©ANN J BENNET

El amante secreto

Primera edición, mayo 2022

Sello: Independently published

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Gracias por comprar este ebook.

Dedicado a mi buena amiga Brenda.

Por ser como una hermana  y estar siempre a mi lado.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Serie Mujeres imperfectas

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 1

Londres, 1815

M adelaine había asistido a muchos bailes con anterioridad, al haber participado en dos temporadas antes de casarse, pero este era el primero en que ejercía de anfitriona.

Se había esmerado en cada detalle como la música, la decoración, los lacayos y el mejor champán, sin olvidar la larga lista de invitados formada con los más distinguidos lores de la sociedad londinense.

Así mismo, su vestido era una auténtica maravilla. Había sido confeccionado siguiendo la nueva moda francesa, donde la falda salía por debajo del corpiño y se ceñía al cuerpo. El delicado corpiño brillaba al estar adornado con piedras de rin, mientras que la falda de color azul topacio caía con elegancia.

Sabía que tanto ella como la mansión de los Crawford, ahora su casa, estaban espectaculares, pero aun así, no podía dejar de sentirse nerviosa al saber que había mucho en juego.

Solo llevaba tres meses casada con lord Crawford, conde de Clarence y la fiesta debía acallar cualquier rumor de que su matrimonio no era perfecto.

Algo de lo que ella no estaba segura.

En lo alto de la escalinata principal, Madelaine observó a su marido, lord Richard Crawford, sin que este se percatara. Se le notaba nervioso, al no dejar de moverse y colocarse bien las mangas de su camisa, que sobresalían de su esmoquin.

Desde su posición, ella podía ver todos sus atributos con bastante claridad. Era guapo, ancho de hombros y atlético. Tenía el pelo castaño y los ojos azul pálido, casi del color del hielo. También era inteligente y elocuente.

Resistió el impulso de hacer una mueca, ya que no deseaba bajar y enfrentarse a la gente, a la que apenas soportaba, pero sobre todo, porque tendría que sonreír a su marido, cuando lo que de veras quería era huir de allí.

Todo era culpa suya. Nunca debió aceptar casarse de forma tan precipitada con él. No sabía por qué había dejado que sus padres la convencieran. Tal vez lo había visto como una escapatoria, o más bien como una forma de tener la oportunidad y los recursos necesarios para hacer lo que en verdad deseaba. Algo que no podía olvidar y debía mantener en secreto.

Pero los recuerdos seguían a una persona, dondequiera que fuese. Madelaine lo había aprendido por las malas.

Y ahora, estaba eternamente atada a este hombre. Un hombre al que no podía hacer feliz, pues no se sentía capacitada para ello. No cuando en su cabeza solo podía pensar en ese otro asunto. Algo que la consumía, impidiendo su felicidad y, de paso, también la de su marido.

Pero no había nada que ella pudiera hacer para cambiarlo.

De pronto, un palpable silencio cayó sobre la multitud y las cabezas comenzaron a volverse hacia la escalera. Cuando Richard se giró y vio allí arriba a Madelaine, su bella esposa, ella supo que ya no tenía remedio. Debía asistir a esta fiesta y resignarse a sonreír, aunque fuera lo último que deseara hacer.

Enseguida, algo dentro de él se estremeció, del mismo modo que lo hizo al conocerla unos meses atrás.

La primera vez que la vio destacaba como una flor rara y exótica. Una orquídea entre un campo de maleza.

La mujer más hermosa que jamás había contemplado.

Su rasgo más sobresaliente eran sus ojos, de un simple color marrón, pero que tenían una combinación de fuerza y dulzura muy atrayente. Además, aunque ese color resultara vulgar en cualquier otra persona, en ella se convertía en su mayor encanto al recordar a la miel, cálida y dulce.

Así mismo, su nariz respingona con pequeñas pecas serían del disgusto de toda dama, pero a Madelaine le daban un encanto cautivador.

La barbilla, demasiado alta y definida, debería de ser su talón de Aquiles, pero a ella le otorgaba una firmeza de carácter que la hacía perfecta.

Acompañaban al conjunto unos labios carnosos, pequeños, pero provocativos, y un cabello castaño que fluía en una cascada hasta su cintura, como una capa espesa y rizada. Su piel pálida parecía resplandecer en la noche, y su alta y ágil silueta era muy apropiada para una dama con su temperamento. Todo ello la hacía simplemente perfecta.

Pero su esposa, la mujer de la que se había enamorado a primera vista, ya no era la misma. Su personalidad vivaz y su mente profundamente inquisitiva ya no eran evidentes. Sonreía de forma inexpresiva, sin ningún sentimiento profundo por nadie ni por nada. Parecía envuelta en un manto de apatía, tan intenso que no podía luchar para liberarse de él y que parecía crecer cada día.

Lamentablemente, él no tenía ni idea de si la mujer de la que se había enamorado volvería alguna vez. Ni de lo que había sucedido para cambiarla de forma tan dramática.

Respiró hondo y con dificultad. Su corazón estaba tan dolorido que apenas podía soportarlo. Y lo peor de todo era que no se atrevía a suplicarle que le asegurara que la mujer que amaba seguía ahí, en el fondo, y que esa impostora pronto desaparecería.

No podía hacerlo, tenía demasiado miedo a perderla para siempre. Por no hablar de que su mayor miedo era que ella le confesara que estaba enamorada de otro hombre.

No podía soportar la idea.

Cuando aceptó casarse, sabía que no lo amaba como él a ella. Su amor había sido firme, pero no correspondía al suyo. Ni siquiera la había cortejado, nunca habría tenido la oportunidad de hacerlo, ya que lady Madelaine Owens había estado siempre rodeada de pretendientes que reclamaban su mano.

Pero a él no le había importado nada de eso cuando se concertó su matrimonio. El hecho de que al fin sería suya era lo único que contaba, tanto si ella compartía sus sentimientos, como si no. Ciegamente, él creyó que podría cortejarla y ganar su amor una vez casados, pero ahora... ahora, no estaba tan seguro.

Menos aún si eso significaba la infelicidad de ambos.

Volviendo a la realidad, y sabiendo cuál era su papel esta noche, Richard la esperó a los pies de las escalinatas mientras ella bajaba lentamente.

Con cada paso que daba dejaba claro que esa noche tenía la intención de sobresalir. Por desgracia, sus ojos carecían de alegría, aunque la sonrisa en sus labios lo desmintiera y, más que una feliz anfitriona, a Richard le parecía una mujer que deseaba huir de su propia fiesta.

Pero lo cierto era que estaba encantadora y, por la cantidad de halagos que él escuchó, supo que ella había conseguido engañar a todos. A todos, menos a él.

Una vez a su lado, sintió el deseo de besarla, como le sucedía cada vez que la veía, pero en lugar de ello besó su mano y le ofreció el brazo.

—Estás preciosa, querida.

—Gracias. —Fue su escueta respuesta, que le dirigió sin mirarle a la cara.

Sin más por decir, la condujo al salón de baile, donde se detuvieron para saludar a los invitados, a los que Richard y la abuela de este, lady Josephine Crawford, ya habían recibido previamente.

Una cortesía que Madelaine había tenido en deferencia a la abuela, para limar asperezas, y que además había aprovechado para hacer una espectacular entrada.

Cuando por fin lograron llegar al salón, este estaba lleno de asistentes que revoloteaban de un lado a otro, mientras bebían de altas copas de champán, conversaban y reían.

Los lacayos trataban de conducir con discreción a la gente del vestíbulo hacia el salón de baile, al ser evidente que la velada iba a comenzar.

Madelaine advirtió que sus padres se les acercaban desde el lado izquierdo, y trató de simular que se alegraba de verlos. No era que no los quisiera, sino que, desde su matrimonio, no podía soportar la idea que hubieran preferido casarla, en lugar de reconocer sus errores.

—Madelaine, querida, la mansión está espléndida. Seguro que la velada será todo un acontecimiento social.

—Gracias, mamá. Aunque tendrías que darle las gracias al ama de llaves, no a mí. Ella se ha ocupado prácticamente todo.

—Como debe ser, querida, pero la casa es tuya y, por consiguiente, también el mérito.

Madelaine estuvo a punto de refutar sus palabras, pues no sentía que este era su hogar, pero el director de la orquesta comenzó a golpear su batuta en el atril, indicando así que el baile iba a dar comienzo.

—Disculpen —interrumpió Richard, salvando a su esposa de tener que seguir conversando con lady Lavinia Owens—. La orquesta está preparada y debemos abrir el baile.

Los condes de Owens asintieron y vieron cómo la pareja se alejaba de ellos para colocarse en el centro de la pista.

Algunos invitados siguieron su ejemplo y se les unieron, dejándoles un amplio margen de movimiento, puesto que eran los anfitriones y debían ser el centro de todas las miradas en una posición de honor.

Acto seguido, comenzó a sonar un vals. El corazón de Richard comenzó a latir más rápido. Un vals era la mejor excusa que se había inventado para abrazar a una dama en público.

Se acercaron el uno al otro. Él puso una mano en la cintura de Madelaine y tomó con la otra mano la suya. Y entonces giraron, dando vueltas como marionetas. Madelaine era una buena bailarina, fluida y flexible. Y la sensación de abrazarla de esta manera tan íntima, incluso estando rodeado de otras personas, a Richard le resultaba desconcertante.

—Menos mal que comenzó la música. No creo que hubiera podido mantener la compostura con mi madre por mucho más tiempo —dijo ella.

—Ya me di cuenta de que te estaba irritando.

—Tus palabras suenan a reproche —soltó Madelaine mientras giraban y fingían sonreír.

—Te prometo que no es así. Solo daba fe de lo que vi.

Por unos segundos, ambos callaron, y Richard maldijo en silencio por no haber sacado un tema que los acercara, pero eso estaba a punto de cambiar.

—Sé que le has dicho a tu madre que el éxito de la velada depende por entero de la señora Spont, pero sé que te has esforzado para que todo quede perfecto —le susurró cerca del cabello, y el aroma de su perfume llegó hasta él, embriagando sus sentidos.

—No he hecho tanto como para merecerme todo el mérito. Los sirvientes han sido los que más han trabajado.

—Es cierto, pero bajo tus órdenes. No creo que a ellos se les ocurriera adornar el salón de una forma tan exquisita como a ti.

—Bueno, puede que en eso tengas algo de razón.

—Y por ello te lo agradezco.

—No debes hacerlo. Es mi deber, como tu condesa y como tu esposa.

Él la miró, sin estar seguro de qué decir. Sabía que ella se esforzaba por cumplir con todos los deberes de su rango, pero no había entusiasmo en sus palabras. Se limitaba a hacer su función, sin encontrar disfrute en ello.

Richard iba a explicarle cuánto significaba para él que a ella le gustara ser su esposa, cuando Madelaine se le adelantó.

—Si no te importa, me duele un poco la cabeza y prefiero terminar el baile en silencio.

—Por supuesto. —La miró preocupado—. ¿Quieres que mande traerte algo para quitarte el dolor?

—No hará falta. Solo déjame cerca de los balcones cuando acabemos y saldré un rato a tomar el aire.

Sus palabras dejaban claro que no quería su compañía, pero aun así, Richard se lo preguntó.

—¿Quieres que te acompañe?

—No será necesario —contestó Madelaine, como él sabía que haría—. Además, uno de nosotros debe quedarse dentro para atender a los invitados.

Richard asintió con gesto serio. Era más que evidente que desde la boda le repelía a su esposa, pero, como un idiota, se negaba a aceptarlo.

—Como desees —le respondió él, temiendo decir algo que lo empeorara todo aún más.

El baile terminó y Richard la liberó de su abrazo de mala gana. Podría haber seguido bailando con su esposa para siempre, pero sabía demasiado bien que ella no querría.

Madelaine le sonrió, pero sin brillo en sus ojos.

—Gracias por el baile y por complacer mi deseo de salir sola al jardín.

—De nada. Quizá podamos volver a bailar más tarde, cuando te encuentres mejor.

Su sonrisa se volvió melancólica.

—Supongo que sí.

Sin decir nada más, Madelaine se alejó, desapareciendo tras las ventanas francesas que daban acceso a los jardines

Richard la observó, anhelaba seguirla, pero no podía. Ella no deseaba que él lo hiciera.

Capítulo 2

M adelaine salió a los jardines y se dirigió a la parte trasera de la casa. Una vez allí se detuvo frente a la balaustrada para contemplar las estrellas.

El cielo era de un color añil, salpicado de estrellas blancas que parpadeaban como luciérnagas. Podía notar cómo una suave brisa recorría su rostro, refrescando sus ardientes mejillas.

Bajó la vista y observó la belleza de los jardines con elaborados setos y parterres y al fondo las caballerizas. No había mucha visibilidad en esa zona, ya que la iluminación se había centrado en la parte delantera. En ese lado apenas se adentraba nadie al conducir a las caballerizas. Por eso era el lugar perfecto si querías estar a solas.

Mientras miraba los setos, la imagen de ella y Richard bailando el vals la acosaba, haciéndole sentir emociones que la apartaban de su verdadero camino.

Por ese motivo le había dicho que necesitaba salir sola al jardín, para no hacer el ridículo y rendirse ante su apuesto marido. No se lo podía permitir, si quería continuar con su plan.

Pero eso no impedía que su memoria le jugase una mala pasada y no dejara de recrear la forma en que la había abrazado mientras bailaban. Ella había sentido su excitación, y le había gustado.

Cada vez le pasaba con más frecuencia, pero debía asegurarse de no reaccionar ante él. No quería darle esperanzas donde no las había. Si todo salía mal, su marido podría repudiarla y, si lo amaba, su corazón no podría soportarlo. Por eso era mejor mantener su apatía y su distanciamiento. Era más seguro para ambos.

Una oleada de tristeza la invadió al darse cuenta de todo lo que podía perder si persistía en su propósito. A veces, pensaba si sería mejor olvidarlo todo y centrarse en su nueva vida, pero pronto comprendió que era imposible.

Había tomado una decisión y, por mucho que perdiera, debía seguir adelante.

A Madelaine comenzó a dolerle el corazón. Por todo lo que había perdido y seguiría perdiendo, por todo lo que podía tener, si se sacrificaba…

De repente, oyó un suave sonido procedente de algún lugar de los jardines. Frunció el ceño. Parecían pisadas.

Se apartó con rapidez y bajó las escaleras que conducían a los jardines. Debía asegurarse que no fuera un animal perdido, o peor aún, un invitado.

La brisa agitó sus faldas mientras se adentraba en la noche. Hacía más frío de lo que había pensado, y Madelaine no pudo evitar sentir un escalofrío, pero ya era demasiado tarde para conseguir un chal. Tendría que continuar.

Vacilante, miró a su alrededor. Parecía que no había nadie, ni siquiera un sirviente, a pesar de estar tan cerca de las caballerizas. Aunque no podía asegurarlo, al estar todo tan oscuro.

Siguió caminando con cautela, extendiendo las manos a ambos lados para poder tantear el terreno.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó, pero no obtuvo respuesta.

De pronto, vio una figura oscura que se movía frente a ella como una sombra. El corazón se le aceleró a causa del miedo.

Oyó un movimiento a sus espaldas. La figura se le acercaba y Madelaine estaba paralizada. Sintió unas manos que le rozaban los hombros, tratando de agarrarla. Nunca se había sentido más aterrorizada en su vida.

—No tema, he venido a por usted. —Fue lo último que se escuchó en el solitario jardín.

Después, tras un par de minutos, sucedió lo impensable.

Richard buscó a Madelaine en el salón de baile, con el ceño ligeramente fruncido. Ya la había buscado allí hacía solo quince minutos. También la había buscado en todas las demás habitaciones que estaban en uso esa noche. Por ejemplo el salón, donde las viudas estaban sentadas mientras se empapaban de champán y cotilleaban. Y en el otro salón más pequeño, donde se jugaba a las cartas, aunque sabía que ella no había estado allí mientras él jugaba al whist.

Respiró hondo. Seguramente, Madelaine no se había retirado a sus aposentos sin informarle, y menos aún sin despedirse de los invitados. La noche todavía era joven, y su instinto le decía que nunca sería tan grosera. Estaba decidida a cumplir con su deber, aunque eso la matara.

Richard se encontraba en el vestíbulo de la mansión cuando su secretario y hombre de confianza, Reese Powell, se le acercó con semblante preocupado.

—He buscado a milady como me pidió, pero no la he encontrado.

—Yo tampoco la encuentro. He preguntado a mi abuela y a sus padres, y no hay rastro de ella.

Se notaba que Richard estaba preocupado y nervioso.

—Si la última vez que la vio se dirigía a los jardines, deberíamos centrar la búsqueda en ese lugar —sugirió Reese.

—Es una buena idea. Miraré por la parte de atrás, la que conduce a las caballerizas. Ella quería estar sola, por lo que es posible que eligiera ir a ese sitio —dijo Richard, más esperanzado—. Tú mientras pregunta a los sirvientes y luego nos reuniremos allí.

Reese asintió y se encaminó hacia las escaleras de servicio. Por su parte, Richard no perdió más tiempo y se dirigió a la parte trasera de la casa. Una zona apartada y oscura, donde su esposa tal vez se había refugiado.

Nada más salir al exterior, notó la fresca brisa y el suave murmullo de las voces que provenían del salón, al igual que el de algunos invitados que paseaban por los jardines de la parte delantera, justo frente a él.

Al ver a aquella gente, Richard tuvo el presentimiento de que su esposa se había dirigido hacia los jardines traseros para alejarse de ellos y tener más intimidad.

Al no verla en la terraza, Richard se extrañó y la buscó entre los abetos. Esperó a que su vista se acostumbrara a la oscuridad de esa parte de los jardines, pero cuando se disponía a llamar a su esposa, vio algo que se movía entre las sombras.

Se trataba de dos figuras sumidas en la oscuridad, que parecían hablar entre ellos.

Al principio, él no le dio importancia, hasta que advirtió que una de ellas era Madelaine. Algo en su interior le hizo quedarse quieto, mientras sentía que le faltaba la respiración. ¿Qué hacía su esposa con un hombre en la parte trasera de la casa y en la oscuridad? ¿Sería ese el motivo de su comportamiento distante? ¿Se estaba viendo con otro? ¿Con un amante?

El corazón empezó a latirle con fuerza y se adelantó unos pasos. Necesitaba ver a ese hombre y, sobre todo, ansiaba comprobar qué estaba sucediendo entre ese desconocido y su esposa. ¿Qué excusa le darían para explicar el extraño encuentro clandestino?

Al acercarse, observó que el desconocido llevaba el cuerpo cubierto con una capa que lo camuflaba entre las sombras, y un ancho sombrero negro que ocultaba sus facciones.

Sus ropas no parecían ser las de un mendigo, aunque Richard tampoco podía garantizar que fuesen las un caballero.

—¡Madelaine! —la llamó en un tono exigente, sin que esta se girase para mirarlo.

En cambio, el hombre sí miró en su dirección y, como si fuera un ladrón que hubiese sido descubierto, comenzó a alejarse. Para sorpresa de Richard, Madelaine, en vez de quedarse en su sitio o dirigirse hacia su marido, fue tras el hombre, quien, al ver que sus faldas le impedían acelerar el paso, la cogió de la mano y tiró de ella para alejarse juntos.

Fue entonces cuando algo se encendió dentro de Richard. Una especie de rabia, al ser evidente que su esposa quería irse con ese hombre.

Se sintió traicionado y echó a correr hacía ellos, dispuesto a matar a ese extraño. Respecto a su esposa…, ya pensaría qué hacer con ella.

—¡Madelaine! —la volvió a llamar, pero ella y su acompañante atravesaron la puerta trasera de la mansión.

Richard fue tras ellos con rapidez. Cuando salió a la calle, pudo ver con estupor cómo Madelaine se subía a un coche de alquiler con el desconocido.

—¡Madelaine! —gritó por última vez, esta vez en un tono parecido a una súplica.

Su mujer acababa de abandonarlo.

Pero no estaba dispuesto a rendirse. Era un hombre orgulloso y obstinado que nunca se rendía. Si ella quería dejarle, antes tendría que decírselo a la cara.

Sin perder ni un segundo Richard se dirigió a las caballerizas, que solo estaban a unos metros del lugar donde se encontraba.

—¡Un caballo! —gritó mientras se acercaba, saliendo de las sombras y sobresaltando a los mozos.

—Milord.

—Necesito un caballo —prosiguió, andando a zancadas hasta llegar a las cuadras.

Will, un mozo alto y delgado de unos veinte años y avispado, no perdió el tiempo y le sacó un animal de pura raza que acababa de guardar en los establos. Sin lugar a dudas, el animal pertenecería a uno de los jóvenes invitados, que prefería la libertad de su montura para poder moverse por Londres cuando se cansara de la fiesta.

—Aquí tiene, milord. Y si me permite, me gustaría decirle…

—Ahora no, Will —le cortó Richard—. Si el señor Powell pregunta por mí, dile que encontré lo que buscábamos.

Antes de que el mozo pudiera contestar, Richard ya había puesto a galope al caballo y había salido a la calle. Tenía la ventaja de una montura rápida, pero desconocía si el carruaje había girado en alguna esquina, perdiéndolo para siempre.

Pero la suerte le acompañó y consiguió ver el carruaje a lo lejos. Por la dirección que llevaba, parecía que su propósito era alejarse de Londres. Esto hizo que Richard cambiara de planes y, en vez de abordarlos para tener un enfrentamiento en medio de la ciudad, prefirió seguirlos y así descubrir el lugar al que se dirigían.

Con las pulsaciones a mil por hora, se mantuvo a distancia. No sabía cuánto se alejaría ni qué haría cuando se detuvieran. En su cabeza solo rugía una idea, y esta era que Madelaine lo había abandonado por otro hombre y que quería explicaciones.

Más que eso, quería verla humillada y llorando, cuando la acusara de adúltera.

El carruaje comenzó a disminuir su velocidad y se adentró en un estrecho sendero, lo que confundió a Richard. ¿Qué se proponían? ¿Acaso su destino era una casa a las afueras de Londres?

No tuvo que esperar mucho para tener la respuesta. Al final del camino los esperaba una pequeña posada, justo a la salida de la ciudad.

Una rabia ciega se apoderó de él al imaginar que ese era el punto de encuentro clandestino entre aquel hombre y Madelaine. Quizá cientos de citas en una pequeña habitación donde dar paso a la lujuria. Colérico, se imaginó a la que creía pura e inocente en brazos de otro y sintió el deseo de dañarla, como ella le estaba lastimando a él.

El lugar donde el carruaje de alquiler se detuvo no estaba muy iluminado, al estar más bien rodeado de campo. Tan solo unas antorchas sobre la puerta daban claridad, permitiendo así que los viajeros entraran sin peligro en la posada.

Pero en esta ocasión la escasa luz solo sirvió para que Richard distinguiera la figura de una mujer bajando del carruaje. Su esposa, sin lugar a dudas.

Sin pensárselo dos veces, Richard cabalgó hasta ella parando en seco su montura al alcanzarla.

—¡Richard! —exclamó Madelaine, incrédula.

—Parece que no me esperabas, querida. —La frialdad de sus palabras, así como su gélida mirada, hizo que ella se estremeciera.

—No es lo que parece —soltó Madelaine en el acto, a modo de defensa.

—Ah, ¿no? Entonces dime, esposa —escupió la palabra—. ¿Puedes explicarme cómo es posible que dejes la fiesta para venir a este lugar en compañía de ese hombre? —Al terminar de hablar, Richard miró a su alrededor para buscar al desconocido, pero parecía que este, quizá por miedo a él, seguía en el interior del carruaje.

Que no quisiera dar la cara mientras le robaba a su esposa a escondidas lo encrespó, llevando su cólera a un nivel al punto de la locura.

—¡¿Por qué no sales y te enfrentas a mí?! —le gritó, sin querer prestar atención a la pobre excusa que le daría Madelaine.

—Él no tiene que…

—¿Te atreves a defenderlo ante de mí? —No la dejó terminar. No quería escuchar ni sus mentiras ni sus excusas. Él sabía muy bien lo que estaba viendo y nada podía refutar que se hubiera marchado a una posada con ese hombre.

—Richard, déjame explicarte —le suplicó ella entre lágrimas, a la vez que se acercaba y le cortaba el paso.

Al ver cómo Madelaine se interponía entre él y su amante, Richard tuvo la certeza que lo hacía para defender al sinvergüenza, y eso le hizo perder el poco control que le quedaba.

—Apártate, mujer —le exigió mientras él avanzaba, dispuesto a sacar a ese hombre del carruaje por la fuerza.

Su cobardía lo estaba exasperando, del mismo modo que lo hacía su esposa, al suplicarle que se retirase.

—¡He dicho que te apartes! —gritó Richard de nuevo, al mismo tiempo que empujaba a Madelaine a un lado con brusquedad—. Sal de una vez, si eres un hombre, y dime a la cara que te vas a llevar a mi esposa.

Richard comenzó a subir al carruaje, colocando su pie en el primer peldaño, cuando escuchó un gemido y, tras él, un sonoro golpe. No supo qué le empujó a girar la cabeza para comprobar de qué se trataba, pero cuando lo hizo, toda la sangre de su cuerpo se congeló.

Madelaine estaba tumbada sobre los adoquines y manaba sangre de su cabeza.

—¡Madelaine! —gritó Richard espantado, olvidándose del hombre. En su lugar, corrió hacia ella.

Sin pensarlo dos veces, se hincó de rodillas junto a su esposa. Estaba tan pálida como el mármol, con los ojos cerrados.

Tomó sus manos entre las suyas, sintiéndolas frías como el hielo.

—Madelaine… —susurró, temeroso de que nunca más le contestara.

El pecho de ella apenas subía y bajaba mientras que el suyo se agitaba descontrolado. Se le removió el estómago y temió vomitar por el millón de emociones que sentía en ese momento.

¿Qué había hecho?

¿Había matado a su esposa?

En ese mismo instante, el mundo se detuvo. El ruido de la noche, de los caballos y los gritos del cochero, que se había mantenido apartado y hasta entonces en silencio, tronaron en sus oídos.

Sus emociones se alteraron aún más cuando el miedo se apoderó de él, al ver cómo el líquido rojo salía cada vez más de la cabeza de ella. De la mujer que amaba y que todo indicaba que había matado.

Todo a su alrededor daba vueltas, y esperaba desesperadamente que aquello fuera una terrible pesadilla.

—¡Oh, no, Dios! —gritó, las lágrimas saltaron a sus ojos. Ya no recordaba su infidelidad. No le importaba su engaño. Solo quería que ella viviera.

—Madelaine… —murmuró una vez más, mientras intentaba levantarla en brazos.

—No la mueva —dijo un hombre que acababa de salir de la posada.

Richard miró hacia atrás, frenético y extrañado, al no recordar a nadie ni nada desde que vio a Madelaine tirada en el suelo, pero unos segundos después, el hombre, un caballero por cómo iba vestido, se agachó colocándose a su lado. Era alto, delgado, pero fuerte, de cabello negro con mechones blancos y mirada seria.

—No es conveniente que la mueva hasta que comprobemos la herida.

—¿Es usted médico? —preguntó Richard, esperanzado.

—No, pero he visto muchas heridas parecidas y sé lo que hay que hacer para que la herida no se agrave.

Richard calló, agradecido, y dejó que el caballero examinara con cuidado a su esposa. Estaba tan preocupado y absorto, que no se fijó en cómo el amante de su esposa salía huyendo ni en el cochero que se acercaba en compañía del posadero.

—¿La he… matado? —dijo Richard con un hilo de voz.

—No está muerta, solo herida.

Richard no recordaba haber sentido jamás tanto alivio. Toda su cólera se había desvanecido, al dejar de importarle que lo abandonara. Ahora solo le importaba Madelaine. Aunque tras recuperarse le dejara.

—Puede acostarla en unas de las camas —dijo el posadero—. He mandado llamar a un médico.

Richard trató de pensar con rapidez. Si la dejaba en ese lugar, sería muy posible que se descubriera la aventura de Madelaine y eso arruinara su reputación. Por no hablar de la suya propia.

Además, la gente exageraría la realidad, diciendo que él la había empujado con el propósito de matarla.

Ambas vidas quedarían marcadas, y con ello no solo vendría la deshonra, sino también el ostracismo y la amargura por la culpa.

El caballero pareció leer sus pensamientos.

—Voy a vendarle la cabeza —le dijo este volviéndose hacia Richard—. Estará mejor atendida si la lleva a su casa y llama a su médico. Lo único que debe hacer es tener cuidado de no moverla mucho.

Richard asintió y se quedó junto a Madelaine mientras el caballero pedía unas vendas y lo organizaba todo.

Cuando unos minutos después Madelaine y él se encontraban en el carruaje alquilado, camino de la mansión, Richard se dio cuenta de que no le había preguntado al caballero su nombre, el cual, posiblemente, había salvado a su esposa.

Capítulo 3

E l silencio en la mansión era ensordecedor. El ruido de la fiesta se había desvanecido hacía horas, después de que Richard se excusara ante sus invitados alegando que lady Crawford había sufrido una caída y se había lastimado el tobillo.

Así, pudo dar fin a la velada y alejar a los posibles fisgones. De no haberlo hecho, todo lo que había organizado para que nadie viera a Madelaine en ese estado y no causar un escándalo, habría sido en vano.

Ahora, solo en su despacho, Richard recordaba una y otra vez lo sucedido, sin encontrarle sentido.

No comprendía cómo había podido citarse su esposa con aquel desconocido la misma noche de la fiesta, y menos aún, no lograba asimilar que ella se alejara con él como si no le importara las habladurías que ocasionaría.

Se pasó una mano por el cabello con aire distraído y notó cada músculo agarrotado de su cuerpo. Estaba tan cansado que apenas podía mantener los ojos abiertos, pero no podría descansar hasta que el médico le diera su diagnóstico.

Nada más llegar a casa, Richard había llevado a Madelaine a su recámara e hizo llamar de inmediato al médico. Luego, se había encerrado en su despacho, sin querer ver a nadie.

Sabía que sus suegros querían averiguar lo ocurrido, pero no se sentía con ganas para contárselo, ya que entonces él tendría que revivir el terrible suceso. En su lugar, Richard se quedó escondido como un cobarde, pensando lo que iba decirles.

Era conocedor de la tensión entre Madelaine y sus padres, por lo que no podía decidir si aumentar los problemas de su esposa al narrar toda la verdad. ¿Debía decirles que ella tenía un amante? ¿Qué Madelaine iba a abandonarlo? ¿Le creerían cuando les asegurara que su herida fue un accidente?

Lo único seguro era que, a pesar de cualquier circunstancia, él la seguía amando con la misma intensidad, y que su esposa podría estar muriéndose mientras él estaba sentado frente a una copa de brandy.

Miró el reloj. Ya había pasado más de media hora desde que había llegado el médico. ¿Cómo estaría ella?

Si no la hubiera perseguido, si la hubiera dejado marchar…

Alguien llamó a la puerta y Richard se estremeció. Cuando Reese asomó la cabeza, Richard suspiró, sin estar preparado para recibir al médico.

—¿Aún sigue con milady? —preguntó Reese.

Richard asintió. No sabía que más decir.

—Tengo algo que contarte y que puede interesarte —declaró sin formalismos el secretario, ya que se encontraban solos—. Estaba en la cocina tratando de averiguar algo, cuando se me acercó Will, el mozo de cuadras. El muchacho vio a un hombre merodeando por los jardines traseros de la mansión, poco antes de que todo sucediera.

Richard se puso en pie de inmediato.

—¿Lo vio? ¿A ese hombre? ¿Quién es?

—No lo sabe, pero asegura que lo reconocería si lo volviera a ver.

—Quiero hablar con Will —exigió Richard, desesperado por poder arrojar algo de luz a la oscuridad que lo rodeaba.

—Lo he mandado llamar. No creo que tarde mucho.

De pronto, como saliendo de una espesa niebla, Richard recordó que Will quiso comentarle algo cuando le trajo el caballo. ¿Querría hablarle de aquel extraño?

Una llamada a la puerta hizo que su pulso se acelerara ante la perspectiva de obtener información sobre el hombre que le quería robar a su esposa.

