos y creencias. Se os olvida que aunque haya sido poco el tiempo trascurrido desde nuestro primer encuentro, os conozco y creo saber cómo sois.

—No me conocéis.

—¿Estáis segura de ello? Yo creo que no, porque de otro modo no me diríais lo que estáis diciendo de vos misma.

—Da igual como sea, yo solo pretendo…

—¿Qué pretendéis?

Parecía reacio a creerla, tanto era así que su mirada se le antojaba incrédula y hasta divertida.

—Se me ha anunciado que mi hermana partirá hacia Kelso en breve.

—Así es.

—Debo por tanto recordar que mi llegada a estas tierras ha traído consigo únicamente muerte y destrucción y que por ello …

—Lady Lia, si lo que me estáis pidiendo es que os de cobijo, nada tenéis que temer puesto que lo tenéis. Pero considero que vuestras palabras no son las más idóneas para convencerme de ello y ni mucho menos lo son para solicitarme que os entregue a vuestro padre.

—Jamás os pediría algo como eso.

—Entonces, ¿qué es lo que me solicitáis?

Ella se tomó un tiempo para valorar su respuesta.

—Os pido que me dejéis marchar.

—¿Marchar?

—Sí.

—No haré tal cosa.

—Debéis de recordar…

—Una vez dejé que la rabia y el dolor me apresaran y gobernaran sobre mis actos y mi esposa pagó por ello. —le interrumpió él antes de que pudiera acabar su alegato. —Ahora debo de hacer frente cada día y noche a sus pesadillas, sus malos recuerdos y a que sus ojos se tiñan de amargura y desolación y que yo sucumba con ella. Este clan ha sufrido lady Lia, hemos hecho frente al hambre, a la miseria, a la guerra y a la desolación que ello implica y jamás ha claudicado frente a sus enemigos y os prometo que ahora no lo hará frente a un conde inglés. Podéis estar segura de ello.

—Mi padre no lleva el sobrenombre del conde oscuro porque sí, mi señor. ¿Creéis acaso que ese

título no se lo ha ganado con esfuerzo y tesón?

—¿Y vos nos creéis incapaces de poder protegeros?

—No necesito vuestra protección.

—¿Ah, no? Lady Lia, no sé qué os ha pasado en realidad, ni que oscuro secreto guardáis, pero lo que veo ahora ante mí me hace ver que sois una mujer con una necesidad imperiosa de saberse protegida.

—Yo…

—Estáis temblando como una hoja al viento, tenéis la cara sucia, ensangrentada y se ve que habéis estado llorando amargamente. No pienso renunciar a mi espíritu de caballero y tanto mis hombres como yo mismo, os protegeremos queráis o no. Espero que haya quedado claro, ¿ha quedado claro?

—Sí.

—Bien, pues ahora id a las cocinas. Allí se encuentra vuestra criada y mi esposa, os ayudarán a recomponeros.

Con toda la sorpresa que aquello la provocó, se vio a sí misma viendo la salida del señor del castillo. Alasdair no solo había desoído sus peticiones, sino que se mostraba extrañamente tranquilo como si fuera sabedor de todo lo que le rodeaba.

Por un momento, se vio incapaz de pensar, por lo que se quedó allí parada en medio de un salón preso del silencio y la soledad, a la espera de no sabía que.

Capítulo 24

El agua del lago, parecía un manto de seda aterciopelado de un profundo color azul oscuro, cubriendo la cavidad dejada por ambos valles. A lo lejos, podía oírse a los pájaros graznar entusiasmados por hallar algo que llevarse a la boca.

A pesar de que se mostraba atenta a lo que la rodeaba, su mente estaba alejada de todo. Tanto era así que apenas notaba el frio colarse entre los pliegues de su vestido. Días enteros de portar una vestimenta que no se ajustaba a sus curvas ni a sus medidas, habían hecho que sintiera cierta tristeza y desapasionamiento por su imagen.

Tras su caída por las escaleras, sumó una nueva cicatriz a su rostro. Aunque esta se mostraba ya poco hinchada pero ciertamente roja, poco le importaba que sus facciones se agriaran más. Nadie le había preguntado por esa herida y mucho menos Connor que, desde su altercado no se habían encontrado.

En los días transcurridos desde entonces, el silencio se había convertido en su única arma. Un cese de palabras compartidos por su doncella y su guardián acompañándola fielmente en el sentimiento. Por las mañanas desistía en su intento de no levantarse temprano y por la tardes, daba eternos paseos por la zona, seguida por hombres del clan.

Desde su charla con el señor de aquellas tierras, se le había dispuesto una escolta de total confianza, quizás por un intento de controlar una posible fuga por su parte. Ganas no le faltaban y tentada se mostraba a dejarse llevar, siempre se mantenía recluida a la espera de algo que desconocía.

No había vuelto a ver a su hermana, aun con ello el malestar seguía latiendo fieramente. En el día de ayer Connor había cumplido su promesa, se llevó a medianoche a Eleanor hacia un futuro incierto y desconocido. Ni tiempo tuvo de despedirse, pero se preguntó si lo hubiera hecho y tal vez, aquella respuesta no le agradaría.

Algo dentro de ella había muerto sin retorno ni arreglo. Los viejos lazos de hermandad habían desaparecido irreversiblemente y por mucho que le doliera, nada podía hacer ya.

—Son unas vistas excepcionales, ¿no crees? —dijo una voz a su espalda sorprendiéndola súbitamente.

No necesitó darse la vuelta para saber de quien se trataba. Su grave tono y leve deje era más que suficiente para poner cara a aquella voz.

—Supongo.

—Me atrevería a decir incluso que son mejores que las del palazzo.

—El agua es solo agua.

—Pero no todas rezuman perfección.

—¿Y esta lo hace?

—No lo sé, dímelo tú.

Lia se encogió de hombros, lo que obligó a Vincenzo a flexionar sus ya endebles rodillas y así sentarse sobre la hierba algo seca para estar junto a ella y poder hablar de lo que parecía deprimirla.

—Está bien. —dijo tras posicionarse junto a su lado izquierdo con sus brazos tocándose. —Ya has conseguido que este viejo loco se siente sobre un montón de estiércol seco.

—No es estiércol seco, solo hierba. —respondió con palabras teñidas de jovialidad.

—Más deleznable aún.

Se quedaron por un momento sumidos en el silencio, mientras ella giraba su rostro para que su mirada se perdiera de nuevo en el fluir del agua.

—¿Por qué no me dices que es lo que pasa? Antes hablabas conmigo sin miedo y temor.

—Tal vez ese ha sido mi sustancial problema. —le respondió tras suspirar cansadamente. —El silencio siempre es la mejor arma.

—Yo no creo eso y me apena que tú sí lo pienses.

—¿Que importa ya todo?

—Importa, todo importa más si eso que uno se guarda daña nuestra alma y nuestro corazón.

—No creo que yo posea algo de eso, así que no importa.

—Lia. —quiso reprenderla en vista del dolor que traslucían sus palabras.

—¿Crees que soy una mala persona? ¿Que todo lo que me ha pasado y está por pasarme es porque

me lo merezco?

—No sabes cómo me duele que digas esas cosas. No es verdad nada de lo que dices, y lo más triste es que lo sabes.

—Lo único que sé es que ya no siento nada. —dijo ella de pronto, más alterada de lo normal por ser ya incapaz de guardar bajo llave sus sentimientos. —No siento ni odio, ni amor, ni compasión, ni ternura.

Solo hay un vacío en mí, un vacío que cada vez me hunde más y más y hace de mí un monstruo.

—¿Esto tiene que ver con tu padre?

—Todo tiene que ver con él. —respondió evitando decir la verdad. —No debí de desafiar a mi destino, debí de mantener mis esperanzas muertas y silenciadas. No tenía que querer esto.

—Cuando uno sigue al corazón es imposible que se equivoque. Yo sé que tú no te has equivocado y si piensas que lo de los ataques es tu culpa, yo…

—No es por los ataques y eso lo hace aún peor, puesto que debería sentirme mal por las muertes y no por palabras descritas con dolor y rabia. —le interrumpió ella.

—¿Esto tiene que ver con tu hermana, verdad?

Quiso pensar en una respuesta que alejara a Vincenzo de la realidad que la rodeaba sin embargo, no deseaba mentir y menos ocultar la verdad a la persona que tanto había sacrificado porque ella viviera en relativa paz.

—Hablé con Eleanor. —dijo finalmente ella.

—¿Qué?

—Hablé con ella antes de que partiera.

—Ahora lo entiendo todo. —concluyó su viejo protector. — Lo de tu herida, ¿te la hizo ella?

—No, hasta en eso tengo yo la culpa.

—Lia.

—Te dije la verdad, me caí por las escaleras mientras bajaba. Ella no tuvo nada que ver en eso.

—No sé si creérmelo, has estado taciturna, callada y sé que me has mentido.

—No lo he hecho. —se excusó Lia. —No quería que sintierais esta losa sobre vuestros hombros, con uno basta para ello.

—No sabes cómo me duele verte así.

—Vincenzo.

—Me da igual lo que ella dijera, me oyes. Yo te conozco, conozco esto. —le dijo a la vez que ponía una de sus ajadas manos sobre su pecho, justo encima de donde se hallaría su corazón.

—Le dijo que había muerto ahogada, en el lago donde nuestra madre nos enseñó a nadar. Algo poético he de decir, mi padre es un genio de las palabras y de la farsa.

—Tal vez eso respondía a algo que va más allá de lo que crees. A veces tomamos decisiones que

parecen injustas, pero que el tiempo las torna idóneas. —meditó él. —Tú padre quizás hizo eso para evitaros dolor o el horror de estar separadas.

—Nadie dijo nada, ¿sabes? Nadie me buscó o vengó mi memoria. No le importaba a nadie y yo vine

hasta aquí a probar que yo era alguien, que aún sigo viva aun a pesar de lo hecho, a pesar de que me han

querido hundir. He vuelto a cometer el mismo pecado que cuando era niña.

—Lia, escúchame. —le pidió él de manera paciente a la vez que la obligaba a girar su rostro para que le mirara mientras le hablaba. —No sé qué te dijo tu hermana aquel día, pero sé que en ocasiones el rencor y el odio hace que se pronuncien cosas sin lógica alguna o verdad.

—Ella me culpó de todo, Vincenzo. —le explicó con dolor. —De mi destino, del suyo, de la monstruosidad de nuestro padre y empiezo a creer que algo había en ella de verdad. ¿Qué ocurre si dice la verdad y yo…?

—Lia, tú no eres así.

—¡Mírame Vincenzo! —gritó ella cuando la rabia era ya mayor e incapaz de poder sobrellevarla.

—Ya lo hago, llevo mirándote desde que eras una niña, desde que tu cuidado era mi única responsabilidad y privilegio. No he dejado de mirarte, ni cuando tu más deseabas que lo hiciera.

—Entonces acepta la verdad como yo la acepto.

—Yo no crie a una muchacha que se rinde fácilmente, crie a un guerrera capaz de plantar batalla aunque se carezca de fuerzas. La batalla más dura ha de librarse ahora y tú, no debes bajar los brazos sino alzar la cabeza haciendo saber que eras la única valedora de la victoria.

Sin ya poder aguantar las lágrimas, Lia permitió que aquel anciano caballero la acunara como si de una niña se tratara. Sus brazos, parecían ser el único consuelo capaz de hacer virar las feas y negras nubes que sobrevolaban su horizonte.

Toda su vida había sido una tormenta de emociones que con los años no amainaba sino que se recrudecía haciendo que ella se consumiera en el seno de sus propias murallas internas. Ya carecía de fuerzas para seguir adelante y era conocedora que su más honda debilidad hacía que los que la rodeaban sufrieran, pero su poca valentía hacía que fuera imposible sacrificarse en su bien porque aquello solo significaría que ella debía de vivir una vida lejos de ellos.

—Cuando aquellos soldados desenfundaron su espada y te hirieron, no temí por ti sino por mí. —

comenzó a decir Vincenzo con su mentón hundido en la coronilla de ella mientras se aferraba a su pecho.

—La herida te recorría el rostro pero tú no dejaste salir grito o lamentación alguna, te quedaste callada sentada en el suelo mirando todo lo que te rodeaba y yo pensé que aquel momento que no quería que llegase, llegó. Siempre pensé que la vida te regalaba más cosas cuando uno no sentía nada, que el momento en el cual el corazón sucumbía lo hacia nuestra mente, nuestra alma y nuestra vida. Querer a alguien era como firmar un pergamino lleno de perdición pero tú, tú me enseñaste que no es así, que lo que se esconde tras el dolor era mucho más grandioso y que merecía la pena todo.

Lia se alejó levemente para mirarle.

La expresión de Vincenzo estaba llena de emoción y un llanto silencioso pugnaba por salir a juzgar por el temblor de su mentón. Verle de esa manera, supuso para ella un dolor grande, haciéndola llorar amargamente.

—Amar es sufrir y luchar, pero solo de esa manera uno se mantiene vivo. —le dijo a modo de enseñanza.—Eras una niña Lia, una niña soñadora e ilusa que pensaba que la vida era un jardín de flores hermosas y cuando descubriste que en él había espinas, te escondiste como yo lo hice antes de ti.

Comenzaste a infligirte dolor a ti misma, a impedir que nadie se acercara, que nadie te ofreciera luz entre tanta oscuridad. Y temo decir que solo yo, tengo la culpa de ello.

—No.

—Yo no te inspiré para que salieras de ese palazzo, quizás porque secretamente no deseaba que sufrieras, pero en verdad lo hacías y muy dolorosamente a juzgar por tus palabras.

—Tú has sido como el padre que siempre quise encontrar. Nunca has hecho nada que pudiera dañarme, pero sí ha sido mucho lo que has perdido por mi culpa.

—¿Perdido? Quizás estaba perdido, pero el Señor te puso en mi camino y el destino es inexpugnable.

—Lo siento.

—No más que yo. Por no ver lo que estaba pasando, por ver lo que te estás haciendo a ti misma. —

le dijo mientras limpiaba las lágrimas que bañaban su rostro con excesiva ternura.—Debes de prometerme que jamás pensarás de tal modo, que lucharás y no importará la magnitud de la batalla.

—Yo…

—Prométemelo. —le instó a la vez que sacudía sus hombros en busca de una respuesta favorable.

—Te lo prometo.

Su claudicación final, supuso para él toda una victoria a juzgar por su sonrisa triunfalista. No importó que todo hubiera pasado ya, de nuevo la atrajo hasta su cuerpo para envolverla en sus cálidos brazos, igual que ya había hecho otras tantas veces siendo ella muy pequeña.

Cuando su atribulado corazón comenzaba a serenarse, hallando su propio ritmo, gritos ahogados llenaron el valle convenientemente amurallado. Su cabeza pronto se giró en busca de la causa de tal algarabía.

Cerca del portón principal, una cantidad nada despreciable de hombres y mujeres se hallaban reunidos mirando con atención aquello que había suscitado su interés. Tal eran las exclamaciones que ella no dudó en levantarse, no sin antes ayudar a Vincenzo a hacer lo mismo. Juntos, caminaron con la vista puesta en aquel punto alejado de ellos, lo que les motivó enormemente a llegar cuanto antes.

No tardaron en hacerlo, enseguida estuvieron mezclados con aquel grupo tan variopinto que pronunciaban palabras sin sentido, aunque bien traslucían su preocupación.

Cientos de lamentaciones y exclamaciones se produjeron. Tan grave parecía la situación que Lia trató de mirar lo que se escondía frente a ella. Desde donde estaba, podía ver a caballos con su piel cubierta de una fina capa de sudor, como si sus riendas hubieran sido sacudidas sin descanso hasta la llegada de su destino. No había nadie sobre sus grupas, lo que le daba a entender que sus dueños se habían bajado de ellas.

Quiso preguntar sobre lo ocurrido, pero era inútil. Con seguridad nadie sabría entender su idioma, pero sí que entendió las palabras de Vincenzo.

— Sangue.

Sangre. Aquella palabra hizo que sintiera un severo escalofrío recorriendo su cuerpo sin compasión.

Alguien estaba herido y, aunque no sabía de quién se trataba, su cuerpo le motivó con suficiencia para que ella avanzara, aunque para ello tuviera que mostrar resistencia.

Gracias a ciertos codazos estratégicos, logró que los allí congregados pudieran favorecer un pasillo hasta el centro de la plazoleta. Al llegar, comprobó por sí misma el mayor horror provocado por los hombres.

Algunos caballeros sin cota de malla en sus cuerpos, portaban sus telas de cuadros de impactantes colores, teñidas de un viscoso líquido oscuro que solo podía identificarse con la sangre. Su aspecto maltrecho, anunciaban que habían prestado batalla no muy lejos de allí y, aunque quiso ser de ayuda ofreciendo consuelo, hubo un hombre que le quitó el aliento.

Connor se hallaba en pie, escoltado por sus dos hombres, Ramsay y Cameron. Ambos, uno a cada

lado de él, soportaban el peso de su cuerpo casi desfallecido. De su costado brotaba sangre de manera continua anunciando la gravedad de su fea herida.

—¡Connor! —gritó nada más ver la escena y saber comprenderla. —¿Qué ha pasado?

—Nos han atacado muy cerca de aquí. —le respondió el guerrero moreno de adusta barba.

—¿Qué?

—Solo es una herida de flecha, nada más. —se escudó él agravado tratando de convencer de la simpleza de su estado.

—¿Nada más?

—Sí.

Lia giró su rostro en busca de otra cara conocida, pero cuando no la encontró temió perder la compostura.

—Mi hermana.

—Ella está bien. —le contestó Connor antes de perder la conciencia por completo.

Los nervios no menguaron una vez conoció aquello.

—¿Dónde se encuentra?

—Eso tendrá que esperar, milady. —le dijo el otro guerrero sin mirarla. —Tenemos que llevarlo dentro, allí le cuidarán.

Aquello le hizo reaccionar.

Aun a pesar de que su cuerpo era sin duda alguna más robusto, Lia se acercó hasta él para intentar ser de ayuda y conducirle hasta el interior del castillo donde una curandera le aplicaría los remedios necesarios para salvarlo.

—Dejadme.

—Mi señora, es muy pesado. —se quejó Cameron.

—Entonces, ayudadme.

Ambos soldados claudicaron finalmente y la dejaron hacer, no sin ayudarla puesto que su amigo podía darse de bruces contra el suelo y agravar su situación.

A medida que avanzaban por la plaza hasta la puerta central, Connor trató de hablar pero le costaba pronunciar con claridad.

—Lia, yo…

—Estoy aquí. No es necesario que digáis nada ahora, ya tendremos tiempo de hablar.

—Lo siento.

—Tú no has hecho nada malo.

—Lo siento. —volvió a decir antes de cerrar los ojos de manera derrotada lo que le puso muy nerviosa. Tanto fue así que, Cameron y Ramsay levantaron el cuerpo de su amigo casi sin esfuerzo en el último tramo que transitar antes de la llegada de Alasdair y de su esposa.

—¿Qué es lo que ha pasado? —quiso saber mientras miraba a su primo con preocupación y su mujer

acondicionaba una de las mesas para Connor.

—Nos atacaron cerca de las tierras de los…—comenzó a explicar Ramsay antes de callarse como

si la presencia de ella fuera un obstáculo para ser sincero. —de Lachlan. —terminó por decir.

Aunque a ella le extrañó aquella actitud, no pudo prestarle demasiada atención puesto que Connor comenzó a recuperar la consciencia perdida.

—Lia.

—Estoy aquí. —tras su respuesta y su acercamiento, Connor comenzó a pronunciar palabras extrañas pero sin embargo, éstas fueron pronunciadas con dulzura, algo que la conmovió enormemente y que hizo que se sintiera tentada a acariciar su rostro con el mismo sentimiento que él la había brindado.

—¿Qué está diciendo? —le preguntó a lady Aila, cuyo rostro se mostraba realmente desencajado.—

No entiendo lo que dice.

—Será mejor, milady que os retiréis a vuestros aposentos mientras le atendemos. Cuando sepamos

realmente de su estado, mandaré a alguien llamaros.

—Deseo quedarme aquí. Él quiere que me quede a su lado.

—Milady…

—No voy a desmayarme si tenéis miedo a que eso ocurra. Puedo resistir un poco de sangre, mi señora.

Lady Aila parecía reacia a dejarla quedarse, pero finalmente se rindió seguramente después de ver como Connor sujetaba su mano con una fuerza impropia de un hombre como él. Le agarraba con desespero como si ella fuera la única capaz de mantenerlo con vida.

—Está bien. —dijo finalmente haciendo que ella expulsara el aire retenido hasta el momento en sus pulmones. —¿Sabéis algo de heridas o de cómo han de ser tratadas?

—No.

—De acuerdo. —respondió lady Aila cansadamente. —Entonces deberéis ayudarme a sujetarlo para

que no se mueva. Debemos de limpiarle la herida y mirar si la punta de flecha aún se mantiene en su interior.

—Connor se la arrancó de cuajo. —informó con tono neutro Ramsay mientras miraba a su amigo con

gesto preocupado. —Estaba entera, yo lo vi.

—¡Maldita sea! —exclamó la señora del castillo. —¿Por qué todos los hombres sois así de brutos?

Se podría haber desangrado.

—No podíamos estar pendientes de él, nos llovían un mar de flechas y por los flancos nos atacaban hombres salidos de todas partes.

—¿Eran MacDonalds?

La pregunta de Alasdair provocó un sinfín de reacciones. Mientras que los hombres allí reunidos se miraron unos a otros en busca de aprobación, lady Aila la miró a ella con gesto preocupado.

Antes de que pudieran contestar a la pregunta de su señor, la puerta del salón se abrió, pero no era la curandera quien entraba sino aquel francés amigo de ellos. Pronto se acercó al grupo mostrando la misma prisa que lord Alasdair por saber la verdad de aquel insólito y sorpresivo ataque.

—No llevaban sus colores y parecían ingleses. —se respondió finalmente.

—¿Estáis seguros? —preguntó esta vez lord Aloys.

—Sí.—respondió de manera escueta Cameron.

—Matamos a dos de ellos.

Ramsay estaba más dispuesto que su amigo a aportar información.

—¿Dónde están?

—Los dejamos atrás.

—Mandaré a alguien en su busca.

—Iremos nosotros.

—¿Estáis seguros?

—Sí.

—Yo les acompañaré. —anunció Aloys. —Si aún se encuentran allí, tal vez intenten rescatar los cuerpos de sus hombres.

—Bien. Llevaros a algún hombre más, no quiero más heridos ni mucho menos muertos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.—contestaron todos al unísono.

Los tres guerreros se fueron alejando hasta casi llegar a las puertas dobles, lo que a ella le motivó a expresar sus dudas.

—Esperad, ¿dónde se encuentra mi hermana? Puesto que no está con vosotros y me decís que está a salvo, deseo saber su paradero.

—Se encuentra a salvo, milady.

—Sí, eso ya me lo habéis hecho saber, pero necesito conocer algo más. ¿Dónde se encuentra?

—Lady Lia. —una cándida mano se posó en la que ella tenía libre intentando ofrecerla consuelo. —

Os aseguro que si los hombres de mi esposo os dicen que vuestra hermana se encuentra sana y salva es porque así es. No temáis, ¿de acuerdo? Ahora debemos ocuparnos de Connor, no debemos permitir que pierda más sangre.

—De acuerdo.

Su reticencia a aceptar tal cosa, pronto se vio superada nada más sus ojos se posaron en el rostro ceniciento de Connor. Cada vez su piel estaba más pálida y transmitía menor calor, lo que era preocupante.

—Bien.

—¿Qué he de hacer?

—Lo primero es quitarle la ropa.

Lia asintió comprendiendo lo que quería decir.

—¿Os encontraréis cómoda con ello? —le costó preguntar a lady Aila.

—Sí.

—No quiero que…

—No me escandalizaré por ver un torso desnudo, milady. —se vio obligada a interrumpirla.

Lady Aila no respondió a sus palabras, se limitó a asentir y hacer aquello pretendido. Con cuidado de no hacerle aún más dañó, le retiró la banda cruzada de tela de su pecho. Tras ello, Lia con una veneración absoluta, se vio obligada a levantar su cabeza con extrema delicadeza para así librarse finalmente de aquella prenda. Una vez retirada aquella porción de tela unida a la extraña falda que los hombres portaban en vez de un jubón y que solo había sido vista por ella en aquella región, le quitaron la camisa profundamente empapada por su sangre y ya inservible.

Como dijo, ver su cuerpo no supuso un escándalo para ella, pero sí que lo fue su herida. La fealdad de aquel corte le supuso un extraño mareo. Su vista se nubló sin embargo, se mantuvo firme en su idea de no dejarse vencer, lo que supuso no desmayarse como una frágil mujer.

Tras calmarse, vio como con un paño húmedo previamente hundido en una jofaina llena de agua caliente, lady Aila bañó aquella parte de su cuerpo dañada mientras ella tan solo agarraba la mano de él y acariciaba rítmicamente su cabeza como si de un niño se tratara.

—La herida no parece profunda, pero está sangrando mucho. —informó lady Aila no supo a quien,

antes de girarse hacia su esposo. —La curandera debe de llegar cuanto antes.

—¡Maldita sea y maldito sea el parto que está atendiendo! —maldijo éste a pleno pulmón.

—Alasdair.

—No podemos esperarla. —dijo el hombre sin atender demasiado a su esposa.

—Yo no puedo coserle está herida Alasdair y me temo que lady Lia tampoco es de ayuda, la necesitamos a ella.

—Lo siento. —se vio obligada Lia a decir ante su inexperiencia.

Ninguno de ellos pareció escuchar su disculpa, puesto que ni siquiera le brindaron una sola mirada.

El esposo de lady Aila se limitó a pasearse de manera nerviosa delante de ellas mientras buscaba una repuesta ante sus complicados retos, a la vez que la señora del castillo presionaba el costado de Connor en un intento de que la sangre dejara de salir de su costado.

—Haré llamar a una de las costureras.

—¿Costureras? — preguntó ella alterada ante la posibilidad de que una mujer sin conocimientos de curación se hiciera cargo de Connor.

—¿Crees que es lo mejor? —le preguntó lady Aila.

—¿Qué más podemos hacer?

Por un momento, todos se quedaron en silencio.

—Está bien.

Lord Alasdair salió de allí mientras ellas se quedaron solas ofreciendo tan solo consuelo al hombre herido. De mientras, Connor siguió pronunciando palabras entrecortadas en su idioma en una especie de duermevela.

—No sé qué está diciendo.

—Os está hablando a vos.

—¿Qué?

—Os llama en sus delirios y os pide ayuda.

—Yo no…

—Él sabe que estáis a su lado. Siente vuestra presencia y vuestra fuerza y es por ello que os habla.

—¿Cómo estáis segura de ello?

—Hace mucho tiempo estuve igual de enferma que él y la muerte me empujaba lejos de aquellos a

los que amaba pero cuando más desesperaba estaba, más sentía que alguien estaba junto a mí, luchando por mí.

—Vuestro esposo.

—Sí, aunque debo admitir que no estaba segura de querer permanecer junto a él y a eso no debe de enfrentase Connor, él está seguro de querer estar a tu lado.

Quiso responder a sus palabras con un yo también, pero cuando su garganta le comenzó a quemar impulsándola a decirlo, Alasdair volvió acompañado de una mujer oronda y algo envejecida portando consigo una cesta ajada de mimbre de la que pendía más de un cordel de lana.

Hablaron entre ellos en un idioma que le sonaba osco y bruto, dejándola a ella alejada de todo. Es quizás por ello, que aprovechó aquel breve instante para bajar su cabeza y ponerla en perfecta simetría con la de él.

—Por favor, quedaros a mi lado. Os necesito.

Tras terminar de decir aquello, bajó aún más la cabeza para que sus labios se posaran brevemente sobre los de él. A diferencia de los suyos, los de Connor se encontraban fríos y carentes de vida, alarmándola completamente.

—Por favor, está muy frío.

Su súplica fue escuchada por los allí congregados, dejando toda charla para finalmente hacer aquello solicitado. Sin mediar palabra, la recién llegada cosió a Connor con un perfecto y lineal fruncido que apenas podía verse salvo por la gran hinchazón de su costado.

Tras acabar, fue Alasdair quien cogió un paño y bañándolo previamente en un líquido tostado, se lo pasó por la herida lo que hizo que Connor abriera los ojos desmesuradamente.

—Connor. —le llamó ella de manera candorosa.

—Duele, maldita sea.

—Te han cosido la herida. —le informó Lia para su tranquilidad.

—Espero que no haya sido Alasdair.

—¿Por qué, no te gustan mis fruncidos? —preguntó el aludido.

Todos se rieron excepto Lia que aún se mostraba visiblemente preocupada.

—Tenemos que hablar. —dijo de pronto Connor.

—Ya hablaremos mañana, cuando os encuentréis mejor.

—Debemos hablar ahora. ¿Qué os ha pasado en el rostro?

—Me caí por las escaleras.

—Seguro que sí.

—¿Y a ti?

—Un inglés trató de matarme.

—Ya veo.

—Tenemos que hablar. —insistió de nuevo no queriéndose dar por vencido.

—Más tarde.

—No, ahora.

—Primo. —le advirtió Alasdair con un tono más de enfado.

—Dejadme a solas con ella, por favor.

—Está bien, pero no te agotes demasiado.

Se fueron alejando excepto lady Aila que la miró con intensidad.

—Sí necesitáis algo.

—Os haré llamar, no os preocupéis.

—No le hagas daño, Connor. —dijo en inglés para después finalizar su frase en el idioma de ella a lo que él respondió de igual modo.

Cuando se cerraron las puertas y se quedaron solos, ella quiso iniciar su conversación aunque, él no se lo permitió.

—Connor, yo…

—Vuestra hermana está a salvo.

—Lo sé.

—Se encuentra en Caisteal Maol, el castillo del tío de Aila. Allí la protegerán con su vida.

—Entiendo.

—Siento no poder protegerla de mejor modo.

—No pasa nada.

—Yo…

—Soy yo quien debe disculparse. —le interrumpió de pronto ella.

—¿Vos?

—Sí, sé que puedo ser una mala mujer.

—¿Mala mujer? Lia vos nunca llegaréis a ser una mala mujer.

—No me conocéis.

—Eso creía yo hasta ahora.

—Connor.

—No he podido proteger a vuestra hermana, pero…

—Connor, vos no tenéis culpa de lo que ha pasado, yo soy la única culpable. —reiteró ella.

—Por favor Lia, os ruego que me permitáis acabar. Creo que terminaré por desmayarme y necesito

deciros esto antes de que eso ocurra.

Lia asintió convincentemente, apremiándose a sí misma a no interrumpirle.

—No he podido proteger a vuestra hermana. —comenzó él a decir con algo de esfuerzo. Se le veía

sentir dolor a juzgar por las veces que su mandíbula se cerraba fuertemente. —Pero sé que puedo protegeros a vos.

—Nadie está a salvo Connor, no de mi padre. Su sombra es ya muy alargada y siempre consigue aquello que desea.

—Esta vez no.

—Connor.

—Si vos me pertenecieras, él no tendría poder sobre ti.

—¿Cómo?

—Si fuerais mi esposa, él no te haría daño. No solo estaría yo sino el clan, no declararía la guerra a un pueblo entero.

—Se ve que no conocéis a mi padre.

—Lia.

