ANISSA B. DAMOM

JUECES

Nova casa Editorial

A ti. Papá, allá donde estés, por ser testigo de mis aciertos y tropiezos. De tu mano empecé este sueño y de tu mano lo acabo.

A ti también, abuelo, aunque tampoco has llegado a verlo, cumplí la promesa y puse mi nombre en la portada. Siempre creí que, llegado el momento, serías mi ángel de la guarda, sin saber que no estarías solo en esa labor.

A vosotras, sus mujercitas, porque juntas hemos aprendido la importancia de volver a sonreír.

Y a ti, Joaquín, por ser mi Christian, de todas las maneras en las que podrías serlo.

PRÓLOGO

Christian Dubois

Con un chasquido brusco todo se detuvo. Todo ese dolor, toda esa agonía, todo ese sufrimiento... Sus ojos, que habían perdido todo tipo de luz o de esperanza, parecían apaciguados. Esos ojos que habían rozado la locura después de horas de martirio. El ambiente estaba impregnado de un olor característico. Ese que tienen las cosas oxidadas y viejas, que se te mete en la nariz y lo saboreas en el paladar. Tenía las manos pegajosas y apretadas, [.as salpicaduras y charcos del líquido rojo cubrían aquella pequeña sala, mezcladas con la vida derramada.

No era cazador, pero siempre había encontrado cierto placer y fortaleza en el dolor que provocaba. Lo reconfortaba, lo hacía sentir lleno y conseguía que el calor regresara a sus dedos. Pero ese mismo dolor que lo extasiaba y que era más poderoso que cualquier droga y que cualquier veneno... ahora no servía de nada.

Sentirlo en su propio cuerpo no producía el mismo efecto y no entendía el motivo.

¿Siglos de existencia tranquila y relajada lo habían ablandado? No. eso no podía ser. Él no podía haber perdido sus capacidades. ¡Él! Que había torturado a grandes personajes de la historia solo por añadirle interés al asunto. Que se había alimentado de generaciones enteras en una sola noche... No, él no... Pero, ¿qué quedaba ya de aquel gran predador? ¿Solo una pantomima grotesca y débil? ¿Ese iba a ser su legado?

El destino era irónico y la esperanza parecía una utopía. Llevaba tanto tiempo vagando sin más motivo aparente que el de exhibir una crueldad sin límites... Y ahora que encontraba un motivo verdadero para existir... ocurría aquello.

No podía permitirlo. Ese no podía ser su final. Apretó los dedos en forma de garra y los hundió en su pecho. Rompiendo piel, músculo, costillas y nervios llego a palpar su propio corazón. Latía, lento y pausado, a pesar del dolor que estaba soportando. Sus dientes rechinaban. Se detuvo. Podía acabar con todo aquello. Un tirón y un último suspiro. No era una perspectiva tan mala. Si no lo hacía él cualquier otro lo haría en breve. No. Estaba decidido. Iba a arrancarse el corazón. Tomó aire por última vez. Apretó con fuerza, pero en ese mismo momento su corazón dio un brinco.

Su destino ya no le pertenecía a él.

Entonces, su corazón empezó a latir con más fuerza y, de repente, sintió algo que rara vez había sentido: miedo. Sacó las manos del pecho. Su respiración se transformó en tremendas exhalaciones y se desplomó en el suelo mientras» se retorcía de dolor. En realidad, siempre lo había sabido. Desde el mismo instante en que la había visto. Así que cerró los ojos y vio su rostro una vez más.

Tenía un trato y debía cumplirlo.

Mientras su cuerpo se retorcía, los alaridos se ahogaron en la noche...

PRIMERA PARTE

Y el muro, al fin, cayó ante mis ojos...

Vacío

Supe que no volvería a ser la misma desde el preciso instante en que le miré a los ojos, a él, al asesino, al gran predador del que estaba enamorada, y todo lo que creía conocer cayó en pedazos. Ese pequeño segundo en el que mis entrañas despertaron, gritando a pleno pulmón y vi mi propia muerte en sus ojos.

Pero ahí estaba yo, después de haber pasado por cosas que solo te ocurren en las pesadillas, delante de la persona que más amaba del inundo e intentando no romper a llorar. No importaba cuántas veces me hubiera advertido del error de quererle, ni siquiera el hecho de que yo misma le hubiera visto como un animal sediento de sangre... Nada cobró sentido hasta ese momento, hasta ese instante, tras haber tenido el primer recuerdo de mi pasado, de mi vida humana: mi muerte.

El techo se derrumbaba sobre nuestras cabezas en aquel piso abandonado, fruto de la pelea entre Liam y Jerome que, segundos antes, había destrozado todo el interior.

Los fragmentos de cemento y yeso enmarcaban su figura al caer mientras él se mantenía ahí, quieto, con la misma expresión de temor y sorpresa con la que había recibido las palabras de Jerome. La Orden aún nos seguía, acompañada de quién sabe cuántos grandes predadores. La herida todavía ardía en mi pecho, justo en el lugar donde Hernán había clavado el puñal... E incluso yo permanecía plantada en el mismo sitio, frente a él, mirándolo, incapaz de creer lo que había visto. Y. sin embargo, de pronto, todo era diferente.

Los segundos parecían horas, los minutos semanas... hasta que el mundo entero se detuvo. Mi mundo.

—Lena... —repitió Christian. Sus ojos, fríos como el hielo, parecían cubiertos por una sombra.

No entendía nada. Era él. Christian. El mismo Christian Dubois que me había salvado de guardianes y grandes predadores. El que se había revelado contra una naturaleza que no le permitía amar. Por mí...

—Apartaos de ella. —Esta vez fue Liam quien habló. Durante ese lapso infinito de tiempo me había olvidado de él, herido por Jerome al otro extremo de la habitación. Su voz, aunque dura y firme, totalmente contraria al tono amable y cálido al que acostumbraba, sonaba amortiguada en mi cabeza, demasiado lejana... Yo solo podía mirarle a él. Lo demás no existía.

—¿Fuiste tú? —musité. Deseaba que la pregunta le molestara, que la duda le encolerizara para así tener la esperanza de que no fuera cierto, pero...

—La Orden está aquí—fue su única respuesta—. Ve con él.

—Yo. —Apreté la mandíbula con fuerza. Mi voz aún temblaba, pero sonó más firme—. Respóndeme.

De nuevo, no dijo nada. Ni una sola palabra, y ese silencio fue como si el puñal de Hernán volviera a clavarse en mi corazón.

A mi izquierda, un sonido metálico penetró a través de la ventana, acompañado por unas voces. Alguien peleaba ahí abajo.

—Son ellos. No queda mucho tiempo —anunció Liam. Escuché perfectamente cómo alguien subía las escaleras hacia nosotros—. Debemos marcharnos.

—¡No te acerques! —exclamé al sentir que daba un paso hacia mí. El dolor crecía tanto que iba a volverme loca—. ¿Lo sabíais? —Esta vez me dirigí hacia el cazador. Sentía una presión enorme en el pecho—. ¿Vosotros lo sabíais?

El suelo vibró bajo nuestros pies.

—No es el lugar, ni el momento, Lena. Debemos marcharnos. Cuando lleguemos a L...

—¡Te he hecho una pregunta! —exigí.

La puerta se abrió de golpe y la impresionante imagen pelirroja de Lisange surgió de entre la nube de polvo que comenzaba a formarse a nuestro alrededor.

—Menos mal que estáis bien —dijo, apresuradamente—. Tenemos un par de minutos antes de que ellos... Un momento, ¿qué está ocurriendo aquí? —Volvió a cerrar de golpe v cruzó la habitación para colocarse junto a Liam y mirar por la ventana—. El edificio va a derrumbarse y la Orden está a la vuelta de la esquina. ¿Por qué seguís aquí?

Ninguno respondió. La tensión se cortaba en el ambiente. Ella pasó la mirada de mí a Christian y después a Liam y una expresión de pánico se apoderó de su perfecto rostro. Supe en seguida que había adivinado lo que acababa de recordar y esa reacción me confirmó lo que el recuerdo había revelado. Que ella, mi fingida hermana y mejor amiga, había estado ahí la noche de mi muerte.

En cambio, antes de que pudiera decirle nada, el techo comenzó a desplomarse, primero algunos trozos para, instantes más tarde, hacerlo totalmente con un gran estruendo que lo invadió todo.

Conseguí mantenerme en pie pero cerré los ojos porque el aire se llenó de polvo. Parpadeé y, al abrirlos, los De Cote desaparecieron de mi vista. En su lugar, una viga enorme cruzaba la sala de pared a pared, separándonos a Christian y a mí de ellos.

—¡Lena! —exclamó Liam. Lo único que se veía de él era su brazo que, en esos momentos, agitaba por un hueco tras la viga—. ¡Coged mi mano!

Le ignoré. Me agaché despacio y rodeé la empuñadura de la daga de Jerome, que había caído a mis pies minutos antes. Alguien partió la puerta de entrada varios pisos por debajo.

—¡Coge su mano, Lena! —repitió Lisange—. ¡Maldita sea! ¡HAZLO!

Aunque hubiera cogido su brazo, no habría podido sacarme de allí. No ahora que Christian y yo habíamos quedado atrapados entre la viga y la puerta a la que Orden se acercaba. Ellos, en cambio, tenían la opción de huir por la ventana. Christian seguía observándome, serio y oscuro. Inmutable. Sus perfectas facciones no delataban ya ninguna expresión.

—¿Vas a matarme? —preguntó con voz grave y serena.

—¡LENA! —Gritó Liam intentando partir la mole a golpes—. ¡LENA! ¿Debería? —Mi voz se quebró al final de la pregunta.

—¡Hay que marcharse, Liam! —Oí a Lisange a un lado—. ¡Vamos!

Christian no respondió. Solo me mantuvo la mirada. Eso dolió aún más.

—¡No podemos dejarla! —seguía Liam.

—La Orden entrará aquí en cuestión de segundos.

Lisange estaba en lo cierto. Lo sentía en cada parte de mi cuerpo.

—¡Maldita sea Lena! —Liam aún extendía su mano—. ¡Lena! ¡Por favor!

Lisange tiraba de él con fuerza.

—Hay que irse. ¡Ahora!

—¡Volveré a buscaros! —Me gritó por última vez—. ¡Lo haré!

Cogió a Liam con fuerza y ambos se esfumaron por la ventana.

Entonces. Christian y yo nos quedamos solos. Completamente solos. El puñal temblaba con mi mano...

Un sonido atronador ascendió por el hueco de la escalera.

—Puedes matarme si es lo que deseas —dijo con voz helada—. Es tu derecho. Pero no conseguirás nada haciendo que acaben contigo.

Subían. Los sonidos cada vez estaban más cerca. Tal vez a un par de pisos de distancia.

—Aún no lo habías dicho —le recordé—. ¿Fuiste tú?

—Mi respuesta no va a gustarle.

Sentí que mis labios vibraban.

Ni siquiera pude seguir manteniéndole la mirada. Esos ojos que de alguna manera siempre me habían ofrecido cobijo, no decían nada en ese momento. O, por lo menos, nada que yo estuviese dispuesta a aceptar. Retrocedí, dejando caer el arma al suelo.

De ser humana, habría llorado, de ser Lena, habría gritado... Sin embargo, en ese preciso instante no era ninguna de las dos. En ese momento todo había cambiado, No quería llorar, no quería huir... Solo desaparecer.

Entonces, la puerta se vino abajo y decenas de grandes predadores se abrieron paso entre los escombros. No era la Orden, al fin y al cabo.

—No permitas que lo haga —me dijo, completamente serio—. No permitas que toque tu corazón.

Antes incluso de poder preguntarme qué había querido decir, sentí un golpe en un hombro y caí de rodillas al suelo. Alguien cubrió mi cabeza y mi visión quedó a oscuras. Lo último que vi fue el cuerpo de Christian desplomarse en d suelo mientras varias figuras le rodeaban...

A palo seco

No pude pensar. Mi cuerpo dio contra el suelo mucho antes de que pudiera asimilar nada de lo que acababa de descubrir. Intenté abrir de nuevo los ojos, confundida, pero apenas fui capaz de mantenerlos abiertos unos segundos. Mi corazón ardía con un extraño y penetrante escozor que se extendía por todo mi pecho. Así que me encogí, porque no tenía fuerzas para nada más. Ya no se oían escombros, gritos, o peleas. En su lugar, una extraña quietud vibraba contra mis tímpanos, acompañada de un extraño crujido constante. Intenté recordar dónde me encontraba; Lodo lo que ocurrió desde que aquel piso destrozado comenzó a derrumbarse estaba borroso. Recordaba la puerta viniéndose abajo, los grandes predadores entrando y a Christian en el suelo... Nada más. Lo único que tenía claro era que ya no estaba allí. Había estado inconsciente, aunque ignoraba durante cuánto tiempo. Sin embargo, las palabras de Christian retumbaban en mi mente como si acabaran de ser pronunciadas.

Entonces, oí unos pasos. Ladeé la cabeza en la dirección justo en el momento en que alguien quitó de forma brusca la tela que cubría mi cabeza y mi pelo cayó en cascada sobre la espalda. Poco a poco, algo empezó a tirar de mí hacia arriba. El eco metálico y chirriante de las poleas invadió el silencio a modo de macabra banda sonora y no cesó hasta que quedé suspendida en el aire con todo el peso de mi cuerpo sostenido por mis brazos. Mis huesos se recolocaron con un doloroso crujido. Grité.

—Soltadme —balbuceé a continuación con un débil gemido.

Entre las llamaradas de las antorchas, vi acercarse, con auténtico pavor, a tres guardianes más. Me resistí intentando desatarme hasta que uno de ellos cruzó el haz de luz de las velas y sus dientes afilados, su rostro y su pelo blanquecinos y los horribles iris azules, me dejaron helada.

—¡No! —exclamé, pero el grito no salió de mi mente.

Jamás había estado el tiempo suficiente con un guardián como para saber qué ocurre cuando, por fin, consiguen que dejes de resistirte. Nunca. Entonces, sentí unas manos heladas en mi vientre. No podía resistirme, ni pelear, bolo temblaba, pero mi temblor se detuvo en seco cuando noté que algo partía mi carne. Y cuando el aire volvió a mis pulmones, grité, un horrible dolor recorría cada célula de mi cuerpo como un latigazo. Bajé la vista y vi con espanto sus garras abriendo mi obligo. La imagen y el sufrimiento me enmudecieron.

Después, sus bocas se acercaron a mi vientre. Un instante más tarde, otro horrible grito floreció de mi garganta.

—Alto —dijo una voz de mujer desde el fondo de la sala.

A duras penas conseguí entreabrir los párpados. Mi visión estaba empañada, no sé si por lágrimas o sangre. Tal vez ambas.

—De Cote... —susurró la misma persona. Una sutil fragancia recorrió la sala en cuestión de segundos justo antes de que el eco de unos zapatos de tacón avanzaran a través de la vieja madera del suelo, acompañado por los latidos de un corazón, lento, silencioso, letal... Su voz sonó a insulto. La reconocí al instante, pero no era un guardián. Ella no.

La lengua azulada de la antorcha proyectó un haz de luz sobre su rostro en cuanto llegó a mi lado y sus facciones se dibujaron perfectas y crueles contra la oscuridad de la habitación. Sonreía, con los enormes y penetrantes ojos negros, brillantes de la emoción y el cabello castaño, largo y sedoso cayendo suavemente sobre sus hombros. Su belleza no era clásica, delicada y arrebatadora como la de los De Cote, sino la misma perfección oscura de Christian y Hernán Dubois; sobrecogedora, cruel, misteriosa, a la par que cautivadora, acompañada de una actitud que bien podría esclavizar al mundo.

—No puedo decir que me alegre volver a verte, pequeña ingrata. Tienes la fea costumbre de arruinar planes.

Por alguna razón, Elora no parecía especialmente enfadada. Comenzó a dar vueltas lentamente a mí alrededor, como si yo fuese su presa y estuviese acechándome mientras acariciaba el suelo con la cola de un delicado vestido de seda azul su habitual aura de gran predadora que te decía desear imitarla a la vez que mantenerte a kilómetros de distancia, parecía amenazante.

—¿No vas a decir nada? —Se detuvo frente a mí.

No quería mirarla, pero sus ojos buscaron los míos hasta que consiguió el contacto visual. En ese momento, los profundos iris negros penetraron hasta el fondo de mi alma y su boca se curvó con una discreta sonrisa de satisfacción.

Cogió mi barbilla y pasó su pulgar por mis labios secos. Sus ojos se apartaron de los míos para seguir con atención cada milímetro que recorría con sus dedos. Yo temblaba, débil e indefensa.

—Esto es para lo único que sirve tu raza —canturreó, satisfecha—. Ya era hora de que alguien te lo explicara.

A continuación, bajó su mano hacia mi pecho y examinó el lugar en el que Hernán había clavado el puñal horas o días antes y. sin previo aviso, introdujo sus fríos y mortecinos dedos en el corte hasta llegar a mi corazón.

Entonces, sí, grité. Grité como no lo había hecho nunca, con toda la fuerza de mis pulmones. Sentí el frío tacto de la muerte acariciando mi corazón, mientras aullaba de dolor.

Cuando creí que por fin se iba a acabar todo, que mi cuerpo iba a ceder y mi alma a abandonarme para siempre con el último aire de vida que quedaba en mi cuerpo, lodo se detuvo y un gran silencio lo invadió todo.

—¿Qué estáis haciendo?—inquirió una voz masculina.

Mis ojos estaban nublados. Apenas podía ver nada más que las siluetas apartándose, reticentes. La sangre manchaba mis pies, que en algún momento habían quedado descalzos. Sentí a duras penas que el control de mi cuerpo regresaba a mi poder.

—¿Quieres participar? —preguntó ella, socarrona, al recién llegado.

—Hernán no aprobará esto. Y Christian tampoco.

—Hernán ha expresado sus deseos de darle una lección de humildad a esta pequeña y estúpida desagradecida. Respecto a su hermano... ¿qué puedo decir? a perdido el derecho a desear nada.

—¿Vas a juzgar tú eso?

Se volvió hacia él con las manos en las caderas y gesto desafiante.

—.No. deduzco que ya lo has hecho tú por todos. ¿No es así? —De repente, sonrió—. ¿Sabes? Yo creo que le excitaría ver cómo se retuerce de dolor, cómo su sangre se hiela bajo su piel... —Se acercó a él y le habló al oído—. Cuando la viese doblarse y gritar como un cerdo, vería lo que todos vemos, —Le miró—. Dime que no merece la pena. Me pregunto cuánto dolor sería capaz de soportar antes de profesarnos amor eterno.

—Haz lo que quieras con ella, pero no toques su corazón —respondió él sin cambiar ni un ápice la expresión de su rostro.

Ella alzó la comisura de sus labios y extendió un brazo hacia él para deshacerle de la chaqueta. Mi sangre se quedó impregnada en la tela.

—No. —Tiró la prenda al suelo y le ofreció un puñal—. Vas a hacerlo tú. —Le miró con intensidad y. de pronto, sonrió—. No iba a quedármela para mí sola. También hay para ti.

Elora volvió a acercarse y soltó la cuerda que me sujetaba. Caí al suelo al instante, de bruces, sobre mi dolorido cuerpo.

El polvo se coló entre mis pestañas y se asentó con saña en mi paladar. Mi cuerpo se convulsionó intentando sacar ese sabor de mi boca en el mismo momento en que unos impecables zapatos de piel se detenían a centímetros de mi cara. Acto seguido se arrodilló junto a mi cabeza y liberó mis muñecas. Mis manos temblaban descontroladas.

Ella se levantó para dirigirse de nuevo hacia Lester.

—¿Qué me dices? —insistió.

Lester me miraba desde las sombras. Nunca había cruzado con él más de dos palabras. Solo un par de frases o conversaciones tontas mientras Christian le había dejado a mí “cuidado” Sin embargo, en ese momento le sentí como mi salvador. Tal vez porque había detenido a Elora o porque Christian dijo que era el más racional de todos ellos. Deseé que así fuera. Pero él no pronunciaba palabra y eso me asustó...

Intenté arrastrarme para alejarme, pero alguien colocó un brazo contra mi cabeza para impedir que levantara la vista de la vieja y rallada madera que pisaban.

—Arriba —dijo con voz fría.

La misma mano que me sujetaba contra el suelo me agarró del pelo y me obligó a alzar la vista.

—Mírala. Sabes tan bien como yo que lo está deseando. —Cogió mi cara con sus dedos helados y me obligó a girarla hacia Lester—. Oh, vamos, no vas a decirme que te has enfadado conmigo, ¿Verdad? Ya sabes que te adoro. —El avanzó hacia nosotras. Sentí que ella sonreía a mi lado.

—Marchaos todos —ordenó al resto. Su voz fue mucho más dura que la que empleaba con Lester.

Me soltaron y caí de nuevo al suelo. Los guardianes desaparecieron y una extraña quietud lo invadió todo. El dolor invadía cada milímetro de mi cuerpo y mis ojos, abiertos y perdidos en el infinito, parecían húmedos y ardían como el fuego. La oscuridad giraba en círculos sobre mí.

—¿Y bien? —insistió ella.

—Hernán...

—Ya sé lo que ha prohibido Hernán —canturreó—. ¿Siempre haces lo que él ordena? —Sonrió.

Guardó silencio unos cuantos segundos.

—Sujétala —dijo al fin.

—No. —Me revolví para intentar soltarme.

Elora se arrodilló a mi lado y colocó sus manos sobre mis hombros. Al instante, sentí todo el peso de su cuerpo empujándolos contra el suelo.

Clavé la mirada en el filo de su arma. De un manotazo, arrancó lo que quedaba de mi ropa dejándome en poco más que ropa interior.

Durante una o tal vez dos horas, ambos se dedicaron a quemar mi piel con las velas, a escribir insultos con el cuchillo sobre todo mi cuerpo y a volcar su sangre sobre mis heridas abiertas. Vi la excitación en sus ojos, la manera en que mi dolor les fortalecía... pero no podía verles a ellos. En cada risa, en cada mirada, yo solo veía a Christian...

No sé cuánto tiempo más tarde, por fin, se apartaron. Elora volcó un enorme cubo sobre mí, pero el agua no estaba fría y reconfortante, sino tórrida.

—Estaba sucia —explicó sin más, mientras reía, y me lanzó una manta—. Vamos, te necesito en las bodegas.

Él me miró, mientras me aferraba a la estropajosa manta.

—No he terminado.

Ella pareció sorprendida pero sonrió.

Adelante, entonces. Ven cuando termines.

—No tardaré.

Dicho esto, se apartó y desapareció tras la puerta. Cuando el sonido de sus tacones se desvaneció, nos quedamos en silencio. Ni siquiera tenía fuerza para intentar retroceder. Mi cuerpo temblaba descontrolado. Sin embargo, tras unos segundos, se agachó, cogió su chaqueta del suelo, abrió la puerta y se marchó, sin volver a cerrarla. Recorrí la habitación con los ojos varias veces antes de asimilar que eso era cierto. ¿De verdad se había ido? ¿O solo había ido a buscar algo para hacerme más daño?

Apoyé las manos contra la pared más cercana para no caerme intenté avanzar hacia la próxima. No pensaba quedarme a comprobarlo. Estiré un brazo hacia mi ropa, pero estaba tan destrozada que no podía volver a ponérmela. Tampoco había tiempo para eso. No volvería a tener una oportunidad así. Aferré con fuerza la andrajosa manta V me arrastré hasta la puerta abierta.

Ahí había unas escalerillas que parecían subir hasta la calle, y un largo pasillo, pero tampoco había nadie por ahí y los tacones de Elora seguían sin sonar.

Con un esfuerzo sobrehumano, conseguí mantenerme en pie con ayuda del pomo de la puerta, aunque mi centro de gravedad estaba tan perjudicado que me hizo tambalear.

Me dirigí hacia las escalerillas y subí como pude. En lo alto había otra puerta semiabierta, la empujé y, al instante, caí al otro lado.

Mi cara dio contra el suelo con fuerza. El dolor me sacudió de nuevo en décimas de segundo. Me volví para ver quién me había lanzado de esa manera, pero la puerta se había vuelto a cerrar y no había ya nadie allí, así que debía de haberme caído sola. Me aferré a la manta de terciopelo y descubrí que era una bala. Mis brazos crujieron al pasarlos por las mangas. Entonces sentí la brisa y un intenso olor que se metió hasta mi cerebro. Primero alcé los ojos al cielo, culpa de un sol cegador que me llamó la atención, pero lo que oí me alerto aún más. Aún en el suelo, lo único que podía ver era una barandilla un poco a lo lejos, pero, para ese momento, ya había atado cabos. Me arrastré hacia ella, con miedo de que fuera cierto. Me agarré al barrote y me impulsé hacia delante, y, entonces, confirmé mis peores sospechas. Me puse en pie lentamente mientras la brisa tiraba con fuerza de mi pelo hacia delante. La sal se metió en mis ojos, que ardieron de escozor a la vez en que la enorme planicie azul se desplegaba ante ellos. Entonces, caí al suelo, solo que ya no era suelo, sino el piso de madera de un enorme barco sobre la gran inmensidad de un mar embravecido. Fuera como fuese.

La madriguera del lobo

No podía llorar, pero juro que en ese momento no deseaba otra cosa.

Había soportado tanto dolor en quién sabe cuántas horas que ni siquiera yo misma creía estar cuerda. Pero por más que lo hubiera intentado, cuando volví a alzar la mirada, el océano seguía ahí, eterno, frente a mi desesperada imagen. Mis nudillos seguían blancos por la fuerza con la que me aferraba a la madera y mis codos temblaban.

El aire era tan fuerte que apenas podía parpadear. Aun así, alcé la vista hacia atrás y me gire como pude. Tres enormes mástiles se alzaban, imponentes, contra el ciclo azul y el sol cegador. De cada uno de ellos pendía una infinita cantidad de tela ocre, hinchada ahora por la fuerza del viento que mecía sin descanso toda la embarcación. Toda la madera que cubría el barco crujía con cada golpe de agua. Era tal el temporal que solo yo pisaba la cubierta exterior. Solo una pequeña figura en lo alto de uno de los mástiles me observaba. El sonido del mar era abrumador aunque no tanto como lo que sentía dentro de mi pecho. Estaba encerrada con un grupo de grandes predadores. Todos a quienes conocía me habían mentido y Christian... Ni siquiera sabía qué sentía por él en ese momento. Llevé mis dedos temblorosos hacia mi pecho, y bajé la vista hacia ellos. Ahí, en el lugar donde Hernán había clavado su puñal, había una enorme y negruzca marca. De ese lugar, brotaba el enorme ardor que apresaba mi corazón. Una nueva oleada de viento tiró con fuerza de mi pelo hacia atrás mientras yo, aun tiritando, conseguí ponerme en pie y posar un pie sobre el primer tablón. Ni siquiera lo pensé. Subí, más segura de lo que me había sentido en las últimas horas. Crucé al otro lado y me giré de nuevo hacia el inmenso horizonte. El color anaranjado que se reflejaba en la superficie agitada anunciaba la noche. Mi respiración corría furiosa mientras el salitre inundaba mis pulmones.

—La muerte y el descanso eterno son dones que nos han sido arrebatados, Helena —oí de pronto detrás de mí. Su voz me hizo temblar tanto que estuve al borde de caer—. Por mucho que te acerques a ella, la muerte no te llevará consigo esta noche.

—¡Aléjate! —advertí por encima del sonido del mar. Hernán Dubois dio un paso más, desafiante, sin desequilibrarse ni un milímetro y con sus ojos negros, profundos y feroces clavados en mí—. No vas a divertirte conmigo. Ninguno de vosotros.

Eso no hizo que se detuviera. Hacía viento, pero su pelo platino permanecía perfectamente atado en su coleta baja, inmune a las inclemencias meteorológicas.

—No es mi intención matarte. Hoy no, por lo menos.

Mis brazos temblaban, descontrolados.

—¿Qué me hiciste? —exigí, señalando la herida de mi pecho.

El aire seguía azotando con fuerza mi pelo apelmazado y el agua del mar agitado a mis pies salpicaba con tanta fuerza que las gotas picaban como aguijonazos de abejas enfurecidas.

—El dolor te hará más fuerte —dijo a modo de explicación—. Los de tu clase olvidáis las lecciones demasiado rápido. —Su voz sonó más grave de lo común mientras avanzaba—. A estas alturas me pregunto qué debería hacer contigo. —Se llevó las manos a la espalda y vi sus ojos desviarse hacia el infinito—. Llevo más tiempo del que desearía divagando sobre tu suerte.

—¡Arráncamelo de una vez! —Dolía tanto que creía que iba a desmayarme.

Se apoyó con delicadeza contra la barandilla y me miró.

—Yo decidiré cuándo hacer eso.

—No te pertenezco.

Su mirada fue tan profunda que me tambaleé.

—¿Y cuál es tu plan? —Torció una sonrisa—. ¿Saltar a la inmensidad del océano?

—Prefiero eso que quedarme aquí un segundo más.

—Adelante, entonces, pero dime una cosa, Lena De Cote: ¿qué pretendes hacer una vez que estés ahí abajo, sola y en mitad del océano? —Me giré un poco, solo para mirarle de reojo—. ¿No lo sabes? —Se colocó justo detrás de mí, de modo que su susurro quedara muy cerca de mi oído—. Yo te lo diré: caerás, intentarás nadar durante un par de ridículas horas sin llegar a ninguna parte. Ahora piensas que tendrás fuerza suficiente pero ni siquiera un gran predador bien alimentado podría llegar a ninguna costa. Una vez que te des cuenta de eso, te dejarás perecer, hundiéndote cada vez más y más, pero por muy mal alimentada que estés, no morirás, porque eso no puede matarte. —Alzó una mano y rozó mi brazo con el dorso de sus dedos—. Entonces, seguirás descendiendo hasta llegar a un fondo tan profundo que aplastará tus sentidos, pero ya no tendrás fuerza para intentar salir a la superficie y, de nuevo, no morirás. Quedarás atrapada ahí abajo por toda la eternidad, lamentándote y fosilizándote mientras los siglos cruzan inexorables la humanidad.

Subió la mano por mi mejilla y me obligó a girar la cara para mirarle directamente a los ojos. Su respiración se fundió con la mía. Por algún motivo, mi corazón ardía menos en ese momento.

Se deshizo del enorme abrigo negro que le vestía y lo pasó por mis hombros, cubriéndome.

—Muchos han utilizado ese destino como método de castigo. —Acarició la línea de mi mandíbula con un dedo—. No encontrarías cantos de sirenas en las profundidades, solo lamentos de desesperación. —Clavó su mirada en la mía con intensidad y yo me perdí en ella. Le detestaba, le temía, pero en ese momento no podía hacer otra cosa que admirar la belleza de sus ojos y el dulzor de su aliento. Ni siquiera parpadeé. El me ofreció su mano para ayudarme a cruzar de nuevo al barco y yo la acepté, dócil como un animal confiado. No tengo ni idea de qué me llevó a hacerlo, pero lo hice. Entonces, antes incluso de que pudiera despertar del ensueño, rodeó mi garganta con sus dedos con un movimiento ágil y veloz y empujó mi cuerpo de tal manera que quedé colgada por su mano. Grité a la vez que me aferraba a su mano—. El mar, pequeña De Cote, es una de las pocas cosas a las que teme nuestra especie, pero tú, claro, no lo sabías. Ahora dime ¿Es esto lo que quieres?

Mis pies se balancearon en el aire. El oleaje rugía ahí abajo. Le miré, incapaz de decir nada y presa de un repentino pánico. No quería, claro que no, y él lo supo. Volvió a sonreír y me giró hacia el interior hasta que los dedos de mis pies tocaron la cubierta. Mis rodillas se doblaron y caí al suelo.

—L n ser débil es la deshonra de su raza, incluso para la tuya —dijo con voz vacía—. La selección natural ya debería haberse hecho cargo de ti.

El dolor de mi pecho regresó con fuerza. Clavé los ojos en él. Mi mente se aclaraba por momentos y millones de preguntas bullían en mi cabeza pero lo único que me interesaba saber de él era por qué no había acabado ya conmigo.

Se arrodilló con majestuosidad y me cogió del brazo. Una especie de descarga me sacudió en el momento en que su piel tocó la mía, pero apuesto a que él ni siquiera lo notó. Me obligó a extenderlo y lo examinó bajo la tenue luz.

—¿Cuánto tiempo llevas sin alimentarte? —preguntó.

Me solté de él con un movimiento brusco.

—No es asunto tuyo —respondí.

—¿Y cuánto es eso con exactitud?

—El suficiente —dije yo, desafiante.

El gran predador sacó un largo pañuelo de su manga izquierda y, contra todo pronóstico, lo deslizó por mi mejilla y por mi cuello, arrastrando consigo restos de sangre, polvo y quién sabe qué más. Mi estómago se contrajo con fuerza por el inmenso dolor que me carcomía. No sé si buscaba algo o si era un gesto altruista, pero ninguna de las opciones me gustaba. Me miraba de forma maliciosa, de una manera que me hacía sentir culpable sin haber hecho nada. Si encontró lo que buscaba o no, fue un misterio para mí porque un instante después dejó caer el pañuelo en el suelo y se volvió a incorporar dando media vuelta para marcharse.

—Procura disfrutar de la experiencia, Lena De Cote. Va sabes lo que hay ahí fuera.

—¿Qué me hiciste? —musité, aun temblando. Él se alejaba. A duras penas me puse en pie y proyecté mi voz todo cuanto pude—. ¿QUÉ ME HICISTE?—Ya no era una pregunta, era una exigencia—. ¡Contesta!

Él se detuvo con majestuosidad y se volvió hacia mí, despacio pero seguro.

—¿Crees que esa es la manera de agradecer la hospitalidad? —Regresó a mi lado y se acuclilló frente a mí—. Podría alzar un dedo y hacer que tu corazón bombeara todo ese dolor haciéndote sentir el tormento más grande que un cuerpo pudiera soportar por todos los inconvenientes que rne has ocasionado. Hoy me siento caritativo contigo pero no te atrevas a probarme, Helena, ni mucho menos tentar mi paciencia porque conozco muchas maneras de hacerte desear la muerte.

—Haz que pare —supliqué con un hilo de voz—. 5o puedo soportarlo,

—El dolor es parle de Jo que eres.

—¿Qué me hiciste? —repetí, esta vez con voz débil.

—Darte poder —siseó muy cerca de rní.

—¿Qué poder? —Las palabras apenas me salían—. ¿Soy... soy como tú?

Él se echó hacia atrás y volvió a ponerse en pie.

—Esperaba grandes cosas de ti, Helena, pero tu corazón no late. No eres tan ingenua como para ignorar eso. Ahora ve y arréglate. A nadie le gusta un muerto descuidado.

—No voy a volver a entrar ahí.

—Vas a hacerlo, porque no deseas acabar en el fondo del mar.

—Yo me encargaré —anunció Lester, apareciendo justo detrás de él. Ignoraba cuánto tiempo llevaba ahí. Avanzó un paso hacia mí y tiró con fuerza de mi brazo hacia arriba—. Dejad de darle el privilegio de elegir.

Sorpresas varias

—¡Suéltame! —Protesté mientras me arrastraba por las escaleras—. ¡SUÉLTAME!

Efectivamente, no conocía a Lester Dubois. Ignoraba si, minutos antes, había dejado la puerta abierta para ayudarme a escapar o si había sido mera casualidad. Sin embargo, en ese momento, no me esperaba nada bueno.

—Cierra la boca. No puedes ir a ninguna parte.

La otra opción, claro, era que hubiera dejado la puerta abierta porque sabía perfectamente que no podía escapar y que, en verdad, solo deseara torturar mi mente un poco más.