Will no tardó en aparecer.

—¿Quería verme, milord? —preguntó este con voz vacilante.

—Entra, Will —dijo Richard, cansado—. El señor Powell me ha dicho que viste algo fuera de lo común esta noche.

Will asintió mientras estrujaba su gorra entre sus manos. Luego miró a Reese, como si quisiera asegurarse de que no se metería en problemas al hablar.

—Adelante, muchacho —lo animó el secretario—. Cuéntalo todo.

Will asintió.

—Vera, milord —dijo en voz baja—. Me había apartado un poco de las caballerizas para fumarme un pitillo. Sé que no debería hacerlo, pero…

—Eso ahora no importa, Will. Continúa —le ordenó Richard.

—Bueno... estaba solo, cuando oí a alguien acercarse. Temí que fuera el señor Moore y me echara otra bronca por fumar, así que me escondí, pero a quien vi fue a un hombre. Uno bien arreglao, pero que no parecía un señoritingo. Quiero decir…

—Está bien, Will —indicó Reese, acompañando sus palabras con un gesto de la mano.

—Ese hombre, ¿le viste la cara? —quiso saber Richard.

—Sí, milord. Y como le he contao al señor Powell, le aseguro que lo reconocería si me vuelvo a topar con él. Me dio un susto de muerte cuando le vi la cara —aseguró, abriendo bien los ojos.

Richard y Reese se miraron atónitos.

—¿Por qué te asustó?

—Es que… No fue nada en concreto, pero he visto a muchos matones en mi vida y este, bueno, su cara… era de las que te hacen retroceder con miedo.

—¿Tenía algún rasgo especial que te asustara?

—No, no es eso. Era su expresión y la forma en que se movía, como si supiera escabullirse entre las sombras.

Richard asintió, pero en realidad no comprendía nada. ¿El amante de su esposa era un hombre de las calles?, pero él había visto sus ropas y eran elegantes. ¿Qué estaba sucediendo?

—¿Lo viste merodeando por la casa? —preguntó Reese.

—No, él… No sé cómo decirlo. Era como si estuviera esperando a alguien.

Richard intercambió otra mirada con el señor Powell, quien seguía al lado del muchacho.

—¿Estás seguro de que podrías identificarlo si lo volvieras a ver?

—No lo dude —afirmó categórico el mozo.

—Puedes irte, Will. Y sobra decir que no le digas nada a nadie.

—No se preocupe, señor Powell, ni usted, milord, estaré más callado que una tumba.

Sin más, Will hizo una torpe reverencia y se marchó, cerrando la puerta tras él.

—Es evidente que se trata del mismo hombre —aseguró Richard, teniendo ahora la confirmación de que el intruso había venido a por su esposa. Del mismo modo, quedaba clara la melancolía de Madelaine y su deseo de abandonarlo.

Él sabía que ella no lo amaba cuando se casaron, que su matrimonio se concretó con menos de tres meses de noviazgo y sin apenas conocerse, pero Richard nunca habría imaginado que la razón de la apatía de su mujer fuera que amara a otro. De haberlo sabido…. ¿Habría él renunciado a ella?

No. Sabía que jamás podría hacerlo. La amaba demasiado.

—No es conveniente hacer conjeturas. Todavía hay que investigar varias…

—Sé lo que vi, Reese. Vi cómo mi esposa hablaba con aquel hombre, por lo que es innegable que se conocían, y vi cómo ella iba tras él. La vi subirse al carruaje y defenderlo cuando les alcancé. ¿Qué más pistas necesito?

Reese calló, al saber que Richard tenía razón, pero le dolía no poder darle consuelo, pues lo quería como un padre.

Reese, un hijo ilegítimo y sin familia, había viajado desde Gales en busca de un trabajo y una nueva vida, y en Londres conoció a lord Richard Crawford, futuro conde de Clarence.

Por aquel entonces, Richard solo era un muchacho, y su único pariente vivo era su abuelo, un anciano enfermizo el cual Reese sabía que tenía los días contados, por lo que decidió favorecer su amistad. Así, en su lecho de muerte, el noble le pidió que él cuidara de su nieto. Le daba miedo saber que el muchacho estaría solo en el mundo siendo tan joven, y con tantas responsabilidades que asumir.

Pero el viejo conde había hecho un buen trabajo al criarlo. Y Richard, el nuevo conde de Clarence, se había convertido ante los ojos de Reese en un espléndido caballero, además de alguien muy cercano.

Y ahora, al mirarle a los ojos y ver su dolor, Reese quería romper todo a su alrededor y decirle a lady Crawford que había destrozado el corazón de un hombre magnífico que la amaba con locura.

En su lugar, se quedó frente a él, en silencio, sin saber cómo consolar a alguien que significaba tanto en su vida.

La llamada a la puerta hizo que ambos hombres se giraran para ver de quién se trataba.

—Pase —dijo Richard en tono amargo.

El mayordomo entró en la biblioteca.

—Disculpe, milord, el médico ha terminado de examinar a milady y desea hablar con usted y con los padres de milady.

—Está bien, Miles, dígales que pasen. —Richard pensó que había llegado la hora de la verdad y de enfrentarse a las consecuencias de sus propios actos, así como a sus suegros. No sentía fuerzas para ello, pero no tenía otro remedio.

—Todo saldrá bien —le aseguró Reese cuando el mayordomo salió del despacho.

Richard asintió, aunque no estaba seguro.

Unos minutos después, El médico le había dejado sin habla. Su mundo se hacía cada vez más oscuro ante la perspectiva de perder a Madelaine.

Nada más llegar, el doctor Kirman le había curado la herida de la cabeza y le había auscultado el corazón y comprobado su respiración. Su veredicto fue desolador.

—Es evidente que ha recibido un severo golpe en la cabeza. Por desgracia, no hay forma de saber su gravedad hasta que recupere la conciencia —dijo el médico, con gesto sombrío.

—Pero debe decirnos algo más, ¿se pondrá bien? —preguntó lord Owens, el padre de Madelaine, tan desesperado como cansado.

—No puedo confirmarlo con certeza. Podría despertar dentro de unas horas con un leve dolor de cabeza o… también podría despertar como otra persona.

—¿A qué se refiere? —intervino lady Lavinia Owens.

—El interior de la cabeza es todo un misterio. Puede despertarse ciega, muda, paralítica, sin memoria o como si volviera a ser una niña.

—¡Dios mío! —La mujer no pudo contener las lágrimas al imaginarse así a su hija.

—¿Pero vivirá? —preguntó por primera vez Richard, mientras recordaba el cuerpo inerte y pálido de su esposa.

—Sí, a menos que la herida de la cabeza se infecte, y eso es algo que vamos a tratar de evitar por todos los medios.

Con algo más de esperanza, los tres se mantuvieron callados, deseando que el Todopoderoso escuchara sus súplicas.

Cuando el médico se marchó y el silencio volvió a inundar la casa, Richard sabía que había llegado el momento de explicar lo sucedido.

Con una copa de brandy en la mano les relató todo, aunque sin querer profundizar en el asunto.

Los condes de Owens apenas hicieron preguntas. Era como si supieran algo que Richard desconocía, y se preguntó si ellos sabían lo de su amante y aun así, la habían entregado en matrimonio.

Furioso, se terminó de un trago su bebida y se alegró cuando el semblante de ambos cambió, al decirles que tenían un testigo que podría reconocer al hombre.

No sabía si había hecho bien en comunicarles ese dato, pero la falta de respuestas de ellos, como de preguntas, le estaba exasperando.

Cuando una vez terminado su relato se quedó a la espera, solo obtuvo el llanto de Lavinia y los ojos apagados de Reginald. Ninguna señal de los sofisticados y altaneros condes. Solo unos padres apenados a los que no podía culpar por buscarle una salida honorable a su hija. Menos aún, cuando ella estaba en el piso de arriba luchando por su vida.

—Haz lo que creas conveniente —dijo Reginald, el padre de Madelaine, apenas en un murmullo.

—En cuanto se recupere he pensado llevarla al campo. —Su suegro simplemente asintió y se marchó junto a su esposa, pidiéndole que les avisara cuando su hija despertara.

Solo, mucho más de lo que jamás se había sentido, Richard subió las escaleras escalón a escalón y siguió caminando, hasta llegar a la recámara de Madelaine.

Una habitación en la que no había entrado tras su matrimonio, al no creer que fuera bien recibido, y que ahora traspasaba para sentarse a rezar a los pies de la cama de su esposa.

Una esposa mentirosa que le había desilusionado, pero a la que seguía amando.

Tonto de él, no podía evitarlo.

Capítulo 4

M adelaine no supo qué pensar cuando se despertó. Había abierto lentamente los ojos, mirando alrededor de la habitación con total confusión. La luz del sol se asomaba por las rendijas de las cortinas de las largas ventanas y estaba en una enorme cama con dosel.

Sentía la garganta seca y la cabeza le dolía horrores, pero había algo más. Un vació que lo llenaba todo. Se sentó en la cama y observó las cosas que había a su alrededor. Intentó estirarse, pero le dolía todo el cuerpo como si la hubieran tirado de un caballo.

La habitación era enorme, salpicada de muebles caros. Un tocador y un armario de caoba bellamente decorados y una cómoda alta. Sabía que esa habitación le resultaba familiar y, sin embargo, no lograba recordar haber estado nunca en ella. Tampoco recordaba qué día era o cómo era su rostro, si estaba casada o soltera, o simplemente qué había pasado la noche anterior.

Era como si una oscura sombra escondiera partes de su pasado, dejando solo recuerdos sutiles, como el de ella de niña en un campo de amapolas, o sonriendo ante una enorme tarta.

—Milady, no debe moverse —le dijo una mujer, una doncella por su forma de vestir, con una amplia sonrisa—. Es un milagro que esté despierta. Debo avisar a todos.

¿A todos? ¿Quiénes eran todos?

—Llevan tanto tiempo esperando a que despierte… —continuó hablando la sirvienta mientras le acomodaba las almohadas tras la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Tres días, milady, y estábamos muy preocupados. Sobre todo, su esposo.

«Esposo. Entonces, estoy casada», pensó, mirando el anillo en su dedo.

—El médico me pidió que la cuidara y que le avisara en cuanto despertara.

Madelaine hizo que la doncella continuara hablando mientras ella trataba de recordar, pero no consiguió visualizar ninguna boda, ni convite, ni cortejo. Nada.

—¿Podrías decirme mi nombre?

La criada se quedó boquiabierta.

—¡Dios Todopoderoso! ¿No lo recuerda?

Madelaine negó lentamente con la cabeza. Empezaba a sentirse asustada. Solo quería respuestas a por qué su mente era como un profundo agujero negro.

—No recuerdo quién soy o dónde estoy —dijo sintiendo la garganta cada vez más seca.

—¿No recuerda el accidente?

—¿Qué accidente?

—¿Tampoco a su esposo?

—No recuerdo nada —soltó Madelaine, exasperada—. No te recuerdo ni a ti ni a mis padres, ni cómo me llamo.

—Usted es lady Madelaine Crawford, condesa de Clarence.

—¿Soy condesa?

—Ay, Dios mío. Debo avisar a alguien. —Y sin decir nada más, la muchacha salió corriendo de la habitación, dejando a Madelaine aún más asustada.

Madelaine estaba sentada en la cama cuando Richard entró en su habitación, seguido por el médico y la madre de ella. Todavía se la veía muy pálida y con un vendaje limpio en la cabeza, donde estaba la herida, que la mostraba con una apariencia vulnerable. Aun así, se podía apreciar un poco más de color en las mejillas y un brillo curioso en su mirada que antes no estaba.

—Espero no importunarla, milady, pero necesito revisarla de nuevo, ahora que ha despertado —dijo el doctor Kirman con voz suave y pausada, como si no quisiera asustarla.

—Desde luego —contestó ella, sin dejar de mirarles.

Richard tuvo la sensación de que el color de las mejillas de Madelaine aumentaba cada vez más, y se dijo que tal vez ese color, no solo provenía de su mejoría física, sino de estar ante tantas personas en su recámara.

Por no mencionar que si lo dicho por la criada era cierto, para su esposa ellos solo serían unos desconocidos.

Richard deseaba ir hacia su esposa y cogerle de la mano, pero el doctor les había avisado, tanto a él como a lady Owens, de que no se le acercaran ni hablaran con ella hasta haber llegado a un diagnóstico.

—¿Cómo se encuentra? —Siguió preguntando el doctor Kirman, ahora a su lado.

—Yo… creo que bien. Me duele un poco la cabeza y siento el cuerpo pesado y dolorido —contestó Madelaine con timidez, observando todo por el rabillo del ojo.

Ella no sabía qué pensar del hombre alto y guapo que había entrado con el médico y se había quedado a los pies de la cama en silencio.

¿Sería su marido?

¿Y quién sería la mujer que estaba a su lado?

¿Por qué podía recordar los colores, los olores, la forma en que debía sentarse y hablar, y no quién era ella o la gente que la rodeaba?

El doctor Kirman, ajeno a estos pensamientos, asintió sin dejar de revisar su pulso y sus pupilas. Mientras, Richard lo miraba, esperando a que comprobara la terrible noticia que les había revelado la criada.

—¿Puede decirme su nombre? —prosiguió el médico.

—La mujer que estaba conmigo dijo que me llamo lady Madelaine Crawford.

Richard se estremeció al escucharla.

—¿No recuerda su nombre? —insistió el doctor Kirman, con aspecto sombrío.

Madelaine comenzaba a sentirse cada vez más asustada e incómoda por cómo la estaban mirando.

—Ya le he dicho que no. Y me gustaría saber quiénes son ustedes, si son tan amables…

La cara de Richard se ensombreció y miró al médico para que le confirmara lo que ya se temía.

Al escuchar el suspiro del doctor Kirman y ver cómo este fruncía el ceño, mientras lady Owens sollozaba, Richard supo que el médico no tendría nada bueno que decirle.

—Parece que es cierto. El golpe en la cabeza ha causado que milady pierda la memoria —dictaminó Kirman sacudiendo la cabeza.

—¿Está seguro, doctor? —Habló por primera vez Richard.

El médico asintió y lady Owens perdió la compostura y se lanzó a los brazos de su hija. Una hija que miraba a los presentes sin entender nada, y cada vez más incómoda.

—Debes disculpar a tu madre. Ha sido muy duro para ella desde que supo de tu accidente, y ahora… —comenzó a explicarle Richard, tratando de contener sus emociones.

Madelaine abrazó a la mujer que lloraba mientras la abrazaba. Al parecer era su madre, pero ella no la recordaba. Se sentía extraña, pero no quería hacerle un desplante y pedirle que se apartara. Para ella solo era una mujer, aunque en realidad fuera su madre.

Pero no quería ser dura con ella. No si, como demostraban sus sollozos y la forma de abrazarla, lo estaba pasando tan mal.

—Lamento decirlo, pero no la recuerdo. ¿Y de qué accidente hablan?

Cuando lady Owens subió el volumen de su llanto, el doctor decidió que había llegado el momento de darle un tranquilizante y alejarla de su hija, antes de que la dama consiguiera alterarla.

—Lady Owens, será mejor que me acompañe.

 —Pero mi hija… —dijo ella entre sollozos.

—Es mejor dejarla a solas con su… con lord Crawford. —No quería ser él quien le dijera a la convaleciente que ese extraño era su esposo—. Deben tratar ciertos temas y les conviene algo de privacidad.

Lady Owens asintió y dejó que el doctor Kirman la sacara de la recámara, solo después de haber besado la frente de su hija.

Una vez a solas, Richard se acercó a Madelaine, incómodo ante la intimidad, y se sentó a su lado. No porque pensara que la cercanía le ayudaría a contarle lo que sucedía, sino porque sus piernas así se lo pedían.

Pero antes de que pudiera empezar a hablar, Madelaine se le adelantó.

—Entonces, ¿esa mujer es mi madre?

Richard asintió.

—¿No la recuerdas?

Ella negó con la cabeza.

—Aunque su olor me ha resultado familiar cuando me ha abrazado.

Sus miradas se cruzaron, reflejando la curiosidad que inundaban los ojos de ella. Antes de que Madelaine le preguntara, Richard tomó la iniciativa.

—Imagino que tampoco me reconoces —afirmó y, como imaginaba, ella negó con la cabeza—. Soy tu marido, Richard. O mejor dicho, lord Richard Crawford.

Los ojos de ella se abrieron como platos.

—¿Entonces es verdad que estoy casada?

—Nos casamos hace tres meses, después de un breve noviazgo.

Richard no supo lo que le impulsó a decir esto último. Quizá porque notó la sorpresa en su rostro cuando le comentó que llevaban poco tiempo casados.

—Eso quiere decir que nos casamos enamorados —concluyó ella, al pensar que una boda tras solo tres meses de conocerse, se debía a que se habían enamorado a primera vista. Y podía ser cierto, por la forma alterada en que se sentía a su lado.

Richard se preguntó cómo podía contestar a eso. Algo le decía que estaba ante una cuestión que podía cambiar su vida.

Si él le decía la verdad y le confesaba que su matrimonio fue precipitado, que ella apenas toleraba su compañía y que iba a abandonarlo por su amante, jamás podría recuperarla.

Madelaine se volvería a alejar de él y terminaría perdiéndola. Y aunque muchos pensaran que era lo mejor, no podía soportar la idea de que el amor de su vida se alejara para siempre de él.

Por otro lado, si no le decía toda la verdad y por su bien le ocultaba algunas cosas, podría tener una segunda oportunidad con ella.

Quizá, ahora que Madelaine no recordaba al otro hombre ni tampoco sus días de infelicidad a su lado, él podría cortejarla, y poco a poco podría ganarse su amor.

Por supuesto, sería un estúpido si no elegía la segunda opción y le planteaba a su esposa un nuevo comienzo, aunque para ello tuviera que disfrazar la verdad. Ya que se negaba a admitir que iba a mentirle.

—Desconozco lo que hay en tu corazón, pero puedo asegurar que me casé profundamente enamorado de ti —optó por decir, al no estar mintiendo del todo. Era cierto que él la amaba y que en realidad nunca supo lo que ella pensaba o sentía por él.

Como respuesta, Madelaine sonrió, y Richard volvió a respirar. Ella había creído en su palabra y, aunque debería sentirse mal al no contarle toda la verdad, no podía evitar estar eufórico.

—Creo que yo también te amaba —dijo ella, causando un estremecimiento en Richard, al ser la primera vez que su esposa le decía algo parecido. Un sueño hecho realidad y que él nunca creyó que sucedería.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Richard, tratando de contenerse para no abrazarla. No quería asustarla, ya que su propósito era hacer que se sintiera cómoda con él y así ganarse su confianza poco a poco y luego su amor.

—No te rías de mí, pero cuando te miro, noto algo en mi interior que me hace sentir bien. Como si me indicara que estoy en casa.

Al escucharla, toda sombra de dudas se desvaneció. Desde ese mismo instante, Richard se juró que haría todo lo que estuviera en sus manos para enamorarla.

—Jamás me reiría de algo así. Y me gusta que pienses en mí como en alguien de tu confianza.

Madelaine asintió, le sonrió y él no pudo resistirse y le cogió de la mano.

—Me gustaría que recurrieras a mí cada vez que te sientas asustada o tengas alguna duda.

—Así lo haré —le aseguró ella y, tras una pausa donde se centraron en lo que les hacía sentir el tacto de sus manos juntas, Madelaine prosiguió—. ¿Puedes hablarme del accidente?

La pregunta que Richard tanto temía había llegado y, aunque le había dicho que confiara en él, ahora tendría que mentirle. Por el bien de su matrimonio.

—Te caíste por unas escaleras. Fue hace tres días, cuando celebrábamos nuestra primera velada en casa como marido y mujer.

—Me gustaría recordar cómo fue. Debió de ser un acontecimiento maravilloso. Me refiero a la velada, no a la caída —dijo ella, y ambos sonrieron—. Aunque me alegro de no recordar nada del accidente.

Richard comprendió que Madelaine tampoco recordaba que ella lo había dejado esa noche para marcharse con su amante. El hecho lo le llenó de esperanzas, al darle la posibilidad de poder hacer efectivo su plan de recuperarla.

Richard dejó apartado el asunto del accidente y se centró en hablarle de la fiesta. Un tema mucho más seguro.

—La velada fue la mejor que he visto en mi vida —le aseguró, y Madelaine se rio, al imaginar que exageraba.

—Tendré que interrogar a mi madre para que me lo cuente todo. No creo que seas capaz de explicarme cada detalle que me interese.

Pero Richard pasó por alto su burla, al haberse alarmado por su comentario. Si ella hablaba con alguien del servicio o con su madre, podría enterarse de la verdad, y todo su plan se vendría abajo. Habían tratado de mantener el escándalo de su fuga en silencio, así como su accidente, pero seguro que corría algún rumor entre los empleados.

Richard debía pensar en algo para mantenerla alejada de ellos, al menos hasta que se hubiera enamorado de él y ya el pasado no importara.

—Lamento desilusionarte, pero el doctor ha recomendado que estés tranquila y que por el momento no se te hable del pasado para no forzar tus recuerdos. Al parecer, si se te empieza a atosigar para que recuerdes, podrías dejar de distinguir cuáles son tus verdaderos recuerdos y cuáles serían los impuestos.

—Entiendo —dijo Madelaine apesadumbrada, y Richard sintió el deseo de rectificar, pero no podía hacerlo.

—El señor Kirman ha sugerido que pasemos una temporada en nuestra finca campestre para que te recuperes a tu aire. Sin imposiciones ni fecha límite.

Madelaine sonrió, al agradarle esa idea. La verdad era que la alternativa de recibir visitas y que estas le hablaran sobre su vida, la agobiaba, mientras que la posibilidad de recordar a su ritmo le gustaba.

—Me parece una brillante sugerencia. Tengo la sensación de que me gustaba estar en el campo.

Richard respiró tranquilo y le besó la mano. Lo había conseguido. Había logrado ganar tiempo para su plan y, además, tener la tranquilidad de que nadie interferiría entre ellos.

—Avisaré a la criada para que te traiga algo de comer. Debes de estar hambrienta.

—Te lo agradezco. No he comido nada desde… no lo recuerdo —aseguró Madelaine, con un destello de tristeza en su mirada.

—No te preocupes. Recuperarás tus recuerdos —le dijo Richard con seguridad—. Y siempre podrás contar conmigo.

—Gracias. Me alegra tenerte a mi lado. Así no me da tanto miedo enfrentarme a esto sola.

Richard se sintió mal al escucharla. La estaba engañando y, sin embargo, ella confiaba en él. Se sintió mal de inmediato, y necesitó salir con urgencia de ese cuarto.

La amaba, y él le estaba mintiendo. La apartaba de todo lo que ella conocía y la hacía creer que eran un matrimonio normal, pero ¿cómo si no iba a ganársela?

Despacio, Richard se levantó de la cama y fue hacia la puerta. Al girarse para mirarla por última vez, la observó sumida en la contemplación del cielo a través de la ventana.

Se la veía tan bella, tan delicada y amable, que le costaba trabajo no volver a su lado y contarle la verdad.

«Solo necesito un poco de tiempo», se dijo a sí mismo, y se marchó dejando parte de su corazón con ella.

Una vez fuera, Richard se encontró con la criada que había sido asignada para cuidar de Madelaine, y esta le anunció que el doctor le estaba esperando en el despacho.

Deseando acabar de una vez por todas con esto, Richard se encaminó con paso decidido al lugar indicado. Al abrir la puerta, para su sorpresa, el doctor Kirman estaba solo.

—Disculpe la espera —le pidió Richard mientras le indicaba al hombre que se sentara.

—No se preocupe, mientras le esperábamos, lady Owens se ha encontrado indispuesta y la he mandado a su casa. Espero que no se moleste por mi atrevimiento —le dijo el médico tras tomar asiento frente a Richard.

—Descuide. Entiendo que debe de ser muy duro para una madre ver así a su hija.

—En efecto. Estaba muy alterada. De todas formas, prefiero hablar a solas con usted de este tema tan… delicado.

Richard asintió y se acomodó en su sillón. Ahora sabría si sus planes serían posibles y de cuánto tiempo dispondría.

—¿Le ha explicado lo sucedido? —preguntó el médico.

Richard volvió a asentir, esta vez lentamente.

—Y hemos decidido que lo mejor es que nos vayamos al campo para que se vaya recuperando poco a poco —declaró este—. Espero que apruebe nuestra decisión.

—Por supuesto. Me parece una gran idea. Es conveniente no presionarla demasiado en esta etapa. Está en un estado delicado. No puedo decirle cuándo recuperará la memoria, puede que sea mañana, o tal vez nunca.

Richard se quedó en silencio. ¿Quería que Madelaine nunca recuperara la memoria? No. La amaba demasiado para desearle algo así. Solo quería una oportunidad para hacer que ella lo amara y no que olvidara quién era. Eso sería injusto y cruel.

—¿Qué pasaría si nunca recuperase la memoria? —susurró Richard, con el corazón dando un brinco.

El médico suspiró.

—No debe preocuparse de eso ahora. Lo importante es que recobró la conciencia sin consecuencias más letales o perjudiciales. La pérdida de la memoria es una niñería, si considera lo que pudo haber pasado.

Solo de imaginárselo, Richard se estremeció y apartó la imagen de la cabeza de su esposa, rodeada de sangre en el suelo.

—Debería descansar. Va a ser muy duro también para usted. Habrá cosas que lady Crawford recuerde y otras que no. Detalles que usted considera simples y cotidianos, pero que a ella la asustarán o impresionarán. Debe estar preparado para cualquier situación.

—Le prometo que lo haré —respondió Richard exhausto, ahora que parecía que lo peor había pasado.

Sin más por decir, el doctor Kirman se puso en pie y dio por finalizada la visita. Richard también estaba cansado, y anhelaba regresar a su casa junto a su esposa.

—Si hubiera algún cambio durante la noche, avíseme —le dijo el doctor—. Mañana vendré a ver cómo sigue.

—Me quedaré con ella un poco más y me ocuparé de que esté bien atendida.

El médico dibujó una pequeña sonrisa, al saber que era un recién casado y sospechar que estaba preocupado por su joven esposa.

Tras la marcha del doctor, Richard se quedó solo y en silencio. Aunque en su mente no dejó de conjeturar hasta llegar a esta verdad.

Su esposa no era la misma, y no tenía ninguna garantía de que jamás volviera a ser como era. ¿Pero acaso eso importaba, si ella lo amaba?

Capítulo 5

H abía pasado cuatro días desde el incidente. Madelaine seguía sin memoria, pero encantada por dirigirse a la propiedad de su marido en Rye, en el condado de East Sussex.

No recordaba nada de ese lugar, y Richard le aseguró entre sonrisas que eso se debía a que nunca lo había visto, pero aun así, ella se sentía como si se dirigiera a su propia casa.

Por desgracia, no estarían solos en la mansión, pues la abuela de Richard les estaba esperando. Ella había estado en la velada donde se produjo el accidente, pero Madelaine no recordaba haberla visto en ningún momento durante los días que estuvo postrada en cama.

Pero ahora eso no le importaba, al estar disfrutando de la compañía de su esposo. Debía agradecer que tuviera un marido tan atento y gentil, pues desde el primer instante se había mostrado muy preocupado por ella y pendiente de sus deseos.

Estaba segura de que se había casado con él por amor, pues le resultaba imposible no pensar en él y no sentir cariño. Y si ya comenzaba a sentir algo así, con solo unos días en su compañía, ¿cómo no iba a amarlo tras tres meses de encantos y cortejo?

Convencida de ello, Madelaine le sonrió y notó que a él le complacía.

—Estamos muy cerca de casa —le aseguró Richard, tratando de mirar por la ventanilla.

—¿De Lamb House? —preguntó Madelaine, sonriendo alegremente

—Así es, cariño. Según mis cálculos, llegaremos justo antes del almuerzo y podrás descansar el resto del día.

—Qué suerte tenemos de poder viajar a un ritmo tan tranquilo. —Madelaine sintió que se sonrojaba ligeramente—. Gracias de nuevo por hacer esto por mí.

—No hace falta que me lo agradezcas. Eres mi esposa, y haría cualquier cosa para ayudar a tu recuperación —comentó él sin dejar de mirarla.

Ella guardó silencio por un momento.

—¿Cómo sabías que esto sería bueno para mí?

Richard dudó, al no querer revelarle demasiado.

—Solías hablar a menudo de tu amor por el campo. Así que simplemente pensé que sería algo que te alegraría y te ayudaría a relajarte. —Richard tragó saliva tras una pausa—. Has pasado por una experiencia muy dura, te mereces un poco de descanso.

Los ojos de Madelaine se llenaron de lágrimas de repente. Su marido era un hombre muy considerado y atento, con una naturaleza verdaderamente amable. Sin duda, ella era una mujer muy afortunada por ser su esposa, solo que deseaba poder recordar algo de él, como la primera vez que se vieron, su primer baile, su primer beso...

Pero era como si su mente estuviera en blanco, un gran vacío de oscuridad cuando intentaba recordar. Simplemente no surgía nada. Era como si él hubiera desaparecido por completo de los recovecos de su mente.

Su mirada se detuvo el rostro de Richard durante un momento, y luego la apartó con rapidez.

—Hoy deberías descansar del viaje, pero mañana, cuando estés descansada, podremos hacer lo que desees.

A Madelaine se le iluminaron los ojos, desapareciendo de ellos toda muestra de tristeza.

—Me encantaría salir y tomar el sol. Tal vez cabalgar, si es que recuerdo cómo se hace.

—Podríamos probar —dijo Richard—. Yo mismo te enseñaría los alrededores de la mansión.

—Eso suena perfecto. Será maravilloso poder disfrutar del aire libre. Por el momento, me conformo con almorzar cuanto antes. Estoy famélica.

Richard se rio, al recordarle a una niña traviesa.

—Deberías habérmelo dicho, habríamos parado en alguna posada.

—No, prefiero comer en casa. —Madelaine se sintió bien al decirlo y, por cómo Richard le sonrió, a él también le agradó.

—Sé que no conoces la propiedad —dijo él, pensativo—, ¿pero te acuerdas de esta parte de East Sussex?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—A veces, tengo la vaga sensación de reconocer algún punto del trayecto, pero no mucho más. —Hizo una pausa—. No sé si he estado alguna vez aquí, aunque tengo muchas ganas de ver la mansión.

Madelaine resistió el impulso de acercarse y tomar su mano. Él se esforzaba por no presionarla y ella apreciaba mucho su paciencia.

Richard se aclaró la garganta.

—Esta parte de East Sussex es realmente impresionante. Y no podríamos pedir mejor tiempo.

Ella asintió feliz y algo complacida, al verlo nervioso. ¿Se había puesto así al notar cómo ella deseaba acercarse?

De repente, el aire se hizo más denso entre ellos. Madelaine sintió el impulso de extender la mano y coger la de Richard. Apoyar su rostro en el pecho de él, sentir el ascenso y descenso de su respiración mientras él le hablaba de sus planes. ¿Cómo reaccionaría su marido, si ella se atreviera a hacer algo así?

Pero en ese momento, Richard alzó la mirada.

—Parece que hemos llegado a Lamb House —dijo él con un tono de emoción en su voz.

Madelaine se asomó por la ventanilla y ante ella apareció un espectacular edificio de dos plantas.

Ya desde lejos, se notaba que era una mansión inmensa, de estilo gregoriano, rodeada de jardines por donde Madelaine estaba deseando pasear.

—Es impresionante —afirmó.

Cuando el carruaje se detuvo, el lacayo bajó de este de un salto para abrir la portezuela. Richard ya estaba saliendo, deseoso de estirar las piernas, y le tendió a Madelaine un brazo para ayudarla.

Ambos se volvieron para mirar la mansión, al ser imposible no querer contemplarla. Era simplemente magnífica. En realidad, era todo lo que Madelaine había pensado que sería, y más.

Justo encima de las escaleras que conducían a las enormes puertas, se encontraba la abuela de Richard y los sirvientes, esperándolos.