—Ya has perdido mucho, no dejaré que perdáis esto también.

—¿Qué he perdido?

—Tu vida.

—No tengo demasiada vida, Lia. Siempre añoraré algo que nunca tendré, no si vos rechazáis mi propuesta.

—Puedes tener a cualquier mujer, ¿Por qué yo?

—Porque es a vos a quien quiero y a quien deseo. Decidme que si, por favor, decidme…

—Connor.

Esta vez no le contestó, lo que la puso verdaderamente nerviosa.

Intentó que reaccionara, al sacudir su hombro débilmente ya que aún tenía miedo de que aquello le

imprimiera cierto dolor. Le llamó por su nombre, de manera desesperada ya que ese instante de silencio se alargó visiblemente, haciéndole temer que la situación se había agravado.

—Connor, Connor, Connor.

Nada hizo que reaccionara, mientras su voz adquirió un mayor tono impregnado por temor. Hasta el punto que alguien entró de manera apresurada al salón.

—¿Qué ocurre?

El tono de voz de lady Aila expresaba los mismos sentimientos y emociones que ella.

—No lo sé, no se despierta.

—Dejadme ver.

Lia se apartó lo suficiente para dejarla hacer, pero sin que ella se desprendiera de la sujeción a la mano de Connor.

—Parece que se ha desmayado.

—¿Desmayado? —preguntó ella sin creerlo del todo.

—Sí. Con seguridad, él dolor ha podido con él.

—De acuerdo.

Su respuesta se ganó una dura mirada por parte de Lady Aila, como si quisiera ver algo que ella escondía.

—¿Os encontráis bien?

—Sí. Al menos eso es lo que creo.

—Deberíais id a descansar, ha sido un día largo y…

—Quiero quedarme con él.

Su respuesta, se ganó un suspiro cansado.

—No conseguiréis acelerar su recuperación. No a cambio de vuestro descanso. Además, con toda

seguridad, Alasdair querrá quedarse con él. Les une algo más que la sangre.

—¡Oh! Lo entiendo.

—Por favor no lo malinterpretéis, no es que no desee que os quedéis. Los dos son hombres orgullosos y nunca admitirían que ambos tienen miedo en ciertas ocasiones, más cuando es su vida la que pende de un hilo.

—De veras que lo entiendo.

Lady Lia asintió, creyendo verdaderamente su respuesta.

—Mandaré llamar a vuestra doncella.

—No es necesario, puedo valerme por mí misma.

—Como gustéis.

Acariciando por última vez el rostro de Connor, se obligó a sí misma a abandonar el salón sin mirar atrás. En vez de dirigirse a su aposento, fue al exterior en busca de aire fresco y puro del que llenar sus pulmones.

El grupo de gente anteriormente reunido, se había dispersado y ya nada evidenciaba la llegada abrupta de Connor o de sus hombres. Los que allí andaban, se dedicaban a sus trabajos haciendo ver que nada había pasado, pero ella sabía que sí, que lo ocurrido marcaría un antes y después a su vida para bien o para mal.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó una voz a su izquierda.

—Nada…y todo. —contestó ella sin mirar a Vincenzo.

Ignorando su presencia, siguió caminando sin un camino fijo que tomar. Solo anduvo hasta que sus pensamientos se acallaron para así sumirse en el mayor de los silencios.

Capítulo 25

No se consideraba una mujer beata o simplemente religiosa. Pocos habían sido los lugares sagrados visitados desde su más corta edad. Ni su padre ni su madre, le habían inculcado aquellos profundos pensamientos sobre esa deidad capaz de recompensar a los bondadosos y castigar a los multitudinarios pecadores del mundo.

Estar en una Iglesia, no simbolizaba nada para ella ni le hacía hallar la paz que otras gentes decían obtener tras hablar con Dios. Muchas habían sido las oraciones pronunciadas y todas y cada una de ellas habían sido desoídas por aquel salvador destinado a liberarla de su más que fiero castigo.

Pero, a pesar de todo, se hallaba en una Iglesia más abrupta y tosca de las acostumbradas pero Iglesia al fin y al cabo.

Tras lo ocurrido con Connor, había entrado en ella en busca de no sabía qué. No había hablado con Dios sino consigo misma, dejando que sus pensamientos más oscuros rondaran por su cabeza con la esperanza de encontrar una solución a sus problemas. Aunque, hasta el momento solo había hallado silencio.

—Es reconfortante, ¿verdad?

El sonido de aquella voz grave y ajada, hizo que su cuerpo diera un brinco tras asustarse por hallarse sola y no reconocer a su dueño. Como un resorte, se levantó del banco de madera que hasta ese momento ocupaba en la parte más cercana de la sagrada cruz de la Iglesia.

Con la mano en el corazón, intentando calmar su atribulado palpitar, se dio la vuelta para mirar al intruso que no había escuchado entrar, a pesar de que éste debió de abrir la puerta para poder así adentrarse en su interior ya que ella la había cerrado con fuerza después de acceder a la Iglesia.

—Lo siento, no pretendía asustaros. —se disculpó nada más ver el rostro desencajado de ella.

—No pasa nada.

Por un momento se miraron de manera expectante, tratando con ello de descifrar muchas cosas.

—Veo que no sabéis quien soy, ¿me equivoco?

—No.

Su repuesta no escondía la verdad. Era cierto que su persona le resultaba conocida. Con seguridad le había visto sin embargo, no sabía decir quién era o qué relación tenía con ella o sus allegados.

Antes de poder contestarla, el hombre cuyo cabello ya estaba plagado de cientos de canas, se fue acercando a ella.

—Mi hijo sabe esconder sus secretos, debo de reconocerlo. Mi nombre es Malcolm, soy el padre de Connor.

Lia inclinó levemente su cabeza como muestra de respeto, al igual que sus rodillas se flexionaron como marcaba la tradición.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Él está bien?

—Oh si, está descansando. —se apresuró contestar tras su ataque de nervios tras plantearse la posibilidad de que hubiera ocurrido algo que obligara a su padre a buscarla. —Se pondrá bien, es fuerte como su madre.

—Entiendo.

Por un segundo, se quedaron en silencio, lo que motivó a Lia a volver a tomar asiento en un intento de hacer ver que su presencia allí no la alteraba.

—¿Habéis venido a buscar consuelo?

—¿Cómo?

—¿Estabais rezando?

—¡Oh, no! No soy demasiado devota. Dios sin duda, debe de avergonzarse de mí. No pertenezco a

su rebaño.

—Sentid pues el consuelo de no saberos única.

—Eso está bien.

Se quedaron nuevamente callados, sintiendo irremediablemente la incomodidad del momento.

Mientras tanto él tomó asiento en uno de los bancos paralelos al suyo aun así, ninguno se miró puesto que sus ojos estuvieron centrados en no perderse detalle de su frontal.

—¿Queréis que me marche?

—¡Oh, no! —dijo ella temiendo haberle hecho sentir lo contrario. —Sentiros libre de estar aquí, al fin y al cabo, este lugar por muy sagrado que sea os pertenece más a vos que a mí.

—Connor me ha dicho que venís de un país extraño y que por eso tenéis ese acento tan grácil.

—Soy inglesa pero mi procedencia se sitúa más al sur que Francia. —se vio obligada a explicar.

—Mi padre estuvo en las cruzadas y decía algunas palabras en vuestro idioma. Sonaban muy dulces aunque no sabíamos lo que decía y, por eso seguía pronunciándolas para desespero de todos nosotros.

Lia no pudo evitar reírse de manera divertida. Incluso ella misma había jugado a ese juego de pequeña crispando a su caterva de niñeras y cuidadoras.

—Pensaréis que es imposible, pero entiendo vuestro malestar y sufrimiento.

—¿Qué?

—He vivido muchos años, milady y ya soy viejo para estas lides, lo que en cierta manera me convierte en un hombre sabio. Sé lo que es debatirse entre aquello que el corazón te hace sentir y lo que la cabeza exige que hagas.

—Yo…

—Connor nunca ha tenido ese problema.—continuó diciéndole él sin atenderle a ella. —Desde que

fuera niño, sus ideas estaban claras y las defendía independientemente de a quien amara o a quien le hicieran daño. Se mantenía fiel a ellas y por ello, jamás logrará comprender vuestra propia batalla.

—Él no tiene porqué comprenderla.

—Tal vez, pero vos queréis que lo haga. Necesitáis que lo haga.

—¿Y por qué lo necesitaría?

—Porque en el fondo anheláis decirle que sí, que os casaréis con él, que seréis la madre de sus hijos y que le amaréis por encima de todas las cosas, tal y como exigiríais que él lo hiciera para con vos.

—Sabéis más que yo misma, mi señor.

—Os lo he dicho, viejo y sabio.

Quiso sonreír ante su comentario, pero no pudo.

—La vida no es fácil, eso lo comprendí desde muy temprano y temo encontrarme perdida al no poseer la inocencia que todos entendéis que yo tengo.

—Nadie posee esa inocencia de la que habláis, milady. —repuso al instante él. —Eso tenedlo por

seguro, solo debéis mirar a vuestro alrededor. Los niños mueren de hambre, frío y desolación, las mujeres deben protegerse más que nadie en este mundo y los hombres mueren por su arrogancia. Este no es un tiempo de inocencia sino de guerra, muerte y destrucción. No estáis perdida, al menos no más que otros hijos de Dios.

—En verdad, sois sabio.

—Ya os lo he dicho.

Ante la conversación mantenida, Lia trató de hallar la verdad en sus palabras y aunque le pareciera insólito lo hizo. El padre de Connor había pronunciado palabras para ella anheladas, respuestas a cientos de preguntas mantenidas en el tiempo que nunca habían podido ser resueltas, pero a la vez escondían

ciertos propósitos.

—¿Por qué estáis aquí? ¿Por qué me decís todo esto?

—Porque de manera ilusa pretendo ser yo y no nuestro salvador, quien arroje luz a vuestro camino oscuro. Una tarea portentosa ya que ni yo mismo se ofrecerme un descanso ni una salvación para mis pecados.

—Deseáis que me case con vuestro hijo. —dijo Lia más bien para sí, tras comprender sus palabras.

—Deseo que mi hijo sea feliz, sabiendo que vos también lo seréis junto a él.

—¿Qué os hace estar tan seguro de ello?

—Veo como os mira y reconozco esa mirada. Es la misma que la mía, el día que conocí a su madre y sé la clase de amor que se esconde tras ella.

—No nos amamos.

—¿Estáis segura de ello?

—A penas nos conocemos. —respondió sin querer hacerlo.

—¿Creéis que el amor atiende a la razón? Milady, el amor no es una batalla que pueda ser planificada.

—Todo esto es incomprensible, yo…

Antes de que pudiera finalizar su alegato en contra de sus palabras, Lia se levantó bruscamente con intenciones claras de abandonar aquel lugar junto a esa conversación con un hombre al que desconocía por muy padre de Connor que fuera. Nada tenía que decirle de sí misma.

—¿A qué tenéis miedo?

—¿Cómo? —preguntó ella a medio camino del estrecho pasillo entre taburetes.

—¿Qué es lo que os impide valorar su propuesta?

—Todo.

—No es verdad.

Esta vez fue él quien se levantó para ir hasta ella.

—Sí que lo es.

—Si lo fuera, daríais voz a vuestros temores. Los pronunciaríais en voz alta y no os los guardaríais dentro de vos. —repuso él con confianza y aplomo mientras sus ojos la escrutaban. —Sospecho que cuando mi hijo os propuso matrimonio, le diríais que no era conveniente, que no sería justo o que era un tremendo disparate. Pero, ¿alguna de esas veces le distéis motivos reales?

—Claro sí.

—¿Cómo cuáles?

—No tengo porque decíroslo.

—No debéis de ser tímida muchacha, al fin y al cabo os convertiréis en mi hija.

—¡¿Qué?! Por supuesto que no seré su hija y vos no seréis mi padre.

Aquello fue lo que la bastó para poner punto y final a aquel irritable encuentro. Con una determinación impropia incluso para ella, acortó la distancia que le separaba del exterior con pasos largos y seguros. Sin embargo, cuando sus manos acariciaron la gran desgastada madera de la puerta, el padre de Connor volvió a tomar la palabra dejándola sin aliento.

—Dejad que él os cure, dejad que él evapore vuestros miedos. —dijo a modo de súplica. —Por Dios os juro, que él sabrá hacerlo. Puede que él no os lo diga, pero estoy seguro de que os ama, de no ser así no lo arriesgaría todo como lo está haciendo por vos.

—Si de verdad él está arriesgando tanto por mí como decís, deberíais intentar convencer a vuestro hijo de que yo no soy la idónea para compartir sus días hasta su fin.

No esperó a que el buen hombre la contestara, salió como alma que lleva al diablo en un intento de olvidar lo ocurrido, aunque bien sabía ella que eso era imposible.

***

—No deberías levantarte. —le advirtió Cameron nada más sus pies tocaron la fría losa de piedra

bajo su lecho.

—Sí me mantengo más en cama, a Dios por seguro que mataré a alguien. —repuso él.

—Hazlo, yo no te culparía.

Las palabras de Ramsay hicieron que todos los hombres allí reunidos enarcaran una ceja al no comprender las palabras del guerrero, a lo que él respondió con un leve encogimiento de hombros.

—Si fuera mi mujer la víctima, yo sí que le culparía.

—¡Oh, vamos Alasdair! Era una broma, ninguno de nosotros deseamos la muerte de Aila.

—Ahora no.

Connor no quiso contestar aquello, al menos no de manera consciente. Decirlas significaba revivir un horror que aún les quemaba en las entrañas. La expresión de Alasdair cambió bruscamente tras escucharla. Sus ojos se volvieron más oscuros, más débiles, más tristes.

—No quería decir eso. —se disculpó Connor de inmediato.

—Tal vez, pero no hace que sea una mentira.

—Alasdair, escucha…

—No sirve de nada que discutamos de algo que ya es pasado y que por fortuna todo acabó para bien. —le interrumpió su primo sin gana alguna de debatir su mala actuación para con su esposa antes de desposarse con ella. —Ahora debemos hablar de lo que está ocurriendo en mis tierras. Tengo a soldados ingleses haciendo Dios sabe qué y matando a mi gente, así que eso es lo que urge.

Todos los allí reunidos callaron en busca de respuestas.

—No estoy seguro de que se trate del padre de Lia. —convino Connor tras un tiempo de meditación.

—¿Por qué piensas de ese modo? —preguntó Aloys recostado sobre la pequeña abertura de cara al

exterior de su alcoba.

—Tras el primer ataque, cerca de las tierras de los MacDonald, Lia habló de las vestimentas de esos hombres y de que nada tenían que ver con su padre. El conde de Sheffield no mandaría a mercenarios tras sus hijas.

—Su hija. —le corrigió al instante Alasdair.

—¿Cómo dices? —preguntó Connor.

—Lady Lia interceptó al parecer una misiva de su padre en la que exponía su intención de no hacer nada con respecto a lady Eleanor y el rapto que tú llevaste a cabo. Por ello, ella cree que la visita de su padre se justifica de algún modo con ella.

—¿Y por qué sería así? —quiso saber él tras la explicación de su primo. —Él la ha dejado olvidada en aquellas tierras, alejada de todo cuanto conocía.

—Tal vez no la tiene tan olvidada como ella cree.

—Lo que sí sabemos es que nada tiene sentido. Los ingleses atacan, pero nada sabemos de los MacDonald, desde su presencia ya no hay incendios, ni raptos, ni violaciones. —repuso esta vez Cameron.

—Tiene razón. —convino Aloys.

—¿Y si los ingleses y los MacDonald vuelven a luchar bajo un mismo escudo? —preguntó Ramsay

verdaderamente preocupado por aquella no tan exagerada apreciación teniendo en cuenta lo ocurrido hacía meses.

—De ser así lo sabríamos.

—¿Tal y cómo lo supimos la otra vez? —preguntó Connor.

—¡Maldita sea! —exclamó Alasdair dándose cuenta de la verdad escondida entre sus palabras.

—¿Qué hacemos? —preguntó Cameron. —Los MacDonald no nos dirán nada y mucho menos los ingleses. Si ambos están unidos en esto, no abrirán la boca por así decirlo.

—Temo decir que Cameron tiene razón.

El comentario de Ramsay, pasó inadvertido por ellos ya que ninguno hizo gesto alguno que lo evidenciara.

—Tal vez exista una posibilidad.

—¿Cómo dices?

Su primo parecía realmente incrédulo, incapaz de creer en sus palabras, pero aun así el continúo con su idea de hacer frente a esa más que posible realidad.

—Tal vez tengamos una posibilidad de descubrir si eso es así. Si los MacDonald son aliados de nuevo de los ingleses.

—¿Y de qué manera lo descubriríamos? —preguntó su primo. —Cameron ya no puede hacerse pasar por MacDonald, os vieron a los tres en Dunscaith. Es imposible que os hayan olvidado tan pronto.

—No seríamos nosotros quienes nos haríamos pasar por MacDonald.

—Aloys no puede hacerlo tampoco. —advirtió Ramsay haciendo que Cameron asintiera ante lo dicho.

—Repito, no estoy hablando de nosotros.

—Entonces, ¿de quién hablas? —preguntó esta vez Aloys con sus brazos cruzados frente a su pecho.

—Espero que no estés pensando en el mismo hombre que pienso yo, Connor. —dijo Alasdair sabiendo por fin a quién se refería él, para su profundo desagrado. —Por nuestro bien espero que no.

—El protector de lady Lia.

—¡Maldita sea! —maldijo finalmente su primo.

—Él es nuestra mejor opción.

—No, no lo es. —se negaba a creer eso. —Aún no sabemos si es o no fiel al padre de lady Lia.

—Nos arriesgaremos, pero sé que no hará falta hacerlo. Confío en él.

—¿Qué confías en él? Por Dios Connor, está claro que esa muchacha te ha sorbido el seso.

—No es lo que piensas. —dijo él en un intento de escudarse de sus veladas acusaciones.

—¿Ah, no?

—No.

—¿Entonces a qué se debe esa confianza ciega? Hasta hace dos días, desconfiabas de ella. Espero realmente que no te hayas enamorado.

Su última frase logró que la mirada de Connor se recrudeciera. Le dolía que su primo le brindara tales palabras, más si cabe su historia de amor funestamente vivida con Aila.

—¿Y qué ocurriría si así fuera? Hasta que se demostró la inocencia de Aila, tú vivías los vientos por ella, susurrabas el nombre de la traidora de nuestro clan. Nadie te juzgó por ello, todo el mundo te apoyó y sinceramente, yo esperaba no tener que suplicar porque mi primo, sangre de mi sangre, estuviera conmigo.

Tras sus palabras, Cameron, Ramsay y Aloys carraspearon de manera nerviosa. Aunque les hubiera

gustado abandonar sus aposentos para así dejar a ambos primos a solas, algo les impedía hacerlo, por lo que tan solo se limitaron a bajar sus miradas en un intento de camuflar y hacer desapercibida su presencia.

—Connor…

—Déjalo, ¿quieres? —impidió que su primo siguiera profundizando en aquella reciente herida en su pecho. —Las palabras no son hojas secas Alasdair, el viento no las puede arrastrar hasta hacer que desaparezcan. Permanecen en el corazón.

—Lo sé mejor que nadie, primo. —le respondió Alasdair con su mandíbula firmemente apretada, dejando claro que sus palabras le habían herido en lo más profundo de su alma. —No has entendido mi

opinión.

—¿Ah, no?

—No.

—Entonces dime, ¿qué querías decir?

—No tengo miedo de que tú estés enamorado, temo que lo esté ella.

El silencio se impuso entre ellos.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—Ya ha sufrido bastante, Connor. Lo veo yo y lo ven todos, es imposible que soporte ya más dolor.

—¿Crees que le haría daño?

—Es imposible que no se lo hagas.

—¿Piensas que soy tan desalmado como para hacer algo así? —preguntó ya con sus nervios desbordados por lo allí dicho.

—No lo puedes evitar. —le respondió con un leve encogimiento de sus hombros. —No puedes alargar ya por más tiempo esta locura. ¿Qué harás, mantendrás tu mentira por más tiempo? Cuando el cura oficie vuestro matrimonio, ¿le dirás que eres un MacLeod en vez de un MacKinnon?

La realidad por un momento se impuso sobre él como una pesada losa. Sus hombros decayeron derrotados hacia delante mientras la herida del costado le palpitaba como un recordatorio de que jamás hallaría la paz y ese amor anhelado entre un hombre y una mujer unidos por el antiguo rito de unión.

—¿Te das cuenta de ello?

Sí que se daba cuenta, tanto como para asumir la verdad de sus palabras.

De manera lenta, se fue alejando de su primo hasta sentarse de nuevo en el jergón con el cuerpo verdaderamente molido incapaz de soportar lo dicho.

—Tienes que decirle la verdad. —insistió Alasdair.

—Se irá de aquí si lo hago. Si ella descubre que fui yo quien trajo a su hermana aquí, me odiará.

—Tal vez o tal vez no.

—¡Vamos, Alasdair! Sabes tan bien como yo que soy el único culpable de que su padre esté en nuestras tierras, de que su hermana la odie y de que haya tenido que hacer frente a la muerte en aquella cabaña.

—Eso no es cierto.

—¿Ah, no?

—No.

—Alasdair…

—No, escúchame tú ahora a mí Connor. —le interrumpió ferozmente Alasdair justo cuando se acercó más a él para posar una de sus manos sobre su hombro para tranquilizar su espíritu herido e intranquilo. —Sin ti, lady Lia jamás hubiera conocido la libertad lejos del yugo de su padre y es en eso en lo que debes centrarte.

—¿Y las muertes y los ataques? Debo de olvidarlo, por tanto.

—No eres responsable de los actos de otro hombre.

—Sí cuando he sido yo quien los ha provocado. —respondió reacio a creer nada de lo dicho.

—Tú no eres el culpable, Connor. —intervino Aloys— Haz caso a Alasdair, tiene razón.

—No sabéis lo que decís.

—Sí que lo sé, Connor. Debo de vivir toda la vida con remordimientos que solo yo provoqué. Debo de vivir con el hecho de que fui yo quien dañó más cruelmente a mi esposa, que fui yo quien se la ofreció libremente a nuestro enemigo y por tanto a la muerte. Moriré recordando eso y sintiendo el dolor que implica y no puedo permitir que tú convivas con el mismo peso, así que te suplico que seas honesto con la muchacha, solo así serás libre para sentir aquello que anhelas. El amor ha de ser libre y no debe escudarse en mentiras ni en dolor.

—La perderé.

—Pues entonces haz lo que mejor sabes, lucha.

—¿Y si ella nunca se deja vencer?

—Amigo mío, —comenzó a decir Alasdair palmeando su espalda. —toda mujer se deja vencer por

aquel hombre que la subyuga.

Connor valoró aquella posibilidad y no pudo hacer más que rendirse ante aquella posibilidad. No había más esperanza y posibilidad que la menciona, por lo que debía de arriesgarse y soportar las consecuencias que a todas luces serían funestas para él ya que con seguridad eso significaría perderla de la peor manera.

—Hablaré con ella.

—Bien.

El silencio se impuso de nuevo haciendo que cada uno de los allí reunidos se perdieran en sus propias preocupaciones y pensamientos.

—¿Y qué haremos con su hermana? —preguntó Cameron visiblemente incómodo.

—Está a salvo con Lachlan. —respondió Alasdair en vez de Connor. —Sus hombres la mantendrán

con vida hasta que nosotros logremos librarnos de esos ingleses y de los MacDonald.

—¿Y después?

—Seguiremos con el plan, la devolveremos a Kelso. La madre superiora la acogerá sin problemas.

—Está bien.

—Bien y ahora, una vez aclarado todo, planeemos que es lo que haremos para lograr atrapar a esos malditos ingleses.

Cada uno expresó sus mejores ideas en un intento de poder llegar a un plan finalmente construido ferozmente con el único objetivo de hacer que los ataques y las incursiones en contra de los hombres y mujeres de aquellas tierras cesara. Sin embargo y a pesar de la importancia de ello, él no pudo evitar dejarse llevar por el presentimiento de que todo en su vida cambiaría y para mal.

Pero cuando ya más desesperado se encontraba, unos suaves y casi imperceptibles golpes, se dejaron oír, cesando cualquier conversación allí mantenida entre ellos. Ninguno dijo o hizo nada, que invitara a aquel recién llegado a entrar, por lo que fue él quien se sintió obligado a hacerlo.

—Adelante.

A pesar de sus palabras, la puerta no se abrió, se mantuvo cerrada a cal y canto lo que provocó diversas miradas de sorpresa.

—Adelante. —se vio obligado a repetir antes de que uno de ellos se aproximara a la puerta.

En esta ocasión, el recién llegado sí que llegó a abrir la puerta.

Poco fue lo que vio de esa persona puesto que de manera tímida fue acercándose a ellos. Cuando

por fin pudo verle el rostro por completo, no dejó de sorprenderse ya que no esperaba hallarse frente a esa persona.

Lia, totalmente cohibida, avanzó por la habitación hasta tomar una posición que sin duda alguna le resultó cómoda entre tantos hombres allí reunidos. Todos, incluido él la miraron con asombro a lo que ella no respondió de ningún modo.

—Veo que ya os encontráis bien, milord.

—Así es. —respondió de manera escueta, debido a que poco era lo que podía decir ya que aún era

preso de la emoción.

—Me alegro sinceramente.

Se hizo el silencio de manera abrupta entre los allí presentes, pero él estaba decidido a ponerle fin de alguna u otra manera.

—Me alegro de que hayáis venido a verme.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Yo…

—Creo que nos iremos para dejaros a solas. —dijo Alasdair evitando que ella siguiera hablando con ellos allí presentes. —Seguro que tenéis mucho de lo que hablar. Primo, milady.

—Milord. —concordó ella con una leve inclinación de su cabeza a modo de respeto y reconocimiento.

Uno a uno, sus amigos y compañeros de armas se fueron alejando de donde estaba él en dirección a la entrada. Una vez la puerta se cerró, pudo ver como Lia dejó salir el aire que seguramente había retenido en su interior. Confiada, adquirió otra postura invitándole a él a ponerse en pie para hacer frente a su presencia.

—Lia.

—Connor.

Dijeron casi a la par ambos.

—Debo de hablar con vos.—se adelantó a decir Connor antes de que ella pudiera continuar

—Por favor, os suplico que me dejéis hablar a mí antes de nada, —le dijo ella a modo de súplica.

—Temo no tener el valor suficiente para hacerlo si vos sois el primero que tomar la palabra.

—Como gustéis.

Una vez acordado aquello, Lia se acercó más a él para gusto de Connor. Su cercanía siempre conseguía calmarle, aportándole cierta paz.

—Vos me habéis reiterado vuestras ganas de desposaros. —comenzó a decir ella sin que su mirada

se posara en él, perdiéndose ésta en el suelo.

—Así es.

—Yo me he mostrado reacia a aceptarlo y quiero que sepáis porqué.

—Lia.

—No, por favor. Necesito deciros esto, tras la conversación mantenida con vuestro padre, he logrado reconocer tal necesidad.

—¿Mi padre? —preguntó extrañado. —Si mi padre os ha hecho sentir incómoda, por favor espero

que lo perdonéis.

—No hay nada que perdonar, es más deberíais darle las gracias.

—Siento decir milady que no entiendo nada.

—Lo haréis, os lo prometo. Pero necesito ahora hablar de lo que me ha traído hasta aquí.

—Como queráis.

De nuevo ella suspiró, seguramente presa de los nervios.

Quiso poder ser capaz de acariciarla para después hundirla en su pecho con un abrazo que pudiera resumir aquello sentido. Alasdair había hablado de amor, pero ni siquiera él podía hablar de ese sentimiento, solo sabía que con ella creía ser mejor hombre y eso bastaba para luchar por tenerla a su lado.

—Debo decir que no sé cómo comenzar mi relato.

—Como vos gustéis pero no deseo haceros sentir mal por ello, así que no os creáis obligada a hablar.

—No estoy obligada, al menos eso creo.

—Entonces hablad sinceramente.

Ante su invitación, ella asintió.

—Mi vida nunca ha dependido de nadie. Aunque siempre he estado arropada por aquellos que debían de velar por mí, la soledad siempre ha sido una de mis más legítimas cualidades. Nunca he necesitado la protección de nadie salvo de mí misma.

— Y teméis que aceptar mi propuesta os hará de algún modo vulnerable, que os hará dependiente de

ayuda.

—¿Podéis culparme de ello?

—No, en absoluto.

—Nunca he creído que el amor existiera realmente. Lo veía como una fábula dentro de una bella historia capaz de ofrecer un final feliz a entristecidas existencias. Por ello, el matrimonio es para mí como una unión comercialmente interesada entre dos familias capaces de ver solo la posibilidad de enriquecer sus arcas y ver crecer sus tierras.

—Yo no poseo tierras, si es por ello…

—No, mi señor. —le dijo antes de que él terminara de hablar. —Mi negativa nada tiene que ver con vuestros posibles.

—¿Entonces, debo de entender que me volveréis a decir que no?

Atender a esa posibilidad, sin saber cómo o porqué, hacía que algo se rompiera en su interior.

Aquella sensación le disgustaba y le preocupaba, ya que podría darse cuenta de lo que realmente representaba ella para él.

—Vengo a pediros vuestra protección.

—La tenéis.

—No del modo que creéis.

Se tomó un momento para pensar en lo dicho, pero no pudo finalmente comprenderlo.

—No sé a qué os referís.

—Si me quedara en vuestras tierras, en vuestro clan, ¿qué posición ocuparía? La vida no me ha enseñado gran cosa sin embargo, sé que podría aprender y de ese modo yo encontraría mi sentido y mi camino dentro de vuestra gente, junto a ti.

—¿Pretendéis que yo te dé una labor en el clan? ¿Por qué?

—Yo me sentiría útil de ser así.

—¿Y siendo mi esposa, no os sentiríais de igual modo?

—No me veo capaz de pediros tamaño sacrificio.

—¿Sacrificio? Veo que no entendéis nada, que no sabéis nada.

Lia le miró con sus ojos teñidos de gran tristeza. Sus palabras de algún modo le habían hecho un gran daño y él no pudo hacer más que sentir un deseo irrefrenable de abrazarla y hacerla sentir a gusto.

Como en otras ocasiones, esta vez no pudo resistirse. Su mano fue más rápida que su mente para acariciar su mejilla, pero no le fue suficiente. Poco a poco se fue acercando a ella, acortando una distancia que le dolía. Cuando consiguió tal propósito, dejó que ella se adaptara a él ya que no quería asustarla.

Con cada caricia y cada mirada, Lia fue deshaciéndose de sus barreras rindiéndose a él, una claudicación totalmente deliciosa. Ella sabía lo que ocurriría de igual modo que él por lo que, después de un tiempo Connor se lanzó a dejar su impronta en sus labios.

El beso, aunque dulce y delicado se tornó por momentos en algo ideado para convencer y dar a entender una pertenencia que solo aquellos afortunados como él podían disfrutar.

La había besado más veces, pero en aquella ocasión fue algo mágico, algo que solo respondía a la fortuna ofrecida por los dioses. Nada era equiparable a esa sensación, a ese deseo instalado en la parte baja de su estómago y a la necesidad de ir más allá dejando atrás esos dulces y castos gestos entre hombres y mujeres. Por ello, dejó que sus manos viajaran más allá de su cuello y se perdieran en sus amplias caderas y la suave y dulce curva de sus pechos.