Lester me condujo hasta una puerta y me obligó a entrar.

—Ayúdame —le dije aferrando veloz su manga antes de que pudiera alcanzar el picaporte para cerrarme.

No tengo ni la más remota idea de por qué pero en ese momento, decidí que prefería creer las palabras de Christian.

Él me miró contrariado.

—Mejor guarda silencio. Sabes lo que te conviene. — Se soltó de mí con un movimiento brusco.

—¿Dónde está Christian? —pregunté en seguida.

—Eso no es asunto tuyo —respondió, impaciente, como si no le gustara hablar—. Ponte algo.

Me miró de arriba abajo justo antes de cerrar con un portazo.

Un segundo después, el silencio lo invadió todo. Supuse que él estaba al otro lado, vigilando, porque podía oír su corazón. La luz ahí fuera ya no era tan potente, poco a poco comenzaba a apagarse y apenas era capaz de penetrar por el diminuto ojo de pez de aquella habitación. El lugar era tremendamente pequeño, más parecido a una despensa que a una habitación. ¡No debía medir más que un par de zancadas de ancho y el doble de largo ¡ Lo justo para que entrara una pequeña cama y una bañera de algún metal antiguo, además de una pequeña mesita con una vela de mano que en esos momentos se mecía peligrosamente por culpa del oleaje.

De pronto, todo el peso de mi cuerpo y de mi corazón cayó sobre mis hombros de manera demoledora. Apoyé la espalda contra la pared, para no caer. Ese movimiento casi se lleva todas mis fuerzas. Doblé las rodillas y hundí la cabeza entre mis brazos. Mi pecho aún ardía.

Dolía. Todo. Absolutamente Lodo y no me refiero solo a las heridas o a los golpes a los que me habían sometido, sino todas y cada una de las partes que formaban la persona que yo creía que era. Mi cuerpo, mi corazón, incluso mi alma parecía encogida por el dolor.

Intenté llorar porque era el único alivio al que podía aspirar, pero como tantas otras veces antes, ni una sola lágrima salió de mis ojos. Nada. Solo ardían como dos pequeñas bolas de fuego. Cerré los párpados con fuerza e intenté respirar hondo. Mi cabeza y mi mente estaban embotadas. Sentí que caía por un túnel infinito y rne dejé llevar. En ese túnel, al menos, no había dolor...

Cuando volví a abrir los ojos, alguien mojaba mi cara con un paño húmedo. Reuní todas mis fuerzas para mantenerlos abiertos y miré alrededor. Estaba desnuda y encogida dentro de la pequeña bañera de metal y, a mi lado, una chica joven rehuía mi mirada mientras se concentraba en limpiar la sangre de mis brazos y de mi cara.

—¿Qué ha pasado? —musité.

La luz de la Luna penetraba por mis párpados abiertos pero una nebulosa cubría mi mente, y no era capaz de adivinar qué estaba haciendo allí y qué había ocurrido. Sin embargo, no obtuve respuesta. La chica seguía concentrada en su labor, totalmente ajena a mi desconcierto.

La verdad es que algo en ella me resultó familiar cuando la miré con más atención, pero no conseguí adivinar el qué. Lo cual era extraño porque ni siquiera podía ver su cara. La ocultaba mirando hacia abajo y escondiéndose tras una enorme mala de pelo rubio.

—¿Quién eres? —le pregunte. Ella pasó el paño por mi brazo, lo mojó en el agua y posó su mano sobre mi espalda para que me echara hacia delante. El contacto me sorprendió tanto que me aparte bruscamente. Ella retrocedió y me miró desde la esquina más alejada. Entonces, recordé el barco, a Hernán y al resto de grandes predadores y, al ver la forma en que se protegía de mí, descubrí que ella parecía tan asustada por mí como yo misma de ella.

Tomé aire lentamente e intenté serenarme.

—No voy a hacerte daño —le dije—. Ven. —Tendí una mano hacia ella. Poco a poco, la chica se acercó y cogió el trapo del suelo. Esta vez, en lugar de tocarme, se colocó detrás de mí y limpió mi espalda—. ¿Cómo te llamas?

Como respuesta, recibí el mismo silencio. Entonces, percibí una música suave flotando en el ambiente a través de las paredes. Por un momento, pensé en algún tipo de hilo musical, aunque enseguida recordé que no podía haber nada así en ese lugar. No. La suave música, de alguna época muy antigua, estaba siendo interpretada en vivo en algún lugar del barco. La chica se puso en pie y extendió una toalla frente a mí. Me levanté y me cubrí antes de que ella intentara hacerlo. Se apartó para que yo pudiera salir. La madera se encharcó bajo mis pies en cuanto salí del enorme cubo y ella se giró un segundo en dirección al camastro. Yo me quedé allí, empapada y cubierta por esa enorme toalla y escuchando la melodía hasta que la joven se volvió hacia mí con algo sobre los brazos; un montón de tela de color añil. Me cedió la ropa interior y extendió ante mí una sencilla túnica larga de otra época. No pude negarme a ponérmela prenda porque no había nada más. Mi ropa estaba hecha jirones.

No había espejo, así que no vi cómo quedaba, pero ¿qué importaba? Estaba tan cansada...

La chica me dejó sentada en la cama y recogió todo alrededor.

Me dejé caer sobre la almohada y cerré los párpados —Ya era hora de que despertaras —dijo, de pronto, una vocecilla.

Cuando abrí los ojos, pegué un bote por la sorpresa. Una niña de pelo cano me miraba con ojos blanquecinos y con los codos apoyados contra el colchón, a los pies del camastro. Llevaba puesto un recargado vestido de cuadros escoceses verdes con un enorme cuello de puntilla y el cabello recogido en una coleta baja con un enorme lazo de terciopelo, también verde. Sus ojos blanquecinos apuntaban en mi dirección.

Retrocedí, ¿acaso era su turno ahora de torturarme?

—¿Te alegras de verme? —En un abrir y cerrar de ojos se había puesto en pie.

—No —dije con total sinceridad. Algo en mi espalda vibraba. Tal vez mi instinto de supervivencia, que se disparaba en lugares cerrados con niñas sádicas como Valentine.

—Yo tampoco —sonrió, curvando una perfecta sonrisa—. Pero te he traído un regalo. —Sacó algo de su espalda. Una bola de pelo marrón anaranjado.

El primer pensamiento que cruzó mi mente fue el recuerdo de todos los animales muertos que había escondido debajo de mi cama. Esos solían ser los regalos de Valentine. Pero mi corazón se congeló cuando lo extendió hacia mí. Estaba vivo, y no solo eso, era...

—¡Fiavio! —exclamé con sorpresa.

—Lo encontré en las ruinas. ¿Te gusta?

—¿Qué le has hecho? —Lo arranqué de sus pequeñas manos y le examiné con ansiedad, buscando marcas o heridas en su pelaje corno una loca.

—Está bien —respondió ella desde la puerta, con una sonrisa en la cara y las manos enlazadas tras la espalda—. Quitando el hecho de que está muerto, como todos los demás.

Fiavio maulló y lamió mis dedos con la lengua áspera. Valentine tenía razón. Estaba bien. Y eso era raro...

Alcé la mirada hacia ella, desconcertada. O se trataba de un juego o... o tenía planeado algo horrible para mí. 0 ambas cosas...

—¿Qué quieres?

—¿Yo? —Se sentó a mi lado y rodeó con sus brazos la pequeña almohada—. ¿Por qué tendría que querer algo?

—Estás aquí...

Se encogió de hombros de manera inocente.

—Hernán dice que debo ser amable contigo. Dice que eres mi hermana. —Extendió una mano hacia Fiavio y acarició su pelaje. El gato se puso a la defensiva—. Supongo que no me importa. Ya tengo todo lo que quería de ti. Me aburres demasiado como para querer entretenerme contigo. Como cuando vivía con Gaelle, aunque a ella la quería.

—La mataste —le recordé.

—Pero ella creía que sí. ¿No? —Sonrió con todos los dientes—. Eso es lo que importa.

—¿Por qué lo hiciste?

Rodó sobre la cama y se incorporó, sentada con las piernas en mariposa. Se encogió de hombros de manera inocente y con la cabeza gacha.

—Dímelo tú. Intentaste arrancarle el corazón a Christian. —Frunció el ceño con desaprobación—. Eso no está bien.

Su expresión me congeló. Fue amenazante y cruel.

—¿Cómo sabes eso? —tartamudeé. Ella rio mientras canturreaba una canción—. ¿Está aquí?

—Dentro de poco eso no importará.

—¿Qué quieres decir? —insistí.

Se puso en pie de un salto y se acercó a mi oído para susurrar:

—Me aburres. —Alzó poco a poco la cara hacia mí y sonrió de nuevo—. Igual que Gaelle e igual que él.

—¿Que has querido decir? —insistí—. ¿Sabes algo?— pregunté con cautela.

Ella negó con la cabeza de forma despreocupada.

—Has sido mala. Lena De Cote. Muy mala. — Volvió a reír y se levantó, ágil como una gacela, revoloteó a mi lado y salió fuera, gritando por el pasillo—. Mala, mala, mala.

Aferré a Flavio con más fuerza, contra mi pecho. Podía llegar a soportar las torturas de Elora y Lester, que la Orden entera se alimentara de mí e incluso la lengua viperina de Hernán, pero ¿a esa niña? No. Aquel pequeño monstruo me hizo desear haber saltado del barco.

A la deriva

¿Qué había querido decir con "dentro de poco eso no importará”? ¿Iban a matarle? Esa pregunta me hizo vacilar. Sí, él había acabado conmigo y mis sentimientos hacia él estaban muy lejos del perdón en ese momento pero, ¿quería que le pasara algo malo? Yo le quería. Había sido sincera todo el tiempo respecto a lo que sentía. De hecho, ese era el motivo de que mi dolor fuera tan grande. Habría sido mil veces más fácil aceptarlo cuando no sentía nada por él, pero ahora era diferente. No obstante, aunque no estuviese segura de lo que estaba ocurriendo en mi corazón, no quería que acabaran con él. Sin embargo, la actitud de Valentine hacia Christian parecía haber cambiada radicalmente. Ya no aparentaba amarle como cuando la conocí, sino más bien lo contrario. Tal vez le hubieran torturado igual que habían hecho conmigo. Ese pensamiento me sobrecogió el corazón. Estaba dolida con él, sí, mi corazón ardía y no tenía ni idea de qué sentía. Ignoraba si sería capaz de perdonarle algún día pero pensar en él en manos de alguno de ellos... Los recuerdos se agolpaban furiosos en mi cabeza, ansiosos por cobrar sentido. Miré mi ombligo con dedos temblorosos. Dolía como si estuviera en carne viva pero no podía quedarme en esa habitación ni un segundo más. Al alzar la vista, encontré los ojos de la chica rubia mirando en la misma dirección. Ella estaba agazapada en una esquina, con la misma expresión de terror y admiración que horas antes. Sentí que observaba cada movimiento, cada gesto tanto mío como de Fiavio. El gato se apretó contra mi regazo y le gruñó a la joven. Ella bajó la cabeza de inmediato y la escondió entre sus brazos, asustada.

—Shhhh —le dije al felino—. Vámonos.

Entendía a Fiavio perfectamente. Era realmente incómodo. Cogí al gato e intenté ponerme en pie. Necesitaba estar sola...

Mis rodillas flaquearon durante unos segundos, pero conseguí mantenerme erguida y llegar hasta la cubierta exterior.

El mismo mar embravecido me recibió en esa ocasión. Sin embargo, el cielo estaba ahora oscuro. He de decir que haberlo visto antes no evitó que la imagen infinita del horizonte lejano me impactara una segunda vez.

Tomé aire y miré alrededor, en busca de un lugar donde nadie pudiera verme.

La verdad es que no soy ninguna experta en barcos, lo que se traduce en que no tengo ni idea de qué es proa o popa ni todas esas cosas que se mencionan cuando una habla de un barco. Mis conocimientos del tema consisten en poco más que las referencias de películas como Títanic, La vuelta al mundo en 80 días o, tal vez, alguna de piratas, así que digamos que no es un rango muy grande de conocimiento... La embarcación en cuestión en la que vo me encontraba en ese momento tenía el porte y la longitud de un barco pirata, a excepción de la bandera, de la pulcritud de cada detalle y de alguna que otra licencia creativa. Muchos detalles habían sido "adaptados" como la ausencia de cañones o, a juzgar por el mío, el interior de los camarotes.

Tenía cuatro mástiles enormes, de esos con unas tremendas velas amarillentas, y varias cubiertas, todas ellas de madera.

Aparte de eso, poco más, excepto que se movía una barbaridad y que todo él crujía de manera temeraria cada vez que se balanceaba, además del olor a viejo y la absoluta ausencia de botes. No había ni un solo bote salvavidas...

Avancé hasta lo que creía que era la proa, o la popa (la contraria a la que avanzaba en ese momento) y me escondí entre unos barriles de madera. Me abracé a mí misma y miré el mar. Tal vez la eternidad en las profundidades fuera mucho más tentadora que un solo día más en ese barco. No iban a conformarse con matarme, lo tenía claro. De ser así va lo habrían hecho. Y, la verdad, es que no me sentía lo suficientemente valiente como para afrontar la posibilidad de que fuera así. Tal vez la costa no estuviera demasiado lejos. Podría flotar hasta encontrar tierra o algún otro barco, ¿no? Cualquier opción era mil veces mejor que quedarse allí. Flavio maulló entre mis brazos, quizá consciente de lo que estaba pensando.

—Vamos a salir de aquí —le dije recorriendo veloz la cubierta con los ojos—. Aún no sé cómo, pero vamos a conseguirlo.

El gato volvió a maullar.

¿Cómo era posible que todo hubiera cambiado tanto en tan poco tiempo? Era como si, de pronto, el mundo entero se empeñara en derrumbarse a mí alrededor sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Todo lo que yo había creído como cierto, no era más que una elaborada y cuidada mentira. Y la gente en la que creía que podía confiar....

¿Qué podía esperar ahora? ¿Acaso debía asimilar le que había descubierto, sin más? No. Desde luego que no, porque me negaba a comprender y aceptar lo que eso implicaba. De hacerlo, ese dolor me mataría. Pero, desde Juego, algo irreemplazable se había roto dentro de mí. El dolor me desgarraba hasta tal punto que había dejado de sentir para limitarme a existir. Y no solo por Christian, sino también por saber que Lisange había estado allí y que lo sabía desde el principio... Me enfurecía. De hecho, no solo me enfadaba, me cabreaba tanto que casi era capaz de reavivar mi cuerpo. No sabía si había participado en todo eso pero una cosa estaba clara, ella lo sabía. Lo había sabido todo el tiempo y nunca se le había ocurrido contármelo. Lo cual me llevaba directamente a otro pensamiento más preocupante, ¿qué motivo podía tener ella para ocultarlo y, así, protegerle?

Acurruqué al gato en mi regazo y miré el firmamento. Ya había anochecido y el cielo estaba increíblemente oscuro y despejado, con millones de puntos de luz formando sobro mi cabeza.

Sentí los lametones de Flavio en mi cuello y bajé los ojos para mirarle. Sus pupilas rasgadas se fijaron en las mías y me sobrecogieron. Era increíble, ¿verdad? Aún resultaba extraño pensar que aquel animal fuera el educado y galán Flavio, pero aún conservaba su mirada, de manera totalmente irreal. Sabía que le estaba mirando directamente a él y no a un animal.

—Creo que eres el único motivo que tengo para salir de esta —le dije—. Voy a creer que tú no sabías nada. Y si no es así, no me lo digas.

El gato maulló. Como si pudiera decirlo contrario... ¿no?

Torné aire de forma pesada y dejé que el viento me diera en la cara inundando mi cerebro con el olor punzante del salitre. Las cosas no pintaban bien para mí pero no podía dejar de pensar en Christian. ¿Qué sentido tenía? ¿Qué sentido tenía el hecho de que él se hubiese puesto en peligro por mí tantas veces si él había acabado conmigo? ¿Era posible? Sabía cómo era Christian, lo había visto y sabía cómo era cuando yo no estaba con él. De modo que tenía sentido que él hubiera acabado conmigo, sí. Sin embargo, ¿lo tenía el hecho de que hubiera vuelto a por mí? ¿Tan cruel era como para querer regodearse? Era morboso pensar que pudiera sentir algo por mí después de lo que había hecho. Intenté recordar al Christian que conocí en la biblioteca: peligroso, frío y muy distante. Fui yo quien se acercó a él y le pidió que me matara. Qué irónico... Pero poco después me había protegido de un guardián, sin ni siquiera haber cruzado apenas palabras conmigo. Todo era tan extraño... ¿Y si mi recuerdo no había revelado eso? Tal vez él me conociera cuando yo vivía pero eso no tenía que significar que lo hiciese él, ¿no? Si una cosa tenía clara es que nada era nunca como parecía a simple vista en ese mundo, y en concreto respecto a él. ¿Y si el recuerdo no había sido más que el fruto de una alucinación creada por un guardián? Silvana podía hacer eso. Ya me lo había hecho antes... Tal vez ella estuviera en ese piso, oculta y...

Los párpados comenzaron a cerrarse sobre mis ojos. Fiavio dio un par de vueltas sobre sí mismo, con la cola en alto, tiesa, excepto por la punta curvada, y, por fin, se sentó, erguido como una esfinge sobre sus patas traseras, con las orejas alerta y sus ojos humanos abiertos y ágiles, como si quisiera velar mi sueño. Alcé una mano y 1c acaricié. El ronroneó.

—¡ALEJAOS DE MÍ! —gritó de pronto una voz.

Abrí los ojos de golpe y me incorporé deprisa.

—Le acaban de encontrar escondido en un barril — escuché decir a Elora con voz tenue y tranquila.

Las voces provenían del otro lado del barco. Fui hasta allí, oculta entre todo el “equipaje de cubierta. Cerca de una de las puertas que daban acceso al interior, vi un pequeño corro de unas cinco personas que se cerraba en torno a un extraño bulto en el suelo.

Lester se apresuró a quitar de encima la tela que lo cubría, revelando un rostro desafiante.

Mi corazón se quedó helado.

—Conozco a este guardián, ¿es de los vuestros? —le preguntaba Hernán a Silvana en ese momento.

—Ya no —respondió ella.

—Traidora —acusó el guardián entre dientes.

—Acabad con él —indicó Hernán.

—¡No! —exclamé.

Todos se volvieron hacia mí.

—¿Qué haces tú aquí? —inquirió Elora, avanzando un paso hacia mí.

—¡Soltadle! —exigí, tentada por retroceder.

Pero nadie se detuvo. Pusieron a Jerome en pie y sacaron una daga.

—¡No! —grité desesperada.

Hernán levantó una mano. Ellos se detuvieron.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa? —me preguntó.

—Sea lo que sea que necesitas de mí —dije—, te juro que no lo conseguirás si le haces daño. —Temblaba de arriba abajo. ¿Por qué había dicho eso?

Todos miraron a Hernán y se extendió un largo silencio.

—Soltadle —dijo despacio Hernán. Mi cuerpo se relajó un poco—. Y a continuación deshazte de esta ingrata. Nos ocuparemos de la plaga más tarde.

Elora sonrió.

—¡No! —exclamé dando un paso hacia atrás. Sin saber cómo, de pronto estaban enrollando una cuerda en torno a mi cuerpo— ¡Quieres algo de mí, aunque aún no me lo hayas dicho! ¡Lo sé!

Él se detuvo, dio media vuelta y se acercó despacio hacia mí. Yo retrocedí un paso, vacilante.

—¿Por qué iba a querer algo de ti, Lena? —preguntó despacio—. ¿Qué tienes tú que yo no tenga?

—Conciencia.

Sonrió de forma amarga y señaló con los ojos la cuerda que me rodeaba.

—Un poco más o menos de cuerda es lo único que necesitaría para que ese agua ejerciera tal presión sobre ti que no pudieras reconocerte. Tu conciencia no me interesa lo más mínima, porque lo que tú llamas conciencia no es más que un gran alarde de estupidez. El único interés que tengo en ti reside en mi hermano. En que tu presencia aquí le mortifique tanto que pierda la cordura. Puedes colaborar o no. pero soy un hombre de recursos. Eres la solución más cómoda, pero no la única, no lo olvides. Puedo prescindir de ti de la misma manera que del aire que nos rodea y tengo la libertad de poder hacer contigo todo lo que pase por mi experimentada mente. De modo que te sugiero que intentes pasar desapercibida en mi presencia porque lo único que me separa de arrancarte ese absurdo corazón son los escasos y ridículos argumentos de ni i voluntad y la absoluta certeza de que deseo recrearme.

Parpadeé varias veces. El me lanzó una última mirada y se alejó. Todos los demás le siguieron.

Me deshice de las cuerdas y me concedí unos segundos para respirar. Luego me giré hacia a Jerome. Estaba en el suelo, con las extremidades en un ángulo extraño. Sabía que no se había hecho daño aunque en realidad ignoraba si los guardianes sentían dolor. Él se volvió, no sin esfuerzo, para mirarme directamente a los ojos, Ese gesto me pareció desafiante. Tomé aire con fuerza y apreté los puños infundirme valor a mí misma. Luego, me acerqué a él.

—¿Estás bien? —-pregunté sin apenas aire.

—No estoy seguro. Creo que sí.

—Bien, ahora cuéntamelo todo.

Interrogatorio

Jerome no respondió de inmediato. Se limitó a mirarme con unos enormes y brillantes ojos ahora azules, propios de su especie, y no los verdes a los que me había acostumbrado. Su expresión era extraña, como si realmente no se esperara verme allí. Su piel blanquecina resplandecía bajo la Luna mientras su reciente pelo platino y su corazón se agitaban a un ritmo acelerado.

—Desátame —fueron sus primeras palabras hacia mí.

Alcé las cejas, escéptica

—¿Por qué no me lo dijiste? —increpé, impaciente e ignorando por cúmplelo su petición.

El mantuvo la misma mirada pero había algo extraño en su expresión. De pronto no era arrogante, sino preocupada o incluso arrepentida. L n par de segundos más tarde, miró hacia otro lado.

—Hui y lo siento, ¿vale? —empezó a decir—. Volví pero ya no estaba...

Me crucé de brazos.

—Intentaste matarme, ¿crees que me preocupa que hubieras? —le interrumpí con tono duro.

—-Quería impedir que acabaras como él. —Volvió la mirada hacia mí para defenderse—. No me dejaste alternativa.

—¿Por qué iba a acabar como él? ¿Crees que yo voy por ahí torturando cazadores y matando humanos? ¿Solo porque no hice lo que esperabas?

Él negó enérgicamente con la cabeza, tozuda.

—No lo entiendes.

—Pues explícamelo. Jerome, confiaba en ti.

—Porque le amas y terminará corrompiéndole.

—¿Qué? Menuda estupidez. Tú eres el que ha intentado que haga algunas- Christian nunca haría...

—¿Eso crees?

Miré hacia otro lado. Parecía absurdo intentar convencerle... y tampoco quería defender a Christian.

—¿Desde cuándo lo sabías?

—Desde siempre —reconoció con voz dura—. Te di decenas de señales, Lena, pero tú no querías verlo. Lo que hice la otra noche seguramente me costará la cabeza. Pero estaba cansado. No podía seguir viendo cómo le profesabas amor eterno a quien te trajo a este mundo. Y menos aún que tuviera el descaro de acercarse a ti, pero cuando os vi en ese aparcamiento... —De pronto, frunció el ceño y cambió la forma de mirarme—. ¿Qué te han hecho?

Chasqué la lengua y me agaché a su lado, analizando las cadenas que le apresaban, sin mirarle.

—¿Qué aparcamiento? —Ignoré por completo su pregunta.

Sentí que observaba la labor de mis manos por su aliento en mi oído.

—El de la biblioteca en la que pasabas las horas.

Alcé la vista hacia él, sorprendida. Aún recordaba el miedo y la manera en que Christian me había sacado de allí, casi sin pestañear. Ese recuerdo provocó un nudo en mi estómago.

- Las cadenas no se rompen —le dije—. No puedo desatarte.

—Supongo que ese es su plan para mí —se resignó.

Me puse en pie y le miré.

—-¿Cómo sabías que lo recordaría?

Su expresión cambió por completo.

—¿Lo has recordado? Su pregunta me sorprendió—. Yo no tenía ni idea de que ocurriría eso. Intentaba forzarle a él a reconocerlo delante de ti. ¿Qué viste?

—A Lisange.

El bufó de indignación.

—Yo no estuve en el momento en que ocurrió, pero no me sorprende. Les he visto muchas veces juntos.

Tomé aire con fuerza y le di la espalda para apoyarme contra la barandilla. El mar parecía tan impaciente y turbado como yo misma.

—Podrías, al menos, haberme contado lo que te hizo a ti.

Le oí resoplar de forma impaciente. Me giré para mirarle.

—Dejé la foto... pero las sutilezas no funcionan contigo. Lena.

Me crucé de brazos, incómoda.

—¿Y lo de Silvana? ¿Qué ha sido eso? ¿Un truco?

El miró hacia otro lado, con el rostro contraído.

—Desearía que lo fuera, pero me temo que no la conocía como pensaba.

De pronto, Flavio apareció de la nada y se enroló en mis tobillos. Jerome se removió inquieto y le siguió con los ojos. El gato adoptó una postura defensiva.

—¿Qué hace esa bola de pelo aquí?

—Le trajo Valentine —me agaché para cogerle en brazos—. Aunque no sé cómo llegó a ella. No sé nada de los De Cote. Liam y Lisange desaparecieron justo antes de que aparecieran los grandes predadores. ¿Sabes algo de ellos? — quise saber.

—No desde que me fui de allí. Oí rumores de un barco de vela tripulado por grandes predadores y supe que, si seguías en este mundo, debías de estar ahí.

—¿Me buscabas a mí o a Christian? —Me agaché para bajar a Flavio a la cubierta y me senté sobre un barril de madera.

—Tengo una deuda pendiente con él pero eso no quiere decir que quiera verte con grandes predadores. No puedo sacarte de aquí, menos aún con esto puesto —hizo sonar las cadenas—. Pero no voy a volver a dejarte sola.

—Ya he oído eso antes.

El me dirigió una mirada fría y dura.

—Conozco maneras mejores de dar las gracias.

—Dijiste que yo era la única que podría terminar con él — insistí-—. Pero nadie puede acabar con un gran predador. ¿Por qué me lo pediste?

—Porque existe una excepción a la norma. Se supone que si una víctima aparece en este mundo tiene el derecho de reclamar la vida de aquel que Ir trajo sin que se le castigue por ello.

—¿Y qué más? —insistí.

—Se supone que tiene un riesgo. El sentimiento de venganza que te podría llevar a descárese fin para tu creador, te convertiría a su vez en uno de ellos para ocupar su lugar.

Me puse en pie de un salto. Todo mi cuerpo aulló al hacerlo.

—¿Estabas dispuesto a hacer que me convirtiera en él? —Solté, indignada, incorporándome y alejándome varios pasos—. ¿Para qué? ¿Para matarme a mí después por haberme corrompido?

—Con gusto lo habría hecho yo mismo, Lena, pero mi derecho se perdió en el momento en que apareciste tú. Lo intenté. Lo intenté en numerosas ocasiones, sin éxito. Yo nunca he podido acercarme tanto a él. Además, a mí ni siquiera me reconoció. Ni siquiera sabía que yo estaba en este mundo. ¿No viste su cara? No tenía ni idea. Y deseo que se dé cuenta, que se arrepienta del dolor que ha causado. Y eso lo verá contigo.

—¡Pues te equivocas! Yo no voy a hacerlo. Jerome, y tampoco necesito tu protección. Sé tomar mis propias decisiones.

—Tus decisiones son una mierda, Lena. Mira a dónde te han conducido. Eres la persona más tremendamente masoquista que he conocido nunca.

Su brutal sinceridad me pilló desprevenida.

—No me importa. No quiero seguir oyendo hablar sobre jerarquías, poder, muerte o lo que debo o no debo hacer. Solo quiero mi vida, recuperar mi pasado y saber de una maldita vez qué me quitó él.

—Pues despierta de una vez porque tal y como están las cosas no vas a recuperar nada. Espero que fueras más lista antes de conocer a ese gran predador porque la verdad es que...

—¿Crees que es por eso? ¿Solo porque estaba enamorada de él? ¡No, Jerome! Tampoco acabaría con Hernán. No entiendo esa obsesión que tenéis todos de acabar los unos con los otros pero no quiero pertenecer a eso, ¿sabes? No quiero.

—Pues ahora estamos solos, Lena. Tú y yo, en medio de una jaula enorme llena de leones hambrientos. Solo nos tenemos a nosotros para escapar de aquí.

Le miré, pero yo no lo veía de la misma manera. No podía confiar en nadie más. Y tampoco me apetecía volver a intentarlo. No aún, por lo menos. Tal vez fuéramos presas en una jaula de leones, pero él era un tigre y yo una simple gacela y hasta que yo no consiguiese ser algo más que eso, no pensaba confiar en nadie que no fuera como yo.

—Entonces, tendrás que aceptar la idea de que no contarás conmigo para tu venganza,

—Muy bien, Lena. Ve, corre y dile que tampoco importa que te matara. Ve y continúa profesándole amor eterno a tu verdugo. Será divertido para muchos.

Se dio la vuelta con torpeza y me dio la espalda.

Me quedé quieta un momento, mirándole. Estaba enfadada. Quería gritarle algo pero, en lugar de eso. Le miré un segundo y rne largué de allí, Una parte de mí se alegró de que siguiera atado. Sus palabras me habían dolido. Él no había venido a ayudarme, sino a por Christian, y ni siquiera sabía si estaba allí.

No pensaba regresar a ese camarote. Quería esconderme de todo y de todos. Era una auténtica mierda. Todo el mundo mentía. Todos ellos. Y me sentía estúpida por haberles creído. Crucé al otro lado del barco y me acurruqué junto a unos barriles, para que Jerome no pudiera verme. Hundí la cabeza entre mis brazos e intenté concentrarme en el sonido del mar para calmarme.

—... tiempo —alcancé a oír.

Era solo un tenue susurro pero suficiente corno para que captara mi atención. Alcé de nuevo la cabeza y miré a mí alrededor. Muy cerca, justo detrás de donde yo estaba, había unos cristales que formaban una pequeña bóveda, como una escotilla. Uno de ellos estaba entreabierto.

—Deberías deshacerte de él. Solo nos dará problemas — escuche de nuevo.

Reconocía la voz sin ninguna duda, y sus palabras captaron toda mi atención. Avancé con sigilo, agachada, y asomé un poco la vista por la cristalera.

Ahí abajo vi a Elora. Sentada en un diván junto al líder de los grandes predadores, que estaba completamente tumbado y con el torso desnudo.

Ella dejó caer un cuchillo sobre una vasija y cogió un paño para limpiarse las manos. La luz. De las velas parpadeaba sobre la piel del gran predador.

—Lo he pensado —respondió el.

—No he podido leer sus recuerdos. Me inquieta.

—Es solo un peón. No es problema para nosotros Nuestra preocupación no son los guardianes, sino averiguar si estará allí—pronunció él en tono serio.

—Seguramente. Cada vez acorta más la distancia. —Se agachó hacia él—. Y sabes lo que quiere. Deberíamos acabar con el problema.

—Solo hay que mantener la vigilancia. La gente no cambia, Elora, en ninguno de los dos mundos. No hará nada.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Apuesto a que lo piensa, puede que incluso esa sea su intención, pero llegado el momento no cambiará lo que ha conseguido. Por nadie.

—¿Por qué iba a estar cerca si no juera así?

—Por ella.

—Pues mátala antes de que se acerque más. No corras riesgos.

Se extendió un pequeño silencio. Él se incorporó un poco y añadió:

—Somos intocables, Elora. Pronto no querrá nada de U que quede.

Ella acercó su rostro hacia él. Sus ojos brillaban.

—¿Cuándo vas a decírselo?

—Aún no lo he decidido.

Hernán hizo ademán de incorporarse pero Elora le detuvo con la palma de su mano contra su pecho.

—No lo demores.

El apartó su mano con delicadeza y se puso en pie con majestuosidad.

—Piano, bella. Tomar puerto es nuestra prioridad. — Cerró la bata de terciopelo sobre su cuerpo—. ¿Vendrán?

—Todo está según lo acordado. -—Ella colocó una mano en su cadera, con actitud desafiante y picara—. La duda ofende.

—No ha habido ni hay ningún rastro de duda, tratándose de ti. —Sonrió e intercambió una mirada locuaz con la gran predadora—. Que se preparen.

Dicho esto, ella sonrió, cogió su capa y salió de la habitación, no sin antes dirigirle una última mirada.

Entonces, Hernán se volvió hacia el escritorio y le vi posar unos papeles sobre la superficie de madera.

—Todo es perfecto —le oí decir.

Me aparté, poco a poco, y volví a pegar la espalda contra los barriles, meditando sobre lo que había oído.

Iban a acabar conmigo.

Historias de terror

En algún momento la noche tocó a su fin para dar paso al día y. con las primeras luces del sol. Todo, absolutamente todo, quedó en silencio. El cese del sonido del furioso oleaje me sacó del letargo en el que la resaca del mar y el ruido de mis pensamientos me habían sumido. Por un segundo, incluso había olvidado todo lo ocurrido, pero el dolor de mi pecho me devolvió de golpe a la realidad. Abrí más los ojos, con desgana, con la esperanza de que mis pupilas se acostumbraran a la luz y que la niebla desapareciera. Cuando mi campo visual se despejó, descubrí que estaba acurrucada en la esquina del camarote, en un espacio tan pequeño que, al estirarme, crujieron todos mis huesos. El dolor de mi pecho no se había atenuado ni un poco y continuaba amenazándome con partirme en dos. Aun así, apreté los dientes y me puse en pie. Mis rodillas sonaron y se tambalearon, pero conseguí avanzar hasta la ventana.

Mire por el ojo de pez y la luz me deslumbró de nuevo. Cuando conseguí acostumbrarme a ella, solo la inmensidad del océano se extendía ante mis ojos. Una vez más.

La puerta del camarote se abrió de golpe y Elora entró con paso firme. Me giré tan rápido que casi caigo, más aún al ver su expresión. No había rastro de su sonrisa taimada. Es más, algo en ella resultaba más amenazador que nunca. Un mal presentimiento recorrió todo mi cuerpo. Iban a hacerlo, Iban a acabar conmigo.

—Hernán quiere verte —fue lo único que dijo.

Vacilé. ¿Me habrían visto espiarles? Me tomó del brazo sin mucha delicadeza y me obligó a caminar delante de ella hasta una enorme puerta doble de madera. Abrió y me hizo entrar, pero ella se quedó fuera.

Sentí la tensión recorrer cada milímetro de mi cuerpo. Ya me habían dado una paliza y habían hecho que 3e alimentaran de mí. Nada de eso había involucrado a Hernán, el peor de todos. Él no se había recreado conmigo aún y en cambio, era el que más me odiaba. Mis manos temblaban. ¿Qué iba a ser lo siguiente?

Miré a mí alrededor sin moverme ni un milímetro en busca de una ruta de escape. El Sol entraba a chorros a través de unos enormes ventanales inclinados que cubrían del techo al suelo. Me sorprendió encontrarme en un lugar tan luminoso teniendo en cuenta las cosas que iban a ocurrir ahí. Las paredes estaban cubiertas por enormes paneles labrados de madera casi enrojecida, como de roble, igual que los muebles robustos y algo recargados. Parecía una mezcla entre un gran salón y una biblioteca de algún adinerado caballero inglés. Sin embargo, mi fugaz barrido a través de la estancia no consiguió encontrar ninguna manera de escapar de allí, a no ser que decidiera atravesar los ventanales y acabar en medio del océano. Entonces, justo en el momento en que comenzaba a valorar la opción de alunizar contra la cristalera, mis ojos se detuvieron en una pequeña puerta, muy sencilla, que parecía semioculta a la izquierda.