Con paso tranquilo, Richard y Madelaine se encaminaron hacia ellos y, aunque ella debería estar nerviosa, en realidad sentía una sensación de paz que la llenaba. Era como si percibiera que no debía preocuparse, que estaba a salvo junto a su marido. Aunque a veces se preguntaba por qué se mostraba más como un pretendiente que debe guardar las distancias, que como un cariñoso esposo.

Suspiró con fuerza. Puede que los recuerdos tardasen en volver o que nunca regresaran, pero eso no significaba que no pudiera intentar salvar la brecha que había entre ellos. Aunque no sabía qué la había causado y cómo podrían superarla.

Pero estaban a punto de tener un nuevo comienzo, y ella quería aprovechar esta oportunidad de poder conocerlo. De nuevo.

—¿Cómo fue el viaje? Espero que no haya sido demasiado cansado —preguntó educadamente la abuela de Richard, quizá con un poco de frialdad.

—La verdad es que ha sido perfecto. Hemos disfrutado mucho del paisaje. —Richard se colocó delante de su abuela, pero se mantuvo a distancia y rígido.

Madelaine se preguntó si su marido era así con todo el mundo.

Al ver que la mujer no hacía ademán de mostrar un gesto de cariño hacía ninguno de los dos, y solamente se dignó a mirarlos de arriba abajo, Madelaine tuvo el presentimiento de que quizá esa pose fría se debía a una férrea educación o a una frialdad heredada.

—Haré que alguien os muestre vuestras habitaciones, así podremos almorzar cuanto antes. —La apatía seguía en los ojos de la anciana y en su rostro.

—Gracias. Madelaine está hambrienta y sería conveniente comer cuanto antes.

La sugerencia de Richard fue recibida con desgana por la dama, quien miró de reojo a la recién llegada.

—En ese caso, no perdamos el tiempo con presentaciones y que su doncella la acompañe para que se refresque. —Y sin más, la abuela se giró y se encaminó hacia el interior, sin importarle quién la siguiera.

A Madelaine le pareció un recibimiento falto de interés y gentileza, así como de cortesía, pero se sentía demasiado feliz como para desanimarse y, en cierto modo, agradeció que se le diera la oportunidad de descansar antes de conocer al servicio.

Por la cantidad de personal que estaban erguidos ante ellos en fila, Madelaine estimó que habrían tardado como mínimo media hora.

Capítulo 6

L o primero que hizo Richard al llagar a Lamb House fue ir al despacho con Reese. No podía quitarse de la cabeza al amante de su esposa, no solo porque temía que si ella lo viera podría reconocerlo y así quizá regresaran sus recuerdos, sino porque él podría entonces llevársela de nuevo.

Con solo pensar en esta posibilidad, Richard perdía toda su calma y sentía la necesidad de fortificar todo a su alrededor.

—Recuerda lo que hablamos. Pon vigilancia alrededor de la mansión, pero de forma discreta, y pregunta por el pueblo si han visto a algún forastero en estos días.

—Así se hará —respondió Reese tras observar cómo Richard se servía un generoso vaso de brandy.

Deseaba decirle que no se preocupara, que estaban lejos de Londres y a salvo, pero no se atrevía a asegurarlo. En su lugar, permaneció de pie a su lado, como llevaba haciendo tanto tiempo.

—No olvides mantener correspondencia con Londres —le dijo Richard—. Quiero estar informado de cualquier suceso que pase. Cualquier detalle puede darnos una pista sobre quién es ese hombre.

—Por el momento, no hemos tenido mucha suerte, pero no puede desaparecer sin más.

—Hmmm —soltó Richard junto con una mueca al estar de acuerdo.

Era imposible que el individuo hubiese desaparecido. Habían hecho un boceto según la descripción de Will, el mozo de cuadra, que había visto al desconocido, pero por el momento la búsqueda había sido en vano.

Era como si ese hombre nunca hubiera puesto un pie en Londres. Ya había pasado tiempo desde el incidente, y seguían estando como al principio.

Era extraño, sobre todo, si se tenía en cuenta que Reese era muy bueno para encontrar gente. Si aún no había localizado al extraño, significaba que este no quería ser encontrado.

—No sé qué más podemos hacer. Es como si se nos estuviera pasando algo por alto.

—Más bien parece ser alguien que simplemente se esconde en las sombras o está relacionado con ese tipo de vida. ¿No sabes quién podría ser? Debe de ser alguien cercano al entorno de tu esposa, si él la conoce, pero no tiene por qué ser un noble.

—No consigo recordar a nadie —respondió Richard—. Aunque, como sabes, no sé mucho de la vida de Madelaine antes de conocerla, y eso fue relativamente hace poco tiempo. Podría ser cualquiera y yo no tendría ni idea.

—Y por supuesto, no podemos preguntarle a ella.

—Así es, no solo porque no recuerda nada, sino porque no creo que me dijera algo aunque así fuera.

Las cejas de Reese se fruncieron en un ceño mientras pensaba.

—No me gusta nada de todo esto.

—A mí tampoco —convino Richard—. Además, no puedo quitarme de encima la sensación de que algo malo está a punto de suceder.

Reese se irguió al escucharle, preocupado. A él tampoco le gustaba nada de este asunto y también sentía que no acabaría bien.

—¿Quieres que contrate guardias? Podrían seguiros sin ser notados para que milady no se preocupara.

Richard se quedó pensativo por unos instantes. La idea no le parecía del todo mal, pero había un inconveniente. Su viaje a su propiedad campestre se debía sobre todo a que quería alejarla de Londres y de posibles recuerdos de su amante o de su pobre matrimonio.

Además, no quería que nadie interfiriese en su plan para conquistarla. Por eso no le agradaba la idea de que unos hombres los acompañasen a todas partes, aunque lo hicieran subrepticiamente.

Estaba convencido de que tarde o temprano, Madelaine los vería y él no sabría cómo explicarle su presencia. ¿Cómo le diría a su esposa con amnesia, que él temía que su amante se la llevase de nuevo?

No, era demasiado peligroso.

—No será necesario. Avisa a los sirvientes y mozos que estén pendientes por si ven algo extraño en la propiedad. Invéntate alguna excusa para que no comiencen a rumorear o hacer extrañas conjeturas. Además, tengo el propósito de pasar mucho tiempo con Madelaine, y no creo necesitar ayuda para cuidar a mi esposa.

La sonrisa y el brillo en los ojos de Reese le dijeron a Richard que su buen amigo se imaginaba su propósito de conquistarla. Le conocía demasiado bien, y debía de saber que no se rendiría sin antes pelear. Sobre todo, porque se le notaba demasiado que estaba profundamente enamorado.

—Me ocuparé de todo, y no olvides que también puedes contar conmigo. Hace tiempo que mi rutina apenas se perturba y me vendrá bien un poco de acción.

—Espero que no mucha —dijo Richard sonriéndole, al ver una chispa en su mirada.

Ahora que ya habían hablado, Richard se sentía más relajado. Sabía que podía contar con Reese para hacer de la mansión un lugar seguro, además de tener su discreción.

Más tranquilo y, viendo que había llegado la hora de la cena, decidió dar por terminada la charla.

—Gracias por todo, Reese.

Este asintió, orgulloso del hombre en que se había convertido. No era perfecto, pero era un caballero digno de respeto y en quien se podía confiar.

Pero había otro asunto que intranquilizaba a Reese y, aunque Richard le dijera que no era de su incumbencia, necesitaba hablarlo con él.

—¿Está mejor milady?

La mención de Madelaine hizo que el corazón de Richard se acelerara. Había notado contenta a su esposa durante todo el viaje, pero no podía asegurar cómo se encontraba. ¿Sería feliz en Lamb House? ¿Se acoplaría bien a su papel como señora de la mansión? ¿Quería ella que hubiera un acercamiento entre ellos como marido y mujer?

Demasiadas incógnitas para las que no tenía respuestas.

—Por el momento está ilusionada con pasar una temporada en el campo, pero no sé si en breve acabará echando de menos Londres. La verdad es que no la conozco lo bien que debería, y menos ahora con su nueva forma de ser. —Tras suspirar, Richard bajó la mirada al vaso vacío que sostenía en su mano y prosiguió hablando—. La veo distinta, como si el pasado hubiera sido una losa y tras retirarla pudiera ser feliz, pero como te he dicho, no puedo asegurarlo, al no conocerla bien.

—Entonces, te sugiero que aproveches esta estancia en el campo para hacerlo. Y aunque me digas que no es asunto mío, me gustaría darte un consejo.

Richard levantó la vista para centrarla en su buen amigo. Pocas veces había interferido en su vida con consejos o conjeturas, pero sabía que las veces que lo había hecho, había sido para ayudarlo.

—Adelante, sabes que siempre son bien recibidos —dijo Richard para indicarle que sus palabras y opiniones eran importantes para él. Como las de un padre, más que como las de un amigo, aunque esto lo calló, como hacía siempre.

—Es evidente que estás enamorado de lady Crawford, pero será mejor que te comportes en su presencia como si solo fuera tu prometida. Te aconsejo que dejes atrás las dudas, o lo que sea que te hace actuar de esta manera, y comiences un acercamiento.

Tras escucharle, Richard no pudo negar que estaba de acuerdo con su consejo. Lo malo es que cada vez que estaba frente a ella, no solo le asaltaban las dudas sobre si estaba haciendo bien en ocultarle la verdad de su matrimonio, sino que, además, temía que ella descubriera que no sentía nada por él y le volviera a romper el corazón.

Pero lo cierto es que Reese tenía razón. Si quería que Madelaine se enamorara de él, y que su matrimonio tuviera un futuro, Richard tendría que empezar por abrirle su corazón y facilitar un acercamiento físico.

Y qué mejor manera de empezar su estancia en el campo, que hablando de amor tras la cena.

Con la decisión tomada, Richard sonrió a Reese y, tras despedirse de él con una palmada en el hombro, se dirigió hacia el comedor. Esa noche comenzaría su plan, siguiendo el consejo de su buen amigo.

Una vez se hubo refrescado, Madelaine salió de su recámara y bajó las escaleras para ir al salón, donde la esperaban.

Mientras se acercaba, pudo escuchar la voz enfadada de la condesa viuda, Josephine, así como la de Richard, que le contestaba alterado. No sabía qué problema había causado esa conversación, pero al oír su nombre, Madelaine supo que ella era la causante.

Solo le quedaban unos pasos para entrar en el salón y no sabía qué hacer. ¿Debía detenerse y escuchar a escondidas? ¿Seguir caminando como si nada y que le explicaran lo que sucedía? ¿O hacer ruido para que notaran su presencia y callaran ante su llegada?

Una parte de ella quería saber de qué estaban hablando, pero temía enterarse de algo desagradable. ¿Había hecho algo mal? ¿Quizá antes de perder la memoria?

El carraspeo del mayordomo interrumpió sus cavilaciones y avisó a los ocupantes del salón de la llegada de Madelaine. Como consecuencia, esta continuó caminando y fingió una sonrisa mientras atravesaba las puertas.

Nada más verla aparecer, la conversación cesó y Richard la sorprendió con una sonrisa de bienvenida. Al verlo sin muestras de enfado o apatía, Madelaine suspiró y le devolvió el gesto.

Quizá estuvieran hablando de ella y la conversación sonara agitada, pero no tenía que ser algo malo cuando era tan bien recibida. Aunque el rictus amargo de Josephine siguiera igual que cuando la había recibido. ¿Sería posible que esa mujer siempre estuviera enfadada?

—Estás preciosa —le aseguró Richard en cuanto ella estuvo a su lado.

Richard había llegado al salón preparado para la cena, cuando apareció su abuela con una expresión grave. Ella le había garantizado que su esposa le estaba engañando al fingir su amnesia, y él se había enfadado ante un comentario tan poco considerado.

Aunque debía reconocer que la duda se había instalado en su cabeza. ¿Sería verdad que todo era fingido? ¿Con qué propósito? Hasta que no vio la sonrisa sincera de Madelaine, no supo que no era un engaño.

En la mirada de Madelaine no había rastro de su frialdad anterior. Nada de desplantes, alejamiento o tristeza. Ante él estaba su nueva esposa, que se parecía tan poco a la que él conocía. Cuanto más la observaba, más convencido estaba de que no estaba fingiendo y de que su amnesia era real.

—Tú también estás muy guapo. —La respuesta de ella hizo que Richard dejara atrás sus pensamientos y se centrara en el brillo de su sonrisa.

Parecía algo tímida y, al verla así, tan indefensa y abierta a él, Richard se prometió que nunca más escucharía las divagaciones de su abuela y que confiaría plenamente en Madelaine. Ella era más importante que cualquier otra cosa, y haría todo lo que estuviera en sus manos para retenerla a su lado.

—Gracias, milady —dijo él con una exagerada inclinación, y ambos sonrieron. Aunque a Josephine no debió de satisfacerle, al soltar un bufido—. Recuerdo que indicaste que estabas hambrienta, por lo que propongo ir de inmediato al comedor de noche.

—En realidad, estoy famélica —aseguró Madelaine, tomando el brazo que Richard le ofrecía.

—Ya la ha oído, señor Barnes —dijo Richard al mayordomo, que seguía de pie junto a la puerta—. Mi esposa está famélica y deseamos cenar cuanto antes.

—No atosigues al servicio —interrumpió severa Josephine—. La cena estará cuando tenga que estar.

Pero nadie la hizo caso, pues la pareja continuó caminando. Por su parte, el mayordomo, algo confuso al no querer desacreditar a ninguno de sus dos señores, solo carraspeó y se irguió aún más.

—En realidad, la cena ya está servida. —Se calló que permanecía en el salón con el propósito de anunciarlo. Y por la mirada de rencor de Josephine, el señor Barnes se arrepintió de haber sido tan oportuno.

—Magnífico. En ese caso, no hagamos esperar a la sopa o al faisán —continuó Richard, sin querer perder la felicidad que le causaba tener a su sonriente esposa cogida del brazo.

Pero al ver que Josephine no se movía de su sitio, se detuvo y se giró con calma hacia su abuela.

—¿No nos acompañas?

Como respuesta, Josephine los siguió con mala cara y le lanzó una mirada severa al mayordomo, consiguiendo que este se estremeciera y bajara la cabeza.

Ni Richard ni Madelaine se percataron de ello, pues estaban demasiado ocupados charlando y sonriendo. Puede que para Madelaine todo fuera nuevo al carecer de memoria, pero no sabía que también lo era para su marido.

Richard no recordaba haberla visto tan relajada a su lado, ni tan feliz. Era como si Madelaine se hubiera convertido en otra persona, una más cercana y amable. Quizá se debiera a que tras perder la memoria había resurgido esta nueva personalidad, o tal vez que hubiera olvidado lo que le impedía ser feliz en su matrimonio.

No quería estropear esta velada al pensar en ella y en su amante, por lo que alejó estos pensamientos y se centró en disfrutar de la compañía de su esposa y en cómo sentía, como si su corazón fuera a estallar en cualquier momento.

Con delicadeza, le apartó la silla y la acomodó en el asiento junto a él. Y cómo no, Josephine ocupó el lado opuesto frente a Madelaine.

—Seguro que la cocinera se habrá esmerado para celebrar nuestra llegada. ¿No es así, abuela?

—No me llames abuela, llámame… —La anciana miró con odio a Madelaine, y continuó después de un carraspeo—. Condesa Viuda. Al parecer, ahora ni siquiera puedo utilizar mi nombre.

Tanto Madelaine como Richard callaron, al no querer empezar una discusión. Sobre todo Richard, que estuvo a punto de decirle a la dama que perdió su nombre como lady Crawford cuando su madre se casó con el conde de Clarence, pero al parecer se había olvidado de ello, quizá al hacer tanto tiempo de la defunción de su madre.

—¿No prefieres que te llamemos Josephine?

—¡Por supuesto que no! —soltó enfadada, y la conversación acabó al llegar los lacayos con la sopa.

Pero Josephine no había terminado de importunar y, cuando la sopa fue retirada, se propuso desenmascarar a la esposa de su nieto. Una mujer que nunca le había gustado, menos aún cuando vio con sus propios ojos cómo hacía sufrir a Richard con su apatía y frialdad.

Estaba convencida de que esa mujer quería algo, y no cesaría hasta dejarla en su lugar.

—Y dime, querida, ¿qué se siente al no recordar nada?

—¡Abuela! —exclamó Richard, olvidando que no debía llamarla así.

—Solo es una pregunta. Y quizá deberíamos llamar al médico para que revise también tu memoria. Al parecer, a los dos se os da bien olvidar las cosas —indicó sarcástica, al haber olvidado Richard su petición de que no la llamara abuela.

Cuando Richard se disponía a contestar, escuchó la voz suave de su esposa.

—Es algo espantoso que no le recomiendo que experimente, condesa viuda. —Madelaine la llamó por el título para indicar que ella sí lo recordaba—. La sensación de estar todo el día sobre una cuerda floja que puede romperse en cualquier momento, no es nada agradable.

—Entonces será mejor que recuerdes cuanto antes —insistió Josephine.

—El doctor Kirman nos recomendó que el proceso fuera lento y tranquilo. No es conveniente que Madelaine recuerde de golpe o que se la atosigue para que lo haga —intervino Richard, visiblemente alterado.

—No creo recordar que el doctor Kirman sea una eminencia en ese campo.

—Es posible que no, pero seguro que sabe más que cualquiera de los aquí presentes. —Ante estas palabras y la llegada del faisán, todos volvieron a callarse.

Madelaine deseaba relajarse y disfrutar de la cena junto a su esposo, pero parecía que Josephine se había empeñado en estropearla. Nerviosa, cogió la copa de vino tinto y le dio un buen trago, con tan mala suerte que al dejarla, se le cayera y se derramara su contenido por el mantel blanco.

Algo dentro de ella se activó al ver que el vino rojo como la sangre se extendía por el mantel. Había estado a punto de levantarse para no mancharse su precioso vestido de color lavanda, pero un inesperado mareo hizo que permaneciera en su sitio.

Tenía la mirada fija en la mancha carmesí, pero en realidad, en su cabeza solo podía ver la imagen de un hombre. Un rostro que no lograba distinguir, pero que intuía que conocía.

Solo estaba segura de que no era Richard, y tampoco cualquier otro hombre que hubiera visto tras la pérdida de memoria. Se estremeció al comprender que ese rostro era de un hombre al que conocía, pero al que no había vuelto a ver tras el accidente.

Pero ahora podía verlo. Y no solo eso. También podía verse a sí misma en el interior de un carruaje en plena noche. Percibía su nerviosismo y algo más… angustia, remordimientos. No estaba segura de lo que era.

El hombre estaba a su lado tratando de calmarla, pero no podía verlo, era como si fuera un fantasma etéreo ante ella. Se le erizó el vello al pensarlo.

Un escalofrío regresó por su cuerpo y, de pronto, el recuerdo desapareció por completo de su mente.

Notó cómo todo daba vueltas y comenzó a sentir el deseo de vomitar.

¿Qué había visto? Sabía que conocía al hombre. ¿Pero que hacían juntos? ¿De qué se conocían? ¿Por qué estaba tan asustada?

Al alzar la mirada, vio que Richard la observaba preocupado y supo que debía serenarse. Comenzó a respirar lentamente y se esforzó por guardar la imagen de ese hombre para analizarla después, en su cuarto, cuando estuviera a solas.

Pero en su mente ya no había nada. No recordaba cómo era el carruaje ni ningún rasgo del desconocido. Se había evaporado como el fantasma que parecía que era.

—Madelaine, ¿estás bien? —le preguntó su marido con tono preocupado.

Algo dentro de ella le dijo que no se lo dijera a nadie, y menos a él. No solo la aparición de un recuerdo y el desvanecimiento, sino la visión del rostro de ese hombre.

Madelaine no sabía el motivo, pero sentía que debía mantenerlo en secreto.

—Sí, estoy bien. Al parecer, el vino se me ha subido un poco a la cabeza. Eso es todo.

—¿Has recordado algo? —preguntó él, cada vez más preocupado mientras se le acercaba.

—No. Ningún recuerdo desde que desperté tras el accidente. Es como si mi mente se hubiera convertido en un vacío.

Richard suspiró con fuerza. Se había asustado al verla tan pálida y sobre todo, al ver cómo su expresión se volvía tensa. Había pensado que ello se debía a un recuerdo, pero su esposa le aseguraba que solo era el vino y él no tenía ningún motivo para no creerla.

Al fin y al cabo, ¿por qué iba a mentirle, si hubiera recordado algo? A menos que recordara a… pero no quería pensar en ello.

—No debes preocuparte, ya vendrán tus recuerdos y si no… siempre te quedará hacer otros nuevos.

Madelaine le sonrió y se la vio más relajada. Parecía que todo volvía a la normalidad, aunque Richard no podía dejar atrás el temor de que ella recordara y lo dejara.

Pero al ver que ella le sonreía y agradecía al lacayo su servicio, se disipó parte de este temor que, lamentablemente, siempre lo acompañaba.

—Estoy segura que serán recuerdos nuevos y maravillosos.

—¿Deseas que te dé un poco de aire fresco? Quizá así la embriaguez del vino se desvanezca un poco.

Madelaine asintió y él se le acercó, extendiéndole el brazo.

—Si nos disculpas…, Josephine. —Richard se negaba a llamarla condesa viuda.

Josephine simplemente asintió y siguió sentada en su sitio, pensativa. Esa noche había pasado algo, y ella estaba empeñada en descubrirlo, pero, por el momento, dejaría que la mentirosa se saliera con la suya.

Mientras tanto, Madelaine miraba de reojo a su marido y se preguntaba por qué, tras el accidente, este nunca había intimado con ella. ¿Tendría el hombre de la visión algo que ver?

 Capítulo 7

S alieron cogidos del brazo hacía el jardín. Hacía una noche maravillosa, y tanto las antorchas como la luna daban una luz perfecta.

Durante un rato no hablaron. Se limitaron a pasear y a disfrutar de la compañía del otro.

Al oler el aroma de las flores, Richard recordó el perfume de Madelaine y, con disimulo, giró la cabeza para cerciorarse de que era el mismo que recordaba.

Y en efecto, lo era. Su fragancia a rosas seguía envolviéndola, consiguiendo que él se sintiera más vulnerable ante su presencia.

Quería que ella fuera feliz, que lo fueran juntos, pero el mundo parecía empeñado en ponerles trabas, por mucho que quisieran alejarse.

—Madeline, espero que seas feliz aquí, en Lamb House. —Él dejó de caminar para mirarla—. Pero si hay algo que te incomode, como mi abuela, me gustaría que me lo dijeras.

—Llevamos solo unas horas en la mansión, pero te aseguro que me siento muy a gusto en este lugar. Y por tu abuela no te preocupes, seguro que con el tiempo comprenderá que mi falta de recuerdos es real.

—Espero que así sea.

Por desgracia, lo que a Richard más le preocupaba no eran los desplantes de Josephine a Madelaine, sino que el tiempo iba contra ellos, pues en cualquier momento, su esposa podría recordar y la perdería para siempre.

—Aun así, dime si puedo hacer tu estancia en Lamb House más amena.

—Hay una cosa que sí puedes hacer por mí. —Richard se quedó mirándola, a la espera de que siguiera hablando—. Me prometiste salir a cabalgar cuando llegáramos.

Richard sonrió y deseó poder abrazarla. En realidad, estaba dispuesto a conseguirle cualquier cosa que le pidiera. Ya fuera la luna, las estrellas o su propio corazón.

—Si tanto lo deseas, iremos mañana y te enseñaré todo esto. Estoy seguro de que te enamorarás de este lugar como lo amo yo.

Madelaine se estremeció. Por un instante, creyó que Richard iba a decir «como te amo a ti», pero no lo dijo, y se conformó con que él deseara que ella sintiera este lugar como su propio hogar.

—Estoy deseando hacerlo —dijo ella con voz suave y sexual para provocar algo en él.

Y pareció conseguirlo, pues Madelaine notó que a él se le aceleraba la respiración.

—Madelaine, yo… —Richard no sabía cómo decirle que la deseaba, que anhelaba su cercanía, al no querer que ella se asustara, pero al mirarla y ver el brillo de deseo en sus ojos, algo dentro de él estalló sin remedio.

—No quiero forzarte a nada. Sé que apenas me recuerdas y no quiero imponerte tus obligaciones de esposa.

 —Pero soy tu mujer —declaró ella, tajante—. Y no me obligarías a hacer algo que no deseo.

Nada más escucharla, los ojos de Richard se oscurecieron y dejó de pensar con claridad. Después, bruscamente, la estrechó entre sus brazos, con la necesidad de un hombre que ha conseguido un vaso de agua en medio del desierto.

No podía contenerse. La amaba demasiado, la deseaba con desesperación y ella estaba ante él, dispuesta a entregarse. ¿Por qué debía privarse de rozar el cielo, cuando las puertas de San Pedro las tenía abiertas?

Richard la contempló durante un breve instante, buscando alguna muestra que le indicara que parara, que no siguiera con aquello, pero no vio nada y, enseguida, sus labios encontraron los de Madelaine.

Aunque hervía de deseo por ella, el beso fue suave y dulce. Un roce sensual, donde las emociones se soltaron y donde la sensación de pertenencia afloró en cada uno de ellos.

Para Madelaine, besar a Richard se convirtió en una experiencia extraordinaria. Al no recordar cómo habían sido sus anteriores besos, ya fuera con su marido o con otro hombre, el beso fue algo nuevo, fresco y embriagador, que le hizo desear más.

Con la mente confundida por la sensación de estar entre sus brazos y de sentirle en su boca, Madelaine respondió al deseo de Richard rodeándole el cuello con sus brazos.

No quería parar, ni que él se detuviera. Quería continuar hasta descubrir por qué las mariposas de su estómago se habían extendido por su cuerpo.

Quería sentirlo lo más cerca posible de ella, como él también lo deseaba. Lo notaba por la forma en que la abrazaba, con posesión, anhelo y ternura a la vez.

Ambos se estaban dejando llevar, y Madelaine agradecía que por fin parecía que entre ellos algo había cambiado. Hasta que, de repente, algo sucedió.

Madelaine no sabía si había sido ella quien, debido a su inexperiencia, había hecho algo que lo incomodara, pero pudo sentir que él se ponía rígido y que sus manos, antes resueltas, comenzaban a dudar y a retirarse.

Ella quiso gritar que no se detuviera, que siguiera adelante hasta hacerla suya, pero en su lugar, no pudo impedir que sus labios se separaran y su lengua retrocediera en su boca.

—Lo siento. —Fueron las palabras más dulces y a la vez más duras que Madelaine recordaba haber escuchado.

Richard la miraba con tanto amor y tanta ternura que no pudo enfadarse con él. Sobre todo, cuando él le pasó con suavidad una mano por el rostro, regalándole una caricia exquisita.

Pero había algo más en la mirada de Richard que la inquietó. No estaba segura de lo que era, aunque apostaría todo lo que poseía a que era tristeza, o tal vez culpa.

Enfadada ante este nuevo descubrimiento, Madelaine se envaró.

—¿Por qué me pides perdón? No me has obligado a hacer nada que yo no deseara y, por si no te has dado cuenta, no te he dicho que pararas.

—Lo sé, cariño. Es solo que quiero ir despacio.

—Te repito que yo no te lo he pedido —respondió Madelaine, con la respiración agitada—. Tampoco te he pedido que me apartes a un lado ni te pedí que no hiciésemos el amor desde que todo pasó. —Madelaine agachó la cabeza, sabiendo que había llegado el momento de la verdad. De enfrentarse a sus mayores temores—. ¿Hay algo malo en mí? —le preguntó—. ¿Algo que ya no te guste?

Richard la abrazó de inmediato con fuerza.

—No vuelvas a pensar jamás en algo así. —De pronto, él recordó el consejo de Reese antes de la cena, respecto a abrirle no solo su corazón, sino también su cama—. Te amo, Madelaine. No lo dudes nunca, y pase lo que pase, siempre te seguiré amando, porque tú lo eres todo para mí. Lo has sido desde la primera vez que te vi, y por eso no puedes dudar que te deseo.

El pecho de Madelaine se hinchó y supo que, con sus palabras, su esposo acababa de ganarse su corazón.

—Entonces, ¿por qué me mantienes apartada? —insistió, al necesitar saberlo.

—Quiero estar seguro de tus sentimientos antes de que eso ocurra. Para mí es importante —dijo Richard, con la agonía del deseo no satisfecho en su rostro.

Ella quería permanecer entre sus brazos para siempre, pero él se apartó, mostrando en su mirada que la deseaba, pero que pensaba mantenerse firme en sus convicciones. Aunque sintiera que su cuerpo se desgarraba en dos al hacerlo.

Madelaine se sintió confundida. ¿Cómo podía demostrarle que para ella el pasado no importaba? ¿Qué él comenzaba a formar parte de su corazón por cómo era en el presente, y no por cómo creía que había sido todo en el pasado?

Al ver que Madelaine cavilaba, Richard suspiró y dejó aflorar sus pensamientos, creyendo que al compartirlos con ella, le entendería.

—¿Qué pasaría si regresaran tus recuerdos y descubrieras que ya no me amas, que no quieres seguir siendo mi esposa?

—Eso es imposible.

—¿Por qué? —En esta pregunta, Madelaine vio reflejado todos los temores de su marido. Por eso, con el propósito de calmarlo y demostrarle que hablaba en serio, le dijo lo que sentía. Sin miedos, sin dudas.

—Mi corazón me dice que te amaba y que no tardaré en volver a hacerlo.

Pero la reacción de él no fue la que Madelaine esperaba, al retraerse y alejarse más de ella.

—No puedes estar segura.

—Lo estoy.

—No quiero hacerte daño —insistió él, hasta llegar al extremo de asustarla. Algo había sucedido entre ellos, algo que los había separado y había acontecido antes del accidente. Por primera vez desde que despertó sin memoria, Madelaine sintió verdadero miedo.

Erguida ante él, le plantó cara. O le hacía ver ahora que estaba dispuesta a ser un matrimonio, o quizá nunca podrían curar sus heridas, o lo que fuera que los había separado.

—Entonces sé mi marido y demuéstrame que mi corazón no me engaña. Es lo único que te pido.

Pero él no se sentía bien. Sentía que la estaba engañando.

—Solo date un poco de tiempo. Si dentro de una semana sigues pensando igual…

—Está bien, Richard. Esperaré una semana. Y gracias.

—¿Por qué?

—Por pensar en mis sentimientos. Eso me demuestra que eres un buen hombre y que me quieres.

En realidad, él se sentía como un canalla mentiroso, pero no tenía las fuerzas necesarias para contarle todo y perderla.

Una semana. Era el tiempo que le daba al destino para que ella recordara, o su alma se perdería para siempre al hacerla suya.

Capítulo 8

A l día siguiente, como Richard le había prometido, salieron a montar a caballo a primera hora de la tarde. A Madelaine le hubiera gustado hacerlo tras la salida del sol, como era su costumbre, pero debía conocer al servicio y organizar que todo su equipaje estuviera bien guardado.

Aun así el tiempo fue espléndido, y estaba dispuesta a disfrutar de esa tarde a solas con su esposo. Además, como había imaginado, recordaba instintivamente cómo cabalgar, por lo que el paseo se presentaba muy agradable.

Habían decidido comenzar por el lado norte de la propiedad. Ya llevaban un buen rato cabalgando cuando aligeraron el paso a una lenta caminata. De esa manera, la conversación era posible, si es que alguno de los dos se atrevía a romper el silencio.

Por su parte, Madelaine estaba saturada por todo lo que estaba sintiendo. No solo por la visión del maravilloso campo que se extendía ante ellos, o por la libertad que sentía a cabalgar, sino también por la cercanía de su esposo.

Era extraño no recordar nada de su vida anterior y, sin embargo, sentirse tan a gusto con quien en realidad era un desconocido. La verdad era que le gustaba su marido, y mucho. Por no mencionar lo guapo, amable, considerado y cariñoso que era.

Madelaine respiró hondo y se sonrojó, mientras un destello de calor la recorría. Puede que no recordase en absoluto su matrimonio ni su noviazgo, pero no le cabía duda de que debían de haber sido felices juntos. Estaba casi segura de ello.