Lia no opuso resistencia ante aquella conquista, se dejó hacer presa como él de la pasión nacida entre ambos. De ese modo, las manos de ella también se pasearon por su cuerpo hasta alcanzar una zona peligrosa para él. Sus dedos curiosos llegaron a su costado henchido por la herida provocada por una punta de flecha, obligándolo a él a alejarse de sus labios para emitir un quejido bajo.

—Lo lamento, yo…

—No pasa nada. —le dijo él evitando cualquier tipo de disculpa, además de dejar pequeños besos

en su rostro.

—Connor.

Ella volvía a alejarse de él y no podía permitirlo, de ahí que lo que en su interior bullía saliera a toda prisa.

—Dame un año.

—¿Cómo?

—Ofrecedme un año para poder convenceros.

—¿Convencerme de qué? Connor es imposible que haya más entre nosotros. ¿Y qué ocurriría entonces? No quiero convertirme en una molesta amante que tendrá que ver como algún día os desposaréis con una digna muchacha que os dará robustos hijos y bellas hijas.

—Lia.

—No me pidáis algo como eso. No lo soportaría y terminaría odiándoos a ti y a mí misma por aceptarlo.

—No es eso lo que pretendo de vos. —le dijo él. —No quiero hacer de vos una amante desdichada.

—¿Entonces qué es lo que me pedís?

—Simplemente lo que llevo pidiéndoos desde que prácticamente os conocí. Casaos conmigo, sé mi

esposa.

—Connor, ya lo hemos hablado. —le advirtió ella. —Es imposible.

—No lo es, si me ofrecéis un año y un día.

—No lo entiendo, cada vez me cuesta más comprender lo que me decís.

—Casaos conmigo, únete a mí en lughnasadh.

—¿Cómo? No hablo vuestro idioma y no sé qué me estáis pidiendo exactamente.

—Si me aceptáis, podréis ser mi esposa durante un año y un día. Si transcurrido ese tiempo tú aún no me deseáis, podréis poner fin a nuestra unión y tomar el camino que gustéis.

—Eso no es posible, los matrimonios no pueden disolverse salvo por bula papal y eso me convertiría en una repudiada a la que nadie aceptará de nuevo.

—Aquí sí es posible y si deseáis quedaros aquí, nadie os despreciaría por uniros a mí mediante ese rito.

—Pero, ¿seríamos…?

—¿Marido y mujer en todos los sentidos? —preguntó él antes de que ella pudiera formular la frase para su vergüenza. —Sí.

—¿Y si me quedara en estado? ¿Qué pasaría entonces?

—Entonces seríamos afortunados.

—Connor.

—Por favor, —comenzó a decir él antes de que ella mostrara aún más oposición ante su propuesta.

—vos queríais independencia y eso es lo que os estoy ofreciendo. Queríais poder y eso es lo que os doy, en ti recaerá la posibilidad de si este matrimonio tiene o no futuro.

—Esto es demasiado. No puedo pensar ahora mismo en nada.

—Tiene que ser ahora o nunca.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque si os doy más tiempo, temo que huyáis de aquí, de mí.

—¿Tan poca confianza me tenéis?

—Solo debéis de preguntaros si vuestra vida junto a mí sería tan mala como para hacer que os neguéis a contemplar ese futuro. Sé que puedo haceros feliz.

Su jovialidad y esperanza comenzaban a importunarla. Tal era el malestar sentido que, necesitó

instalar cierta distancia entre ambos.

—¿Cómo estáis tan seguro? —le preguntó con el alma decaída. —Me gustaría ser como vos,

¿sabéis? Ver belleza donde solo hay destrucción.

—Entonces, déjadme que os enseñe como se puede hacer. —le dijo de nuevo acercándose a ella para cogerla su mano derecha y llevársela a su propio pecho, no sin antes brindarla un beso en sus nudillos.

—¿No habrá repercusión?

—Ninguna.

—¿Me dejaríais libre si así lo deseo?

—Os lo prometo.

—¿Y por qué confiaría en vuestra palabra?

—Porque en estas tierras las promesas se pronuncian sobre fuego y sangre. Honraré mi palabra, os lo juro. Hasta el último álito de vida, lucharé para ser el caballero honrado que vos queréis tener a vuestro lado.

A pesar de lo que pudiera creer, no sintió dolor, pesadumbre o nerviosismo. Ella no añoraba la libertad que solo la soltería sabía ofrecer y, de manera secreta, anheló poder sentir la confianza solo depositada en las mujeres desposadas mediante el profundo cariño y respeto. Por ese motivo, fue fácil tomar una decisión orientada a su claudicación, una rendición que no se comportaba como tal puesto que fue sencillo dejarse llevar por unos ojos del color de la hierba que le pedían mediante el silencio que diera una oportunidad a aquello que estaba por nacer.

—¿Qué se debe hacer?

Nada más realizarse la pregunta, de los labios de Connor nació una sonrisa tal que, de pronto y sin aviso, hizo renacer los punzantes nervios en el estómago de Lia.

—Dame la mano.

—Ya la tienes.

Le reconfortaba comprobar que el estado de él no era ciertamente mejor que el suyo. Tanto era así que, sus perfectos y delineados labios carnosos vieron nacer otra sonrisa, esta vez agradable.

—Cierto. —le respondió él con un extraño brillo en sus ojos.

Alejando su mano del pecho de él, la enderezó a la altura de su cintura poniéndola en consonancia con la suya. De ese modo, ambas palmas estaban unidas a la espera de que él hiciera aquello que les uniría al menos durante un año y un día.

Cuando más tentada estaba a preguntar qué era lo que se proponía, Connor con la habilidad propia de un guerrero de su experiencia, rasgó con la punta de su puñal un trozo de tela de la parte baja de su falda. Tras conseguir aquella banda que aún portaba sus colores identificativos, la enrolló alrededor de sus muñecas unidas y sus dedos, haciendo que la unión fuera más patente.

—Repite conmigo, yo lady Lia de Sheffield.

—Yo, lady Lia de Sheffield. —repitió ella con sus ojos perdidos en los de él, aportando mayor intimidad al proceso.

—Acepto tomar por esposo a Connor Alexander Mac…—antes de terminar la frase, algo se tornó

oscuro entre ellos.

La expresión de Connor antes jovial se intuía vacía y desapasionada en apenas un instante. Su cambio orquestado sin motivo aparente, llamó por entero la atención de Lia, tentándola una vez más a poner fin a aquel súbito despropósito.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Yo…

Una vez más, Connor se mostraba incapaz de dar luz a alguno de sus pensamientos, frustrándola más si cabe.

—¿Connor?

Después de cerrar los ojos y tragar angostamente saliva, la miró con algo de tristeza, como si intuyera que el futuro entre ellos se antojaba radicalmente violento y oscuro.

—Tan solo prométeme que serás mía.

Mientras le pedía tamaña respuesta, con sus dedos acarició delicadamente la piel dulcemente expuesta. Aquella caricia, insufló en ella cierta calidez y reconocimiento dándola ánimos a seguir adelante en aquella aventura que era abandonarse a los deleites de su propia inconsciencia.

—Seré tuya. —contestó ella finalmente sin llegar a creer del todo en sus palabras. —Y tú, ¿serás mío?

—Siempre.

Antes de que ella pudiera responder como se debía ante tal información, Connor se acercó a su rostro dejándola nuevamente un rastro de inconfundible deseo. Con tan solo posar sus labios en los de ella, encendía en su interior una llama de difícil contención, haciéndola ver su debilidad para con él.

—Sea pues.

—¿Ya está? ¿Estamos casados?

—No.

Sin más y sin ningún aviso por su parte, sintió un filo afilado sobre el costado de su mano. Tras mirar la causa de aquel dolor, vio como una pequeña línea de sangre comenzó a correr por su piel hasta lanzarse al vacío y caer sobre el suelo. Le llamó tanto la atención que, no dudó en mirarle con severidad.

—Ahora sí que somos marido y mujer.

Ambos se miraron con un reconocimiento impropio.

Lia quería gritar, quería reír, llorar, bailar y esconderse tras las mantas en un intento de olvidar aquello que la rodeaba. Sin embargo, no pudo hacer más que acercarse más a él para así hundir su cabeza en su pecho a lo que él respondió como esperaba.

Tras librarse de la atadura de su mano, Connor la envolvió en sus brazos dejando un reguero de besos sobre su cabeza y su cuello. Solo así consiguió encontrar la gloria y la paz que tanto veneraba y ansiaba.

No supo con exactitud el tiempo transcurrido en el que ambos decidieron perderse en aquella virginal y pura unión de cuerpos. Ella no se sentía con fuerzas de enfrentar el mundo por más tiempo sumida en la soledad y él, anhelaba tanto su cercanía como para obviar que había sido incapaz de hablar con franqueza, hablándola de su verdadera persona y su implicación con el rapto de su hermana.

—¿Ahora qué haremos? —le preguntó ella con la voz tornada prácticamente en un susurro quedo.

—Ser una familia y rezar para que Dios nos tenga en su gloria.

Él mismo rezaría por ello porque ansiaba con todas sus fuerzas que ella le eligiera a él por encima de todas las cosas mundanas.

Capítulo 26

No se sentía una mujer casada. Nada en su cuerpo evidenciaba esa sagrada unión ya que su cuerpo tal y como rezaría el párroco de su aldea, no había sido aún expuesto a los más carnales de los pecados.

Ni siquiera llegaba a estar segura de que su matrimonio fuera lícito atendiendo las leyes de los hombres y en parte, aunque aquello le debía de inferir cierto temor, se alegraba de esa duda.

Tras aquella breve pero intensa e íntima ceremonia, Lia sí que se había mostrado realmente interesada en permitir que su más que recién esposo tomara su honra aunque, de nuevo Connor se había comportado como el caballero que decía ser.

Tan solo besos y leves caricias se habían producido entre ellos, nada que pudiera provocar vergüenza o malestar. Tanto fue así que, nadie se percató de su rubor una vez que lady Aila había entrado en los aposentos de Connor para ver con sus propios ojos su estado. Su llegada, la obligó a despedirse del que era secretamente su esposo sin más ceremonia que una leve inclinación de su cabeza.

Hasta el momento, poco o casi nulo había sido el reconocimiento de aquel hecho. Ni siquiera ella había sido capaz de anunciar su recién estado conyugal a aquellas personas que la amaban y la habían acompañado en su vida. Giulia ni siquiera había percibido algún cambio en ella o al menos, así lo creía Lia.

—Hoy se os ve más soñadora. —le dijo Giulia mirándola con cierta extrañeza mientras se encontraban sentadas sobre una de las piedras situadas junto a la liza.

Mirar a los hombres ejercitarse tenía algo de cautivador e hipnotizante.

—¿Cómo?

—Se os ve extrañamente feliz y eso es raro teniendo en cuenta vuestro estado de ánimo estos últimos días.

Su observancia se ganó un leve encogimiento de hombros por parte de ella.

—Tal vez se deba a que veo el futuro con distintos ojos.

—¿Y eso se debe a mi señor Connor?

—¿Qué? —se vio ella obligada a decir cuando los nervios atenazaron su estómago. —No.

—¿Estáis segura de ello?

—Creo que si él fuera el motivo de mi leve alegría lo sabría, puedes estar segura. —dijo en un intento por convencerla.

—El amor es un difícil campo de batalla, eso dice Vincenzo.

—El amor no tiene nada que ver con lo que ocurre.

—Como queráis.

—Yo…

Quería rebatir sus palabras, pero no pudo hacer más que quedarse callada. En su campo de visión apareció Connor con su torso desnudo salvo por la tela que cruzaba de lado a lado su costado para servir de venda.

—Veo como le miráis y mejor veo como os mira él a vos. —apuntó Giulia con seguridad tras ver el cambio obrado en ella por la presencia del hombre que atormentaba sus sueños y velaba por su seguridad. Algo paradójico.

—Giulia.

—Solo expongo mis pensamientos en alto, signorina. —dijo tras pronunciar su nombre con un tono reprobatorio.

—Seguro que sí.

Ambas se rieron tras ello. Pero la risa murió pronto, justo cuando sus pensamientos se ennegrecieron levemente.

—¿Crees que es posible que tengamos un futuro en estas tierras? —preguntó dando el poder de la

palabra a aquellos anhelos levemente susurrados en los confines de su propia mente.

—En esta vida no hay nada seguro, signorina. —le dijo Giulia con aspecto cansado. —Nuestro destino está en manos de los hados y es la dulce fortuna la que decide por nosotros. Quien sabe, tal vez encontremos buenos hombres que nos acompañen en nuestra vejez y llenen nuestra casa de llorones y traviesos hijos.

—¿Te gustaría?

—¿Vivir aquí o casarme con un buen hombre?

—Las dos cosas.

—No sé, tal vez estaría dispuesta a aceptar ambas proposiciones. Cuando una mujer goza de desespero todo es posible, ¿no?

—Tú no estás desesperada, no del mismo modo que yo.

Aunque le incomodaba sobremanera aquella discusión con su más vieja compañera de viaje, quería

seguir manteniéndola ya que de ese modo tal vez consiguiera hallar una posible solución a sus problemas.

—¿De veras, signorina? Empiezo a hacerme mayor.

—No eres más vieja que yo.

—Tal vez, pero yo no gozo de riqueza, ni de abolengo, ni de buena posición.

—Eres honrada, eso es algo a lo que no toda mujer tiene opción.

—La honradez no logra dar de comer, signorina.

—Lo sé.

La profundidad de sus palabras, de algún modo las obligó a escudarse en el silencio. Tal vez, de esa manera ninguna expresaría libremente sus miedos, aquello que más las atenazaba por dentro.

Dejaron que sus ojos se perdieran de nuevo entre los hombres que frente a ellas mostraban su buen hacer con la espada. A pesar de la gran concentración de guerreros, solo dos llamaban la atención de ambas. Los ojos de Lia no perdían detalle alguno de Connor que de manera algo burda trataba de asestar graves golpes sobre su compañero de ejercicios, un contrincante que por otra parte hacía suspirar a Giulia.

—Cameron parece un buen hombre.

—¿Cómo?

—Cameron. —repitió de nuevo con gran seriedad. —Yo también os observo y sé que escondes un

gran afecto por él.

—Él jamás aceptaría estar con alguien como yo.

—¿Por qué dices eso? Cualquier hombre debería sentirse afortunado de teneros a su lado. Sois todo un tesoro y me duele que no seas capaz de verlo y creo que sé quién es el culpable de ello.

Desde que lady Elisabeth la obligara a servirla, Giulia había vivido bajo su angosta sombra convirtiéndose en algo que no era, en una pálida y difuminada versión de su yo real.

—Gracias por las palabras signorina, pero ambas sabemos que no hay verdad en ellas.

—No hables de ti misma así, Giulia.

—¿Y cómo debería hablar? ¿Le habéis visto? ¿Qué haría un hombre como él con alguien como yo?

Tan solo soy una triste campesina venida a más.

—Tú eres más que eso, eres mi amiga, mi hermana, mi único familiar junto con Vincenzo. Él sería un estúpido si no se fijara en ti.

—Al menos me reconforta saber que no me desprecia, no como mi señor Ramsay desprecia a Larena.

—¿Larena?

Los ojos de Lia viajaron con celeridad hasta la doncella escocesa, situada a unos pasos más alejados de ella.

—¿La desprecia?

—Creo que tiene que ver con el hecho de que ella pertenece a una familia enemiga.

—Clan. —le corrigió ella.

—¿Qué?

—Pertenecen a clanes distintos.

Larena tenía los hombros encorvados ligeramente evidenciando sumisión y quizás vergüenza. Con sus ojos, perdidos entre las piedras situadas tan libremente bajo sus pies, parecía ajena a todo.

—¿Crees que está enamorada? —quiso saber Lia sin un motivo claro.

—No lo sé.

—¿Lo estás tú?

—No lo sé. —volvió a decir ella. —¿Tú?

Nada más formular aquella pregunta, se fijó de nuevo en Connor que se tocaba el costado seguramente por el dolor que aun debía de sentir. Como si hubiera estado motivado por una fuerza mayor a la de los hombres, levantó la cabeza haciendo que su mirada reparara por primera vez en su presencia.

Los ojos de ambos se enredaron como siempre sin embargo, en aquella ocasión Lia experimentó algo distinto, un dulce cosquilleo que solo pudo aumentar tras el ofrecimiento de una sonrisa por parte de él.

—No lo sé. —contestó ella aun prendada de él.

Por fortuna, Giulia no habló más y ambas se sumieron en el silencio pero fue entonces cuando una duda logró asaltarla.

—¿Sabes algo de Alis? Hace días que no lo veo.

Giluia la miró con extrañeza.

—Lo cierto es que yo tampoco le he visto. ¿Crees que le habrá pasado algo?

—Esperemos que no.

Mientras contestaba a la pregunta de Giulia, Connor aprovechó su distracción para acercarse a ellas. Cuando su grave y aterciopelada voz reverberó en el aire, se sobresaltó, provocando incluso que ella diera un bote.

—Miladys.

—Mi señor. —contestó educadamente Giulia tras inclinar su cabeza hacia delante como muestra de

respeto.

—Mi señor. —dijo ella tras un tiempo prudencial.

—Que dulce mañana, ¿no creéis?

—Sí. —ofreció como respuesta su doncella como si fuera a ella a quien le ofrecía tal candorosas palabras. Por suerte, no se fijó en que la mirada de Connor estaba exclusivamente centrada en Lia.

Esta vez ella se quedó callada y no le ofreció contestación alguna.

—Me preguntaba si estarías dispuesta a dar un paseo conmigo. —propuso él obviando su silencio,

desprendido ya de la formalidad de su trato para con ella.

—¿Conmigo? —quiso saber ella con su voz teñida por el nerviosismo.

—Sí, contigo, ¿con quién si no?

—Yo…—antes de poder acabar la frase, su mirada frenética se desplazó a Giulia que rompía la hierba con sus finos dedos como si de esa manera su presencia pudiera pasar desapercibida.—No sé.

—¿Tengo que recordarte lo ocurrido ayer? —preguntó enarcando una de sus cejas al ver la reticencia de ella a aceptar su propuesta.

—¡Qué! —exclamó ella súbitamente, poniéndose de pie en un solo salto. —No, por supuesto que no

hace falta que recordemos nada.

Esta vez sí que Giulia la miró con sorpresa, pero sin reflejar ningún ápice de malestar, lo que de alguna manera la tranquilizó.

—Entonces…

—Iré a dar un paseo.

—Excelente.

Lia emprendió un camino incierto, teniendo en cuenta que no sabía ciertamente a donde se dirigía.

Pero sus ansias por salir de allí eran grandes, lo que hacía que sus pasos se aceleraran.

—¿Sabes a donde nos dirigimos por algún casual?

—No, claro que no. Yo…—de pronto, unos labios avasalladores se posaron sobre los suyos marcándola a fuego.

El beso fue único. Aunque quiso ponerle fin, dejó que un sinfín de maravillosas sensaciones flotaran sobre su piel haciéndola experimentar aquella dulce sensación de sentirse amada, aun sabiendo que el amor era solo una mera ilusión. Sus pensamientos por un instante cesaron en sus atribulaciones dejándola solo el espacio para lo vanal sin embargo, un carraspeo puso fin a todo haciéndola darse cuenta finalmente de donde se encontraban.

—Connor, ¿qué haces?

—¿Qué hago? —le preguntó con gesto divertido—Estoy besando a mi esposa, creía que quedaba claro. ¿Quieres que lo intente una vez más?

—¡No! —exclamó ella llena de vergüenza ante la posibilidad de que volviera a hacer lo mismo. —

Estamos rodeados de gente.

—¿Y qué ocurre? Lo que hacemos es lo más normal. ¿Sabes acaso como se hacen los niños?

—¿Qué? ¡Por supuesto que sí, no soy una tonta y virginal mujer! —respondió ella con su carácter teñido de fastidio.

—¿No eres virgen?

—¡Oh, por Dios! —dijo Lia casi a voz en grito. —No sé ni porqué me molesto en contestarte.

—Me gusta desesperarte, eso me da cierto poder sobre ti.

—¿Deseas tener más poder sobre mí? ¡Qué no te queda ya por poseer!

—Nunca para un hombre hay suficiente posesión.

De nuevo, y sin saber qué rumbo seguir, retomó su avance por el camino empinado que llevaba hasta la más alta cresta del risco sobre el que se erigía el castillo. No prestó cuidado ni a la gente que la rodeaba y ni tan siquiera a si Connor le seguía a la zaga o no. Poco le importaba.

Subió la pequeña colina con el aliento atenazando su garganta. Cada vez más le costaba respirar, lo que le decía que había subido con excesiva celeridad, amenazando así su salud y haciendo muy posible su desfallecimiento. Aun así, siguió ascendiendo sin un objetivo claro.

Justo al llegar hasta el límite propio de la roca, hasta el borde mismo del acantilado, llevó sus manos al costado para tratar de recuperar la respiración ya de por sí acelerada. Inspiró y expiró y lo hizo siguiendo la cadencia de su propio corazón, también alterado. Mientras tanto, miró al infinito y más allá de él, sus ojos se pasearon entre las nubes, vislumbrando la tenue sombra de la luna para descender metódicamente hasta la orilla paralela a la que ella se encontraba.

El fluir de unas olas, generadas por el viento, le parecían casi hipnóticas pero no le bastaba.

Necesitaba encontrar algo que la sacara de la vorágine de sensaciones sentidas con un beso que aun podía sentir en sus hormigueantes labios. Giulia le había preguntado sobre el amor, pero qué sabía ella de amor. Lo que sí reconocía era el nerviosismo, la añoranza y la necesidad de saberse apreciada por Connor, si eso era amor ella no lo sabía.

Siguió mirando hasta que algo consiguió captar finalmente su atención. Abajo, junto a un saliente de roca y matorral, entre los mismos árboles, había un hombre a juzgar por su jubón y su cota de malla que

refulgía con las últimas luces del día. Parapetado y escudado por la propia naturaleza, miraba lo que le rodeaba buscando algo que pudiera interesarle. Sus ojos, se paseaban de manera nerviosa entre la gente reunida junto al muelle aledaño al castillo. Su presencia, le resultaba extraña, tanto como para dar la voz de alarma aunque, algo se lo impidió.

Cuando el hombre echó su cuerpo hacia adelante para poder mirar con mayor resolución, su estandarte lacrado en su cota hizo que su corazón ya casi calmado se acelerada de nuevo. Un león rampante bajo un fondo rojo bermellón imprimía agresividad y temor, justo como el dueño de tal escudo noble. Pero no fue aquello lo que más llamó su atención, su cabello teñido de canas y sus ojos oscuros, la puso aún más nerviosa al hacerla contemplar la posibilidad de que fuera su padre aquel intruso.

—Lia, ¿estás bien?

La voz de Connor reverberó distrayéndola por un momento de su objetivo, ya no había exceso de galantería en él sino confianza en su trato. Con una de sus manos en el pecho, se dio brevemente la vuelta con sus labios entreabiertos y la respiración acelerada.

—Yo…—comenzó a decir antes de darse de nuevo la vuelta para mirar hacia el lugar donde el soldado inglés se escondía. Sin embargo, ya no había nadie allí. —Yo…

—Lia, ¿te ocurre algo?

Connor se fue acercando a ella y con suavidad, la envolvió en sus brazos para darle la vuelta definitivamente y que su rostro quedara a la altura del de él.

—Estás pálida. ¿Te sientes mal?

—No. Yo…

Quiso explicarse, pero se quedó callada como tantas otras veces.

—¡Por Dios Lia, háblame!

Los ojos del escocés evidenciaban preocupación. Su mirada se paseaba entre su rostro para intentar descifrar el porqué de muchas cosas en ella, viéndose por tanto obligada a darle cierta respuesta.

—No es nada. Creí haber visto algo. —le dijo antes de volver a echar la vista hacia atrás para mirar aquel punto donde el soldado inglés que creía su padre, se escondía al acecho de una presa a la que atacar.

—¿Algo?

—Sí, un animal. —respondió tratando de evitar decir la verdad.

—¿Un animal?

Connor parecía no creer su explicación, por ello se vio obligada a argumentar aún más su respuesta.

—Un lobo.

—¿De día? Los lobos no van por el bosque de día.

—Ya te he dicho que creí haberlo visto.

Por un momento, se quedaron en silencio, pero muy próximos el uno del otro.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Si. ¿No teníamos que ir a dar un paseo?

Él no la contestó de inmediato.

—Claro.

Echándose a un lado, la dejo pasar junto a él para iniciar el descenso al patio del castillo. Como antes, ella tomó el primer lugar dejando a Connor tras de sí. De esa manera, evitaría tener que seguir hablando de algo que no deseaba.

Aunque sus ojos pudieran fallarle, algo le decía que el hombre parapetado tras los árboles era su padre. Hacía ya muchos años que no le veía sin embargo, no dejó de sentir un hormigueo constante bajo su piel mientras examinaba la figura de aquel soldado de avanzada edad.

Verle, solo le hacía ser conocedora de una verdad que confirmaba la sospecha sobre la presencia de su padre en aquellas tierras y que, por tanto él estaba detrás de los ataques. Saber aquello le hizo darse

por fin cuenta del peligro que le acechaba a ella y a todos los que estuvieran a su lado. Es por ello que de manera brusca, puso fin a sus acelerados pasos para darse la vuelta y enfrentar de nuevo a Connor.

—Creo que sería mejor no dar ese paseo.

—¿Qué? ¿Por qué? —le preguntó él incrédulo seguramente por su cambio de actitud.

—Me hallo indispuesta.

—Indispuesta.

—Sí.

Connor se atusó el pelo de manera nerviosa a la vez que miraba a su alrededor intentando hallar una explicación a todo.

—Lia, ¿qué está pasando?

—Nada, solo que me siento algo mal.

—No te creo.

—Tú nunca me crees.

Sus palabras le dolieron profundamente. Pudo verlo en los músculos de su mandíbula y en su leve entrecejo. No quería haber contestado aquello, tan solo las palabras había brotado sin más, sin que ella pudiera hacer algo para evitarlo, regañándose a sí misma por haber cometido tal error.

—¿Sabes? Vamos a dar ese paseo te guste o no, si estás indispuesta como si no. Vas a venir conmigo y no se hable más.

—Creí que serías un buen esposo, eso es lo que me prometiste.

—Yo no te prometí tal cosa. —negó él de pronto con expresión dura. —Te dije que te convencería

de que estar casados era lo mejor para ambos, pero si no vienes conmigo al paseo, ¿cómo lograré tal cosa?

—¿Qué?

—Necesito que vengas conmigo.

—No estaré a salvo. —musitó ella de pronto rezando para que Connor no le hubiera escuchado.

—¿Qué?

—Me refiero a que no estaremos a salvo.

—¿Por qué?, ¿por los ingleses?

—Sí.

—Lia, —comenzó a decir él en tono neutro y conciliador. —sé que no nos conocemos pero te aseguro que yo mismo me valgo para defenderte.

—¿Y a ti quién te defenderá?

—¿Cómo?

Lia se tomó un momento para contestar, cuando estuvo segura de poder hacerlo reunió todas sus fuerzas para poder mostrarse decidida.

—No voy a ir.

Sin más y sin dar mayor opción a Connor de replicar, se alejó de allí esta vez con un paso más acelerado. Creyó poder respirar a gusto una vez la distancia con la puerta del castillo fue menor aunque, no podía estar más equivocada en sus suposiciones de hallarse a salvo.

Una mano se aferró a su codo arrastrándola hacia detrás, dejándola casi sin aliento. Antes de que pudiera quejarse por aquel gesto descortés, se vio alzada por los aires hasta que su cuerpo finalmente pudo descansar sobre unos fornidos y tonificados hombros, con su cabeza suspendida en el aire.

—¡Connor, bájame! ¡Te lo ordeno!

Aquel aguerrido escocés avanzó como si nada y con ella aún sobre él como un mero saco de heno.

Cruzaron el patio para asombro de las mujeres y diversión de los hombres que no dudaron en reír a todo pulmón.

—Vamos a dar ese paseo y no quiero oír más.

—¡O me bajas o comienzo a gritar!

—Hazlo, me gustaría verte hacerlo. Sin duda disfrutaría con ello y no solo yo, divertirás a los hombres de mi primo.

—¡Connor!

Lia pataleó y profirió golpes en su espalda intentando que cesara aquella escena. La sangre comenzaba a acumularse en su cabeza haciéndola sentir ciertamente mal y hasta mareada.

—Connor, por favor. —trató de cambiar de tono convenciéndole de su real estado. —Creo que voy

a vomitar.

Decir aquellas palabras le sirvió su liberación.

—¿Estás bien? —le preguntó Connor verdaderamente preocupado, una vez que sus pies volvieron a

tocar el suelo.

Con manos trémulas, le acarició el rostro de manera dulce.

—Sé que soy un bruto. —le dijo antes de besarle la frente y la comisura de los labios, provocando que ella se rindiera.

—Sí que lo eres.

—Pero de veras que necesito que vengas conmigo. Debemos de hablar y no lo podemos hacer aquí.

—¿Tan importante es?

—Sí.

—Está bien. —claudicó finalmente.

—Bien. —dijo con media sonrisa en sus labios.

Connor con un último vistazo a su rostro, caminó hasta su caballo que descansaba en una de las cuadras del inmenso establo. Nada más su corcel le vio, relinchó con gusto seguramente previendo las aventuras que de nuevo viviría con su dueño.

—Vamos, Seacaid. —dijo arrullando al animal mientras le sacaba de aquella especie de cubículo hasta el exterior.

—¿A dónde iremos?

—Es una sorpresa. —le respondió con una misteriosa sonrisa en los labios.

Sin decirle más, se subió a la grupa del animal y tras hacerlo le extendió una mano invitándola a seguir sus movimientos, algo que ella hizo con celeridad. Ya los dos sobre su lomo, recorrieron a medio trote el patio dejando atrás a todos hasta adentrarse en el bosque aledaño al castillo.

No se alejaron demasiado de la línea marcada por el lago, siguieron su estela hasta un promontorio plagado de vegetación. Al llegar a él giraron hacia la derecha tomando un camino más escarpado y oculto al ojo humano. Mientras recorrían aquella distancia, se vio presa de un escalofrío que recorrió su piel con gusto. Tenía la sensación de que estaban siendo observados por decenas de pares de ojos con destinos ocultos y malvados. Como respuesta a ello, Lia apretó más fuertemente la cintura de Connor a la que se asía para no caerse de la grupa del animal. Ante tal gesto desesperado, él la tranquilizó tomando una de sus manos para insuflarle algo de valor.

—No nos alejaremos demasiado. Si tuviéramos algún problema mis hombres actuarán, no te preocupes.

—Es difícil no hacerlo.

Con una risa socarrona, mandó seguir a su caballo mediante leves toques en sus flancos. Avanzaron esquivando ramas y rocas, cruzando incluso un brazo marino de escaso tamaño. Al otro lado de la orilla, se adentraron aún más en el bosque, pero en un terreno que iba en ascenso.

Tentada estuvo de realizar preguntas en lo referente a su destino sin embargo, la belleza del lugar consiguió dejarla muda. Con ojos gustosos admiró la grandiosa naturaleza que la rodeaba. Árboles frondosos, traviesas ardillas y águilas volando bajo en busca de alguna presa, le ofrecían un espectáculo sin igual que no podía llegar a ser comparado con otro, pero lo mejor estaba por llegar.