—Pegué un bote. Su voz me había sobresaltado. Giré los ojos en la dirección de la que provenía y, entonces, le vi. Estaba oculto en la sombra de una gran chimenea y me miraba, tranquilo, con las manos enlazadas frente a su cuerpo. A pesar de su escondite pude distinguir que llevaba un traje antiguo, negro, bajo un abrigo largo y delicado. En una mano, portaba una especie de vara terminada en una pequeña hola de plata. Cada milímetro de mi ser se estremeció.

—¿Qué tal le encuentras esta mañana? —Había sorna en su pregunta, en su tono y en la manera en que casi curvaba sus labios. Esperó un par de segundos mi respuesta, pero yo no dije nada. Su inedia sonrisa se congeló y desapareció. Cogió una copa de la repisa de la chimenea y olfateó lentamente el contenido rojizo. Por un momento, me pregunté si sería sangre.

Me agarré el pecho.

—¿Cómo puedo hacer que pare? —balbuceé—. ¿Cómo puedo hacer que deje de doler?

—No puedes. No. de momento. Aún debes disfrutar un poco más de tiempo de él.

Hernán se acercó despacio hacia mí, yo retrocedí. Mis entrañas se encogían dentro de mi cuerpo.

—Estamos solos, Lena. Nadie va a hacerle daño. — Le miré. Me habían arrancado la ropa, golpeado y habían permitido que un grupo de guardianes se alimentara de mí, ¿eso no era “hacerme daño’*?—. Siéntale.

Titubeé, pero lo hice.

—Sé Jo que viste —soltó entonces, tras una breve pausa que solo consiguió acentuar la tensión del ambiente.

—¿Qué quieres decir? —Me convenía ser cautelosa.

—Si te soy sincero, aguardaba con auténtico deseo y expectación el momento en que descubrieras la verdad. ElMe alegra ver que te mantienes en pie.

Corazón es cruel a veces, ¿verdad? —Al menos quedaba claro que no se refería a lo que había visto entre él y Elora, aunque la alternativa tampoco era mejor...—. Ha sido un auténtico divertimento contemplar tu arrojo y tú... pasión hacia mi hermano. —Se mofaba de mí. No había duda.

—¿Tú también lo sabías? —La pregunta era retórica. Dentro de mí conocía esa respuesta.

—Imagino que estás al tanto de las historias y la reputación que rodean a mi hermano. —Alzó las cejas, como esperando mi respuesta. Al ver que yo no pronunciaba palabra suspiró y continuó—-. Verás, Helena, lleva mucho tiempo labrarse ese reconocimiento. Infundir el temor suficiente en los que le rodean, ganarse una fama por la crueldad y la absoluta falta de sentimientos. De modo que cuando a un gran predador semejante se le “despierta” una de sus víctimas en esta vida... genera cierta... ¿cómo decirlo? Expectación. Más aún cuando consigue pasearla alrededor demostrando que. Lejos de desear venganza, incluso ha conseguido enamorarla, en un mundo en el que ese sentimiento resulta inexistente. Creí que yo era un experto en crueldad, pero he de decir que nos ha sorprendido a todos.

Quería vomitar. Me sentía estúpida y humillada. Todo el mundo se había estado riendo de mí a mis espaldas. En especial él, Christian...

—¿Por qué nadie me lo dijo? —Mi voz sonó tremendamente ronca y gangosa—. ¿Tan divertido era para todos?

—¿Es esa la pregunta que deseas hacer?

—No, solo me interesa saber por qué acabó conmigo, quien lo sabía y quién más estuvo allí.

Él chascó la lengua y rio durante un par de segundos.

—Esas son muchas preguntas difíciles de responder, y verás, Lena, la información es una moneda de cambio mucho más valiosa que el dinero.

Me tensé. Ahí estaba lo que me había estado preguntando desde que llegué a ese barco: la razón por la que aún no había acabado conmigo...

—¿Qué quieres de mí? —musité.

Volvió a olfatear el contenido rojizo de su copa mientras echaba la espalda hacia atrás, contra el respaldo de terciopelo. Tomó aire por la nariz, muy lentamente y, con una sonrisa en los labios, respondió:

—Esa es la más valiosa de todas.

Entonces, un ruido sordo hizo que mis ojos se desviaran hacia la pequeña puerta que se alzaba tras él. En cambio, el gran predador ni siquiera titubeó. Mantuvo su vista clavada en mí.

—¿Qué hay ahí? —pregunté.

—Estás en este barco y a pesar de lo ocurrido en el pasado o del desprecio que puedas despertarme, es mi intención ser un buen anfitrión. Puedes ir donde te plazca, excepto ahí. Si tú v tu extraño amigo pretendéis permanecer en este inundo, asegúrate de que lo sepa.

Sentí algo parecido a un escalofrío recorrer cada centímetro de mí piel. Hernán lo notó.

—¿Ha quedado claro?

—Jerome sigue atado —comenté—. ¿Sería posible que...?

—De ninguna manera —interrumpió él—. Tu amigo es el seguro que me garantiza que no saldrás de aquí. No corro riesgos innecesarios. —Fui a decir algo, pero no me dejó—. No las negociaciones posibles al respecto.

Otro ruido volvió a sacudir la puerta detrás de él. Esta vez. Mucho más fuerte.

—Christian... ¿está ahí dentro?

—No —respondió con calma.

—¿Dónde está?

—Tampoco deseas la contestación a esa pregunta.

—Quiero saberlo.

—¿Y qué harás con la respuesta?

Titubeé y guardé silencio.

Él separó la pierna de su rodilla y volvió a posar el impecable zapato sobre la mullida alfombra. Dejó la copa sobre la mesa y cogió en su lugar algo plateado. No pude ver de qué se trataba porque el reflejo del sol sobre su superficie me cegó por un instante. Se levantó con suma elegancia, se acercó a mí y apartó el pelo apelmazado de mi cara con extrema delicadeza. Su tacto me devolvió un olor suave afrutado. Sentir ese aroma agradable me confundió. Entonces, se agachó hasta que sus ojos quedaron a la altura de los míos y plantó algo frente a mí.

—Esto es lo que eres —susurró. Elevé la mirada y encontré algo mucho peor de lo que esperaba: mi reflejo, plantado sobre la superficie pulida de un pequeño espejo. Ahí. Cara a cara, mi piel era una mezcla extraña entre el gris ceniza y un amarillo en declive, como lienzo de unos ojos descoloridos e irritados, enmarcados por grandes discos rojizos y con centenares de venitas moradas cruzando a lo largo y ancho de mi rostro. Mis labios hinchados, amoratados y difuminados se abrieron por la sorpresa. Nunca me había visto así. Hernán apartó lentamente el espejo y lo guardó en el interior de su chaqueta. Mi mirada se quedó clavada en ese lugar. Ver mi propia decadencia solo me hacía más consciente de todo lo que había ocurrido—. Lo que hagas a partir de ahora marcará la diferencia entre lo que eres y lo que podrías ser.

—¿Qué opciones tengo? —Alcé despacio mi vista hacia él. Por primera vez, los suyos no me parecieron tan fríos.

—Todas —respondió con voz queda y suave.

—¿Como los de aquella iglesia? —balbuceé. Recordaba perfectamente a esa gente, confinada en los bajos del enorme edificio, sucios, desquiciados y procesando amor eterno al gran predador que tenía ante mis ojos.

El aguardó un momento en silencio, evaluándome.

—A o pretendo que seas capaz de comprender el delicado esplendor de los de mi clase —canturreó con voz queda—. Tu función no es admirarla ni envidiarla, sino leerla. —Alcé los ojos hacia él y los suyos me atraparon. Su voz calma y su tono suave me envolvieron—. Tampoco es mi intención que seas como yo, solo que lo anheles, porque solo en ese momento te darás cuenta de Lu irremediable mediocridad, de la inferioridad de los de tu clase, y comprenderás el gozo que todas esas almas perturbadas conocen al sacrificarse por ella.

Su voz, el olor dulzón del vino...

—Pretendes envenenarme con tus palabras.

—A o son veneno mis palabras, sino el propio anhelo que tú misma encuentras en la verdad que te muestro. Tus temores el entendimiento, la toma de conciencia de que aun siendo quien eres, puedes optar a más poder del que muchos podrían soñar.

—¿Por qué?

I.a pregunta acertada sería: ¿por qué no?

—No quiero liada vuestro —balbuceé.

El se apartó de mí y retrocedió un paso. Solo en ese momento descubrí que todo mi cuerpo llevaba un rato temblando.

—¿Quieres huir? —Volvió a sentarse con majestuosidad en el elegante sillón v entrelazó las manos frente a su cuerpo—. Adelante. Coge un tablón de madera y espera a ver dónde irá la corriente. Vamos.

—Me inatarás si me muevo.

Alzó la comisura de sus labios de manera sutil,

—¿Y qué tienes que perder?

Nos mantuvimos la mirada de forma intensa.

Iba a decir algo pero entonces, enmudecí. El tambicj se olvidó por completo de la conversación cuando un ruido enorme pareció pasar sobre nuestras cabezas partiendo el silencio en mil pedazos.

—¡TIERRA.’ —gritó de pronto alguien desde fuera—, ¡TIERRA A LA VISTA!

Me volví de inmediato, ansiosa.

—¿Tierra? —musité para mí misma. Esas palabras eran la única fuente de esperanza que había recibido desde que había despertado allí.

—Yo no estaría tan deseosa —advirtió con voz gutural,

La puerta se abrió de golpe y entró Elora. Fue a decir algo pero se detuvo al verme. Su expresión, en cambio, hablaba por ella. Sus labios fruncidos, sus ojos excesivamente abiertos... Un nuevo sonido sobrevoló el barco.

El rostro de Hernán cambió de forma sutil. Salió con paso firme en dirección a la cubierta, seguido de Elora y de mí misma. Nada más cruzar el umbral, el viento me azotó con fuerza y vi un tercer avión cruzando el cielo a toda velocidad. Fue apenas una décima de segundo, pero conseguí seguir su trayectoria hasta que mis ojos se posaron sobre el horizonte de una tierra incendiada.

—No es posible tomar puerto —comentó Elora.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó él. Noté una leve nota colérica en su voz.

—Lo ignoro. No lo habíamos previsto.

Aparté la mirada del fuego para fijarme en él. Su rostro, aparentemente inexpresivo parecía debatirse en una guerra interna.

—Es demasiado arriesgado —dijo al fin con voz pausada—. Pasaremos de largo.

—Llevamos días sin alimentarnos.

Me giré hacia ella. ¿Días? ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

—No moriremos de inanición.

—No es el hambre lo que me preocupa —alegó ella.

Hernán le dirigió una mirada extraña que no fui capaz de descifrar.

—Avisa al resto, que vengan todos.

Dicho esto, regresó a la sala seguido de ella, y yo me quedé sola. Que se hubiera olvidado de mí era una buena noticia, pero no podía pensar en eso. En cuanto los grandes predadores desaparecieron, mis ojos regresaron al horizonte y se clavaron en el fuego, absortos en aquella imagen hermosa a la par que terrible. Algo dentro de mi pecho se encogió con violencia.

Otros tres aviones sobrevolaron el barco en dirección a aquella desdichada costa en menos de un par de minutos. Aún lejos, podía distinguir el sonido de las bombas al caer, las explosiones, las llamas devorando todo a su paso y los gritos... Sobre todo los gritos. Un segundo después, el sonido agudo de una alarma envolvió todo lo demás...

Tuve qur huir de aquella terrorífica visión en el momento en que el hedor a sangre, humo y pólvora llegó hasta mí, Justo en ese instante, las velas se desplegaron y viraron sobre nuestras cabezas y el barco giró, alejándose de la tierra.,.

Entre bambalinas

Iba de regreso a mi camarote cuando crucé ante una puerta entreabierta. No tenía nada especial excepto por el hecho de que era la misma tras la que había visto a Hernán v Elora desde la cubierta. Estaba segura porque lo primero que había captado mi atención era la rejilla del techo desde donde vo les había escuchado. En ese momento, una sola idea pasó por mi mente: los papeles que habían estado mirando. Eché un vistazo a un lado y al otro, dudando, antes de atreverme a posar un dedo sobre el picaporte. Con suerte, los papeles que le había visto a él dejar allí, seguirían en el mismo lugar. Respiré hondo, apreté los dientes con fuerza y empujé la madera para entrar.

—Vaya... —solté nada más entrar, pasmada por la imagen que acababa de materializarse a mi alrededor.

Desde arriba, no había podido apreciar absolutamente nada de lo que tenía alrededor. Cada pequeña esquina emanaba lujo, estilo, elegancia y una impresionante sobriedad. Desde la cama cubierta por impresionantes cojines de seda y terciopelo nacarados, a las borlas de los cortinajes que enmarcaban los enormes ventanales de ese —¿Y para qué tienes que prepararte? —pregunté por darle coba.

—Para la fiesta de Lavisier.

De inmediato, mis ojos pasaron de sus manchas, a] reflejo en el espejo. Se había puesto la cara perdida con e] carmín pero eso era lo menos importante,

—¿La fiesta de cazadores? —pregunté con un nudo en la garganta.

—No sé si seguirá llamándose así este año —rió—, pero sí, esa.

—¿Vais... vais a ir?

—Ella no —dijo una tercera voz.

El peine se escurrió de entre mis dedos al ver a Elora reflejada detrás de nosotras.

Valentine se giró con un movimiento rápido.

—¡Claro que iré! ¡Hernán lo prometió el año pasado!

—El año pasado no estabas con él. —Elora se cruzó de brazos.

—¿Acaso eso importa?

—A mí no. desde luego.

—¡Tengo hambre! —insistió.

—Pues encuentra algo que comer —le dijo sin más—. Pero no allí. No habrá nada que te guste.

Se bajó de un salto del locador.

—¡Se lo diré a Hernán!

—Apuesto a que estará deseoso de escucharte. Ve y díselo. Tengo que hablar con ella. —-Me señaló con los ojos.

—Ha venido a robarte. La he visto mirando tus cosas —soltó, olvidándose repentinamente de su enfado. Hacerme la vida imposible parecía mucho más divertido que una fiesta.

—¿Eso has visto? —Su mirada inquisidora me heló la sangre.

—La fiesta de los Lavisier es para cazadores —comenté intentando desviar el tema de conversación.

—Harías bien en darte cuenta de que las cosas han cambiado. ¿Qué estabas haciendo aquí?

La miré, intenté parecer desafiante, a pesar de que eso no me serviría de mucho. Su presencia me aterraba, pero intenté que ella no lo viera.

—Me he equivocado de habitación —dije deprisa—. Pero ya me voy.

—Aún no —respondió ella. Volvió a cruzarse de brazos con un suspiro y me estudió con la mirada. Un segundo más tarde, la desvió hacia su escritorio.

—-Estás mintiendo. Espero que encontraras lo que buscabas. —Sus ojos volvieron a dirigirse a mí—. No olvides que puedo leer todos tus recuerdos. —Me miró de arriba abajo y se cruzó de brazos—. Pero es cierto que necesitas otra cosu.

La gran predadora se acercó a varios baúles repartidos por la habitación y empezó a sacar ropa.

—Me regalan tantas cosas esperando que las lleve puestas... —suspiró—. Pero hay cientos que jamás encajarán conmigo. Tal vez a ti te hagan un favor. t

Otro avión surcó el cielo. Todo dentro de mí tembló una vez más.

—¿Qué es lo que está ocurriendo?

—No somos los únicos que tenemos guerras —canturreó sin mirarme.

—He visto la mirada de Hernán. No es solo eso. —Ella siguió a lo suyo, sin hacer caso a mis palabras. Lo intenté de nuevo—. ¿Qué pasará si no atracamos pronto?

Entonces, sí, detuvo su labor y ladeó la cabeza para mirarme. Su mirada fue amenazante.

—Nada bueno para ti —sonrió.

—No os alimentáis de cazadores.

—No como preferencia, aunque eso no es lo peor que puede ocurrírte.

—-Ni a vosotros tampoco —avancé un paso hacia ella—, ¿verdad?

—Haces demasiadas preguntas. —Miró la pila de ropa delante de ella y añadió—. Está Lodo nuevo y mi generosidad acaba aquí. Haré que te lo lleven, pero ahora vete. 5o quiero volver a verte aquí. Espero que haya quedado claro.

No iba a responder, pero algo me decía que no estaba equivocada y que ocurría algo más. Sentí la imperante necesidad de seguir interrogándola pero su mirada era realmente amenazante y sabía muy bien de lo que era capaz. Así que apreté los labios con fuerza y regresé a la cubierta.

Cuando llegué al exterior, las llamas aún coronaban el horizonte. Nos habíamos alejado, tal y como Iíernan había ordenado, pero nada parecía muy diferente allí lejos. La¿ nubes anaranjadas y negruzcas habían devorado ya a esas alturas buena parte del firmamento.

Jerome estaba justo al lado, sentado en el mismo lugar y atado por las mismas cadenas. Ale sorprendió su aspecto. Su pelo parecía apelmazado, sus ojos rojizos e irritados y sus labios blancos y secos.

—¿Estás bien? —pregunté arrodillándome a su lado. La guerra, al otro lado de la barandilla de madera, pasó a un segundo plano—. Pareces enfermo. Necesitas alimentarte.

—igual que el resto —dijo sin mirarme—. ¿Lo ha? visto?—El guardián tenía los ojos clavados en el horizonte

——Hacía décadas que no presenciaba algo así.

Abracé mis rodillas y seguí la dirección de sus ojos.

—IXo parecen necesitarnos para destruirse a sí mismos —susurré con pesar.

—Siempre ha habido guerras. No todos los humanos son buenos, por desgracia.

—Tampoco todos los no-muertos son malos —le miré—, ¿no crees?

—¿Has conocido alguno hasta la fecha?

Me encogí de hombros y solté mis rodillas para rodear mis brazos con las manos. No tenía frío, pero la imagen me había dejado helada.

—N i siquiera sabemos dónde estamos. Ni qué es lo que estamos viendo destruir —suspiré.

—Si mis cálculos no están mal. deberíamos estar en algún lugar del Atlántico.

Fruncí el ceno. ¿Acaso también sabía de eso?

—¿Atlántico? —pregunté con las cejas arqueadas—. ¿Cómo lo sabes?

Jerome rio de forma queda. Como si le costara esfuerzo.

—Cuando yo vivía este era el transporte más común. —Sonrió para sí mismo—. Hace mucho tiempo de eso ya. Es la primera vez que vuelvo a estar en alta mar desde que...

Intenté mostrarle una sonrisa de cordialidad pero no pude. Algo pesaba en mi estómago. En lugar de eso, volví a centrarme en el horizonte.

—¿Cuántos de los que están ahí fuera crees que se levantarán mañana siendo como nosotros?

Él se encogió de hombros.

—Espero que no muchos. Pero sean los que sean, aprenderán a sentirse afortunados. Dudo que haya sido posible no hacerlo —suspire, pasando una mano por mi frente.

—¿Y a qué precio?—susurré para mí misma. Parpadeé para alejarme de la imagen que me tenía cautivada y me volví hacia Jerome.

Le miré. Su aspecto empeoraha por momentos.

—Te afecta que dañen a los humanos, ¿no es así?

—Me duele. Ardo como si estuviera ahí mismo.

Me mordí el labio y me senté junto a él. Por alguna razón, no podía soportar verle mal.

—Oye, Lena, sé que estás enfadada y que me culpas dp un montón de cosas. Lo entiendo, ¿vale? Somos diferentes. Queremos cosas diferentes, pero no voy a utilizarte contra Christian. Ya no. También fue tu vida la que arrebató y yo no debería...

—¿Y ese cambio tan brusco de actitud? —interrumpí. No necesitaba que terminara la frase para saber lo que intentaba decir, y, en el fondo, estaba segura de que prefería no decirlo.

—Solo nos tenemos a nosotros aquí y debemos estar unidos.

Miré para otro lado.

—In t en t as t e m a t a rme —I e reco rd é—. ¿ Por qué v u el ves al tema de Christian? Como si eso fuera más importante.

—Estaba desesperado —reconoció—. Debía hacerte dudar. Necesitaba comprobar...

—¿Cómo sé que no volverás a intentarlo? ¿Cómo puedo estar segura de que no volverás a creer que soy como él?

—Si tuviera esa respuesta, te la daría. Pero no tengo ni idea de qué va a pasar.

Cogí aire con fuerza y lo solté.

—Ven —extendió un brazo hacia mí. pero no accedí—. Será mejor que duermas un poco.

—Soy tu comida. Jerome.

Opciones

En realidad, no podía dormir. Jerome tarareaba para sí una canción que no conocía, triste y algo tétrica. El mar parecía en calma, en contraste con lo que, horas antes, había sido un anuncio apocalíptico. La noche respiraba paz y tranquilidad y, sin embargo, algo se agitaba dentro de mí. Por primera vez no se trahaba de Christian o de los De Cote, ni siquiera el continuo dolor de mi pecho. No. En aquellas horas, era Hernán quien rondaba peligrosamente mi mente. Sí. Ya había cometido el error de confiar en él una vez, pero su lengua conseguía mecer mi voluntad y mi razón a su antojo. Y lo peor es que sahía que estaba desesperada. Lo bastante como para jugármela y eso era, precisamente, lo más peligroso. En un alarde de lucidez mi mente vio claro el peligro. La vulnerabilidad de sentirme sola y traicionada, más predispuesta que nunca a caer en su voluntad. Sin embargo, por más que hubiera ocurrido, me obligué a pensar en lo único que había sido totalmente cierto y eso era quién era yo o, más bien, quién creía yo que era. Muy por encima del miedo al dolor físico, me preocupaba mucho más lo que pudiera hacer con mi mente. No estaba dispuesta a herirá otros y eso era incompatible con cualquiera de los Dubois.

El viento era suave. Las velas estaban recogidas, el ancla echada, pero todo el barco continuaba crujiendo con un sonido lento, chirriante e intermitente. Ese ruido, junto con el de las olas rompiendo contra el casco, era, en realidad, bastante espeluznante, aunque yo estaba perdida en mis pensamientos Tal vez por eso no noté que, sin quererlo, mis pupilas habían comenzado a seguir un punto en el agua. Una pequeña mancha en mitad de la oscuridad que subía y bajaba por el oleaje. Ese punto Be fue haciendo cada vez más grande conforme se acercaba hacia nosotros.

Jerome dejó de tararear. Mis pensamientos se detuvieron con su silencio.

—¿Lo estás viendo? —susurró

—¿En...? —intenté decir.

Él alzó un dedo antes de que pudiera pronunciar nada más. La silueta ya era totalmente nítida. Un bote y dos remos se agitaban con fuerza contra el horizonte. Sus dos ocupantes se pusieron en pie en cuanto estuvieron a pocos metros del barco.

Me incorporé veloz, pero Jerome me sostuvo por el hombro.

—Shhh —susurró—. Quédate aquí, entre los barriles. Varias siluetas subieron a cubierta, para recibir el bote. Alargué el cuello y asomé la cabeza sobre la madera áspera justo para ver cómo una figura alta, imponente y ataviada de pies a cabeza con una oscura capa cruzaba la barandilla para subir a cubierta. Hernán, Elora y Lester le esperaban.

En ese momento, alguien más subió al barco. En cuanto lo vi, no pude evitar retroceder un poco. Era un hombre, alto, muy alto. La criatura más imponente que jamás hubiera visto. Debía medir por los menos dos metros. Su piel era negra, lio oscura como la de Gareth. sino tan negra que cuando parpadeaba se camuflaba con la oscuridad. Su rostro era fiero y su cuerpo enorme. Llevaba todo el cabello negro atado hacia atrás en una inmensa coleta que llegaba hasta el final de su espalda.

Sentí miedo, auténtico miedo al verle.

—¿Cómo has estado, amigo mío?

—Huele a carroña. —El monstruoso hombre habló con una voz que hizo tronar levemente las maderas sobre las que estábamos apoyados.

Miré a Hernán, alertada, con temor de que nos hubiera visto.

—Reconozco que soy un sentimental —respondió Hernán—. Pasemos al interior—pronunció despacio.

Los dos hombres pasaron por delante de los Dubois y desaparecieron tras la entrada. Vi con claridad cómo Hernán v Elora intercambiaban una más que significativa mirada de complicidad antes de seguirles.

—Vamos —instó Jerome tirando de mí—. ¡Ve detrás de ellos!

—¡Van a verme! —le dije.

—¡Yo no puedo ir!

Le dirigí una mirada de desacuerdo y me arrastré hacia la trampilla para mirar desde arriba, mientras las figuras entraban una a una en la sala.

La figura menos imponente dio un paso al frente mientras se deshacía de su capa y de su capucha...

"¿Adam?". pensé. "¿Adain Lavisier?”

La pregunta era absurda. No podía distinguir bien sus rasgos pero sabía que era él. aunque desde luego no el misino cazador débil y asustadizo que había conocido en La Ciudad \ al que había encontrado tiempo después torturado Adam sacó un sobre de debajo de bu chaqueta y se lo ofreció a ella.

—Ahí está todo. Otro bote trae, mientras hablamos, algunas... provisiones.

—¿Qué hay del otro tema pendiente? —volvía a preguntar Hernán.

—No queda nada ni nadie. Aunque no fue fácil.

—Elora está intranquila. Dice haber captado compañía. ¿Sabes algo de eso?

—Es cierto —la miró—. Tenéis algo que buscan.

Hernán se acercó a él y se inclinó hacia su oído.

—Encárgate de ello.

—Herimos a uno de ellos —se apresuró a decir.

—No basta con uno. —La voz de Elora fue mucho más que autoritaria—. Todos son un problema. Tráenos sus cabezas o no vuelvas por aquí. Y si no vuelves, ten por seguro que iré a buscarte.

Hernán se enderezó cotí una sonrisa.

—Piano, bella, no me cabe la menor duda de que lo liarán.

Eché un vistazo a todos ellos y. al hacerlo, vi los ojos de Lester clavados en mí.

Del susto, caí hacia atrás. Dentro, todos se quedaron en silencio. Entonces, retrocedí. No espere a que el gran predador moviera un dedo. Me puse en pie de forma torpe y salí corriendo hacia la cubierta.

—¡Lena.' —me llamó Jerome.

Corrí hacia él y me escondí de nuevo tras los barriles.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con ansiedad.

—No tengo ni ideH de lo que estaban hablando, pero dicen que han herido a alguien.

—¿A. quién? —preguntó.

—No lo sé. —Me llevé las manos a la cara y la restregué con fuerza—. Pero creo que eran los De CoLc. Tengo ese presentimiento... —La ansiedad comenzada a subir por mi pecho.

—Bueno. —De pronto, parecía tranquilo—. Apuesto a que están en una posición mucho mejor que la nuestra.

—No si han acabado con uno de ellos.

—Te mintieron —me recordó.

—Eso no lo hace más fácil —alegué mirando alrededor. En ese momento, el barco me parecía más claustrofóbico que nunca—. Podría haber sido Liam, o Gareth, o...

—¿O Christian? —terminó él.

El miedo a esa respuesta era lo que imponía el silencio entre ambos. Ni siquiera sabía cómo sentirme. Él, en cambio, no parecía darle importancia.

—No. No era Christian —musité—. No es él...

Era cierto. Algo dentro de mí me decía que no se trataba del gran predador. Ellos nos habían atrapado a ambos. Si Christian no estaba en el barco apostaría a que lo tendrían perfectamente controlado. No... Por alguna razón mímente había viajado hacia los De Cote al escucharles y eso me acongojó. Había muchas cosas que debía aclarar con ellos pero, desde luegu, no quería que les ocurriera nada malo.

Sin darme cuenta, me había quedado mirando la línea azul del horizonte ascender y descender con tranquilidad. El movimiento me hipnotizó mientras en mi mente seguía debatiéndome en la duda, pero no me dormí. Sentía demasiado miedo como para cerrar los ojos: miedo a lo que pudiera ocurrir, miedo a lo que pudiera soñar, miedo a lo que pudiera recordar...

Hambre

Jerome tenía peor aspecto por la mañana. Yo no había pegado ojo en toda la noche, para variar, pero ya apenas quedaba rastro del ataque nocturno y el sol brillaba con fuerza contra las maderas del barco. Jerome. sin embargo, no parecía inmutarse por ello. La verdad es que no tenía ni idea de si los guardianes dormían o no, pero el caso es que parecía aletargado. Ni siquiera reaccionó cuando le meneé del brazo para espabilarle. El único indicio válido de que aún estaba en este mundo fue el típico gruñido del que no quiere levantarse en una mañana de gripe invernal.

Casi me dio pena dejarle solo contra las cuerdas, pero el sol era demasiado intenso para mí y comenzaba a sentir el calor en mi cuerpo. Cuando me levanté para irme, las gaviólas sobrevolaban el barco a pesar de no haber nada vivo en él, y descubrí que habíamos dejado la costa atrás. A lo lejos, aún podían verse resquicios de humo negro ascendiendo entre las nubes, fundiéndose como si se tratara de nubes de tormenta. Era estreñíecedor. ¿Cuánta gente habría perdido todo, incluso la vida, aquella noche? La respuesta que me devolvió mi mente me horrorizó.

Cuando regresé a mi camarote fui directa a la bañera y volqué los enormes cubos de agua que habían dejado a un lado. Me sorprendió no encontrar a la chica allí, pero decidí pensar en ello más tarde. Necesitaba refrescarme y aclarar mi mente durante unos minutos. Además, había empezado a sentir un intenso calor que, poco a poco, comenzaba a agobiarme. Sin duda, Jerome no era el único afectado por la falta de “alimento”.

El alivio llegó casi de inmediato en cuanto me quité la ropa y me hundí por completo en el agua. El sonido del mar. de los corazones y de la voz de mis pensamientos se amortiguó al instant e y, por primera vez en mucho tiempo, creí la ilusión de sentirme en paz. Al menos hasta que mi macabra mente decidió dejar de creerse la mentira. Tenía un agujero en el pecho imposible de ignorar. Saqué la cabeza del agua y me senté en el centro de la pila de metal. Abracé ruis rodillas y lodo el ruido a mi alrededor regresó como un golpe a mis oídos.

Echaba de menos a Christian, sí. Él era la pieza que hacía que mi puzle quedara incompleto. Pero no era lo único que faltaba. Era incapaz de quitarme de la cabeza la fiesta de los Lavisier. Para ser sincera conmigo misma, aún no había decidido si quería volver a ver a los De Cote o si en realidad deseaba ese encuentro para que explicaran las mil y una dudas que me invadían por dentro, empezando por el motivo por el cual me habían ocultado toda la verdad. Y el caso es que no tenía mucho tiempo para decidir. Si había una buena ocasión para encontrarles, esa sería la fiesta. Apoyé la mejilla izquierda contra mis rodillas y cerré los párpados.

Tal vez dejar mi orgullo inútil a un lado sería la solución más acertada, aunque solo fuera a favor de mi salud mental. Necesitaba las respuestas, cerrar los ojos sin verla a ella y a Christian esa noche allí. Necesitaba volver a dormir...

Salí de la bañera y me vestí pensando aún en todo ello. Dejé de lado la túnica y me puse una de las camisetas que Elora me había “prestado”. Una blanca y lisa sin mangas que combiné con unos vaqueros que tuve que doblar para no pisar. Una fugaz mirada en el espejo reveló mi peor imagen. Las manchas de mi piel eran grandes y oscuras y las cicatrices seguían ahí. Casi sentí la tentación de volver a la túnica, pero el calor era tan asfixiante que la sola idea consiguió que me marcara. De todas maneras, ocultarlas no iba a hacer que desaparecieran, así que respiré hondo un par de veces y salí al pasillo para plantarme en su puerta. Allí, llamé dos veces.

Poco después, el perfecto rostro de Elora me recibió con la misma expresión con la que uno comprueba los zapatos después de haber pisado algo blando y escurridizo.

—¿Qué haces aquí?

Algo en ella parecía radiante. Más hermoso que nunca. Como si acabara de alimentarse.

—Quiero ir —dije de pronto—. A la fiesta.

Ella rio con ganas y cerró la puerta en mis narices.

Tuve que esperar un par de segundos para reaccionar y llamar de nuevo.

—Apestas mi entrada —fue su segundo saludo.

—Quiero ir —repetí.

Apoyó un brazo con calma contra la jamba de la puerta.

—Pretender ser vista en nuestra compañía es pedir demasiado. Incluso para ti.

—Yo no elegí estar aquí.

Inclinó un poco la cabeza hacia atrás y me escudriñó con sus oscuros ojos.

—¿Por qué quieres ir? No pareces amante de las fiestas. —Entonces, sonrió y recompuso su perfecta y regia postura con las manos en sus caderas y me miró, calando en lo más profundo de mi corazón—. Los De Cote. ¿No es así?

Yo no dije nada, me limité a mirarla. Sí, era transparente. No tiene sentido negarlo, ¿no? ¿Para qué iba a querer ir yo, si no, a una fiesta que, sin duda, estaría plagada de grandes predadores?

—¿Por qué querrías ir tú? —me atreví a preguntar.

—Por la comida y el placer de un poco de diversión, ¿no crees? El mar es tedioso.

—Entonces, no me preguntes por qué quiero ir yo.

Ella rio para sí misma. Se inclinó un poco y me dejó paso.

—¿Qué has pensado hacer para convencer a Hernán?

—El dijo que era libre.

—El concepto de libertad es subjetivo a quien lo piense V a quien se refiera.

—Yo solo quiero ir.

—Convénceme a mí, entonces.

—Buscáis a los De Cote. Os será más fácil encontrarlos si estoy ahí.

—¿Qué te hace pensar que me importen esos cazadores en lo más mínimo?

-—He oído cosas... —aventuré.

—¿Te ofreces como cebo? ¿Pretendes, de verdad, que me crea eso?

—Solo busco respuestas. Lo que hagáis con ellos no es cosa mía —mentí.

Ella se giró y me dio la espalda. Pareció meditarlo mientras se reclinaba sobre la elaborada superficie de mármol de la mesilla.

No te creo —me dijo altiva—, pero en realidad me resulta indiferente tu presencia o no allí. Si quieres venir, yo pongo las reglas, empezando por tu aspecto —dijo aún sin mirarme.

—No me importa la ropa.

Se giró de nuevo y me recorrió con la inirada con claro desagrado.

—Pero a mí sí. Si quieres venir, aliméntate. No regreses hasta que haya desaparecido la última de esas manchas.

—No puedo alimentarme aquí.

—Una pena, ¿verdad? —sonrió—. Tendrás que quedarte, entonces. Tienes un día. Y ahora sal de aquí antes de que me entren náuseas.

Intenté protestar pero ella se metió en el baño dando por zanjado todo intento de diálogo.

Resignada, regresé a la cubierta exterior. Ir a esa fiesta iba a ser más complicado de lo que esperaba. Tal vez podría escabullirmeen cuanto atracáramos o alimentarme de algún humano que estuviese ya lo bastante corrompido. En cualquier caso, ir parecía ser la única posibilidad que podría trner de encontrar a los De Cote en mucho tiempo...

Un par de minutos más tarde, encontré a un Jerome demacrado y débil entre las cadenas.

—¡Jerome! —exclamé agachándome junto a él—. ¡Jerome!

—No estov bien —susurró.

Sus ojos azules se habían vuelto grises. Su piel se cuarteaba por momentos y su pelo ya estaba completamente cano.

—Jerome, tienes que alimentarte —le dije, preocupada—. No puedes seguir así.

—No es tan sencillo —musitó.