—¿Te apetece descansar un poco a la sombra, o prefieres continuar? —La pregunta de Richard la sacó de sus cavilaciones y se sonrojó aún más cuando se percató de que él la estaba mirando fijamente.

—Me parece que me vendría bien descansar —aseguró ella, con la intención de pasar un rato cerca de él y a solas.

—En ese caso conozco el sitio perfecto. Está muy cerca de aquí, solo tenemos que continuar unos metros por este sendero.

Richard señaló un camino que se abría a su derecha, franqueado a ambos lados por árboles. Sin dudarlo, los dos jinetes se adentraron en él y pronto llegaron a lo que parecía ser un lugar mágico.

Todo estaba cubierto de hierba fresca y pequeñas flores de infinidad de colores y, a unos metros, un pequeño riachuelo hacía acto de presencia.

—¡Dios Santo! Es maravilloso —exclamó Madelaine, encantada.

Richard se giró hacía ella, mostrándole una amplia sonrisa que llegaba a esos encantadores ojos.

—Sabía que te gustaría.

Sin mediar más palabras, Richard la dirigió hacia un grupo de árboles, donde podrían resguardarse del calor del sol y poner a pastar a los caballos.

Nada más llegar, Richard la ayudó a desmontar, deteniéndose más de lo debido en sostenerla entre sus brazos. Madelaine, encantada, solo pudo sonreírle, dejándole claro que a ella no le importaba que se tomara ciertas libertades.

Es más, desde que había sentido sus manos sobre su cintura para ayudarla a bajar del caballo, Madelaine no podía dejar de pensar cómo sería acostarse con él. Sentir sus manos sobre ella.

—Solía venir mucho por aquí cuando era pequeño. —empezó a decir Richard para romper la intimidad que se había formado entre ellos—. Me gustaba bañarme en el riachuelo y jugar a los piratas.

Madelaine sonrió al imaginárselo.

—Seguro que eras todo un trasto de pequeño.

—En realidad, apenas me metía en líos. Lo peor que recuerdo haber hecho es robar dulces a la cocinera o bajar por el pasamanos de la escalera.

Ambos rieron y la tensión disminuyó un poco.

—¿Nos sentamos bajo esos árboles? —preguntó ella, tras señalar a unos árboles cercanos al riachuelo.

—Claro —dijo Richard, tendiéndole el brazo.

Una vez en el lugar señalado, ella se acomodó contra un tronco.

—¿Por qué no te sientas a mi lado? —le preguntó a Richard lentamente, sonriéndole—. Así puedes contarme más cosas de tu infancia.

Al principio, él dudó, al no saber si soportaría estar tan cerca sin perder la cordura, pero lo cierto era que deseaba estar con ella.

Por ello se sentó a su lado, pero no perdió su rigidez al recordar que la noche anterior habían acordado esperar una semana para intimar como pareja.

—¿Qué más quieres saber? —Terminó diciendo para tratar de sacarse de la cabeza lo hermosa que ella se veía rodeadas de flores, o cómo le embriagaba su aroma.

—Todo —afirmó Madelaine con seguridad—. Ya que no puedes hablarme de mi pasado por prescripción médica, déjame conocer el tuyo.

Richard suspiró y miró al frente, como si ante él estuvieran los capítulos de su vida.

—No hay mucho que contar. Soy hijo único y me críe los primeros diez años de mi vida con tutores en Lamb House. Luego, ingresé en el internado de Eton, hasta que mi abuelo murió y tuve que ocuparme del condado.

—Suena un poco solitario.

Richard se encogió de hombros.

—Tenía a mis amigos, a los caballos y en especial a Reese.

—¿Y a tus padres? —preguntó Madelaine, cada vez más interesada en saber de su vida.

—Murieron cuando yo tenía diez años —dijo él, serio y visiblemente apenado.

Madelaine se estremeció al comprenderlo. Había sido un niño feliz en Lamb House con sus padres, hasta que estos fallecieron, y luego, sus abuelos, sin saber qué hacer con él, lo internaron.

—Sé lo que estás pensando. Crees que tras la muerte de mis padres mis abuelos se deshicieron de mí enviándome lejos.

—Lo siento, no… —Madelaine no sabía cómo decirle que era cierto, ya que él se veía un poco enfadado.

—Tranquila, todo el mundo cree que fue así cuando lo cuento, pero en realidad mi abuelo era un hombre maravilloso, solo que su enfermedad le impedía ocuparse de mí y, mi abuela… debió elegir entre ocuparse de su esposo enfermo o de un niño.

—Richard, no quería ofender la memoria de tu abuelo ni pensar mal de tu abuela.

—Tranquila, lo sé. —Richard suspiró y continuó hablando—. Mi abuela no era antes así. Cambió con la muerte de mi abuelo. Lo amaba muchísimo y nunca se repuso de su pérdida.

Madelaine agachó la cabeza al sentirse mal por haber pensado que esa mujer era una arpía. Se dio cuenta de que no conocía nada de la vida de su esposo, como tampoco de la suya, y que había llegado el momento de saber más sobre las personas que la rodeaban.

—Háblame de Reese. —Madelaine cambió de tema, al no querer conversar de cosas tristes. Y funcionó, ya que la cara de Richard cambió y apareció una sonrisa.

—Mi abuelo lo contrató cuando murieron mis padres para que estuviera a mi lado. Fue su manera de decirme que aunque él no podía ocuparse de mí, al estar casi siempre en cama, sí se acordó de que no me sintiera solo.

—Parece que te tiene mucho cariño.

Richard asintió.

—Hace tiempo que dejó de ser un empleado para convertirse en mi amigo. —Richard se calló que casi era como un padre, al no recordar apenas a los suyos.

—Entonces, lo consideraré un amigo —afirmó ella.

Richard la sorprendió cogiéndola de la mano y besándosela.

—Gracias, Madelaine.

—No, soy yo la agradecida por tu paciencia y por permanecer a mi lado. Y no digas que es tu deber como marido. —Lo interrumpió cuando él se disponía a hablar—. Seguro que nadie te habría reprochado que me dejaras en Lamb House y hubieras regresado a Londres.

—Jamás habría sido capaz de hacer algo así.

—Lo sé, y por eso te lo agradezco. —Y mirándole a los ojos, continuó con afecto—. Pero te estoy más agradecida aún porque te has quedado a mi lado porque así lo deseas, y no por deber.

Él cedió un poco, acercándose más a ella.

—Nunca podría dejarte —le susurró Richard, y ella se estremeció al ver cómo la miraba con adoración.

—No quiero que lo hagas.

Su rubor se hizo más intenso al decirle esas palabras, y sintió cómo él le apretaba más la mano que aún sostenía. Ella podía sentir el deseo reprimido dentro de él, tembloroso, tenso como un arco.

Madelaine se mordió el labio. Realmente no sabía cómo pedirle que la besara, a pesar de desearlo con toda su alma, pero Richard parecía reacio a moverse, aunque en sus ojos también había deseo.

Desde su pérdida de memoria, Madelaine no había lamentado tanto su desconocimiento, pues ignoraba cómo podía romper este muro que había entre ellos. Había pensado que conocerlo mejor la ayudaría, pero solo había servido para fortalecer sus sentimientos por este extraño que en realidad era su marido.

—Me gustaría que me besaras. —Madelaine no sabía qué la había impulsado a decirlo, pero no se arrepentía de ello.

Al principio, Richard la miró desconcertado, haciendo que la respiración de ella se acelerara.

—Ayer acordamos que esperaríamos una semana.

Madelaine se encogió de hombros.

—Es solo un beso. Y es más por curiosidad que por otra cosa —le mintió, esperando que él no lo notara.

Para su sorpresa, Richard no se lo pensó dos veces y alargó una mano, pasando los dedos por el rostro de Madelaine. Encantada con su caricia y sintiéndose osada, ella lo imitó.

Notó su mejilla suave, al estar recién afeitada, y delineó su mandíbula cuadrada, sin olvidarse de pasar sus dedos por la barbilla y retroceder hasta llegar al nacimiento de su sedoso cabello.

Se sintió poderosa cuando vio que él cerraba sus ojos y se dejaba llevar por sus caricias. Parecía estar disfrutando de ellas, quieto, como si temiera que se si movía, ella dejaría de tocarlo. Algo que Madelaine no tenía pensado hacer.

—Quiero recordar a qué saben tus besos —le susurró ella acercando su rostro al de él.

Richard abrió los ojos y la miró fijamente y en silencio, aunque su mirada estaba cargada de preguntas. Y de algo más que Madelaine no supo distinguir. ¿Era temor?

Él se incorporó de repente, para asombro de Madelaine.

—Besarte es lo que más deseo en este momento —declaró él—, pero como te dije anoche, prefiero a que esperemos una semana. Y no creo que pueda hacer eso si te beso ahora.

—Entonces no esperemos —señaló ella, levantándose también.

—No lo entiendes —farfulló Richard, antes de pasarse la mano por el cabello con nerviosismo. ¿Tenía que decírselo? ¿Cambiaría todo entre ellos si lo hacía?

Maldijo en voz baja mientras Madelaine lo miraba, totalmente desconcertada. Notaba la tensión en él, así como su lucha interna, y comenzó a asustarse. Tuvo ganas de decirle que se olvidara del beso y que siguieran conversando bajo el árbol, pero sabía que había vuelto a alzarse entre ellos ese muro que los separaba, y esta vez había sido culpa suya.

—Debo contarte algo de nuestro matrimonio y… no estoy muy seguro de que lo entiendas —dijo Richard con una voz cargada de tristeza.

Como respuesta, ella asintió y esperó con el corazón en un puño.

—Nuestro matrimonio… —Richard tragó saliva, tratando de ganar tiempo—. No he sido contigo todo lo franco que debería haber sido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Madelaine, tensa al no saber qué pensar.

Él respiró hondo.

—Antes de tu accidente, no estábamos pasando por una buena racha. —No se atrevía a mirarla, si lo hacía, perdería todo el coraje—. Nuestro matrimonio… nosotros…

—¿Qué tratas de decirme? ¿No nos amábamos? —Madelaine no pudo evitar que las lágrimas comenzaran a rodar por sus mejillas.

—No es eso, cariño —le aseguró él, acercándose de inmediato a ella—. No quiero que pienses eso. Te aseguro que nunca te he mentido respecto a lo que siento por ti. Es solo que… nuestras relaciones…

¡Dios! ¿Cómo podría él decirle a su esposa que solo había sido suya una vez, y que se sintió como un canalla nada más acabar, ante la apatía de ella?

Richard lamentó no haberse callado, pero ante el acercamiento de Madelaine, no quería que, una vez entre sus brazos, recordara que no había habido amor o deseo en su lecho. No por parte de él.

—¿Nunca intimamos? —preguntó ella mirándolo a la cara.

Richard la amó más por ello.

—Solo en nuestra noche de bodas.

Madelaine se quedó pensativa. No sabía mucho de las relaciones entre hombres y mujeres, pero no le pareció normal que unos recién casados que se amaban no quisieran estar juntos. Y menos por tanto tiempo. Una vez cada tres meses era demasiado poco, ¿verdad?

—¿Hice algo mal? —Fue lo único que a Madelaine se le ocurrió preguntar. Tal vez a él no le hubiera gustado acostarse con ella. Era la única explicación posible, si era cierto que la amaba. Y ella sabía que sí lo era.

—No, cariño —le aseguró él—. Tú eres perfecta.

—¿Entonces?

—A veces es complicado estar con otra persona. Puede que alguno de los cónyuges necesite espacio para adaptarse a su nueva vida, o para aprender a compartir su tiempo.

—¿Eso nos pasó a nosotros?

Richard se arrepintió una vez más de haber hablado. Debería haberle hecho el amor bajo esos árboles, en vez de querer esperar más tiempo, pero no quería hacerle el amor mientras pensaba que se estaba aprovechando de ella y que no solo le estaba mintiendo sobre su matrimonio, sino sobre el hecho de que ella no soportaba su cercanía.

—Creo que sí —le dijo al fin—. Por eso quiero que estés segura de lo que deseas y te he pedido una semana.

Madelaine se sentía más confusa que antes. Por lo que había entendido, tras su boda, aunque se amaban, ella necesitó tiempo para adaptarse, y Richard quería ahora darle tiempo también para hacer lo mismo.

Ella no dudaba de sus palabras, pero sentía que él le hablaba de otra mujer diferente. De otra Madelaine, insegura, ingenua y egocéntrica, que pensaba solo en ella. Y eso no le gustó.

—Te entiendo. —Fue lo único que pudo decir con tono triste. Parecía que, aunque no recordaba su anterior vida, esta se empeñaba en seguirla.

Tenía cientos de preguntas en su mente, pero antes de que pudiera decir una palabra, Richard se acercó a los caballos.

—Deberíamos regresar. Seguro que Reese me debe de estar esperando para comenzar a trabajar —dijo Richard con rapidez, sin darle la posibilidad a ella de replicar.

En un segundo, ya estaban a lomos de los caballos, de regreso a Lamb House. Durante el resto del camino, Richard trató de entretenerla con una conversación superficial, pero ella no podía dejar de pensar en lo que acababa de saber.

Se sentía confusa. Si ellos se amaban, ¿por qué necesitaba tiempo para adaptarse? Repasó la información que tenía, y solo halló la certeza de que él la amaba. De eso estaba segura.

Lo sabía por la forma en que la miraba, por la luz en sus ojos cuando la contemplaba, la forma respetuosa y tierna en que le hablaba. Estaba ahí, en sus acciones. La consideración, la paciencia, la dulzura.

¿Por qué habría ella alejado a un hombre como él? Suspiró con fuerza y solo tuvo una respuesta. Quizá no lo amaba cuando se casaron. Tal vez se había imaginado un maravilloso romance y solo había sido él el enamorado.

Con una honda tristeza, Madelaine pensó que cuanto más quería averiguar de su anterior vida, más perdida se sentía. Y empezaba a preguntarse si quería recuperar la memoria y con ello, su antiguo ser.

Capítulo 9

M adelaine nunca había estado más confundida en su vida. Necesitaba tiempo para pensar en lo que acababa de enterarse. Su matrimonio no había sido tan idílico como ella había creído, y estaba segura de que habría más secretos.

—Sí no te importa, me gustaría dar un paseo por los jardines antes de entrar en casa —dijo al desmontar, tratando de disimular su turbación para que su marido no se preocupara.

—¿Estás segura? Falta una hora para el té. —Había una preocupación genuina en la voz de Richard, quien sin dudarlo, se colocó a su lado mientras el mozo de cuadra se llevaba los caballos y ellos se dirigían a la mansión.

—Solo deseo caminar un poco. Te prometo que estaré lista para la hora del té.

—Bien, si insistes…

Richard se había percatado del cambio en el semblante de Madelaine desde que él había cometido la torpeza de hablarle de su matrimonio. En ese momento le había parecido lo más justo, pero ahora, al verla tan apagada y pensativa, se lo reprendía.

Nunca se perdonaría si todo acabara estropeándose y la terminaba perdiendo.

Aunque algo dentro de él le decía que había hecho bien y que ella solo necesitaba asimilarlo. Una mujer no escucha todos los días que el hombre al que creía amar, en realidad apenas la ha tocado porque a ella le costaba adaptarse a él.

Algo así la haría pensar y, sin duda, Madelaine necesitaba un tiempo a solas en el jardín para ello.

—Estaré en el despacho, si me necesitas.

Como respuesta, Madelaine le sonrió y fue hacia los jardines, dejando a Richard de pie, observándola. Luego, él se dirigió al despacho, donde permanecería hasta la hora del té.

Mientras miraba distraída a su alrededor, Madelaine no podía dejar de pensar en Richard y en ella. En su matrimonio y las cosas que desconocía de este.

De lo único de lo que estaba segura era que había dejado de sentir cariño por Richard. Ahora, en su corazón había un sentimiento más profundo y cálido. No podía saber si antes del accidente lo amaba de la misma manera, o si era algo que había nacido después.

¿Pero eso importaba? ¿Y realmente era amor?

Si tan solo pudiera hablar con su madre o alguien de su pasado, que le dijera cómo era ella, su relación con Richard, o su vida anterior… Aunque temía que en realidad nadie podría saber lo que sentía ella por su marido y, por consiguiente, si no recuperaba la memoria, nunca lo sabría.

Contempló las flores del precioso jardín y la espléndida mansión que se erguía orgullosa ante ella. Vivía en un lugar maravilloso, tenía un marido que la amaba, y en el accidente solo perdió la memoria.

Podría haber muerto, haberse quedado inconsciente para siempre o retrasada. Podría haber despertado en un mundo completamente distinto donde ella estaba sola, sin amor, sin dinero, sin esperanza. Y sin embargo, se estaba preocupando de si amaba o no antes a su marido, o el motivo por el que necesitaba adaptarse a él y no intimaban.

Si lo pensaba fríamente, sus recelos y preocupaciones eran estúpidos. Tenía una nueva vida que anhelaba vivir y que nadie podría arrebatársela.

De repente, el sonido de algo al caerse al suelo hizo que se sobresaltara. En un acto reflejo, se giró con rapidez, justo a tiempo para ver a un hombre que la observaba.

Había algo en él que le resultaba familiar, aunque estaba segura de no haberlo visto nunca. Al no poder verlo con claridad, al estar medio oculto entre el muro de una pérgola, Madelaine se adelantó unos pasos con la intención de preguntarle.

El hombre, al verse descubierto, retrocedió, desapareciendo de su vista. Una sensación de inquietud se instaló en la boca del estómago de Madelaine.

¿Quién era ese hombre? No parecía un jardinero, pero si no era un sirviente de la casa, ¿quién podría ser? Lo que más la inquietaba era la sensación de que le resultaba familiar y de que él la estaba observando.

Quizá él conocía, y no se acercaba a ella porque Richard así se lo había pedido por recomendación del doctor, para no interferir en sus recuerdos.

Pensar en eso la enfureció, a pesar de saber que era por su bien y que Richard se lo había avisado.

«No soy una niña», se dijo a sí misma, malhumorada, y se dirigió a la mansión, sintiéndose demasiado cansada.

Entró por una de las ventanas francesas que daba a un salón, con la mala suerte de encontrarse con Josephine. La única persona a la que no quería ver y que hacía todo lo posible por evitar.

—Qué inesperada sorpresa —dijo Josephine al verla, pero sin moverse ni un milímetro. Estaba sentada frente a una pequeña mesita con el servicio de té, bordando tranquilamente, como le gustaba hacer todas las tardes.

Hacía tiempo que tenía ganas de hablar con esta advenediza, y parecía que la Providencia se la acababa de servir en bandeja.

—¿Por qué no me acompañas a tomar el té? —la invitó Josephine, como si no tuviera intenciones de ponerla en su sitio.

—Estaba buscando a Richard. Quería hablar con él.

—No te preocupes por eso. —La condesa viuda le dedicó una sonrisa tan falsa que Madelaine estuvo a punto de retroceder—. En breve se unirá a nosotras.

Madelaine sabía que no podía negarse, y se lamentó por tener que dejar para otro momento su descanso. Suspirando, se acercó a Josephine y se sentó a su lado.

—Sírvete tú misma, querida, yo estoy ocupada con mi labor.

Madelaine la obedeció y llenó una taza de té, aunque en realidad no le apetecía.

—Veo que te estás adaptando muy bien a este nuevo comienzo —dijo la dama lentamente, mientras continuaba con su costura.

Madelaine se obligó a sonreír y a mantener una conversación apacible.

—Todos están siendo muy amables conmigo, y este sitio es encantador. Me hace sentir como en mi hogar.

Josephine frunció los labios.

—Oh, por su puesto. Seguro que aprecias la riqueza de este lugar y valoras más tu posición como condesa. Antes no parecías apreciarlo tanto.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Madelaine, frunciendo el ceño.

—¿De veras que no te acuerdas? Porque yo sí recuerdo cómo hacías infeliz a mi nieto. Ese matrimonio nunca fue bueno para él y, por mucho que finjas, yo sé que en realidad nunca perdiste la memoria. Es una artimaña para conseguir algo.

Madelaine hizo una mueca de dolor ante el cruel pinchazo.

—¿Cómo puede pensar eso? No estoy fingiendo nada. Y en cuanto a mi relación con su nieto antes del accidente… no sé qué decirle. No la recuerdo.

—Muy conveniente —afirmó Josephine, sonriendo ampliamente, sin dejar de bordar, lo que exasperó aún más a Madelaine—. Es muy beneficioso para ti no recordar lo malo y empezar de nuevo, pero hay cosas que no se pueden ocultar ni perdonar.

El corazón de Madelaine cayó en picado. ¿Su matrimonio iba tan mal? ¿Cómo era posible, si apenas llevaban unos meses casados?

Richard solo le había contado que ella necesitaba espacio para adaptarse a él, pero ¿eran infelices? Recordó que había pensado que había más cosas que Richard le ocultaba, y Madelaine temió saber la verdad.

¿Sería ese secreto el motivo por el que él mantenía las distancias? Quería creer en la palabra de Richard, en que solo era miedo ante una primeriza, pero temía que la realidad iba a ser más brutal y dañina.

Madelaine debía descubrir lo que había pasado, y quizá podría saberlo por boca de Josephine. Sin atreverse a mirarla ni a coger la taza para no delatar su nerviosismo, Madelaine fingió que no sentía que su mundo se hundía en un abismo.

—No sé a qué se refiere —dijo esta, cuidando de que su voz no la delatara—. Tal vez podría explicármelo.

Solo entonces Josephine alzó la mirada de su bordado y la miró fijamente. Había hielo en sus ojos y rabia en su rictus. En ese instante, Madelaine pensó si había hecho bien en preguntarle a ella y no a su marido.

—No vas a conseguir engañarme —dijo la anciana—. Conozco a las mujeres de tu calaña. Sé que solo buscabas un marido rico y con título cuando te casaste con mi nieto. Traté de decirle la clase de mujer que eres, pero el muy tanto se enamoró de ti y no me escuchó, pero ahora, después de lo que le hiciste…

Madelaine se estremeció. Quería decirle que ella no era esa clase de mujer, aunque no lo recordaba, pero había algo más en sus palabras que la perturbaban y de las que necesitaba respuestas.

—¿Qué le hice?

Josephine se rio fríamente, manteniendo su mirada fija en ella.

—Deja de fingir, querida. Sé lo de ese hombre.

Sobresaltada, Madelaine se estremeció. ¿Qué hombre? Pero el recuerdo de la visión de otro hombre durante la cena y del desconocido en los jardines de hacía escasos minutos, la asaltaron y la dejaron temblando.

Sin poder soportar fingir ni un segundo más, Madelaine se puso en pie, dispuesta a defenderse.

—¿Qué quiere insinuar? ¿De qué hombre habla?

Para su sorpresa, Josephine, calmada, dejó su bordado y se puso en pie frente a ella. Su sonrisa seguía siendo helada, pero algo había cambiado en su rostro. Era como si se sintiera satisfecha, como si hubiera conseguido lo que quería, y Madelaine se reprendió por haber dejado que la perturbara.

Erguida ante ella, Josephine estaba dispuesta a lanzar su última carta. Esa que haría que la esposa de su marido supiera que no la engañaba. Que tenía un as en la manga y que iba a usarlo.

—No pienso continuar con esta conversación. Solo quería decirte que dejes de jugar con mi nieto, si no quieres que todo salga a la luz.

Sintiéndose mareada, Madelaine se dejó caer en la silla mientras Josephine se marchaba.

Se refería al hombre de su visión, pero ¿quién era él? ¿Por qué era tan importante para su matrimonio?

No quería pensar en todo eso. No podía.

No podía creer que su secreto fuera ese hombre. Un secreto que podría arruinar su reputación y su matrimonio.

—Dios mío —gimió al entender, por fin, de qué podría tratarse.

¿Podía ser posible? ¿Podía ser su amante?

«No es posible. Yo sería incapaz de hacer algo así».

Pero ¿qué clase de mujer era ella antes? No podía recordar nada de su vida anterior ni de su matrimonio. ¿Tan malo había sido su breve convivencia para acabar con otro hombre? ¿Cómo podría haberle hecho algo así a Richard? Era un hombre bueno y dulce. ¿Tan distinta había sido ella? ¿O acaso él también había estado fingiendo, y no era lo que aparentaba?

Madelaine se negaba a creerlo. No hasta que tuviera más pruebas.

No importaba lo que Josephine le había dicho. Ella no era así. No era de esa clase de mujer, y se negaba a creer que Richard también era diferente a como se mostraba.

Respiró hondo para tranquilizarse. Él la estaba esperando para tomar el té, y no debía notar nada. No hasta que ella supiera toda la verdad. ¿Pero cómo iba a hacerlo, si no tenía ningún recuerdo?

Y lo que era peor, ¿cómo iba a mirarlo a la cara ahora?

Desesperadamente, luchó contra las lágrimas

Tenía que alejarse. Y tenía que hacerlo ahora. No podría estar frente a él y no demostrar que todo había cambiado.

A ciegas, se levantó del asiento y volvió a salir por las puertas francesas de vuelta a los jardines, pero no se detuvo ahí, continuó más allá de estos y corrió hacia el bosque. No le importaba a dónde iba. No le importaba en absoluto.

—¡Madelaine! —Oyó cómo la llamaba Richard desde la mansión—. ¿Qué estás haciendo?

Lo ignoró. Ella le había hecho infeliz, por eso no le hacía el amor. Ahora todo cuadraba en su ingenua mente.

Siguió corriendo hasta salir de los jardines de la propiedad, adentrándose entre arbustos y árboles. Las ramas le arañaban la piel, haciéndola sangrar, pero ella ni siquiera lo notaba. No notó nada en absoluto. Tan solo el dolor que manaba a raudales de su corazón.

Capítulo 10

C egada por las lágrimas, Madelaine corrió, sin importarle a dónde ir. Solo sabía que necesitaba escapar, alejarse de esa mujer que había vuelto todo lo que conocía del revés. Anhelaba dejar atrás las dudas, los secretos y esa negrura que le impedía ver su pasado.

El corazón le latía con fuerza en el pecho, pero no podía parar. Tras ella escuchaba la voz de Richard, llamándola, suplicándole que se detuviera, pero no podía. No podía detenerse o su pasado la alcanzaría. Ese pasado donde ella era una mujer sin principios, sin amor, que engañaba a su marido de la peor forma posible.

Eso le dolía. Haber engañado a Richard con otro hombre la atormentaba más que cualquier otra cosa. A él, que había sido tan bueno con ella, tan amable, generoso y paciente. No se lo merecía.

Y otra espantosa duda se apoderó de su mente, ¿lo sabría Richard? ¿Sabría lo de su amante?

Ella decidió que sí, y por eso su reticencia a tocarla, pero ¿y si él le había dicho la verdad, y solo le estaba dando tiempo? Porque ningún hombre sería capaz de perdonar y permanecer al lado de la esposa que le había sido infiel.

¿No era así?

 Miró a su alrededor con desesperación. No soportaba pensar más en todo esto. Necesitaba correr, huir y que nunca la encontraran. ¿Pero huir a dónde? No había más que árboles y arbustos a la vista.

Una parte en su interior le aseguraba que estaba siendo una tonta. Que debería volver y hablar con Richard. Aclarar todo de una vez, pero le daba demasiado miedo.

En su lugar, continuó corriendo con el cansancio haciéndose cada vez más presente. Y tras ella, la voz de Richard cada vez más cercana.

Se sentía sola. Más incluso que cuando se había despertado esa triste mañana sin memoria. Entonces tenía a Richard a su lado, un matrimonio que creía feliz y un hogar, pero ahora… Ya no sabía qué era real y qué una mentira.

Dejó que las lágrimas cayeran por sus mejillas, sin control, hasta que sus piernas ya no pudieron más y se desplomó en el suelo.

Desconsolada, lloró por el hecho de que había perdido la memoria y ya no sabía quién era. Lloró por la amargura que sentía dentro de ella al saber de su propio engaño. Y por último, lloró porque ese matrimonio que creía perfecto, ese amor tan maravilloso que poco a poco se había hecho más palpable en su vida, solo había sido un espejismo.

Se puso rígida. ¿Sería el fin de su matrimonio? ¿Del amor de Richard por ella? No sabía que pensar.

Él la amaba, la conexión era inequívoca. Y ella… en realidad también lo amaba, aunque lo reconociera llorando, sola, en mitad del bosque.

Tal vez, si hablasen, si él le contara todo lo que sabía... podrían superarlo juntos y empezar de nuevo, pero si él seguía alejándose de ella como lo hacía, poniendo como excusa que ella necesitaba tiempo, no habría ninguna posibilidad.

Con la decisión tomada, Madelaine se puso en pie, decidida a volver tras sus pasos. Miró a su alrededor, confundida, pero el problema era que no sabía por dónde regresar. No podía recordar por dónde había venido.

Estaba perdida.

Avanzó un poco, buscando algo que le indicara el camino de vuelta. Y justo en ese instante, hasta ella llegó de nuevo la voz de Richard, llamándola.

Sin poder evitarlo, corrió hacía él, necesitando su consuelo, anhelando que la abrazara y que le dijera que todo iba a estar bien. Que su amor era más fuerte que cualquier cosa sucedida en su pasado.

—¡Richard, aquí! —gritó Madelaine para que fuera a su encuentro.

Él la oyó, y sin perder un segundo fue en su dirección. Madelaine vio que su semblante tenía un rictus de preocupación y miedo, que no disminuyó hasta que él la vio y observó cómo corría a sus brazos.

Sin recelar ni un instante, Richard extendió los suyos para recibirla, y con gusto la cobijó entre ellos.

—Pequeña. Ya estoy aquí. Tranquila —le dijo para calmarla mientras Madelaine no dejaba de llorar.

—Lo sien…to —balbuceó Madelaine una y otra vez.

—Ya pasó. Estás a salvo. —Apretó más fuerte contra su cuerpo sin que a Madelaine le importara.

Richard necesitaba sentirla cerca, saber que estaba a salvo. Él había pasado tanto miedo que no podía dejar de temblar.

Un miedo que nacía no solo de haber estado a punto de perderla en el bosque al filo de la noche, sino también por el temor de que el motivo que la había hecho huir fuera que ella había recordado el pasado.

En un principio, Richard había creído que Madelaine había recuperado la memoria. Si eso era cierto, ella sabría de sus mentiras y de que había tratado de abandonarlo. Y ahora… volvía a hacerlo. Volvía a escapar.

Y como en aquella ocasión, no podía permitir que ella se fuera sin más, no sin que él le explicara sus razones para retenerla a su lado. Aunque fuera con engaños.

Pero cuando ella lo vio y corrió a sus brazos, Richard lo supo. Madelaine aún no sabía toda la verdad. Todavía tenía tiempo para hacerle ver que su amor era hermoso. Que su matrimonio merecía la pena ser salvado. Que no lo dejara, o se moriría sin ella.

Notó cómo las lágrimas de ella le mojaban la chaqueta, pero no le importó. Estaba en sus brazos y todavía había esperanza.

—Lo siento mucho —repitió Madelaine entre sollozos, aunque ahora algo más calmados—. No debería haber salido corriendo. No sé qué me pasó.

—No importa, cariño —dijo él, con ojos cálidos mientras miraba su rostro—. Te encontré. Eso es lo único que importa.

—¿Podemos volver a Lamb House?

Su petición lo conmovió.

—Claro. Iremos donde tú quieras.

—Quiero ir a nuestro cuarto y que me abraces toda la noche.

Richard sabía que ella le estaba pidiendo mucho más. Le pedía pasar la noche juntos como marido y mujer. Que la hiciera sentirse segura. Amada. Y si eso era lo que ella quería, él estaba dispuesto a dárselo.

No importaba que no hubiera pasado una semana, sino unas horas. Su mujer lo necesitaba y él ya no podía ponerle más excusas.

Sobre todo, después del miedo que él había sentido cuando la había vuelto a ver huyendo a través de los jardines. Desde ese instante, todo había cambiado.

Había llegado el momento de hacerle el amor y dejarle claro el lugar que ella ocupaba en su hogar, en su mundo y en su corazón.

—Vayamos a casa. —La cogió de la mano y comenzaron a caminar hacía Lamb House.