Tras ascender por aquella especie de colina, llegaron a su cima exponiendo una imagen tan bella como poderosa. Desde donde se encontraban, podía verse a lo lejos el castillo de Dunvegan y toda la extensión del lago, pero aquello no era lo más bello.

En la coronación de aquella rocosa parcela, se alzaba de manera orgullosa una torre que sin duda, había vivido tiempos mejores y más lustrosos. Parte de su fachada descansaba en el suelo de manera desastrosa, mostrando al mundo su interior y sus secretos sin hacer de ella algo menos hermoso.

—Ya hemos llegado. —le dijo Connor antes de hacer que su semental pusiera fin a su avance. —Te

dije que no tardaríamos en llegar.

—¿Me has traído a una vieja torre? —preguntó estupefacta.

—No es cualquier torre, no hables de ella con desprecio.

—Ni se me ocurriría.

Antes de que el posara sus pies en el suelo, ella maniobró para bajarse de lomos de Seacaid. Tras hacerlo, caminó ensimismada admirando las piedras ajadas de la torreta almenada. Sus proporciones eran tan grandes que incluso desde abajo se podía ver como su majestuosidad tapaba al sol y sin duda alguna a la luna.

—Sin duda fue bella.

—Y lo sigue siendo.

—¿Estás seguro de ello?

—¿Por qué no la miras realmente? Obsérvala más allá de sus piedras, descubre lo que esconde, las historias que narra.

—¿Qué sabré yo de sus historias? No soy escocesa, ¿lo recuerdas?

—Nunca lo he olvidado.

Caminó a su alrededor, mirándola tal y como le había dicho Connor y, aunque apreciaba realmente su belleza poco podía decir de su pasado.

—¿No me vas a contar su historia?

—¿Te gustaría conocerla?

—Claro que sí.

—Entonces ven conmigo.

Sin más, Connor le ofreció la mano y ella sorprendentemente no tuvo miedo de aceptarla. Caminaron así, unidos hasta una entrada no natural de la torre mostrando con ello un interior aún más deplorable que su exterior. Aunque la escalera de piedra aún se mantenía firmemente erguida al lado de una de las paredes, su otro lado estaba completamente destruido. Sin poder apreciarlo por más tiempo, él la hizo avanzar hasta el primer peldaño.

—¿Es seguro? —preguntó antes de posar su pie en el bloque de piedra.

—Confía en mí. —le correspondió él cogiéndola aún más firmemente la mano.

Así sin más, subieron peldaño a peldaño hasta salir al exterior, a una almena con sus piedras ennegrecidas y castigadas por las inclemencias del tiempo sin restarle atractivo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella nada más ver la belleza del paisaje.

Su altura sin duda alguna ofrecía a quien así lo quisiese una vista apoteósica, mostrando la bella creación de la humanidad. Si el Edén existía tal y como los sacerdotes decían, sin duda alguna era aquel lugar.

—¿Sigues pensando que ya no es bella?

—No, claro que no.

Lia admiró con profundo respeto y admiración aquella obra de la naturaleza mientras ella se sentía volar sobre las copas de los árboles situados muy por debajo de donde se encontraba ella. Mientras tanto, Connor se mantenía tras ella, con toda seguridad estudiándola y, aunque la situación le debía de molestar, se sentía a gusto y en paz.

Sin embargo y, a pesar de lo sentido por estar en aquel lugar, valorando la belleza y la singularidad de su paraje, no entendía por qué Connor había decidido llevarla hasta allí. Por ello, se apresuró a averiguarlo.

—¿Por qué me has traído aquí? —le preguntó a la vez que se giraba para hacerle frente de nuevo.

—Ya te lo he dicho en Dunvegan, me gustaría hablar contigo de algo que es sumamente importante

para ambos.

—¿Y no podríamos haberlo hecho en el castillo? No era necesario que me trajeras hasta aquí, al menos no si ese es realmente tu interés.

—¿Te disgusta haber venido hasta aquí?

—No es eso, es que a veces creo que ni te conozco, que ocultas algo y que ese misterio podría hacerme daño de mil maneras.

Él la miró con evidente interés, pero con el rostro demudado por la tensión y algo más, que a ella le era imposible descifrar.

—¿Puedo contarte una historia?

—¿Qué tipo de historia?

—La historia de este lugar.

—¿Eso es de lo que querías que habláramos? Así que me has traído hasta aquí para contarme una

fábula. —concluyó ella entendiendo por fin los fines del escocés. —Connor he de decirte que todo lugar guarda leyendas, pero no tienen por qué ser reales. Las historias fueron creadas con fines más oscuros, ocultar la verdad de acontecimientos vividos sumidos en tristeza y muerte.

—No es una fábula, es algo más que eso. Te lo prometo, merece la pena que la escuches, solo así podrás conocer la verdad sobre mí. —le dijo él acercándose a ella de manera cautelosa para después cogerle sus manos y agarrarlas con firmeza.

—Entonces adelante, pero espero que la historia sea buena. De lo contrario, me quejaré amargamente. —le respondió con intención de hacerle sonreír, algo imposible teniendo en cuenta su rictus serio.

—Lo será, te lo prometo.

Sin decirse nada, caminaron hasta el mismo filo de la almena, desde donde se podía ver mejor el lago de grandes proporciones y el castillo a lo lejos.

—Cuenta la leyenda que, un guerrero protagonista de una épica historia se enamoró de la hija de su enemigo. —comenzó a decir mirándola con fijeza para no perderse detalle alguno de su expresión. —La guerra entre sus clanes estaba más viva que nunca debido a la disputa de unas tierras y, el guerrero sabía que no tenía más opción con ella que convencerla de que su amor era lo más puro y bello del mundo.

Pero ella le dijo que jamás podría ser de ese modo ya que no sabría decir si su amor sería lo más bello puesto que no poseía nada que así se lo hiciera creer. Reacio a rendirse, un día con la luna llena coronando el claro, la raptó de su hogar para llevarla hasta esta torre desde donde los hombres podían tocar las estrellas.

A medida que escuchaba su relato, Lia echó la cabeza hacia atrás para comprobar la realidad de sus palabras. Aun con el cielo ligeramente encapotado y el sol aún no escondido del todo en el horizonte, pudo ver la silueta de la luna y ciertos ecos resplandecientes de las estrellas.

—Cuando ella finalmente pudo ser testigo de la belleza de este paraje sin igual, no pudo hacer más que enamorarse del guerrero. Si él escondía tal hermosura en su interior como para ofrecerla una vista como esta, su corazón albergaba un amor tal como para arriesgar todo y perder aquello que creía su hogar.

—¿Perdió su hogar?

—Ambos lo perdieron.

—¿Y qué fue de ellos?

Su interés por conocer el final de aquella fábula, produjo en él regocijo a juzgar por la gran sonrisa que nació en sus labios.

—Creía que no admirabas esta historia. Si no recuerdo mal, has dicho que contaban mentiras para ocultar la verdad.

—Connor.

Con pronunciar solo su nombre, motivó su respuesta no sin antes producirse una carcajada.

—Se dice que vivieron aquí, al amparo de dos clanes y que sus vidas fueron largas y su muerte dulce, aun uno en los brazos del otro.

Sus palabras llegaron sin duda alguna a su corazón castigado y agrietado, anhelando ser protagonista de una de esas historias aun a pesar de creer firmemente que la realidad superaba a la ensoñación. El amor no era más que un cantar dulcemente transmitido por juglares, nada más que eso y así se lo repitió una y otra vez a sí misma para liberarse de aquel sentimiento dolorosamente instalado en su pecho.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó Lia con un nudo en la garganta.

—Porque quiero que comprendas que la verdad se esconde entre muchas capas. Que no es lo que

ves, sino lo que uno siente. Aun cuando nuestra cabeza nos dice que es un error, debemos de confiar que no, si es eso lo que siente el corazón.

—Y tú, ¿qué escondes?

—Lamento decir que muchas cosas.

Las manos de Connor se alejaron de las suyas para acariciar tiernamente su rostro. Con una dulzura exquisita comenzó a recorrer el contorno de su mejilla y su mentón mientras la respiración de ambos se aceleraba.

—¿Eso es lo que querías decirme, que me escondes cosas?

—Sí y no. —le respondió justo cuando uno de sus dedos recorrió su labio entreabierto.

—Connor, a veces no logro comprenderte.

—Lo sé.

Se quedaron en silencio, con sus ojos prendidos el uno en el otro a la espera de que alguno de los dos hablara rompiendo aquella situación.

—Lia yo…

—¿Me hará daño? —se apresuró ella a preguntar.

—¿Cómo?

—Saber la verdad, ¿me hará daño?

—No lo sé, pero temo decir que sí.

—Entonces no me lo digas.

—Lia.

—No, escúchame. Siempre he sabido la verdad y eso me ha herido de tantas maneras que temo estar rota para siempre. No quiero conocer la verdad, quiero sentir, que tú me hagas sentir.

—¿Estás segura?

—Sí.

Connor no se resistió a su propuesta, aunque debía de ser fiel a su código de honor. Sin embargo, acalló aquel grito ahogado que le decía que debía de actuar acorde a la verdad. Como Lia, dejó que el sentimiento se apoderara de él y raudo se lazó a poseer sus labios mientras sus manos se perdía en las curvas sinuosas de su cuerpo.

Lia no era delgada ni tampoco oronda, su cuerpo poseía carne donde debía hacerlo y Connor no podía estar más maravillado por ello. Con una mano en su nuca y la otra en la parte baja de su cintura, la atrajo aún más hacia él para sentir así su calor. Se besaron con ansia, con desazón, pero también con delicadeza. Pero aquello no le bastaba al menos no del todo. Quería sentirla bajo su piel y los besos no cubrían aquella necesidad imperiosa. Deseaba hacerla suya para que el mundo lo supiera, para que nada,

ni su padre ni la verdad, se la arrancaran de los brazos.

—¿Estás segura? —preguntó dejando entrever un sinfín de posibilidades.

—Sí.

De nuevo la besó pero esta vez seguro de lo que hacía. A medida que se perdían de nuevo en aquella antigua caricia, él la arrastró hacia el suelo para posarla sobre su superficie con gran delicadeza. Cuando la tuvo tumbada, Connor no perdió oportunidad alguna para taparla con su propio cuerpo. Así, enredados el uno en el otro, se fueron desvistiendo con evidente nerviosismo, un sentimiento que solo Connor pudo aplacar con caricias certeras llenas de amor.

No se dijeron nada, al menos no con palabras. Se miraron el uno al otro mientras se unían en una danza tan antigua y ancestral como las propias leyendas. Cuando su virginal barrera al fin cayó, Lia emitió un ronco quejido que le invitó a ser cauto.

—¿Estás bien?

—Sí, eso creo.

—Lia, aunque me cueste la vida puedo parar.

—No quiero que pares.

—¿Entonces que deseas que haga?

—Nada y todo.

Connor no pudo evitar sonreír ante su respuesta. Le reconfortaba saber que no era él el único que se reconcomía bajo las dudas. De ese modo, no pudo evitar volver a besarla con pasión y degustación.

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—De que te lleves mi corazón.

—Entonces deja de temer eso, estás segura.

—¿No te llevarás mi corazón?

—¡Oh sí, me lo llevaré! Pero a cambio, yo te dejaré el mío.

Lia le brindó tras su respuesta, una sonrisa del todo enamorada.

Él decía la verdad, era más placentero guiarte por el corazón que por la cabeza. De otro modo, ella jamás hubiera podido experimentar aquella dulce agonía de rendirse ante su poderío.

Mediante una antigua danza, ambos se prometieron en medio de caricias y besos que serían el uno del otro. Cuando Lia había escuchado historias con referencia a la sagrada unión entre hombre y mujer, había creído comprender su lado más oscuro, una obligación del todo indeseada que hacía que las mujeres se convirtieran tan solo en el arca sagrada que daría vida a las futuras generaciones que lograrían perpetuar una casa y su apellido.

Con él en su interior, tuvo fe en que una esperanza finalmente brotara con resultado en su horizonte.

Quería creer en un futuro dulce, tranquilo y apacible, una recompensa a todo su sufrimiento. Rendirse a su seducción era de ese modo algo realmente mágico, ya que no fue dolor lo sentido sino gozo y liberación.

Cuando todo hubo acabado no pudo dejar de sentir decepción. Ella quería prolongar aquella gustosa sensación por ese motivo, cuando Connor se apartó ligeramente de ella para tumbarse a su lado, ella no dudó en acurrucarse junto a su costado, con su cabeza posada sobre su fornido pecho y una de sus piernas enredadas a las de él.

—¿Estás bien? —le preguntó de nuevo Connor con el ceño ligeramente fruncido mientras le acariciaba rítmicamente la espalda.

—Sí, solo estaba pensando. —le respondió ella mientras escuchaba el latir agitado del corazón de él.

—¿Pensando? —preguntó extrañado. —Creo que no lo he hecho bien si esa cabecita está pensando

cosas indebidas.

—¿Seremos felices?

—No lo sé.

—Pero, ¿nos esforzaremos en serlo?

—Sí, por supuesto que sí.

No sintieron el frío aire sobre sus cuerpos desnudos. El cielo teñido de negrura con las estrellas ya iluminando todo, era tan hipnotizante como sentir su cuerpo despertar ante las caricias de él.

—Connor. —dijo Lia cuando sintió la mano de él perderse en su enmarañado cabello fruto de su anterior encuentro pasional.

—¿Sí?

—¿Crees que es posible enamorarse de mí?

—¿Qué? —dijo él con la voz teñida de asombro mientras clavaba sus codos en la roca y le obliga a ella a erguirse ligeramente. —Por supuesto que sí.

—Eso está bien, porque estoy segura de que yo me he enamorado de ti.

Quiso escuchar las mismas palabras en él, pero no pudo ser de ese modo.

Connor la miró con estupefacción, mientras tragaba una y mil veces fruto de la tensión. Su rara reacción, hizo que algo en el interior de ella se rompiera en cientos de pedazos. El silencio entre ellos, se hizo más y más doloroso haciendo incluso que su cercanía les afectara negativamente. Por tanto, alejarse era la mejor opción posible.

Lia se levantó sin ocultar su tristeza infinita, ni sus lágrimas recorriendo su rostro, pero algo frenó su intención. Sintió como unas manos le impedían moverse, tirando de ella hacia abajo haciéndola chocar de nuevo con el cuerpo de Connor. Quiso resistirse y para ello pataleó y lanzó sus puños contra la trabajada musculatura del guerrero, terminando todo cuando sus labios se reencontraron con los suyos.

A medida que el beso se hacía más y más intenso, el cuerpo de Lia se relejaba rindiéndose de nuevo ante lo que él la hacía sentir. No dijeron nada, ni cuando Connor rompió el beso para mirarla con deseo pidiéndola que entregara de nuevo su alma a él. Gustosa de hacerlo, unieron de nuevo sus cuerpos diciéndose todo mediante caricias. Esta vez no hubo dolor sino placer, un placer tan inconmensurable como la vida misma.

Agotados por las emociones vividas, se durmieron uno en brazos del otro sin decir media palabra, pero con una sonrisa sincera en sus labios. Sucumbieron a un más que plácido sueño que revivía una y otra vez lo vivido sobre aquella almena, pero todo tenía su fin y el suyo estaba muy cerca.

En medio de la espesa bruma de Morfeo sintió un leve movimiento bajo su cuerpo y una voz grave

junto a su oído. A medida que se despertaba, se mantuvo vigilante con los ojos cerrados. No pensó en ningún momento en su estado o en la cercanía con Connor, aun conociendo la imagen expuesta de ambos parapetados bajo una manta, completamente desnudos.

—Connor. —dijo claramente la voz. —Connor.

—¡¿Qué ocurre maldita sea?! —exclamó el escocés apretándola contra su cuerpo mientras ella seguía simulando su sueño.

Tras aquello, comenzaron a decirse palabras pronunciadas en gaélico, nada entendibles para Lia.

Finalizada ya la explicación, Connor comenzó a maldecir sin ni siquiera moverse.

—Lia. —le llamó, mientras apartaba el cabello de su rostro y repartía tiernos besos en su frente, pómulos y labios. —Lia.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz adormilada mirando como Connor se levantaba de manera vigorosa aun con su desnudez.

—Debemos irnos.

—¿Ha pasado algo?

—Los MacDonald se han presentado en Dunvegan. —le respondió mientras se ponía la camisa.

—¡¿Qué?! ¿Por qué?

—Han solicitado una reunión entre clanes.

—¿Y eso es peligroso?

—Todo lo que venga de los MacDonald es peligroso. —meditó él a la vez que se agachaba para ofrecerla otro de sus besos delicados, mientras le quitaba la manta aferrada con sus manos sobre su pecho para después estirarla en el suelo, doblarla y finalmente pasarla sobre su cintura. —Debemos vestirnos y partir de inmediato. Cameron nos espera abajo.

—Él nos ha visto. —dijo de pronto dándose cuenta de la vergonzante situación a la que trató de poner remedio vistiéndose con desarreglo.

—Tranquila, sabe que nos hemos unido mediante el rito de Lughnasadh.

Terminaron de vestirse y juntos y de la mano, bajaron los irregulares y casi inexistentes escalones de la torre hasta llegar al suelo. Antes de salir al exterior, Connor encerró su cuerpo entre sus brazos para darla un abrazo sentido.

—Cuando acabe todo esto, tú y yo hablaremos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Finalmente, sellaron su pacto con un beso.

Capítulo 27

El patio de Dunvegan era un ir y venir de gente desconocida. Los aldeanos y los soldados se entremezclaban de manera apresurada con gritos y exclamaciones malsonantes.

A su llegada, nadie les recibió y en su camino de vuelta, ninguna palabra había sido dicha. Se limitaron a recorrer el camino que les separaba del castillo a todo trote debido a lo urgente de la situación. Connor frenó los cascos de Seacaid tan fuerte que el caballo no dudó en relinchar a modo queja. Antes incluso de que se tranquilizara, bajó de su grupa arrastrándola consigo y, nada más sus pies tocaron el suelo la encomendó una tarea.

—Ve en busca de Aila, sin duda estará en la habitación de los niños acompañada de Larena y tu doncella. —le dijo sin ni siquiera mirarla. —No te pares y no hables con nadie, ¿queda claro?

—¿Algo va mal?

—Quien sabe. —respondió él antes de posar sus manos en sus hombros. —Lo que sí sé es que ahora

mismo nadie está a salvo así que por favor, te lo imploro haz lo que te he pedido.

—Está bien. —claudicó ella finalmente sin hacer más preguntas o mayores objeciones ganándose un breve beso de él.

Con una última mirada, se recogió el bajo de su vestido para dirigirse al lugar indicado. Sin embargo, a medio camino entre el patio y la puerta frontal dos hombres le llamaron la atención.

Vestían harapos. Su camisa y la falda que portaban los hombres de aquellas tierras se encontraban sucias y desgarradas. Una espesa barba recorría su rostro al igual que manchas de hollín. Observándolos, Lia comprendió que los colores de sus ropajes eran distintos a los de Connor o sus hombres. En vez de amarillos y negros, se observaban colores más vivos como el verde, el azul y el rojo, pero fueron sus ojos lo más tenebroso. Lia podía jurar que les había visto en alguna parte pero no conseguíaa recordar en donde exactamente.

—¡Lia!

La voz de Connor consiguió sacarla de su ensimismamiento para darse cuenta de que se encontraba parada en medio de la gran plaza. Escuchar su nombre bastó para hacerla reaccionar y continuar su avance.

Entró en el castillo sin demasiado percance, esquivando una y otra vez a los hombres y mujeres que se desplazaban de un lado a otro por todo el castillo. Llegó hasta el primer piso y cuando logró alcanzar la puerta de la alcoba, llamó a la espera de que fuera invitada a entrar en su interior.

—Adelante. —dijo una voz después de oírse el cerrojo abrirse.

Lia entró con prisa, eran cientos los susurros que mediante el eco reverberaban en las paredes asustando a su alma. Temía encontrarse con alguien no adecuado, puesto que en palabras de Connor, Dunvegan estaba asediado por sus enemigos.

Lady Aila se encontraba frente al gran ventanal con el pequeño William en sus brazos. Su pálida piel evidenciaba una preocupación compartida por sus doncellas, por Giulia y por Larena que se mantenían firmes, muy cerca de la puerta. Tras entrar, alguien, presumiblemente Larena volvió a pasar el angosto tablón de madera sobre los hierros forjados de la puerta, buscando su propia seguridad.

— Signorina, estábamos preocupadas. —se apresuró a decir Giulia nada más verla entrar en la habitación.

—Estoy bien.

—¿Dónde estabais?

—Te lo explicaré más tarde cuando sepa que es lo que está pasando. —le respondió no sin antes dirigirla un gesto cariñoso, con motivo de mitigar su preocupación.

Sin saludar siquiera a Larena o a la doncella de lady Aila, se acercó a la señora del castillo con la intención evidente de hallar la verdad entre tanto tumulto.

—Mi señora, ¿qué es lo que ocurre?

—Los MacDonald han solicitado una reunión con mi esposo. —dijo mientras arrullaba a su bebe con una mano y con la otra acariciaba dulcemente los profusos rizos de la cabeza de Hugh, que mantenía su atención en la ventana y lo que ocurría bajo sus pies.

—¿Y eso es malo?

—Lo es cuando llevamos tantos años siendo enemigos.

—Lo entiendo. —dijo ella comprendiendo finalmente lo acontecido. —Connor me explicó lo que os

pasó.

—No fue agradable y espero que entendáis que para mí no es fácil hablar de ello.

—Por supuesto que sí, no deseaba importunaros.

—¡Oh! No lo habéis hecho lady Lia. Os ruego que me perdonéis, mis nervios no se encuentran tan

templados como me gustaría.

—No debéis preocuparos, es perfectamente entendible.

Se mantuvieron por un momento en silencio, mientras observaban las cientos de antorchas prendidas en el patio. Los hombres iban de un lado a otro, conmocionados sin lugar a dudas por la presencia de un enemigo tan bien declarado en el pasado.

—Mamá, me meo. —dijo de pronto Hugh mirando con ojos soñadores a su madre.

—¿Por qué no coges la bacinilla, eh? Debe de estar en algún lado de la habitación.

—Las doncellas se la llevaron antes de que entráramos nosotras. —avisó la doncella de lady Aila, de la que no recordaba su nombre.

—¡Maldita sea! —exclamó Aila.

Larena dijo algo, pero Lia no la entendió. Sí supo que lady Aila negó la cabeza dándose en parte cuenta de lo que estaban hablando.

—Iré yo a por ella. —dijo Lia de pronto provocando tras ello un severo silencio.

—No, no lo permitiré.

—Nadie me reconoce, no sabrán que estoy de vuestro lado.

—Es muy peligroso, hay muchos hombres en el castillo y no sabemos nada de sus intenciones.

—No os preocupéis, puedo hacerlo de no ser así no os lo habría propuesto.

Lady Aila miró a Hugh que visiblemente se removía inquieto, maldiciendo de nuevo por aquella funesta circunstancia que estaban viviendo.

—Está bien, pero andad con cuidado.

—Sí.

Lia se recogió el bajo del vestido para caminar hacia la puerta con el objetivo de llegar a las cocinas, donde hallaría algo que pudiera utilizar el pequeño Hugh para liberar su vejiga.

— Signorina, yo os acompañaré.

—No, puedo hacerlo yo misma. —se negó a aceptar ella. —No te preocupes, volveré enseguida, te

lo prometo.

Giulia se quedó cariacontecida mirándola marchar antes incluso de realizar la señal de la cruz para darle suerte en su travesía.

Esperó a que Larena levantara el pesado listón de madera para que así los goznes de la puerta le ayudaran a salir al pasillo. Una vez logrado, miró atrás por un momento para brindar un gesto tranquilizador a las damas allí reunidas en busca de protección y consuelo.

Caminó sin pesar pero llena de miedo por la inmensidad oscura que representaba ser aquel estrecho

pasillo. Voces teñidas de lamento y enfado se filtraban entre las paredes haciendo incluso bailar a las llamas prendidas de las antorchas sujetas a uno y otro lado. Dio pasos pequeños, esperando poder escuchar cualquier cosa que le avisara de cierto peligro. Alcanzó la gran escalera sin mayor percance que un retumbe de su corazón atronador, que incluso podía sentir internamente en sus oídos.

Al llegar al primer piso, se impuso moverse con mayor celeridad puesto que las cocinas no se situaban nada lejos de donde se encontraba ella. Aun así, las cientos de voces producidas en el salón consiguieron llamarla la atención como un cántico de sirena. Sus puertas entreabiertas, le invitaban a dejarse llevar sucumbiendo a un deseo de percance para ella, pero aun sabiéndolo, se dejó hacer.

Poniendo cuidado en sus pasos, se acercó allí pudiendo observar lo que ocurría en su interior. Todo cuanto pudo ver fueron las anchas y fornidas espaldas de los hombres allí reunidos. Su idioma, hacía imposible que Lia pudiera descubrir el motivo real de tal exabrupta reunión entre enemigos, pero aun así siguió observando con deleite.

Tan absorta estaba que no se dio cuenta de que el peligro estaba más cerca de ella de lo que pensaba. Antes incluso de que pudiera reaccionar, una mano le tapó la boca impidiendo así que pudiera gritar en busca de auxilio.

—Vaya, vaya, pero que cosita más bonita puede encontrarse uno en mitad de la oscuridad. —dijo una voz junto a su oído. —Tenía tantas ganas de que volviéramos a encontrarnos.

El intruso, la arrastró consigo a través de un largo pasillo hasta una habitación alejada de todo hombre y mujer, sumida en la oscuridad de la noche sin ninguna vela prendida. Antes de cerrar la puerta, le asestó un severo golpe en el estómago dejándola sin aliento y sin poder emitir sonido alguno que avisara de la situación que estaba sufriendo.

Cuando sus rodillas tocaron el suelo como producto de la horrible agresión, fue obligada a ponerse de nuevo en pie con una mano fieramente enredada en sus cabellos. Una vez más, el agresor llevó a sus labios hasta su oído.

—No sabes cuánto te he añorado.

—No sé quién es, no lo conozco pero si me suelta le prometo…—comenzó ella a decir haciendo un

esfuerzo para que su voz no estuviera teñida de miedo.

—¿Soltarte? ¡Crees que soy idiota! —exclamó mientras ejercía más presión en su agarre y más dolor la provocaba.

—Por favor.

—¿Ahora suplicas por tu vida? —preguntó él profundamente divertido por su súplica. —Vaya y yo

que creía que eras valiente. No te costó nada mirarme y mantener tus ojos en mí, como si no te afectara lo que hice.

—No sé quién es.

—¿Tan pronto te has olvidado de mí?

—Por favor.

—¡Maldita seas! —exclamó de pronto él empujándola hacia delante hasta que ella se golpeó con algo que no supo identificar, pero que le infirió un gran dolor en la parte baja de sus piernas y que la hizo caer desmadejada al suelo.

—¡¿Cómo voy a disfrutar de mi victoria si no me recuerdas?! —exclamó lleno de furia. —No pasa

nada, yo os haré recordarme.

Tras decir aquello, un fulgor alumbró tenuemente la habitación después de un seseante sonido.

Gracias al pedernal, encendió una de las velas apostadas en un mueble casi carcomido por el paso del tiempo. La luz ofrecida, apenas alumbraba por completo los aposentos en los que se encontraban, pero le bastaba para admirar el rostro de su asaltante.

Tal vez, no le recordaba como a él le hubiera gustado pero sí que se acordaba de su rostro. Era uno de los hombres que habían llamado su atención nada más llegar a Dunvegan, lo supo reconocer por su

aspecto demacrado, tosco, iracundo y desaliñado. Aun con la espesa barba, se vislumbraba sus facciones ajadas y castigadas y es que, igual que ella, una cicatriz le recorría el rostro confiriéndole más agresividad.

—Eres el hombre que estaba en el patio cuando llegué. —dijo Lia poniendo palabras a sus pensamientos.

—Soy mucho más que eso, mujer.

—¿Por qué hacéis esto? —le preguntó poniéndose finalmente en pie, no sin ayuda. Agarrándose a la pared, consiguió erguir su castigado cuerpo. —¡¿Por qué me hacéis esto?!

—Nos conocimos hace tiempo. —le respondió a modo de justificación. —Estuve a punto de atraparte, pero cometí el error de creer que estabais muerta.

Lia se tomó un tiempo para sopesar sus palabras, dándose cuenta de lo que realmente escondían.

—Tú atacaste la cabaña.

—¡Eso es! —exclamó divertido ante la revelación. —¿Me habéis echado de menos, princesa?

Sus palabras no la agradaron, pero lo que más la asustó fue la frialdad de sus ojos. La negrura de su iris le aterrorizaba y le provocaba escalofríos en todo el cuerpo.

—Mi esposo…—comenzó a decir ella en un intento de inferirle algo de miedo y parar sus ataques.

—¡Oh, la pequeña princesa inglesa se ha casado!

—Él os matará si descubre lo que estáis haciendo, reteniéndome en estos aposentos. Él se vengará, yo procuraré que lo haga.

—Es interesante, —dijo él acercándose a ella como un depredador. —ver como os escudáis en aquel que tanto mal os ha procurado, el que os ha engullido en una guerra de la que no saldréis con vida.

—No sé de qué estáis hablando.

—¡Oh! ¿No lo sabéis verdad? —le preguntó mientras se acercaba más y más a ella, obligándola a

replegarse hasta que su espalda tocó la pared.

—¿Qué debo de saber?

—Bueno, algo tan importante como que os habéis casado con vuestro enemigo.

—Eso no es cierto.

—¿Quién creéis que es Connor MacLeod?

—Mi esposo se llama Connor MacKinnnon. —dijo a modo de rectificación, provocando en él una

carcajada.

—Pobrecita, os habéis creído sus mentiras.

—¡Sois vos quien mentís!

—Yo no os estoy mintiendo. —le dijo a la vez que alargaba la mano para acariciarla rudamente su mejilla. —Fue él quien secuestró a vuestra hermana, él causante de que estéis aquí y que casi murierais en estas tierras.

—¡Eso no es cierto!

—Vaya. Pensé en mataros para vengarme de los MacLeod, pero creo que me sería más gustoso dejaros con vida y con el pesar de la verdad. Connor MacLeod os ha mentido al haceros creer ser alguien que no es.

—¡No!

Las palabras de él se clavaban en ella como afilados puñales en su piel. Tal era el dolor sufrido que no pudo evitar dejar que su cuerpo se desvaneciera hasta caer al suelo.

—La puta inglesa se ha unido en matrimonio a un ladrón de novias.

La voz de aquel hombre sonó como un eco cruel. Ni siquiera pudo ver como abandonaba la habitación dejando sola y sin mayor percance que los golpes sufridos y las palabras vertidas.

Se mantuvo agazapada en las sombras, con sus piernas pegadas al pecho a la espera de que su corazón se normalizara, pero aquello era ya una batalla perdida. Por ello, se levantó con cuidado y con

cierta parsimonia. Estaba sumida en un trace del que era imposible despertar, una mala pesadilla reacia a soltar sus garras de su cuerpo.