—Pues aliméntate de mí,

Él rio con pesar.

—No tendrás esa suerte.

—No seas estúpido. Ya he hecho esto antes.

Él me miró serio.

—No voy a alimentarme de ti. Lena. Por mucho que insistas.

—Entonces dime qué puedo hacer.

—Salta por la borda en cuanto veas tierra.

—Eres un idiot a.

Me levanté de inmediato, enfadada y preocupada a partes iguales y salí en dirección al interior del barco.

Escuché a Jerome de fondo pero no le presté atención. Entré al pasillo y avancé hasta plantarme ante su puerta. La de la única persona que podía hacer algo. Aporreé la madera varias veces, con fuerza, pero no obtuve respuesta. La golpeé, insistentemente hasta que fue evidente que nadie allí iba a abrirme, así que me armé de valor y decidí ir al primer lugar que había pisado allí.

En cuanto puse un pie dentro descubrí por qué no había encontrado a Elora en su habitación. La gran predadora estaba inclinada sobre el pecho desnudo de Hernán. Sus rostros, apenas separados por un suspiro.

Ambos se volvieron hacia mí de inmediato. La mirada de ella me taladró. Hernán, en cambio, se limitó a ladear la cabeza para mirar al techo.

—¿Qué haces aquí? —increpó Elora incorporándose.

La seda de color vino burdeos se deslizó por su cuerpo hasta quedar correctamente estirada en su esbelta figura. Su terrible belleza parecía más amenazadora que nunca.

—Es Jerome —me obligué a decir—. Está muy nial. Ella rio.

—¿Y eso debería importarnos?

—Por favor...

Hernán se incorporó un poco, pero permaneció aún con todo el cuerpo reposado en el diván.

—Déjanos a solas —le dijo a ella.

Elora le dirigió una mirada, pero si le molestó o no, nunca llegué a saberlo. Aún con la sonrisa en los labios pasó por mi lado y cerró la puerta tras de mí. El rustro de su aroma permaneció varios instantes en el aire antes de que Hernán volviera a hablar.

—Ao veo de qué manera podría ayudarte.

—-Necesita alimentarse.

—Eres cazadora. Sabes lo que tienes que hacer.

Avancé un paso más hacia él, aunque paré en seco, arrepentida de acercarme.

—Lo he intentado, pero no quiere alimentarse de mí.

Eso debió captar su atención porque inc miró y, por fin, se levantó del diván aterciopelado. Yo retrocedí de forma instintiva el paso que había avanzado. Mi mirada Se clavó irremediablemente en su pecho esculpido y desnudo.

—¿De modo que no quiere alimentarse de ti?—repitió. —Eso he dicho.

—Y has acudido aquí porque las bodegas están repletas de cazadores, ¿no es así? —Guardé silencio—. ¿Ya no soy cruel por tenerles ahí en contra de su voluntad?

Vacilé.

—Claro que sí. Esto no lo hace diferente.

—Pero quieres aprovecharte... ¿En qué te convierte eso a ti?

No supe qué responder.

—Me atrevería a pensar que hoy no somos tan terribles. ¿verdad?

Mi mente buscó a toda velocidad una respuesta a esa pregunta pero no encontré nada que pudiera servir de utilidad. El tenía razón. Lo que le pedía era tan reprobable como lo que él mismo hacía. Aunque mi intención era ayudar a Jerome. no por ansias de control y supremacía.

—¿Vas a ayudarme?

—El viaje está siendo más largo de lo aventurado. 5o es el único que pasa hambre.

—¿Qué quieres decir? Vosotros os alimentáis dr ellos.

—Los humanos están tan agotados que no sirven de alimento. Tu amigo puede nutrirse de cazadores, pero ¿qué le daré yo a los grandes predadores que controlan sus ansias día a día y pacientemente hasta tocar puerto?

—Os he visto alimentándoos entre vosotros y de cazadores en otras ocasiones.

—Eso es como sustentar a un humano de pan v agua, —Dio un paso más hacia mí—. Si tengo que nutrir a esa alimaña dame algo que quiera.

A esas alturas su aliento se entremezclaba con el mío. Podía sentir la electrizante sensación que emanaba de su cuerpo semidesnudo indecentemente cercano al mío.

De pronto, mi espalda dio contra la puerta. Ai siquiera me había dado cuenta de que había retrocedido tanto. Hernán colocó una mano contra la madera, aun lado de mi cabeza, encerrándome. Mientras tanto, escuché cómo echaba el cerrojo con la otra.

—¿Qué... qué estás haciendo? —tartamudeé sin apenas voz.

—Shhh...

Posó su dedo índice en mis labios, sellándolos.

Por favor... —pedí contra su piel. Mi voz era un sollozo ininteligible.

Sentí que mis rodillas empezaban a temblar descontroladas y una sensación extraña que tiraba con fuerza de mi ombligo.

No quería, rni interior gritaba que corriera pero rni cuerpo no respondía. Llevaba por la desesperación, cerré los ojos y deseé que todo pasara lo más rápido posible.

—Conozco tu corazón —susurró con voz queda junto a mi oído—, porque lo he tenido entre mis dedos. Y por sentir mi tacto sé que conmigo es con el único que encuentra descanso. —Aún temblando, abrí los ojos y le miré. Sus labios rozaban ahora los míos al hablar—. Sé que anhelas sentir ese dolor, sé que tu cuerpo ha aprendido a fortalecerse y a nutrirse de él, de la misma manera que sé que no es lo único que anhela. Tienes sed de algo, algo más grande. —Pasó sus dedos por mi mejilla y siguió por mi cuello con calma. El calor de su piel provocó algo parecido a un escalofrío que recorrió cada una de mis terminaciones nerviosas, pero para mi propia desesperación no fue desagradable, sino explosivo. Podía verme reflejada en sus ojos y me sorprendió lo que encontré. Todo mi cuerpo gritaba dentro de mí, suplicaba por él de una manera irracional y salvaje. Era como si fuese él. como si Hernán se hubiese mel ido dentro de mí y se hubiera apoderado de mi cuerpo y de mi voluntad, para jugar conmigo. Me apretó contra la pared, aprisionado mis manos bajo las suyas extendidas a ambos lados de mi cabeza. Podía notar cada parte de su cuerpo contra mi piel—. Quiero que lo pidas.

Clavé mis ojos en él. Mi respiración volvía a estar desbocada, pero me faltaba el aire. Entonces, una fuerza invisible tiró de mí y rodeé su cuello con mis brazos, y acerqué su boca a la mía. En una breve décima de segundo le escuché intentar aspirar mi aliento. Mis manos ascendieron hacia su rostro y se aferraron a ambos lados de su cara, con fuerza, y le acerqué aún más a mi boca. No sabía por qué, fue un acto instintivo, pero, de repente, aspiré. Él intentó apartarme. Sentí su cuerpo retorcerse. En cambio, el mío revivió. Cada milímelro de mi piel pareció despertar de nuevo, como sí se hubiera pasado el último año profundamente dormido. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, pero no como los que acostumbraba a sentir, sino una auténtica descarga que me llenó de vida.

Me sentí totalmente viva antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo y soltarle aterrada. Por un momento pareció sin vida pero, de pronto, sonrió.

—Repítelo.

Espejito, espejito, ¿quién es la más bella?

La imagen que me devolvió el reflejo una hora más tarde me observó fría, distante y diría que altiva. Pasé una mano por mi pelo, acariciando la lisa y brillante superficie con la punta de mis dedos y me miré a mí misma a los ojos. Alcé la barbilla un poco para ver con claridad cómo la oscura y grisácea mancha de mi cuello había desaparecido por completo. Las cicatrices provocadas por Elora y Lester también se habían esfumado sin dejar rastro.

Seguramente estaba rozando los límites de La vanidad porque no podía dejar de mirarme, pero necesitaba averiguar si seguía siendo yo. No me reconocía por fuera... ni por dentro...

De pronto, me vi como todos los demás, como algo bello, hipnótico y... poderoso. Sin embargo, en cuanto la fascinación inicial comenzó a disiparse, el temor fue barriéndola y ocupando su lugar a pasos agigantados.

—Nunca me había alimentado así. Yo nunca había hecho nada de lo que...

—Shhh — interrumpió, colocando un dedo en mis labios—. La carne llama a la carne y el espíritu al espíritu.

No tienes nada de lo que avergonzarte. —Cogió un mechón de mi pelo y lo hizo girar entre sus dedos.

—Me siento diferente —musité.

—Te sientes fuerte porque te has alimentado.

Me giré hacia él, de modo que quedáramos cara a cara. Ni siquiera me atreví a respirar. Estaba tan cerca.,. Mis ojos se desviaron a traición hacia el inicio de la cicatriz que asomaba por encima de su bata. Lisa, brillante y pálida. Tan parecida a la de Christian... Millones de sentimientos se mezclaban en mi mente a una velocidad vertiginosa. Fascinación, miedo, dolor, deseo... El último era el peor de todos.

Hernán siguió la dirección de niis oj os y tiró del cinturón lentamente, deshaciéndose de la prenda. Su torso firme y esculpido vibró bajo el frágil haz de luz que proyectaban las velas. Por un momento, todo desapareció. Solo existía su respiración. Su aliento acariciando mi piel, el hipnótico sonido que cobraba fuerza sobre el silencio del barco y el oleaje lejano. Me atreví a mirarle de nuevo a los ojos. Estaba nerviosa, sí, y cargada de una extraña energía. Ni siquiera sabía por qué. Entonces, él tomó mi mano, estiró mis dedos con delicadeza y los posó sobre su cicatriz. El electrizante tacto de su piel penetró desde mi mano para recorrer en cuestión de segundos todo mi cuerpo, como una explosión.

—La venganza es dulce. Siente la fuerza —susurró—. Es la raíz de nuestro poder.

—Lo hago —reconocí.

Soltó mi mano y descendió hasta mi cintura. Sentí que me faltaba el aire pero solo giró mi cuerpo un poco para obligarme a mirar de nuevo el espejo.

Con cuidado, apartó mi pelo a un lado y descubrió mi espalda.

Ahí, estaba mi propia cicatriz. Era la primera vez que la veía, la primera en todo ese tiempo. El pasó un dedo por ella, despacio, de la forma más delicada y sensual en que podría hacerse algo así. Su corazón latía con fuerza contra mi cuerpo.

—¿De qué es? —pregunté.

—Del día de dejaste este mundo para volver a él.

—No sabía que los cazadores también tuviésemos una.

El alzó levemente la comisura derecha de sus labios en una pequeña sonrisa.

—No la tenéis. Esta es diferente.

—¿Por qué?

—Porque se hizo en el momento de tu muerte pero por alguna razón no tuvo el resultado esperado.

Vi a través del espejo cómo mi ceño se fruncía.

—¿Qué resultado?

—¿Qué importa eso ahora?

Me giró para que me viese de frente. Me fijé en que la cicatriz de su puñal en nii pecho había desaparecido y eso desvió mi atención. Rocé con mis dedos la piel donde poco antes destacaba esa horrible cicatriz negra, sin encontrar ni una leve imperfección.

—¿Qué me hiciste? —pregunté por enésima vez.

El suspiró, meditabundo.

—Viví mi vida encerrado en unas mazmorras — susurró mientras acariciaba el mismo recorrido que hacían mis dedos—. La única belleza que conocí fue aquella a la que podía acceder a través de un libro. —Me miró desde el reflejo. Yo le devolví una expresión confusa. No entendía el giro en la conversación—. Creo en su pureza, en la esperanza que genera y en el poder que inspira porque fue la belleza de quien me trajo a este mundo lo que me devolvió a la vida. He visto centenares de cosas hermosas desde entonces, Lena. — Detuvo su recorrido por mi cicatriz y pasó su mano por mi hombro—. Tu corazón es una de ellas. —Pasó sus dedos a mi barbilla—. No es mi intención corromperte. Solo darte poder.

—¿Intentas confundirme? —musité.

Ladeó una sonrisa.

—Es muy pronto para responderte a esa pregunta.

—¿Era esto lo que querías? ¿Alimentarte de mí?

Él sonrió y cogió con cuidado mi cuello.

—Y tú de mí. tal y como ha sido, pero es solo una pequeña parte —susurró. Su aliento rozó mi cara y un dedo acarició mis labios.

—¿Por qué?

—Porque es una ínfima prueba de lo que el mundo puede ofrecerte. —Me miró con intensidad y me soltó con cuidado—. Ve con Elora y dile que tienes mi aprobación para venir a la fiesta.

Le miré confundida por el cambio de opinión.

—¿Y qué hay de Jerome?

Rio y se apartó de mí. Cogió su bata y volvió a envolverse con ella.

—Tu amigo ya se ha alimentado. Estará bien. Tienes mi palabra.

Él abrió la puerta y esperó a que saliera, sin añadir ninguna otra palabra.

Cuando estuve de nuevo en el pasillo, la extraña sensación y la confusión se incrementaron.

Me sentía desnuda y, por alguna extraña sensación, también culpable. Nunca me había gustado alimentarme pero, ¿por qué debería sentirme así por hacerlo de alguien cruel como él? ¿Por qué iba a importarme su bienestar?

Pero no era eso. Dentro de mí sabía que no temía haberle hecho daño. Era más bien que el hecho de haber compartido eso con él me hacía sentir incómoda y avergonzada. Como si hubiera hecho algo realmente malo y... sucio.

En cambio, no podía negar que me sentía mejor de lo que nunca me había sentido antes. Tenía fuerza, confianza... Incluso me sentía lo bastante valiente como para superar el hecho de que todo el mundo me hubiera mentido. Jerome y yo formábamos un buen equipo ahora. Tal vez podría limitarme a existir, como él, y olvidar a Christian, a los De Cote, y todas sus mentiras.

No había llegado a mi camarote cuando Elora abrió su puerta de forma repentina y salió a mi paso con una sonrisa clavada a la de Hernán.

Me recorrió con descaro con la mirada con gesto de satisfacción y rio.

—A eso me refería —fue su generoso saludo... —Pasa. Se hace tarde.

Entré porque iba demasiado ensimismada en todas las sensaciones que recorrían cada milímetro de mi cuerpo y de mi mente como para pararme a pensar si tenía sentido o no lo que ella decía. Pero, desde luego, había olvidado para qué se hacía tarde.

Sin embargo, en cuanto alcé la mirada, vi una infinidad de telas de colores esparcidas a lo largo y ancho de ese vasto camarote y mi mente regresó de un batacazo a la fiesta de los Lavisier.

Había alguien de fondo, intentando crear un poco de orden en aquel caos de delicados tejidos y destellos de colores, pero ese alguien ni se giró hacia mí ni yo le di más importancia.

—¿De quién fue la idea de ese ridículo e infantil vestido de muselina de la última fiesta? —preguntó Elora con desdén—. No respondas, me lo imagino.

—No era ridículo.

Estaba enfadada con Lisange, sí, pero ese vestido me había hecho sentir especial por primera vez. Con él había tenido uno de los momentos más bonitos con Christian.

—Todos se empeñan en hacerte parecer una niña frágil e indefensa. Yo no tenía más que un par de años más que tú cuando morí y no era precisamente una niña, de modo que eso se acabó.

—No quiero parecerme a ti.

Se detuvo y rio un poco. Le hizo una señal al chico del fondo, que se acercó con varias prendas.

—¿Y qué quieres, entonces? ¿Seguir pareciendo una niña estúpida? —Las observó por encima y eligió una brillante—. ¿Quieres ser como Valentine? Está claro que ella consigue todo lo que desea pero ¿quién crees que se divierte más?

—Tampoco soy como ella.

Se cruzó de brazos, impaciente.

—Es cierto. Solo eres tú. —Lo dijo de tal manera que me hizo sentir un auténtico cero a la izquierda lo que. sin ninguna duda, había sido su intención—. Cualquier opción de parecer un gran predador está fuera de tu alcance.

—¿Hernán y tú estáis... juntos? —pregunté sin venir a cuento.

Ella me dio la espalda y el chico me instó a entrar detrás de un biombo y cambiarme de ropa.

—¿Qué te hace pensar que puedes hacer esa pregunta? —Porque os he visto.

No vi su reacción, porque estaba al otro lado del biombo, pero tardó en responder.

—¿Y qué fue lo que viste?

—No lo sé. Solo os vi a los dos.

—Te gusta demasiado espiar a quien no debes — apuntó—. Sal.

Di un paso fuera y sus ojos se clavaron en mí, con su mirada directa, profunda y amenazadora.

—No te tengo miedo —le dije. Sorprendentemente, en ese momento era cierto. No la temía.

—No decías lo mismo mientras gritabas como un animal en el matadero hace unos días. —Clavó un dedo en mi hombro y se acercó a mi cuello—. Hueles a él. sé perfectamente lo que has hecho y créeme, pequeña e insignificante escoria, ese efecto que ahora sientes no te durará eternamente. Tal vez en ese momento decida probar si me tienes miedo o no.

—No puedes hacerme más de lo que ya me has hecho.

—Yo no soy el mayor de tus problemas.

—Tampoco temo a Hernán.

Se acercó aún más a mí y hahló con suavidad.

—¿Estás segura de eso? —Sus enormes ojos brillaban de pasión—. A Hernán le excita saber que eres un pedazo de barro esperando a ser moldeado. —-Cogió un mechón de mi pelo y lo examinó de forma indiferente, enrollándolo entre sus dedos mientras hablaba—. Tener la certeza de que le temes porque es el único que te ha mostrado tus opciones. Si quieres sobrevivir, manten esa ingenuidad, porque en el momento en que le demuestres que ya no la tienes, no dudará en acabar contigo.

—¿Crees que me importa morir?

—Hay cosas mucho peores que morir y él es especialista en todas ellas. Te conviene seguir siendo la niña estúpida que eres.

—¿Así consigue que esos humanos estén dispuestos a sacrificarse? ¿Con amenazas o con la promesa de un eternidad dr esclavitud?

El mismo chico que había traído la prenda y que me había llevado tras el biombo, me sentó en un taburete y empezó a hacer cosas con mi cara y mi pelo. Yo no le presté atención. Solo podía centrarme en Elora...

—Tú no lo entiendes porque eres mediocre. —Soltó mi pelo y se alejó hacia la ventana—. La gente teme al tiempo, a la soledad, pero en cambio ansian la inmortalidad. Retrasar el momento hasta límites infinitos sin saber que, precisamente, lo que la eternidad trae consigo es más tiempo y más soledad. ¿Ves su incongruencia? —Se giró hacia mí—. Buscan la belleza y la juventud porque temen lo que pierden con su ausencia.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Tú nunca envejecerás, ¿acaso te hace eso más feliz?

Xadie valora la belleza de una apariencia privilegiada en nuestro mundo igual que el rico no valora el pan sobre su mesa. Pero ellos sí. Los humanos son simples, y su simpleza les lleva a desvelarse por lo sencillo y superficial. ¿Te preguntas por qué están dispuestos a sacrificarse? —Sus labios se curvaron en una sonrisa. Sus ojos brillaban—. Somos poderosos porque siempre habrá algún pobre que anhele nuestra mesa. Por eso su mente es voluble y su existencia prescindible y despreciable. Ser lo que somos va mucho más allá de lo que ellos anhelan desde su mediocridad. —Su mirada se perdió en el aire—. Pero la realidad es que la eternidad es agotadora, llana y vacía. El mundo se vuelve pequeño y claustrofóbico cuando no te queda ningún lugar por explorar. Hernán les da la opción de elegir y es más de lo que nadie Ies dará jamás, pero ellos siempre eligen la soledad a pesar de que por mucho que lo intenten, no aguantarían esta vida. Igual que tú. Aunque ellos, por supuesto, no lo saben.

—Hablas como si no disfrutases de esto.

Su rostro se ensanchó en una nueva sonrisa.

—Disfruto, pero no queda nada en el mundo que no pueda poseer. —Se miró en el espejo ajustándose con aire distraído la ropa—. Todo está creado para servirnos. Sin embargo, algunos no se conforman con eso, de modo que cuando llega algo nuevo, todo se convierte en una especie de competición. Como un juego. Eso es lo que le ocurrió a Christian contigo y a Hernán también. Pero créeme, nada dura una eternidad. Ni siquiera nosotros mismos.

—Él me quería. En algún momento lo hizo.

—¿En qué momento, precisamente? Conozco a Christian. He compartido con él mucho más de lo que tú nunca llegarás a conocer. En el corazón de un gran predador no hay lugar para el amor. Solo para la avaricia o el deseo.

—¿Cómo puede eso hacer feliz a nadie? No es alentador.

—Todos encontramos nuestra propia concepción sobre la felicidad. Con Hernán, los días cobran sentido. Cada amanecer es diferente al anterior. Él consigue que las semanas, los meses o los años e incluso Ihs décadas comiencen a tener sentido y valor. Eso es lo que les ofrece a los cazadores y lo que te ha ofrecido a ti también.

El humano se detuvo. Yo clavé mis ojos en Elora.

—Aunque tú no crees que yo lo merezca.

—Por supuesto que no. No todo el mundo puede ser un gran predador. La belleza de ser lo que somos radica del hecho de que seamos pocos.

—Creo que tienes demasiado tiempo para pensar.

Dejó lo que estaba haciendo y me miró, con una mano apoyada sobre su cadera.

—Mírate

Se hizo a un lado en el espejo y me obligó a mirarme. Pero no me reconocí.

Mi pelo no caía en hondas como siempre, sino recto y brillante hasta mi cintura, aunque no tan resplandeciente como el vestido azul pálido repleto de pedrería que se ceñía a mi cuerpo como una segunda piel, largo hasta el suelo con una pequeña cola y dejando entrever unas curvas que, desde luego, nunca antes había exhibido así. Acaricié los finos tirantes que subían por mis hombros y caían en mi espalda. Era impresionante, sí, pero no era yo. Me sentí una mini versión de Elora y eso no me gustó.

—¿Por qué me has vestido así?

—Eres cazadora, ya es hora de que aprendas a cazar algo.

Me giré un poco y vi el escote de la espalda en el reflejo. Pero mis ojos no se fijaban en el vestido en ese momento, sino en la fina y pálida cicatriz. ¿Por qué no la había visto antes? Christian la vio en la fiesta de Hernán pero nunca llegué a preguntarle. Sin embargo, ahora no podía dejar de mirarla. Era tan extraño..,. ¿Por qué en la espalda?

—El está aquí —soltó mientras yo seguía ensimismada. La miré desde el espejo—. Christian, quiero decir.

Me volví tan rápido hacia ella que casi pierdo el equilibrio.

—¿Christian?

Metió la mano en el interior de su bata y sacó algo.

—A'o preguntes —me lo lanzó. Bajé la vista y encontré una pequeña llave de latón—. Ya has estado allí. En la salita. con Hernán.

Alcé la mirada de nuevo hacia ella, desconfiada.

—¿A qué se debe tanta generosidad?

—¿Generosidad? —rio—. Si yo fuera tú, me aseguraría de que me viera así vestida y acabaría con él. —Puso una mano en mi espalda y me obligó a ir hacia la puerta—. Ahora vete. Tengo que prepararme.

Cerró la puerta tras de mí incluso antes de que tuviera tiempo de reaccionar. Aún estaba en el limbo cuando me descubrí en medio del pasillo, quieta corno una estatua mirando la llave posada en la palma de mi mano.

Con piel de cordero

Por fin estaba olvidando a Christian. Por fin empezaba a acostumbrarme a no Lenerle cerca y, de pronto, tenía en mis manos el objeto de tentación más grande que había poseído en toda mi vida. Aún le quería, sí, pero eso no significaba que quisiera volver a verle. El sentimiento de traición era muy superior al amor desde que había descubierto la verdad y no tenía ni idea de cómo reaccionaría yo misma si le volvía a ver. No. Christian formaba parte de mi pasado ahora. Y así debía ser. Al menos por el momento. Por primera vez, sentía que era yo quien tomaba mis propias decisiones. Tal vez porque solo me tenía a mí misma, pero, por extraño que parezca, veía esa llave y no me sentía indefensa, ni frágil. Me sentía yo y ese pequeño objeto amenazaba con romperla estabilidad que tanto me estaba costado conseguir.

Había salido al exterior mientras pensaba en todo eso y de pronto me encontré apoyada contra la barandilla, frente al mar. Decidida. Esa llave no traería nada bueno. No podía volver a verle, no podía volver a poner todo patas arriba.

Cerré los ojos con fuerza y extendí el brazo por encima de la barandilla con el puño cerrado en torno a la llave.

Demasiados problemas, demasiadas mentiras. Ya no era esa Lena, la Lena que perdonaba todo; sus torturas a gente inocente, su sadismo, sus mentiras... Abrí la mano y solté el objeto sobre las oscuras aguas. Poco a poco, vi el pequeño destello dorado desaparecer entre las profundidades. Por muy sola que me sintiera, era preferible que el eterno sentimiento de culpabilidad.

—¿Qué estás haciendo?—preguntó Jerome desde atrás. Escondí el brazo veloz, por miedo a que me descubriera. Sabía que no podía cogerla ya, pero no quería arriesgarme. Esa llave en sus manos era peligrosa. No deseaba verle pero tampoco que nadie le hiciera daño.

Avancé dos pasos y le abracé con fuerza. Le habían atado a ese otro lado pero Hernán tenía razón, le habían dejado alimentarse. Su aspecto volvía a ser el de siempre y daba mil gracias por ello.

—Me alegra que estés bien —dije contra su hombro. Me apartó un poco y me miró de arriba a abajo.

—No soy el único que se ha alimentado. Estás guapísima. ¿A dónde vas?

—A la fiesta de los Lavisier.

Su rostro se ensombreció.

—No hablas en serio, ¿verdad? No son de fiar. Ninguno de ellos.

Retrocedí un poco.

—Lo sé pero tengo que hacerlo. Tengo que ver a los de Cote. Necesito respuestas.

—Ni siquiera sabes si estarán allí —protestó—. Y aunque de verdad estuvieran, si alguno de ellos hubiera querido que supieras algo, te lo habría dicho.

—Es diferente, ahora sé la verdad. No pueden evitarme. —Él se giró, enfadado y miró al mar durante un rato que me pareció eterno—. Jerome. No tienes que entenderlo. Ni siquiera aprobarlo—dije.

—Huirás con ellos. ¿Verdad? —Me miró—. Lo entiendo. Sé que hice mal, que intenté hacerte daño y que te abandoné. Debes irte. No dejes pasar la oportunidad.

Le miré entre confundida y enfadada.

—No voy a irme, no sin ti.

—Hazlo. —Su mirada fue intensa—. Lo digo en serio.

—¿Acaso no te das cuenta de lo que te pasará si te quedas y yo huyo?

El advirtió mi mirada de preocupación.

—Yo sé cuidarme solo —susurró.

Avanzó hacia mí e hizo un intento de abrazarme, pero se detuvo en el último momento. Sabía que ese gesto podía delatarnos.

—Ven conmigo —le dije.

--No. Conmigo aquí sabrán que...

—Es hora de irse —interrumpió la espeluznante vocecilla de Valentine apenas un par de pasos a un lado de nosotros.

Miré a Jerome de soslayo, y vi la misma inquietud en su cara que la que de pronto 9e había apoderado de mí. ¿Nos habría escuchado?

—¿Tú no vienes? —pregunté al percibir que no parecía muy arreglada.

—Hernán dice que sería descortés dejar a un invitado solo. —Miró directamente a Jerome—. Me quedaré y jugaré con él.

Noté cómo el corazón de Jerome se aceleraba.

—No deberías llegar tarde. A Hernán no le gusta esperar.

Me volví hacia mi amigo.

—No, no pienso dejarte solo.

—No creo que tu presencia pudiera hacer mucho, Lena. Recuerda lo que hemos hablado. —Su mirada fue dura—. Nada ha cambiado.

Apreté la mandíbula con fuerza y me solté de su mano...

Creí que atracaríamos en La Ciudad, pero el lugar en el que tocamos tierra no se parecía en nada a aquel en el que había “vivido”. El barco había llegado a un pequeño muelle. Bajé por la trampilla seguida muy de cerca por Lester, que vigilaba cada uno de mis pasos. No éramos los únicos que descendíamos por la rampa. En breves segundos, un pequeño tumulto se arremolinó al final de la misma. La verdad es que esperaba que Jerome pudiera escapar. No volveríamos a tener una oportunidad así en quién sabe cuánto tiempo.

—Llegas tarde—dijo Elora en cuanto me vio. Sorprendentemente, no vestía de época, sino con un ajustadísimo vestido dorado, mucho más apropiado para una alfombra roja. Su cabello estaba recogido en un elegante moño bajo V, al contrario que yo, brillaba a causa de unos enormes pendientes. Me recordó a la primera vez que vi a Lisange vestida del siglo XVIII y la sensación sobrecogedora que su belleza produjo. Pasé por su lado y añadió—: ¿Sabes lo que le ocurrirá a tu amigo si intentas algo, verdad?

—¿Cómo sé que Valentine no le hará nada?

—No lo sabes, pero no lo hará.

Por algún motivo, eso no me tranquilizó.

—¿Dónde estamos? —pregunté, mientras Lester ocupaba el asiento delantero.

—Muy lejos de cualquier lugar que conozcas. —Se agarró los bajos de su vestido y se detuvo frente al hombre que abría la puerta de un coche largo y oscuro, con líneas sobrias y alargadas y cristales tintados—. Entra —me ordenó.

Saber que no estábamos en La Ciudad convirtió mi expectación en una sensación más parecida a un escalofrío. ¿Y si no había sido una buena idea? Ladeé la vista hacia el barco por última vez, pensando en Jerome y entré en el coche. Ella me siguió y el golpe sordo de la puerta al cerrar trajo consigo un incómodo silencio. Dentro olía a cuero viejo y a algún producto de limpieza que ni el perfume de Elora, ni el olor del conductor pudieron camuflar. Así de intenso era, mucho más ahora que me había alimentado y que mis sentidos se esforzaban por hacer gala de todo lo que podían mostrarme. El vehículo se puso en marcha entonces, siguiendo a otro que no había visto antes. Supuse que Hernán iría en él.

El barco se hizo cada vez más y más pequeño a través de la luna trasera confórmenos alejábamos, hasta que. Finalmente, desapareció, oculto tras la vegetación. Mi corazón no latía, pero sentía la misma sensación de nerviosismo de un golpeteo acelerado dentro de mí.

Elora tamborileaba con los dedos contra el marco de la ventanilla, pero mantenía la vista clavada al frente, con la barbilla alzada y los ojos ligeramente entrecerrados. No pensaba preguntarle nada ni mantener ningún tipo de conversación con ella. Lo único que deseaba era salir corriendo de allí, pero fue ella quien habló.

—Una lástima lo de esa llave —dijo, de pronto.

Mis pensamientos frenaron de forma tan brusca que incluso yo misma me sorprendí.

Un escalofría recorrió mi cuerpo en cuanto pensé en él. Mi cuerpo reaccionó de manera tan extraña a ese pensamiento que me sorprendió.

—¿Qué crees que opinará él de lo que hiciste con Hernán? —Lo dijo sin más, sin ni siquiera dignarse a mirarme. Yo ladeé la cabeza hacia ella.

—¿Qué quieres decir?

Entonces, me devolvió la mirada con una sonrisa en sus perfilados labios como única respuesta. El significado oculto en ese gesto no me gustó ni un pelo. Estaba leyendo mis recuerdos, lo sahía.

—No eres muy lista, ¿verdad?

—Explícamelo.

—¿Y perderme el placer de contemplar cómo tú misma lo descubres? —Chascó la lengua—. No lo creo.

Quise responderle algo pero, ¿qué podía decirle? Miré a Lester, las comisuras de sus labios temblaban luchando por resistirse a una sonrisa.

Entonces, empecé a sentirme realmente mal. Con unas irremediables ganas de vomitar. ¿Qué era lo que había hecho?

El coche avanzaba, penetrando en la ya profunda y consolidada oscuridad.

El camino era irregular y angosto. El coche traqueteaba sobre los baches a gran velocidad mientras penetraba a través de la vegetación. Los faros apuntaban un estrechísimo camino de grava, a veces interrumpido por las pupilas incandescentes de varios animales nocturnos.

Llegamos una hora más tarde, más o menos. No tenía acceso a ningún reloj pero lo adiviné porque la Luna ya brillaba en el firmamento. Había anochecido por completo y las estrellas punteaban el cielo con el mismo patrón que ya había memorizado en el mar.

A través del cristal del coche, vi pasar un enorme y frondoso bosque. La vegetación era cada vez más espesa hasta el punto de resultar sorprendente que un coche semejante pudiera abrirse paso. En el interior del vehículo, nadie hablaba. Yo miraba al exterior por miedo a descubrir que ellos me miraban a mí, pensando en algún otro modo de torturar mi cuerpo o mi mente. Me sentía más valiente, sí, pero aún les tenía miedo. Aun así. sabía que estaba haciendo lo único que podía para intentar encontrar a los De Cote.

Cuando por fin aparcamos y salí del coche, sentí ganas de besar el suelo. Una hora encerrada con el incesante golpeteo de dos corazones había conseguido que deseara saltar del vehículo en marcha.

Pero en lugar de eso, intenté recomponerme. Estaba ahí por una razón: encontrar a los De Cote. Así que respiré hondo y barrí con los ojos el terreno, consiguiendo una amplia panorámica. Seguíamos en mitad del bosque. La oscuridad nos rodeaba a varios metros de distancia. Olía a humedad y tierra mojada mezclada con un aroma animal. De fondo, escuché varios perros. Tenía sentido que los perros rodearan todo el perímetro para alertarles en caso de que hubiera guardianes en la zona. Alcé la mirada al cielo: apenas había Luna. Respiré hondo para armarme de valor. El lugar parecía las ruinas de un antiguo templo prehistórico, aunque no en el sentido de las que había visto con la Orden de Alfeo. Estas estaban razonablemente bien conservadas. Era un edificio rectangular, o al menos la entrada lo era. Las enormes moles de piedra se erigían, imponentes y verdosas, contra el cielo de la noche, invadidas por la vegetación y por las raíces de árboles milenarios, e iluminadas por centenares de antorchas de llamas anaranjadas, estáticas ante la completa ausencia de aire en el ambiente.

—No te quedes atrás —apremió Elora.

El tacón de mis zapatos se hundió en la arena, pero conseguí avanzar. Eché una fugaz mirada a mi alrededor por última vez antes de ascender por una escalinata de piedra en bastante mal estado. Junto a la entrada, más perros vigilaban la zona.

—¿Los Lavisier permiten la entrada a grandes predadores pero no a guardianes? —pregunté con escepticismo—. La fiesta es solo para cazadores.

—Las cosas están cambiando. Ya deberías saberlo— respondió Elora.

Allí nos recibió un hombre, igual que la otra vez. El se inclinó y besó la mano de Elora, completamente embelesado. Solo cuando se enderezó caí en la cuenta de quién era.

—¿Adam? —pregunté. Ahora que le veía de cerca parecía tan cambiado que incluso dudaba que de verdad fuera él. Pero lo era, aunque... diferente. Distinto al Adam Lavisier de La ciudad y, desde luego, nada que ver con el desecho que había visto en aquel baile de Hernán no mucho tiempo atrás...

—Tu rostro me es familiar —comentó inclinando su cabeza hacia mí. Su expresión pasó entonces de la curiosidad a la cautela, como si hubiese adivinado al instante quién era yo y hubiera atado cabos al verme con los Dubois. Volvió a erguirse y añadió: —Espero que disfrutéis de la noche.

Elora me dejó ahí plantada, segura de que más ojos vigilarían que no intentara escapar, pero yo no podía pensar en eso en ese momento.

—¿Qué te ha ocurrido? —le pregunté.

La última vez que le había visto, antes de su aparición en el barco, estaba tirado en el suelo mientras unos grandes predadores jugaban con su corazón.