Madelaine le dedicó una leve sonrisa, le apretó la mano y lo siguió seguirle en silencio. Él había ido en su búsqueda y eso debía de significar algo.

Como también debía de significar que no se hubiera negado a pasar la noche con ella, pero eso ya lo vería cuando llegaran a su recámara y estuvieran a solas.

Para sorpresa de Madelaine, no estaban lejos de Lamb House. Quizá a ella le había parecido estar corriendo durante horas, pero solo habían sido unos veinte minutos. Y al parecer, buena parte de su huida había transcurrido dando círculos.

Pero ahora se alegraba de ello, al no tardar en regresar. Por suerte, a su llegada no se encontraron con Josephine ni con ningún sirviente.

No se sentía preparada para ver a la abuela de Richard y tampoco quería que nadie la viera tan desarreglada. No por vanidad, sino por los rumores.

Cuando llegaron frente a las escaleras que conducían al piso de arriba, Madelaine estaba tan cansada que suspiró. Le dolían las piernas y no sabía si tendría fuerzas para subir todos los escalones.

Richard se percató de ello y, como si ella pesara una pluma, la cogió en brazos y comenzó a subir los peldaños con una sonrisa en los labios.

—Solo dime lo que deseas y haré todo lo posible por complacerte.

Al escucharlo, Madelaine le devolvió la sonrisa y acomodó su cabeza en su pecho.

—Por el momento solo quiero estar en tus brazos.

Sin decir más, se dirigieron a la habitación de Madelaine, al pensar Richard que ella se sentiría allí más cómoda.

Una vez dentro, él cerró la puerta, quedando solo un hombre que sostenía a su mujer entre sus brazos, y una mujer que anhelaba sus besos.

Con sumo cuidado, Richard la depositó en la cama y se retiró unos pasos.

—No te alejes de mí —le pidió ella con desesperación—. Te necesito.

—Yo también te necesito, desde hace mucho tiempo —susurró él—, pero quiero estar seguro de que es esto lo que quieres. No quiero que lo que sea que te hizo huir, te empuje a hacer algo de lo que mañana te arrepientas.

—Lo que me hizo huir no impide que te desee. Tal vez todo lo contrario. Me ha hecho darme cuenta de que te quiero y quiero estar a tu lado.

La respiración de él se hizo más profunda.

—Creo que antes deberíamos hablar.

—No —le aseguró Madelaine, pues algo le decía que si lo hacían ahora, volverían a alejarse. Y necesitaba sentirse cerca de él. Saber cómo era estar entre sus brazos, sentir sus besos. Lo necesitaba desesperadamente—. Es cierto que tenemos que hablar. Y lo haremos, pero no esta noche. Hoy solo dejaremos que hablen por nosotros nuestros cuerpos.

—Entonces dejemos que ellos hablen. Que te digan sin palabras lo mucho que llevo deseándote y lo mucho que te he amado siempre.

—Te quiero —susurró ella, con el corazón dando un vuelco al confesarle sus sentimientos tanto a él como a sí misma—. Y al diablo el pasado. Hoy solo importa el presente.

Él no necesitó más estímulos. Enseguida se acercó a ella y la besó, reclamando sus labios. Después, cuando se hubo saciado de su miel, bajó su boca besando febrilmente su cuello antes de llegar a sus pechos.

Ella jadeó conmocionada cuando él tomó un pezón entre sus labios, chupando lánguidamente. Arqueó la espalda cuando una puñalada de deseo más fuerte que cualquier otra cosa que hubiera imaginado sentir nunca la atravesó.

Él no se quedó mucho tiempo ahí. Volvió a bajar, besando su vientre, antes de llegar al triángulo de vello entre sus piernas. Con suavidad, Richard le separó las piernas e inclinó la cabeza hacia ellas. Madelaine sintió el choque de su lengua contra su carne caliente e íntima.

Ella abrió los ojos de golpe. Era la sensación más increíble que jamás había sentido. Movió la cabeza de un lado a otro en un delirio de deseo. Ahora, Richard se esforzaba como si su cuerpo estuviera trabajando para conseguir algo, algún objetivo que ella desconocía.

No podía pensar si su primera vez fue así o si ahora era completamente diferente. Solo podía sentir y desear más. Conseguir algo que su cuerpo le exigía, pero que ella no sabía qué era.

Richard, complacido al verla tan entregada, mantuvo el ritmo con su lengua, rozando su carne caliente. Ella gimió y volvió a arquear la espalda. Y entonces, las sensaciones alcanzaron su punto álgido, cayendo sobre ella en intensas olas. No pudo evitarlo. Gritó sin importarle quién la estuviera escuchando y se dejó caer al abismo del deseo.

Parpadeó dos veces, sin saber si todo había sido real o un sueño. Uno que llevaba anhelando durante demasiado tiempo.

Pero había sido real, Richard estaba dándole placer, pensando solo en ella. Y algo dentro de ella se encendió calentando todo su cuerpo. Si tenía alguna duda de que él la amaba, ahora estaba todo claro.

Estaba a punto de decirle lo mucho que había significado para ella, cuando Richard comenzó a trepar sobre su cuerpo, deseoso de hacerla suya.

Madelaine lo podía ver en sus ojos, ardientes y expresivos, y en su manera de colocarse encima. Reclamándola. Después, con sus miradas fijas, empujó su hombría contra la carne caliente que aún palpitaba, entrando en ella con un movimiento rápido y seguro.

El placer que la atravesó fue tan intenso que Madelaine solo pudo jadear y clavar su mirada en la de Richard. Una mirada que la quemaba de la misma manera que el deseo que inundaba su cuerpo.

Le encantaba sentirlo dentro de ella y se reprochó no haberlo convencido antes, pero ahora era suyo, y no dejaría que este placer terminara hasta que él también estuviera complacido.

Algo que Richard buscaba con desesperación, por la forma frenética con que comenzó a moverse en el interior de Madelaine.

No tardó mucho en perder el control de sus sentidos y contorsionarse sobre ella, al llegar al clímax. Un clímax que ella misma sintió y que no esperaba que fuera tan intenso. Juntos se retorcieron y gimieron, saboreando al máximo su placer y acabando completamente agotados.

Su cansancio era tal, que por unos minutos ninguno de los dos fue capaz de moverse o decir algo. Tan solo consiguieron las fuerzas necesarias para abrazarse y respirar acompasadamente.

El sueño no tardó tampoco en llegar, pero antes de que los venciera, se acurrucaron lo más unidos posible.

Ninguno de los dos se había sentido nunca tan feliz, aunque Madelaine no podía recordar su pasado, pero tenía la sensación de que era cierto. Pues si hubiera probado esa felicidad antes, nada ni nadie en el mundo la habría separado de su marido.

Con esa certeza alzó la cabeza y reiteró sus sentimientos, que ahora eran seguros.

—Te quiero.

La respiración de él se cortó al escucharla.

—¿Eso quiere decir que no te arrepientes? —le preguntó Richard con leve acento de burla, aunque en realidad se moría de curiosidad por saber la respuesta.

—¿Arrepentirme de haber experimentado el momento más maravilloso de mi vida? Jamás —le aseguró Madelaine mostrando una amplia sonrisa, que consiguió que Richard volviera a respirar, aliviado y profundamente feliz.

Algo dentro de este se desató. Algo que lo mantenía en vilo y nervioso, al saber que ella había conseguido romper la barrera que lo separaba de él. Ahora solo quedaba que, cuando ella recuperase la memoria, esa barrera no volviera a aparecer.

—Me alegro. Porque yo tampoco me arrepiento de nada.

Y lo dijo en serio, porque gracias a sus mentiras, ahora tenía a su mujer en sus brazos y su amor en sus manos.

Capítulo 11

E l día comenzó esa maravillosa mañana con un cielo azul y un sol brillante. Richard llevaba un tiempo despierto, pero después de su perfecta noche junto a su esposa, a la que aún sostenía entre sus brazos, por nada del mundo quería salir de esa cama.

Estaba convencido de que jamás podría olvidar esa noche y, según su opinión, fue mil veces mejor que su noche de bodas. Esta había sido algo fría, al encontrarse con una esposa apocada y poco receptiva, casi temerosa, que solo se dejó hacer.

La experiencia le hizo sentir como un villano por poseer a una doncella sin experiencia, que se mostraba incómoda. Al fin y al cabo, en los tres meses de noviazgo apenas estuvieron a solas y no conversaron mucho, por lo que su matrimonio fue entre extraños.

Pero ¿acaso su esposa no se había despertado sin memoria empezando de cero? Y sin embargo, en esta ocasión, se había mostrado receptiva a sus abrazos.

¿Qué había cambiado entre ellos? Quizá la obligaran a casarse o amaba a otro hombre, y ahora al olvidarlo, no había nada que se interpusiera entre ellos.

Richard no quiso seguir pensando en ello. Esa noche, Madelaine había sentido placer entre sus brazos, siendo en esta ocasión la experiencia más maravillosa que había vivido.

El bostezo de Madelaine le hizo sonreír, a la vez que se preguntaba si ese encuentro habría cambiado algo entre ellos. Para él, todo había dado un giro, pues si antes estaba convencido de que amaba a su esposa y la quería a su lado, ahora estaba absolutamente seguro de que no podría vivir sin ella.

—Buenos días, esposo —ronroneó Madelaine, que permanecía entre sus brazos y mostraba una radiante sonrisa.

—Buenos días, esposa.

Deseosos de volver a saborear el cielo, se besaron, dejando que los minutos pasaran sin prisas.

—Creo que se nos han pegado las sábanas —continuó hablando Madelaine una vez concluido el beso.

—Por suerte somos mayorcitos y no creo que la abuela venga a despertarnos —respondió él, risueño, hasta que observó cómo el semblante feliz de ella se desvanecía.

Desde que la vio huyendo de la mansión hacía el bosque, quiso saber qué le había sucedido, y ahora, al ver cómo le cambiaba la expresión del rostro, empezó a sospechar que el mal genio de Josephine estaba implicado.

—¿Sucede algo con mi abuela? Sé que es testadura y seria, pero te aseguro que en el fondo tiene un gran corazón.

Madelaine calló y se sentó en la cama, tapándose con la sábana. De pronto, se sintió vulnerable al recordar que esa mujer le había dicho que <tenía un amante.

Se miró las manos, preguntándose cómo podía pedirle a su marido que la informase de si ella tenía realmente un amante, sin que con ello estropease el día. O su matrimonio.

—Nosotras… discutimos. Tu abuela sigue creyendo que finjo mi amnesia —decidió decir, en lugar de exigirle la verdad. Había demasiado en juego, y no quería perjudicar lo que acababa de formarse entre ellos.

—No debes hacerle caso. Es demasiado protectora conmigo desde que mi abuelo murió. Se culpa por no haber estado a mi lado y, bueno… La verdad es que soy demasiado mayor para quedarme bajo sus cuidados. Y mucho menos ahora, que estoy casado con una maravillosa mujer.

Ambos sonrieron y Richard la besó antes de salir de la cama.

—¿Qué te parece si vamos a pasear por el pueblo? Así no tendrías que ver a la abuela y podríamos pasar el resto de la mañana juntos.

Como respuesta, el rostro de Madelaine se iluminó y en un segundo saltó de la cama para abrazar a su esposo, que reía con ganas.

—Es una idea maravillosa. En media hora estaré lista y podremos comer en el pueblo.

—Está bien, pero te advierto que ahora el famélico soy yo, así que debes darte prisa.

Sin perder ni un segundo, Madelaine se puso la bata y llamó a su doncella para que la vistiera.

Esa mañana sería tan especial como la noche pasada, y estaba deseando vivirla.

Una hora y media después, no solo estaban en el precioso pueblecito de Rye, sino que salían de la taberna, saciados. Ambos habían pedido el especial de la casa, al estar muertos de hambre. Ante ellos había aparecido un plato lleno de huevos revueltos, bacón, riñones, tostadas con mantequilla y mermelada, y un pan recién horneado que se deshacía en la boca.

Felices y alimentados, caminaron del brazo como la pareja de recién casados que ahora se sentían. Madelaine observaba todo maravillada mientras Richard, gustoso, le presentaba a conocidos con los que se cruzaban o le explicaba anécdotas del lugar.

Estaban tan sumidos en su paseo y risas que casi chocaron con un caballero que les salió al paso y que se quedó parado ante ellos.

 —Buenas tardes. Espero no importunarles.

Al alzar la cabeza, pues el caballero era alto, Madelaine se quedó sin palabras. Conocía a ese hombre. Sabía quién era, a pesar de su amnesia. Y por lo que recordaba, era un hombre muy especial para ella.

Del mismo modo, el caballero la observó, y no solo fue evidente que la conocía, sino que ella también era especial para él.

Madelaine contempló su pelo negro y rizado, su bigote bien recortado y sus ojos azules. Era alto, guapo, esbelto y elegante. Todo lo que una dama buscaría en un caballero. Y ese era el peor momento posible para encontrarlo.

Cuando Richard lo vio, lo saludó con una sonrisa.

—Sherwell, amigo, qué sorpresa encontrarte en Rye.

El hombre se inclinó, al tiempo que alzaba su sombrero a modo de cortesía, y correspondió al alegre saludo con otra sonrisa.

—He venido a ver a mi tía. Te recuerdo que vive cerca de aquí y que siempre paso un mes en su mansión por estas fechas.

—Cierto, lo había olvidado. —Fue entonces cuando Richard se percató de su mala educación, al dejar apartada a su esposa.

—Disculpad mi descortesía por no presentaros. Querida, él es lord Stewart Sherwell, conde de Fairfax.

—En realidad, como bien sabes, ya conozco a la dama —dijo el hombre, consiguiendo que Madelaine comenzara a sentir náuseas—. Y debo decir que desde hace muchos años.

Richard se giró para mirar a Madelaine y apretó su mano. Después, tras un silencio algo incómodo, volvió a hablar con Stewart.

—Debes excusar a mi esposa por no reconocerte. Tuvo un desafortunado accidente hace unas semanas que le impide recordar el pasado.

Stewart se irguió, dejando claro que ignoraba la noticia. Era bastante evidente su sorpresa, así como su deseo de acercarse a ella para consolarla.

—Oh, lo siento mucho, milady. Celebro que el accidente no tuviera más graves consecuencias, y espero que se recupere pronto.

Al verla callada y algo azorada, Richard se dispuso a explicar de qué conocía a Stewart. Quizá entonces su esposa no parecería tan alterada y participaría de la conversación.

Es más, le extrañaba que permaneciera tan reservada y ni siquiera sonriera a ese hombre.

Por su parte, Madelaine no sabía qué pensar. Claro que lo había reconocido, pero no sabía cómo se tomaría su marido que Stewart fuera el único rostro de su pasado que recordara.

Por suerte, este no sospechaba nada, por lo que le daba tiempo para decidir si contárselo o callárselo.

—Lord Sherwell es un amigo de Eton, pero, sobre todo, es un conocido tuyo, al ser su familia la dueña de la finca familiar que está al lado de la tuya en Kent —la informó Richard.

—Así es, lady Crawford, somos vecinos y además amigos desde la infancia. Buenos amigos, me atrevo a decir.

Al escucharle, algo en el interior de Madelaine se aplacó.

—Claro —dijo, y suspiró aliviada—. Eso lo explica todo. Al verle reconocí su cara, pero no conseguía recordar de qué le conocía.

Y era cierto. Ningún rostro antes le había resultado familiar. Ni siquiera el rostro que había logrado ver la noche de la cena, cuando el vino se derramó y le vino la imagen de un desconocido.

Pero con Stewart había sido diferente. Al verlo, sabía que lo conocía, aunque no conseguía saber de qué, y eso la asustaba.

Una sonrisa sincera le apareció en la cara, hasta que se giró para mirar a su esposo. Estaba serio a su lado y algo tenso. ¿Le habría molestado que recordara a Stewart y a él no?

Cuando este habló, Madelaine se volvió hacia él de nuevo.

—Me alegra que no me haya olvidado. Fueron muchos años compartiendo aventuras y escondiéndonos de nuestros tutores.

—Deberíamos vernos un día para contármelo todo, lord Sherwell.

—Puedes llamarme Stewart. Como has hecho siempre.

El carraspeo de Richard los calló e hizo que ambos lo miraran.

—En realidad, el doctor ha recomendado que recuerde a su ritmo. Por eso estamos en mi finca familiar, para mantener a Madelaine apartada de conocidos que la pudieran atosigar con recuerdos.

Era evidente que la voz de Richard estaba forzada. Madelaine se preguntó si sentiría celos de Stewart y por eso quería mantenerlo lejos de ella, o si en realidad seguía las recomendaciones del doctor Kirman.

Hubo otro silencio incómodo.

Se percibía cierta tensión en el ambiente, acrecentado por la forma tan inapropiada de mirar de Stewart. Una mirada dirigida en exclusiva a Madelaine y que esta rehusaba con timidez.

Por su parte, Richard había pasado de la cordialidad a la sospecha. No le gustaba nada la forma en que Stewart la miraba ni su insinuación de que eran más que amigos.

Es más, a Richard no le gustaba pensar en ello, pero daba la sensación de que entre ellos habría habido algo más. Los celos comenzaron a apoderarse de él al creer que, tal vez, ese hombre que sonreía tan abiertamente a su esposa, era en realidad su amante.

El hombre que quería apartarla de él y que esta vez no se presentaba como un cobarde escondido entre las sombras para robársela, sino que lo hacía a plena luz del día.

La rabia enfrió su mirada, que quedó fija en Stewart. Este, percatándose del cambio en el semblante de Richard, y al ver que Madelaine le retiraba la mirada, decidió dar por terminado el encuentro.

—Será mejor que me marche. Me están esperando y no quiero importunarles más.

Richard simplemente asintió, por lo que a Stewart solo le quedó despedirse alzando el sombrero. Acto seguido se marchó, dejando a la pareja, antes risueña, en un silencio que se prolongaba cada vez más incómodo.

Madelaine no quería que la tarde se estropeara, por lo que intentó aclarar lo que había sucedido con Stewart. Todo ello mientras caminaba al lado de Richard, que seguía sin mirarla.

—He creído reconocerle, pero no logro saber de qué.

—Debió de significar mucho para ti al acordarte de él. Al fin y al cabo, es la primera persona a la que reconoces. Ni siquiera lo hiciste conmigo.

Fue evidente el reproche en su voz, por lo que ella, sin saber qué decir, simplemente agachó la cabeza.

—No creo que fuera nadie especial, solo creo que es alguien a quien conocía desde hacía mucho tiempo.

Pero ¿y si no era así? ¿Y si tenía razón su marido y ese hombre había sido alguien especial para ella?

Lo que sí sabía era que ese hombre le había ofrecido una oportunidad para recuperar la memoria, ella y sentía que debía aprovecharla.

—Sé lo que recomendó el doctor Kirman, pero quizá sea bueno hablar con él para ver si recuerdo algo más.

Richard se detuvo de pronto y la miró furioso.

—Yo creo que hay que dejar en paz el pasado.

Al escucharlo, Madelaine también se enfureció. Era obvio que esto molestaba a Richard. Sin embargo, ¿cómo podía pedirle él que dejara atrás su pasado? ¿Acaso no sabía lo difícil que era levantarse cada día sin saber quién era?

Él debía comprenderla. Debía apoyarla, no solo como esposo, sino como alguien que supuestamente la amaba y quería lo mejor para ella.

—Es mi pasado lo que está en juego. ¿Cómo te sentirías si fueras tú el que no recordara nada y tuvieras una oportunidad de recuperar la memoria?

Lo que ella no sabía era el miedo que él sentía a perderla. Para él, que ella recuperara su pasado significaba el fin de su matrimonio, pero no podía decírselo, no cuando el miedo era más fuerte que la honestidad.

—No estoy insinuando que no quiero que recuerdes. Solo digo que no creo que ese hombre te pueda ayudar con el simple hecho de contarte historias. Un día de estos recordarás, estoy seguro, solo tienes que tener paciencia.

Richard trató de darle calma a sus palabras y apretó su mano para infundirle ánimos. No quería enfadarse. No cuando un solo error podía hacer que la perdiera. Y menos aún si ese hombre estaba cerca.

Pero Madelaine tenía otros planes. Unos en los que desobedecería a su marido al no estar de acuerdo con él. Quizá Stewart poseía las llaves de su memoria, y ella estaba decidida a averiguarlo.

Capítulo 12

H abían pasado unos días desde ese encuentro, y el acercamiento entre Richard y Madelaine había cambiado. Richard seguía compartiendo su cama, pero apenas pasaban tiempo a solas. Al menos, no como antes, pero sobre todo, era evidente una tensión fría y creciente cuando se reunían a cenar con Josephine, que seguía rechazando visiblemente a Madelaine.

Esa noche, tras una cena donde las conversaciones banales fueron la nota predominante, Josephine se dirigió a la habitación de Madelaine.

La dama había notado un cambio en el matrimonio, al apenas mirarse, y estaba dispuesta a aprovecharlo. Debía descubrir qué los había distanciado y conseguir que esa brecha se agrandara.

Y estaba casi segura de saber lo sucedido. Solo necesitaba la confirmación y la ingenua de su nuera seguro que se la daba.

Para conseguir su propósito, fingió una sonrisa y llamó a la puerta de la recámara de Madelaine. Según el servicio, que la mantenía informada, seguían durmiendo juntos y, por la hora que era, debía de estar preparándose para acostarse.

Si se daba prisa, lograría su objetivo antes de que llegara Richard y, al verla allí, sospechara. Era primordial que él no se enterara de su implicación, o todo podría salir mal.

—¿Puedo entrar? Sé que es tarde, pero es algo urgente.

Madelaine no tardó en abrir la puerta para invitarla a pasar. Se la veía pensativa y, si todo salía bien, cuando se fuera, estaría aún más confundida y dispuesta a hacer una imprudencia.

—Adelante —dijo Madelaine mientras señalaba el interior de la estancia y volvía a cerrar la puerta para dejarlas a solas—. ¿En qué puedo ayudarla?

Josephine se puso la máscara de mujer preocupada. Para ello, bajó su tono de voz y la miró sin mostrarle la frialdad que sentía por ella.

—Mi nieto me ha comentado que hace unos días reconociste a un hombre de tu pasado.

—En realidad no lo he reconocido. Tan solo he tenido la sensación de conocerle.

—Ya veo —dijo Josephine con acritud, mientras en su cabeza las piezas se montaban. —Mi nieto está muy disgustado con este asunto.

—¿Por qué? Solo era un hombre de mi pasado.

—Pero debió de haber algo más que molestara a mi nieto. Le conozco bien, y sé que es un buen hombre. No se habría molestado tanto solo por ello.

Madelaine se quedó mirándola sin saber qué pensar. ¿Debía confesarle su deseo de preguntarle a él por su pasado?

Reconoció que necesitaba hablar con alguien del asunto y, por desgracia, no podía hacerlo con Richard. Suspirando, Madelaine decidió que no sería una imprudencia comentárselo a la viuda.

—Ese hombre parece conocer bien mi pasado y pensé… pensé que si hablaba con él, podía hacer que recordara cosas, pero a Richard pareció disgustarle esa idea.

Josephine suspiró con fuerza para darle más dramatismo. Estaba cansada de que Madelaine siguiera fingiendo no recordar, pero con tal de desenmascararla, estaba dispuesta a seguirle el juego esa noche.

—¿Has pensado que quizá sea mejor dejar el pasado atrás? De no hacerlo así, podrías recordar cosas que no te convengan.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Madelaine, frunciendo el ceño.

—Recordar no tiene por qué ser algo bueno cuando tienes demasiadas cosas que desearías esconder de tu pasado. Demasiados errores —señaló con tono seco.

Madelaine movió la cabeza. No sabía si eso era otra invención de Josephine para dañarla, ya que si lo pensaba, era imposible que esa mujer la conociera, y menos aún sus secretos, pero por la forma tan firme en que hablaba, parecía que sabía algo de su pasado que podía cambiarlo todo.

¿Quería saberlo ella? ¿Tendría que ver con el desconocido, con Stewart, con su matrimonio? No podía seguir en la ignorancia, sobre todo, porque el desconcierto se hacía cada vez más insoportable.

Necesitaba saber, a cualquier precio.

—Aun así, quiero saber la verdad.

—En ese caso, yo puedo ayudarte. Yo también sé quién es ese hombre. Escuché rumores, y vi la verdad en tus ojos cuando te casaste con mi nieto.

—¿A qué se refiere?

—¿Quieres saber la verdad? —insistió la anciana para increparla. Por la forma en que Madelaine apretó los puños, pareció conseguirlo.

—Ya le he dicho que sí. Aunque luego me arrepienta.

—Está bien, tú lo has querido —afirmó la viuda, victoriosa. El pez ya había picado, ahora solo tenía que soltar sedal y, cuando se confiara, tirar de él con fuerza para atraparla.

—El hombre que viste esta tarde. El que reconociste. Ese hombre era tu amante.

Impactada, Madelaine no supo qué hacer o decir. Solo pudo quedarse inmóvil mientras trataba de encontrar un recuerdo, una sensación que lo desmintiera, pero dentro de ella no había nada.

—Eso es falso. Stewart nunca fue mi amante.

—Te dije que no te gustaría descubrir la verdad. Además, se te ve muy cómoda llamándolo por su nombre de pila. ¿No te parece? —No pudo esconder por más tiempo una sonrisa.

—¿Cómo puede saberlo? —Madelaine no quiso contestarle. En su lugar, prefería que le dijera cómo estaba tan segura.

—Porque nunca amaste a mi nieto. Tu corazón siempre perteneció a ese hombre, por lo que sé, incluso lo amabas desde niña y, cuando no lo pudiste tener, te amargaste y amargaste la vida de mi nieto.

La cabeza de Madelaine dio un violento giro.

—No puede ser verdad. —Pero algo le decía que era cierto, que Stewart siempre había formado parte de su vida y que siempre había sido algo más. Si eso era verdad, ¿cómo podía mirar a la cara a su marido? ¿Cómo podría haber un futuro para ellos, si su amor había nacido de una mentira?

Pero, si lo pensaba con frialdad, todo tenía sentido. Stewart era la única persona a la que había reconocido. Tal vez porque lo amaba.

Además, su marido se había mantenido algo distante desde el encuentro, y se había tensado al descubrir que reconocía a Stewart. ¿Sabría él que tenía un amante? ¿Y que este era Stewart?

Y por último, estaba la forma en que Stewart la miró y le insinuó que eran más que simples vecinos y amigos, así como la genuina preocupación por ella.

¡Dios mío! ¿Y si era cierto?

Madelaine había querido saber la verdad. Había insistido en ello, pero ahora prefería no haberse enterado nunca.

—Nunca me gustó ver cómo le hacías infeliz. Cómo tu infidelidad era cada vez más evidente y que a él no parecía importarle que lo engañaras —prosiguió Josephine, que aprovechó la oportunidad para soltar todo lo que se había guardado—. Tú no recuerdas nada de esto, y él lo ve como una forma de conquistarte, de empezar de nuevo. Es tan estúpido que sigue enamorado de ti, a pesar de tus engaños, pero no puedo consentir que esto siga. No permitiré que arruines la vida de mi nieto.

Inerte, Madelaine se dejó caer en la cama. No podía mantenerse de pie. Ni pensar ni recordar, por mucho que se esforzara. Solo podía llorar por un hombre tan maravilloso como Richard, quien, a pesar de todo, seguía amándola y quería un futuro con ella.

Pero algo en su interior le decía a Madelaine que desconfiara, que no diera por cierto todo lo que esa mujer afirmaba. Debía comprobar que todo eso era verdad antes de tomar una decisión, porque, si lo que Josephine le decía era la realidad, jamás sería posible que siguiera junto a Richard.

No después del engaño y el dolor que le había causado y de la vergüenza que él sentiría.

Las manos comenzaron a sudarle, al saber lo que tenía que hacer. Aunque pusiera en peligro su matrimonio. Por eso debería ser cauta y llevar su plan a escondidas. Si es que la idea que se le acababa de ocurrir podía llevarse a cabo.

Se volvió hacia Josephine, quien la miraba con enfado y prepotencia, a la espera de que Madelaine se desmoronara o la echara de su alcoba.

—¿Puedes ponerte en contacto con Stewart? —le preguntó esta—. Creo que es importante que hablemos. Necesito que sea él quien me confirme que…

—¿Que erais amantes?

Madelaine asintió.

—¿Y qué ganaré yo si lo hago? —alegó la viuda—. Me arriesgo a que mi nieto se entere de mi papel para unirte a ese hombre y no quiera volver a verme.

—No debe preocuparse. Lo haremos todo en secreto. Y usted ganará que… si es cierto… me alejaré de su nieto.

Josephine se la quedó mirando por un instante. Lo había conseguido. Todo estaba sucediendo como lo había planeado. Incluso mejor, porque ahora tenía la palabra de Madelaine de que dejaría a su nieto. Y estaba dispuesta a que ella lo cumpliera.

—Está bien. No creo que sea difícil dar con él y organizar un encuentro para mañana.

Madelaine asintió lentamente. Sabía que no tenía ninguna razón para confiar en ella, pero era la única ayuda con la que podía contar.

Josephine podría estar mintiendo o exagerando. Era muy posible, pero mientras hubiera una pizca de duda, tenía que investigar más. Y puede que Stewart fuera su única oportunidad para descubrir la verdad.

No quería hacer nada a espaldas de Richard, pero no había otra opción. Solo debía tener cuidado de que él jamás se enterase de esa reunión, o lo que habría entre ellos se acabaría rompiendo. Los celos de Richard por Stewart se ocuparían de hacerlo. Y ninguna palabra suya conseguiría borrar el hecho de que los pillara juntos y a escondidas

—De acuerdo —dijo la anciana al fin, con el corazón golpeando dentro de su pecho—. Y gracias por aceptar.

Josephine la miró fijamente y se marchó sin decir nada, dejando a Madelaine en un mar de dudas.

No deseaba seguir hablando con una mujer que se había portado tan mal con su nieto y que había demostrado que solo pensaba en ella.

Pero eso estaba a punto de cambiar.

Debía poner cuanto antes en marcha la segunda parte de su plan y no podía entretenerse. Le escribiría una carta a Stewart Sherwell para pedirle un encuentro con Madelaine. Sabía dónde se alojaba, al haber sido ella quien, de forma indirecta a través de una carta a la tía de Stewart, le había indicado a este que Madelaine estaba en la residencia familiar de Rye.

Como había imaginado, el pobre Stewart no había tardado en aparecer, como el cachorro enamoradizo que en realidad era, presentándose ante ellos en plena calle, con la ilusión de volver a ver a Madelaine.

Le resultaba patética la forma en que los hombres seguían a esa mujer, pero ahora le sería de ayuda para su plan.

Para empezar, le diría en su carta que Madelaine deseaba hablar con él a solas, y que la usaba a ella para no enfadar a su celoso esposo. Describiría a Richard como un marido posesivo que no le permitía salir, y a Madelaine como una mujer deseosa de hablar con él.

Si todo salía como esperaba, Stewart no podría resistirse a salvarla y, si todo encajaba como ella pensaba, pronto Stewart alejaría para siempre a esa mujer de su nieto.

Reconocía que Richard sufriría al principio por su abandono, pero estaba segura de que, con el tiempo, lograría olvidar a su esposa y sería feliz en los brazos de otra mujer. Una que lo quisiera de veras y no lo engañara.

Decidida, la viuda redactó la carta nada más llegar a su recámara y se aseguró de que esta fuera enviada.

Ya no había marcha atrás, mañana el destino y esa carta se ocuparía de poner a cada uno en su lugar. Y el lugar de Madelaine era lejos de Richard.

Capítulo 13

T ras una noche de insomnio, Richard se levantó del lecho que compartía con su esposa antes incluso de que el sol saliera. Cada noche desde el encuentro con Stewart, le pasaba lo mismo. Después de hacerle el amor a Madelaine, no podía dormir, pensando en el encuentro con ese hombre.

No le había gustado la forma en que miró a su esposa, como si esta le perteneciera o como si supiera algo que solo ellos conocían. Y lo peor de todo era que podía ser cierto, pues no encontraba una explicación lógica para que Madelaine le hubiera recordado a él y no a su propio esposo.