Anduvo con dificultad hasta la puerta abierta de los aposentos que el hombre había decidido dejar abierta. Caminó por el pasillo con una de sus manos arrastrándose por la mugrienta pared de piedra, tal vez buscando guía o el apoyo que necesitaba sentir en ese momento. Su desorientación jugó un papel nada importante, puesto que su cuerpo sabía bien que hacer no así su mente, aun perdida en las palabras pronunciadas.

No supo que había alcanzado el exterior, hasta que la fría noche caló su cuerpo. Darse cuenta de ello, le ayudó en parte a despertar de su letargo autoimpuesto, levantó el rostro en busca de auxilio y por ello preguntó una y mil veces aquello que la consumía por dentro, la verdad.

—¿Alguien habla mi idioma?

Los aldeanos y otras personas caminaban de manera serpenteante para esquivar su persona. Un ejemplo vivido de lo que ella representaba para ellos. No era nada, no era nadie.

—¡Por favor! ¿Alguien habla mi idioma?

Su súplica escenificaba un desgarro interior. Algo dentro de sí se estaba rompiendo de manera irreparable. Las sombras ya no solo la acechaban sino que la engullían y la arrastraban con ellas.

Sintió deseos de sucumbir, de dejar que todo actuara en su contra para así poder descansar de una vez. Fue así como lo quiso y así como la aceptó su cuerpo. Fue agachándose poco a poco en un intento de reconfortarse a sí misma y cuando más pequeña se encontraba, alguien llegó en su auxilio.

—Milady. —pronunció una voz varonil plagada de gravedad. —¿Os encontráis bien?

Las palabras fueron pronunciadas con un extraño seseo.

—¿Habláis mi idioma? —preguntó Lia irguiéndose de nuevo aun a pesar del dolor sentido en parte

de su estómago.

—Algo sé de él. —respondió con algo de dificultad, pero esforzándose para que sus palabras cobraran sentido. —Mi esposa es inglesa.

—Necesito saber la verdad.

—¿Qué verdad?

—Debo de conocer vuestro nombre, decídmelo por favor. —suplicó ella tocando uno de sus brazos

con cierta veneración.

—Dougal MacKinnon.

El apellido le resultaba conocido, puesto que era el mismo que Connor le había dicho portar.

—¿A quién pertenece este castillo, sir Dougal?

El aguerrido hombre, de aspecto enjuto y de altura considerable, le miró con una expresión teñida de reticencia. Sus ojos oscuros como la profundidad de un mar embravecido, la observaron expresando lo que su actitud le hacía sentir. Sin lugar a dudas podía parecer loca.

—Por favor, necesito saberlo.

—A los MacLeod. ¿Os encontráis bien?

Lia agachó la cabeza de manera derrotada. Cerrando sus ojos con fuerza, esperó a que todo fuera una broma macabra, un engaño burdo de aquel que decía ser el enemigo de Connor y todos los que había conocido en aquellas tierras.

—¿Alasdair MacLeod y su primo Connor MacLeod? —preguntó ella queriendo torturarse un poco

más.

—Sí, así es.

Por un momento, Lia no dijo o hizo nada. Mantuvo la cabeza gacha observando la viscosidad del barro bajo sus pies que teñía todo el bajo de su vestido.

—¿Necesitáis ayuda?

La voz del hombre estaba sinceramente teñida de preocupación, pero a Lia poco le importaba. Por

ese motivo y sin decir nada más, se alejó de allí hasta llegar al rastrillo de hierro forjado y al puente que unía al castillo con el exterior extramuros, lo recorrió sin percance ni preguntas por parte de los vigías.

Se adentró en el bosque que rodeaba todo el castillo con intenciones de que la noche la arropara y le sirviera de consuelo en aquella triste situación.

Caminó todo lo que sus pies la dejaron hacerlo. Sin embargo, no fue mucha la distancia recorrida.

La tensión, la tristeza y el dolor, pronto se impusieron hasta convertir sus piernas en simples ramas endebles que le hicieron caer al suelo sin remedio. Cuando sus rodillas chocaron contra el suelo, no sintió nada más que congoja y desolación. Dejó que todo saliera de ella, las palabras no dichas, los gritos nunca liberados, el llanto desesperado. Todo brotó de ella con facilidad aun a pesar de los años de aprendizaje para que no pasara. Se derrumbó de la manera más incómoda y más hiriente, pero no la importó. Ya nada importaba.

—¡Lia!

Quiso escuchar una voz en la lejanía, una voz que se le antojaba distante e irreal. Tal vez las hadas se estaban compadeciendo de ella y de manera fantasiosa le querían brindar compasión.

—¡Lia!

No hizo caso de la llamada, siguió llorando desconsoladamente.

—¡Lia! ¡¿Dónde estás?!

Cada vez más, aquella voz se le antojaba más cercana y más reconocida. Tanto era así que procuró esforzarse para darse la vuelta y mirar tras de sí aun siguiendo llorando como estaba. Cuando sus ojos parpadearon varias veces para librarse de las lágrimas vertidas, pudo ver una silueta a los lejos. Su porte, su altura y la elegancia felina de su dueño, le advirtieron de quien se trataba.

Connor MacLeod.

Trató de levantarse, pero sus músculos no la respondían. Se caía una y otra vez mientras brazos y piernas temblaban. Sin lugar a dudas, por el ruido producido en tal proceso, él supo donde se encontraba.

—¡Lia! ¡Lia!

Su estado era lamentable con seguridad. Él recorrió la distancia entre ambos a la carrera y en apenas un suspiro se encontraba a su lado.

—Lia, ¿estás bien?

Se agachó frente a ella poniendo sus brazos de manera protectora sobre ella para tratar de levantarla y arrastrarla junto a él, pero Lia se mantuvo fría inerte, tal y como se sentía por dentro.

—Lia, ¿qué ha pasado?, ¿qué te ha pasado? —le tocó el rostro con cuidado mientras sus ojos la escrutaban. —Lia, háblame.

Sus caricias le recordaron algo que de no ser por lo descubierto, hubiese sido reconfortarte, pero ahora le resultaba repulsivo. Trató de rehuir su contacto, apartándose y alejándose de él.

—No me toques. —pudo decir con voz aunque tenue, segura. Utilizó toda su rabia para mantenerse

en pie puesto que estaba segura de lo que debía de hacer.

—¿Cómo? —preguntó sin entenderla. —Lia.

—No me toques.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Lia que está pasando?

Trató de acercarse a ella de nuevo, pero ella se lo volvió a impedir. No quería verle, ni oírle y mucho menos sentirle.

—Sé la verdad. —dijo de ella de pronto.

—¿Qué?

—Lo sé todo.

—¿A qué te refieres?

—Sé quién eres, lo que eres y lo que hiciste.

Escupió todas esas palabras con un odio floreciente en su alma y no quería sepultarlo con frialdad,

tal y como ya había hecho en el pasado. Esta vez ella sería fuerte para afrontarlo.

—¡Sé que eres Connor MacLeod! —gritó antes incluso de que pudiera con su brazos empujar el pecho de él hasta casi hacerle caer al suelo. —Sé que raptaste a mi hermana en Kelso, que me has mentido y me has utilizado, pero aún no sé por qué.

—Lia, déjame que te lo explique.

Se le veían los hombros encorvados e incluso pesaroso, pero ya no se creía nada de él, ya no confiaba en sus palabras, ni en sus gestos.

—¿Explicarme el qué? —preguntó dolida. —¿Qué es lo que me dirás para convencerme de tus mentiras?

—Lia puedo hacer que lo entiendas.

—No, no puedes.

—Por favor, Lia.

—¡No me toques!

Connor levantó las manos para tranquilizarla, pero no sirvió de nada.

—Lia, por favor.

Tan enfrascados estaban en su propia discusión que no se habían dado cuenta de que había hombres que habían conseguido rodearlos. Enemigos que les acechaban con intenciones deshonestas.

Ya era tarde cuando Lia quiso advertir el peligro. Una sombra se posicinó detrás de Connor golpeándolo antes de que ella pudiera gritar y avisar del peligro. Cuando de su garganta quiso brotar un sonido ahogado, una mano le tapó la boca dejándola incluso sin respiración.

La mano le apretó más fuertemente mientras sus ojos no podían alejarse del cuerpo desmadejado de Connor a los pies de aquel que tan vilmente le había atacado. Poco a poco, a sus pulmones les costaba llenarse de aire hasta hacer que en su cabeza naciera un perceptible dolor. Quiso oponerse a lo que le estaban haciendo, luchar por su vida, pero estaba cansada. Fue perdiendo fuerza en todo su cuerpo hasta que finalmente su mirada se tiñó de negrura, dando las gracias a la inconsciencia.

Capítulo 28

No supo en que momento comenzó a despertarse. Aun con su mente perdida entre un mar repleto de

sombras, permitió seguir siendo víctima de la quietud, puesto que solo de ese modo conseguiría descubrir el porqué de muchas de las cosas que le afectaban en aquel momento, como el recuerdo de ser atacada en el bosque en el mismo momento en el que ella se enfrentaba a Connor, su esposo, su enemigo.

No abrió los ojos, no le hacía falta para descubrir donde se encontraba y en compañía de quien. Con tan solo sus oídos, podría discernir tales cuestiones, solo faltaba que sus secuestradores y atacantes hablaran. Cuando su desespero fue mayor por la ineficacia de su plan, tentada estuvo de dar a conocer la recuperación de su consciencia, pero alguien le salvó de hacerlo.

—¿Estaba sola? —preguntó una voz reconocida por ella, pero a la que no supo poner cara.

—Estaba con otro hombre mi señor, discutían sobre una mentira o algo así. —explicó otro de los hombres. Su voz era más fuerte y nítida por lo que con seguridad se hallaba más cerca de ella. —No nos dio tiempo a escuchar más. Atacamos al hombre y nos la llevamos a ella.

—Bien hecho. —concordó el hombre que más escalofríos le profería. —Ordena a los hombres que

recojan el campamento, partiremos de inmediato antes de que esos escoceses se den cuenta de que ambos faltan. No quiero bañar con más sangre estas tierras.

—Sí, mi señor.

Se oyeron pasos a lo lejos, con seguridad aquellos que pertenecían al soldado que había comunicado su situación. El silencio que sobrevino después de aquello le sirvió para reflexionar sobre lo dicho.

Aquellos hombres, sin duda alguna ingleses, habían atacado a Connor sin saber si se le había provocado un mayor percance. Pensar en su muerte la hacía estremecerse aun teniendo en cuenta lo que su mentira le había hecho. A ella por el contrario la habían raptado para entregarla a aquel hombre cuyo rostro aun le resultaba desconocido.

—Conde de Sheffield. —dijo otra voz provocando en Lia un miedo atronador.

Tras escuchar su título, solamente otorgado por el mismísimo rey de Inglaterra, supo admitir el porqué de que la voz de aquel señor de señores le resultara tan conocida. Su padre por fin había conseguido hacerse con la presa que tanto ansiaba, ella.

—Ahora no, vicario. —advirtió su padre con tono enfadado. —He de resolver unos asuntos.

—Le recuerdo mi tan valorado señor, que el Rey Edward espera con ansia vuestra buena mano pacificadora entre estos salvajes y traidores hombres montañeses. —insistió el religioso obviando el tono amenazante de su padre. —Tras lo ocurrido en Londres, no podemos permitir que estos hombres tomen de nuevo las armas en contra de la buena estima de los ingleses.

—Ya os lo he dicho, padre. Mi espada no se alzará contra los escoceses, no estoy aquí para iniciar una guerra que no estoy seguro sepamos ganar.

—Valoro vuestra noble acción de salvar a vuestra hija, pero…

—Pero nada. —le interrumpió el conde desesperado ya por tanta insistencia. —Yo mismo informaré

al Rey de mi decisión, que no os preocupe su reacción y ahora, si me disculpa, debo hacer algo.

Tras aquello, el silencio volvió a imponerse haciendo para Lia que fuera difícil seguir manteniendo su postura, tumbada sobre el suelo a juzgar por la dureza expuesta bajo su espalda. Mantenerse con los ojos cerrados no serviría para convencer, sabía que debía de regular su respiración y, por tanto su miedo.

—Sé que estas despierta, Leahnna.

Su padre pronunció su nombre como pocas veces había escuchado. Su nombre completo aun conseguía inferirle cierta conmoción y es que ya nadie la llamaba así, siempre había sido Lia desde que su madre de manera tan cariñosa le había brindado aquel nombre.

—No me hagas repetírtelo.

Sin necesidad de que la amenaza se recrudeciera, abrió los ojos a la espera de no sabía qué. Le costó que estos se adaptaran a la luz diurna, un sol de gran fuerza se alzaba sobre ella brindando cientos de rayos de luz filtrados entre las ramas medio copadas de los árboles sobre los que se cobijaba.

Necesitó girar la cabeza levemente para ver a su padre. Aunque una sombra oscurecía su rostro, pudo admirar la suntuosidad de su cuerpo. Seguía igual de alto, de fiero y de amenazador, tal y como recordaba.

—¿A qué no es tan difícil obedecer? —le preguntó él acercándose un poco más a ella lo que le ayudó a poder verle mejor.

Su pelo antes de color negruzco, estaba repleto de largos mechones teñidos de blanco. Pulcramente corto, aun le cubría la sien llegando hasta sus orejas. Su entrecejo pronunciado llamaba la atención por encima de sus ojos oscuros, sus pómulos rectos y su mentón anguloso.

—Hola, padre.

No supo que más decirle, puesto que eso ya la había hecho sacar toda la fuerza de su interior, menguada de por sí por acontecimientos pasados.

—Espero que estés contenta, me has hecho venir hasta aquí solo por un mísero juego infantil.

—¿Un juego? ¿Estar encerrada desde la niñez os parece un juego, padre?

Las palabras de él consiguieron despertarla del todo e incluso sentirse libre del miedo que anteriormente le había atenazado.

—¿Encerrada? Vivías en un palacio, Leahnna. Un palacio que he de decir mengua mis arcas cada vez más.

—Entonces debo pediros perdón padre, por seros tan cara.

El conde de Sheffield se sumió en el silencio, a la vez que sus facciones se volvían más duras y frías.

—Veo que no has cambiado nada.

—Yo creo que sí lo he hecho.

—No, sigues pareciéndote a ella.

—¿De qué hablas?

—De tu madre.

Algo se removió en su interior. Una pira comenzó a arder en el centro mismo de su pecho haciéndola reaccionar para ponerse en pie y así gozar de las mismas oportunidades que su padre para hacerle frente.

—¡No se te ocurra nombrarla, no cuando fuiste tú quien la mató! —logró sisear vertiendo todo el dolor y el resentimiento sentido.

—¡¿Qué?! Yo no maté a tu madre, Leahnna.

—Todo el mundo sabe lo que hiciste, no hace falta que te comportes como si fueras inocente.

—No me comporto de ninguna manera, yo no maté a tu madre.

—Sí que lo hiciste.

—Leahnna, ¿has olvidado lo que pasó?

—No sé a qué te refieres, ni Eleanor ni yo estuvimos cuando ella se cayó por las escaleras.

—Ella no se cayó por las escaleras.

—Claro que sí.

—Leahnna, tú viste quien mató a tu madre y no fue en unas escaleras, fue en nuestros aposentos.

—Estás mintiendo.

—No lo hago. Lia…

—No me llames así.

—Te llamaré como me plazca. Te recuerdo que soy tu padre.

A Lia no le quedó más remedio que hacer lo ordenado. Deseaba seguir plantándole cara, pero aún

tenía el miedo impreso en el cuerpo y se encontraba rodeada de sus hombres por lo que nadie le ayudaría y la protegería de su padre.

—¿De verdad que no recuerdas lo que pasó?

—Ya os he dicho padre, que no estaba allí.

—Sí que estabas. Dormías en la habitación de los niños junto a tu hermana, escuchaste a los hombres entrar en el castillo, pero no fue hasta que oíste a tu madre gritar que cogiste a tu hermana y ambas fuisteis a los aposentos que tu madre y yo ocupábamos, allí, escondiste a Eleanor en un arcón pero ella tenía miedo, así que tú también te escondiste con ella.

—¡Estás mintiendo! ¡Deja de mentir! —exclamó ella tratando de hacer callar sus palabras que solo la hacían revivir un viejo sueño.

—Si soy tan desalmado como piensas, ¿por qué trataría de hacerte pensar algo que no es?

—Porque eres retorcido.

—¿Y un hombre retorcido te salvaría del hombre que ha raptado a tu hermana?

—No lo sé, dímelo tú.

—¡Esto es ridículo! No niego que no soy un buen hombre, pero jamás haría daño a tu madre, a tu

hermana o a ti.

—Os olvidáis padre de que a mí ya me habéis hecho daño. Me separasteis de mi familia, hiciste que Eleanor me odiara y me repudiasteis hasta convertirme en una muerta.

Él sopesó sus palabras para poder comprenderlas, cuando así lo logró achicó sus ojos para observarla con más recelo.

—Has hablado con tu hermana. ¿Dónde se encuentra?

—¿Por qué queréis saberlo? ¿Nos queréis torturar a ambas?

—Desde luego que es imposible hablar contigo. Demostrando nuevamente que te pareces a tu madre.

Se quedaron callados, sumidos cada uno en sus propias atribulaciones. Lia tenía mucho que pensar y recapacitar y es que aunque lo negara, estaba sopesando la posibilidad de que su padre estuviera hablando con sinceridad en el corazón.

—¿Vas a volver a repudiarme? —quiso saber ella antes de poder morderse la lengua para no formular aquella pregunta.

—¿Volver? Yo no te repudié Leahnna, te salvé.

—¿Salvarme? —dijo Lia de manera incrédula. —Si de alguien necesito ser salvada es de ti, pero no os preocupéis, no volveré a plantearos un juego como cuando era niña, así os evitaré las tentaciones que tengáis de volver a mandarme fuera de aquello que conozco.

—No ordené que te mandaran al hogar de tu madre por ese estúpido juego, Leahnna. Eso solo sirvió para darme cuenta del peligro que corrías.

—Entonces, ¿lo hiciste para protegerme? —preguntó ella incrédulamente sin ni siquiera llegar a creerle.

—Exacto.

—¿Y de quien me protegíais, padre?

—De los hombres que mataron a tu madre. Pude atraparlos a todos pero no pude hacer lo mismo con el que pagó sus honorarios.

Sin saberlo, la respuesta de su padre la ayudó a recordar un viejo sueño, una pesadilla recurrente a lo largo de su vida que en ocasiones especiales le perseguía y la atormentaba.

—Mercenarios.

—Sí.

Ser conocedora de aquello la alteró, perdiendo incluso la conciencia de saberse al lado de su padre.

Le ignoró y se perdió en ella misma.

—¿Por qué te has quedado callada y por qué demonios estás pálida?

No contestó a su padre, al menos no de manera inmediata. Sus ojos se pasearon ansiosos a su alrededor en busca de algo que pudiera explicar ese funesto presentimiento que reinaba en su interior.

Los hombres de su padre, al menos los que se mostraban visibles en aquel improvisado campamento, portaban los colores de su hogar, el león rampante sobre un escudo de colores rojos y bermellones.

—¿Los hombres del claro están bajo tu mando?

—Por supuesto.

—¿Y los que atacaron el otro día a los hombres de Connor? —la pregunta hecha a su padre le dejó descolocado.

—¿De qué ataque me estás hablando?

—¿No hay mercenarios entre tus filas?

—No, por supuesto que no.

—Entonces si lo que dices es cierto, ¿bajo qué mando actúan los mercenarios que recorren estas tierras?

—Serán escoces. —respondió el conde de Sheffield con un leve encogimiento de sus hombros. —

Mis hombres actúan bajo mis órdenes, si alguno de ellos hiciera algo así yo lo sabría.

—¿Y qué me dices de tu sacerdote?

—¿El obispo de Argyll? Más que hombre de Dios es el secretario del Rey, está aquí para motivar

mi vena bélica. Ya te lo he dicho, esos hombres serían escoceses.

—Son ingleses, al igual que los hombres a los que pagaste para llevarme lejos.

—Yo no pagué a ningún hombre para llevarte, eran soldados de mis propias tropas. Deja de hablar ya de ello.

—Y de ser cierto, ¿por qué me atacaron? —siguió ella insistiendo a pesar de lo dicho por su padre con tono evidentemente amenazante. —¿Por qué atacarían a la hija de su señor más que por dinero?

—¿Qué?

—¡Oh vamos, padre! —exclamó Lia cerrando sus puños de manera frustrante. —No rehuyáis vuestra

culpa respecto a mi ataque. Solo debéis mirarme más que el rostro para saber la verdad.

—Eso te lo hiciste montando a caballo.

—¿A caballo? ¿Cuándo he montado a caballo, padre? Ni siquiera se me permitía salir del palacio a no ser para ir a absurdas fiestas y así obligarme a casarme con un desafortunado caballero tan odioso como tú.

—¿De qué estás hablando? Lady Elisabeth…

—¿Lady Elisabeth? ¿Hablas de mi carcelera?

Su padre, se quedó de pronto en silencio. Con sus manos, antes sujetas a su cincho y a su espada, se atusó el cabello cano de manera nerviosa. Parecía sorprendido como si realmente no supiera de lo que ella le estaba hablando.

—¿Cómo te hiciste esa cicatriz? —quiso saber de pronto con el horror tiñendo su semblante.

—¿De verdad queréis hacer como que no lo sabéis?

—¡Respóndeme! —exclamó él de pronto lleno de enfado. —No volveré a repetirte la pregunta, Leahnna.

—Tus hombres me atacaron a medio camino, antes de que tomar el barco en la costa rumbo al sur. Si no llega a ser por Vincenzo, me habrían matado.

—¿Vincenzo? ¿Tu tío Vincenzo?

—¿Qué? ¡No! Vincenzo es un mercenario que trabajaba de vez en cuando para ti. Él ha cuidado de mí, es mi protector.

—Desde luego que Vincenzo era un mercenario, pero eso no hace menos cierto que sea el hermano

de tu madre.

—No, sin duda estáis equivocado.

—No, seguramente no. Debí de darme cuenta de que él se enteraría tarde o temprano de lo ocurrido.

¿Ha sido él quien te ha metido esas historias absurdas en la cabeza sobre mí, no?

Lia no pudo dejar de sentir que desde su garganta brotaban una y mil palabras, pero que sin embargo, no eran pronunciadas en voz alta. En cambio, su boca boqueaba como un pez en busca de agua bajo la que respirar.

—Leahnna, necesito que me hables. —pidió su padre a la vez que se acercaba a ella un poco más.

—No, yo…

—Está bien. —trató él de tranquilizarla posando una de sus grandes manos sobre su cabeza para darle pequeños golpes que él creía suficientes para calmar su espíritu. —No pasa nada.

—Yo…—intentó decir de nuevo, pero de nada sirvió puesto que su boca se cerró dando forma a sus

labios de fina línea.

—Sé que no me crees, pero necesito que estés segura de que digo la verdad sobre que no soy el monstruo que crees que soy. No soy un santo pero tampoco un pecador.

—¿No me castigaste por hacerme pasar por Eleanor? ¿Estás mintiéndome, verdad? Nada de lo que

dices es verdad, ni sobre mí, ni sobre Vincenzo. —le preguntó fijando sus ojos en él.

—Si fuera tan malvado como crees ya te habría matado, ¿para que mantendría con vida a una hija

que tantos problemas me causa de ser así?. —le preguntó él en un intento de hacerla razonar sus ideas. —

No te castigué por ponerte los ropajes de Eleanor. Lo hacías a todas horas porque creías que yo no os diferenciaba, pero sí que lo hacía. Eras como un sol brillando con luz propia mientras que tu hermana era más débil. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que eras más parecida a tu madre de lo que creía.

Tal vez actué mal al alejarte de mí y de tu hermana, pero en ese momento no supe hacer nada más. Temía que si permanecías a mi lado, te perdería al igual que la perdí a ella y tu madre me hizo jurar que te protegería.

Antes de terminar de oír su relato, Lia sintió como sus piernas se volvían más endebles, viendo necesario dejar descansar a su cuerpo y sentarse en uno de los troncos caídos tras ella.

—¿Protegerme a mí?

—Sí. —le respondió su padre mientras tomaba asiento junto a ella. —Tu madre conocía tu espíritu combativo desde el mismo día que naciste. Cuando estabas en la cuna gritabas a pleno pulmón, mientras que a tu hermana apenas se la oía. A medida que crecías fuiste haciéndote más fuerte, más atrevida, más rebelde.

Le costaba tanto creerle y sin embargo, anhelaba hacerlo.

—Yo no nací bajo una noble cuna, Leahnna. Me labré un futuro en las lizas combatiendo con cada

uno de los guerreros que como yo buscaban fortuna y aventura. Fue así como conocí a tu madre, en uno de esos combates. Ella no debía de acercarse a mí debido a mi humilde condición como hijo de un herrero, pero lo hizo y tú eres igual que ella. Te presentaste aquí, aun sabiendo que no debías hacerlo.

—Quería que vinieras a por mí—confesó ella con el mentón gacho. —Quería hacerte sufrir como tú

lo hiciste conmigo.

—A Dios pongo como testigo que me has quitado años de encima. De eso puedes estar segura, muchacha.

Tras escucharle y tras haber cometido el error de dejar a plena vista su verdadera alma al confesar su más que secreto deseo, Lia se preparó para hacer las preguntas que rondaban por su cabeza.

—¿Por qué no querías venir a por Eleanor? El pergamino que llegó al palazzo decía que no

vendrías en su busca.

—Antes de que ese hombre la raptara, tu hermana mandó una misiva al condado diciendo que se había enamorado de un hombre. Supuse que fue él quien se le llevó y yo no vi razón alguna para interceder.

—Pero si viniste a por mí. ¿Por qué?, ¿por qué me parezco a madre?

—Sé que no puedes entenderlo como también sé que para mí es difícil explicarlo.

—¿Y ahora qué? ¿Me devolverás a mi prisión?

Su padre se quedó en silencio meditando su respuesta.

En todo el tiempo transcurrido que estuvieron sumidos en el silencio, una lágrima silenciosa recorrió su mejilla izquierda como única muestra de dolor. Quiso borrar su rastro con la mano, pero él se adelantó. Con un dedo encallado, limpió la lágrima llegando a asustarla.

—Creo que ambos nos merecemos volver a casa.

Las palabras de su padre llegaron a calentar su corazón repleto de hielo. Oírle hablar del hogar hacía que volviese a ser niña.

—Eleanor me odia.

—Eleanor se odia incluso a sí misma, pero ninguno de nosotros es perfecto así que nos limitaremos a vivir nuestros días de esa manera, ignorando nuestro pasado y nuestra naturaleza.

—No es tan sencillo.

—Lo sé, pero es bonito soñar.

—Sé dónde se encuentra. —el conde de Sheffield la miró de manera escéptica. —Está en el castillo que ellos llaman Caisteal Maol. Fue llevada allí después del ataque de los ingleses. Connor pretendía devolverla a Kelso, pero fue imposible.

—¿Los mercenarios?

—Sí.

—¿Llegaste a verlos, a ver su estandarte? —quiso saber su padre.

—Sí.

—¿Estabas presente en el ataque?

—No en ese.

—¿Han atacado más veces?

—Nos atacaron a Connor y a mí no muy lejos de sus tierras. Han matado a aldeanos, labrando en su pecho mi nombre como un juego macabro.

De nuevo, se sumieron ambos en el silencio mientras no se perdían detalle alguno de los soldados que de manera diligente recogían las tiendas perfectamente sujetas a la tierra siguiendo el trazado militar.

—Iremos a por tu hermana y después, saldremos de estas tierras infestas y volveremos a Inglaterra.

—dijo antes de levantarse para dirigirse al centro del claro y supervisar el levantamiento del campamento.

—No me puedo ir sin Giulia. —advirtió ella poniéndose de repente en pie al recordar a su más vieja amiga.

—¿Sin quién? —preguntó su padre dándose la vuelta para mirarla.

—Sin mi doncella.

—Leahnna, no puedo ir a ese castillo en busca de una simple doncella. Me ha costado más de seis días encontrarte y hacerte venir conmigo. No pienso alargar mi estancia aquí, ni arriesgar la vida de mis soldados.

El conde de Sheffield, volvió a darse la vuelta para alejarse de ella pero de nuevo, Lia se lo impidió.

—No hace falta que vengas ni tu ni tus hombres, yo misma puedo entrar en el castillo y salir junto a ella sin mayor percance. Además está Vincenzo.

—¿Tu tío?

—Puede que digáis la verdad con respecto a él pero le debo volver, me ha cuidado todos estos años.

—Es una locura, no te dejarán salir. Y dime una cosa, ¿cómo explicarías lo de ese escocés?

Que su padre hablara de Connor la intranquilizaba más, no saber su estado.

—¿Está vivo?

—Sí.

Sin saber por qué se vio sorprendida cuando de su pecho brotó un suspiro de alivio. Deseaba con todas sus fuerzas odiarlo, pero Connor se había metido tan debajo de su piel que le costaba arrancárselo.

Al menos de momento.

—Son buenas personas. Me han mentido, pero todos lo habéis hecho así que más da.

—He dicho que no, y no hay nada más que hablar.

—Pues yo digo que…

—Shhh. —su padre la mandó callar de improviso. —No se oye nada en el bosque.

—¿Qué? —preguntó ella sin comprender sus palabras, pero nada más formularla al claro llegó un

ensordecedor silbido.

—¡Arqueros! —gritó uno de los soldados de su padre. —¡A cubierto!

Ella no tuvo tiempo de reaccionar, pero su padre sí. Corriendo hacia ella, la envolvió en sus brazos haciéndola caer al suelo, pero sin dejar de protegerla. Una vez su cabeza se topó con el grueso manto floral vio como una y mil flechas se clavaron muy cerca de ella, incluso sintió como el pecho de su padre se convulsionó. No supo muy bien porqué hasta que sintió como un líquido ardiente fue cubriéndola el estómago y pecho.

—¿Padre? —pudo preguntar ella nerviosa y a la vez conocedora de lo que estaba pasando.

—Leahnna. —dijo éste antes de dejar sus brazos laxos a sus costados.

Sin perder tiempo y con algo más que fuerza, Lia consiguió dar la vuelta a su padre con cuidado de no hacerle gran daño. Cuando lo logró, se quedó de inmediato horrorizada. De la espalda de su padre surgían flechas que se habían clavado duramente contra su cuerpo. Su jubón comenzaba a teñirse de un color rojo carmesí mientras que su rostro se quedaba cada vez más lívido, más blanquecino.

—¿Padre? —le llamó de nuevo intentando frenar como podía la sangre para evitar que su vida se

escapara entre sus dedos.

Pero poco pudo hacer puesto que notó un dolor punzante en la nuca y después todo se volvió inestable.

Capítulo 29

Antes de recuperar la consciencia, notó unos nada agradables golpes en sus piernas. Sea lo que fuera, la sacudía violentamente para que se despertara de un sueño que se le antojaba amargo. Su cuerpo, fue el primero en tomar conciencia de la situación puesto que un punzante dolor se instaló en la parte alta de su cuello, haciendo de esa manera que sus ojos se abrieran de par en par de manera improvista.

Lo primero que notó no fue que no se encontraba sola sino que sus manos estaban cruelmente atadas con una tosca cuerda que dañaba sin cuidado su piel.

—Veo que ya has despertado. —dijo una voz tras ella.