—Es una fiesta animada —comentó ignorando mi pregunta.

—Pero... —Me detuve casi al instante al notar algo en él que no había percibido antes. El latido de un corazón.

Me quedé helada. En el barco había deducido que el latido provenía de su acompañante, no de él.

—Disfruta de la noche —dijo sin más, y se alejó para perderse entre la gente.

Mentiría si dijera que verle de esa forma no me había trastocado. ¿Cómo era posible que alguien se prestara voluntariamente a incesantes torturas solo para ser uno de ellos? Era la primera vez que las palabras de Hernán se materializaban de esa manera. Y, sin embargo, no parecía ser el único.

Dentro, el espacio era bastante grande. Era una única sala rodeada por arcos rectangulares que, supuse, debían conducir a otras zonas más ocultas. No había techo alguno, aunque las gruesas ramas de los árboles impedían ver el ciclo. Sus raíces también se habían apoderado a placer de buena parte del suelo y de las talladas y elaboradas paredes. Habían decorado el lugar con guirnaldas de flores secas, entremezcladas con la vegetación y con varias antorchas de plata. La música no era alegre, como la primera vez que había estado en esa fiesta, sino grave y taciturna, interpretada por un clavicémbalo. Los colores parecían más oscuros, incluso en las indumentarias de época de los asistentes, y las conversaciones, eran solo susurros casi ahogados.

—¿Vino? —Volví la mirada hacia la persona que me había preguntado y encontré a un chico joven, no mucho mayor que yo, vestido completamente de blanco y con una enorme jarra plateada en las manos.

Le miré estupefacta. Nada tenía sentido. Todo parecía misterioso y embrujado esa noche, nada que ver con la casa señorial y acogedora de La Ciudad de un año atrás.

El chico interpretó mi silencio y se alejó en busca de otro invitado.

Cuando me adentré más en el lugar, la cosa no mejoró. La impresión fue idéntica a la que había tenido ai llegar: todo era diferente. Pero el aspecto general de aquella fiesta no era lo único que había cambiado. La sinuosa melodía dejaba patente algo mucho peor; la cantidad de corazones latiendo por doquier. Ni siquiera podría decir cuántos eran, pero, desde luego, muchísimos más que los que, como el mío, permanecían silenciosos.

—Tú eres la última De Cote —dijo de pronto alguien a mi izquierda. Me giré y encontré un rostro extrañamente familiar.

—¿Le conozco? —pregunté. Pero al fijarme en el uniforme militar que llevaba puesto, le recordé.

—Parece que fue ayer, ¿verdad? Es ridículo celebrar los años, no da tiempo de que ocurra nada nuevo.

Le miré con las cejas ligeramente arqueadas.

—Parece que sí que ha ocurrido algo, Cánovas. Nada es igual.

—Tonterías.

Intenté escuchar su corazón, pero no había nada moviéndose dentro de él. Eso me alivió. Como mínimo significaba que no estaba con los Dubois.

—¿Sabe lo que está ocurriendo? —me atreví a preguntar.

—Solo un par de grandes predadores locos que andan por ahí hablando de las virtudes de una vida poderosa y despreocupada —rio con voz profunda—. ¿Te parece acaso que no tengamos ya una vida llena de lujos y sin preocupaciones?

—Tal vez la preocupación sea tener que vigilar su espalda si les dice eso.

—El temor es lo que les ha hecho poderosos. En la guerra eso nunca estaba permitido. El miedo es lo que te lleva a errar en tus cometidos. —Se acarició una prominente barriga. Le miré. Era extraño. Parecía ser el único que no se había convertido en una auténtica belleza al morir. El se dio cuenta de inmediato de lo que estaba mirando y rio—. Los gusanos no pudieron con esto. —Soltó una carcajada despreocupada—, Me hace destacar entre todos esos “caballeros”. Apuesto a que aún llevo dentro ese último estofado.

—Apuesto a que sí —dije para mí misma, a punto de esbozar una sonrisa—. ¿Sabes... sabe dónde estamos?

El hombre me miró extrañado.

—¿Acaso no lo sabe usted, señorita?

—No, la verdad es que...

—¿Cómo es que sir William no ha venido esta noche? —interrumpió—. Le vi hace dos días y parecía algo alterado.

Eso captó por completo mi atención.

—¿Le vio? ¿Dónde?

—No lo recuerdo bien. He viajado mucho, últimamente. Ha sido un largo recorrido para venir aquí. Esta fiesta es lo único memorable al año pero hoy es un tedio soberbio.

—¿Habló con él? —insistí de nuevo.

—-Solo un par de palabras de cortesía. No tenía buen aspecto, para ser él, por supuesto. —Volvió a reír. Para mi sorpresa, le vi tomar un generoso sorbo de una copa.

No pude evitar que mis ojos se abrieran como platos.

—¿Puede beber?

El sonrió de forma alegre y profunda otra vez.

—El sabor de este dulce manjar rozando mÍ8 papilas y mi garganta compensa los espasmos posteriores. —En ese momento le vi retorcerse y, a continuación, se acercó otra copa en la que supuse que acababa de aterrizar de nuevo el vino.

Intenté, con todas mis fuerzas, disimular la repentina náusea que acudió a mi estómago.

El tosió y volví a reír.

—Delicioso al entrar, delicioso al salir.

Intenté regresar al tema de Liam.

—¿Por qué dice que no tenía buen aspecto? ¿Le dijo algo?

—No, pero imagino que le habrán reclamado. El Ente parece inquieto estas últimas semanas. Tal vez la pelirroja sepa algo más.

—-¿Lisange? —Algo vibró dentro de mí.

—He visto una por ahí. No se pierde una fiesta así que apostaría a que es ella.

De inmediato, mi vista se dirigió de nuevo a la sala.

—¿Hace mucho que la ha visto? —Mi ansiedad fue repentinamente palpable, pero él había vuelto a concentrarse en el vino—- No importa. Cánovas, necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿En qué puedo servirla?

—Necesito que me ayude a salir de aquí.

—Es una fiesta, ¿por qué iba a querer marcharse de ella?

—Hay un barco amarrado al muelle. Nos tienen allí encerrados.

—¿A los De Cote?

—No, a mí y a Jerome.

—¿Quién es Jerome?

—Un amigo guardián que intentaba...

—¿Un guardián? —se apartó un poco.

—Sí, pero no es peligroso. Tiene que ayudarnos a escapar de los Dubois.

—¿Los... Los Dubois? —AJ instante dejó la copa en la mesa y retrocedió del todo—. Señorita, creo que algo le ha confundido. Si me permite...

—No, pero... un momento. Necesito que... —intenté decir.

—Para servirla, señorita.

El hombre hizo una inclinación de cabeza y se alejó a paso veloz hacia el otro lado de la sala. Era inútil. Abatida, me adentré entre la gente, con el cuello alzado, analizando cada rostro que se cruzaba en mi campo de visión. Si Lisange estaba allí, tenía que encontrarla. Recorrí toda la sala y encontré a dos mujeres jóvenes, pelirrojas y extremadamente guapas, pero ninguna era ella. En realidad, no parecía que ninguno de los De Cote estuviera allí. Después de una media hora de búsqueda incansable, me resigné. Si estaba allí, no quería que la encontrara. Tomé aire con fuerza y apoyé la espalda contra uno de los arcos. En aquel momento, mi mirada quedó prendada en una de las enormes columnas de fuego, muy cercana a mí, que ascendía más allá de donde llegaría el techo, en caso de tenerlo. La luz era hermosa, las llamas hipnóticas... Infundía respeto pero a la vez una tranquilidad y un sosiego poco comunes últimamente.

Entonces, sentí una corriente detrás de mí y un repentino escalofrío recorrió mi espalda. Antes de que pudiese darme la vuelta, el latido de un corazón tamborileó en mis tímpanos y un aliento rozó mi cuello.

—L dumbara —susurró una voz conocida desde atrás, muy cerca de mi oído. Su olor le había anticipado, pero fue su voz lo que confirmó que era Hernán quien acariciaba mi espalda desnuda con un fino guante—. Dicen que florece una vez cada tres mil años. —Me giré y me encontré cara a cara con su rostro, extremadamente cercano al mío.

Intente, con todas mis fuerzas, disimular la repentina nausea que acudió a mi estómago.

El tosió y volví a reír.

—Delicioso al entrar, delicioso al salir.

Intenté regresar al tema de Liam.

—¿Por qué dice que no tenía buen aspecto? ¿Le dijo algo?

--No, pero imagino que le habrán reclamado. El Ente parece inquieto estas ultimas semanas. Tal vez la pelirroja sepa algo más.

—¿ Lisange? —Algo vibró dentro de mí.

--He visto una por ahí. No se pierde una fiesta así que apostaría a que es ella.

De inmediato, mi vista se dirigió de nuevo a la sala.

—¿Hace mucho que la ha visto? —Mi ansiedad fue repentinamente palpable, pero él había vuelto a concentrarse en el vino—. No importa. Cánovas, necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿En qué puedo servirla?

—Necesito que me ayude a salir de aquí.

—Es una fiesta, ¿por qué iba a querer marcharse de ella?

—Hay un barco amarrado al muelle. Nos tienen allí encerrados.

—¿A los De Cote?

—No, a mí y a Jerome.

—¿Quién es Jerome?

—Un amigo guardián que intentaba...

—¿Un guardián? —se apartó un poco.

—Sí, pero no es peligroso. Tiene que ayudarnos a escapar de los Dubois.

—¿Los... los Dubois? —Al instante dejó la copa en la mesa y retrocedió del todo—. Señorita, creo que algo le ha confundido. Si me permite...

—No. pero... un momento. Necesito que... —intenté decir.

—Para servirla, señorita.

El hombre hizo una inclinación de cabeza y se alejó a paso veloz hacia el otro lado de la sala. Era inútil. Abatida, me adentré entre la gente, con el cuello alzado, analizando cada rostro que se cruzaba en mi campo de visión. Si Lisange estaba allí, tenía que encontrarla. Recorrí toda la sala y encontré a dos mujeres jóvenes, pelirrojas y extremadamente guapas, pero ninguna era ella. En realidad, no parecía que ninguno de los De Cote estuviera allí. Después de una media hora de búsqueda incansable, me resigné. Si estaba allí, no quería que la encontrara. Tomé aire con fuerza y apoyé la espalda contra uno de los arcos. En aquel momento, mi mirada quedó prendada en una de las enormes columnas de luego, muy cercana a mí, que ascendía más allá de donde licitaría el techo, en caso de tenerlo. La luz era hermosa, las llamas hipnóticas... Infundía respeto pero a la vez una tranquilidad y un sosiego poco comunes últimamente.

Entonces, sentí una corriente detrás de mí y un repentino escalofrío recorrió mi espalda. Antes de que pudiese darme la vuelta, el latido de un corazón tamborileó en mis tímpanos v un aliento rozó mi cuello.

—L dumhara —susurró una voz conocida desde atrás, muy cerca de mi oído. Su olor le había anticipado, pero fue su voz lo que confirmó que era Hernán quien acariciaba mi espalda desnuda con un fino guante—. Dicen que florece una vez cada tres mil años. —Me giré y me encontré cara a cara con su rostro, extremadamente cercano al mío.

—¿Una flor? —pregunté, y retrocedí un poco. La cercanía nunca era sensata con un gran predador.

—No mide más que un milímetro —sentí su mirada sutil recorrer mi cuerpo—, pero desde que desperté en esta vida, supe que era lo primero que deseaba hacer con mi inmortalidad.

—-Espero que mereciera la pena —comenté, mirando de reojo alrededor.

—Pasé una década entera contemplándola a la espera de que los diminutos capullos se abrieran, aun sin saber si ese evento ocurriría, pero lo hizo. —Clavó sus ojos de manera intensa en los míos—. Sin embargo, he de decir que este florecimiento ha valido más la pena.

Por alguna razón, su presencia me inquietaba. Sentía vergüenza, corno si estuviera sonrojada. De hecho, ni siquiera podía mirarle.

—Contemplabas el fuego —apuntó.

—Sí, yo...

Dejé de respirar. No tenía ni idea de qué decir, ni de por qué razón me sentía así. El sonrió, volvió a colocarse detrás de mí, tomó rni mano y la alzó, acercándola a las llamas, a la altura de mis ojos.

—Es nuestra debilidad admirar la belleza de lo prohibido—susurró—. Y nuestra naturaleza. Siente el calor.

—Lo noto... —Mi respiración se desató-—. ¿Cómo es p…..?

—¿Qué importa el motivo? Siente cómo el afilado ardor de la llama acaricia tu piel. Dime que no Le excita saber que lo que tienes a solo un par de centímetros podría acabar contigo.

Intenté centrarme en la cuidada pira, pero mi atención estaba clavada en el soplo de su aliento sobre mi cuello desnudo.

—¿Por qué tenéis aquí algo que podría destruiros? ¿Qué sentido tiene?

—Por eso precisamente. Porque podría, pero tenemos el control de no permitir que eso suceda. Refuerza nuestro poder, ¿no lo crees? —Bajó mi mano, pero se mantuvo detrás de mí—. Es hermoso contemplar aquello que puede cambiarlo todo.

Me giré hacia él.

—No lo entiendo.

Él alzó un poco la comisura de sus labios.

—Claro que no. Aún es pronto.

Mis ojos vacilaron, así que miré hacia un lado..

—¿Qué es lo que ha ocurrido antes? —pregunté—. ¿Por qué dicen que es algo malo?

—¿Algo malo? —imitó—. ¿Eso crees?

—No estoy segura. Me siento mejor de lo que he estado en mucho tiempo —reconocí—, pero...

—Algo que le hace sentir bien no puede ser malo, ¿no crees? —Se llevó mi mano a sus labios y la besó. Su roce se me antojó tremendamente cálido y suave a la par que intrigante y tentador—. Madmoiselle. —Me tendió un brazo, pero no fui capaz de aceptarlo, estaba absorta contemplando su boca.

El lo retiro y alzó ligeramente la barbilla.

—Baila conmigo.

Parpadeé varias veces, en un intento desesperado por aclarar la mente y regresar a la realidad.

—Dudo que Elora quisiera eso.

—¿Te preocupa Elora o es solo una excusa? —Me revolví, incómoda por su cercanía—. Aun me temes susurró—. Eso es bueno.

No podía pensar cotí su cuerpo pegado al mío. Con su aliento envolviéndome y sus ojos mirándome de esa forma que no debería estar permitida. Su contacto estaba despertando algo dentro de mí, algo poderoso y sobrecogedor: La necesidad de alimentarme, en muchos más sentidos de los que la propia palabra tiene. Un repentino hambre atroz se iba apoderando de mi mente y de mi voluntad y, en ese momento, temí perder el control de mí misma.

—Necesito tomar aire —le empujé un poco para apartarle e intenté alejarme, pero él me cogió del brazo y tiró de él para volver a colocarme a milímetros de su cara.

—Shhhh —puso un dedo en mis labios—, no huyas. Me temes porque sabes que puedo dar rienda suelta a todo lo que aún no has llegado a desear —pronunció lentamente. Creí que se burlaba, pero su rostro se mantenía serio y su voz profunda.

No quería mirarle porque sabía que era cierto. Y ese repentino deseo no parecía tener límites, al menos ninguno que yo conociera, así que me paré de golpe y me solté. Esa invasión de mi cuerpo había sido más de lo que podía soportar en ese momento. Él sonrió, con una sonrisa torcida calcada a la de Christian.

—No me gusta que te alejes si no te he dado permiso. —Su voz sonaba más grave de lo normal.

—Soy prudente. —Mi pecho vibraba agitado.

—La prudencia es el escudo de los cobardes. Yo no te he enseñado eso.

—Hay muchas cosas que me has enseñado que preferiría no saber.

—Y muchas otras que anhelarías probar.

De pronto, sentí que algo cambiaba en el ambiente. Recorrí con los ojos todo el lugar. Había movimiento. Quiero decir, un movimiento inusual. Un par de personas hablándose al oído e intercambiando una mirada con Hernán. Le miré un instante. El respondió con una levísima inclinación de cabeza lo que dejó patente que no me lo había imaginado. Pero nadie más lo vio, su gesto fue tan sutil que jamás lo habría apreciado de no ser porque le miraba con atención.

Al otro lado, le devolvieron exactamente el mismo gesto y varias figuras recorrieron los límites de la estancia.

—¿Que están haciendo? —susurré.

Un instante después, las mismas figuras eerraban todas y cada una de las puertas.

—Acompáñame.

Intenté protestar, pero él me tomó del brazo y me condujo a través de la sala. Estaba tan aturdida que ni siquiera me detuve a pensar si debía hacerlo. Miré hacia atrás, algo estaba ocurriendo. Hernán me hizo pasar a una sala y cerró detrás de sí.

Me obligué a echar un vistazo a mi alrededor. La sala era más oscura, con una sola antorcha como única fuente de iluminación. La vegetación también se había adueñado de los muros de ese habitáculo y un enorme agujero en la pared daba paso a la oscuridad de la noche. Allí, la música sonaba amortiguada cediendo todo el protagonismo a los latidos de su corazón, hasta que, de pronto, un grito partió el sonido, seguido de decenas de aullidos, a coro.

—¿Qué está pasando?

—Nada que te ataña.

Eso me llevó a preguntarme por qué yo estaba *a salvo”, con él, en lugar de al otro lado, y una pregunta muy importante se abrió paso entre mis labios.

—¿Qué harás conmigo cuando todo esto pase? — pregunté.

Se volvió hacia mí, despacio, repentinamente serio mientras se deshacía de los guantes.

—¿Cuando pase qué?

—Cuando tengas lo que quieres de mí.

Me miró con atención.

—¿Qué quieres que haga?—Me quedécallada, no pude responder a eso—. Tal vez tu corazón anhele una invitación.

Aparté la mirada de sus manos y levanté la vista hacia él.

—¿Una invitación?

—Tú lo has visto. No serías la primera cazadora deseosa de convertirse en gran predador.

Alguien gritó ai otro lado de la puerta. Así, de repente. La música se detuvo al instante. Miré a Hernán, con el corazón en un puño, pero él se limitó a sonreír. Un segundo más tarde, eran muchos más los gritos que penetraban el silencio de la sala.

—¿Qué está ocurriendo ahí? —pregunté sin aire.

—Algo que tú misma deseas.

—No, yo no quiero eso.

Rio.

—Te aseguro que lo pasarás bien. Hay todo un mundo que puedo enseñarte y yo no tengo ningún temor por corromperte.

Retrocedí, de pronto volvía a pensar con claridad.

—No quiero estar aquí.

—Insististe en venir. ¿Qué esperabas encontrar?

Dudé, no podía decirle la verdad, pero él ya la sabía.

—Desde luego, no esto.

—Ya. Verás, Lena, también ha resultado ser una decepción para mí que ningún miembro de tu antiguo clan haya acudido esta noche. Pensé que te tenían en más estima, para ser sinceros.

—Seguro que era una trampa para ellos.

—Estas hambrienta—me dijo, ignorando mi comentario.

—No es cierto —mentí—. Quiero salir de aquí.

De nuevo sentí ese mareo, esa sensación electrizante sacudir mi cuerpo con un temblor desconcertante e incontrolable. Tenía miedo, oía los gritos y solo deseaba irme de allí pero, cuando quise darme cuenta, su mano se apoyaba en mi cuerpo, cálida y firme, y mi mente solo podía pensar en él,

—No estarás mejor en ningún otro lugar.

—¿Y tú? —pregunté—. Podrías hallarte en cualquier otra parte esta noche —le dije. Intenté parecer fuerte y firme, pero creo que fracasé—. ¿Por qué sigues aquí conmigo?

Apoyó su otra mano a un lado de mí, volcando su cuerpo sobre el mío, despacio, muy despacio.

—Por la misma razón por la que esperé diez años frente a aquella diminuta flor. Estás sola ahora. Helena. Todos te han abandonado o traicionado. Tal vez llegue un momento en que yo también me canse y cambie el rumbo de mis opciones. ¿Y qué harás entonces? Te ofrezco la gloria, mi favor, y una manera de abandonar una raza mediocre condenada a la extinción.

—¿Y lo ofreces por mí o para torturar a Christian?

Él rio sin gracia y se apartó un poco.

—¿Tienes una idea de cuántos seres miserables a tu alrededor han dado mucho más de lo que tienen por alcanzar la décima parte de lo que te hemos ofrecido a ti? Soy tu única opción, pero eres tan absurdamente afortunada que tu única opción es la mejor y más deseada.

—No me interesa.

—Hasta ahora solo has visto lo bueno que puedo hacer contigo.

—No te tengo miedo —musité.

Volvió a acercarse, con una sonrisa torcida en los labios.

—Tu cuerpo me habla, Lena, y me dice que te temes más a ti misma y a tus deseos de lo que me temes a mí. Te asusta la posibilidad de amar lo que puedo enseñarte —hablaba despacio. Saboreando cada palabra...— y la certeza de que puedo hacer realidad incluso tus deseos más prohibidos. —Se inclinó sobre mí y besó mi mejilla, recuperando, un segundo rnás tarde, su pose erguida y señorial—. Por eso estoy aquí, pudiendo estar en cualquier otra parte. —La puerta se abrió y un hombrecillo apareció tras ella. Iba trajeado pero, desde luego, era un humano—. ¡Oh! ¡Qué puntualidad! He traído un regalo para ti. Aliméntate de él como te he enseñado y empezarás a pensar con claridad,

—No voy a alimentarme de un humano. —Retrocedí—. Podría cruzar la raya.

Miré al humano. Se había deshecho de la chaqueta} sonreía como un estúpido.

—Si quieres volver a ver a tu amigo, hazlo. —Se colocó detrás de mí y me tomó de los hombros—-. Fíjate en él. Solo es una patética forma de vida. ¿No sientes el desprecio?, ¿el hormigueo que recorre todo tu cuerpo en este momento y el calor que te enciende como un metal al rojo vivo? Tu respiración se acelera, sé que lo deseas.

Era cierto. Todo lo que él había descrito estaba sucediendo. El extraño calor, el hormigueo, la respiración y un instinto que amenazaba con saltar de mi cuerpo.

—No. Sácame de aquí, por favor.

Estaba tan asustada que el miedo se batía en duelo con mis repentinos deseos en ese momento.

—Ni siquiera es buena persona —me susurró al oído— Ha sido malo. Muy, muy malo. Lena.

—Por favor —musité.

—Mirarle no basta, ¿verdad?

Sentí que reía detrás de mí. En ese momento, me soltó y sentí que me tambaleaba.

Cuando me volví hacia Hernán, ya había desaparecido. Corrí hacia la puerta y empujé la piedra con fuerza, pero estaba cerrado.

Entonces, me giré despacio hacia el humano, que dio un paso hacia mí.

—Ni se le ocurra acercarse —le advertí. Retrocedí un poco y alcancé la antorcha para apuntarle con ella—. Hablo en serio.

El humano hablaba en una lengua extraña sin parar mientras avanzaba hacia mí. No parecía asustado, sino animado.

—¡No se acerque! —insistí.

El siguió hasta que le tuve encima. Le empujé y le lancé al otro lado de Ja sala. Mi respiración iba a mil por hora.

El hombre se puso en pie y empezó a gritar, eclipsando los alaridos de los que aún estaban al otro lado del muro.

Casi al mismo tiempo, decenas de ladridos llegaron a mis oídos a través del agujero de la pared.

Yo miré al humano, asustada, y él me miró a mí, aún más aterrado que yo. Entonces, sacó un cuchillo del cinturón y empezó a gritarme, a la vez que alzaba el puñal, amenazándome. Corrió hacia mí, interponiéndose entre el agujero v yo. En ese momento, el calor y una repentina rabia se encendieron como una antorcha, apoderándose de mí. Entonces, eché a correr hacia él.

Sin embargo, una sombra se movió a su espalda. Vi su cara de terror mientras algo le alzaba en el aire y le empujaba en mi dirección. Su cuerpo voló pero pasó muy por encima de mi cabeza, chocando contra la piedra detrás de mí.

Parpadeé y mis ojos se clavaron en la silueta oscura que se recortaba contra la noche. La figura avanzó un poco hasta entrar en el círculo de luz que el haz de mi antorcha proyectaba en el suelo de piedra y algo golpeó mi corazón. La antorcha resbaló de entre mis dedos y aterrizó en el suelo. El albor bañó un rostro sombrío y hermoso, y sus oscuros y penetrantes ojos se clavaron en los míos. Todo, absolutamente todo dentro de mí. saltó en ese instante.

—¿Christian? —tartamudeé.

Un silencio dice más que mil palabras

Mentiría si dijese que no me había preguntado mil veces qué haría o cómo reaccionaría si le volvía a ver, y, sin embargo, ninguno de mis pensamientos se acercó en lo más mínimo a lo que sentí en ese momento.

Olvidé al humano y todo lo que había sentido instantes antes. Había ideado cientos de cosas que echarle en cara. Me había imaginado gritándole, empujándole e incluso llorando pero, en cambio, estaba ahí, frente él, y lo único que había era un gran vacío. Un agujero enorme en mi pecho y ninguna fuerza lo bastante significativa como para hablar y, aún menos, gritar. Solo le miré, sin más. La rabia, la impotencia, la furia contenidas parecían acechantes, cuidadosamente guardadas, pero a presión y dispuestas a explotar en cualquier momento, disfrazadas bajo una extraña y repentina confusión.

Él me sostuvo la mirada, solo una mirada. Estático, frente a mí, envuelto en la misma dolorosa perfección que recordaba... pero no dijo ni hizo nada. Sus ojos no eran desafiantes, ni doloridos, ni siquiera arrepentidos. Era tan solo una mirada, vacía y sin vida.

Ni siquiera parecía él. Sus perfectos rasgos, sus ojos hipnóticos, su aroma, su nariz, sus labios carnosos e incluso ese mechón de pelo negro que parecía caer siempre sobre sus ojos enmarcándolos, parecían los de siempre, pero algo en él era irremediablemente diferente.

Entonces, avanzó un paso hacia mí, rígido, y aún en silencio. Yo retrocedí de forma instintiva.

Todo se había desmoronado en mi interior. Sentí como si un cañonazo me hubiera agujereado el pecho, y mis propias entrañas aullando de dolor. Le quería, aún le quería, mi corazón y mi cuerpo le reclamaban como el agua al sediento o como un trozo de pan al hambriento. Quería pegarle y lanzarme a sus brazos, gritarle y besarle... pero no hacía nada. Absolutamente nada más que estar ahí, como un pasmarote, consciente de que entre Christian y yo, se había abierto un abismo tan grande que, tal vez, ni siquiera la eternidad pudiese cruzar. El dolor era demasiado grande.

Entonces, hice lo único y lo más absurdo que se me ocurrió hacer en ese momento: echar a correr.

Corrí, corrí con todas mis fuerzas. El eco de mis pisadas resonó a través del bosque y me acompañó hasta que otro tipo de sonidos se le unieron. Unos más veloces y escalofriantes. Ruidos que vaticinaban algo peor, peligro. En mi impulso por huir de Christian, me había olvidado de los ladridos de los perros y de lo que ellos implicaban. Pero, ¿acaso importaban los guardianes en ese momento?

Con el corazón y los ojos ardiendo en furiosas llamas seguí corriendo sin rumbo. Quería huir de él, expulsarlo, arrancarlo de mis entrañas, de mi memoria y de mi corazón, pero permanecía ahí, ahogándome con manos frías y duras y abriéndose a dentelladas hacia mi torturado corazón.

No fue hasta varios segundos más tarde, cuando sentí que él había desaparecido, que su corazón ya no se oía y que los sonidos del bosque comenzaron a invadir mis oídos, que todo el peso cayó sobre mí y una demoledora e inquietante pregunta me abatió: ¿y ahora qué?

Me detuve y caí al suelo. Por suerte o por desgracia, no tuve mucho tiempo para replantearme esa pregunta ni para empezar a sentir el miedo de una posible respuesta porque, de pronto, vi unos faros acercándose a toda velocidad.

Oí las ruedas del coche acelerar con fuerza hacia donde me encontraba. Se detuvo a mi lado y abrió la puerta de un golpe.

—Sube al coche —me ordenó con voz dura—. La fiesta ha terminado.

Aparté la mirada del bosque y, acto seguido, subí para desaparecer tras los cristales tintados del vehículo.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Elora. Lester iba sentado a su lado en el asiento del copiloto. Le miró impaciente—. ¿Ha sido él?

Lester solo le miró. Ella chascó la lengua, enfadada. De pronto, los faros del coche iluminaron una silueta en mitad del camino. Elora pisó el freno y yo choqué contra el asiento delantero.

—Ese testarudo e inconsciente...

Cuando volví a colocarme bien en el asiento, miré a la figura y distinguí, perfectamente, el rostro de la persona que miraba el coche, sin inmutarse.

—¿Christian?

En ese momento, Elora pisó el acelerador, soltó el freno y salió disparada cu la misma dirección.

—¡Para! —grité.

El vehículo impacto contra él y siguió acelerando.

—Pero, ¿qué has hecho? ¿Te has vuelto loca?

Miré hacia atrás, Christian estaba tendido en el suelo

Sin embargo, el coche no se detuvo hasta llegar a] embarcadero.

Allí. Elora me cogió del brazo y me llevó directamente con Hernán. Me empujó y caí al suelo. Hernán aún se estaba deshaciendo de su abrigo cuando caí, pero se giró con majestuosidad y con la suficiente altivez como para hacerme sentir un cero a la izquierda. A continuación, ella se marchó. La calma de aquella sala era sobrecogedora en comparación con lo que había estado ocurriendo en tierra.

—¿Intentabas huir?

Guardé silencio. El dejó sus guantes y su vara sobre una mesa, muy despacio, y se acercó a mí hasta colocarse cara a cara.

—Estoy disgustado. Voy a ignorar el hecho de que intentaras escapar porque deduzco que ya habrás descubierto que no tienes ningún sitio al que ir, pero le seré sincero. Tu reciente osadía me incomoda y preocupa. Esperaba más gratitud de alguien desamparado como tú.

—No me dijiste que Christian estaría allí. Vosotros os lo llevasteis.

—Ah, eso...

Él alzó las cejas con una sonrisa taimada y se alejó en dirección al ventanal.

—¿Qué le habéis hecho?

Le vi entrelazar sus manos en la espalda antes de volver a hablar.

—Mi hermano nunca estuvo en este barco, me temo. Escapó antes de embarcar. —Se giró un poco hacia mí, de modo que la luz del puerto bañara ligeramente un lado de su rostro—. Me preguntaba en qué momento intentaría regresar. Pero no me cabía la menor duda de que no podría resistirse a comprobar qué habíamos hecho contigo.

—Pero... —empecé a decir—. Elora dijo...

—Sé lo que te dijo. Seguramente pensó que sería divertido atormentarte con la posibilidad de tenerle cerca.

—¿Dónde está ahora? —Mi voz fue más dura. Estaba cansada de que todos se rieran de mí.

—Me temo que no me interesa hablar ahora de mi hermano. —No me pasó desapercibida la manera en que él también elevó el tono de su voz.

—Dijiste que podía irme—le recordé.

—Puedes intentarlo, desde luego, pero es mi obligación hacerte saber mi descontento. ¿Quieres huir porque no te hemos acogido entre algodones? No seríamos quienes somos si nos hubieran tratado con caricias y palabras dulces. Te nutres de dolor pero te niegas a aprovecharlo. ¿Qué pretendías? ¿Regresar con los De Cote? Solo un guardián ha venido a buscarte, lo cual, si me lo permites, es bastante irónico. Pero ni siquiera te has parado a pensar qué razón puede tener para arriesgarse de esa manera. Vivimos siglos, y no llevas en este mundo más que un triste y lamentable suspiro, ¿y aún espera.* que los lazos con esos cazadores o guardianes sean fuertes?

—¿Dónde está? —insistí.

El me miró y se agachó hasta quedar a mi altura. Su expresión me asustó.

—¿Por qué te afanas en prenderte del pasado?

—No espero que tú lo entienda».

Su mirada se tornó más profunda.

—Los De Cote sabían que estarías ahí y no han aparecido.

—No es cierto.

—Crees que te oculto algo pero en realidad soy la única persona a tu alrededor que no te ha mentido.

—¿Qué quieres decir?

—Todos ellos tienen un pasado con mi amado hermano. Todos ellos tenían un motivo para no decirte la verdad.

—¿Qué motivos? —exigí.

Torció levemente la sonrisa. Disfrutaba de todo aquello.

—Tu amigo forma parte de la Orden de Alfeo porque a pesar de haber nacido guardián, sus sentimientos de? venganza le acercan más a un gran predador. Todos los «jue hay en esa Orden son así, de ahí que fuera sencillo hacerles partícipes de nuestra visión. Siempre han existido guardianes así. Son tan antiguos como el mundo.

—Jerome me lo dijo y no, él no comparte tu visión.

—Bien. ¿Crees que los cazadores sois buenos? Podríamos seguir con Lisange y el tipo de relación que le une a tu antaño amado Christian, pero hablarte de esa ingrata cazadora implicaría tener que revelar su pasado y, no sé, Lena, me pregunto si estás preparada. —Alcé la mirada hacia él, completamente incrédula—. Pero hablarte del pasado de Lisange me obligaría a revelart e la tremenda y fascinante cualidad que la caracterizaba y no me cabe duda de que para eso sí que no estás preparada.

—Mientes. ¿Dónde está? —insistí.

Lo dije de manera impulsiva, de tal modo que él pareció contrariado por mi actitud. Una sombra amenazadora pareció envolverle. Casi estaba a punto de vacila* cuando él volvió a hablar.

—Ahora bien —interrumpió—.Ya habíamos hablado del valor de las respuestas. Ahora ve y piensa con qué precio estás dispuesta a pagarme.

No me dio opción a preguntar nada más. Se giró, dando por cerrada la conversación.

Mitad frustrada, mitad furiosa, salí de allí abriendo la puerta con demasiada fuerza y corrí hacia la cubierta en busca de Jerome. Pude escuchar la madera rebotar contra la jamba cuando le vi.

—¡Jerome! —Lancé los tacones hacia un lado y avancé corriendo hacia él para lanzarme a sus brazos. —¡Estás bien!

—¡Lena!¿Qué haces aquí? ¿Por qué no has escapado? —increpó enfadado mientras apretaba mi cabeza contra su hombro—. ¿Qué ha pasado?

—¡Lo he visto! —-exploté y me aparté con brusquedad

La presión subía por mi pecho.

—¿Qué has visto?

Me llevé los brazos al estómago. Me sentía mal, tremendamente mal.

—¡A Christian! —exclamé—. ¡Estaba allí!

—¿Está en este barco? —Su expresión había cambiado por completo.

—No, creo que no. Creo que le han dejado allí.

Él apretó la mandíbula con fuerza.

—De acuerdo, eso no importa ahora. ¿Por qué no has escapado?

-—Los De Cote no estaban allí. Todo se torció. Corrí pero...

Me tomó de los hombros y me zarandeó.

—Deberías haber escapado, ¿no te das cuenta? ¿Cuántas ocasiones crees que vas a tener como esa?

Estaba enfadado, sin ninguna duda. Su rostro era severo y sus ojos se clavaban en mí como cuchillos, fríos y directos, pero no había podido hacer otra cosa.

Me aparté de él y me dejé caer con la espalda pegada a la pared hasta que quedé sentada en el suelo.

—¡Le odio! —Hundí la cabeza entre mis brazos—. Le odio, le odio.

—No puedo seguir protegiéndote —le oí decir por encima del sonido del mar.

Alcé de nuevo la cabeza y le miré. Los ojos me ardían.

—No pude reaccionar, ¡estaba ahí.* ¡Mirándome! ¿Lo entiendes? —tartamudeé.