Algo así solo podía significar que ella debía amarlo y, por consiguiente, que ese hombre era el desconocido que se la había llevado el día de la fiesta.

Pero había algo que no cuadraba.

No recordaba que ese desconocido fuera alto. Era cierto que no lo había visto bien y que ambos eran morenos, pero ¿sería ese hombre el amante de su esposa? Porque, a cada minuto que pasaba, más se convencía de que Madelaine lo había engañado. Por mucho que no lo hubiera creído antes, que hubiera apartado de su cabeza todas las evidencias, era demasiado obvio que era cierto.

Y eso lo estaba matando.

Esta noche había abrazado a su esposa sin poder soltarla. Le había hecho el amor y ella se había entregado a él, pero no había sido el deseo lo que había imperado en la cama, sino el temor a ser su última noche juntos, a que el pasado se repitiera. A que ella volviera a dejarlo.

Si eso sucediera… Richard ni siquiera podía pensar en ello.

Lo único claro que tenía a la llegada del alba, era que no se rendiría. Y ahora, un par de horas después en su despacho, ya despierto y preparado, estaba tramando un plan junto a su mano derecha, Reese.

Este se encontraba al otro lado de la mesa del despacho, con el ceño fruncido. A ambos les preocupaba la repentina aparición de Stewart en Rye, algo que Stewart explicó al decir que estaba de visita en la propiedad de su tía, pero tanto Richard como a Reese les parecía extraño.

No creían en las coincidencias, menos aún de alguien con un pasado tan cercano a Madelaine.

Pero había algo más. Un profundo instinto le decía a Richard que aquí había más de lo que parecía en la superficie. Sí, estaba celoso, pero era más que eso.

—No me fío de él —soltó un Richard serio y pensativo—. Deberíamos investigar qué está haciendo en realidad aquí. O mejor todavía, si recibió una misiva de alguien informándole de que viniera.

—¿Crees que tu esposa le pudo haber enviado una carta? —preguntó Reese, sentándose en el mullido sillón situado frente a la mesa del despacho.

—No lo creo. Su sorpresa al verle fue genuina, pero la de él… Tuve la sensación de que nos esperaba. Aunque es cierto que pareció sorprendido cuando se enteró de su falta de memoria.

—Eso quiere decir que hay alguien más implicado en todo esto.

Richard asintió, molesto. No le gustaba que hubiera tantos cabos sueltos.

—Es más que eso. Estoy convencido de que ella se estuvo viendo con alguien a escondidas durante el matrimonio. No sé si ese alguien era Stewart u otro hombre, pero no es una invención. Yo lo vi. —Richard calló durante unos segundos—. Pero debe de haber alguien más implicado. Alguien que avisó a Stewart de que estábamos aquí.

—Sabíamos que ese hombre podía aparecer en las cercanías. Por eso me pediste que dijera al servicio que mantuviera los ojos abiertos...

—¿Y han visto algo? —quiso saber Richard, al acordarse de ello.

—No. No han visto nada extraño. Ningún forastero se ha hecho notar o lo han visto cerca de la propiedad. Excepto lord Sherwell, que llegó hace unos días, pero a nadie le resultó extraño, al ser frecuente que por estas fechas visite a su tía. Además, nadie le ha visto merodeando por las cercanías.

—Algo se nos está escapando —susurró pensativo Richard.

—Me ocuparé de mandar unas cartas a Londres pidiendo información sobre Stewart. Si ha recibido alguna carta de Lamb House, me enteraré.

Richard asintió, agradecido. Reese tenía buenos contactos y sabía que podía confiar en él.

Pero sus pensamientos no lo dejaban descansar.

—Es extraño lo de Stewart. Lo conozco desde hace años y siempre creí que era un buen tipo. Nunca hubiera pensado que es la clase de hombre que le roba la esposa a otro.

—Nunca se sabe quién puede serlo —aseguró Reese, dejando a Richard en silencio. ¿Él sería capaz? Si Madelaine fuera de otro hombre y descubriera que ambos se amaban, ¿sería capaz de convertirse en su amante y, además, hacer todo lo posible para apartarla de su esposo? Y la respuesta era sí. Absolutamente sí.

Por ella vendería sus posesiones, renunciaría a su honor, a su patria y a su familia, porque ella lo era todo para él.

Suspiró con fuerza.

—Creo que debemos tener cuidado con ese hombre.

—¿Por si vuelve a llevársela, o por si le hace recordar a tu esposa?

Richard negó lentamente con la cabeza.

—No lo quiero cerca de ella. No me importa si Madelaine quiere volver a verlo para recordar.

—No te preocupes. Me ocuparé personalmente.

Eso le daba más seguridad, aunque sabía que Reese no podía ocuparse de todo sin levantar sospechas. Rye era un pueblo muy pequeño, y Stewart se alojaba en la mansión de su tía. Hasta que Reese consiguiera comprar a un sirviente para que le informara, pasarían un par de días en los que Madelaine estaría a su merced sin que él se enterara.

Richard sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo y se acordó de una idea que lo había tenido despierto toda la noche.

—Envía a llamar al mozo de cuadra que vio al desconocido. Él fue el único que le vio la cara y quiero que le dé una miradita a Stewart.

—Es una buena idea, así podremos descartarlo o tenerlo más vigilado.

—Esa es la intención. Y que se dé prisa. Quiero solucionar todo este asunto lo antes posible. —Y en voz baja, Richard continuó hablando—. No me gusta esta incertidumbre ni la sensación de estar frente a un precipicio.

—Lo entiendo. Lo haré llamar de forma urgente. Mañana por la mañana puede que ya haya llegado a la propiedad.

Richard asintió, más tranquilo. Había pensado en todo y ahora solo quedaba esperar. En breve sabría con certeza si Stewart era el desconocido con quien se veía su esposa a escondidas, y si había alguien más implicado.

También tendrían a Stewart vigilado y, respecto a él y a Madelaine…. Solo esperaba que todo siguiera como hasta ahora y así poder abrazarla cada noche.

Ese era su mayor deseo, pero la noche cayó tras un día de espera que se le hizo agotador y, terminada la cena, no dudó en regresar al cuarto de su esposa.

Esa noche necesitaba hacerle el amor como nunca antes lo había necesitado.

Una vez terminada la cena, Madelaine se excusó y se retiró a su recámara. Durante toda la velada, Richard no había dejado de mirarla y había acabado por ponerla nerviosa.

Había deseado poder hablar con él, pero Josephine, como siempre, se había interpuesto, monopolizando la cena. Y ahora, cuando podían hablar a solas, a Madelaine ya no le quedaban fuerzas para preguntarle si le pasaba algo con ella. Si esas miradas penetrantes se debían a su encuentro con Stewart, o a que se había enterado de su petición de verse con él al día siguiente.

Si es que Josephine cumplía su palabra…, pues aún no tenía confirmación del encuentro, del lugar o la hora en que sucedería.

Ya en su habitación, Madelaine suspiró al creerse a salvo, hasta que alguien llamó a la puerta. ¿Sería Josephine, con la información sobre la cita?

Pero al abrir, con quien se encontró fue con Richard, de pie, mirándola.

—Siento molestarte —dijo observándola con intensidad—. Como te has retirado tan temprano, quería saber si estabas bien.

El corazón de Madelaine comenzó a latir de forma desbocada al tenerlo ante ella. Que siguiera acudiendo a su recámara le daba la esperanza de que todo se solucionaría y acabarían juntos. Sobre todo, ahora que acudía a ella preocupado, pues eso solo podía significar que le importaba.

Pero lo que más le conmovió fue verlo allí suplicante. Sin orgullo en su mirada o en sus gestos. Con solo el amor y el deseo reflejado en cada fibra de su cuerpo.

—Entra —le pidió ella, apartándose.

Una vez en la habitación, él se volvió hacia Madelaine y le cogió la mano.

—Esta noche, durante la cena, has estado muy callada. ¿Te encuentras bien? —Temía preguntarle si había vuelto algún recuerdo y por eso su semblante se había vuelto serio y taciturno.

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—Estoy bien. —Forzó una sonrisa para tranquilizarlo—. Ha sido un día muy largo y estoy algo cansada. Eso es todo.

Richard asintió, pero no parecía convencido. Su cara estaba tensa. No sabía cómo mencionar que parecía muy afectada desde el día que había visto a Stewart. Como si algo dentro de ella hubiera cambiado.

Y algo dentro de él le decía que Stewart formaba parte de algo que él desconocía y que por alguna razón Madelaine no le contaba. El pensamiento de que fuera su amante volvió a cobrar fuerza, aunque Richard decidió apartar esa idea, al enfurecerlo.

Esa noche había acudido a la habitación de su esposa para brindarle su apoyo y no quería estropearlo con suposiciones que no podía probar.

Lo que no sabía Richard era que Madelaine estaba asustada por si su marido se enteraba de su intención de ver a escondidas a Stewart. Temía perderlo tras su acercamiento y tras descubrir que estaba enamorada de él. Se dio cuenta de que podía perder la confianza de Richard si se enteraba, pero al verlo de pie ante ella, le resultaba imposible hablarle de su encuentro.

Si era descubierta, Richard tendría que confiar en ella.

Rápidamente, dio un paso hacia adelante acercándose más a él. Esta noche le necesitaba desesperadamente, al existir la posibilidad de perderlo para siempre.

De solo pensar en ello, Madelaine se estremeció y Richard, al notarlo, la tomó de la mano.

—Tranquila. Todo saldrá bien.

Al escucharlo, ella se volvió a estremecer. ¿Acaso él sabía de su próxima cita? Pero al pensarlo mejor y verlo tan relajado a su lado, se dio cuenta de que él se refería a que todo saldría bien entre ellos. Y Madelaine quería creer eso con desesperación.

Sin pensarlo, ella extendió la mano, pasando un dedo por la mejilla de Richard. Un rostro que se había convertido en algo muy valioso para ella.

Él jadeó en lo más profundo de su garganta y sus ojos ardieron de deseo. Un segundo después, sin que ninguno de los dos pudiera decir nada, se abrazaron con urgencia, al necesitarse mutuamente.

Él la besó con ardor, arrastrando sus labios por su cuello, mientras ella jadeaba de placer, sintiendo un rastro de fuego por su piel. Deseosa de más besos suyos, inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos en señal de embeleso.

En ese instante ya nada importó. Solo estaban ellos. Ninguno de los dos recordó sus recelos, sus miedos o temores. Solo eran un hombre y una mujer que anhelaban sentir sus mutuas caricias y el éxtasis de sus cuerpos.

Tan sumida estaba en sus abrazos, que solo fue vagamente consciente cuando él la cogió en brazos y la dejó sobre la cama. Después, con sumo cuidado, comenzó a desnudarla hasta quedar los dos desnudos.

—Sí quieres que pare, será mejor que me lo digas ahora. No creo que pueda hacerlo si sigo un segundo más sobre tu cuerpo. —La voz ronca de Richard la excitó y la instó a querer más de él. A quererlo todo.

—No pares. —Solo fue capaz de decir, pero fueron las palabras justas que Richard necesitaba para comenzar a hacerle el amor.

Después de eso, solo hubo entrega, caricias, besos y ternura, todo ello bañado con jadeos, excitación y clímax. Una verdadera explosión de sentidos, donde ambos se dejaron llevar y donde lo entregaron todo.

Ella, por temer que su relación se viera afectada si Richard se enteraba de su encuentro secreto con Stewart, y Richard, por el miedo a que los recuerdos de Madelaine regresaran y la acabara perdiendo.

Cuando él cayó a un lado de ella, exhausto y complacido, la abrazó con fuerza y la contempló hasta que el sueño acabó venciéndolo.

Madelaine, por su parte, se sumergió en el calor de su abrazo y lo miró a la cara. Su rostro, ahora relajado por el sueño, se veía más joven y perfecto. Era como si el sueño le hubiera apartado un velo de preocupaciones que siempre lo envolvía, y ahora solo quedaba un hombre enamorado que dormía abrazado a la mujer que amaba.

Una mujer que comenzó a memorizar su rostro para no olvidarlo jamás.

El débil sonido de unos golpes en su puerta hizo que Madelaine mirara en esa dirección y su cuerpo se tensara. ¿Quién podía ser a esas horas? Y recordó que Josephine iba a concertarle una cita con Stewart. ¿Sería ella?

Sin querer que Richard se despertara si volvían a llamar, Madelaine se levantó con cuidado de la cama y se encaminó hacia la puerta. A pesar de que la habitación solo estaba iluminada por los rayos de la luna, pudo ver un sobre que apareció por debajo de la puerta.

Con el corazón encogido por la ansiedad, se acercó y lo cogió sin perder de vista la cama, por si Richard se despertaba. Luego, con cuidado, se dirigió a su tocador, encendió una vela y abrió el sobre.

Con ojos presurosos leyó la misiva, y no supo si alegrarse o entristecerse ante las palabras que se mostraban ante ella.

«Lord Sherwell ha aceptado reunirse contigo. Te pide que el encuentro sea en el parquecillo que hay ante la entrada del pueblo. En el banco del fondo, junto al sauce, para no ser vistos. Igualmente ha pedido que sea a primera hora del alba para evitar ojos curiosos.

Me ocuparé personalmente de que un carruaje te lleve al lugar acordado con la máxima discreción».

Madelaine tuvo que leer la nota dos veces para asegurarse de que era real. Lo iba a hacer. En pocas horas, iba a encontrarse a escondidas con Stewart. Ya no podía echarse atrás, no cuando las respuestas estaban tan cerca. Necesitaba hablar con él, aclarar las dudas que la consumían sobre su pasado, y Stewart no solo era alguien que parecía conocerla bien, sino que estaba dispuesto a contarle lo que ella quisiera.

Aunque no podría hablarle de cómo era su relación con Richard antes del accidente, pero tras lo que acababan de vivir en los últimos días, eso ya no importaba.

Madelaine guardó la nota y regresó a la cama, sentándose en ella. No podía dejar de mirar a su marido.

Lo amaba y, pasara lo que pasara mañana, nada podría cambiar eso. Solo esperaba que fuera igual para Richard, porque algo le decía que dentro de unas horas, todo podría cambiar entre ellos.

¿Podría decirle Stewart quién era el desconocido de su visión? ¿Por qué Josephine afirmaba que no era buena para Richard? ¿Le confirmaría que lo hacía infeliz? Y lo que más temía, ¿le diría que era su amante? ¿Por eso solo había recordado su rostro? ¿Por qué lo amaba?

—¿Sucede algo? —La voz pastosa por el sueño de Richard se escuchó en la habitación silenciosa.

—No, nada. Es solo que no puedo dormir.

Richard se incorporó un poco apoyando un codo en la cama, mientras que extendía su brazo libre hacia ella.

—Entonces es que no te he agotado lo suficiente. —Su sonrisa hizo que Madelaine se sintiera culpable—. Por suerte, me queda toda la noche para remediarlo.

Ante la petición de su esposo, Madelaine le cogió la mano y se metió en la cama con él. Dentro de unas horas quizá todo cambiaría, pero hasta entonces, iba a entregarse al hombre que le había robado el corazón a base de paciencia, palabras, ternura, miradas y besos.

—Hazme olvidar que existe un mundo fuera de esta alcoba —le pidió Madelaine, y no pareció que a Richard le preocuparan sus palabras.

Por supuesto, él no sabía que el deseo de ella por saber la verdad podría hacer que perdieran todo lo que habían construido hasta el momento.

Capítulo 14

L a luz del sol había despertado a Richard como cada mañana, solo que esta vez era diferente. Al abrir los ojos y no ver a Madelaine a su lado, se sorprendió, pero luego se dijo que tal vez se había levantado antes por algún asunto.

Por ello, no se preocupó y se dirigió a su habitación, donde le esperaba su ayuda de cámara para prepararle.

Pero conforme los minutos fueron pasando y el recuerdo de los momentos de pasión se fueron diluyendo, la sensación de que algo no iba bien fue en aumento.

La noche anterior ya había notado un cambio en el semblante de su rostro. Además, apenas había hablado durante la cena y parecía pálida y retraída. Por desgracia, se habían quedado dormidos poco después de hacer el amor por segunda vez, y no había tenido la oportunidad de preguntarle al respecto.

Algo que pensaba solucionar en cuanto la encontrara en el salón del desayuno.

Para su sorpresa, cuando Richard llegó allí, solo estaba Josephine, desayunando tranquilamente. No quiso darle importancia y se acercó a su abuela para saludarla con un cordial beso en la mano.

—¿Qué tal has descansado, Josephine? —Richard se acordó de no llamarla abuela, como ella le había pedido.

—Ojalá pudiera decirte que bien, pero, con todo este asunto de Madelaine, la verdad, estoy un poco enfadada. —Al ver que su nieto la miraba extrañado y con algo de temor en el rostro, supo que su juego había comenzado—. Es más, no sé cómo puedes estar tan tranquilo después de lo que ella te ha hecho.

—¿De qué estás hablando? —preguntó él con visible inquietud.

—¿Cómo? ¿No sabes lo que ha pasado? Yo creí que al ser su marido habrías sido el primero en enterarte.

Richard se envaró.

—Suéltalo de una vez, abuela, antes de que pierda la paciencia.

Josephine no se alegraba de ser quien le abriera los ojos a su nieto respecto a su mujer, pero si tenía que hacerlo por el bien de él, estaba dispuesta a ello. Que disfrutara de ver cómo repudiaba a Madelaine era otro asunto diferente, al odiarla por herir a Richard.

—Madelaine se ha marchado esta mañana nada más amanecer —señaló la viuda con gesto serio, como si realmente le doliera darle esta mala noticia.

Pero Richard no se dio cuenta, al estar absorto por lo que acababa de escuchar.

—¿Cómo que se ha marchado? ¿Qué quieres decir con eso? ¿Y a dónde?

Su enfado hizo que Josephine se planteara seguir con su plan, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Era posible que su nieto se enfadara con ella y le gritara, pero lo conocía demasiado bien para saber que nunca perdería el control, por muy enfadado que estuviera.

—Lamento ser yo quien te dé estas malas noticias, sobre todo, después de lo que has sufrido durante todo este tiempo.

—No te andes con rodeos y dime lo que sabes —le dijo él apretando los puños.

Josephine alzó la mirada para poder mirarlo a los ojos. Ella seguía sentada a la mesa del desayuno mientras Richard estaba erguido a su lado.

—Me pidió que le concertara una cita con Stewart —le informó la anciana siguiendo su plan, pues ya tenía la forma de excusarse por ayudar a su esposa.

—¿Qué?

—Ayer fue a mi recámara y me dijo que tenía la intención de encontrarse con él. Al parecer, había recordado más cosas y debía verlo cuanto antes.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Ella me pidió que no lo hiciera. Me aseguró que era lo que quería, pero que tú se lo impedías. Parecía desesperada por verlo. Yo solo quise ayudaros.

Richard se giró y comenzó a caminar de un lado a otro, tratando de asimilar lo que escuchaba. Sabía que todo lo que su abuela le decía era real. Madelaine le había dicho que quería hablar con Stewart para intentar recordar, pero nunca pensó que, al negárselo, ella lo hiciera a escondidas.

—¿Qué más te dijo?

—No mucho, pero me dio la sensación de que quería irse con Stewart. No pude ver si llevaba equipaje cuando se marchó, pero parecía muy decidida a irse con él.

Richard se paró en seco y la miró.

—Eso es imposible. Ella nunca me dejaría. —Pero el recuerdo de ella huyendo de él con un desconocido lo desmintió, y tuvo que callar. Sintió náuseas y el deseo de sentarse para no caerse al suelo.

—En realidad, no creo que conozcas a tu esposa, Richard. Primero porque tras vuestro compromiso, apenas la visitaste. Luego, por lo que me dijiste, que después del matrimonio ella se mostró distante y, por último, con la pérdida de memoria, a quien conociste fue a una extraña. Quizá ahora, al recordar su pasado, vuelva a ser la misma mujer distante con quien te casaste.

Richard pensó en ello. Su abuela volvía a tener razón. Apenas la conocía cuando se casaron, y después, el distanciamiento fue la pauta de su matrimonio, pero su abuela desconocía a la mujer que se había entregado a él y que le había confesado su amor.

Era una Madelaine diferente. Esa mujer no podía abandonarlo sin más, sin una palabra. Anoche habían hecho el amor... ella había sido tan cariñosa... afirmó que quería dejar atrás el pasado... No podía ser tan buena fingiendo. No después de la maravillosa noche que habían pasado juntos. De sus palabras y caricias.

—No te creo. Ella no me abandonaría. Ahora no.

—Richard… —Josephine optó por levantarse de su asiento y acercarse a él—. Debes dejar de fingir que no pasó nada. Que tu esposa no te abandonó por otro hombre y que nunca lo va a hacer. Los dos sabemos que es falso. Del mismo modo que no puedes negarme que siempre temiste que al recordar te dejara.

—Eso no es…

—Vamos, Richard —lo interrumpió ella—. ¿Acaso me crees tan ilusa? La trajiste a Rye con el fin de garantizar que no recordara y así no perderla. Sabías que cuando recuperara su memoria volvería a dejarte. Y ahora que él está aquí… Lamento decirte esto, pero por la manera de pedirme esta cita, no me quedó duda de que había recordado que amaba a lord Sherwell.

Richard quería gritarle que Stewart no era el amante de Madelaine, que todo era mentira, pero no podía hacerlo, pues parecía que ser cierto. Sintió como si todo su mundo se hubiera inclinado de repente y se hubiera derrumbado a su alrededor.

—Ese hombre… Ella me dijo que no le importaba el pasado. Que quería empezar de nuevo —comenzó a decir, desesperado por encontrar una excusa—. Además, él no sería capaz de venir aquí a por ella.

—¿Estás seguro?

Richard pensó en cómo actuaría él si estuviera en el lugar de Stewart, y supo que haría cualquier cosa por recuperar a la mujer que amaba. Aunque fuera de otro.

—¿Cuándo se marchó? —preguntó al fin, enfrentándose a Josephine.

—Hará media hora, quizá más.

Richard quiso gritar al darse cuenta de que ella había abandonado su cama para irse con él. En ese momento, ya no supo lo que creer y lo que no. Solo le importaba ver con sus propios ojos si Madelaine lo había engañado. De nuevo.

—¿Dónde es la cita?

—Richard, ya es demasiado tarde. No puedes retenerla si ella ha recuperado la memoria y desea irse.

—¿Dónde es? —repitió, comenzando a perder la paciencia.

—En el pequeño jardín que está a la entrada del pueblo. No sé nada más.

Sin perder ni un segundo, Richard se dirigió hacia la puerta, dispuesto a perseguir a su esposa hasta el fin del mundo.

—No es buena para ti. Te acabará destrozando.

Ya en el umbral, Richard se volvió para mirar a su abuela.

—Es mi mujer, y removeré cielo y tierra para traerla de regreso a casa. —Aunque una voz dentro de él le decía que tal vez quería verla una vez más para reprocharle que no le hubiera dicho a la cara que lo dejaba. Que todo había sido mentira. Porque para él había sido muy real.

Le dolía. Le dolía tanto que apenas podía soportarlo, pero continuó caminando con una dirección y un propósito en mente.

Mientras, Josephine lo observó marcharse con rictus serio. Cuando había planeado todo este enredo, jamás creyó que su nieto, un hombre orgulloso, fuera una segunda vez tras su esposa.

Pensaba que con solo insinuarle que ella lo había abandonado por su amante, él la dejaría marchar, pero al parecer se había equivocado. No solo iría a por ella, sino que parecía dispuesto a recuperarla.

Ahora, solo quedaba que Stewart hiciera bien su trabajo y convenciera a Madelaine de que se fuera con él. Según había escuchado por los salones de Londres, se rumoreaba que Madelaine y Stewart habían sido mucho más que buenos amigos.

Esos cotilleos fueron el primer motivo de que no le gustara esa mujer para su nieto. Cuando comenzó a recibir noticias de los sirvientes sobre la frialdad de esta tras el matrimonio, supo que los rumores habían sido ciertos.

A pesar de ello, Richard le había confesado su amor y le había asegurado que, según él, Madelaine también le correspondía, pero era evidente que estaba equivocado.

Josephine se recordó que no estaba haciendo nada malo al querer separar a esa mujer de su nieto, como tampoco se arrepentía de haber sido ella quien había avisado a Stewart con una carta sobre el paradero de Madelaine, y lo conveniente que sería que él fuera a verla.

Solo esperaba que Richard no se enterara de que había sido ella quien había empezado todo el enredo con esa carta, ni de que había exagerado algunas cosas con el fin de desanimar a Richard.

Pero ya inventaría un plan si eso ocurría. Los Crawford siempre se salían con la suya.

Richard, ajeno a todo esto, salió de Lamb House con la sorpresa de encontrarse un carruaje que se acercaba.

El corazón comenzó a latir tan fuerte que creyó que se le iba a salir del pecho, al creer que era Madelaine, que regresaba de su encuentro. Así, lo había elegido a él, dejando definitivamente el pasado atrás.

Pero cuando las puertas del carruaje se abrieron y apareció Will, el mozo de cuadras, todo volvió a desmoronarse en su interior. Richard recordó que Reese le había escrito siguiendo sus órdenes para que se presentara tan pronto como fuera posible y, como siempre, había cumplido su deseo con suma presteza.

Will bajó de su transporte, sorprendido de que el mismo conde lo recibiera, pero más se sorprendió al ver el rictus serio de este mientras se le acercaba.

—Llegas justo a tiempo, muchacho —dijo Richard montando en el carruaje.

Will no entendía nada y simplemente se quedó parado sin saber si bajar su bolsa de viaje. Por suerte, de la mansión salió Reese, que se acercaba a pasos acelerados.

Cuando Will creía que le iba a decir algo, el secretario entró en el carruaje y comenzó a hablar con el conde. Indeciso, el mozo se rascó la cabeza y miró hacia el cochero, que solo le ofreció un discreto subir y bajar de hombros.

Del interior del carruaje venían voces, pero Will no podía entender nada. Un minuto después, Will vio cómo la cabeza del conde se asomaba por la puerta.

—Vamos, sube. —Will miró a su alrededor y, al no ver a nadie más, obedeció.

—Sé lo que me hago —le escuchó decir al conde, justo antes de que el carruaje se pusiera en marcha.

Al parecer, había llegado justo a tiempo para acompañar al conde, donde quiera que este quisiera ir.

Lo que Will no sabía era que Richard tuvo que persuadir a Reese para llevar al muchacho, al querer enfrentarlo a Stewart cuando lo encontraran.

Quería dejar todo este asunto aclarado lo antes posible, y la llegada de Will había sido providencial para conseguirlo.

En breve, sabría si Stewart era el desconocido de la noche del accidente, y también sabría si su esposa había recobrado su memoria y le había preferido a él.

Si eso sucedía…, Richard no tenía ni idea de qué iba a ser de él… de Madelaine y de su amante.

Capítulo 15

M adelaine llegó al lugar acordado para la cita cuando las luces del alba ya se habían alzado sobre el cielo. Sabía que llegaba un poco tarde, pero no pudo evitar pararse por un instante para replantearse si de verdad quería estropear la oportunidad de comenzar de nuevo con Richard, a cambio de saber la verdad.

Y la respuesta fue evidente. ¿Cómo iba a empezar de nuevo si no recordaba quién era, qué había pasado entre su marido y ella y qué tenía que ver Stewart en todo ello? Sin olvidar que todavía le quedaba averiguar quién era el hombre cuyo rostro la atormentaba.

 No tardó mucho en verlo frente al sauce donde habían acordado el encuentro. Stewart estaba visiblemente inquieto. Retorcía entre sus manos el sombrero lujoso y caminaba de un lado a otro como un lobo enjaulado.

Ella comprendía bien su nerviosismo, al sentirlo igualmente.

—Madelaine —dijo él al verla, destensándose un poco. Al parecer, él había temido que no viniera.

—Buenos días, lord Sherwell. Le agradezco que haya acudido a mi petición —respondió ella cuando él se le acercó y le besó la mano.

—¿Cómo no iba a venir si usted me lo ha pedido? Pero debemos tutearnos, querida Madelaine. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo como para mantener las formalidades.

Una parte de ella sabía que tenía razón, pero, por algún motivo, se sentía más como una traición hacia Richard si se tuteaban.

—Debe usted disculparme, lord Sherwell, pero no recuerdo cómo era nuestra amistad, y me siento incómoda al tutearle.

El semblante de Stewart se oscureció.

—Lamento oír eso. Creía que me recordaba y que por eso quería verme.

—Es cierto que recuerdo su rostro, pero no nuestra relación. Solo sé por lo que usted me ha dicho que éramos, además de vecinos, buenos amigos.

Stewart se quedó pensativo por unos segundos mientras la observaba. La hizo sentirse incómoda, hasta que él decidió romper el silencio.

—Creo que será mejor que nos sentemos. Veo que tenemos muchas cosas de las que hablar y nos puede llevar un buen rato.

Ambos se dirigieron al banco que estaba bajo el árbol y los mantenía apartados de las miradas curiosas. Una vez sentados, Madelaine se percató de que estaba junto a un hombre del que supuestamente estaba enamorada. No sabía si habían tenido planes de matrimonio, ni comprendía por qué había aceptado a Richard, si estaba enamorada de Stewart.

Cientos de preguntas se le acumularon en la cabeza, y Madelaine suspiró, intentando ordenarlas. Debía reconocer que era un hombre muy atractivo, pero no sentía a su lado lo mismo que con Richard. Aunque por la forma en que Stewart la miraba, parecía que los sentimientos de él por ella eran ciertos.

—¿Por dónde quiere que empiece? —preguntó Stewart.

Sabiendo que no podía estar mucho tiempo fuera de la mansión para no levantar sospechas, Madelaine decidió preguntar lo que más la perturbaba.

—Me comentó que nos conocíamos desde niños, al ser vecinos —dijo ella, a lo que él asintió—, pero por sus palabras, intuí que éramos más que amigos.

Stewart sonrió, consiguiendo que el corazón de Madelaine se detuviera.

—Veo que sigues siendo tan perspicaz como siempre. —Stewart extendió la mano y la tocó ligeramente, negándose a dejar de tutearla—. Y es cierto, nos amábamos, o por lo menos yo siempre te he amado con desesperación, aunque tú nunca me has declarado tu amor.

Al escucharlo, Madelaine sintió un leve mareo y la cabeza comenzó a dolerle. Al parecer, era cierto. Tenía un amante y era Stewart. Por eso había hecho infeliz a su marido durante su matrimonio. Pero, si amaba a Stewart desde hacía años, ¿por qué se casó con Richard?

—No lo entiendo. Si como dices nos amábamos… ¿por qué no nos casamos? ¿Por qué permitiste que me casara con Richard?

—Solo puedo decirte que tu matrimonio con Richard también fue una sorpresa para mí. —Al ver que ella lo miraba sin comprender, él se dispuso a explicarse—. Tuve que marcharme del país por unos meses. Tú por entonces ibas a acudir a tu primera Temporada en Londres. Tus padres querían que conocieras a más hombres antes de acordar nuestro matrimonio. Y cuando regresé, ya estabas casada.

—Pero no tiene sentido.

—Lo sé. Yo tampoco lo entendí y no me dejaron verte a mi vuelta. Solo puedo decirte que todo parecía formar parte de un complot.

—¿Complot? —preguntó Madelaine, ahora más perdida.

—Es lo que pienso. Incluso tu comportamiento conmigo cambió antes de que me marchara. Era como si algo te estuviera perturbando y no te dejara seguir adelante.

—No recuerdo nada —dijo ella llevándose las manos a la cara—. No recuerdo amarte ni qué me perturbaba o por qué me casé con Richard.

De repente, anhelaba a Richard con una ferocidad que nunca antes había sentido. No era a Stewart a quien necesitaba para que la consolara, sino a su esposo, con quien al parecer se había casado a la fuerza.

—¡Dios mío! —soltó ella entre lágrimas, preocupando a Stewart—. ¿Y si Richard está implicado en todo esto? ¿Y si me obligó a casarme?