Se hallaba tumbada de medio lado, sobre una fría hilera de piedras de tamaños dispares e irregulares. Todo la hacía pensar que se encontraba dentro de una habitación con poca ventilación puesto que el aire se encontraba viciado.

Poco a poco y con el cuerpo atenazado por el miedo, se fue dando la vuelta para hacer frente a su captor, una vez logrado el aire abandonó irremediablemente sus pulmones dejándola sin aliento y sin capacidad alguna de reacción.

Frente a ella, erguido como un hombre seguro de sí mismo, la miraba el hombre que ya le había tacado tantas veces, aquel escocés desarreglado con esos ojos teñidos de oscuridad y frialdad.

—Nos volvemos a encontrar, señora. —le dijo con una sonrisa coronando sus labios. —Al fin y al

cabo vamos a divertirnos usted y yo milady.

La advertencia de sus palabras la hizo por fin reaccionar. De manera torpe, quiso ponerse en pie pero tan solo lo que pudo conseguir fue erguir ligeramente su cuerpo arrastrándole lo más que pudo de él.

—¿Dónde estoy?

—En un lugar en el que jamás la encontrarán. —contestó él ladeando aún más su cabeza para mirarla, pero sin intención de acercarse y acortar la distancia que ella misma había impuesto entre ambos.

—¿Por qué hacéis esto? Yo nada tengo que ver con sus estúpidas disputas.

—Tenéis más que ver de lo que admitís.

—¿Dónde está mi padre?

A esta pregunta no se le contestó más que con una risa del todo terrorífica. Sus carcajadas reverberaron por todo la habitación.

—Me alegro de que él ordenara traeros, intuyo que nos divertiremos profundamente contigo no como con esa dama inglesa de hace pocos días.

Sus palabras consiguieron helar su espíritu. El nombramiento de aquel suceso hizo que en su estómago anidara un vacío tan grade que incluso su vista comenzó a teñirse de oscuridad amenazándola con el más que manido desmayo.

—¡¿Le habéis hecho algo a mi hermana?!

—¿Hermana? —preguntó él mientras alzaba una de sus cejas. —¿Os referís a esa melindrosa que porta vuestro mismo rostro? No, a mí me gusta disfrutar de mujeres como decirlo, más briosas.

No pudo llegar a creer en sus palabras.

—¿No me creéis? —le dijo viendo su reacción. —No os preocupéis, yo os mostraré la verdad.

Sin más, el escocés se dio la vuelta para internarse en una oscuridad a la que ella no podía acceder con sus ojos. Pudo escuchar como él se movía entre la penumbra con perfección y soltura. Cuando más miedo llegó a temer porque la dejaran allí para su tortura, volvió arrastrando con él algo que parecía

grande y pesado.

Con una sola mano, trajo consigo un fardo que arrastraba sin preocupación por el suelo. De manera brusca, una vez llegó a ella, soltó aquel saco roído y manchado a sus pies. Nada de su interior podía entreverse sin embargo, algo le hizo darse cuenta de lo que realmente portaba y él lo sabía.

Sin perderse detalle de la expresión de ella, fue abriendo el fardo para su regocijo. Lo primero que Lia pudo distinguir fueron los largos mechones de pelo oscuro como las alas de un cuervo, anunciando que la victima de aquel ser despreciable era una mujer, cosa que no la sorprendió puesto que él mismo así se lo había anunciado. Pero a pesar del aviso previo, nada la preparó para lo que vio a continuación.

Un grito ahogado y una lamentación sincera brotó de su garganta dejando salir todo el dolor y la repulsión que sentía por el fatal hecho expuesto frente a sí. Quiso poder ordenar a su cuerpo que la sumiera en un sueño profundo para no sentir aquello, para olvidar que estaba siendo testigo de aquel atroz crimen. Quiso poder mantenerse fría, inerte, pero cientos de lágrimas brotaron de sus ojos al igual que pequeños gemidos llenos de dolor y congoja se produjeron.

—¿Habéis mirado su rostro, milady? —preguntó él divertido por el hecho de haberla hecho sentir

tal dolor. —Vamos señora, no seáis tímida no deseo que os perdáis nada de sus facciones.

Al no conseguir mayor respuesta de ella que el llanto descontrolado y ver sus ojos cerrados y su cabeza ladeada con el único propósito de olvidar la escena mostrada frente a ella, él se adelantó hasta estar cerca. Con una mano cruel ladeó su rostro a la fuerza obligándola a mirar.

—¡Miradla! —le gritó mientras le sacudía la cabeza de manera salvaje. —¡Miradla!

Lia en esta ocasión pudo evitar perder la compostura y la intención de no hacer lo ordenado. Se resistió todo cuanto pudo, incluso cuando un dolor se instaló en sus mejillas. Los golpes que él la profirió, la dañaron enormemente pero aun así mantuvo sus ojos ausentes y ladeados. Debido a su negativa, acercó de nuevo las manos a ella para golpearla el rostro, pero una profunda voz se lo impidió.

Aunque aquel tono de voz le resultaba conocido, las palabras pronunciadas le resultaban ajenas y lejanas. Nada la sorprendió, excepto saber que aquella interrupción le había servido para librarse de la tortura de hallarse junto a aquel desalmado.

El escocés retrocedió disgustado y en parte apenado por no ser él el encargado de hacerla sufrir. Se fue alejando de ella, sin llevarse el cuerpo de aquella mujer que había sufrido un destino cruel e injusto.

Su lejanía dio paso a la entrada del hombre que por el momento le había salvado.

Unas piernas enfundadas por un jubón de piel curtida fueron acercándose a ella dejándose ver por la luz entornada de la antorcha. No supo reconocer su perfil, no hasta que el rostro pudo por fin mostrarse ante ella.

Además de las lágrimas y la respiración convertida en un resuello, Lia experimentó una profunda sorpresa, puesto que jamás hubiera imaginado algo así. Las facciones de aquel hombre no solo le resultaron dolorosamente reconocidas, sino que con aquel hecho pudo por fin entrever algo que se había mantenido oculto a sus ojos todo ese tiempo.

—¿Alis? —pudo ella preguntar con apenas un susurro por voz.

—Hola, mi señora. —respondió éste con una sonrisa muy similar a la del hombre que le había torturado hasta el momento.

—¿Qué…?

—¡Oh! ¿Queréis preguntarme qué hago aquí, junto a vos? —le preguntó él impidiendo que fuera quien realizara tal cuestión. —Veréis, llevo años trazando con perfección un plan que me ofreciera todo aquello soñado. Años de planificación que no pudieron ver la luz hasta que vos os cruzasteis en mi camino. He de admitir que los astros me tienen en buena estima, puesto que sois la única capaz de hacer que la venganza pueda por fin coronar en estas tierras.

—No sé… Yo…

Las palabras parecían rehuirla, incapaz de ayudarla a formular frases completas, algo que él supo

aprovechar.

—Debo contaros una historia, una historia preciosa llena de traiciones, muertes y venganza.

¿Queréis oírla milady?

—¿Por qué hacéis esto?

—Eso es lo que pretendo contaros.

De pronto, él se agachó frente a ella obligándola a echar el cuerpo más atrás hasta que su espalda se topó con la pared.

—Los MacLeod han pretendido siempre hacerse con estas tierras, ansiando un poder que no les pertenecía, queriendo reinar en una isla que no era suya. La guerra entre unos y otros expresaba solo la naturaleza de ambos clanes, pero cuando una mujer obvió ambas cosas, los MacLeod desvelaron su verdadero rostro, condenándola a la muerte, al olvido y a la desidia. ¿Sabéis que es eso, milady?

Lia sintió algo repulsivo en su interior a medida que escuchaba el relato de aquel muchacho en el que confío no mucho tiempo atrás.

—Los MacLeod condenaron a mi madre a un castigo mucho peor que la muerte por el simple hecho

de enamorarse de un MacDonald. Ordenaron su exilio y el mío, la vendieron a unos marineros que solo sabían abusar de ella. Pusieron a la venta su cuerpo y a mí me ofrecieron como esclavo y todo por una idea romántica. Tras su muerte, juré mi venganza y cuando mi hermano fracasó en sus intentos de acabar con los MacLeod yo vi mi oportunidad, la esperanza de que yo recuperaría mi sitio entre los míos como lo que soy, el laird de los MacDonald.

—Tu hermano secuestró a lady Aila. —dijo Lia tras comprenderlo finalmente.

—Dougal nunca poseyó una mente brillante.

La respuesta de él pretendía justificar todo lo ocurrido sin embargo, no llegaba a hacerlo.

—¿Por qué yo?

—Porque vos sois mi venganza, Lia. —le dijo antes de acariciar una de sus mejillas, un contacto que ella trató de rehuir aunque le fue imposible. —Sois la que acabará con los MacLeod.

—No lo entiendo.

—Mi hermano tenía tratos con los ingleses, ¿sabías que juró su lealtad a la corona? El muy estúpido sin saberlo me facilitó mi plan. En un principio, tras oír vuestro relato pretendí utilizar a vuestra hermana pero luego vi como Connor os miraba, como velaba por vos y lo supe, erais mi oportunidad perfecta.

—Él no me ama.

—Entonces, eres más estúpida de lo que creía, pero sigamos con mi relato, ¿quieres? —le dijo disgustado por la interrupción de ella. —Cuando mis hombres descubrieron la presencia de soldados ingleses, me apresuré a concertar una reunión con ellos. Debo decir que me sorprendió hallar lo que hallé, a ella.

Los ojos de Lia viajaron de inmediato hasta el cuerpo desmadejado a sus pies.

—Pensé como vos, que eran hombres de vuestro padre pero existía alguien que os odiaba más que

él. ¿No creéis?

El rostro de lady Elisabeth, aquella mujer a la que se le había encomendado su cuidado, yacía en el suelo con los ojos abiertos, perdidos y vacíos. Sus labios de un color morado llamaban su atención frente a un rostro pálido, sin color, sin vida.

—Los ingleses estaban bajo su mando, matando a MacDonalds y MacLeods indistintamente solo para atraparos a vos, para mataros.

Más lágrimas fueron vertidas, pero el dolor apenas ya hacía mella en ella.

—Me hubiera gustado que escucharais todo lo que me confesó antes de morir. ¿Sabíais que ella mató a vuestra madre?

Los ojos de ella fueron hasta él, con el asombro tiñendo su expresión.

—¡Oh, no lo sabíais! —exclamó regocijado. —Sin saberlo, estuvisteis viviendo con la culpable de

que vos os encontrarais lejos de vuestro hogar. Ella se jactó muchas veces de tal acto, de que erais un impedimento para sus planes. Quería, bueno mejor dicho, anhelaba estar al lado de vuestro padre.

Deseaba ser condesa y tu madre era un lastre, al igual que vos. Decía que vuestra hermana no le servía de nada, pero que vuestro padre sentía gran amor por vos, por ello os había torturado todos estos años, porque erais igual que ella, la que le privó de su destino junto al conde.

Escuchar su relato solo le sirvió para que su cuerpo se convirtiera tan solo en una cáscara vacía que solo se llenaba de odio y pena.

—¿Dónde está mi padre?

—Muerto como todos a los que conocéis.

—Mentís.

—No, no lo hago. Mandaré traeros el cuerpo, si así lo deseáis.

Sabía que decía la verdad, por mucho que le costara admitirlo.

—¡Sois un monstruo!

—No más que los que me hicieron así.

—Connor vendrá a por mí y os matará.

—Cuento con ello, ese es mi plan. Mi espada se hundirá en su carne, quitándole la vida, la suya y la de su primo y respecto a los demás, no tendré que hacer nada. Como leal servidor al rey de Inglaterra, anunciaré vuestro fatal destino, torturada por unos impíos escoceses, deshonrada y asesinada. Las tropas inglesas asolaran el valle haciendo por mí lo que yo no puedo hacer.

—No lo lograréis. Aun con mi muerte, los MacLeod me vengaran y vos y vuestra gente será arrastrada al infierno, que es al lugar al que pertenecéis.

—¿Y por qué os vengarían?, no sois nada para ellos —quiso saber el otro hombre, que había permanecido en silencio hasta ese momento.

—Tal vez yo desconozca muchas cosas Alis, pero tú también lo haces, soy una MacLeod y los MacLeod siempre luchan por los suyos.

Tras su respuesta, la rabia descompuso el rostro del escocés.

—¡Por qué no he sido informado de ello!

—No lo sabíamos, debe de estar mintiendo. De ser así, Alasdair nunca le hubiera dejado salir del castillo sabiendo que había MacDonalds fuera de sus tierras. —explicó el otro hombre, aquel que le había atacado tantas veces ya.

—No miento, pero ¿por qué no se lo preguntáis a Connor antes de que os mate?

—¡Ya basta!

Alis parecía contrariado y muy enfadado. Aunque Lia había tenido la intención de hacerle sentir aquello, ahora en el fondo de su ser podía hallar cierto arrepentimiento, puesto que su agresividad de alguna manera la perturbaba y amenazaba.

—Ve fuera y vigila, llévate a los ingleses contigo. Si es cierto lo que dice, Alasdair y sus hombres vendrán a por ella. —ordenó a su hombre sin dejar de mirarla a ella.

El escocés desgarbado aunque reticente, hizo lo ordenado. Se sumergió en la oscuridad de su alrededor, dejándola a ella y al cuerpo de lady Elisabeth en aquella habitación junto al hombre que solo perseguía el mal.

—Ahora que estamos solos, debemos hacer aquello por lo que habéis venido aquí. —le dijo mientras se acercaba a ella de manera cuidada y estudiada como si buscara anular su fuerza. —El motivo por el cual, yo conseguiré mi venganza en la que consistirá que los MacLeod acaben pagando por su crimen.

—Hay algo que no entiendo de tu historia. —dijo ella creyendo que así que le entretendría, pudiendo disfrutar de una posibilidad de salir de allí con vida. —Si los MacLeod la repudiaron, porque vuestro padre no la acogió en su casa.

—Eso no te importa.

—Estaba casado, ¿verdad? Sois el hijo bastardo del lord MacDonald.

—¡Callaos!

—Es la verdad. Puede que los MacLeod castigaran a tu madre, pero fue tu padre quien la condenó, quien te condenó a ti.

—¡Callaos!

Tan pronto como aquel grito en modo de orden salió de su garganta, se abalanzó sobre ella haciendo que sus manos viajaran a su cuello, logrando así impedir que el aire llenara sus pulmones.

Quiso luchar contra él, pero con sus manos atadas poco podía hacer. Aun así pataleó y se revolvió en un intento de forzar que él la soltara. Sin embargo, poco a poco las fuerzas la fueron fallando, dándose cuenta así de que la muerte en esta ocasión estaba más cerca de ella de lo que creía, la batalla estaba ya perdida.

Cuando en sus ojos titiló una serie de motitas negras, las manos de ella unidas por la cuerda se volvieron laxas y antes de perder la consciencia, la puerta de la habitación se abrió.

—Señor. —dijo una voz a lo lejos.

Alis siguió ejerciendo presión en su cuello sin atender la llamada.

—Señor.

—¡¿Qué ocurre?! —preguntó él alejándose finalmente de ella, dejándola así respirar.

—Nos están sitiando, señor. —contestó el hombre sin deje o tono extranjero en la voz.

Aunque Lia trataba de normalizar su respiración, una profunda tos atacó su pecho hasta provocarla cierto dolor.

—¡¿Qué?!

—Hay tropas inglesas y escocesas tras…

—¡Sé lo que significa estar sitiado! —exclamó de pronto él, tremendamente enfadado. —¡¿Cómo ha

podido pasar?!

El soldado inglés se mantuvo en silencio, no dando respuesta a las preguntas de su señor. Aunque, no pudo estar por más tiempo callado.

—¿Qué hacemos? —preguntó finalmente con cierta ansiedad tiñendo su voz.

Alis no le contestó. Preocupado por las informaciones vertidas sobre un más que inminente ataque, giró de nuevo su cuerpo hacia ella haciendo que Lia se encogiera un poco por miedo al temer convertirse de nuevo en su víctima, pero esta vez con un final más desafortunado.

—Pon a un hombre en la puerta y si intenta escapar matadla.

Tras decir aquello, se alejó de ella y salió por la puerta a juzgar por el fuerte ruido que se dejó oír en la habitación. El otro hombre se mantuvo junto a ella, pero en cierta manera alejado. Debido a la oscuridad reinante, poco podía ver de él salvo sus piernas enfundadas en un jubón de color negro y sus botas de cuero curtido.

Aunque Lia deseaba saber más de ese hombre, no se movió puesto que el miedo la paralizaba y un

malestar general comenzaba a hacer mella en ella, convirtiéndose en una sombra de sí misma. Se mantuvo pegada a la pared con su espalda poco erguida y sus manos en alto, tratando de sofocar su corazón y su respiración acelerada.

No miró ni una sola vez a aquel hombre, no le interesaba saber quién era, ya pocas sorpresas le deparaban lo que la rodeaba. Ni su mente ni su corazón, podían ya confiar en nada.

—Es una pena que tengáis que soportar esto. —dijo el soldado mientras se acercaba finalmente a

ella y dejaba que su rostro se iluminara con la luz de la antorcha. —El destino parece que ha dejado de sonreíros, milady.

Sin darle tiempo a contestar, se dio media vuelta para seguir los pasos de su señor Alis. Nada más hacerlo, un gran estruendo se dejó oír hasta hacer que las piedras que la aprisionaban retumbaran. A ese

sonido le siguió otro y otro más, para después oír gritos y ecos de una lucha encarnizada.

Lia no sabía determinar donde se encontraba con exactitud. Que Connor y Alasdair junto a sus hombres les estuvieran sitiando, le decía que estaba en un castillo pero faltaba saber cuál.

La sala en la que se hallaba, no contaba con ninguna abertura en su pared, por lo que no podía averiguar más. Tan solo podía limitarse a acercarse a la puerta para así poder escuchar algo que le sirviera de ayuda, puesto que escapar estaba lejos de toda lógica.

Aunque las extremidades le pesaban y las piernas amenazaron con no poder soportar su peso, se puso en pie para avanzar por la habitación con paso inseguro y lento. No lo pudo hacer, hasta que sus ojos finalmente dejaron de estar prendados del cuerpo sin vida de lady Elisabeth, la mujer que decía ser la asesina de su madre y la causante de que su padre la mandara lejos de todo cuanto conocía.

Aun sabiendo que aquella mujer le había quitado todo de manera injusta y desleal, ya nada sentía salvo rabia y desolación. Todos, uno a uno, la habían privado de sentir nada más que eso, habían matado su ser.

Palpando con sus manos, consiguió llegar hasta la puerta. Allí de manera estudiada, posó su oreja izquierda sobre la pared roída de madera sin que pudiera oír nada. A punto estuvo de darse por vencida hasta que la puerta cedió ante sí, haciéndola caer al suelo y golpearse contra la pared del pasillo con el que se comunicaba la habitación.

No tuvo tiempo de recuperar el aliento, una cruel mano se enredó en su cabello, obligándola a ponerse en pie para situarla frente a un cuerpo que pretendía utilizarla como escudo. Mediante la utilización de un cuchillo bajo su mentón, amenazando su vida, la hicieron avanzar por el pasillo, sin que ella pudiera saber quién era el que le hacía tal cosa, aunque tenía sus sospechas. Era Alis, estaba segura de ello.

—Como intentéis algo, os mato. —le advirtió Alis sujetando aún más firmemente el cuchillo, haciéndola incluso un pequeño corte en la garganta. — ¿Me habéis oído?

Ella no contestó, no pudo hacerlo puesto que su voz había sido cercenada.

—Os he preguntado si me habéis oído. —dijo Alis infiriéndole aún más daño del ya sufrido.

—S-í.

—Bien, caminad.

Lia hizo una vez más lo ordenado.

Sin que pudiera sujetarse el bajo del vestido, se tropezó una y otra vez recorriendo aquel estrecho pasillo hasta la llegada de un salón que aun guardaba en su memoria.

Por fin pudo saber dónde se hallaba, el lugar en el que estaba siendo retenida. Caminaron entre lo que antaño habían sido mesas y sillas, entre basura y ecos de una actividad a la que se había puesto fin.

El gran salón de actos solo era una muestra de lo que había sido ese clan y lo que ya no era.

Cuando ya poco les quedaba para llegar al exterior, se encontraron con el escocés que había perpetrado el brutal ataque contra aquel dulce matrimonio que no había cometido mayor crimen que acogerla en su hogar. Juntos, siguieron avanzando hasta que por fin pudieron alcanzar su objetivo.

La noche era ya cerrada. La luna y las estrellas coronaban un cielo que se antojaba oscuro y enigmático, una cúpula celestial testigo de las mayores atrocidades. A pesar de las circunstancias vividas, sus ojos no pudieron evitar dejarse llevar por tal belleza, obviando lo que a su alrededor se estaba produciendo.

Mandobles de espadas chocando las unas con las otras reproducían un sonido atronador y ensordecedor, que conseguía nublar los sentidos. Los hombres allí reunidos, luchaban los unos con los otros sin que ella pudiera determinar quiénes eran los integrantes de su propio bando.

—Si dais un paso hacia nosotros, la mataré. —dijo de pronto Alis mientras clavaba aún más el cuchillo en su garganta, hasta que ella pudo notar que un nuevo fino hilo de sangre recorrió su escote hasta perderse en su corpiño.

—No saldrás de esta con vida muchacho. —respondió una voz fácilmente identificable para ella aunque no pudiera verla puesto que Alis la obligaba a tener la cabeza alta.

Vincenzo estaba a su lado, velando por ella de igual modo que había hecho todos estos años, aunque se hubiera escudado en una mentira para hacerlo.

—¡No os acerquéis! —advirtiendo Alis de nuevo mientras la sacudía frente a los allí congregados.

Tras sus palabras, todo sonido cesó. En la plaza se instaló un extraño silencio, ya nadie combatía haciendo que Lia tuviera ganas de saber por qué, pero poco pudo hacer salvo reconocer ciertos rostros frente a ella como el de Vincenzo, tan orgulloso como siempre con su ropa teñida de sangre, el de Alasdair, Cameron, Ramsay y el extraño y educado francés, Aloys.

Todos parecían sinceramente preocupados por su bienestar, aunque Lia aun sentía los estragos del engaño sufrido.

—¡Atrás! —repitió de nuevo Alis en cuanto algunos soldados avanzaron en su dirección.

Los hombres hicieron lo pedido sin decir nada, bajaron sus espadas hasta que la punta tocó el suelo, pero sin que sus manos perdieran la sujeción de sus mangos, preparados para actuar si así fuera necesario.

—¡Suéltala! —exclamó de pronto una voz en un lugar determinado de la plaza.

Aquella voz tuvo un extraño efecto en ella. Un escalofrío recorrió el centro de su espalda hasta anidar en la base de su cuello. Sabía perfectamente quien era el que había hecho reverberar aquella palabra.

—No saldrás con vida, yo procuraré que no sea de otro modo. —dijo de nuevo, antes de que su cuerpo ocupara toda la visión de ella.

Connor se plantó frente a ellos con la expresión teñida de fiereza. Gran parte de su rostro se encontraba teñido por una extraña sustancia que a todas luces parecía sangre. Solo era necesario ver su espada para saber que había prestado una lucha encarnizada con sus enemigos.

—Eso ya lo veremos, MacLeod.

—Suéltala y luchemos tú y yo. Sea lo que sea lo que tienes contra nosotros lo arreglaremos con nuestras espadas.

—Solo se conseguirá con tu muerte.

—Pues a que esperas. —le dijo Connor extendiendo sus brazos a lo largo de su cuerpo. —

Empecemos.

El brazo de Alis que la mantenía pegada a su cuerpo y retenida junto a él, tembló ligeramente haciéndola tener un rayo de esperanza.

—Es el que está detrás de los ataques. —pudo decir Lia antes de que la obligara a callarse.

—¡Cállate! —le ordenó de inmediato, tirando más de su cabello. —Vais a dejar que nos marchemos.

—No haremos tal cosa. —se negó a hacer Connor.

—No cuando has sido el causante de esto, de su secuestro y de la muerte de mi gente. —apuntó de pronto Alasdair avanzando amenazadoramente hasta ellos para ponerse a la altura de su primo Connor.

—¿Tu gente? Son los MacLeod los verdaderos monstruos que han provocado todo el sufrimiento en

esta isla. Fueron ellos los que condenaron a mi madre, los que impidieron que yo pudiera disfrutar de mi destino.

—¿De qué estás hablando?

—Soy Alis MacDonald, hijo de Fionna MacLeod y Seamus MacDonald. —explicó con cierto tono

de orgullo, aun a pesar de las circunstancias.

—Espera un momento, —dijo Alasdair comprendiendo poco a poco lo que pasaba. —¿crees que nosotros tuvimos algo que ver con lo que le pasó a tu madre?

—No niegues que es así.

—Nosotros no la hicimos nada, tratamos de salvarla pero tu padre la vendió a uno de los

mercaderes que fondeaba en tierras de los MacDonald.

—¡Eso es mentira!

—No, no lo es. —respondió en esta ocasión Connor. —Seamus estaba casado con la madre de Dougal, tu hermanastro, y una niña preñada de su bastardo amenazaba la estabilidad del clan, fue por ello que se deshizo de ti y de tu madre.

—¡Mientes!

—No lo hago, pregúntaselo a tu gente. Todo el mundo sabe lo que pasó. Tú mismo hermano hizo lo

mismo con la curandera del clan. Después de dejarla en cinta, ordenó que fuera quemada en la hoguera.

Los MacDonald tenéis un sentido retorcido de la vida.

Nada más decir aquello, Alis la liberó de su agarre para lanzarse contra el cuerpo de Connor.

Ambos acabaron chocando contra el suelo en una maraña de piernas y brazos. Dejando de lado sus espadas, lucharon con sus puños descargando toda la furia sentida. Mientras aquello ocurría los hombres de Connor rodearon a ambos contrincantes a la espera del resultado que se antojaba satisfactorio para los MacLeod puesto que eran el contingente más numeroso.

El otro hombre perteneciente a los MacDonald, culpable de tantas muertes, fue engullido por una marabunta de soldados ingleses portadores del estandarte de su padre. Fue arrastrado a las sombras, que no consiguieron silenciar las cientos de maldiciones y gritos ahogados. A medida que aquello ocurría, unos brazos la rodearon de manera protectora. Tan solo necesitó levantar su rostro para saber de quien se trataba, aunque en el fondo de su ser ya lo sabía.

Vincenzo la acunó como a una niña mientras le susurraba palabras tranquilizadoras al oído.

Necesitaba sentir aquello, saberse a salvo por lo que se dejó hacer. Cientos de lágrimas barrieron su rostro dejando a la vista todo el dolor y la frustración sentida.

—¿Padre?

Aquella pregunta realizada con voz entrecortada tan solo se ganó una leve negación de su cabeza como respuesta. Un gesto que aun más la sumía en la desolación, por ello brotó de su interior la agonía sentida. Gritos y gemidos fueron acallados contra el pecho de su protector que tan solo pudo abrazarla con más fuerza.

Sin embargo, esos brazos se separaron de ella casi de improviso dejándola desolada, una sensación que pronto terminaría puesto que otros los remplazaron casi de inmediato. En esta ocasión, no quiso saber de quien se trataba solo quería alejar la soledad de ella.

—Ya ha pasado todo, estoy aquí. —le dijo mediante un susurro Connor. —Todo ha terminado.

Quiso creer que así era, así que dejó de lado las mentiras, el dolor, para dejar que la tristeza encontrara su cura. Dejó que él la besara el rostro una y otra vez mientras la abrazaba y la alzaba en sus brazos para alejarla del horror vivido, aunque él se quedara anclado a su alma.

Capítulo 30

Quería creer que esos ojos cerrados se abrirían para mirarla, que ese cuerpo laxo tumbado sobre aquella mesa ceremonial, se levantaría para decirla una vez más lo estúpida que había sido al creer que él era el causante de su mayor dolor. Pero pronto había aprendido que los deseos tenían poco valor en el tiempo en el que ella vivía.

No importaban los rezos o las oraciones, no era posible volver atrás en el tiempo para arreglar aquello dañado. Tan solo quedaba aceptar lo que el destino deparaba, aun siendo injusto.

No sabía con exactitud cuánto había sido el tiempo transcurrido desde que llegara aquella sala dispuesta para el velatorio y la vigía del cuerpo. Desde que se sentara junto a él, el tiempo había tenido poca relevancia para ella, solo era un mero instante. Pero si algo sabía, es que no le bastaba con estar junto a él, deseaba, anhelaba sentirle cerca de sí, un sentimiento que no había experimentado antes de su muerte.

Con su mano ciertamente temblorosa tocó la suya fría, pálida e inerte, pero no sintió nada de eso.

Cuando sus dedos se entrelazaron una extraña calma la invadió, como si su sitio siempre hubiera sido ese. Que sus pieles se tocaran solo acentuaba en parte el dolor y la tristeza pero era aún más duro no tenerle consigo, por lo que aguantó aun sabiendo que su alma se rompía en mil añicos incapaces de ser recompuestos jamás.

Se mantuvo así, aun cuando notó como las puertas tras ella se abrían y cerraban. No se movió, no podía hacerlo.

—Debí de ser valiente, y decirte quien era. —dijo una voz ajada y doliente a la vez que se acercaba al mausoleo.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó ella sin dejar de apartar la mirada del cuerpo del hombre que ella creyó poder odiar por toda una eternidad.

—Porque de haberlo hecho, tú me odiarías al igual que le odiabas a él. —se explicó él. El rostro de Vincenzo parecía realmente sincero cuando finalmente se situó junto a ella. —Creerías que yo también te estaba castigado por lo que pasó.

—Tú lo sabías, ¿sabías por qué lo hizo?

—Creía saberlo.

—¿Y por qué no me dijiste nada?

—¿Me habrías creído?

—Ahora ya nunca lo sabremos.

La lamentación de ella escondía aún más dolor.

—Sé que jamás lograrás perdonarme.

—Me has cuidado desde que tengo memoria, no debo de perdonarte nada, Vincenzo. De manera egoísta me alegro que me lo ocultarás, porque debo de admitir que también te habría odiado y ahora me queda el consuelo de que en mi corazón solo hay agradecimiento y amor hacia ti. Me regocija darme cuenta de que no solo eres mi cuidador sino mi tío.

—Siempre lo he sido, aunque no lo haya podido decir en palabras.

—Lo sé.

Se quedaron por un momento en silencio, con los ojos de ambos perdidos valorando lo que fue y lo que nunca será.

—¿Crees que le fallé? —preguntó ella rompiendo cualquier paz ilusamente alcanzada.

—No, al menos no más de lo que nos fallamos los unos a los otros.

—Pude quererle mientras le odié.

—Lia, no puedes echarte la culpa de algo que no podías controlar. Tu padre tomó una decisión y solo tú pudiste vivir con sus consecuencias. Él se equivocó, pero todos lo hicimos.

—¿Por qué te quedaste a mi lado y no junto a Eleanor?

—Porque eras tú quien más me necesitaba.

Se dejó envolver por el silencio tras su respuesta.

—Dijo que me parecía a ella. —dijo Lia por primera vez mirándole a él y no a su padre.

—Sí que lo haces.—respondió Vincenzo con los ojos teñidos de una profunda tristeza mientras la acariciaba una de sus mejillas, aquella dañada por la cicatriz que mostraba su pasado.