—Solo es un gran predador.

Negué con la cabeza y aparté la mirada. Esperar que él lo entendiera era ridículo.

—Tú también podrías haber escapado -—le dije—. ¿Cuál es tu excusa?

Él respiró hondo y miró al horizonte, más tranquilo. Su silueta bailaba arriba y abajo por el oleaje.

—No iba a irme sin comprobar que lo habías conseguido. —Volvió la cabeza para mirarme, de nuevo serenado—. No eres la única masoquista del barco.

—Eres todo lo que me queda, Jerome. Aunque Christian no hubiera aparecido, no te habría dejado.

Volvió su mirada hacia mí, pero esta vez larga e intensamente. Cogió aire y lo expulsó despacio. Entonces, se agachó junto a mí, aún clavándome los ojos y, entonces, le abracé. Sin ninguna palabra más de por medio. Él cerró sus brazos en torno a mí con fuerza y me sentí tan bien en ese momento, tan reconfortada, que quise llorar. Era como sentir que de verdad no estaba sola, que aún quedaba alguien... Me aferré a su cuello con fuerza y hundí la cara en su hombro. Su olor me invadió, tan humano y característico...

—Yo tampoco habría acabado contigo la otra noche. No habría sido capaz.

Me miré a mí misma y recordé que no me había cambiado.

—No te vas a creer lo qu...

—Shhhh. Espera, luego me lo cuentas —me interrumpió, apartándose repentinamente—. Mira, —Tiró de mí y ambos nos escondimos detrás de varios baúles. Seguí la dirección de sus ojos y vi varias figuras. Eran humanos. Decenas de ellos. Embarcando...

No eran solo los de la fiesta, sino también pueblerinos. Muchísimos hombres, mujeres y niños que, sin duda, pertenecían a la clase más baja de la sociedad. Estaban encadenados unos a otros por grilletes de metal.

—Mientras estuvisteis fuera, no han dejado de mover cosas aquí abajo y ahora sabemos por qué.

—No te sigo —reconocí.

—Esto huele mal —decía para sí.

—Deben de ser reservas para alimentarse. Seguramente estarán planeando un viaje largo.

Jerome avanzó un poco más, escondiéndose un paso por delante de mí, para ver mejor.

—No, Lena, creo que su intención es otra. Fíjate bien. ¿Por qué unos llevan grilletes y otros no? —Me uní con él tras la barandilla—. Imaginaba que intentaría convertir a lino o dos pero, ¿todos estos? —Su voz fue queda—. No son solo los de aquella iglesia. Esto es a gran escala. Se está cargando el equilibrio.

—¿A gran escala? ¿Crees que...? —le recordé.

—El Ente debe saber esto.

—Ellos ya lo saben. El Ente todo lo ve, ¿no dijiste tú eso? Me miró con intensidad.

Sí, exactamente eso. —Se puso en pie y comenzó a sacudir sus cadenas con ímpetu—. —Pero, ¿qué preterid...?

—Lena, ayúdame.

Comenzó a sacudirlas con muchas más fuerza. Tardé un segundo en reaccionar, pero aferré la cadena e intenté partirla. Sin éxito.

—Parecen a prueba de cazadores - -señalé.

El miró alrededor, nervioso.

—¿Qué ocurre, Jerome? —siseé.

—¿Necesitáis ayuda?

Ambos nos giramos hacia Silvana, que parecía divertirse con toda aquella situación.

Jerome soltó el metal, se estiró adoptando toda su altura, alzó la barbilla y, de pronto, escupió a sus pies.

—Eres una deshonra —le dijo.

—Y tú un pegdedorg, me temo. Pego diafguto con tu decepción.

—El Ente acabará contigo.

—No me impogta si así ha de seg. Esto es mucho rnayog. Aún puedes gectificag. Conozco tu secgreto pego no se lo he contado a nadie. Egamos un equipo, Jegome.

—Esa no es la Orden, Silvana. Tú lo sabes.

—Llegagemos pgonto. Hagías bien en revisag tus pgiogidades. —Se acercó hasta él, se inclinó un poco y le dio un pequeño beso en la mejilla—. Descansa. Necesitagás fuegzas.

Dicho esto, se unió al grupo que aún entraba por la rampa de acceso.

Yo miré a Jerome, confundida.

—¿De qué secreto hablaba?

—¿Qué importa eso?—Soltó las cadenas con un golpe seco y volvió a arrodillarse contra un barril, con la cabeza oculta entre sus manos—. A saber de qué está hablando...Ayúdame a deshacerme de esto.

Me mordí el labio con fuerza y me senté a su lado. —¿Y ahora qué? —murmuré.

Jerome alzó la cabeza y su 'vista se perdió entre la gente. —Debiste haber escapado...

Sobre la razón y el corazón

Tomé aire y me abracé a mí misma. Jerome tenía razón. Debí haber escapado. Correr siempre era más fácil. Miré a la gente libre en el destartalado muelle haciendo cosas sin importancia v envidié la simplicidad que sus vidas emanaban. Pero era absurdo pensar en eso, ¿no?

Entonces, mis ojos se clavaron en algo que consiguió detener mis pensamientos. Algo brillante y colorido entre aquella podredumbre. Una figura pálida y bella, hondeando una melena como el fuego bajo la fría noche.

—¿Qué te pasa?

Me puse en pie de inmediato, intentando comprobar si mis ojos me engañaban, pero la imagen se iba cubriendo por la multitud frente a ella. Sin pensarlo dos veces, corrí hacia la rampa de acceso.

—¿A dónde vas? —escuché decir a Jerome de fondo.

Mi pecho vibraba de exaltación mientras me abría paso a codazos entre los incautos humanos que hacían cola para acceder al barco. Atravesé el muelle hacia el embarcadero en dirección a esa callejuela. No la veía, pero sabía que estaba ahí. La había visto.

Cuando llegué al punto justo, se había esfumado. Miré alrededor, busqué con la mirada por lodo el lugar, ansiosa, sin hallar ni un leve rastro de ella y, al instante, sentí una pesada sensación caer sobre mí. Decepción.

—¿Ibas a alguna parte?

Me giré y ahí estaba Lester, alto e implacable, con esa frialdad autómata y desprovista de emociones.

Pensé en Jerome y en la amenaza de Hernán. El barco se alzaba imponente detrás de él. Dirigí una última mirada a la callejuela, apreté la mandíbula con fuerza y regresé de nuevo al muelle. Lester, tras de mí, clavaba sus ojos en cada uno de mis movimientos y, por alguna razón, estaba convencida de que, en esa ocasión, no era el único que lo hacía...

Sin embargo, no regresé a la cubierta, ni siquiera a mi camarote.

Ver a Christian me había perturbado, lo había puesto todo patas arriba. No quería verle pero, a la vez, una necesidad se abrió paso dentro de mide manera arrasadora: saber que estaba bien. Aún seguía sin saber qué sentía. ¿Odio? ¿Rabia? ¿Dolor? ¿Todo a la vez? Quería llorar y gritarle mil veces el dolor que me había causado, lo que le quería y el odio que me producía el hecho de que se lo hubiera cargado todo. ¿Cómo iba a perdonar eso? ¿Cómo? No era racional olvidar algo así. Jamás podría hacerlo. Nunca. Y esa certeza era tan desoladora... Saber que nunca volvería a ser parte de mí, era igual de terrible que el propio hecho en sí.

Bajé veloz y me planté en la sala, en la sombra frente a esa puerta a la que Hernán me había prohibido acercarme. No tenía la llave que Elora me había dado, pero llegados a ese punto, no me importaba no tenerla. Por primera vez hice algo productivo con mi extraordinaria fuerza y partí el picaporte con un único golpe de mi mano. Con vacilación, roce la madera con la yema de mis dedos y la empujé con suavidad.

La puerta chirrió, como todo Jo demás en aquel destartalado lugar, pero nadie pareció escucharme. Dentro, solo había oscuridad. Dudé al dar un paso al frente. Ese paso significaba muchas cosas: estar dispuesta a verle, a escucharle y a averiguar la verdad, por poco que me gustase. Sin embargo, no le vi al entrar. Aquella negrura era demasiado densa e imponente. Para ser sincera, no tenía ni idea de qué podría encontrarme ahí dentro. Bajé por una escalerilla y encontré dos puertas, una a cada lado. Me decanté por la derecha. Abrí la puerta.

Al segundo, tropecé con algo. Ahogué un grito, más por lo que mi mente podía imaginar que porque hubiese notado algo nada más común que una caja de madera. Por suerte, no llegué a caer. El pequeño haz de luz que penetraba en aquella habitación proveniente del descansillo dejó al descubierto varias cosas tiradas por el suelo; muebles, telares, incluso un hacha... Algunos objetos pequeños rodaban de un extremo al otro de la estancia por el vaivén de las olas. Ahí dentro, el crujido de las maderas provocado por la presión del agua era incluso más evidente.

—¿Christian? —musité.

Todo estaba silencioso, excepta por el débil palpitar de un corazón. Seria inútil decir que no me puse nerviosa. Lo estaba.

Sin embargo, no necesité mucho tiempo para recorrer la sala y descubrir la verdad: que él no estaba ahí... y que ese corazón no le pertenecía.

—Sabía que no podrías evitar la tentación —dijo Elora.

Pegué un pequeño grito. Estaba tan absorta en lo que había ahí dentro que no me di cuenta de la sombra esbelta y perfecta que había aparecido tras de mí.

—Me

—En esta habitación seguro que no.

Sonrió de forma taimada y giró alrededor, haciendo que su vestido barriera con elegancia el sucísimo suelo de aquella sala.

—Dijiste que estaría aquí.

—Digo muchas cosas, ¿verdad? —Ensanchó la sonrisa,

—¿Qué le habéis hecho?

—Tiraste la llave —me recordó—. Perdiste tu oportunidad. —Me recorrió con la mirada—. En todos los sentidos. Su futuro o su presente jamás te han pertenecido.

Dicho esto, hizo girar la cola de su vestido y desapareció escaleras arriba.

—¿Qué le has hecho? —exigí de nuevo. En ese momento, me daba igual lo que pudiera hacerme.

—Darle una lección—dijo sin más, deteniéndose, pero sin volverse hacia mí—. Igual que a ti.

Retrocedí. En ese momento, Lester apareció por el marco de la puerta, seguido de Silvana.

—Qué...

—Aseguraos de que aprenda la lección.

—Segá un plaseg...

Volvíamos a estar en alta mar. Ya no se oía el ajetreo del muelle. Sin embargo, no podría decir cuánto tiempo había pasado.

La noche anterior había sido agotadora. Miré mis brazos. Ya no había rastro de las marcas de los cuchillos que habían utilizado hacía apenas unas horas, pero todo mi cuerpo aullaba de dolor. En ese momento, sentí un espasmo y mi cuerpo se retorció con violencia para vomitar algo Sangre. La sangre de Lester, que me había obligado a beber para que su ardor recorriera todo mi interior.

Tosí y limpié los restos de mi boca con el dorso de la mano. Lo único bueno era que Silvana no se había alimentado de mí. Se había limitado a ser el apoyo de Lester mientras él disfrutaba haciéndome gritar.

Sus risas aún se clavaban en mi mente. Furiosa, quise quitarme todo rastro de ellos de mi piel, así que me puse en pie, como pude. La puerta estaba abierta, por supuesto, porque sabían que no podría ir a ninguna parte. Ya no.

Tampoco encontré a nadie que me detuviera en mi recorrido hasta mi camarote.

Lo que desde luego no esperaba ni por asomo, era encontrar la escena de bienvenida que me recibió en cuanto abrí mi puerta...

La habitación estaba patas arriba, desde las cortinas ajadas a los muebles caídos. Valentine estaba tumbada de lado en la cama, con los pies en alto contra una de las columnas de mi pequeña cama y jugueteaba con uno de los rizos de su pelo cano.

Al otro extremo, alguien se agazapaba, como un ovillo de carne y tela, en la esquina opuesta de la habitación. Pasé la mirada de una a otra, intentando adivinar algo,

—¿Qué le ha ocurrido? —pregunté alarmada, acercándome a la chica.

Valentine rio.

—Está cansada. Creo que se han alimentado mucho de ella.

Quise ver qué tal estaba, pero me detuve porque en ese momento había empezado a sollozar y dudaba que yo pudiera consolarla.

—¿Qué le has hecho? —pregunté alarmada.

—Yo no la he tocado —se defendió con tranquilidad—. Pero no deberías haberla dejado sola.

—¿De qué estás hablando?

—Es un regalo. —Sus ojos fingieron una vez nías esa falsa inocencia de la que solía abusar.

—¿Un regalo?

La niña sonrió con todos los dientes.

—¿No sabes quién es?

Pasé la mirada de ella a la harapienta chica del suelo, sin entender nada. Ese desconcierto me alarmó. Un sexto sentido se despertó dentro de mí, advirtiendo que algo no iba bien.

Valentine soltó una carcajada y bajó del sillón con un saltito. Corrió hacia ella y la cogió del pelo, tirando con fuerza hacia atrás para que alzara la cara hacia mí. Luego se inclinó hacia su oído y la escuche susurrarle:

—Mírala.

La chica alzó poco a poco sus ojos desorbitados hacia mí.

Me horrorizó el desconcierto y el sentimiento de no entender nada. Pero, entonces, me miró y su rostro pasó de la dispersión al miedo, y del miedo al pánico.

—No —musitó, aferrándose a Valentine—. No, no.no.

El temor se reflejaba en cada rasgo de su cara.

Solo cuando vi esa expresión, mi mente pareció caer al agujero del pasado. Y no fue un recuerdo de mi vida humana, sino de esa misma existencia. De mí. en La Ciudad, en aquel hospital...

—Claire—balbuceé y miré a Valentine de inmediato— ¿Caire Owen? —Valentine volvió a reír—. ¿Qué hace aquí?

—No es humana. Lena. Al parecer murió con mucho dolor.

—¿Por.., por mi culpa? —retrocedí. De pronto balbuceaba.

Claire comenzó a gritar.

—¿Quién sabe?

De pronto escuché un ruido escalofriante y La chica dejó de gritar de inmediato. Miré horrorizada a Valentine. La chica se desplomó en el suelo, a los pies de la macabra niña, dejando al descubierto su mano ensangrentada y algo rojizo en su mano.

—¡.NO! —grité.

Valentine pasó por encima del cuerpo de Claire Owen con el corazón en la mano y lo soltó sobre mi regazo, mientras yo, estupefacta, me mantenía en shock al borde de la locura. De golpe, reaccioné y me aparté. El corazón rodó por mi vestido y cayó al suelo, manchando la alfombra y rodando varios centímetros hasta los pies de la niña.

—Has manchado todo —dijo ella—. Elora se va a enfadar.

Supongo que se fue a continuación porque no volví a oírla, pero yo ya no era capaz de prestarle atención. Estaba cu shock.

De pronto, reaccioné y me lancé al pasillo. Llegué hasta la cubierta y me doblé contra la barandilla para vomitar un nuevo rastro de sangre. Me aferré a aquellas maderas como si pudieran salvarme o, al menos, librarme del dolor que sentía por todo el cuerpo. Durante una fracción de segundo, incluso la idea de saltar pareció tentadora. Pero no lo hice y no tengo ni idea de por qué. Cuando mis piernas se doblaron y me hicieron caer, sentí un movimiento inusual ahí fuera. Lester (que me dirigió una sonrisa aterradora), Lavisier, el hombre enorme de la coleta, Silvana y algunos más iban de un lado a otro, entrando y saliendo con cuerdas, maderas y trozos de telas hasta que no quedó prácticamente nada ahí fuera. Poco después, en cuanto el sol comenzó a ocultarse, el barco entero pareció sumirse por primera vez en un fantasmagórico, intenso y profundo silencio.

Entonces me di cuenta de algo que, hasta ese momento, había olvidado por completo. Cuando, por fin, me atrevía alzar la mirada y mirar al incipiente cielo estrellado, descubrí que no había luna.

Conseguí ponerme en pie, a duras penas. Giré a mi alrededor, mientras el viento me zarandeaba, para verificar que era cierto. Y así fue. Dirigí la mirada un poco más allá y distinguí el borde difuminado de la costa. Aún no estábamos lejos. De pronto, una sensación muy diferente me embargó por dentro y unas nuevas fuerzas recorrieron mi cuerpo como una corriente eléctrica. Apreté los puños con decisión y avancé un paso, de nuevo hacia el habitáculo de las bodegas en el que había amanecido.

El pasillo me recibió con el mismo silencio antinatural. Sabía que pronto escucharía gritos de dolor, pero aún no había empezado.

Pensé en Jerome, encadenado, pero no podía regresar a comprobar que estaba ahí. No sin luna. Solo me quedaba rogar que estuviera a salvo y esto no acabara con él. Cogí el mango del hacha con más fuerza. Algo burbujeaba con fuerza en mis venas, acompañado de una extraña y clara determinación.

Avancé en solitario por la sala en la que había pasado las últimas horas, o días, con el suelo crujiendo bajo mis pies, el viento y la madera protestando a ambos lados y los puños apretados con fuerza. Ningún gran predador, cazador o guardián se interpuso en mi camino.

Con paso veloz, crucé, decidida, los escasos metros que me separaban de las paredes. Ni siquiera miré a mi alrededor entre la oscuridad. El barco estaba plagado de grandes predadores deseosos de arrancarse el corazón y de cazadores y humanos intentando convertirse en grandes predadores dispuestos a cargarse a cualquier cazador que se cruzase en su camino, pero nada de eso importaba ahora. Ese era el momento. Esa era mi misión. Alcé los brazos que empuñaban el hacha y, con toda la fuerza de mi cuerpo, los bajé contra los tablones de madera. La hoja penetró en ella como si de plastilina se tratara.

Un instante después, un afilado chorro de agua salada empapó mi cara y mi ropa. Volví a cargar el hacha y a agujerear la quilla. Un nuevo chorro a presión volvió a salpicarme. esta vez en los ojos, pero volví a repetir la acción una tercera, una cuarta y una quinta vez. Pensé en el dolor, en la ira, en todo lo que me carcomía por dentro hasta que oí que alguien en la cubierta superior corría dando la voz de alarma. Me detuve y aguardé un momento, expectante. El agua entraba a chorros por diversos puntos de la sala y mis pies ya chapoteaban al andar. Decidí que era el momento de ir a por Jerome.

Salí corriendo y me lancé contra las escaleras. Fui a subir el primer escalón cuando algo volvió a llamar mi atención. Voces, decenas de voces asustadas. Entonces, recordé h los humanos. Lo bastante imbéciles como para haberse metido ellos solos en esa situación, pero no podía dejarlos allí. Me quedé inmóvil, retenida por sus voces sin saber qué hacer.

—Mierda —mascullé.

Finalmente, corrí hacia allí, hacia las enormes jaulas en las que se apiñaban humanos a la par que cazadores y, de nuevo con ayuda de mi improvisada arma, partí los candados y abrí lus rejas.

Varios humanos salieron corriendo, golpeándome al pasar, pero muchos otros permanecieron agazapados en el fondo, aferrándose a la celda como si fuera su tabla de salvación.

—¡FUERA! —les grité—. ¡FUERA! ESTO VA A HUNDIRSE.

A pesar de mis palabras, no movieron ni un pelo. Sin duda, eran de aquellos a los que habían torturado tanto que adoraban ser lo que eran. El agua ya llegaba por la9 rodillas, así que decidí salir de allí, esperando que la cercanía y el frío del mar les hiciera reaccionar.

Una vez hecho eso. regresé a mi camarote. Ni siquiera quise posar la vista en el cuerpo de Claire, que aún yacía ahí. inerte. Cogí la vela de la mesilla y la acerqué a las cortinas. La llama prendió en cuestión de segundos. Después, hice lo mismo en el resto del habitáculo hasta que el ardor del fuego me rodeó. Para cuando salí al pasillo, el humo ya era espeso v el olor asfixiante... Cerré la puerta justo en el momento en que empezaba a escuchar un revuelo, y no el tipo de revuelo de unos humanos al escapar, sino otro muy diferente: el alboroto de decenas de cazadores y guardianes gritando alertas hasta tal punto que el techo sobre mí comenzó a temblar otra vez. Solo me quedaba Jerome. Con un poco de suerte, todos esos grandes predadores y guardianes acabarían en el fondo el mar en uno» minutos y Jerome y yo encontraríamos la manera de nadar hasta la costa.

Pero, de pronto, me detuve en seco a mitad del pasillo. ¿Y Christian? ¿Iba a dejarle hundirse también en el fondo del mar? Si mi corazón estuviese latiendo se habría detenido con ese pensamiento... ¿Cómo no había pensado en eso?

Di media vuelta hacia las bodegas. Era absurdo, sí. porque no tenía ni idea de si estaba allí, pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Condenarle a una eternidad en el fondo del mar? ¿Abandonarle al antojo de sus profundidades? No. Por mucho que me doliera verle, no iba a dejarle así. Llegué a la cubierta de las celdas, el agua ya llegaba por la cintura cuando me planté frente a la puerta de la sala donde había originado todo. El suelo y las paredes crujían tanto que parecían a punto de romperse, culpa de la presión del agua y de las abrasadoras llamas. A un lado, pude ver que los humanos y cazadores de las jaulas seguían exactamente en la misma posición.

“Lo he intentado’*, me dije a mí misma al vedes. Ahora debía centrarme en él. Recorrí uno a uno todos los “calabozos". pero Christian no estaba ahí.

Seguí buscando en cada uno de los compartimentos hasta que el agua llegó a mi pecho. Entonces me obligué a subir v a buscarle entre los camarotes, pero el fuego cortaba ya el paso. Salí a la cubierta a escondidas con la intención de pasar a la otra parte del barco y continuar con la búsqueda pero...

El susto casi consigue que soltara el hacha.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó alguien frente a mí.

—¿Cómo es posible? —Mi voz fue apenas un susurro. El viento ahí fuera arreciaba con muchísima fuerza. A esas alturas, ya había destrozado las velas de los mástiles. El siempre repeinado cabello de Hernán se alborotaba con violencia alrededor de sus perfectas y oscuras facciones y sus ojos mostraban en ese momento y más que nunca por qué le llamaban gran predador.

—¿Creías que el único capaz de controlar corazones ajeno» no podría controlar el suyo? ¿Qué es lo que pretendes, eh?

Alcé el hacha, amenazante.

—¡>o puedes hacerme más daño! —grité por encima del sonido de las llamas.

El rio con una risa espeluznan Ir.

—Puedo tomarme muy en serio esa provocación. No tienes ni idea de lo que has hecho.

Apreté los dientes con fuerza y me lancé contra él con mi improvisada arma en alto. El intentó esquivarme, pero fue demasiado lento para ser él mismo y el filo metálico logró tocar su piel haciendo un tajo en su hombro izquierdo. Acertar a alcanzarle me desconcertó durante una milésima de segundo. Fue apenas un instante, que él aprovechó para agarrar mi brazo y propinarme un golpe seco que me hizo caer sobre el duro suelo de la cubierta inferior.

Cuando conseguí incorporarme, vi a Hernán, en el piso superior, mirándome. A su espada las llamas devoraban ya uno de los mástiles centrarles. Era como una visión de película de acción mediocre, pero hizo temblar cada parte de mi cuerpo.

En ese momento, sentí un crujido. Sentí ese crujido por todo mi cuerpo. Y sé que él también. Todo temblaba, tanto que caí y rodé por el suelo. Los humanos corrían por todas parles, gritando.

En hombre se escondía, agazapado, bajo una de las escaleras del barco.

—¡Tiene que saltar! —le grité desde donde estaba, sujetándome con fuerza a la barandilla, pero el hombre se tapaba con fuerza los oídos.

De pronto, vi a Jerome. Estaba a unos metros de distancia, totalmente transformado y retorciéndose entre las cadenas. Si mi corazón palpitara, correría frenético en ese instante. Desesperada, lancé el hacha contra las cadenas que le sujetaban. Vi cómo se partían y él parecía ponerse en pie. Jerome sabría cómo mantenerse a salvo.

Entonces, me volví hacia el humano y crucé como pude la cubierta hasta llegar a él. Le cogí con fuerza y le acerqué a la barandilla.

—¡Salte!

No sé cómo, pero pareció captarlo, cruzó con cuidado, demasiado dada la situación, y se lanzó al agua.

Cuando fui a darme la vuelta, Hernán me agarró del cuello y arrastró mi cuerpo hasta dejarlo flotando por encima de la barandilla. A mis pies, el mar se batía con fuerza.

—Confío en que no hayas olvidado mÍs palabras — tronó sobre el ruido de las aguas—. Disfruta de la compañía.

Lo siguiente que supe, es que me hundía hacia el fondo...

SEGUNDA PARTE

Verdades y mentiras

Me hundí hacia el fondo. El agua me envolvió en cuestión de 11 n segundo y la gravedad tiró de mí como si una piedra me arrastrara. La superficie, ahí arriba, se alejaba, alborotada y borrosa, mientras yo me introducía, poco a poco y contra mi voluntad, en la aparente calma y silencio de las profundidades. Vi el fuego parpadeante, proyectado sobre el agua, un mástil cayendo, el barco comenzando a hundirse y varias personas pedaleando para mantenerse fuera... Pero yo seguía cayendo.

De pronto, algo pasó por mi lado, como una exhalación, en dirección a la superficie. No fue más que un borrón blanquecino que subió y volvió a desaparecer en cuestión de segundos rumbo al fondo arrastrando algún objeto caído al agua. Pensé en algún tipo de pez o. tal vez, algún tiburón. Había sangre en el agua. Un poco más lejos, otro borrón ascendió y descendió en un parpadeo. Y, al otro lado, un tercero. Pero la forma del animal no parecía la de un tiburón. No se parecía a nada que conociera. Empecé a nadar hacia la superficie. No quería seguir cayendo hasta el fondo. Entonces, bajé la vista hacia mis pies y, entre la oscuridad, empecé a distinguir ojos, centenares de ojos, abiertos e inmóviles, que observaban. Los cuerpos aún permanecían ocultos por las profundidades. Esos ojos blancos no eran, desde luego, de un animal y saber que me dirigía hacia ellos consiguió que reaccionara. Abrí los brazos y me impulsé con fuerza hacia arriba, frenando el descenso. En mi camino, varias de esas figuras volvieron a ascender ignorándome, pero eso no evitó que sintiera miedo. Intenté no hacer movimientos bruscos para no llamar su atención. Sin embargo, de pronto, una pasó tan cerca que rozó mi cuerpo. Al volver a bajar, algo me agarró de la pierna y me arrastró con ella. Miré hacia abajo y vi a un humano. No eran objetos, sino humanos lo que se estaban llevando. En el momento en que descubrí eso. el humano me soltó y le vi desaparecer a gran velocidad hacia el fondo. Entonces, el pánico me sacudió con violencia. Nadé, luché con desesperación contra la corriente y el cansancio y. de algún modo, conseguí sacar la cabeza a la superficie.

El mar embravecido me recibió con una ola que me impulsó de nuevo hacia abajo durante unos segundos. Salí y otra ola me envolvió. Nadé de nuevo e intenté mantenerme fuera. Necesitaba salir del agua.

—¡Jerome! —grité intentando subirme, sin éxito, a un barril de madera—. ¡Jerome! —volví a gritar.

A pesar del sonido del mar y del viento, varios gritos amortiguados ascendían hacia la noche.

Nadé con fuerza. Sin embargo, el cansancio se extendía por mi cuerpo en cuestión de segundos como una descarga eléctrica mucho antes de lo que Hernán había vaticinado, y la misión de mantenerse en la superficie se convirtió de pronto en una encarnizada batalla.

No habría podido creer nunca que un muerto pudiera sentir que se asfixiaba hasta ese momento. Mis pulmones no necesitaban aire, pero me ahogaba. Tal vez fuera el miedo a las historias de Hernán, o la claustrofóbica sensación de encierro que produce el hecho de que olas de varios metros intenten engullirte.

El barco se hundiría en cuestión de minutos. No había rastro de Christian... ni de Jerome. Solo decenas de humanos... ahogándose... Giré a mi alrededor buscando aún a Jerome, sin éxito. Cerca de mí, un hombre gritaba con toda la fuerza de sus pulmones, presa del pánico. Parecía una película de terror. Una bocanada de agua llegó hasta mi garganta, haciéndola arder. El cansancio cada vez era mayor. Sentía los músculos agarrotados de moverse desesperados para mantenerme a flote. ¿Dónde narices estaba Jerome? Chapoteé hasta llegar al hombre que aún gritaba, aunque con menos fuerza, para ayudarle, pero parpadeé y, de repente, desapareció, como si algo lo hubiera absorbido. Me detuve, no solo porque se hubiese esfumado sino porque yo misma había sentido una corriente fría moverse bajo mis pies. Giré de nuevo sobre mí misma y nadé lejos contra las olas, aunque eran tan fuertes que dudaba haber avanzado algo. Entonces, vi cómo otro humano desaparecía, y otro, y otro...

—Ayúdame —siseó un humano cerca de mí. Llevaba puesto el salvavidas y temblaba descontroladamente, fruto del pánico—. ¡Ayúdame!

¡Llevaba un salvavidas! ¿Qué podía hacer yo para ayudarle?

—¡Ayúdame! —volvía a decirme el hombre—. Hay algo aquí abajo.

Me giré y le miré, intentando mantenerme a flote. Su chaleco se me antojó de pronto tremendamente necesario. Intentaba mantener 1h barbilla sobre el agua para asegurarme de que no me estaba hundiendo, a la vez que escupía toda el agua salada que entraba en mi boca, Mi fuerza no duraría mucho...

—Tiene que salir de agua... —intenté decir—. Salga... del agua. —Estaba agotada de bracear y pedalear—, ¿Me ha oído?

—¡Ayúdeme! ¡Socorro!

Entonces, su rostro se contorsionó en una mueca de espanto y. en apenas una décima de segundo, noté el agua removerse a mis pies y algo tiró fuertemente de él, hundiéndolo hacia abajo.

—¡Eh!—exclamé.

L n instante después, salió de nuevo a la superficie, gritando, y se aferró a mi pelo. Ese algo volvió a tirar de él y nos hundió a ambos hacia abajo.

EL agua me tragó y el humano tiró de mí hacia el fondo. El miedo me impidió ayudarle. Pataleé y braceé con fuerza pero se aferraba a mí como si yo pudiese salvarle la vida. Miré hacia la superficie cada vez más Lejana. Varios borrones blanquecinos ascendían y descendían a gran velocidad. I.a oscuridad era cada vez más penetrante y la presión del agua cunirnzaba a inachacar cada uno de mis sentidos. No podía ayudar a ese humano. Entonces, sentí que aflojaba la fuerza ron la qur se aferraba a mí y empecé a patear al agua aún más y más fuerte. Más y más y más hasta que. por fin, me soltó. Durante un instante de confusión, me quedé flotando ahí abajo. Entonces, empezaron a rodearme. Me quedé iiunóx il dr nuevo. Lno de ellos metió unas largas zarpas por mi boca y mi garganta hasta llegar a la tráquea. Al instante, sentí que todo mi cuerpo se inundaba de agua. Me retorcí, pero la bestia seguía con sus dedos dentro de mi cuerpo. Me impulsé con los brazos y las piernas frenéticamente. Ni siquiera sentía que estuviera ascendiendo. Mi visión se borraba, el trío se calaba en mis huesos... Me arrastraba, así que hice lo único que se me ocurrió en ese momento: clavar mis pulgares en sus membranosos ojos. Apreté con fuerza hasta que la sangre ascendió como humillo rojo por el agua. La bestia liberó mi garganta y mi cuerpo y yo me impulse de nuevo, motivada por el terror, la angustia y el pánico.

—¡JEROME! —grité en cuanto salí a la superficie, ahora desesperada.

Había tragado mucha agua y mi cuerpo se retorcía para expulsarla de mi organismo. Las pocas fuerzas que me quedaban se redujeron hasta casi desaparecer.

Pero nadé, presa del pánico. Podía oír los gritos de auxilio, de desesperación... y yo no podía hacer otra cosa más que nadar hasta que poco a poco se fueron amortiguando. No quise mirar, no quise descubrir si sus voces se callaban porque me alejaba o porque habían acabado con todos...

Estaba tan cansada... tan, tan cansada... El cuerpo dejaba de responderme, pero las palabras de Hernán seguían golpeando mi cabeza, llenando de pavor cada milímetro de mi mente y de mi ser...

Agotada, intenté flotar con las fuerzas que me quedaban, que no eran muchas. El mundo comenzó a dar vueltas y vueltas y vueltas... Cerré los ojos y dejé que el incesante oleaje me llevara donde quisiera... Y, ahí, me abandoné.

—Despierta—escuché de pronto.

Oír voces solo podía significar dos cosas, la primera, que había empezado a alucinar o, la segunda, que algo no tenía sentido. Abrí los ojos y el mismo cielo estrellado continuaba dando vueltas fruto de un inmenso mareo, pero algo apareció en mi campo de visión. Un rostro, preocupado y bello, mirándome intensamente. De pronto, ya no estaba en alta mar.

—¡Tu! —exclamé, pero apenas pudo oírse porque en cuanto abrí la boca empecé a toser descontroladamente

Lisange se apresuró a ayudarme pero la aparté con un ademán de la mano e intenté incorporarme por mi misma; el suelo se movía bajo mis pies.

—Shhh. —Lisange se lanzó sobre mí para cubrirme la boca con la mano a la vez que me sujetaba para que no hiciera ningún movimiento brusco. Me zarandee con una ridícula muestra de lo que normalmente era mi fuerza. Lisange, por supuesto, no tuvo que esforzarse para mantenerme a raya. Pero no entendí nada hasta que mis oídos volvieron a la normalidad y escuché el frufrú de unos arbustos a unos pocos metros de distancia. Agudicé el oído, que poco a poco iba recuperando su poder habitual, y capté pasos e, incluso, unos ligeros latidos inhumanos. El cuerpo de Lisange estaba tenso y me sujetaba con muchísima fuerza. No fue hasta que el último latido se perdió entre los sonidos del bosque que liberó mi boca.

—¡Estás bien! —Me abrazó. Su aroma dulzón penetró en mi cerebro—. ¡Oh, Lena, estábamos muy preocupados!

Me deshice del abrazo como si quemara y me aparté de ella tan rápido que tropecé y caí hacia atrás.

—¿Qué ocurre? —preguntó con una expresión que se debatía entre la sorpresa y la confusión. Su absoluto desconcierto consiguió incluso hacerme dudar, aunque mi vacilación no duró más que un leve segundo. Lo suficiente para que su silueta recortada contra la noche en mi recuerdo floreciera de entre el bullicio de mi mente y la ira se fuera apoderando de mí misma conforme recuperaba fuerzas. Sin mediar palabra, me abalancé sobre ella.

—¡Lena! —exclamó desde el suelo, bajo mi cuerpo, intentando deshacerse de mí—. ¿Qué te pasa? ¡Soy yo! ¡Lisange!

La cabeza me ardía, no tenía fuerzas ni para tenerme en pie, pero me sentía descontrolada.

—¿Qué te pasa? —volvió a preguntar.

Ver esa expresión de fingida ingenuidad solo consiguió calentar aún más mi sangre.

—¡Me mentiste! —grité mientras la inmovilizaba bajo mi cuerpo y la agarraba por el cuello.

—!No sé de qué estás hablando.

Su cara casi hacía creíbles sus palabras.

—¿Cuándo pensabas contármelo? ¿Eh? ¿También tú te has estado riendo de mi? ¿Tan divertido ha sido?

Su rostro palideció al instante, confirmando lo que ya sabía.

—¿De dónde has sacado esa idea? —Su tono de voz se tornó en cautela.