Madelaine pensó en sus padres y en cómo se habían desentendido de ella sin haber ido ni una sola vez a visitarla ni haberle escrito una carta. ¿Les habría chantajeado Richard para que le dieran su mano?

Pero Richard no era así. Era un hombre bueno y justo, y no lo creía capaz de hacer algo tan ruin. La había cuidado con ternura, la había curado después de su accidente, le había declarado su amor.

—Conozco a Richard desde hace años y no lo creo capaz de hacer algo así —afirmó Stewart, corroborando lo que ella pensaba.

—No entiendo nada. —La voz lastimosa de Madelaine conmovió a Stewart, quien sin pensárselo la abrazó con fuerza.

—No tienes de qué preocuparte. Ahora volvemos a estar juntos y podemos tener la vida que tanto deseábamos. Yo haré que recuerdes, que seas feliz a mi lado. Te juro que no te arrepentirás de dejar a tu marido.

Ella se removió incómoda al querer apartarse de su abrazo. No recordaba muchas cosas, pero sí estaba segura de lo que sentía y lo que quería en ese instante y para el resto de su vida. Y lo que quería no era fugarse con un hombre al que supuestamente amaba, para dejar atrás al que sí amaba.

Madelaine sintió una palpitación en las sienes, que se convirtió en un dolor punzante, pero no podía dejarlo todo así. Debía dejar atada esa parte del pasado si quería seguir a delante en su nueva vida.

Se levantó con brusquedad, con el corazón martilleándole en el pecho.

—Lamento el malentendido, lord Sherwell, pero no voy a abandonar a mi marido. No recuerdo que lo amara a usted, como insiste en afirmar, aunque no dudo de su palabra —comenzó a decir cuando vio que él iba a rebatirle—, pero lo cierto es que amo a mi esposo y voy a permanecer a su lado.

—¿Aunque el motivo de tu matrimonio sea incierto y descubrir la verdad pueda dañarte?

—Aun así —afirmó segura, percatándose justo entonces de que era cierto. Que no le importaba cómo se unió a Richard, pues ahora solo importaba que lo amaba—. Voy a seguir con este matrimonio.

—Pero, Madelaine…

—No sé lo que le dijo la abuela de Richard, pero ella no conoce mi pasado mejor que yo, ni sabe lo que guardo en mi corazón. Y la verdad es que amo a mi marido. Si alguna vez lo amé a usted, ese sentimiento se extinguió hace tiempo.

—No puedes decir eso. Tú no recuerdas lo que sentíamos el uno por el otro —gritó Stewart furioso mientras se acercaba a ella y la cogía con fuerza de los hombros—.Creía que te vendrías conmigo. Que recordarías lo infeliz que eras con tu marido y que lo dejarías para empezar de nuevo.

—Ya estoy empezando de nuevo. Y he elegido hacerlo junto a mi esposo.

Ella vio el cambio en su rostro. El repentino ensanchamiento de sus ojos y el dolor que ahora había en ellos.

Sabía que le estaba rompiendo el corazón a Stewart. Que Josephine, entrometiéndose, le había asegurado que lo seguía amando y que se iría con él.

Indudablemente, la mujer se había excedido en sus funciones, pues Madelaine solo le había pedido que le organizara una cita. No su vida. Solo esperaba que Richard no se enterara de todo esto, o Josephine saldría mal parada.

El agarre de Stewart se aflojó y este se apartó de ella para después dejarse caer en el banco.

—Guardaba la esperanza de que te vinieras conmigo, pero debo ser sincero… Antes de marcharme de viaje y de tu partida a Londres, ya noté que tus sentimientos por mí no eran los mismos. Tú me decías que no era así, pero yo lo sabía. —Levantó la vista y clavó su mirada en la de ella—. Te perdí entonces, Madelaine, solo que nunca quise reconocerlo.

—Stewart. —Ella se le acercó y se sentó a su lado, cogiéndole de la mano—. Es cierto que no recuerdo mi pasado, pero sí que siento que eres alguien en quien confío. Eso me hace pensar que fuiste especial para mí y que siempre estarás en mi corazón, pero también intuyo que no te amo como tú desearías.

Stewart asintió, mirando por última vez el rostro de la mujer que siempre amaría y que nunca tendría.

—No sé lo que nos separó ni qué te sucedió en Londres, pero quiero que sepas que siempre podrás contar con mi amistad.

Madelaine asintió y se abrazaron, emocionados.

Puede que acabaran de perder un amor, pero nadie les arrebataría su amistad.

—Siempre te recordaré como un buen amigo, pero debes seguir tu camino —le susurró ella en su oído.

Estaban a punto de separarse cuando ambos oyeron una profunda voz.

—Aléjate de mi esposa.

Madelaine estaba tan sorprendida que se quedó congelada.

Al obedecer la orden y separarse del abrazo de Stewart, ella pudo ver el rostro sombrío de Richard. Parecía un guerrero que volaba feroz a la batalla, dispuesto a cubrirse con la sangre de su enemigo. Daba miedo mirarlo a los ojos por la frialdad de estos, aunque Madelaine lo conocía demasiado bien para temer por ella. Sin embargo, por Stewart…

 Justo detrás de él estaba Reese, quien se acercaba serio y temeroso a Richard para detenerlo en caso de que perdiera los estribos. Algo que parecía a punto de ocurrir.

Y lo que más la sorprendió fue que, tras Reese, usándolo a modo de escudo, se encontraba un muchacho, visiblemente nervioso.

Al parecer, ese día había amanecido cargado de sorpresas, pues estas no cesaban de surgir.

Capítulo 16

N o podía soportar ni un minuto más la espera. Si ese maldito carruaje no llegaba pronto a su destino, juraba a Dios que se apearía de él e iría por su propio pie.

Su impaciencia no solo se debía a que Richard temiera encontrar a su esposa en brazos de otro, sino a llegar tarde y que esta ya se hubiera marchado con su amante.

Y esta vez, si no la alcanzaba a tiempo, no sabría a dónde se la habría llevado. Por suerte, el carruaje no tardó mucho más en llegar a su destino, y Richard se bajó de un salto para después salir corriendo hacia el interior del parque, donde su abuela le había dicho que era el encuentro.

Reese y Will también salieron del carruaje a toda prisa para seguir a Richard. Era evidente su nerviosismo, y por eso Reese quería estar a su lado cuando llegara al lugar de la cita, para que no cometiera una imprudencia.

Lo que nunca se imaginó Richard, ni ninguno de sus acompañantes, fue que vería a Madelaine en brazos de ese otro hombre. Encontrarla en esa situación le causó un daño intenso que lo dejó paralizado.

—Madelaine. —Él oyó que el nombre salía de su boca, pero apenas fue consciente de haberlo pronunciado.

Al escucharlo, tanto su esposa como Stewart se separaron y se giraron hacia Richard. Ambos parecían azorados y muy alterados. Por un instante, todo pareció suspendido en el tiempo, hasta que al fin Richard pudo moverse y acercarse a ellos.

—¿Qué está sucediendo? —La pregunta le pareció estúpida, pero estaba tan perturbado que no podía pensar con claridad.

La reacción de Madelaine no fue la que se hubiera esperado de una mujer descubierta abrazada junto a su amante, pues se le acercó sin mostrar temor, solo arrepentimiento.

—Richard, sé que me pediste que dejara mi pasado atrás, pero necesitaba respuestas.

—¿En los brazos de otro hombre?

—Le puedo asegurar que no es lo que parece. —Stewart se adelantó colocándose al lado de Madelaine, pálido como un fantasma.

—¿Acaso no estaba abrazando a mi esposa? —soltó Richard con desprecio.

—Era una despedida —afirmó Madelaine, nerviosa.

Richard la observó, vacilante. No estaba seguro de haberla oído bien y, sobre todo, de entenderla. Antes de que la ilusión de no perderla se instalara en su corazón, decidió que debía comprobar si era cierto lo que había escuchado.

—¿Una despedida? ¿Entre Stewart y tú?

 Madelaine asintió y el corazón de Richard volvió a latir.

El alivio fue tal, que él deseó abrazarla y reír a carcajadas. Llevársela de ahí y encerrarla en su cuarto, pero lo único que fue capaz de hacer fue soltar un suspiro.

—Solo vine para que me hablara sobre mi pasado. Quería entender mejor quién era en esa época, antes de perder la memoria.

—¿Y ya sabes quién eras?

Madelaine negó con la cabeza.

—Hay mucha oscuridad y dudas en mi pasado, que no creo que se aclaren hasta que recobre la memoria, pero ahora sé lo que quiero.

Richard temía preguntarle, pero no le hizo falta. Madelaine lo cogió de una mano y lo miró a los ojos.

—Quiero estar contigo, si tú me aceptas —dijo ella.

Sin poder contenerse ni un minuto más, Richard la abrazó, dejando atrás su miedo a perderla. En sus brazos, Madelaine comenzó a llorar, al darse cuenta que no lo había estropeado todo con su marido. Era lo que más había temido, al verlo ante ellos serio y dolido.

—Siempre tendrás mis brazos abiertos, mi amor.

Richard sabía que estaba siendo un débil al perdonarla tan fácilmente, pero no podía evitarlo. La amaba demasiado. Aun así, todavía sentía rabia porque ella lo hubiera desobedecido para reunirse a escondidas con Stewart. No sabía de qué habían hablado ni qué pretendía hacer este, pero estaba dispuesto a luchar por ella.

—Necesito que me prometas algo —le pidió Madelaine, y él asintió—. Necesito que me hables de nosotros. De cómo nos conocimos, de por qué nos casamos, y que me cuentes cualquier cosa que creas que debo saber. Hay cosas que necesito saber.

Richard asintió, al comprender que había llegado el momento de que ella supiera toda la verdad. Había intentado ocultarlo para que su actitud hacia él no cambiara, regresando esa otra mujer distante con la que se había casado.

—Te lo prometo. No más secretos entre nosotros.

De repente, se acordó de Will, que estaba tras ellos con los ojos abiertos como platos y en silencio. Necesitaba dejar atado ese cabo, ya que era importante descubrir si Stewart estaba implicado en la huida de Madelaine la noche del baile.

—Will —lo llamó—. ¿Puedes acercarte?

Lentamente, el muchacho se le acercó, jugueteando con su gorra entre las manos. Todos lo miraban extrañados y expectantes por lo que pudiera ocurrir ahora.

Richard observó a Stewart, que más que preocupado parecía confuso. Sin quitarle la vista de encima, al querer ver sus reacciones, Richard lo señaló con la cabeza.

—¿Reconoces a ese hombre? —le preguntó a Will.

El mozo se quedó mirando a Stewart, quien a su vez miró alternativamente al chico y a Richard, sin entender nada.

—¿Es el hombre con quien se marchó la condesa la noche de la fiesta?

Al escuchar sus palabras, Madelaine soltó un chillido. Ella no recordaba nada de lo sucedido y no sabía de lo que estaba hablando su marido, pero no le gustaba lo que podía significar.

Mientras, Will seguía mirando a Stewart fijamente, como evaluando cada centímetro de su rostro.

—No, milord —aseguró—. No creo haber visto a este hombre antes.

El corazón de Richard se resintió al volver al punto de partida. Había tenido la esperanza de que Stewart fuera el hombre que había pretendido llevarse a su esposa de su lado, pero ahora no tenía ni la más mínima idea de quién podía ser.

Tanto sus conclusiones como las palabras de Josephine habían indicado que el amante de Madelaine era Stewart, pero si no era él, ¿quién podía ser? ¿Tendría su esposa varios amantes? ¿Qué le escondía?

Al mirarla, la vio más confusa aún que él y, por primera vez desde el accidente, Richard quiso que recuperara la memoria para poder interrogarla sobre la verdad.

—¿Qué está pasando, Richard? ¿De qué hombre hablas? —preguntó ella, temerosa de que le hablara del hombre cuyo rostro había visto en su mente.

—Ojalá pudiera responderte, pero estoy tan perdido como tú.

Richard dudó si contarle a Madelaine todo lo que sabía, pero pensó que sería mejor esperar a que estuvieran a solas. En ese lugar había demasiados oídos curiosos que podrían escucharlos.

—Pero creías que me iba a marchar con Stewart. ¿Por qué? Te dije que solo quería hablar con él.

—No es el mejor momento.

—Creo que yo también sé la respuesta —se adelantó Stewart—. Tu marido temía que fuéramos amantes y que hubiera venido para llevarte conmigo.

Madelaine pensó que era una estúpida al creer que Richard no hubiera sospechado, como hizo ella, que había otro hombre en su vida. Otro al que amaba y que les impedía ser felices.

Ella también lo había creído, hasta que comprendió que en realidad no había amado a Stewart y que por eso se había marchado a Londres para la Temporada. Eso explicaba que no se casara con su supuesto amor y que hubiera conocido a Richard.

Aunque había algo más que tendría que descubrir.

—Pido perdón por mi atrevimiento, al dar por sentado que lo que me decía lady Crawford era cierto —dijo Stewart.

—¿Lady Crawford? —preguntó Madelaine.

—Creo que se refiere a la otra lady Crawford, a mi abuela.

Madelaine soltó un grito, indignada.

—Pero ella solo tenía que concertar la cita, ¿qué pudo decirle para que creyera que me iba a ir con usted? —Madelaine no vio el rictus severo que se formó en Richard al escucharla, pero tras meditarlo por un segundo, no hizo falta ninguna explicación para saber que esa mujer había inventado una excusa para apartarla de su nieto.

Por su parte, Stewart se encogió de hombros al darse cuenta de que se había dejado influenciar como un tonto. Si lo pensaba fríamente, ¿cómo podía saber esa mujer de los sentimientos de Madelaine hacia él o viceversa? Y la única respuesta que se le ocurrió era que deseaba tanto que Madelaine lo amara, que creyó todas las palabras de la viuda como un iluso.

—Me dijo que me amabas. Que no eras feliz con tu marido porque seguías enamorada de mí, y que sería fácil que te convenciera para que te vinieras conmigo y lo dejaras todo.

El enfado en los rostros era más que evidente.

—No sé por qué te dijo algo así, pero ya te he dicho que amo a mi marido y no voy a dejarlo.

—Lo sé —dijo Stewart, cabizbajo—. Ahora lo comprendo todo y le prometo, milady, que dejaré el pasado atrás y la veré solo como una buena amiga de la infancia.

Al escucharlo, Richard se sintió pletórico de felicidad, pero, sobre todo, le habían conmocionado las palabras de su esposa, al afirmar que lo elegía a él porque lo amaba y que pretendía quedarse a su lado. ¿Sería eso posible, a pesar de los secretos que se interponían entre ellos?

—Cuídela bien, lord Crawford. —Stewart le tendió la mano—. Es una mujer increíble que merece ser feliz.

Él solo pudo asentir, sin saber qué contestar debido a la emoción. Todos miraron cómo se marchaba Stewart, sin poder evitar sentir pena por él, por su decaimiento. Y entonces, dobló una esquina, desapareciendo por completo.

Richard sintió un gran alivio y se acercó a su esposa. Aunque no podía dejar de pensar que todavía no sabía quién era el hombre al que Will había visto la noche de la fiesta y que él había seguido.

Y también había otro asunto por resolver.

—Creo que ha llegado el momento de que hablemos con mi abuela.

Madelaine asintió, al pensar lo mismo. Había llegado la hora de poner en su sitio a esa entrometida que había querido separarlos con mentiras.

Decididos, los cuatro se dirigieron hacia el carruaje que los estaba esperando, pero antes de subirse a él, Richard se volvió hacia Madelaine y, tras cogerla de la mano, quiso asegurarse de que ella estaba haciendo lo que de verdad quería.

—¿Estás segura de que quieres regresar conmigo?

Madelaine lo miró y después le ofreció una sonrisa.

—Es lo único seguro que hay en mi vida.

Richard la besó mientras la abrazaba con fuerza, al necesitar de su cercanía después del miedo que había sentido por creer que volvía a perderla.

Pero ahora la tenía a su lado, prometiéndole que lo amaba y eligiéndolo a él como compañero de vida.

Y estaba dispuesto a poner en su sitio a quien quisiera separarlos.

Capítulo 17

N ada más llegar a la mansión, todos se bajaron del carruaje. Madelaine seguía temblando a causa de su excitación, por lo que se vio obligada a apoyarse en el brazo de Richard.

—¿Estás bien? —le preguntó este, y ella asintió, agradecida por que permaneciera a su lado, después de todo lo que había pasado y de haberla encontrado a solas con Stewart.

Todo ello solo podía significar que de verdad él la amaba. Ella estaba dispuesta a cualquier cosa para demostrarle que había cambiado y que ahora sabía lo que quería. Y era a él.

—Si no te sientes con fuerzas, puedo confrontar a la abuela yo solo.

—No. Prefiero que estemos juntos. Quiero que vea que no logrará separarnos. Además, es el momento de que dejemos algunas cosas claras entre nosotras.

Sus palabras parecieron agradar a Richard, pues este le dirigió una sonrisa.

—En ese caso, no perdamos ni un segundo más.

Mientras, Will, sin saber qué hacer, siguió receloso a Reese, que marchaba en silencio tras el matrimonio a unos pocos pasos, por si lo necesitaban.

Una vez dentro de la mansión, sabían exactamente dónde estaría Josephine, al ser una mujer a la que le gustaba la rutina. Cada vez más decididos, se dirigieron a la salita donde ella pasaba unas horas bordando y, como era de esperar, la encontraron tranquilamente sentada, como si esa mañana no hubiera sucedido nada fuera de lo común.

Aunque cuando su rostro se giró para ver quién había entrado en su sala de bordado, su expresión se demudó en un rictus de sorpresa al ver a Madelaine.

—¿Qué haces en…? —La viuda se calló, al darse cuenta de que Madelaine no estaba sola, sino que su nieto estaba a su lado y sostenía su mano.

Su rictus se acentuó al comprender que su plan no solo no había surtido efecto, sino que además, el tonto de su nieto la había perdonado y regresado a la mansión con ella.

—Madelaine, querida, nos tenías preocupados —dijo en un tono distinto.

—No hace falta que finjas. Lo sabemos todo —intervino Richard, indignado.

—No sé a qué te refieres.

De pronto, a Richard se le ocurrió que la persona que había avisado a Stewart de que Madelaine estaba en la finca familiar podía ser su abuela. Ella era la única que él supiera que quería separarlos y, estaba seguro, habría tramado este plan con ese propósito.

De pronto, Richard decidió hacerle creer que lo sabía todo y, con suerte, ella caería en su trampa.

—Sabemos que le enviaste una carta a Stewart para que viniera, y que le engañaste al decirle que sabías que Madelaine lo amaba y que le sería sencillo llevársela.

—¡Eso no es cierto!

Por la forma en que se indignó, Richard supo que había acertado. Su abuela había sido la persona que había enviado la carta a Stewart y, además, había propiciado la cita entre ambos.

Pero quería escucharlo de su boca, antes de dejar ese asunto concluido.

—¿Acaso vas a negarlo? ¿No le escribiste esa carta?

Al verse atrapada, ella trató de justificarse.

—Solo le envié una carta al creer que, como un viejo amigo de la familia, podría beneficiar a tu esposa hablar con él.

—¿Y no cree que debería haberme preguntado antes? —preguntó Madelaine, adelantándose unos pasos.

—Mi nieto no quería que recibieras visitas ni que se te hablara del pasado, pero eso es una tontería. Sobre todo, porque dudo que tengas amnesia. Lord Sherwell te conoce bien, y no tardaría en descubrir tu engaño —le espetó, dejando fluir su rabia y demostrando que sus intenciones al atraer a Stewart no eran amigables.

—No debiste intervenir —afirmó Richard.

—Eres mi nieto y es mi deber protegerte.

—Ya soy mayorcito, abuela.

La anciana puso mala cara al escucharlo.

—Lo que eres es un tonto. Ella te sigue utilizando como siempre ha hecho. ¿O vas a negarme que no siguió sus deseos y no tardó en reunirse con ese hombre? ¿Cómo explicas eso?

—No vuelvas este asunto en contra de mi esposa. Ella solo se reunió con Stewart porque quería que le hablara de su pasado. Fuiste tú quien lo manipuló todo a tu antojo asegurándole a Stewart que ella todavía lo amaba.

—¿Y no es así? —le preguntó la viuda a Madelaine con una sonrisa.

—Claro que no. Y ya se lo he dejado muy claro a Stewart. Entre él y yo solo puede haber una amistad, porque mi amor pertenece a mi esposo.

—Encantador —dijo la dama, incrédula y con tomo sarcástico—. Muy conveniente por tu parte despedir a tu amante delante de tu esposo afligido.

—¿Por qué está tan segura de que lo amo? —Quiso saber Madelaine, cada vez más enfadada—. Usted no puede saber lo que siento.

—Era más que evidente. ¿Por qué si no ibas a mantenerte tan distante con tu marido? ¿O a escaparte con otro hombre a escondidas?

—Yo no… —Al ver cómo la cara de Richard se entristecía, Madelaine supo que en realidad lo había hecho—. Yo…

—¿No sabes qué decir? —preguntó Josephine con ironía.

—Lo que Madelaine hiciera o no en el pasado se queda atrás —la defendió Richard, consiguiendo que Madelaine comenzara a llorar, al ver su bondad y su perdón.

—Pero puede volver a hacerlo —se apresuró a decir Josephine, acercándose a él—. No es buena para ti. Lo ha dejado claro una y otra vez.

—Es la mujer que amo. Y tal vez, si nadie hubiera interferido con mentiras, todo habría sido diferente entre nosotros —afirmó Richard, cansado de escuchar las excusas de Josephine.

—Yo solo deseo saber la verdad —dijo Madelaine, apenada—. Por eso estaba tan desesperada por hablar con Stewart, para saber exactamente qué pasó.

Madelaine comprendía que mientras ella no recordara, dependería de los demás para saber la verdad. Y eso era algo que no estaba en sus manos.

También sabía que si no se hubiera enamorado de su marido durante su convalecencia, Josephine habría podido conseguir que dejara a Richard para marcharse con Stewart. Todo ello a causa de unos engaños malintencionados que la habrían apartado de la verdad y de su amor.

—Volverás a dañarle —le dijo exasperada Josephine, al ver que todo su plan se venía abajo.

—No, abuela —aseguró Richard, colocándose al lado de Madelaine y cogiéndole de la mano—. La falta de memoria de Madelaine ha supuesto una segunda oportunidad para nosotros. Y vamos a hacer todo lo posible para aprovecharla.

—No cometas una insensatez. ¿Acaso no recuerdas lo infeliz que eras?

—Claro que lo recuerdo —dijo él acercándose a su abuela—. Me sentía desdichado porque amaba a mi esposa y ella no parecía amarme.

—Pero ¿y si no fuera así? —dijo Madeleine a espaldas de Richard, haciendo que este se girara para mirarla.

—¿Que quieres decir?

—Estamos dando por hecho que mi tristeza y melancolía tras nuestro matrimonio, era debida a que nos casamos de forma precipitada, además de porque no te amaba. ¿Pero y si no es cierto? ¿No podría ser que hubiera otro asunto que me preocupara y me consumía al no saber cómo resolverlo?

—Pero… —Richard iba a contestar cuando tras ellos se escuchó carraspear a un hombre.

Al volverse hacia atrás, vieron a un desconocido alto y bien trajeado que estaba junto a la puerta, delante de un Reese que parecía confuso.

—Creo que yo puedo ayudarla en eso —afirmó el desconocido cuando tuvo la atención de todos los presentes, adentrándose unos pasos en la sala.

—¡Usted! —exclamó Madelaine al verlo, sintiendo cómo todo a su alrededor comenzaba a girar. Lo había reconocido y, con su recuerdo, le vino un dolor atroz en la cabeza y perdió el conocimiento.

Paralizado, Richard vio cómo su esposa se desmayaba al contemplar a aquel extraño, mientras este se le acercaba preocupado. Sin dudarlo, Richard fue junto a su esposa y la levantó con sumo cuidado del suelo, sosteniéndola entre sus brazos.

—¿Se puede saber quién es usted y qué hace en mi casa? —La voz enfadada de Richard resonó por toda la habitación.

Pero cuando el desconocido se disponía a contestarle, otra voz se escuchó, dejando a todos en silencio.

—¡Es él! —Al alzar la cabeza, Richard pudo ver a Will, que se asomaba temeroso desde la puerta del salón, señalando al recién llegado—. Es el hombre que vi esa noche en los jardines. El que se marchó con milady.

La cara de horror de Richard y luego de enfado hizo pensar a todos que si él no tuviera a su esposa en brazos, se habría lanzado contra el desconocido al que por fin habían puesto cara.

—Reese —dijo Richard entre dientes—. Cierra la puerta con llave. De aquí no sale nadie hasta que todo esto se aclare.

Capítulo 18

T odo sucedió tan rápido que Madelaine no se dio cuenta de que se desplomaba. Tampoco supo cuánto tiempo había transcurrido inconsciente, pero cuando despertó en el mismo salón, tumbada cómodamente sobre un sillón y con todos mirándola, supo que no debía de haber transcurrido mucho tiempo.

De pronto, el dolor de cabeza regresó y con él una sucesión de imágenes. Sentía como si algo se acercara a ella y, al hacerlo, levantaba una pesada tela que la había mantenido en la oscuridad.

Jadeó mientras los vestigios de unos recuerdos volaban en su mente, desplegándose como un caleidoscopio...

Su matrimonio infeliz, su huida en carruaje con un hombre, la pelea a la entrada de la posada y el golpe. Todo le vino de repente, por lo que agradeció estar tumbada.

Su amistad con Stewart y, tal y como sospechaba, cómo descubrió al conocer a Richard en Londres que su amor por Stewart era más el que sentía por un hermano que por un amante. Nunca fue más allá de un amor de niña que aún no sabía lo que realmente significaba enamorarse.

También recordó cómo sabía que Stewart siempre estuvo enamorado de ella, mientras trataba de convencerlo de que su amor era imposible, pero sin romperle el corazón.

Por eso, cuando se enteró de todo y sus padres insistieron en que se casara lo antes posible, no le pareció una mala idea hacerlo con Richard. Así, cuando Stewart regresara del continente, no tendría más remedio que aceptar su elección.

Por suerte, Richard no tuvo inconveniente en un noviazgo acelerado, y acabaron juntos sin apenas conocerse y, lo que era peor, con secretos que podían impedir que fueran felices.

Aunque había más. Ahora lo recordaba. Lo recordaba todo perfectamente. Había otro hombre, uno al que ella misma había buscado una vez que se hubo casado.

Uno que podía ayudarla a aliviar su pesar y su tristeza, que le devolvería la ilusión. Un hombre que apartaría todas las mentiras que sus supuestos padres le habían dicho, obligándola a un matrimonio con Richard y a que olvidara la verdad.

Pero no pensaba olvidar nada. Ahora ya no.

Durante unos segundos la habitación fue un caos, hasta que Madelaine abrió los ojos y Richard hizo callar a todos.

—¿Estás bien, Madelaine? —preguntó él, visiblemente preocupado.

Para aliviar su sobresalto, ella asintió y le dedicó una débil sonrisa.

—Solo ha sido un desmayo.

—¿Quieres retirarte a tu cuarto?

Madelaine negó con la cabeza, ya que necesitaba aclararlo todo cuanto antes. Estaba cansada de vivir entre tinieblas y dudas, y quería que todo se solucionara.

—Prefiero aclararlo, ahora que por fin puedo recordar.

Un susurro de voces se escuchó por la habitación y la cara de Richard se quedó pálida. Ella, para tranquilizarlo, le cogió la mano y se la apretó.

—No tienes que preocuparte de nada. Te lo prometo.

Richard no sabía qué pensar, pero ella parecía muy tranquila y nada enfadada o fría como antes. Más bien parecía que seguía siendo la misma Madelaine que había despertado sin memoria. Su Madelaine.

Con cuidado, ella se incorporó de su asiento y miró a los presentes. Todos la observaban con curiosidad, excepto uno, que parecía aliviado. Ese era el desconocido que se había presentado en el baile y con el que ella había huido, y que ahora venía a buscarla de nuevo.

Decidida a sacar la verdad a la luz, se quedó mirando al hombre alto, de pelo oscuro y traje sencillo, pero elegante, que la miraba con atención.

—Recuerdo quién es usted y por qué vino esa noche a buscarme a mi casa. —Los presentes volvieron la mirada hacia el desconocido—. Tenía noticias muy importantes que darme, por lo que no podía faltar a la cita con usted. No cuando había estado esperándola toda mi vida.

Al ver el asombro de todos, Madelaine continuó hablando.

—Él es un detective privado. Lo contraté para que localizara a mi verdadero padre.

Richard miró fijamente a su esposa, sin entender nada. Que él supiera, los padres de Madelaine eran lord y lady Owens.

—Así es, mi nombre es James Hendis y represento a la agencia de detectives Brown —afirmó el extraño, adelantándose unos pasos—. Lamento lo ocurrido esa noche, pero era de vital importancia que la señora me acompañara.

—Pero ¿por qué no pudo identificarse como detective? ¿Por qué tanto secretismo? —Quiso saber Richard, con destellos de desafío en su mirada.

—Creo que será mejor que él cuente todo desde el principio para que entiendas los acontecimientos —dijo Madelaine, al percatarse de que Richard se alteraba—, pero si me lo permiten, quisiera contárselo en privado a mi marido.

Josephine protestó airada, pero terminó por dejar la sala junto con Will y Reese, que cerró tras él la puerta.

Sabiéndose a salvo de curiosos, Madelaine tragó saliva y esperó unos segundos hasta que su memoria, recién devuelta, se centrara. Los recuerdos de lo sucedido hacía ya meses, regresaron a su cabeza como un torrente de agua fresca.

—Poco antes de conocer a Richard, la Providencia quiso que, por casualidad, encontrara unos documentos en el despacho de mi padre; Reginald Owens. Al principio no les di mayor importancia, al no ser lo que buscaba, pero sentí curiosidad al ver mi escrito nombre en ellos. Cuando leí los documentos, descubrí que en realidad fui adoptada.

Madelaine tuvo que pausar su relato al sentir cómo se le cerraba la garganta. Esos recuerdos eran muy dolorosos y le costaba revivirlos.

—Al parecer, soy la hija ilegítima de la hermana pequeña de mi padre. Ella murió en el parto, y la familia, avergonzada por su desliz, decidió que lo mejor para todos sería que su hermano mayor, sin hijos, me adoptara.

»Por supuesto, mis padres o tíos, al ver una oportunidad de tener descendencia, aceptaron encantados y se ocuparon del registro de la parroquia. Ellos pagaron al párroco para hacerse con el acta de nacimiento y la guardaron sin pensar que yo la descubriría.

He de admitir que mi primera reacción fue enfadarme. Después, comencé a atosigarlos para que me dijeran quién era mi padre y cómo encontrarle. Ellos me dijeron que me olvidara del asunto, que solo traería problemas, pero no podía dejarlo pasar.

Fue entonces cuando conocí a Richard. Durante unas semanas dejé a un lado mi pasado y me centré en mi futuro. Me pareció un hombre encantador, y pronto comenzamos a pasar tiempo juntos. Mis padres adoptivos, al verme más animada, pensaron que Richard era una buena elección, al poder hacer que me olvidara de mi loca idea de encontrar a mi verdadero padre.

—Pero no lo hiciste —aseguró Richard, ahora con los ojos cargados de ilusión al recordar esas primeras semanas con Madelaine.

—Así es. En realidad, esa idea cada vez iba cogiendo más fuerza. Hasta que mi padre, Reginald, decidió que un matrimonio con Richard era la mejor opción. Creyó que así se libraba del problema y se lo transfería a mi esposo, y que quizá yo escucharía a este cuando me impidiera buscar a mi verdadero padre. —Madelaine miró a Richard—. Pensó que me prohibirías buscarlo, al ser una deshonra para tu familia que algo así se supiera.

—Pero nunca me lo dijiste. Te casaste conmigo y guardaste silencio.

Madelaine asintió, apenada.

—¿Por qué?

—Tenía miedo de que me lo negaras.

—¿Creíste que yo era igual que tu padre? —le preguntó Richard.