En ese momento, la puerta se abrió de nuevo dejando entrar a una nueva persona. En esta ocasión, Lia si giró el rostro para ver de quien se trataba, hacerlo la sirvió para sentirse más débil.

—Te dejaré para que puedas hablar con ella. —dijo Vincenzo antes de despedirse con un gesto cariñoso.

A medida que se alejaba de ella y se acercaba aún más a su hermana, ella pudo ver como el rostro de Eleanor palidecía en mayor grado y tras una breve charla con él, avanzó hasta donde ella se encontraba obligando a Lia a ponerse en pie por primera vez desde que se sentara en aquel banco de la Iglesia.

Su hermana se quedó paralizada en cuanto el cuerpo de su padre quedaba más a la vista. Los MacLeod habían tenido el buen gesto de vestirle con sus ropajes de gala, con su jubón bermellón y blasonado, sus calzas de cuero, su cota de malla, sin olvidarse de su espada, aquella que en tantas batallas le había acompañado antes de que los hombres de Alis acabaran con su vida.

Tras su llegada a Dunvegan después del ataque, los hombres de su padre, aquellos afortunados que habían sobrevivido, le dijeron que Connor, Alasdair y Vincenzo les habían ayudado sin que nada pudiese hacerse con su padre puesto que había exhalado su último aliento protegiéndola, tal y como había estado haciendo desde que fuera una niña.

Poco quiso saber del destino final de Alis y del escocés que había reconocido los ataques a su propia gente. Conocer que habían perecido a manos de los hombres de su padre y de Alasdair le bastaba para comprender que se había hecho justicia.

—Sé que me odias, que me culpas de su muerte al igual de todo lo que nos ha pasado, pero ahora

necesitamos estar juntas, por el bien de padre. —dijo Lia, una vez que ambas estuvieron cerca.

Su hermana, con los ojos anegados de lágrimas de manera muy distinta a las de ella, asintió levemente con su cabeza anunciando así de esa manera que era todo cuanto la arrancaría por el momento.

Había llegado el momento de retirarse, de dejar a los demás que velaran y se despidieran de su padre. Se fue alejando poco a poco, girándose de vez en cuando para ver de nuevo a su padre y a su hermana que parecía reacia a acercarse demasiado.

Salió al exterior, al patio central en el que la actividad diaria no había cesado, aun a pesar de los acontecimientos pasados en Dunscaith. Los mercaderes se apostaban en sus tiendas vendiendo sus preciadas mercancías mientras los lugareños las evaluaban. Los hombres se ejercitaban junto al castillo mientras el rastrillo se mantenía abierto por primera vez desde los furtivos ataques.

No sabía cuál era la relación entre los MacLeod y los MacDonald, se había mantenido ajena a ello, al igual que a Connor. No le había visto desde su rescate y aunque tan solo había pasado un día, le era imposible hacerle frente, aun siendo consciente de que aquel momento debía darse. Es por ello que avanzó segura de lo que hacía, se adentró en el castillo en su busca, puesto que a esas horas del día se encontraría despachando ciertos asuntos con su primo, Alasdair.

Caminó segura y a la vez ajena a lo que le rodeaba, no estaba segura de poder decir que con su paso se ganó las miradas de los de su alrededor. Avanzó hasta el gran salón donde como auguró, se hallaba

Connor. No estaba solo, tal y como supuso, Alasdair, Cameron, Ramsay y Aloys estaban junto a él hablando y gesticulando con pasión.

Nada más verla, todo cesó. Su conversación terminó, ganándose la mirada de todos los allí reunidos. Tras unas breves palabras de Alasdair dirigidas a Connor, se alejaron de la gran mesa central dejándole a él y a ella a solas.

—Milady. —le saludaron de manera breve nada más pasar por su lado, a lo que ella respondió con

una leve inclinación de su cabeza.

Una vez los hombres abandonaron el salón, ella se instó a seguir avanzando aunque para ello necesitó una gran dosis de fuerza.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él algo coartado por verla allí junto a él.

—Un poco mejor. —respondió ella aludiendo a su salud y evitar ir más allá de ella.

El silencio se impuso entre ellos.

—Lia yo…

—No por favor, déjame hablar a mi, te lo ruego. —le dijo interrumpiéndola para no ser presa de los nervios. —Estos días han sido duros para mí, no creo que sea necesario relatar los porqués.

—Lia.

—Por favor, Connor. —le suplicó ella de nuevo. —Necesito hacer esto, por mí, por mi hermana y

sobre todo por mi padre. —le explicó para que él pudiera comprender lo que ella quería decirle. —El día que nos unimos en esa especie de ritual, tu dijiste que yo tendría la posibilidad de elegir si seguiríamos juntos o no.

Nada más decir aquello, Connor bajó la cabeza avergonzado y temeroso de su reacción y su decisión.

—Ahora debo hacer frente a algo que es más grande que yo y que tú.

—¿Me estás pidiendo que te deje marchar?

—No te lo pido, pretendo explicarte porque debes hacerlo. —le dijo de inmediato. — Si no me marcho y no reivindico los derechos de mi hermana y mío, el rey se quedará con las tierras de mi padre y con su título, dándoselo a uno de sus muchos acólitos. Si me quedo aquí, lo perderemos todo y al menos le debo eso a mi padre.

—¿Volverás?

—No lo sé.

—Lia, quiero explicarte porque te mentí o porque al menos te oculté la verdad sobre mí y sobre tu hermana. No pretendía hacerte daño.

—Tal vez no, pero lo hiciste.

—Creía que amaba a tu hermana, pero cuando te vi, cuando te encontré me di cuenta de que no era cierto. Quería decírtelo, decirte que fui yo quien se llevó a tu hermana, pero como se lo explicas a alguien, más si sabes que la perderás.

—Solo tenías que decírmelo. Tal vez yo lo hubiera podido comprender, pero ahora ya es tarde para saber si es así. Ambos estamos condenados a vivir una vida que tal vez no es la nuestra.

Los ojos de Connor se hundieron en su rostro. Por primera vez Lia fue consciente de las ojeras profundamente marcadas bajo ellos, de su barba sin arreglar y la palidez de su rostro. Aquellas muestras de dolor no la resarcían por lo vivido, sino que la sumía aún más en el dolor.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó él de pronto cesando cualquier pensamiento.

—No lo sé.

La incertidumbre de su respuesta, les condenaba a ambos a estar en una especie de limbo del que era sumamente difícil huir. Cada uno sabía que era lo que se debía de hacer, pero ninguno se veía a sí mismo capaz de llevarlo a cabo.

—Esto es un adiós entonces.

—Si algo he aprendido en mi paso por estas tierras es que el destino no es algo que este escrito, es algo que surge sin más aunque eso signifique que tu vida se destruya para volver a construirse. —dijo Lia de pronto. —No sé ni puedo decirte adiós Connor, solo puedo pedirte que tú me lo digas a mí.

—No podré hacer nunca eso.

—Entonces, eso nos condena aún más.

Tras sus palabras, Connor se acercó a ella hasta que todas las extremidades de su cuerpo pudieron tocarse.

—¿Sabes de que estoy seguro? —le preguntó él sin esperar respuesta en ella. —De que daría todo

cuanto poseo por ti, que ofrecería mi reino por uno solo de tus besos y si eso significa estar condenado, entonces, soy un preso feliz, mi señora.

Una vez dicho eso, los labios de Connor apresaron los de ella en un beso abrasador que encendió una llama en su interior de difícil control. Lia sabía que aquello estaba mal, más si cabe conociendo como lo hacía su necesidad de irse de ahí para luchar por sus derechos y los de su padre, pero el anhelo era más fuerte que su voluntad por lo que se dejó hacer.

Una vez más, Connor doblegó su voluntad haciendo con ella lo que él deseaba, en este caso, demostrarla quien era y lo que significa para él. Cuando consiguió imprimir aquel sentimiento en él, se alejó de ella dándose la vuelta y yéndose por la puerta, no sin antes comentarla una última cosa.

—Los hombres de Alasdair te escoltarán a tu hermana y a ti hasta Inglaterra.

—No será necesario. —se negó ella a aceptar puesto que no veía necesidad en ello. —Los hombres

de mi padre…

—Por favor, no me niegues esto también.

La súplica escondida en sus palabras, le llegó a enternecer. Tanto fue así que no pudo más que quedarse callada mientras él se alejaba por siempre de ella y ella de él.

No sabía nada del futuro, sin embargo sí que sabía que sus días futuros serían sin duda alguna, más tristes y más oscuros.

***

Llegaron a Inglaterra dos días más tarde. Necesitaron todo un día de ardua caminata hasta el condado de Sheffield, su viejo hogar y el de su padre. No le costó reconocer ciertos lugares, rincones y hasta gente, pero todo quedaba tan atrás que apenas era una bruma dentro de los ecos de su recuerdo.

Llevar el cuerpo de su padre hasta el castillo hundió el ánimo de los lugareños, no supo bien si eso se debía al cariño generado por él o que su situación con su desaparición les dejaba tremendamente desprotegidos. Sea como fuere, ella no trató de tranquilizarlos, puesto que no lo podía hacer ni consigo misma.

Caminó por el castillo como alma en pena, redescubriendo habitaciones u objetos que fueron suyos en el pasado. Se sorprendió a sí misma recordando cosas alegres en vez de tristes, como el hecho de volver a sentir esa dulce cadencia de su madre cepillándola el pelo, sus carreras por el laberíntico jardín jugando al escondite o cuidando a los cachorros de los perros de caza de su padre. Incluso, en esos recuerdos estuvo presente su padre y no de una manera dura como cabía esperar.

Tras el entierro, Lia no pudo evitar refugiarse en sí misma. No hizo caso alguno a Giulia o a Vincenzo y mucho menos a su hermana que parecía tan reacia como ella a relacionarse con la gente. Se escondió en su vieja habitación, aquella que compartió con Eleanor en su más que temprana edad. No poseía un jergón de gran tamaño puesto que aquel aposento era el destinado a los niños. Sin embargo, estar sentada en su pequeña cama rellena de paja, le hacía sentir bien, sentirse en casa.

—¿Lia? —preguntó una suave voz tras unos toques casi imperceptibles en la puerta?

Girar su cuerpo le ayudó a ver a la persona que había osado irrumpir su tranquilidad. Eleanor se mostraba precavida, no queriendo entrar del todo, con tan solo su medio cuerpo asomando por la puerta, esperaba de manera paciente a que se le invitara.

—¿Qué ocurre?

—Ha llegado un mensajero del rey.

—¿Qué desea? —preguntó ella aun sabiendo bien lo que escondía tal anuncio.

—Solicita una audiencia con nosotras en la apertura de la cámara junto a sus caballeros esta misma mañana.

La respuesta de su hermana, bastó para ponerla en pie con resolución a afrontar aquello.

—Ha llegado el momento, pues.

—¿Qué crees que pasará?

—Intentarán dejarnos sin nuestras tierras, nos quitarán el título para dárselo a un petimetre adorador del rey y a nosotras nos condenarán al ostracismo social. Solo somos las hijas de un noble caballero fallecido sin mayor descendencia. Las tierras de padre son una increíble joya a la que sumar a otras, ya incrustadas en su lustrosa corona.

—Nosotras no podemos ir en contra del rey. Nadie puede hacer algo así. —advirtió Eleanor mientras arrugaba de manera nerviosa la tela lateral de su vestido pulcro y gris.

A pesar de no estar en Kelso, aun seguí vistiendo de manera sobria tal y como se venía haciendo en los monasterios.

—Tal vez no, pero él tampoco puede ir en contra nuestra ni de nuestros derechos. Padre luchó durante años por conseguir estas tierras y ahora nosotras no debemos bajar los brazos y rendirnos.

—¿Y qué pretendes hacer?

—Por el momento, acudiremos ante el rey y hablaremos con él de nuestra situación.

Tras su respuesta, ambas se quedaron en silencio mirándose la una a la otra. Las dos se mostraban visiblemente nerviosas, sin querer afrontar aquello que las condenaba a tal estado. Su vida había sido dura, una prueba difícil de la que aún no sabían si habían resultado victoriosas o al menos, no más lastimadas de lo recomendable o simplemente soportable.

—Eleanor sé que me culpas de todo lo que ha pasado y no niego que quizás tengas razón, pero…

—No quiero hablar de eso, ahora. — le dijo ella eliminando cualquier oportunidad para tratar de explicarse. —Debemos de prepararnos para ir a la audiencia con el rey.

Sin más, se dio la vuelta para dejarla de nuevo en soledad.

Algo dentro de ella le hacía ver que jamás recuperaría la relación con su hermana que jamás ella podría tener una familia. Saber la verdad de Vincenzo y su parentesco con ellas, no había ayudado a Eleanor a mirarlo con mejores ojos o a tratarlo mejor, aún seguía sin mirarlo ni hablarlo aun a pesar de haberlo intentado una y otra vez. Con total seguridad, su hermana también la culpaba de ello.

Aun a pesar del dolor que aquellos pensamientos le causaban, estaba decidida a no dejarse vencer, por lo que se puso en pie para buscar su capa y salir del castillo para iniciar los preparativos para su marcha al palacio real donde ella y Eleanor serían sometidas a un riguroso análisis y escrutinio.

Tras hallar en el patio a Vincenzo y a Giulia en las cocinas junto a las tenderas, se encaminaron hacia su nuevo destino con la compañía de algunos de los soldados de su padre.

Recorrieron el camino real hasta un recinto amurallado de grandes proporciones tras el que se escondía un castillo almenado. Siguieron el curso del río hasta el rastrillo por el que entraban y salían caballos, carretas y personas. Adentrarse dentro, hizo que un peso excesivo se instalara en los hombros de Lia.

Tan preocupada estaba de esa sensación que, enseguida giró su rostro para mirar a su hermana en busca de una reacción igual a ella. Eleanor se mostraba egoístamente despreocupada, tal vez porque la mayor presión se centraba en Lia puesto que ella era la hija mayor.

Al llegar a la plaza, el carromato frenó quizás de manera demasiado brusca, ya que el cuerpo se le fue hacia delante haciendo que fuera Vincenzo quien evitara un golpe. Una vez estabilizada, se caló aún más la capa para que su capucha no mostrara demasiado su rostro. Aun conviviendo con sus cicatrices por años, le seguía costando mostrarse tal cual era.

Antes de que pudiera entrar en las profundidades del castillo empedrado, un soldado portador del emblema real, les salió al paso impidiéndoles avanzar más.

—Lady Leahnna, lady Eleanor. —les saludó de manera cortés. —Bienvenidas a la corte del excelentísimo rey Edward de Inglaterra. Les comunico que sus soldados no podrán entrar, sin embargo el rey ha tenido la generosidad de permitir que vuestra dama de compañía si lo haga, puesto que unas damas de vuestra alcurnia necesitarán los cuidados amigables de una doncella gustosa de podéroslos ofrecer.

—¿Entraremos solas?

—Ya os he dicho que…

—Os he entendido, señor. Aunque, no entiendo porque los hombres de mi padre no pueden entrar puesto que estos mismos soldados son los que han luchado por los intereses del rey.

—Siento decirle que vuestros soldados no entran.

Lia sintió deseos de seguir quejándose, pero Vincenzo supo ver lo inteligente que era el silencio en casos así.

—No pasa nada, Lia. —dijo él. —Nos quedaremos aquí en la plaza, seguro que los hombres del rey

sabrán velar por vuestra seguridad.

Sus últimas palabras sonaron como una sutil amenaza.

—Así se hará.

Aun sin estar segura de poder claudicar, miró de manera intensa e insegura al que era su tío. No le gustaba estar sola, en compañía de gente que solo sabía actuar como los buitres carroñeros deseosos de disfrutar de las sombras de un rey de carácter egoísta, caprichoso y profundamente violento y sangriento.

—Ve, no pasará nada.

Con un leve asentimiento y un estrechamiento de su mano, Lia finalmente se liberó de ciertos miedos para adentrarse en el castillo, siguiendo los pasos del hombre del rey, muy cerca de su hermana y de Giulia, llegando a darse la mano con esta última puesto que ambas compartían miedos y preocupaciones.

Siguieron un intrincado camino de salas y pasillos interminables, decorados con gran suntuosidad de ricos grabados y coloridos tapices. En todo momento, se ganaron las miradas curiosas de los allí presentes, además de susurros nada ocultos.

Con los rostros de las tres tapados, supieron ganarse la curiosidad de mujeres y hombres, pero Lia no se dejó apabullar por ello. Siguió avanzando con paso decidido hasta un salón de grandes proporciones y de numerosas columnas. Allí, es donde se hallaban un mayor número de personas. Sin embargo, todos ellos eran caballeros con sus jubones blasonados, lo que les convertía en los caballeros del rey.

—¡Oh, cuanto placer! Nuestras invitadas han llegado por fin. —exclamó un hombre

despreocupadamente sentado sobre una silla lacrada de madera e intrincadas grecas doradas.

Su posición y su rica vestimenta, además de la corona sobre su cabeza copiosa de cabello de tono blanquecino, le decía que aquel era el rey Edward el causante de tanto sufrimiento a los escoceses. En un momento como aquel, le fue imposible no pensar en Connor, en su gente, aun a pesar de que era su futuro el que pendía de una fina línea en aquel momento.

—Majestad. —dijo Lia de inmediato flexionando sus rodillas hasta bajar su cabeza y hacer que su mentón tocara su pecho agitado.

—No seáis tan formal, mi señora. Sois la hija de uno de mis mejores caballeros. Lamento tanto como vos vuestra pérdida, Arthur era uno de los máximos estandartes de mi casa, nunca nos recuperaremos de su marcha. Su espada ha sido muy útil en muchos momentos, dándonos grandes

alegrías.

Lia irguió su cuerpo tras sus palabras, pero mantuvo la cabeza aun gacha.

—Por favor, destapar vuestros rostros. En esta sala no hay secretos.

El aire comenzó a faltarle, sus manos le temblaron y un incontrolable escalofrío le recorrió el cuerpo. Pero a pesar de ello, debía de cumplir con lo ordenado, nadie le negaba nada al rey de Inglaterra.

De manera insegura y lenta, comenzó a echar hacia atrás la tela que cubría su rostro y sus cabellos convenientemente trenzados, a diferencia de su hermana que aún no podía realizarse ningún tipo de peinado.

Ella supo exactamente cuando la conmoción reinó entre los presentes. Un silencio cortante se instaló en la audiencia, haciendo que aquello fuera aún más incómodo para todos y no solo para ella.

—Vaya, debo decir que es toda una sorpresa. —dijo el Rey poniéndose en pie para acercarse a ella.

—Vuestro padre, os guardaba como un gran secreto y debo decir que entiendo por qué.

De nuevo, cientos de susurros se produjeron viajando por toda la sala, logrando que de esa manera, un nudo se le instalara en la garganta impidiéndole pronunciar palabra alguna.

—Vuestro padre os ha dejado en una situación de desprotección bastante grave. Sheffield no hizo esfuerzo por casaros.

—Es cierto alteza, pero a nuestro padre le hubiese gustado que su linaje perdurara en las tierras del condado.

—Para eso estamos aquí, milady. Debemos solucionar el problema.

—No creo que…

Antes de que pudiera acabar la frase, el rey levantó la mano para cesar toda respuesta.

—Debido a vuestra limitación, será un arduo trabajo encontraros un esposo digno de vuestra posición. —comenzó a decir sin necesidad alguna de mirarla a ella, sus ojos estaban fijos en los hombres que lo rodeaban simulando una guardia real. —La corona necesita hombres fuertes y mujeres capaces de gestar futuros guerreros que defiendan los intereses de Inglaterra, mis intereses. Las tierras de vuestro padre, sin duda alguna servirán de suculenta dote, resultan ser un premio demasiado goloso como para rechazarlo a la ligera, por lo que puedo mostrarme esperanzado de que alguien acepte desposarse con vos.

—¿Desposarme?

—No tenía entendido que vuestras heridas también afectaran a vuestra capacidad de entendimiento.

—He entendido sus planes para conmigo majestad sin embargo, no puedo aceptarlos.

—¿Cómo decís? —preguntó ligeramente exaltado y enfadado a la vez que se ponía por primera vez

en pie.

Sus engalanadas prendas, su corona reluciente y su rostro regio y cruel, le pusieron nerviosa. Todo lo que dijera sería estudiado en exceso y utilizado en su contra, por lo que no podía permitir que su destino quedara en manos de tal ser oscuro y dañino para con su pueblo.

—Hay un gran impedimento que he de reconocer.

—¿Qué impedimento? No he sido informado de nada que deba saber, ¿estáis diciendo que me estáis

ocultado algo?

—En efecto, majestad.

—Entonces, hablad.

Sus falsos modales, no llegaban a esconder sus malas artes y pésimas intenciones, pero no debía dejarse amilanar por ello. Con un último suspiro y una mirada fugaz a su hermana, trató de escoger las mejores palabras para su argumentación de porque no era necesario desposarse para conservar las tierras de su padre.

—Lia. —dijo a modo de súplica su hermana, excesivamente pálida y con sus manos apretadas en un

duro puño.

—No puedo desposarme, puesto que estoy unida a un hombre. —comenzó a decir ignorando a su hermana, centrando de nuevo su mirada en el rey.

Sus palabras, causaron gran conmoción en la sala. Tras las primeras murmuraciones, un silencio se impuso.

—Mi hermana y yo solicitamos esta audiencia con intención de presentaros nuestros respetos majestad, convirtiéndonos a nosotras mismas en las perpetuadoras de la casa de nuestro padre. Sus tierras…

—¡Se me dijo que ambas estabais solteras! —exclamó a voz en grito el rey mientras sus caballeros y consejeros bajaban la cabeza avergonzados de haber cometido tal error.

—Siento que halláis sido víctima de tal información, majestad. —se disculpó ella de manera falsa y calculada. —Os aseguro que me hallo felizmente casada con un buen hombre.

—Exijo saber quién es y a que casa pertenece. —le dijo mientras se acercaba más y más a ella. —

¡Hablad!

—Mi esposo no es inglés, majestad.

—¿Perdón? —parecía realmente incrédulo ante sus palabras. —Espero que no se trate de un galés,

odio a los galeses.

La opinión expresada por el rey provocó risas y carcajadas entre los presentes.

—No es galés.

—Entonces, normando.

—No es normando, mi rey.

—¿Cuál es su procedencia pues?

Parecía cansado a la par que aburrido de mantener aquella conversación con ella. El rey era una persona de naturaleza caprichosa, que aborrecía la espera y el misterio. Lia era consciente de que su actitud ante él la perjudicaba, pero ya no se podía volver atrás, debía de recorrer aquel camino trazado sin mirar tras ella, era Lia de Sheffield, hija del Conde Oscuro y como tal, debía portarse.

—Las tierras de mi esposo se encuentran en el norte y su casa es la de los MacLeod de Skye.

En esta ocasión, el silencio se hizo mayor y más cortante. Decenas de pares de ojos la miraron con recelo y asco por igual, estremeciéndola y haciéndola sentir más pequeña de lo que era.

Quiso poder mirar a su hermana para ver si compartía tales sentimientos sin embargo, sus ojos no podían apartarse de un rey que se mostraba abiertamente colérico e implacable.

—¡¿Un escoceses?! —gritó de pronto haciéndola pegar un bote del suelo. —¡¿Os habéis desposado

con un traidor de Inglaterra?!

—Mi esposo no es un traidor, majestad.

—Los MacLeod se han declarado en rebeldía contra mí, contra vuestro pueblo.

—Majestad…

—Venís a mi corte a insultarme de esta manera y aun así esperáis que os dé de buen gusto las tierras que yo cedí tan gentilmente a vuestro padre.

—Mi padre…

—¡No sois digna de pronunciar su nombre! —exclamó él dejándola en silencio. — Sois la meretriz

de uno de los hombres que mató a vuestro padre.

—Mi esposo no mató a mi padre, trató de protegernos a mí y a mi hermana.—explicó ella en un intento de que la tensión que podía palparse rebajara. —Eleanor díselo, por favor.

—Yo…

La súplica de ella apenas pudo conmover a su hermana o motivarla a tomar la palabra. Agachó la

cabeza avergonzada mientras su cuerpo temblaba como una hoja expuesta al viento.

—Eleanor.

Su llamamiento no tuvo efecto en ella.

—No puedo consentir la infamia que hoy se ha producido en mis dominios, y en mi palacio. —

comenzó a decir el rey sin que ella realmente le escuchara puesto que toda su atención estaba puesta sobre su hermana que se mantenía aun impasible. —Decreto que seáis conducida a la torre mientras se debate sobre vuestro futuro.

—Majestad. —dijo Lia una vez pudo comprender lo que ocurría.

—Cesar cualquier palabrería mujer, vuestra traición no ha de quedar sin castigo. ¡Guardias!

Antes de que pudiera resistirse más, unas duras manos la cogieron de ambos brazos arrastrándola hacia atrás.

— Signorina. —dijo Giulia acercándose todo cuanto pudo a ella mientras se la obligaba a abandonar la sala.

—Avisa a Vincenzo, Giulia. Él sabrá que hacer. —pudo decirle antes de que las puertas se cerraran tras ella.

Se la condujo por pasillos distintos a los transitados anteriormente. Se les veía más oscuros, lúgubres y fríos. Indignos de alguien de la posición de ella, viaductos que conducían a sitios donde el dolor, la pena y la condena se entremezclaban.

—¿A dónde me conducís? —pudo llegar a preguntar a los hombres que la escoltaban.

—Seréis encerrada en la torre hasta que el rey decida vuestro futuro. —le respondió uno de ellos, aquel que era más alto y más cruelmente apretaba la carne de su brazo derecho.

—Yo no he hecho nada.

—Eso decídselo al tribunal.

—¿Tribunal?

—¡Basta de hablar! —exclamó llegando a una escalera de caracol apenas alumbrada.

Poniéndose el hombre por delante de ella, se la obligó a subir aquellos peldaños. Era tanta la fuerza a la que estaba siendo sometida que hizo que una y otra vez diera con sus rodillas en el suelo, pero nada importó. Subió y subió hasta llegar a un pasillo ancho y pequeño con al menos dos puertas que únicamente se caracterizaba por tener una pequeña abertura de la que sobresalían anchos y roídos barrotes de hierro.

—Bienvenida a vuestros aposentos, milady. —le dijo el mismo hombre que había contestado a sus

preguntas, antes de empujarla dentro de una de esas puertas, cerrando de golpe para luego escuchar como unas llaves sobre la cerradura le privaban de la libertad.

—¡Por favor! —suplicó con sus manos firmemente aferrados en los barrotes. —Soy inocente de cualquier pena.

—Como todos los que vienen aquí. —respondió el soldado. —Os recomiendo disfrutar de vuestra

estancia.

Con una cruel sonrisa, se alejó de allí llevándose no solo al otro hombre con él, sino también la luz.

Apenas pudo darse cuenta de que la antorcha que iluminó su camino hasta allí, era portada por los soldados. Una oscuridad cada vez más creciente comenzó a cegarla por completo, aterrorizándola gravemente.

—Por favor. Por favor. Por favor.

Su súplica ahogada reverberó sobre las piedras sin obtener respuesta, más que el eco cercano de unas gotas cayendo al suelo y algo que parecía rectar a su gusto,

Sabía que no podía quedarse allí sin embargo, las piernas no le respondían. Se quedó paralizada hasta que ya no pudo más. Obligada a utilizar su mano para poder avanzar, no paró hasta alcanzar lo que parecía el final de su celda. Allí, no pudo hacer más que dejar que sus piernas la vencieran golpeándose con el suelo.

Un frío creciente la sobrevino, tal fue así que ni siquiera la capa consiguió aplacarlo. Solo le quedaba la lamentación y las lágrimas, y nada de ello podía hacer que ella tuviera esperanzas.

Capítulo 31

No tuvo conciencia de si había pasado un día, dos, tres o una o varias semanas. El tiempo en aquel lugar no tenía importancia o cabida. Apenas dormía, solo podía pensar y perderse entre viejos recuerdos a veces agradables y otros no tanto. En todo momento estaba sola, salvo las veces que alguien le llevaba algo de comer y cuyo olor siempre le provocaba un amargo vómito.

Sentía la debilidad de su condición cada vez mermándola más. Temía que la muerte cada vez estuviera más cerca de ella, haciéndola prisionera de sus brazos heladores. Nada se le decía, nadie le hablaba e incluso ella había perdido aquella capacidad, cada vez que lo intentaba, la garganta le ardía como el fuego más abrasador.

En todo aquel tiempo, se mantuvo en la misma posición, agarrotando sus músculos y haciendo que

fuera doloroso moverse, pero nada de eso importaba. Había sido condenada a una muerte lenta, agónica y dolorosa, tan solo por el hecho de amar a un hombre.

Era inútil pensar en el amor en aquellos momentos, incluso pensar en Connor. No había cabida para el arrepentimiento, pero era consciente de que su lugar no era aquel y que sí que lo era junto a Connor. La había mentido y ocultado muchas cosas, pero quien era ella para juzgar tal crimen, puesto que ella misma había sido culpable.

Tan inmersa estaba en sus pensamientos, que ni siquiera tuvo la oportunidad de escuchar como los goznes de la puerta que la evitaban gozar del exterior, se lamentaron a verse forzados a contraerse.

—Tenéis visita. —dijo una voz grave trayendo la luz consigo.

La luz de su antorcha la cegó por un largo instante, haciéndola daño obligándola así a cerrar los ojos. De esa manera, no pudo ver quién era el que entraba en sus más recientes dominios.

—¿Leahnna?

No respondió a su nombre, se mantuvo acurrucada en una esquina infestada de suciedad donde las

ratas campaban a sus anchas.

—¿Lia?

Unas manos le rozaron el brazo sobresaltándola.

—Lia, soy yo.

Poco a poco, comenzó a tomar conciencia de donde se hallaba y quien era el que estaba a su lado.

—¿Eleanor?

—Sí. —respondió su hermana.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a sacarte de aquí.

—¿Qué?

En esta ocasión, su hermana no le contestó. Trató de ponerla en pie no sin esfuerzo. Sus piernas se mostraban caprichosamente débiles, por lo que Eleanor debía de mantenerla en pie y sujeta.

—El rey ha dictado vuestra libertad. —le fue diciendo mientras se la llevaba consigo alejándola de aquel infesto lugar.

—¿Por qué?

—He logrado convencerle de tu inocencia.

—¿Cómo?

—Le dije que lord Connor es un hombre leal a la corona, que luchó con nuestro padre contra los infieles y los traidores.

Mientras bajaban por la escalera, un viejo recuerdo inundó la mente de Lia.

—¿Por qué ahora?

No le contestó en el momento.

Al llegar al final de la escalera, su hermana la condujo hasta una sala, apenas decorada salvo por los tapices y un banco de madera en el que fue sentada.

—Lia yo no soy como tú. —dijo de pronto Eleanor. —Nunca seré como tú.

—Eso no impide que dijeras la verdad.

—Lo sé y lo lamento. Siento que hayas pasado por esto.

Nada más decir aquello, un súbito vómito ascendió por su garganta provocando que un dolor agudo la obligara a doblarse sobre el banco. Su hermana, candorosamente comenzó a lavar su rostro con un primoroso pañuelo blanco.

—¿Cuántos días?

Quiso poder terminar la pregunta, pero no pudo.

—Tres.

—¿Soy libre?—dijo sin creérselo del todo.

—Sí.

—¿Así sin más?

—No.