—¡Lo vi! ¡Yo misma lo vi! ¡Tú estuviste allí esa noche! ¡Tú le ayudaste! ¡Le protegiste! ¿l’or qué?

—Es cierto. —Iba a seguir gritándole pero eso me dejó desarmada, no esperaba que lo reconociera sin más—. Pero no le ayudé —siguió—. Todo tiene una explicación. Si me escuchases.

—¿Porqué iba a escucharte? —La miré con todo el odio que pude desprender de mis ojos—. ¿Por qué? —insistí—. No habéis hecho nada más que mentirme todo este tiempo.

—Somos tu familia, eso no cambia nada.

Esa frase sonó como un insulto para mí.

—¿Mi familia? —Escupí aquella palabra como si quemara—. ¿Ahora sois mi familia?

—¡Lena! —escuché a un lado—. Apartaos de Lisange.

Era Liam, lo reconocí por su voz pero no me giré para mirarle. Toda mi atención estaba puesta en ella, la Lisange a la que había creído como una hermana.

—Lena —continuó ella—, eso fue un terrible accidente. Ninguno de nosotros queríamos que ocurriera.

—¡Mientes!

—Deberíais escucharla —decía Liam.

—¡La vi! —exclamé, temblando de la rabia—. ¡Dejó que me matara!

—¡Eso no es cierto, Lena, estaba allí para evitarlo!

—¡Mientes otra vez! Te he visto pelear con Hernán y con él y vencerles. —Mi voz tembló—. Si fuera así, yo no estaría aquí ahora.

El rostro de Lisange se contorneó en una mueca de dolor.

—No podría haberlo hecho por la fuerza, eso lo habría atrasado, no evitado. —Me miró con intensidad—. Solo podría haberlo evitado con el derecho de posesión.

Mi mano tembló contra su cuello.

—¿Qué? —tartamudeé—. ¿Qué... qué significa eso? Ese derecho sólo lo tiene... lo tiene...

—El gran predador que lo creó —terminó ella, firme—. Y yo ya no era un gran predador cuando te hizo eso.

Me quedé helada. Solté mi mano como si de pronto quemara v retrocedí, repentinamente abrumada.

—¿Qué?

Ella se limitó a guardar silencio.

—Dios... —Caí hacia un lado, sobre la hierba, incrédula—, No puede ser. —Me llevé las manos a los ojos, cubriéndolos—. Esto... Esto me supera...

—¿Entiendes ahora por qué no pude evitarlo? — preguntó ella incorporándose a mi lado—. Soy la única que conoce sus límites. Lo intenté, puedes creerme, intenté que no lo hiciera, intenté que viniera con Gareth y Gacllc y que cambiara, pero no me escuchó.

Bajé las manos por mi cara, intentando asimilar todo aquello a una velocidad récord.

—¿Qué sentido tiene que tú fueras gran predadora?

—Conoces mi historia. Lena. ¿Acaso no tenía más lógica haber sentido venganza en el momento de mi muerte que dolor?

—¿Lógica? - -reí con amargura. Entonces, caí en algo. Me incorporé y la miré directamente a los ojos—. Hernán...

-—También le creé a él —afirmó—. No tengo nada que ver con Elora y Lester pero yo enseñé a Christian y a Hernán todo lo que saben. Sé que es mucha información, pero prometo contarte todo lo que quieras saber.

Cuando me puse en pie, mi cuerpo se balanceó peligrosamente, ignoro si por el cansancio o por el peso de ese descubrimiento.

—No. Creo... —me llevé una mano a la frente—. Creo que... necesito pensar en esto.

Centro de atención

Cuando me giré, todos me miraban. Lisange. Liam, incluso Reidar, que ni siquiera sabía que había estado allí todo ese tiempo, aunque no fui capaz de descifrar la expresión de ninguno de ellos.

—Tengo... tengo que encontrar a Jerome —fue lo único que dije, aún en shock.

Jerome era lo último en lo que estaba pensando en ese momento. Ni siquiera sé por qué lo dije.

—Le buscaremos juntos.

—No... —Retrocedí, negando con la cabeza—, No quiero que os acerquéis a mí.

—Pero...

—Dejadme en paz. —Eché a correr antes de que ninguno pudiera impedírmelo. Oí a Lisange de fondo, gritándome que no me fuera, y a Liam deteniéndola, y ordenándola que me dejara ir.

No sé cuánto corrí, porque aquella playa desconocida parecía infinita, tal vez lo suficiente como para evadirme de su olor, y de su rastro, o lo bastante lejos como para sentirme a salvo de sus mentiras. Pero mis fuerzas ya me habían abandonado prácticamente por completo en el agua, así que, poco después, caí doblada al suelo mientras mi cuerpo se estremecía. Tosí, y vomité más agua. Apoyé mi frente contra la arena negra y cerré ios ojos con fuerza. Jamás llegaría a entender nada de ese lugar. Nunca formaría parte de él por completo. Todo eran secretos, encrucijadas y mil y una maneras de complicarse la existencia. ¿Acaso había sido mucho pedir aprovechar esa eternidad solo para existir y querer a alguien? ¿Tan raro era?

Ni siquiera sabía si lo que acababa de descubrir cambiaba de alguna manera lo que había ocurrido con Christian. Podía, tal vez, explicar qué hacía ella allí pero también confirmaba lo peor, que había sido él.

En ese momento sentí una ira enorme contra él. Le odiaba por haberme mentido, por haberme humillado y lo peor, por habérmelo arrebatado todo. Mi vida y mi corazón. Quería gritarle cuánto le odiaba, y el daño que me había hecho, pero ni siquiera sabía si Christian seguía vivo, o si en esos momentos yacía en el fondo de aquel océano encadenado para toda la eternidad, como había contado Hernán.

Ese pensamiento sobrecogió algo dentro de mí. Durante unos segundos, la nada y el vacío se apoderaron de mi corazón en ese estado de ausencia que te invade cuando has llorado hasta la última lágrima, pero luego, ese mismo vacío fue creciendo para transformarse en congoja y temor.

Pronto sería de día. Las franjas rosas y rojizas del cielo del amanecer penetraban entre el azul de la noche, directas y profundas, comiéndose voraces el firmamento que cubría el horizonte frente al que me encontraba, abriendo paso a un sol rojizo y lejano para luego, poco a poco, ir fundiéndose, desapareciendo lentamente como si formara parte de un mundo lejano y no terrestre, devolviendo el cielo, ahora más claro, a su antiguo lugar sobre nuestras cabezas.

Me dejé caer sobre la arena, frente a las pequeñas estrellas que comenzaban a desaparecer, e intenté recordar cómo era todo cuando desperté en La Ciudad. Parecía que habían pasado siglos desde entonces. Me veía a mí misma tan ingenua y... pequeña... Recordar todos esos momentos sabiendo lo que ahora sabía me hacía sentir estúpida. Hubo más de una señal, pero yo no quise verla y ahora lo estaba pagando caro. Nada volvería a ser lo mismo.

L úas ramas crujieron sutiles bajo el peso de alguien en el bosque tras de mí. Me puse en pie, de inmediato y alerta, pero el rostro de Liam no tardó ni dos segundos en aparecer entre los árboles.

—Lamento sobresaltaros. —Me relajé y abandoné la pose que había adoptado para defenderme. Luego le di la espalda y me dejé caer de nuevo sobre la arena fina. La playa no era grande, pero sí larguísima. La arena oscura se perdía allá donde la vista no alcanzaba a ver el final. Las olas rompían de forma tranquila en la orilla. Ningún alma perturbaba su quietud, a excepción de unas enormes rocas que se alzaban en mitad del agua a un lado, y de mí misma. Él se acercó hasta colocarse a mi lado—. ¿Os importa si nos hacemos compañía mutua?

Me encogí de hombros. Él se agachó y extendió sus piernas frente a su cuerpo. No era una postura muy común en él. Siempre le había visto en sillones orejeros o sentado ron la espalda bien recta sobre una silla, señorial, elegante y respetable. Hermoso...

—Sé que estáis melancólica y no pretendo deciros que la situación no lo merezca pero me gustaría pediros que no juzguéis a Lisange con tanta libertad —me dijo.

—Mintió. Me he ganado el derecho a hacerlo — respondí yo.

—No os mintió. Omitió detalles de su pasado, y me temo que no es lo mismo.

Me mordí el labio, negando con la cabeza.

—No lo entendéis... Nada es cierto. ¡Nada! ¡Tuvisteis unas vidas horribles y lo siento, pero ojalá me hubierais dejado morir en paz!

Él guardó silencio durante un instante y miró hacia el mar. La luz del amanecer arrancaba destellos dorados de su cabello y de sus ojos, negros como la noche que ahora desaparecía.

—Tú también lo sabías, ¿verdad?

—La realidad, Lena, es que no importa quién conociese la verdad. Debíais recordarlo de manera natural, cuando vuestra mente estuviese preparada para afrontarlo.

—¿Cómo lo hizo? —le pregunté—. ¿Cómo acabó conmigo?

—Jamás os lo diría, podéis apostar por ello.

Volví a mirar al frente, molesta.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—A asegurarme de que no os dejáis llevar por una impresión equivocada. Siempre hemos deseado lo mejor para vos. Intentamos impedir ese acercamiento, sé que lo recordáis.

—Si hubiera sabido que...

—Pero no teníais manera de saberlo hasta que llegara el momento. Y no me cabe la menor duda de que este tampoco lo era. Si no hubiera sido por ese guardián, no...

—Jerome hizo lo que debía hacer —defendí.

—Nosotros tuvimos que tomar esa decisión, aunque no haya sido la más racional a vuestro modo de ver. —Hizo una pausa y respiró hondo, con solemnidad, como todo lo que él hacía—. Si alguien me hubiese revelado mi pasado antes de que mi propio cuerpo lo recordara jamás habría afrontado esta vida. Me habría encontrado en la misma situación, sin ningún apoyo, ni ningún motivo. Habría vuelto a obsesionarme con lo que había perdido y habría desperdiciado la oportunidad de aprender grandes cosas. —Me miró—. Sé que no es justo, Lena. Todos aquí tenemos una historia y ninguna sería motivo de deseo de una persona racional. Fue injusto que incluso esta vida me separara de reunirme con quienes amaba, que encontrara a Flavio y volviera a perderle, al igual que lo fue que acabarais vos aquí sin motivo y que os sintierais unida de manera tan fuerte a quien lo provocó. Pero de habéroslo revelado, habría acabado con lo que sois, con la esencia, incluso antes de haber intentado encontrar el motivo de seguir.

—No soy yo, Liam, ya no. —Mi voz vacilaba, amenazando con quebrarse. Los ojos me ardían—. Pienso en mí hace apenas unas semanas y siento vergüenza de mí misma. Nunca creí que lo de la dignidad significara tanto hasta que la he perdido. Me siento tan estúpida...

—Sabéis lo que opino de Dubois. pero he visto brillar en vuestros ojos una luz que no he visto en ningún otro lugar. Y por mucho que eso me mortifique, ambos conocemos el motivo de esa singularidad. De modo que si ese sentimiento os condujo a sentir y vivir momentos que merecieran la pena, entonces, bendita estupidez. —Le miré, un poco confundida. y él me devolvió una mirada cargada de intensidad—. La verdad está ante vos ahora. Es mucha información, pero lo que cuenta es lo que decidáis hacer con esa verdad que se os presenta. Solo uno mismo conoce sus límites, aunque os sorprendería comprobar cuán elásticos pueden llegar a ser. Siempre podemos avanzar más de lo que nuestra mente nos hace creer.

Parpadeé. Sus palabras no eran suficiente.

—-¿Y qué quieres que haga? ¿Fingir que todo está bien? —Me levanté, dolida—. ¿Tampoco podíais decirme que Lisange Je había creado? ¿También era necesario esconderme eso? ¿Qué más me habéis ocultado?

—Hay muchas cosas que aún no sabéis. Era decisión de Lisange compartir su pasado. Más aún si no se siente orgullosa de él.

Me crucé de brazos, enfadada y le di la espalda.

—Ningún gran predador odia lo que es. Eso lo tengo claro.

—No me corresponde a mí hablaros de eso. Ella es lo que es ahora, no lo que fue en el pasado. Y eso también habla de su corazón. Lisange os aprecia, mucho más de lo que estima al resto. Y estoy convencido de que tenéis la certeza de ello.

—¿Igual que Christian?

—Ahora que sabéis la razón por la que Lisange le conocía, tal vez deberíais hacerle esa pregunta a ella. —Se puso en pie y me encaró—. La playa no es segura ahora. Lena. Debemos regresar.

Aparté la mirada.

—No puedo volver. Necesito pensar.

—No voy a dejaros sola.

—Ni Hernán ni la Orden de Alfeo van a hacerme nada que no me hayan hecho ya —dije aún sin mirarle.

Dij e eso a sabiendas de que le dolería, que era un golpe muy bajo y consciente de que en ese momento sonaba victimista, pero era cierto. En ese momento, no tenía miedo a Hernán, ni a la Orden, porque ya sabía lo que podían hacerme. Ya conocía el tipo de dolor. Pero con los De Cote no. El dolor de La Orden pasaba en un par de días, el embrujo de Hernán en cuanto estaba a solas, pero el dolor de la traición no se iba nunca. No había conseguido mitigarlo en todo ese tiempo. Es más, aumentaba con cada nueva revelación y no podía soportarlo.

—-Estaré cerca. —Fue lo único que dijo antes de marcharse.

Cogí aire con fuerza y lo aguanté en los pulmones con los ojos cerrados antes de soltarlo. Conocía a Liam y sabía que se quedaría ahí, entre los árboles, así que eché a andar.

Había encontrado a los De Cote y eso era infinitamente mejor que seguir en ese horrible barco, pero había muchas cosas que necesitaba aclarar, empezando por lo que yo misma sentía.

En mi paseo, tropecé con una cueva. La entrada estaba prácticamente oculta tras un montón de raíces y ramas antiquísimas. No tengo ni idea de por qué entré, tal vez solo deseaba desesperadamente esconderme de aquella situación, o de mí misma, pero lo hice. Crucé bajo las enormes ramas y penetré en la oscuridad a través de las hierbas y las hojas que se amontonaban a mi paso hasta que salí a una enorme cavidad.

—Vaya... —solté.

No esperaba encontrar un techo alto, ni un lugar tan ancho e increíble. El suelo avanzaba prácticamente liso hasta la orilla de una enorme v. supuse, profunda charca de agua iluminada por un pequeño haz de luz proveniente de varias grietas en la roca, que se reflejaba con un halo mágico y casi fantasmagórico sobre su superficie plana y cristalina. El agua, ahí abajo, lucía turquesa y viva en el lugar donde la luz incidía.

Me acuclillé en la orilla y sumergí las manos en el agua. Toda mi piel tiraba de forma desagradable por culpa del salitre, así que lavé mis manos y mis brazos y me eché agua por la cara.

El frescor me alivió al instante, como una extraña medicina. Era reconfortante y purificadera. Estaba deseando deshacerme del vestido y meterme dentro. De hecho, estaba a punto de hacerlo cuando escuché a Reidar entrar detrás de mí. Ni siquiera me hizo falta alzar la vista para verle porque su corazón le delató. Era el único de ellos que aún conservaba algo vivo dentro de su pecho.

—Me alegra saber que estás bien.

Mis ojos se alzaron de inmediato y se encontraron al instante con los del interlocutor. Y no eran azules, sino negros, profundamente oscuros y bellos.

En carne viva...

Estaba a tan solo un par de pasos de distancia cuando me giré.

Por un momento, solo el eco del goteo del interior de la cueva y el retumbar de su corazón, invadieron vi espacio del silencio.

—-¿Qué bares aquí? —increpé con un hilo de voz, salvando las distancias.

Christian me miró fijamente y se tomó un segundo antes de responder.

—Debemos hablar.

Parecía haber librado una batalla, literalmente. Su ropa estaba destrozada, su pecho asomaba por varios agujeros de su camisa, sus pantalones tenían varias marcas de quemaduras y su pelo estaba alborotado: aun así, el mismo halo de perfección le rodeaba. Sin embargo, aunque una parte de mí, se sintió profundamente aliviada al verle a salvo, la otra seguía cabreada y el enfado crecía tanto al verle ahí, estaba aparentemente inmune al dolor que, de pronto, parecía insoportable. Cogí una piedra y le amenacé con ella.

—No, —Era absurdo, lo sé. Aquella piedra jamás serviría para nada más que para hacerme sentir incluso más ridícula, pero la aferraba entre mis dedos con fuerza como una manera de demostrar que había una barrera entre los dos. Mi respiración iba tan aceleraba que era incapaz de diferenciar cuándo el aire entraba o salía—. N o te acerques a mí,

—Me gustaría obviar lo ocurrido los últimos días y tener la ocasión de hablar, sin piedras o miembros entrometidos de ambas casas merodeando alrededor.

Parecía agotado. Muy agotado.

—No estoy preparada para hablar contigo aún. — Intenté que mi voz sonara fuerte y decidida, pero desde luego no la sentí como en mis pensamientos, así que titubeé, solté la piedra y pasé por su lado para salir de allí.

—Querías la verdad. —Me tomó por el brazo, antes de que pudiera alejarme.

Clavé mis ojos en los suyos, a un palmo de distancia de su perfecto rostro. Su respiración se entremezclaba con la mía y eso me hizo vacilar durante un instante. Le quería, pero fue su mirada vacía lo que consiguió devolverme a la realidad.

—Ya es tarde para eso. —Me solté con un movimiento brusco y pasé de largo.

—Helena...

—¡No me llames así! —exclamé volviéndome hacia él, fuera de mí—. ¡Ni se te ocurra llamarme así! ¡No tienes derecho a...! ¡Tú...! —No pude terminar la frase. Mi voz temblaba de ira y de dolor. Pero me negaba a que me viera así. De ninguna manera. De modo que desistí y le di la espalda de nuevo para marcharme.

—Estás enamorada de mí —dijo. Me detuve en seco y me giré, indignada.

—¿Cuál es tu problema?

—Sé lo que estás sintiendo —siguió—, porque yo sentí lo mismo una vez. Pero no hay amor en este mundo, Lena. Siempre lo has sabido.

—¿Qué es lo que intentas decir?

—Que me amas porque no tienes alternativa. Apareciste en este mundo por mi culpa así que debes amarme hasta el punto de sacrificar tu vida por mí si así te lo pido. Así debe ser. Pero estábamos en un error. Eso no es amor.

—Te has vuelto loco.

Su rostro se mantuvo impasible.

—Tal vez, pero te cuento esto porque sé lo que es. Porque me he engañado pensando que lo que tú sentías fuese diferente V que, de alguna manera, fuera real. Que lo que ambos sentimos fuera real —corrigió—, pero no lo es. Me preguntaste qué había pasado en La Ciudad para que cambiara. Liam me lo reveló. De haber nacido con la capacidad de amar puedo asegurarte que jamás me habrías elegido a mí. Siempre lo he sabido. Al igual que si yo hubiese tenido alternativa, jamás habría amado a nadie, pero no la tuve. Lo que siento por ti es un castigo, una venganza del Ente y una forma de controlarme. Sin embargo, tampoco es real. Tú me amas porque yo te traje a este mundo y yo te amo a ti porque soy cruel y desde que tú apareciste aquí te has convertido en el medio para destruirme.

—¿Se supone que debo creer eso? El Ente no sabía de mi existencia.

—Eso creíamos. Puedes creer lo que prefieras. Solo te estoy proporcionando la verdad que me has reclamado. Yo también lo desconocía hasta que fui a averiguar si los De Cote habían sobrevivido al incendio en la casa de los Lavisier.

—Eso no fue lo que me contaste —le recordé.

—Aquello también es cierto. Te conté solo una parte de la verdad. No sé si la más fácil de asimilar o las más dura.

—¿Y por qué me lo cuentas ahora?

—Porque quieres odiarme. Solo te he dado los motivos adecuados para hacerlo.

—No tiene sentido —negué—. Si lo que pretendes es que olvide que...

—No pretendo que olvides nada. —Dio un paso hacia mí, despacio—. Fui yo. Yo lo hice y es tu derecho aborrecerme por ello, pero creo que es justo revelarte que no podrás hacerlo.

Intenté recuperar la compostura y alcé ligeramente la barbilla, procurado darle más fuerza a mis palabras.

—Ya no te creo —le dije.

—Volviste a buscarme cuando el barco se hundía —me recordó.

Fui a decir algo. Quería negarlo, pero no era capaz de decirle que ya no le quería y no pensaba reconocer la posibilidad de que él tuviera razón.

Me mordí el labio con fuerza. En realidad, era demasiado como para asimilarlo.

—¿Por qué me elegiste a mí?

Él tomó aire con pesar.

—Me conoces lo suficiente como para saber que no hay una respuesta a esa pregunta.

El silencio cayó entre ambos corno un muro.

—Así que —miré alrededor. Mis ojos ardían, mi voz temblaba. No tenía sentido intentar ocultarlo a esas alturas—, ¿soy un castigo para ti?

—Sí. Toda tú lo eres. Porque yo no podía amar y te quiero, porque yo soy egoísta pero solo puedo pensar en tu bienestar, porque deseo tocarte y mi piel arde en carne viva cuando te rozo. Tú eres el punto débil para controlarme y no puedo evitarlo. Estoy enamorado de ti y tu sufrimiento me mata lentamente.

—No. —Di un paso hacia él—. No me creo ninguna de esas palabras porque lo que yo siento hacia ti en este momento está muy lejos del amor, así que deja esos trucos.

Me miró fijamente, serio y tranquilo. Se arrancó de un tirón los botones de la camisa, dejando al descubierto su cuerpo desnudo.

—¿Qué estás haciendo? —vacilé.

Acto seguido se acercó a mí, sacó algo de su pantalón y lo puso en mi mano. El roce con su piel hizo temblar aún más mi cuerpo. Bajé la mirada hacia ella y vi brillar una reluciente daga.

—Si tanto me odias, entonces, mátame. Es tu derecho. Los dos descansaremos de esto. Demuéstranos a ambos que lo que digo no es cierto y que en verdad puedes odiarme. Hazlo, de modo que ambos podamos comprobar que lo que sentimos en el pasado era verdadero.

Le miré a los ojos, titubeante.

—No voy a matarte, Christian. Yo no soy...

—¿Cómo yo? —terminó él.

No le respondí, solo le miré, intentando parecer desafiante aunque sentía cómo todo temblaba dentro de mí. Quería llorar. Huir a algún lugar lejano y romper a llorar como una niña pequeña, pero eso ya no era posible. En su lugar, el ardor de mis ojo» había conseguido descender hasta mi corazón. Él me devolvió esa misma mirada desafiante y fría—. Lo creas o no, no puedo darte una explicación. Lo que ocurrió, ocurrió. Y lo que sentí también sucedió. Lo más fácil para mí habría sido matarte cuando tú misma me lo pediste, pero ninguno de los dos eligió el camino fácil. Creía que, al menos, estábamos de acuerdo con eso.

A continuación, se apartó un paso.

Bajé la mirada, abatida. Era como si me hubiesen pegado una paliza ahí mismo.

—¿Y... qué... qué esperas que haga ahora? —tartamudeé—. ¿Fingir que nada ha ocurrido? ¿Que acepte sin más que tú me lo quitaste todo? Todo lo que creía que era bueno y real. Todo a lo que me aferraba, ¿incluso mis sentimientos? ¡Maldita sea! ¿Tenías que mentir tanto? Estuviste ahí cuando te hablaba de que necesitaba conocer mi pasado, cuando fingiste querer ayudarme a adaptarme a este mundo.

—Nunca ha estado en mi mano revelarte tu pasado, Lena.

Me dejé caer contra unas rocas y hundí la cabeza entre mis manos. Había creído que no podía hacerme más daño, pero me equivocaba. Todo dentro de mí se estaba haciendo añicos.

—No puedo más. —La verdad de esa revelación encogió mi corazón—. Vete. No quiero volver a verle — musité a través del nudo de mi garganta.

—Eres lo que todos mis enemigos necesitan para acabar conmigo o ponerme a su servicio, así que entenderás que no pueda marcharme. —Se arrodilló frente a mí—. Te amo. Lena. Y aunque no te consuele esto también me duele a mí. Eres terca y testaruda, pero no lo seas con esto. No puedo evitar sentirme unido a ti. No hay motivo para hacernos más daño. Lo que yo sienta por ti no tiene nada que ver con el hecho de que...

—Pero el que yo te quiera a ti sí depende de ello —le corté.

—¡GRAN PREDADOR! —exclamó de pronto alguien a todo pulmón.

Pegué un bote por el susto y me puse en pie. Christian se colocó un paso por delante de mí. Había reconocido la voz de Reidar, pero fue Liam quien apareció un segundo más tarde, acompañado de Lisange. No necesitaron lanzarse contra él porque Keidar ya le amenazaba con lo que parecía una ballesta apuntada a su corazón.

—Interesante recibimiento —siseo con pausada calma—. Pero me temo que no sentiré más que un leve cosquilleo con eso —le dijo al guardián.

—Apuesto a que te sorprenderá.

—Lena, baja el arma —pidió Liam.

Le miré sin comprender, pero luego entendí que en verdad creían que yo iba a hacer justo lo que acababa de proponerme Christian. No me molesté en negarlo, porque mis ojos seguían fijos en él. Solo la dejé caer.

—Lamento que desaproveches tan gran ocasión para cobrarte lo que te debo —me susurró, de forma que solo pudiera escucharle yo. Sin embargo, yo tenía la vista clavada en Liam.

—¿Qué estás haciendo aquí? —-inquirió Lisange acercándose con paso firme.

—No respondo ante cazadores.

Entonces, Liam desenvainó una enorme espada y acercó la punta a su corazón. Christian ni siquiera se inmutó.

—No estáis en disposición de negaros a colaborar.

El gran predador desvió un instante la mirada hacia la larga hoja que brillaba bajo los incipientes rayos de sol y luego la regresó al cazador, con la comisura de su boca ligeramente alzada.

—Me temo que te equivocas de siglo.

—Tenemos una cuenta pendiente —le recordó él.

—La última vez no duraste mucho. No me hagas perder el tiempo si no vas a divertirme.

Liam soltó la espada y se lanzó contra su cuello.

Fue la primera vez que vi a Liam perder el control. Olvidarse de los modales y dejarse llevar por el instinto animal. En cambio. Lisange se apresuró a sujetarle antes de que pudiera llegar a rozarle un pelo.

—Podemos extendernos en esta absurda charla tanto como queráis —dijo Christian con tono serio—, pero todos sabemos cómo acabaría. 0, mejor, ahorrarnos formalismos y amenazas varias e ir directamente a esa parte. Si no, también podéis escuchar lo que tengo que decir, de modo que Sir William De Cote siga manteniendo su perfecto rostro al atardecer.

—¡Soltadme.’ —exigió Liam a Lisange.

—Hazlo —le tentó Christian—. Estoy deseando ver cómo acabas con un gran predador.

Liam se revolvió entre los brazos de Lisange.

—Estamos perdiendo el tiempo —intervino Reidar—. ¿Soy el único que piensa que nos está entreteniendo mientras llegan el resto de grandes predadores?

—El único gran predador que hay aquí soy yo —dijo Christian con tono impaciente.

—Perderemos el rastro de Hernán —susurró Lisange a Liam.

Algo dentro de mí me hizo saltar y actuar. Me agaché a por la daga y en una milésima de segundo la coloqué contra su corazón.

—¿A qué has venido? —pregunté.

El gran predador me miró con intensidad.

—Eso tú ya lo sabes. No tengo intención de marcharme. Si el rastro de Hernán es lo que buscáis, entonces, puedo ayudaros.

—¿Pretendes que te creamos?

—Ya hemos colaborado en el pasado por un bien común. —Me miró—. No voy a discutir cuáles serían vuestras probabilidades de supervivencia pero be asumido un ínfimo riesgo en venir aquí porque tengo la certeza de que destruir a Hernán nos une lo suficiente como para poder optar a una colaboración. Hernán tiene un plan, y a ninguno de nosotros nos favorece.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Lisange.

Christian le miró fijamente, sin decir palabra, sacó algo de su bolsillo y, para sorpresa de todos, encendió una televisión portable. Liam se apartó un poco, juraría que sorprendido.

Christian no tuvo que cambiar de canal rnás que dos veces para encontrar lo que estaba buscando. En la pantalla, una señora vestida con traje de chaqueta hablaba en un idioma extraño desde la parte posterior de un escritorio.

No hablaba nuestro idioma y sus rasgos físicos tampoco eran como los nuestros, pero en seguida dio paso a unas imágenes. La secuencia mostraba una serie de escenas de terror. Gente corriendo por las calles, rompiendo escaparates, escenas de destrucción, fuego, aviones cruzando el cielo de lado a lado como exhalaciones, gente llorando, gritando a la cámara v lo que parecían soldados por todas partes. A continuación, varios hombres y mujeres flanqueados por banderas de diferentes países hablaban al público hasta que llegó uno que entendí.

—¿Qué tiene que ver eso con Hernán? —pregunté mientras todos seguíamos hipnotizados por las imágenes.

—Ningún gran predador puede provocar una guerra mundial —exclamó Reidar.

—Si lo piensas con detenimiento, en realidad sí podría —intervino Lisange con voz profunda.

—Pero no tiene sentido. ¿Por qué hacía algo así?

Christian y Lisange intercambiaron una mirada. Fue breve, pero lo suficiente como para que pudiera percibirla, No se me pasó desapercibido el hecho de que Lisange la desviara luego hacia Liam. Él no lo notó.

—Está distrayendo al Ente —anunció ella.

—Exacto. De ese modo no pueden percibir el desequilibrio que está creando al transformar a tantos grandes predadores.

—¿Y cuál es el plan?

—Detenerle. Hay algo aquí que él quiere y se me ocurren varias opciones.

—Reidar está intentando hacer infiltraciones con la Orden —anunció Lisange—. Ellos deben saber algo al respecto. Sugiero que aguardemos su regreso y luego decidamos cómo actuar.

—¿Y qué hay de Jerome? —pregunté—. Está en peligro.

—Reidar —intervino entonces Liam, recuperando su habitual serenidad—. Continuaremos con el plan fijado. Si no os es molestia, intentad averiguar el paradero de Jeroine.

—No hay problema.

—Conseguiré un coche —sentenció Christian.

—No vas a quedarte, Christian —le dije.

—Yo creo que sí.

—Lo hemos hecho bien hasta ahora. No necesitamos ningún gran predador.

—Nadie va a echarme de aquí por la sencilla razón de que estamos en la misma lucha. Me necesitáis.

—Liam... —susurró Lisange—. Tiene razón.

Liam la miró, y luego a él. Christian esperó, pero al ver que no decía nada más, se alejó entre la oscuridad del bosque en dirección a la zona que ocupaban los De Cote.

Esperaba que Liam le dijera algo, que le obligara a marcharse, pero se mantuvo callado, casi meditando la posibilidad, y luego salió en otra dirección. Yo salí tras él.

Ira

Era absurdo. ¿Obligada a quererle? ¿En serio? Di una palada a una rama. ¡Y una mierda! ¿De verdad se pensaba que me iba a creer semejante estupidez? Podía ser novata en todo eso e incluso una cobarde con mayúsculas, pero lo que yo sentía solo lo sabía yo misma. Ni el Ente, ni él. Por supuesto que no.

—¡Liam! —corrí detrás de él. Se detuvo en cuanto me escuchó llamarle—. LIAM. —Llegué hasta él y me planté frente a él—. ¿De verdad vas a dejar que se quede? —solté.

—Tampoco es de mi agrado, Lena, pero me temo que no podemos negar la realidad y es que él sabe muchas cosas. Conoce a Hernán mejor que todos nosotros.

—¡No! ¡Por supuesto que no! Lisange... Lisange conoce a Hernán. ¡Ella le creó! No le necesitamos.

Mi aspecto debía ser el de alguien que ha perdido totalmente la cabeza porque vi que su postura se suavizaba, como si quisiera evitar que algo dentro de mí explotara.

-Ella conoce al gran predador que creó —dijo con relativa suavidad. Él también estaba enfadado, pero él era el correctísimo William De Cote, ¿no?—, conoce al humano, no al animal, no al gran predador sediento que es ahora.

—¡Pero si él te atacó! ¿Ya se te ha olvidado cómo te encontré en La Ciudad? —Me llevé las manos a la cabeza, exasperada—. Tienes... tienes que estar de acuerdo conmigo en no dejar que se quede. Seguro que hay otra manera.

Apartó sus ojos de los míos y miró al frente.

—No es sencillo, y no creáis que no tengo en cuenta vuestra opinión ni vuestro dolor, incluso mi propia contradicción. pero no puedo ignorar lo que nos ha mostrado. Si eso es cierto, estamos en guerra, y una guerra contra grandes predadores solo puede significar que todos estamos en ppligro.

—¿Por qué no me lo contaste a mí? ¿Por qué no me contaste todo lo que le dijiste a él?

Sabía que le estaba mirando desesperada, ansiosa y suplicante. Quería escucharle, quería sus razones, pero no podía permitirlo.

—Porque tendría que haberos revelado cómo llegasteis a este mundo. Sabéis que eso no está permitido.

Una parte de mí, muy, muy pequeña, no quería perder a Christian de vista, pero ahora que la otra parte, la racional, parecía tan grande y fuerte, debía aprovecharlo y no ceder, por miedo a que lo que sentía por él ganara terreno.

—Siempre la misma escusa... —me lamenté—. Me lo debes. Liam. no puedo quedarme si él está aquí. —La sinceridad y profundidad de mis palabras me sorprendieron incluso a mí-—. Menos aún después de lo que acaba de decir.

El se pasó el dorso del dedo índice por el mentón, pensativo, angustiado y preocupado y, finalmente, me miró. Extendió una mano hacia mí y cubrió la mía ron la suya.

—Esperemos a mañana. Tal vez la noche nos aclare la» ideas, a ambos.

—Dime al menos qué le contaste —reclamé de pronto.

—¿A qué os referís?

—Tú eras parte del Ente —dije sin apenas aliento—. ¿Es cierto? ¿Soy... un castigo?

—¿Os consideráis de esa manera?

Sentí que mis ojos se hinchaban de dolor.

—No lo sé. —reconocí.

—El corazón es rebelde, Lena. Se le puede educar pero nunca dominar, ¿no es así? Le amáis, y lo que os ha dicho es cierto, pero amor y razón no van siempre de la mano.

—No se qué quieres decir.

—Mejor así. ¿En que os ayudaría tener una respuesta clara a esa pregunta? Solo creeréis lo que de verdad deseéis creer y deciros lo contrario solo os dañará más.

Él sonrió, pero su sonrisa delató tristeza.

—No quiero que se quede.

—Tampoco es mí deseo que os marchéis. Pensad con calma.

Me crucé de hrazos y negué enérgicamente con la cabeza.

—Eso es imposible.

—En realidad, Lena, hay algo de lo que me gustaría hablar con vos.

Mi cuerpo se tensó.

—¿Sobre qué? —quise saber.

—Lisange y yo desaparecimos de aquel lugar. Os dejamos a su merced. No me siento orgulloso de ello y no hay día que no lo lamente. —Hizo una breve pausa—. Necesito que me reveléis qué ha ocurrido este tiempo.

Por alguna razón esa pregunta me pareció demasiado directa e incómoda.

—¿Qué quieres decir?

—Todos vimos lo que ocurrió en aquel bosque y lo que intentó hacer. Deseo saber si culminó lo que empezó.

Miré para otro lado.

—No lo hizo. Ni siquiera ha hecho latir mi corazón. Lo cual es raro en él.

—Me alegra saber eso.

—¿Qué hacíais vosotros aquí? Esperaba veros en la fiesta de los Lavisier pero...