—No, nunca pensé algo así, pero apenas nos conocíamos, y creí más conveniente buscarlo por mi cuenta.

—Contratando un detective a mis espaldas.

Madelaine asintió.

Ambos se quedaron en silencio.

Richard comenzó a entender que su esposa estuviera taciturna, pero no por qué se mostraba tan fría con él. Sabía que tenían mucho de lo que hablar, pero lo harían cuando estuvieran a solas.

Madelaine pareció comprenderlo, pues le pidió comprensión con su mirada y se levantó para colocarse frente al detective.

—Creo que ha llegado el momento de que el señor Hendis explique qué hacía esa noche en el baile.

Este asintió, queriendo aclarar cualquier malentendido.

—Como bien ha dicho milady, me contrató una vez casada para buscar a su padre natural. Me llevó unos meses dar con él, pero al final localicé a un hombre que podía hablarnos de su actual paradero. El problema era que solo hablaría con Madelaine Owens, ahora lady Crawford, para asegurarse de que su información no cayera en malas manos que pudieran perjudicarla. Por desgracia, cuando lo hallé, estaba a punto de partir para Francia y solo tenía unas horas para hablar con nosotros.

—La noche que lo localizó fue la misma noche del baile —comentó Richard, al haber llegado a esa conclusión por la partida tan precipitada de su esposa.

—Así es. Le pedí que me diera una hora para buscar a lady Crawford. Yo no sabía lo del baile en su mansión, pero me imaginé que tanto sus padres como su marido estarían presentes, y no sería conveniente que me encontraran.

—En realidad, fue una suerte que me localizara —intervino Madelaine—. Salí al jardín para despejarme de un dolor de cabeza. Apenas podía dormir esos días al saber que estábamos cerca de descubrir algo, y por eso mi actitud era tan fría.

Richard se preguntó si habría otros motivos para esa frialdad.

—No esperaba que nadie nos viera ni que nos siguieran. —Al escucharlo, Richard se envaró, aunque ella estaba convencida de que su plan habría funcionado de no haber sido descubiertos.

—¿Acaso crees que no te seguiría, si te viera alejarte con otro hombre en medio de la oscuridad? ¿Qué creías que iba a pasar?

Al escucharlo, Madelaine comenzó a dudar, al entender lo que su marido pudo pensar esa noche, cuando la vio marcharse con el detective.

—No pensé en ello. Solo podía pensar en hablar con ese hombre en la posada.

—¿El hombre de la entrevista estaba en la posada? —preguntó Richard, colocando cada pieza del puzle en su sitio.

El señor Hendis asintió.

—Fue el hombre que salió a ayudarlo. Al ver bajar a una dama de un carruaje, supuso que era a la que él estaba esperando.

Madelaine no sabía de qué estaban hablando, ya que ella había estado inconsciente. Richard sí se acordaba de ese hombre, aunque también recordaba otro detalle que lo enfureció.

—¿Y por qué no salió usted del carruaje? Por su culpa, mi esposa se golpeó la cabeza.

El señor Hendis enrojeció, pero se mantuvo en su sitio.

—En primer lugar, milord, parecía usted un perro rabioso y no estaba seguro de mi integridad física si lo hubiera hecho. —Richard bufó, pero reconocía que primero habría golpeado y preguntado después—. Y en segundo lugar, yo no fui quien empujó a milady, sino usted, en pleno ataque de ira.

Richard apretó los puños, furioso, pero fue incapaz de rebatirlo. En realidad, sabía que la culpa era suya, al haber actuado regido por los celos.

—Eso ya no importa —dijo Madelaine, cogiendo el puño cerrado de su esposo—. Por suerte, todo acabó bien. Aunque… —Se volvió para mirar al señor Hendis.

—¿Pudo hablar con ese caballero?

El detective asintió, y el corazón de Madelaine estuvo a punto de salirse de su pecho. Por fin sabría dónde estaba su verdadero padre y podría conocerlo.

Tenía tantas ganas, sentía tanta ilusión que no podía articular palabra, aunque no hizo falta, pues el señor Hendis la informó de su descubrimiento.

—El hombre que nos esperaba en la taberna era un buen amigo de su padre, milady y, lamentablemente, me comunicó que el padre de usted falleció poco antes de la muerte de su madre. Por eso nunca supo de él.

Escucharlo fue un shock para Madelaine. Por suerte, Richard la sostuvo entre sus brazos y dejó que llorara desconsolada.

El señor Hendis comprendió que debía darles intimidad, pero antes tenía algo que decir.

——Esta en el cementerio de Saint Marcus. Junto al mar.

 Después, simplemente se retiró en silencio, al haber cumplido su cometido y no tener ya que esconderse como un furtivo en las cercanías.

Capítulo 19

D esconsolada, Madelaine se cobijó entre los brazos de su marido. A pesar de su dolor, tras saber del fallecimiento de su padre, se sentía afortunada por contar con Richard.

Había temido que al escuchar la verdad él se hubiera enfurecido por haberle ocultado tantas cosas. Podría haberle reprochado su falta de confianza, o la forma pésima en que ella había llevado el asunto, pero, en vez de eso, la sostenía con sumo cariño mientras la alentaba para que se calmara.

Ahora que podía mirar atrás, Madelaine se reprochaba no haberse molestado en conocer a su marido. En su lugar, se centró en encontrar a su padre, sin importarle nada más, creyendo tontamente que su matrimonio podía sobreponerse a esos meses difíciles.

Muy al contrario, ella había formado una enorme barrera entre los dos que hubiera podido costarle cara, pero había aprendido la lección, y estaba dispuesta a dejar todo atrás.

Con los sollozos más calmados y la decisión tomada de no dejar que nada se interpusiera entre ellos, se dirigió a Richard, deseosa de abrirle su corazón.

—Mi padre está muerto.

El asintió y la abrazó más fuerte.

—Lamento tanto sufrimiento. Primero mi abuela, al interponerse con mentiras, y ahora esto.

—Tú no tienes la culpa de nada. Y te agradezco que estés a mi lado. Además, si lo piensas bien, tu abuela solo lo hizo para protegerte.

Las lágrimas seguían cayendo por su rostro, pero se separó para poder mirarlo a los ojos.

—No creo que pueda perdonarla —declaró Richard—. Pudo haber conseguido que te alejaras con engaños. Eso no puedo olvidarlo.

—No hables así. La familia es lo primero. Además, ya la escuchaste cuando dijo que lo hizo porque creía que yo no era buena para ti.

—No sé cómo pudo pensar eso. Tú eres justo lo que necesito. —Richard pasó su mano por el rostro de Madelaine—. Solo puedo agradecerte que permanecieras a mi lado.

Emocionada, no pudo evitar un sollozo.

—Richard, soy yo la que tengo mucho que agradecerte…

—No —la cortó él—. No tienes nada que agradecerme. Todo lo que he hecho es porque te quiero.

—Lo sé, y bendigo el día que llegué a tu corazón. Por eso mismo tienes que perdonar a tu abuela.

—¿A pesar de lo cruel que ha sido contigo?

—No quiero empezar esta nueva oportunidad con odio o resentimiento. Y menos aún contra alguien de la familia.

—No sé cómo puedes defenderla. —Richard negó con la cabeza, aunque reconocía que ella tenía razón.

Sabía que nunca podría guardarle rencor a su abuela, menos aún cuando todo lo que había hecho era para protegerlo. Y pensó que el mejor castigo para ella sería ver cómo Madelaine lo hacía inmensamente feliz.

—La defiendo porque también tuve que perdonar a mis padres adoptivos —dijo Madelaine—. Ellos fueron maravillosos conmigo, pero siempre sentí que faltaba algo. Cuando supe que era adoptada, fue como si algo dentro de mí me dijera que había alguien más en mi vida y que debía encontrarlo. Entendí lo fuerte que pueden ser los lazos familiares, aunque te unan a un desconocido.

Richard lo comprendía, pero había algo que no lograba encajar. Si ella estaba a favor de su matrimonio y no tenía un amante, ¿Por qué su actitud distante? ¿Y por qué arriesgarlo todo al hacerlo tan en secreto?

—¿Por qué tenías tanto empeño en encontrar a tu padre? No me malinterpretes, pero ahora que pienso en tu actitud, comprendo que estabas obsesionada por conseguirlo. Incluso vivías como en una burbuja en la que no dejabas entrar a nadie. Siempre distante.

Richard pensó que primero aclararía ese punto, y luego le preguntaría sobre sus sentimientos por él. Aunque lo que más le importaba era saber que ahora lo amaba.

—Reconozco que hice mal al mantenerte distante —le contestó Madelaine—, pero lo que recuerdo es tener mucho miedo. Miedo a que se supiera que era una bastarda y que me repudiaras. Miedo a no encontrar nunca a mi padre. A que él no quisiera saber de mí. A que me obligaras a dejar de buscarlo. El miedo regía mi vida, y eso me hacía tener una actitud fría, por si las cosas se desmoronaban y lo perdía todo.

—Pero tu obsesión... Arriesgarlo todo por encontrarlo...

Madelaine se sentó e hizo que Richard se colocara a su lado. Había llegado el momento de contarle toda la historia y esperar a que él la comprendiera.

—Es cierto que desde que supe de mi padre quise encontrarlo, pero fue cuando descubrí unas cartas en la habitación de mi madre, lady Owens —le aclaró—, que acabaron volviéndose una obsesión.

»»Buscaba alguna clase de prueba, algo que hubiera sido de mi verdadera madre, y en su escritorio encontré un par de cartas antiguas. Me llamaron la atención porque parecía como si las hubieran leído un millón de veces. Y tuve suerte al comprobar que eran suyas. En ellas le pedía a mi padre que me cuidara, ya que sabía que no se iba a recuperar del parto e iba a morir. También decía que buscara a mi padre. No entendía por qué él no fue a buscarla, aunque le aseguraba a mi padre que la amaba y que amaría al bebé.

—Tu madre nunca supo que él murió —comentó en alto Richard, aunque solo había sido un pensamiento.

Al escucharlo, Madelaine sintió una enorme tristeza y asintió.

—Ahora que sé lo que sucedió, me alegra saber que mi madre desconocía la noticia de su muerte. Lo debió de amar mucho si arriesgó todo por un hombre sin posición y fortuna. Saber de su muerte en su estado, habría sido muy doloroso.

Richard contempló el sufrimiento en la mirada de su esposa e intuyó lo que ella estaba pensando, porque él también pensó lo mismo al escucharla. Que nunca les pasara a ellos. Que nunca tuvieran que experimentar un dolor tan grande.

Con una fuerte opresión en su pecho, Richard decidió continuar hablando para ahuyentar ese sentimiento tan nefasto.

—Si las cartas se encontraban en el escritorio de lady Owens, y estaban tan desgastadas, eso quiere decir que tus padres sabían de su deseo y, sin embargo, no hicieron caso.

—No. Hablé con mi madre —dijo Madelaine—, o mejor dicho, con quien creía que era mi madre, y me dijo que nunca lo buscaron porque me tomaron mucho cariño y temían que me apartaran de ellos. Aunque también me enteré de que mi abuelo se lo impidió para no ocasionar un escándalo a la familia. No solo por el embarazo de mi madre, sino por haberse fugado con un hombre tan inferior y regresar embarazada pidiendo refugio.

—No sabes lo que sucedió entre tus padres para que ella regresara.

—No, y creo que nunca lo sabremos —dijo Madelaine, apenada.

—Menos aún cuando quisieron ocultar el escándalo.

Madelaine asintió, al haberlo pensado antes. Había pasado demasiado tiempo desde aquello y, además, con sus padres muertos, ya no importaba lo que había sucedido entre ellos para que se separaran. Lo más seguro era que se tratase de una discusión que los mantuvo separados para siempre al morir ambos.

—Es comprensible que tus padres tuvieran miedo por si te perdían —afirmó Richard, al verla pensativa y triste.

—Sí, lo sé. Y posiblemente yo habría hecho lo mismo que ellos, pero ahora que ya soy mayor, debían de haber entendido que quería conocer a mi padre. Que ya nada me apartaría de ellos.

Richard quería darle la razón, pero no podía. No hacía mucho que él había sentido ese mismo temor a perderla, por lo que comprendía el miedo de sus padres.

—Tienes un corazón de oro por no guardarles rencor.

—¿Por qué? ¿Por amarme tanto que temían perderme? No puedo enfadarme con ellos por eso. Lo que sí me enfadó fue que no me permitieran buscarlo y que creyeran que casándome contigo me olvidaría de todo.

—¿Por qué no me dijiste nada cuando nos casamos? —Richard sacó el tema, ya que era algo que le interesaba profundamente.

—Como ya te dije antes, apenas nos conocíamos. Nuestra boda fue tan precipitada… Además, temía que me lo impidieras, o lo que habría sido peor, que no volvieras a verme igual después de saber que era una hija ilegítima.

—No me importa quiénes son tus padres. Te amo con la misma intensidad —le aseguró él, acercándose más a ella y apretando su mano.

Madelaine no pudo más que sonreírle.

—Tú sí que eres maravilloso. Te he hecho sufrir, y sin embargo sigues a mi lado.

Richard la miró fijamente para después acariciar su mano con suavidad. Ella se quedó sin aliento al ver el amor en sus ojos.

—¿Cómo no voy a estar a tu lado, si para mi eres el motivo por el que el sol sale cada día? Te amo, Madelaine. Y te juro que nada de lo que me digas puede hacer que cambie de opinión. Aunque debo confesar que me gustaría saber si sentías algo por mi cuando nos casamos, o lo hiciste obligada por tus padres.

Había llegado la hora de la verdad.

—Aunque sí que me prohibieron algunas cosas, mi padre jamás me obligó a hacer algo que no quería. Casarme contigo fue mi propia decisión y no me arrepiento de ello. No lo hice entonces, aunque te pareciera distante, y mucho menos lo hago ahora. Te amo, Richard y espero que algún día pueda compensarte todo el dolor que te he causado.

—Solo quédate a mi lado como mi esposa y ámame. Es todo lo que te pido.

De repente, estaban el uno en los brazos del otro, besándose con hambre. Era como si no tuvieran suficiente con su abrazo. Como si esta oportunidad pudiera arrebatárseles de nuevo y tuvieran que aprovechar al máximo cada momento precioso.

Se dejaron caer sobre el cómodo sofá, sin notar que era demasiado pequeño para estar los dos juntos. En ese instante, nada les importaba, solo ellos.

Richard le dio besos febriles en el cuello y luego en la boca, besándola como si estuviera bebiendo el néctar de los dioses. Era tan hermoso que ella apenas podía soportarlo.

—Deberíamos dejarlo por si alguien entra —susurró él al fin, separándose de ella—. No quiero que nos descubran en medio de un revuelo de brazos y telas.

Ambos se echaron a reír, pero sin atreverse a separase.

—No me importa si nos descubren. Te amo y estoy dispuesta a gritarlo al mundo —confesó Madelaine, abrazándolo con más fuerza.

—En ese caso…

Richard se incorporó, provocando en ella un quejido de disgusto. Después, sin muchas solemnidades, la cogió en brazos y se dirigió a la puerta con paso firme.

—¿A dónde vamos?

—A nuestro cuarto —afirmó él con convicción y sin detenerse.

—Pero todo el mundo estará tras esas puertas y nos verán.

Como respuesta, Richard alzó una ceja y se detuvo ante la puerta cerrada. Le estaba dejando la opción de elegir. Si abrir la puerta con ella en brazos, ocasionando un escándalo y algunas risas, o ser prudente y salir del saloncito lo más dignos posible.

La respuesta fue sencilla.

—Que hablen de nosotros si quieren.

Acto seguido, Madelaine consiguió abrir la puerta entre risas, mientras Richard seguía sosteniéndola en sus brazos. Después, aún riéndose, saludaron a los presentes, que se quedaron sin palabras, y luego subieron las escaleras.

Atrás dejaron ceños fruncidos y rostros sonrientes que observaban cómo la pareja subía al piso superior sin dejar de reír.

Dejaron en el olvido los recelos, los miedos o las inseguridades. Los secretos para no causar escándalos, y los deseos insatisfechos por haber callado al no atreverse a preguntar la verdad.

Desde ese día, la luz llenaría los días de los condes de Clarence, trayendo alegría a sus vidas y amor a sus corazones.

Capítulo 20

Tres días después

Cadgwith, condado de Cornualles.

M adelaine caminaba por el cementerio de Saint Marcus junto a su marido. Este le había ofrecido el brazo nada más bajar de su carruaje, pero ahora que se estaban acercando a su destino, él le apretó la mano que mantenía en su brazo para darle ánimos.

Gracias a la información facilitada por el señor Hendis, no tardaron mucho en encontrar el cementerio en el pequeño pueblo pesquero de Cadgwith. Un sitio encantador que resultó ser el lugar de nacimiento de su padre, Tom Brown, y donde sus padres verdaderos vivieron juntos desde su fuga hasta que ella lo dejó, justo antes del parto.

Según supieron, la pareja vivió en una pequeña cabaña durante doce meses, siendo evidente para todos su amor. Y por lo que les contaron, a su verdadera madre no pareció importarle pasar de ser la hija de un conde, con una vida acomodada, a ser la esposa de un pescador pobre.

Tuvo que aprender a fregar, cocinar y remendar, entre otras cosas, dejando atrás sirvientes y frivolidades. Todo ello en pro del amor junto a un hombre que nadie sabía cómo conoció.

Pero por lo que les dijeron en el pueblo, su madre, Helena, nunca perdió la sonrisa, excepto una mañana en que la vieron marcharse entre lágrimas y nunca más regresó.

Por desgracia, lo que esa noche ocurrió en esa pequeña cabaña nunca se supo y, estando ambos muertos, Madelaine se temía que nunca lo sabría. Aunque, si debía especular, ella se decantaba por una discusión donde el orgullo y la mala suerte hizo que nunca más se unieran.

—Por las indicaciones del señor Hendis y los lugareños, debemos de estar cerca —afirmó Richard mirando a su alrededor.

No hacía mucho que habían llegado a Cadgwith y, tras hablar con algunos aldeanos sobre el matrimonio Brown, les informaron de dónde encontrar el cementerio y la tumba.

Este era un recinto tranquilo y las losas eran pequeñas, conforme al escaso presupuesto de los habitantes del lugar. Aun así, estaba bien cuidado, rodeando una hermosa y antigua iglesia gótica con un alto techo abovedado y unas intrincadas vidrieras.

En realidad, todo el pueblo tenía un aire medieval, que lo hacía más encantador y enigmático.

Recibiendo la suave brisa del mar en sus rostros, el matrimonio paseó mientras se encontraban en su camino con algunas personas de rostros serios y curtidos por el sol y la brisa marina, pero fue una anciana que portaba un cesto con claveles blancos, quien llamó la atención de Madelaine.

—No le hemos traído flores —dijo esta, afligida.

Sin decir una palabra, Richard corrió tras la anciana, quien se sorprendió cuando él la detuvo y le ofreció una radiante sonrisa.

Cuando Richard se volvía hacia Madelaine portando un clavel, ella no tuvo más remedio que sonreírle. Sobre todo, al acercarse él con su botín en alto, presumiendo de su logro.

—La anciana nos ha regalado un clavel. —Richard le ofreció la flor a su esposa y luego su brazo, con orgullo.

Madelaine no pudo evitar sonreír, aunque por dentro solo sentía congoja. Por no haber conocido a sus padres, y por una vida completamente diferente a la suya. No sabía si hubiera sido más feliz, pero lamentaba no haberla vivido.

Contempló a su marido de reojo y se preguntó si habría podido casarse con un par del reino de haber sido la hija de un humilde pescador. La respuesta era más que evidente. Si sus tíos no la hubieran adoptado, jamás habría conocido las comodidades.

Probablemente habría vivido en un hospicio al haberse quedado sola en el mundo, o por lo menos sin nadie que quisiera cuidarla o hacerse cargo de una boca más que alimentar. Y solo Dios sabía que habría sido de ella.

Y en caso de que sus padres no hubieran fallecido… Se imaginaba casada con otro pescador y rodeada de chiquillos. Quizá habría sido feliz, pero ahora no quería pensar en eso al tener todo lo que deseaba. Un marido amoroso al que adoraba y una vida que pretendía vivir al máximo.

Pero ahora, lo único que pretendía era mostrarle sus respetos a la tumba de un padre al que nunca conocería.

—Es esta. —La voz seria de Richard hizo que su estómago se encogiera.

Sin decir una palabra, Madelaine contempló la humilde lápida de piedra con el nombre de su padre. Su lápida y ella eran lo único que quedaba de él.

Por su rostro comenzaron a descender las lágrimas y, con su pecho oprimido por la emoción, se agachó para dejar el clavel. Una simple flor para un hombre sencillo.

—Le pondremos una lápida y me encargaré de que nunca le falten flores.

Madelaine tocó la fría piedra y después se levantó, ofreciéndole una triste sonrisa a su marido. Le habría gustado darle las gracias, pero le fue imposible decir una palabra.

—Estoy seguro de que tu padre se sentiría muy orgulloso de ti —dijo él.

Madelaine lo abrazó, al necesitar su consuelo. Ya le había sucedido lo mismo al visitar la tumba de su madre, pero ahora estaba siendo más duro. De su madre tenía los recuerdos de su padre adoptivo, algunos retratos suyos de joven y las cartas, pero de su padre solo tenía las descripciones que le habían dado en el pueblo y el hecho de saber que era pescador.

Como respuesta, Madelaine se giró para mirar la tumba.

—Nunca te olvidaré, padre. Y te doy las gracias por haberme dado la vida.

Por unos minutos, ambos se quedaron en silencio frente a la lápida, cogidos de la mano. De repente, Richard tiró de la mano de Madelaine para que esta lo mirase.

—Sé que no es el mejor momento, pero desde que supe que vendríamos a visitar la tumba de tu padre, he tenido esta idea.

Madelaine comenzó a balbucear.

—No pude pedirle tu mano a tu verdadero padre, por eso, frente a su tumba, te pido que te conviertas en mi esposa.

Ella pensó que había escuchado mal y lo miró extrañada.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Ya sé que es un poco repentino e inesperado, pero ¿quieres casarte conmigo? —repitió Richard de nuevo, esta vez con la voz más tensa.

—Pero ya estamos casados —dijo ella, escéptica.

—Es cierto, pero… sé lo importante que era para ti cumplir la última voluntad de tu madre respecto a encontrar a tu padre. Por eso… —Richard se puso de rodillas—. Estoy convencido de que tus padres se amaron nada más conocerse. Juntos lograron desafiar a la sociedad y renunciaron a sus vidas tal y como estaban concebidas, por amor, pero no fue suficiente…

Yo también te amé desde el primer momento en que te vi y estoy más que dispuesto a renunciar a todo por ti, pero no quiero cometer un error y que acabemos separados. No sé qué separó a tus padres, pero seguro que con un «lo siento» o un »te quiero» se habría solucionado. Y eso es lo que te estoy ofreciendo, además de mi eterno amor.

A pesar de que hacía unos minutos Madelaine había llorado, ahora no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Me ofreces más de lo que me merezco, pero soy demasiado egoísta para negarme a aceptar tu amor —dijo ella.

Richard estaba a punto de protestar cuando Madelaine lo hizo callar colocando un dedo en sus labios.

—Desde que abrí los ojos tras el accidente —continuó ella—, he despertado a un mundo donde tú eres su centro. Y no estoy dispuesta a renunciar a él. Te amo demasiado y te prometo que cada vez que cometa un error, te pediré disculpas. Y cada vez que te haga enfadar, te recompensaré y te haré calmar. Porque tú lo eres todo para mí.

Richard se puso en pie, visiblemente emocionado al no esperarse una respuesta semejante de su esposa.

—Que cada día sea un nuevo comienzo al dejar en la noche los problemas de cada día —declaró él—. Que cada amanecer sea un principio donde pueda demostrarte que no te equivocaste al elegirme como esposo. Algo que pienso esforzarme en recordarte cada vez que comparta tu lecho. —Le guiñó un ojo, consiguiendo que a su esposa se le subieran los colores—. Siento que ahora te conozco mejor que en el pasado, y puedo asegurarte que te amo. A ti. A mi Madelaine.

Emocionada ante sus palabras, ella lo observó con cariño. Era cierto que ahora se conocían mucho mejor. Por eso sabía que él la amaba tanto que le daría o haría cualquier cosa para hacerla feliz.

Y lo que era mejor, ella lo amaba con la misma determinación, pasión y entrega.

—Yo también siento que ahora sí sé quién eres, y te amo por ello.

—Entonces, ¿aceptas casarte conmigo? De Nuevo —dijo Richard sonriendo y emocionado.

Él quería hacer esto por ella. Quería demostrarle, de forma simbólica, que estaba preparado para dejar atrás su vida anterior y abrazar plenamente su matrimonio. Y quería que ella también sintiera lo mismo.

Y así era, pues ella no creía que pudiera amarlo más, pero cada día parecía que lo hacía…

Madelaine lo obligó a ponerse en pie y lo besó con firmeza en la boca. Luego, se apartó poco a poco, y lo miró fijamente.

—Será un gran placer repetir mis votos a tu lado, una y mil veces, ya que siempre tendrás un «sí quiero» en mis labios. Porque aunque de anciana mi memoria vuelva a fallar, en mi corazón nunca podré olvidarte.

Al escucharla, el pecho de Richard se expandió, llenándose de un amor imperecedero, profundo y limpio, que lo acompañaría y crecería durante el resto de su vida.

La besó y juró que siempre estaría a su lado, para lo bueno y lo malo, del mismo modo que ella lo juró con su beso.

Juntos para siempre.

Unidos por un amor que había roto barreras.

Epílogo

Tres años después

Lamb House

M adelaine contemplaba maravillada al niño que corría sonriendo hacia ella. Sin pensárselo dos veces, dejó en el suelo la cesta de flores que sostenía en sus manos, se agachó y extendió sus brazos, a la espera de que el pequeño se cobijara en ellos. Como era de esperar, el niño gritó feliz, deseoso de su cariñoso abrazo.

Habían pasado tres años desde que sus recuerdos regresaran a ella, y desde entonces, vivía cada día al máximo. Estaba agradecida por la familia con que había sido bendecida, en especial, por su hijo, Tom.

La felicidad que este trajo fue evidente desde el primer instante en que abrió sus ojos, al cautivarles con solo su mirada.

Cada día, Madelaine creía que su corazón iba a estallar de tanto amor que sentía, y cada vez notaba que ese corazón crecía un poco más, haciendo espacio para más amor.

Esa cálida tarde de primavera, mientras disfrutaba de los jardines de la mansión familiar de Lamb House, Madelaine se sentía especialmente feliz. Sostenía a su hijo Tom entre sus brazos y desde hacía meses, nada perturbaba su serenidad.

Miró con disimulo a Josephine, de pie a su lado, consciente de que la viuda había estado echando miradas a Tom todo el tiempo, como hacía a menudo.

La idea hizo que Madelaine sonriera. Le había costado sentirse cómoda a su lado después de lo que hizo, aunque intentó ser cordial con ella, al ser la abuela de Richard.

Si bien la actitud de Josephine podría considerarse distante desde lo sucedido, fue tras el nacimiento de Tom, hacía casi dos años, cuando todo cambió entre ellas.

Era cierto que seguía mirándola con recelo, pero su actitud se volvió más amable.

—¿Me harías el favor de coger a Tom un rato? —le preguntó Madelaine.

El anhelo en los ojos de Josephine no tardó en llegar, y extendió los brazos para sostener al niño.

—Podría quedarme un rato con él en los jardines. —El intento de Josephine de disimular su regocijo fue un fracaso. Sobre todo, por el cariño con que lo miraba y le sonreía.

Madelaine sonrió también, sabiendo que dejaba a su hijo en buenas manos. Ni siguiera al niño le importó el cambio, al estar encantado de estar con su bisabuela. El cariño que este le tenía era conmovedor, al mostrarse siempre contento de estar con Josephine, a la que llamaba abuela, sin que a esta le importara.

Madelaine iba a decirle que regresaría pronto, pero al ver cómo ambos se alejaban entre risas, decidió que no valía la pena.

Entonces, se dirigió a la mansión, donde no tardó en encontrar a su marido, que salía de su despacho junto a Reese. Ambos mantenían una conversación tranquila, notándose la complicidad entre ellos.

—Buenas tardes, caballeros. —Al verla, Richard cambió su expresión y su rostro se iluminó.

—Buenas tardes, milady —respondió Reese mientras Richard se acercaba a ella y le besaba la mejilla.

Todos en Lamb House estaban acostumbrados a ver las muestras de cariño del matrimonio, por lo que ya a nadie le extrañaba. Algo que Richard agradecía, al no querer contenerse en su propia casa por miedo a las habladurías de los criados.

—¿Dónde has dejado al diablillo?

—No lo llames así. Tom solo es un poco travieso —lo regañó Madelaine riendo, aunque reconocía que su hijo, a pesar de su corta edad, se las arreglaba para meterse en problemas.

—Te lo recordaré la próxima vez que embadurne al gato con mermelada o arrastre hasta el rio la cesta de picnic como hizo el domingo —respondió Richard.

Los tres se rieron, pues aunque su hijo tenía casi dos años, ya era capaz de hacer unas buenas trastadas.

—He de reconocer que es muy ingenioso cuando se lo propone —comentó Madelaine, cogiéndose del brazo de su marido.

—Me recuerda a Richard a su edad —declaró Reese, a la vez que miraba con cariño a la pareja—. Siempre estaba metiéndose en problemas. Sobre todo, cuando creció lo suficiente para poder escalar por los árboles.

—¡Dios! Espero que Tom no haga eso —repuso seria Madelaine.

—No te preocupes, cariño, en cuando lo veamos mirar hacia lo alto de un árbol, mando talar todos los de la propiedad.

Los tres volvieron a reírse.

—Por el momento está a salvo con la abuela —dijo Madelaine.

—Es increíble cómo Tom la ha hecho cambiar. No parece la misma mujer que antes.

—Incluso me ha sonreído —afirmó ella divertida, consiguiendo que todos sonrieran.

Reese supo ver que el matrimonio quería quedarse a solas, por lo que aprovechó el momento para retirarse. Alegó que tenía mucho que hacer y se alejó, sabiendo que dejaba a Richard en la mejor compañía.

Al verse a solas, este se acercó a Madelaine para arrastrarla a sus brazos. Un lugar en el que ella adoraba estar, pues le hacía sentirse amada, feliz y protegida. Encantada con su proximidad, Madelaine se apoyó en el pecho de él, con el suave latido de su corazón retumbando en sus oídos.

—Mi abuela por fin ha comprendido que eres lo mejor que ha podido pasarme.

—Más bien creo que ha sido nuestro hijo quien la hecho cambiar. Parece que la hace feliz, y eso está siendo bueno para ella. También ha sido bueno para mis padres. Ya no sienten que me han defraudado, al no cumplir con la última voluntad de Helena, mi madre, y por eso ya no se apartan ni se sienten amenazados cuando les pregunto por ella.

Richard no dijo nada durante unos segundos.

—Si tú lo dices, lo creo, cariño —dijo serio—. Por eso te sugiero que nos pongamos a darles más nietos. Ya sabes lo que dicen, cuantos más, mejor. —Richard no pudo evitar sonreír al decirlo, aunque trató por todos los medios de contenerse.

Madelaine volvió a reírse, enamorada de cómo la hacía sentir y lo feliz que era a su lado.

Tenía una familia a la que amaba en extremo.

Por un lado, tenía unos padres que la habían criado con amor y que, tras hablar con ella, habían aclarado sus miedos a perderla y su arrepentimiento por no haber cumplido con la última voluntad de su verdadera madre.

Además, contaba con un marido que la enamoraba cada día un poco más, y con un hijo maravilloso. También tenía a Josephine, que ya parecía aceptarla, y una casa que se había convertido en un hogar.

Pero lo más importante, tenía unos recuerdos que atesoraría toda su vida, sabiendo cómo podría cambiar su vida si los perdía.

Solo que esta vez estaba convencida de que los profundos sentimientos que inundaba su corazón, le señalarían al verdadero amor de su vida. A Richard.