La mirada de Eleanor se ensombreció por un momento, haciéndola temer lo peor.

—¿Eleanor que has hecho?

—Nada que te pueda dañar, tranquila.

—Eleanor.

—Vincenzo me ha estado ayudando. —le contestó obviando su tono apremiante lleno de

advertencia.

Su hermana trató de ofrecerle algo de comer pero tan solo aceptó la jarra de agua fría. Estaban a solas, la una con la otra por lo que no tenía miedo alguno a hablar de tal tema.

—¿Ayudando a qué?

—He hallado un buen hombre que está dispuesto a ayudarnos.

—¿Ayudarnos?

—Se trata del Barón de Seawell, es viudo y desea tener hijos. A cambio de ese único placer ha intercedido en nuestro favor ante el rey. Es él quien ha logrado ponerte en libertad. Se trata de uno de los consejeros de su majestad.

—Eleanor, no voy a desposarme con él.

—No debes de hacerlo puesto que ya lo he hecho yo. —le contestó con una tímida sonrisa en sus

labios.

—¿Qué?

—Ha llegado la hora de que yo también aprenda a sacrificarme por ti.

—Eleanor.

—Siempre deseé ser como tú, tan valiente, tan decidida pero yo no podía ser de ese modo y padre lo sabía. Me mandó a aquel convento porque la vida me resultaba demasiado dura como para hacerla frente, mi cobardía me llevó hasta Kelso y no Dios. Por eso, cuando te vi en Dunvegan te odié porque aun a pesar de los años tú seguías siendo tú, seguías siendo valiente y por eso padre trató de protegerte, porque tú eras mejor que yo.

—Eleanor yo no soy mejor.

—Sí que lo eres y eso es lo que más odio de ti, que eres valiente incluso cuando no te lo propones.

—Eleanor.

Su hermana no quiso hablar más de ella o de sus sentimientos. La miró con decisión reflejada en sus

ojos, algo inédito en ella.

—El rey me deja que conserve las tierras de padre pero a cambio tú tienes que marcharte.

—¿Marcharme? —preguntó Lia sin comprender.

—Ha decretado tu exilio. —le explicó su hermana apretando sus manos con fuerza y estrechando las de ella llena de suciedad. —Bajo pena de muerte, jamás podrás volver a Inglaterra.

—Pero…

—Vincenzo te está esperando al otro lado de la puerta.

—¿A dónde iré? No tengo a donde ir.

—Sí que lo tienes.

—No, yo… No puedo dejarte aquí.

—Sí que puedes.

—No.

—La vida nos privó de poder ser hermanas. Nuestros caminos siempre han estado separados y ahora es el momento de hacerlo frente. Además, siempre nos quedarán las misivas.

—Eleanor.

—Ha llegado el momento de decir adiós. —le dijo de pronto su hermana enmarcando su rostro con

sus manos. —No podemos perder más tiempo. Vincenzo, Giulia y alguno de los hombres de padre te acompañarán durante el viaje. Han decidido servirte del mismo modo que a padre le gustaría, así que espero que Connor les acoja de buen grado.

—Eleanor.

—Solo dime adiós.

—No puedo.

—Pues entonces, te lo diré yo. —le dijo sin rastro de lágrimas en su rostro a diferencia de ella. —

Adiós Leahnna, gracias por ser la hermana que yo jamás pude ser.

Con un último beso en su frente, Eleanor se levantó alejándose sin ni siquiera mirarla por una última vez. Mientras su figura se diluía en la distancia, los sollozos brotaron de su pecho haciéndose más fuertes y graves. Ni siquiera cuando unos brazos rodearon su frágil cuerpo, cesaron.

—Ya ha pasado todo, estás a salvo. —dijo una voz solo identificable con la de Vincenzo junto a su oído.

Quiso decirle que nada había acabado, que justo había recién empezado pero ya no tenía fuerzas para nada, salvo para cerrar los ojos y dejarse vencer.

***

El sol coronaba la loma sin que este pudiera calentar nada. En forma de cascada, un frío solo proveniente de las montañas nevadas, teñía el claro de una profusa niebla mojando todo a su paso. A pesar de su grueso plaid, podía sentir esa terrible sensación de escalofrío, que incluso llegaba a helarle la sangre.

Desde su marcha, semanas atrás nada tenía sentido para él, más que la misma soledad. Nada le llenaba u ocupaba su fútil tiempo. Todo se había vuelto repetitivo, monocorde y sin sentido. Había comenzado a odiar la felicidad de otros, no soportaba ver a su primo en compañía de Aila y sus hijos y mucho menos, ver la extraña cercanía naciente entre Ramsay y Larena. Cada vez era más común verles juntos, compartiendo confidencias y quien sabe que más cosas.

Como castigo a sus pecados, se le había impuesto una cruel penitencia. Cada vez, se sentía más alejado de los suyos e incluso de sí mismo. Había quedado reducido a una sombra apenas tenue de su ser.

Atrás quedaba su jovialidad y mucho más su vitalidad, llenando sus días de tenebrosos y empobrecidos

pensamientos.

—¿Cuándo vas a comenzar a reaccionar?

La pregunta de Alasdair se le antojó cercana y a la vez lejana. Sabía que estaba muy próximo a él, tras su espalda, seguramente observando cada uno de sus movimientos.

—¿Por qué debería hacerlo? —preguntó a su vez Connor sin dejar que su vista se despegara del valle.

—¿Hablas en serio? Espero que no sea necesario que te relate los motivos por los cuales sería necesario que cambiaras de actitud. —le dijo mientras se acercaba más a él, hasta sentarse a su lado.

—Es verdad, no necesito nada de eso.

—Connor, esto no puede seguir así.

—No es asunto tuyo.

—Sí que lo es.

Las voluntades de ambos chocaron como ya había hecho otras veces sin embargo, en esta ocasión

las circunstancias eran distintas.

—Ocúpate de tu familia y déjame en paz a mí.

—Tú eres mi familia.

—¡Ya basta, Alasdair! ¡No necesito esto! —exclamó Connor poniéndose en pie en un intento de acabar con esa conversación y dejar atrás las palabras de su primo.

—Lo que necesitas es ir a por ella.

—No voy a buscarla.

—¡¿Qué?! —gritó Alasdair siguiéndole a la zaga sin querer darse por vencido. — ¡¿Por qué demonios no harías algo como eso?!

—Ella ha elegido y yo no puedo imponerme sobre ella. Es su decisión.

Antes de que pudiera seguir avanzado, su primo le agarró el brazo para que ambos enfrentaran sus miradas.

—Si yo me hubiera rendido como tú, ahora Aila no estaría junto a mí, no hubiéramos tenido a William y yo sería una sombra, justo como tú lo eres ahora.

—Lo nuestro es distinto.

—No, no lo es.

—Tú no sabes nada. —quiso rebatir Connor.

—Sé que la amas, del mismo modo que ella te ama a ti.

—No todo es tan sencillo, mi historia no es una copia de la tuya.

—No, tal vez no pero bajar los brazos de manera derrotada tampoco es la solución a esto.

—No voy a ir a por ella, Alasdair. No quiero seguir hablando de ello, se ha tomado una decisión y todos la respetaremos, es lo que se debe hacer.

Connor siguió avanzando en dirección a ningún punto en concreto. Quería alejarse de todos e incluso de sus pensamientos.

—¿Esperarás entonces a que sea ella quien venga? —le preguntó su primo a medida que la distancia de ambos se hacía más y más grande. —Vamos, primo han pasado semanas ya.

—Sé cuánto tiempo ha pasado, como sé cuál es la realidad que me aqueja. —dijo a modo de lamento girándose por última vez.

—Entonces lucha.

—Basta, Alasdair. —solicitó con convicción para que su primo cesara la conversación y los intentos por hacerle recapacitar. —Todo pasa por algo y el destino ya ha hablado.

—Me duele que hables de ese modo.

—No más que a mí.

—Tú no eres así.

Esta vez no contestó, optó por huir como una mejor opción.

Caminó sin ver y ni siquiera oír, dejó que sus piernas tomaran el control de su cuerpo llevándole lejos de allí. No se paró ante nadie ni nada, no hasta llegar a los mismos riscos divisorios entre sus tierras y el lago. Allí, se dejó llevar por la rabia y la frustración.

Cada día, su cuerpo le pedía a gritos cabalgar hasta el ocaso con la única misión de llegar hasta ella. Pero su sentido del deber se lo impedía. Ya había cometido ese error en el pasado. Su maldita impulsividad le había llevado a perder aquello soñado, la posibilidad de amar y ser amado. Ya no había esperanza en el horizonte, solo desolación y dolor.

Pasó el día de ese modo, con su cuerpo derrotado y su mente aniquilada por los horribles pensamientos que le rondaban hasta en los momentos de mayor descanso. El sol fue perdiéndose entre las montañas, dando paso a una fría y densa oscuridad. Aun a pesar de que su cuerpo se mostraba terriblemente agarrotado, se quedó allí a la espera de nada en concreto. Tan concentrado estaba en sus propios pensamientos y miedos, que no oyó como se acercaban de nuevo a él.

—¿Sabías que los ingleses dicen que todos los escoceses son iguales? —preguntó una voz consiguiendo dejarle sin aliento. —Puede que sea así, aunque siempre pensé que tú eras distinto a todos.

Con suma lentitud, Connor fue girando su cuerpo. Un miedo le sobrevino de repente, llegando incluso a creer que todo aquello no era más que un sueño provocado por su imaginación y su deseo enardecido de estar junto a ella.

Cuando sus ojos se empaparon de su silueta, sus ojos, sus labios y toda su belleza, pudo por fin expulsar el aire retenido en su interior. Aunque su rostro estuviera parcialmente ensombrecido por la capa que portaba, pudo deleitarse con sus rasgos, rememorando cada vivencia entre ellos.

—¿No vas a decirme nada? —le preguntó ella con una expresión extraña en sus ojos.

Parecía decepcionada y pesarosa, lo que le motivó a tomar la palabra para despejar cualquier duda o temor.

—¿Eres real?

—Eso creo, ¿lo eres tú?

—No lo sé.

Se quedaron por un largo tiempo en silencio, mirándose el uno al otro, quizás a la espera de que uno de ellos diera un paso hacia adelante, para acortar la distancia que les separaba.

—Has vuelto.

—Sí.

—¿Por qué?

Su pregunta fue pronunciada con cierto tono de hastío sin embargo, aquella no era su intención. La sorpresa de hallarla junto a él era tal que se veía imposibilitado de reaccionar de un modo más acorde a lo sentido.

Tras tantos días sumido en el dolor, Lia estaba junto a él, a escasa distancia de su cuerpo.

—Durante toda mi vida, pensé que se me había privado de mi hogar, que había sido condenada a vagar sin nada que fuera realmente mío, pero ahora sé lo que me pertenece, sé a quién pertenezco. —

contestó ella sin intención alguna de acercarse a él.

—¿A quién? —preguntó Connor con un profuso nudo en la garganta.

En esta ocasión, ella le brindó una sonrisa. Aquel gesto, nada tenía que ver con los ofertados en el pasado, no había rastro alguno de cortesía sino felicidad.

—Lamento decir que a uno de los marineros del barco que me ha traído hasta aquí. —contestó como si nada haciéndole sentir a él un leve pinchazo en el pecho.—¿Tú a quien crees que pertenezco?

Connor no contestó a su pregunta, siguió mirándola con evidente interés sin creer aunque la tuviera frente a él.

—¿No te alegra que haya venido? —preguntó ella preocupada quizás por su frialdad poco habitual.

—Estoy intentando averiguar si eres real.

—¿Y cómo podrías descubrir algo como eso si no te acercas a mí?

Su invitación era clara, quizás por ello comenzaron a moverse sus pies en dirección a ella. No caminó ni deprisa ni despacio, sino de manera estudiada sin que sus ojos pudieran despegarse de los suyos. Justo cuando ya no había distancia entre ellos, alargó su mano queriendo así certificar que no estaba frente a una mera ilusión, sino que ella estaba allí, junto a él.

Antes de poder tocar su suave y candorosa piel, echó hacia atrás su capucha para poder deleitarse con su rostro. No pudo dejar de sorprenderse en cuanto fue mostrado, se le antojaba pálido y casi sin vida. No había rubor en sus mejillas y sí una profusa sombra bajo sus ojos del color de la más limpia agua.

—¿Qué ha pasado? —preguntó nada más sus dedos temblorosos recorrieron aquel surco oscuro.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos?

—Jamás podré olvidarlo.

—Yo estaba frente a las puertas del mismo inframundo como una simple exiliada de su hogar y tú

anhelabas hallar algo más que fortuna y honor. —le dijo ella inclinando más su rostro hacia la palma de su mano para sentir aún más cerca sus caricias. —Ambos, sin saberlo, buscábamos lo mismo, encontrarnos el uno al otro. Antes de que me marchara, me dijiste que de buen gusto darías tu reino por mí, pero he de anunciar que no hace falta que hagas tal sacrificio puesto que ya ha sido hecho.

—¿Qué? —preguntó él sin llegar a comprender nada de lo dicho.

—No ha sido tu reino el que ha sido entregado, sino el mío.

—¿Qué has hecho?

—Al rey Edward no le ha gustado verme unida en matrimonio a un escocés que amenaza con resquebrajar su poderío. Me ha desterrado.

—Lia.

—La sola idea de contemplar un futuro sin ti me sobrevino causándome un gran dolor. De manera

egoísta deseé no sentir tal perdida, tal soledad y es por ello que le reconocí tu existencia.

Varias lágrimas brotaron de sus ojos cayendo como cascadas por sus mejillas. Él las limpió raudo, deseando incluso borrar su huella con certeros y dulces besos.

—Sé que ambos nos equivocamos, que escondimos bajo mentiras aquello sentido pero me es imposible desterrar de mi corazón aquello que tú me has hecho sentir. Carezco de dinero y de tierras, solo puedo entregaros mi propio cuerpo y, aunque se halla herido y descompuesto, os prometo que mi corazón bien vale la pena puesto que en él ha nacido un amor sin igual por ti, por este paraje y por tu gente.

—Lia.

No pudo resistirse más, aun proponiéndoselo. Agachó la cabeza sin prestar cuidado a nada más salvo a saciar su necesidad de ella. Cuando sus labios rozaron los suyos, una fuerza brotó de su ser, una luz que bañaba todo a su paso y daba sentido a su vida. La besó, diciendo mediante caricias todo lo que sus palabras no podían trasmitir.

—Lamento haberte herido. —comenzó a decir él tras separarse levemente de ella. La voz estaba rota, pero no le importaba, solo sentirla era su objetivo. —Lamento haber sido tan desalmado como para sumiros en una mentira que no hizo más que dañarte.

—Yo no lamento nada de lo hecho porque eso me trajo hasta aquí, hasta ti.

—Te amo.

—Esa es la única verdad que deseo oír hasta el fin de mis días.

—Te juro que no dejaré de decirte esas palabras grabadas a fuego en mí, ni un solo día.

Aquella promesa dio comienzo a algo nuevo entre ellos, una nueva vida que quedó sellada y rubricada en el destino con un beso realmente sincero. Se fundieron en un abrazo que pretendía expresar

lo que solo el destino había entretejido con finos y rudos hilos, dando inicio a una vida que pretendía ser dulce y llena de luz.

Epílogo

El verano había teñido el valle de un extraño y poco frecuente verdor. Las flores parecían anidar con gusto sobre la pradera, aportando algo más que color a las tierras que ahora eran su mayor hogar.

Aun a pesar de que su nacimiento le ligaba a Duvengan, nunca lo había sentido realmente suyo, no hasta ese extraño momento en el cual supo lo que realmente significaba la palabra amar. La vida tenía una manera realmente retorcida de conseguir que uno sintiera aquellas emociones que la conformaban. Había conocido el amor gracias a su familia, pero no era nada comparable a lo que un corazón entregado podía hacerte sentir.

La llegada de Lia azotó el valle trayendo consigo un nuevo enfrentamiento, una lucha ya demasiado mantenida en el tiempo. Los MacDonald y los MacLeod jamás sellarían la paz, sus corazones estaban lo suficientemente envenenados como para que las generaciones futuras tuvieran la sangre emponzoñada.

Alasdair había decidido mantener el control sobre los MacDonald. Los hombres del clan vigilaban con angosta rectitud cada uno de sus pasos para evitar así una nueva revuelta entre sus filas. Dunscaith, agonizaba cada día, cada roca que formaba aquel castillo se resquebrajaba sin remedio, estrechamente ligada a las acciones del hombre. Aquel jamás volvería a ser un hogar para ningún MacDonald y muchos menos MacLeod.

Tras la vuelta de Lia a Dunvegan, su primo le había conferido el mando de los hombres que debían de vigilar al clan enemigo con posibilidad de convertirse en laird. Nunca, en toda su vida había ambicionado tal posición, él se encontraba cómodo entre sus iguales, junto a sus compañeros de armas.

Es por ello que, sin ningún tipo de acritud, rechazó tal privilegio. Su esposa Lia, lo había comprendido y como él, deseaba fervientemente vivir su vida en compañía de aquellos que podía llamar familia.

Había tomado malas decisiones por las que debía de arrepentirse todos los días de su vida sin embargo, no podía hacer tal cosa. Gracias a esos malos actos y argucias le había conocido a ella, la razón de su existencia, el porqué de un hombre ha de luchar. Ella sin saberlo, le había dado razones más que suficientes para ver el lado bueno de las cosas y deseaba pensar que él había tenido el mismo efecto en su persona.

No debía de negar que estuvo preocupado y tremendamente pesaroso en aquel corto pero intenso tiempo en el que ambos estuvieron separados fruto de sus malas decisiones. El tiempo en el que Lia estuvo en Inglaterra, él se hundió en una oscuridad densa y peligrosa que amenazaba con reconvertir su espíritu en algo oscuro. Conocer las calamidades por las que ella pasó, solo le sirvió para maldecirse a sí mismo por su gran ignorancia en su proceder. Ahora entendía los pesares de Alasdair.

Por fortuna, todo había acabado bien, Lia estaba a su lado procesando un amor puro y real como la vida misma, aunque le costó confiar en que aquello no era una mera ilusión. A los pocos días de su vuelta, su esposa recayó en una vieja enfermedad que le aquejaba ya fruto de su debilidad y de sus días encerrados en aquella infesta mazmorra. La fiebre volvió hacer mella en ella, preocupándole a él y haciéndole temer por su vida. Pero el destino posee requiebros y vueltas que un hombre mundano no puede llegar a comprender.

Bajo esa fiebre y malestar, se camuflaba algo más grande que a la larga suponía toda una aventura.

Tan solo una noche de amor, había bastado para lograr aquel milagro, la creación de vida. Su estado de buena esperanza le había dado una razón más por la cual el amor era el principal motor de su existencia, sin él jamás podría ser el hombre que era.

Los meses de embarazo de Lia, le habían servido para enamorarse aún más de la mujer que era

compañera de vida. Conocer su pasado era conocer su vida y, aunque aún tenía que ver como una sombra nublaba su mirada de vez en cuando, la sonrisa y la jovialidad habían llegado para quedarse.

Aquellos meses de espera le habían dado esperanzas. Aunque el mundo aún continuaba sumido en la lucha y en la desolación, el sol alumbraba su horizonte y por muy egoísta que sonara a él solo le bastaba con eso.

Poco más pudo pensar sobre el tema, puesto que la puerta de sus aposentos se abrió con gran estruendo. Del pasillo emergió la figura robusta de uno de sus hombres portando en sus brazos un gran y pesado baúl. A él le siguió otro y otro hombre bajo las mismas circunstancias que el primero.

Antes de que pudiera preguntar de qué se trataba todo aquello, su esposa cruzó el dintel de la puerta con una extraña y pálida mueca en su rostro. Es por ello que ordenó súbitamente que los hombres abandonaran la habitación.

—¿Qué ocurre? —pudo preguntar él antes de acercarse a ella y enmarcar su rostro con sus manos.

—Acaba de arribar uno de los barcos con procedencia de Inglaterra. —le explicó ella con la voz

entrecortada y la respiración agitada.

Aun con su palidez, sendos rubores en sus mejillas le aportaban vida. Sus carnes habían redondeado su cuerpo tras el embarazo, dándole voluminosidad en aquellas zonas bien valoradas por el hombre.

Quería perderse en ella, siempre anhelaba su roce y su olor. Quería poseer cada uno de sus rincones y secretos, cada parte de sí y no podía más que sentirse eufórico tras su gustosa rendición. Sin embargo, en aquellos momentos sus ojos estaban más pendientes de averiguar aquello que la sumía en tal estado de infortunio.

Bajando la mirada de su rostro, vio como de sus manos emergía un más que arrugado pergamino lacrado con viva y roja cera.

—¿Es de tu hermana?

—Supongo, ¿quién más se tomaría el tiempo de escribirme?

—¿Y los baúles?

—Venían con la misiva.

Tras su respuesta, se sumió en el silencio mientras ella hundía su cuerpo aún más en el pecho de él pidiendo con ello que la abrazara, algo que no tardó en hacer.

—¿Quieres que la lea yo? —le preguntó viendo su estado.

Ella le respondió tan solo con un leve asentimiento, lo que le bastó para proceder.

Con cuidado, rompió el sello que mantenía las palabras ocultas, para después desenrollar poco a poco y de manera delicada, los pliegues del pergamino. Tras hacerlo, una fina y elegante letra se mostró ante sí.

Querida y amada hermana.

Te sorprenderá saber que esta no es la primera carta que te escribo. Lamento decir que todas las anteriores a esta encontraron un final poco noble, las llamas de mi hoguera.

Aun con el tiempo pasado, me resulta difícil brindarte palabras, no por odio sino por vergüenza. Temo admitir que mi comportamiento para contigo ha sido impropio de nuestra

naturaleza. Me cuesta reconocer que eres mi hermana, puesto que eso lleva consigo una carga y un castigo, el mío por haberte abandonado y olvidado. Debí de haber luchado, sobre

todo contra mis miedos, solo así podría haberte amado como tu merecías. Sin embargo, el tiempo no me brinda esa oportunidad, ni aun con tu perdón.

Sé que tu vida colma de felicidad, puesto que es el amor el que te ha llevado hasta allí, junto a él. Estoy segura de que has hallado esa paz que tanto anhelabas y de la que fuiste privada, me lo dice el corazón y es que me congratulo de poder decirte que nuestro vinculo se hace

cada vez más fuerte y todo ello puede deberse a nuestras sendas armonías.

He de decirte que soy feliz. Lord Thomas es un hombre bueno y magnánimo. Las gentes de nuestro padre lo honran con sincero afecto y nuestro pasado brilla en su compañía. Padre se sentiría regocijado por ello, debes estar segura, más si supiera que tú estás a salvo. La dicha me ha brindado un gran regalo, estoy en cinta y su nacimiento se espera en invierno,

la casa de padre perdurará, algo que sin duda tú también sabrás puesto que espero que tu

vida esté colmada de alegrías tales.

Sé que te he privado de grandes cosas, como ocupar tu sitio decretado por nacimiento, más

no fue nunca mi intención. Deseo que seas tú la guardiana del recuerdo de padre, que sea tu casa la heredera de su estandarte y leyenda. Es por ello que te mando lo que él más apreciaba en esta vida, además de ti. El rugir de los Sheffield ha encontrado pues a su más fiel servidora, no le olvides al igual que a mí. Puedes o no creerme, pero te quiero y aún con los días, sentiré tu falta.

Te recuerda y te quiere tu hermana.

Mientras él leía aquellas frases llenas de sentimiento, Lia se fue alejando de él para acercarse a los baúles, revolviendo su interior. Aun dándole la espalda, supo ver su dolor. Los hombros de ella, se sacudían rítmicamente a la par que su llanto se hacía más profundo.

Se acercó a ella y desde atrás, la abrazó queriendo desterrar aquello sentido y para ello, le susurró palabras tranquilizadoras. Con sus manos aferraba un sinfín de prendas y recuerdos, vestidos de mujer y prendas de hombre donde el estandarte de un león rampante resaltaba sin esfuerzo.

—¿Crees que él me habrá perdonado? —preguntó de pronto Lia.

—No había nada que él debiera de perdonar.

—Le odié sin motivo.

—Eras una niña y él un hombre obcecado por el dolor. —quiso hacerle entender él. —Ninguno tenía culpa.

Lia guardó silencio por un momento, valorando lo ocurrido.

—¿Qué debo hacer con esto?

—Nada más y nada menos que lo que te ha solicitado tu hermana. Esto debe de ser tu herencia, tu recuerdo y el de nuestros hijos. Recordar su vida será honrar su existencia.

—¿El escudo de un noble inglés en la casa de un aguerrido escocés?

—El escudo del abuelo de nuestros hijos.

Con su respuesta, Connor consiguió apaciguar por leve que pareciera su dolor. Le invitó a ser más osada y averiguar aquello que se le había mandado. En otro de los baúles, halló el escudo y la espada de su padre, naciéndole de su pecho un nuevo llanto, pero en esta ocasión había resolución en sus actos.

Con algo de esfuerzo, logró alzar ambos recuerdos de su padre. Con ellos ya en la mano, se levantó del suelo y se dirigió hasta la gran cama de dosel que ocupaban cada noche.

De manera reverencial posó escudo y espada junto a una cuna de mimbre y madera repleta de los

símbolos del clan. Tras hacerlo, se agachó para acariciar y besar al bebé que tan plácidamente descansaba en ella.

—No hay mejor heredero que él. —dijo Lia con los ojos teñidos de lágrimas.

—Desde luego que no. —convino él a la par que se acercaba a ella para abrazarla de nuevo.

—Un escocés con escudo inglés.

Sin pretenderlo, su reflexión le hizo sonreír por lo ilógico de la situación.

—Un hombre sabedor de su herencia. El aprenderá que la familia es lo más importante y que el amor es el mayor tesoro de este mundo.

—¿Tú se lo enseñarás?

—Por supuesto, yo soy el mayor testigo de ese milagro.

Tras la respuesta, ambos giraron el rostro para mirar más allá de la cuna de su hijo Ian, que en aquel instante chupaba de manera enérgica uno de sus dedos.

—¿Y a ella? —le preguntó Lia con una sonrisa coronando sus labios a la vez que las lágrimas aun recorrían sus mejillas.

Connor se carcajeó divertido por la pregunta, mientras que con una de sus manos trató de balancear la otra cuna en paralelo a la de su hijo, la que ocupaba Cait su pequeña princesa.

—A ella le enseñaré a ser rebelde, contestona y valiente, justo como su madre.

—Creí que eso no te gustaba de mí cuando me conociste.

—Supe valorarlo con el tiempo.

—Sí, seguro que sí.

Ambos se miraron y como ya ocurría siempre, se perdieron el uno en el otro. Fue ella quien tomó la iniciativa al acercar su rostro al suyo para que sus labios pudieran rozar los suyos para deleitarse con aquella caricia.

—Aun no me creo que hiciera a estos dos pequeños. —reflexionó él a la par que miraba con deleite los cuerpecitos de sus hijos plácidamente dormidos.

—¿Qué los hicieras tú? Creía que yo también tuve que ver con ello, puesto que fui yo quien los trajo a este mundo. ¿Recuerdas el parto, verdad?

—Claro que lo recuerdo, fue cuando mi mundo brilló con más fuerza. —le contestó después de besar fugazmente sus labios. —Sin embargo, también recuerdo que fui yo quien puso más empeño en el acto que los creó.

—¿Más empeño, eh?

—Tú me rehuías. Tuve que obligarte a casarte conmigo. —dijo Connor con una mueca nada feliz en

su rostro.

—Pero seguro que la caza te resultó estimulante.

Los brazos de ella se entrelazaron tras el cuello de él. De ese modo sus cuerpos estaban más cerca el uno del otro.

—Eso es cierto. Fue fácil conquistarte, solo hicieron falta miles de palabras galantes, caricias maestramente realizadas y besos perfectamente dados.

—Y yo que creía que me habías dado tu reino por mis besos.

—¿Mi reino? Puede ser.

Sin más, se besaron con degustación reviviendo todo lo ocurrido entre ambos y prometiéndose una vida juntos por toda la eternidad.

—Te amo. —le dijo ella con ojos soñadores tras separarse de él y romper el beso.

—No más de lo que te amo yo a ti.

—Eso no lo sabes.

—Bueno, entonces deberemos de esforzarnos por averiguarlo, ¿no crees?

A veces era necesario arriesgarlo todo por alcanzar la felicidad. Ambos se habían perdido por el camino, sufriendo por ello. Sin saberlo, cada uno buscaba la parte de sí que había sido robada por el destino, escondida en el otro. Su padre le solía decir cuando era niño, que la mitad de uno estaba escondida en otra persona, de ese modo existía el amor eterno y ahora él sabía que aquello no era un sueño. Lia era el amor de su vida y por tanto, su otra mitad.

Habían sufrido para conseguir alcanzar esa felicidad, pero ahora todo quedaba atrás. Sus hijos eran la prueba de que todo valía la pena, y aunque había sido mucho lo sacrificado, la recompensa bien lo había merecido. Nunca hubiera podido hallar una mejor compañera de viaje y esperaba que él lo fuera de igual modo para ella.

El horizonte brillaba para ambos. Dunvegan se había convertido en un excepcional escenario para el amor, incluso Cameron y Ramsay habían hallado a sus parejas de por vida. Cameron recién había

contraído nupcias con Giulia, doncella de Lia y Ramsay, a ese bribón le había costado aún más aceptar el hecho de que se había enamorado, aunque nadie le culpaba por ello, no es fácil admitir que la dueña de tu corazón era una MacDonald. Él y Larena se casarían en breve, más que por insistencia que por iniciativa propia, pero así era el amor.

Agradecimientos

Estos últimos meses no han sido fáciles para mí por muchos motivos. No puedo negar que últimamente he sido víctima de muchos infortunios, pero sin lugar a dudas si la vida te enseña algo es que tras cualquier esquina te aguarda algo bueno, haciéndote tener fe de que todo puede ser en positivo. A pesar de todo, tengo muchos motivos por los cuales estar agradecida y ni mil páginas lograrían que yo pudiera rendir cuentas de ella.

Gracias ante todo a mi familia, a esa que no solo viene determinada por la sangre sino también del sentimiento. Gracias por estar a mi lado en los momentos difíciles, por decirme que soy tonta cuando mi cabeza se pierde entre tanto negativismo y pesar. Gracias a mis amigos, aquellas almas silenciosas que cuando realmente sufres, lo dejan todo para saber si estás bien. Por cada visita y llamada, por cada palabra y deseo y, por hacerme sentir a gusto.

Gracias a todo ser aventurero que ha optado por darme una oportunidad en este mundo tan difícil y amplio que es el escribir. Vosotros me pedisteis la historia de Connor y aquí la tenéis y solo espero que os haya enamorado y sorprendido tanto como queríais. Gracias a todos esos seguidores y lectores que habéis hecho posible que yo siga aquí, dándole a la tecla y cuya paciencia es admirable.

Este, es solo el principio de algo grande.

Notas

[←1]

Traducción: Debes quedarte fuera de la abadía.

[←2]

Traducción: Despierta, Vincenzo.

[←3]

Traducción: ¡Nos están atacando!

[←4]

Traducción: Debemos huir.

[←5]

Traducción: Esto es una pesadilla.

[←6]

Traducción: Selch significa foca en escocés.

[←7]

Traducción: Todo irá bien.