—Encontramos el rastro en cuanto tocasteis tierra. Es mucho más difícil cuando es por mar. Ningún cazador en su sano juicio acudiría a esa fiesta sabiendo lo que ahora se sabe sobre Adam Lavisier.

—Yo vi a uno, pero no creo que esté en su sano juicio. Me dio recuerdos para ti. Cánovas.

—Su existencia en este mundo deja patente la riqueza y el capricho de la Naturaleza y el sentido del humor por esta especie. —Sonrió—. En realidad, me preocupa vuestra integridad. Conozco a ese gran predador e imagino que lo que recordasteis debió de ser duro.

—No me he pasado a su bando, si es lo que te preocupa. Creo que me necesita para algo, pero no sé para qué.

—Tarde o temprano descubriremos qué es. Mientras tanto, necesito pediros algo.

—¿El qué? —respondí de nuevo demasiado deprisa. La sorpresa de que él necesitara algo de mí se tornó en intriga en un solo paso.

—Hablad con Lisange. Ambas encontraréis la calma si lo hacéis. Me consta que ella desea explicaros todo y, si me lo permitís, no es justo juzgarla por algo ocurrido hace tanto tiempo.

—No fue por lo que hizo, fue por lo que no me contó.

—¿Qué otra cosa pudo hacer más que persuadiros para que os olvidarais de él?

Aparté la mirada. Sabía que tenía razón. Lo sabía. Ella se había enfurecido al saber que me veía con Christian. Había hecho lo imposible por recordarme que no era bueno para mí... pero no era fácil admitirlo. Supongo que necesitaba culpar a alguien y, tal vez, solo tal vez, me estuviera equivocando de persona a quien culpar.

Liam se detuvo y yo con él, aunque aún tenía la mirada perdida en mis pensamientos. El se acercó y besó mi frente.

—Sé que haréis lo correcto —siseó—. Se avecinan tiempos difíciles y tal vez lo único que nos salve sea la unidad..Con vuestro permiso, he de retirarme. Os ruego que os mantengáis cerca del grupo.

Él se alejó, mientras que yo me quedé ahí, en el mismo lugar. Para ser sincera, no tenía ni idea de si la conversación había conseguido algún fruto. Seguía sin tener la certeza de que fuera a pedirle que se marchara y eso me preocupaba. No podía quitarme de la cabeza lo que él me había dicho. Yo era dueña de mis sentimientos. Nadie me los había impuesto. Estaba absolutamente segura de ello y la sola idea de que alguien lo pusiera en duda me molestaba.

—¿Cómo que se lo has dicho? —Oí de pronto. Era la voz de Christian, estaba segura, procedente de algún lugar cercano y transportada por el aire. El sonido de su voz detuvo en seco mi mente y mi cuerpo.

—Se iba a enterar tarde o temprano. Eso es algo que sí que debería haberle dicho. —La segunda voz era Lisange.

—¿Ahora eres un ejemplo de moralidad?

Avancé despacio y me dirigí hacia una casa en ruinas. No estaban dentro, eso seguro, sino que parecían proceder del cobertizo en la parte trasera. Me agaché y gateé hasta esconderme detrás de una pila de escombros y, entonces, al fondo, les vi a ambos. Eran solo ellos dos, hablando muy cerca el uno del otro con gesto feroz.

—No te atrevas a hablarme así. Ya no tengo la culpa de lo que hiciste.

—Pero sí de todo lo demás.

—¿A qué has venido?

—Lo sabes perfectamente. Solo hay una manera de detenerle.

—No, Christian. Hay más de una.

—Sabes lo que está ocurriendo. No nos enseñaste a tener miedo.

—No os enseñé muchas cosas, pero no os ha hecho falta que lo hiciera. Todos estamos pagando el precio de nuestras acciones.

—Entonces, paga por las tuyas.

—Ya pagué por ellas. No vas a cargarme con esa losa. No deberías haberte acercado a ella. Si me hubieras hecho caso...

—Esto no tiene que ver con ella.

—¡Claro que sí! Porque sabes que él ha visto lo mismo que viste tú y ahora quieres detenerle. Y esa no es mi lucha, Christian. La aprecio, pero no. Han sido más de 100 años.

—Hablas como un cazador, pero yo te conozco, Lisange. Soy el único a quien no puedes engañar. Esto nos afecta a todos.

—Ya te di una paliza como cazadora no hace mucho. No me gustaría tener que recordártela. Yo le traje aquí, conozco tus puntos débiles, así que, no lo olvides.

—No está bien visto escuchar a escondidas —dijo alguien a un lado. Di un pequeño bote por el susto al ver a Gareth sentado a pocos metros de mí. Mantenía su rostro oscuro y hermoso de siempre, pero parecía encorvado y se sujetaba el pecho. Ahí había una herida abierta que parecía estar cerrándose lentamente.

Nunca antes me había arrepentido de verle, excepto en ese momento...

—¡Gareth! —exclamé—. ¿Dónde estabas? —Me detuve al verle. Tenía un aspecto horrible...—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Que algún gran predador no pudo conmigo. — Sonrió con complicidad y luego señaló con la cabeza hacia el cobertizo—. ¿Algo interesante?

—No... La verdad es que acabo de llegar.

—No te preocupes. Apuesto a que en los próximos días no les importará discutir a gritos. —Le miré. Eso no me consolaba—. Pero tranquila, si me hubieran ocultado a mí tanta información como la que has descubierto tú en estas últimas horas, créeme, yo también habría desarrollado un talento sobrenatural para escuchar a hurtadillas.

Debo reconocer que consiguió que la comisura derecha de mi boca temblara a punto de esbozar una pequeña sonrisa. Me quedé quieta mientras él se ponía en pie, esperando que pasara de largo y yo pudiera volver a escuchar, pero puso una mano en mi espalda y me obligó a acompañarle a través del boque.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Me rodeé los brazos con las manos y me volví hacia él.

—Debería ser yo quien te preguntara eso.

—Oh. Yo estoy perfectamente, Lena. Esto es solo un rasguño pero tú has pasado mucho tiempo entre grandes predadores.

—Me preocupa no haber encontrado a Jerome. Quemé el barco. Sus grandes predadores seguramente estén en el fondo del mar. Si Hernán le encuentra, se asegurará de acabar con él.

—Es más probable que haya regresado con la Orden.

—La Orden está con Hernán —le recordé.

—Tengo la sensación de que no toda ella. En sus tiempos, la Orden era grande, pero aquella noche, el grupo parecía reducido. —Me detuve en seco y le miré con especial interés—. Tan pronto como Reidar regrese, sabremos algo. Llevamos siguiendo la pista desde hace un tiempo a lo que parece otro grupo, pero no es seguro que pertenezcan a la Orden. Lo guardan muy en secreto.

—Yo también lo haría, si se me acercara un guardián con olor a cazador y gran predador —apunté.

Él sonrió de forma queda.

—Ha sido un día largo. Deberías intentar descansar.

Depositó un beso en mi frente y se alejó hacia la casa, no sin antes darme un ligero apretón en el hombro.

Cuando le vi alejarse, respiré hondo y retrocedí la vista hacia donde Christian y Lisange habían dejado de discutir.

Mi estado emocional era un auténtico y peligroso alambre de espinos caliente al rojo vivo. Puede que no supiese quién era yo misma ni lo que sentía en ese momento pero, a pesar de ello, tenía clara una cosa, y es que no estaba lista para ver cara a cara a Christian cada día, otra vez....

Fuego

Llevaba horas caminando en círculos alrededor de la casa semidestruida de la que se habían apropiado los De Cote, y no había encontrado ninguna manera de lidiar con esa situación. Las manos habían empezado a temblar y un calor extraño comenzaba a apoderarse de mi cuerpo. Sentía sus ojos clavados en mí a través de la oscuridad, siguiendo cada paso, y aunque le conocía lo suficiente como para creer que velaba por mi seguridad, las cosas habían cambiado y no quería saber que él siempre estaba ahí, recordándome con cada sensación, con cada latido, que él había sido el origen de todo.

S, es cierto que no tenía ni idea de si mi vida era feliz antes de que él acabara con ella, pero era mía y saber que él era el causante de que yo estuviera allí era totalmente incompatible con la posibilidad de quererle. Más aún cuando lo había mantenido en secreto.

Tampoco pensaba creerme la teoría del castigo del Ente y de la obligación de estar enamorada de él. Sabía perfectamente lo que sentía por él y en ese momento había ira y rencor. Había amor. Sí, pero en ese momento estaba tremendamente cubierto por capas y capas de indignación, cabreo y estupidez. De hecho, estaba tan cabreada que, sin ser consciente de ello, me había ido alejando de las ruinas de la casa. Sin embargo, cuando me di cuenta, no regresé.

Pasé por un bosque poco frondoso y di a parar con una llanura escarpada. Empezaba a tener hambre, un hambre atroz... y el dolor había regresado con fuerza a mi pecho.

Supongo que si hubiese descubierto lo de Lisange en otro momento, me habría afectado muchísimo más, pero en ese instante solo era una gota más dentro de un océano. De hecho, me enfadaba más que le hubiese guardado el secreto que el descubrir el daño que había hecho. Es mezquino, lo sé, pero estaba dolida y me sentía lo bastante egoísta y victimista como para centrarme en lo que me afectaba a mí. También estaba el tema de que Lisange hubiera creado a Christian, claro. Y eso suponía un pasado en común entre ambos.

Había creído que las palabras de Hernán respecto a lo que les unía se referían a otro tipo de relación. No se me había ocurrido pensar que se refería a la creación. X aunque por una parte prefería esa opción antes que la posibilidad de que llegaran a estar “juntos” de verdad, lo cierto es que me resultaba imposible relacionar a Lisange con la imagen cruel de gran predadora. Pasé caminando más de media hora, vigilando mis espaldas cada dos por tres para cerciorarme de que Christian no me seguía, pero no había encontrado ningún latido perturbando la calma del bosque. Aún no había decidido si quedarme con ellos o no. Mis dos únicas opciones eran poco atractivas: quedarme con los De Cote y, por ende, con Christian y buscar a Jerome para terminar enfrentándonos a Hernán o, por otro lado, ir sola en busca de Jerome, intentar rescatarle de Hernán y enfrentarme a él igualmente. Aunque, tal vez, con esta segunda opción no tuviese que forzar ese enfrentamiento, ¿no?

Cuando llegué a lo que parecía una zona habitada, me detuve en seco. Primero fue el hedor lo que me sacó de mis pensamientos, luego los papeles calcinados que la brisa barrió hasta mis pies y, por último, el paisaje desolador... Había ido a parar a lo que en otro momento debía de haber sido una calle residencial de clase media o baja. Pero no quedaba mucho de ella. Los edificios estaban prácticamente quemados y en ruinas, de algunas zonas aún brotaban columnas de humo que se perdían en el cielo, la basura cubría el suelo... y no había nadie. Absolutamente ni un alma en la calle, a pesar de que podía oírles. Era como si la ciudad entera se encontrara bajo un toque de queda…. Fantasmagórico. Por un momento, incluso me olvidé del hambre.

“¿Qué ha ocurrido aquí?”, pensé para mí misma.

Seguí hasta el final de la calle. Doblé una esquina y salí a una plaza. Allí había unas cuantas personas. Todas ellas me miraron al instante y se fueron corriendo.

Bordeé la plaza y divisé una pequeña estación de ferrocarril. Me dirigí al andén. Tal vez pudiera encontrar algún mapa o algo parecido... y averiguar dónde estábamos.

El lugar estaba más abandonado aún que el resto de la ciudad. La estructura de metal que daba forma a la estación se mantenía en pie, pero todas las cristaleras habían caído al suelo, ahora cubierto por miles de trozos de vidrio. Dos perros callejeros se peleaban en un extremo del andén por algún trozo de comida. Suspiré y di media vuelta. Ahí no había ningún mapa o nombre que pudiera orientarme.

Entonces, sentí el leve temblor en mis pies. Era muy tenue, casi imperceptible, acompañado por una sensación extraña en el aire. Me giré y mis ojos lijaron algo entre la oscuridad, pero fue mi cuerpo el que percibió el contacto mucho antes de poder asimilarlo. No lo parecía, porque iba camuflado bajo varias capas de ropa, pero era él, Hernán, a solo unos metros de mí.

Sus ojos se posaron en mí, un segundo, tan solo una débil milésima de segundo. Retrocedí. Cuando parpadeé. Hernán ya no estaba allí. Asustada, gire a mi alrededor, pero ahí no había nadie. No había rastro de él. En lugar de eso, oí algo de fondo, como a lo lejos, un sonido sordo cuyo eco propagaba el viento. Avancé por el andén con la vista fija en el horizonte hasta que no quedó más suelo firme. Me había parecido ver algo ahí, algo a lo lejos... El sonido se repitió a mi espalda. Me giré, y regresó al lugar de origen. Sentí una extraña presión en el pecho y una urgencia recorrerme el cuerpo. Entonces lo vi, pequeñas volutas de humo explotaban contra el cielo. Pequeñas por la lejanía. Y después, una alarma se disgregó por el aire.

Estaba tan absorta en las bombas que tardé en darme cuenta de que el temblor del suelo ya no era sutil. De la nada, había surgido un montón de gente por todas partes, corriendo a mí alrededor y gritando. Al darme la vuelta, vi el tren entrar en la estación. El calor de las llamas que lo envolvían me azotó en la cara con una ráfaga abrasadora y resplandeciente y la velocidad me hizo tambalear, inestable. No se detuvo, sino que continuó su camino hacia la lejanía a más velocidad de la que debía ser normal mientras un nuevo sonido, esta vez potente y atronador, partía el cielo en dos.

—¡Al suelo! —gritó alguien tirándome contra loa cristales que forraban la base de la estación.

Acto seguido, una nube de polvo y fragmentos de piedra acompañó al sonido más potente que jamás hubiera escuchado. La nube barrió todo sobre nosotros.

—¡Rápido! —gritó Christian mientras tiraba de rní para ponerme en pie.

El suelo se balanceó entre mis pies, pero él no me concedió ni un segundo para estabilizarme.

El ambiente se llenó en cuestión de segundos de toda clase de sonidos, cada uno más atronador que el anterior. Christian me arrastró hasta el interior de un destartalado coche blanco, que salió disparado incluso antes de que él consiguiera entrar por completo, rugiendo como si estuviese a punto de partirse en pedazos. Sentí su cuerpo caer sobre mí a la vez que cerraba la puerta con un golpazo. Los sonidos se volvieron entonces algo más amortiguados.

—Hemos salido demasiado tarde —oí que decía Lisange mientras conducía a toda velocidad—. Casi no lo contamos. ¡Podríamos haber muerto!

Yo me mantenía agazapada en la misma posición en la que había caído, cubriendo mis oídos con fuerza. Alcé los ojos a través de la ventanilla y vi cruzar, veloz, algo en el cielo, seguido de nuevas explosiones.

—¿Estás bien? —me preguntó Christian, enderezándose y pasando sobre mí para ocupar el asiento del copiloto.

Estaba tan absorta en lo que ocurría en el cielo que no me molesté en responder.

—¿Dónde estabas?, —le preguntó él a Lisange—. Se suponía que habíamos venido a buscarla a ella. Solo a eso.

—¡Necesitábamos cosas! —explicó la pelirroja—. No podemos seguir viviendo como si estuviéramos debajo de un puente.

—Para el coche. Yo conduciré.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco? No pienso detenerme ahora.

—¡Sal de la carretera! —ordenó él.

—¿Crees que no sé conducir?

Lisange no esperó a su respuesta y dio un volantuzo. El camino firme desapareció para dar paso al agreste terreno rocoso del campo.

Eché un vistazo hacia atrás a la carretera, justo segundos antes de que desapareciera. La expansión de una nueva explosión hizo volar al coche varios metros, volcándolo y haciéndolo caer de nuevo en su posición original.

Choqué con fuerza contra el asiento delantero y volví a rebotar. Lisange continuó conduciendo como una loca hasta que perdimos de vista los aviones y no se detuvo hasta llegar de nuevo frente a las ruinas de la casa. Frenó tan abruptamente que, cuando abrió la puerta, una nube de tierra envolvía lodo el coche.

—¿Qué ha ocurrido? —Distinguí a duras penas la figura de Gareth corriendo hacia nosotros.

—Una explosión —le oí explicar h Lisange con calma mientras salía del coche y cerraba la puerta. Yo eché el cuerpo hacia atrás, contra el reposacabezas del asiento, y cerré los ojos. Todo me daba vueltas. Mi corazón, aunque estático, amenazaba con sallar de mi pecho. Christian tampoco salió del coche—. ¿Dónde está Liam?

—Ni Liam ni Reidar están aquí —respondió él, llegando junto a la humareda—. ¿De dónde habéis sacado el automóvil?

—De un pueblo cercano. Hay muchos abandonados — explicó deprisa—. ¿Está todo bien aquí? —La voz de Lisange se fue amortiguando poco a poco conforme se alejaba con Gareth.

—¿Qué es lo que pretendías? —preguntó entonces Christian desde el asiento del copiloto, sin girarse hacia mí.

—Liam no dejará que te quedes —solté ignorando por completo su pregunta—, así que quiero saberlo antes de que te vayas.

Sentí su mirada a través del espejo de su parasol. No sabía cómo iba a reaccionar, pero me miró y clavó sus profundos ojos hasta lo más hondo de mi corazón. Por un segundo, quise seguir a Lisange. Me sentía desnuda y eso me enfadó aún más. No tenía derecho a hacer eso, a mirar dentro de mí. Ya no.

—¿Qué es exactamente lo que quieres saber?, — preguntó con voz ronca—. ¿Qué hice? ¿Por qué? ¿0 cómo?

Me quedé en silencio durante un momento.

—La razón que explique...

—No lo hay —interrumpió. Sus palabras fueron gélidas como el hielo—. No lo hubo entonces, ni lo hay ahora. Te cruzaste en mi camino en un más que desafortunado momento. Punto.

—No es verdad —dije intentando parecer firme y serena—. No reconociste a Jerome después de haber convivido con él durante años, pero sí me reconociste a mí. No lo habrías hecho con una víctima cualquiera.

—¿Qué te hace pensar eso?

Si sus ojos me habían perforado antes, ahora me invadieron, recorriendo cada pequeña célula viva o muerta de mi cuerpo.

—Eso no importa.

Su rustro se endureció aún más.

—Pretendes que te diga que tu muerte fue especial. Y el caso. Lena, es que me gustaría complacerte pero no fue así. Te he contado la verdad que podías soportar, porque te conozco. Nada de lo que ocurriera antes de eso importa.

Aparté la mirada de él, herida. Intenté recomponerme, alegar algo a sus palabras, pero fue imposible, así que abrí la puerta y bajé del coche.

—¿A dónde vas? —preguntó siguiéndome.

—¡Importa mucho! —exclamé volviéndome hacia él—. ¡Importa que me lo ocultaras! ¡Importa que estés ahí delante, plantado frente a mí, y diciendo todo esto como si yo no significara nada, como si no te sintieras arrepentido!

Christian desvió un instante la mirada. Mi voz se había alzado demasiado, lo sabía. Pero no me importaba que nos descubrieran en ese momento. Lo único importante era el dolor que me carcomía por dentro.

—Buscas un arrepentimiento que no puedo ofrecerte —dijo—. Es lo que soy, Lena, la Naturaleza quiso que fuese esto. Al igual que reservó el sentimiento de arrepentimiento para guardianes y humanos. Si eso no te satisface, si no lo entiendes, lo lamento.

Era inminente. Iba a llorar. No importaba que ya no viviera, era eso o soltarle una bofetada, o tal vez las dos cosas. ¿Cómo era capaz de hablarme así? ¿Con esa frialdad? ¿Acaso no le importaba? Sentía que mis ojos no aguantarían un segundo más y comenzarían a derramar lágrimas de un momento a otro. Él había llorado sangre, me había dicho que me quería, ¿qué estaba ocurriendo?

—¿Quién eres? —balbuceé con un hilo de voz.

Él se detuvo, erguido. Su ceño se frunció con una mirada tremendamente oscura.

—Tú lo sabes mejor que yo.

Apreté los labios con fuerza, por la impotencia, por el dolor, por Ja rabia contenida...

—Creo que tienes razón —-dije, intentando que mi voz sonara firme—. Que toda esa historia que me contaste tiene que ser cierta porque de otra manera jamás podría haberme enamorado de alguien tan frío, cínico y cruel como tú.

Él me sostuvo la mirada, a varios pasos de distancia, pero no dijo nada.

—Liam y Reidar han ido tras una pista —anunció de pronto Lisange, apareciendo entre los árboles. Estaba segura de que lo había escuchado todo. Es más, cualquier gran predador, cazador o guardián a un par de kilómetros a la redonda lo habría escuchado, pero ella no dijo nada al respecto—. Me encargaré del turno esta noche.

—La finalidad de ser un grupo es estar unidos.

—Este no es el tuyo—replicó Lisange sacando la daga de su tobillo con un único movimiento— Sacad las cosas. Iré a rastrear la zona.

Me cruce de brazos mientras Lisange se turnaba para vigilar, pero Christian no se durmió. Sin embargo, yo me sentía tan dolida que no dudé. Regresé al coche y saqué las bolsas que descubrí en el maletero. No podía soportar mi expresión helada, mi mirada sacia...

Cogí tolas las cosas y hui de él, segura de que sus ojos me siguieron hasta que desaparecí detrás de la puerta.

Caída libre

Cuando llegué, me recibió directamente un altísimo hall de entrada y una enorme escalera de caracol sin varios peldaños que ascendía, irregular, a un piso superior. Del centro colgaba una lámpara de araña de hierro oscuro que ocupaba buena parte del espacio, pero, al igual que todo alrededor, pendía peligrosamente de la mitad de sus soportes y se balanceaba de forma tenue haciendo crujir el techo. El agotamiento corría por mis venas como lo haría la sangre si mi corazón aún latiera, así que solté las bolsas ahí mismo y subí directamente, sin inspeccionar la planta inferior.

Como era prácticamente la única que dormía del grupo, no me moleste mucho en buscar una habitación que pareciese vacía. Entré en la más alejada y encontré una fría sala casi vacía, provista tan solo de una cama con una considerable capa de polvo, varias cajas viejas amontonadas y un sillón tan antiguo que sus líneas de tapizado eran ya imposibles de distinguir.

Cerré la puerta tras de mí y me dirigí hacia una de las tres ventanas ovaladas que daban al exterior. Fuera, Lisange paseaba en círculos jugando con su daga, pero ni rastro de Gareth. Liam. Reidar o Christian. Tiré de la enorme tela que ejercía de cortina, con la mala suerte de que se desplomó entera sobre el suelo.

—Genial... —mascullé intentando disipar la nube de polvo.

Acto seguido, me dejé caer sobre la cama. Los muelles chirriaron, el colchón se hundió bajo mi peso y una nueva nube de polvo me envolvió, ascendiendo en un momento para invadir la habitación y arrancarle destellos blanquecinos a la luz del sol que se filtraba por las paredes.

Debía de haber estado muy necesitada de amor cuando vivía porque, de otra manera, no entendía mi nivel de masoquismo. En el fondo, sabía que si alguien te quiere no te hace sufrir. Es más, desearía que seas feliz y hace lo que sea necesario para conseguirlo, pero con Christian nunca había nada claro. Era corno una veleta que cambiaba de dirección a capricho del viento. Es cierto que siempre solía ingeniárselas para tener un motivo que le justificase pero la verdad es que no creía que lo tuviera en esta ocasión. Y tampoco sabía si yo misma quería que lo hubiera... Últimamente, parecía más fácil detestarle que quererle y. por más que doliese, en el fondo resultaba mucho menos doloroso así...

En algún momento, el hilo de mis pensamientos se fundió con la bruma de mi mente y, cuando quise darme cuenta, sentí que caía...

No sabía exactamente hacia dónde, pero me hundía en círculos, como si todo el mundo se moviera a mí alrededor. En cambio, mis pies estaban firmes y desnudos sobre la hierba seca. Entonces, caí con un golpe seco, aunque no llegué a sentir ni el suelo ni el dolor. Cuando alcé la vista, me v i rodeada de girasoles, enormes girasoles secos y cabizbajos que cubrían el espacio hasta donde mi vista podía alcanzar. En aquel momento, un sonido abrumador lo envolvió todo. Un grito de pánico, seguido al instante por decenas más.

Ese mismo terror se abrió paso en mi pecho a la vez que oía un chasquido a mi espalda. Cuando me giré para mirar, un fuego lejano avanzaba a toda velocidad por el campo seco, directo hacia mí. Pero no corrí, no podía. Hernán apareció de repente, prácticamente desnudo, con su cicatriz brillando de manera antinatural, y se acercaba a mí...

“Sé lo que, deseas”, decía. Entonces, juntó sus labios contra los míos, primero despacio y luego con violencia. Me resistí e intenté gritar mientras algo se escurría por mi boca, manchando mi cara, mi cuello, mis manos, mi ropa... Sangre. Entonces, Hernán se apartó de mí y empezó a reír mientras yo gritaba. Eché a correr, aunque por alguna razón no pensaba en el fuego, sino en los gritos, cada vez más desesperados. Algo brotó en mi pecho, deseando unirse a esas voces. Corrí a izquierda, a derecha... sin ningún rumbo, pero nada en el paisaje cambiaba. Solo el fuego y el calor de su cercanía. Entonces, un destello luminoso frente a mí me dio a entender que ahí delante también había llamas que se acercaban devorándolo absolutamente todo. Me detuve en seco y miré a mí alrededor: el fuego crecía en todas direcciones formando un círculo perfecto y yo estaba justo en el centro. No podía escapar. Exhausta, caí al suelo, llorando. El humo llegó a mi cara varios instantes antes que el fuego, y en ese momento, descubrí que era yo quien gritaba... Sentí que el pecho se partía con un tremendo dolor.

—¡CHRISTIAN!

Desperté en medio de la cama, con la respiración a mil por hora. Ni siquiera había sido consciente de haberme quedado dormida. Me concedí varios segundos para normalizar la velocidad a la que mi pecho se hinchaba y deshinchaba y, cuando tomé consciencia de que el fuego no me perseguía, me dejé caer de nuevo sobre el colchón.

Respiré hondo y cubrí mi cara con mis manos. Había sido TAN real... Sin embargo, el golpeteo de un corazón volvió a poner en alerta todos mis sentidos. Me incorporé un poco y ahí, frente a la cama, sentado en una butaca en la penumbra, estaba Christian. Me miraba, callado, con los brazos descansando con desdén sobre el regazo de la butaca v con una pierna cruzada sobre la otra. Sentí una leve vacilación en la velocidad de sus latidos en cuanto le miré.

—-¿Qué hac...?

—Tu nombre real es Helena —dijo antes de que yo pudiera terminar la frase—. Vivías en las afueras de la capital. No me preguntes el nombre porque nunca me importó. Tenías un hermano y una perra, pero ignoro a cuál de ellos querías más. Tus padres viajaban mucho.

Mi corazón se apretó con fuerza contra mi pecho.

—¿Qué estás haciendo? —balbuceé.

—Tus notas no eran brillantes, pero te gustaba la poesía, algo que, me temo, no se te daba demasiado bien. —Se incorporó un poco hacia delante—. Eras indecisa y bastante caprichosa, en parte porque nadie te negaba nada cuando sonreías. Pero te odiabas desde hacía años, en secreto. Creías que nunca nadie te querría.

Guardó silencio. Yo fui incapaz de decir nada. Entonces, su puso en pie y se plantó frente a una de las ventanas, mirando al exterior.

—Llegué allí por casualidad y pasé cinco años torturando tu alma con mi presencia. Fue tan fácil que captaras mi atención... La primera vez que me alimenté de ti me miraste como si pudieras verme, como si lo hubieses estado deseando. No lo entendí, pero ya no fui capaz de apartarte. Durante casi media década solo me alimenté de ti hasta que la alegría se transformó en tristeza.

—¿Por qué? —balbuceé.

—Porque me odiaba, y te odié a ti desde el momento en que te vi. Por tu absurda manera de vivir, por todo. —Se volvió hacia mí y clavó sus ojos en los míos. Algo en él no parecía el de siempre—-.No hubo nada heroico en tu muerte, ni en la manera en que te cruzaste en mi camino. —Se acercó despacio y se sentó a un palmo de distancia de mí, de modo que su respiración se mezclaba con la mía—. Contártelo en un principio tal vez hubiera sido más divertido pero no habría supuesto ningún cambio, Lena. Habría conquistado tu corazón y tu cuerpo de igual modo, como podría hacer con cualquiera, pero si no lo hice, fue porque deseaba esto, deseaba sentir tu desprecio y tu odio igual que el que yo sentí por ti la primera vez que te vi.

—¿Y ahora tienes lo que querías? —balbuceé, dolida, en un hilo de voz.

—No lo sé. —Por primera vez, titubeó—. De un modo u otro te amo y mis deseos por tocar tu piel, por sentir el dolor de tu tacto, son mucho mayores que mi sed de venganza. Demasiado...

—¿Venganza...? —Esa palabra caló como un puñal en mi corazón.

—Destruiste cuanto yo era. Me lo quitaste todo, y no solo cuando estabas viva, sino cuando reapareciste en este mundo, y de nuevo ahora. Dependía de ti, dependo de ti. —Se acercó más, sus labios estaban a escasos centímetros de mi boca—. Has partido mi alma en dos ocasiones. Me has obligado a poner en juego lo que soy, y pienso en aquella niña mimada y no entiendo por qué.

Sentí el sabor suave de su aliento contra mi paladar y el aturdimiento que ese aroma producía en mi cuerpo. Mis ojos estaban llorosos, por primera vez en mucho tiempo.

—¿Por qué me has contado todo esto?

—Por muy cruel que te haya parecido la verdad, jamás habría deseado esto para ti. Yo soy la razón de que estés en este mundo, pero no cambia lo que siento. Te he revelado mis sentimientos en varias ocasiones y no hay mentira en ellos.

—¿Crees que no? —dije con un hilo de voz...

—Nada de lo que ocurrió entonces resta valor a lo que hemos vivido juntos ni a las palabras que he pronunciado todo este tiempo. Eres parte de mí. Estás en cada centímetro de mi cuerpo, en cada milímetro de mi mente y en cada latido de mi corazón. Daría todo porque volvieras a vivir, lo sabes, pero no puedo cambiar lo que soy. No puedes hacerme más humano.

Sentí su aliento en mi cuello, pero mi cuerpo estaba rígido. Mis ojos seguían empañándose por momentos.

—Vete —pedí.

Se apartó por completo de mí y clavó de nuevo sus ojos en los míos.

—Olvidas las mentiras de los De Cote, pero te afanas en torturarme a mí. ¿Por qué?

—Tal vez lo aprendí de ti. Tú no quieres que lo olvide —respondí acercándome a milímetros de su cara—. Si creyera que existe la más mínima razón que de alguna macabra manera justificara lo que me hiciste, le escucharía, pero no la hay. Tú mismo lo has dicho.

—Siempre supiste lo que yo era —me recordó.

—Crees que lo que eres justifica todo lo que haces. Puedes justificarte en tu naturaleza de gran predador, de bestia salvaje, pero no puedes justificar lo peor de lodo, Christian, y es que te burlaste de mí. Ni siquiera quiero preguntarte si de verdad me querías porque tampoco eso importa.

—Pregúntalo —dijo con intensidad.

—No. No soy la misma, Christian. No soy la niña estúpida que estaba dispuesta a sufrir con tal de no perderte.

Porque al final me has perdido LÚ a mí y contra eso no puedo hacer nada.

Me tomó por los brazos.

—Ódiame, mátame. No me importa. He tenido suficiente castigo solo con verte cada día y recordar que nunca tendrás una vida por mi culpa, que nunca amarás de verdad, que nunca crecerás, ni serás feliz, y me duele. Me duele por dentro de tal manera que me arrancaría la piel a tiras, pero si eso no es suficiente, si lo que quieres es venganza, entonces deberías unirte a las alimañas de mi hermano.

—Suéltame. —De pronto, sentí miedo de él.

Pero él no se movió, así que me levanté y salí de la habitación, con la mano apoyada en el pecho.

Aún podía oír su corazón latir dentro de la habitación. Ni siquiera sabía de qué manera me afectaba lo que acababa de decir. En un intento de huir del palpitar, bajé de nuevo al recibidor.

—¡Lena! —oí detrás de mí—. ¿Estás bien?

Era Gareth. Iba a salir a intentar despejarme pero él me interceptó.

—Todo bien —mentí.

—Ven con nosotros.

Capté el olor de Liam de inmediato (¿cuándo había regresado?) y me adentré en el salón.

Allí, todo estaba en el mismo estado que el resto de la casa. Las telarañas recorrían cada pared de lado a lado batiendo algún tipo de récord imposible. Solo dos sillones y unos cajones de madera ejercían como mobiliario. Pero no importaba en absoluto, porque los perfectos rostros de Liam y Gareth eclipsaban todo alrededor. Su presencia tenía un efecto calmante en mí y la verdad es que lo necesitaba. Ambos revisaban sus armas en ese momento. Cogí aire y miré alrededor.

—Echo de menos nuestra casa —comenté para mí misma.

—Solo es un poco de polvo —intentó animar Gareth, levantándose y volviendo a colocar una estantería contra la pared que obstaculizaba mi camino hacia ellos.

—Ya habéis migrado de lugar en lugar con anterioridad. Esto será solo temporal.

No se me pasó desapercibida la mirada inquisitiva que Gareth le dirigió a Liam y cómo él asintió con la cabeza de manera casi imperceptible.

—Lena, acércate un momento —me dijo, sacando lo que parecía un enorme rollo de tela y colocándolo sobre la mesa. Liam se mantuvo en su sitio.

Yo me acerqué a la mesa y me senté en un destartalado sillón frente a él.

Entonces, desenrolló la raída tela y desplegó ante mí una gran variedad de metales que relucieron bajo la luz de las velas. Me acerqué un poco más a la mesa, con renovado interés. Miré a Gareth y luego a Liam, que no hizo ni un solo gesto.

—¿Sabes usar una de estas? —me preguntó Gareth.

Vacilé. Sabía. Hernán se había encargado de ello, pero no iba a decírselo.

—Puedo intentarlo —me apresuré a decir, casi tartamudeando. Si algo caracterizaba la relación de ambas familias conmigo era la extrema sobreprotección y la obsesión por mantenerme lejos de cualquier tipo de arma. ¿De verdad me iban a dar una daga? ¿A mí? Sentí cómo la excitación y la confusión peleaban entre sí despertando algo dentro de mí.

Él analizó unas cuantas bajo la luz de una vela cercana hasta que encontró lo que buscaba.

—Bien, creo que esta será perfecta para ti.

—¿De verdad vais a dejarme ayudar?

—'Somos pocos, Lena, así que todos tenemos que colaborar. Hacemos turnos para vigilar la casa y alertar al resto en caso de guardianes, humanos o grandes predadores. Esto —señaló el arma— solo es el último recurso. Más aún en tu caso. Si ves algo, debes alertarnos.

—¿Voy a tener un turno? —Aún estaba procesando la información. El mix de excitación, nerviosismo y un repentino miedo coqueteaban, irresistibles, conmigo misma intentando apoderarse de mí.

—Lleváis tiempo pidiendo ayudar —comentó Liam, por fin, acercándose un poco.

—Por eso mismo... —Aún no podía salir de mi asombro,

—Sigo pensando que es un error —interrumpió Lisange. No la había visto, pero estaba oculta en la oscuridad en la esquina más lejana, mirando por una ventana rota al exterior con una lanza sobre el regazo.

—Lena lo hará bien —-animó Gareth—. Todos hemos comenzado en alguna ocasión.

—No en las mismas condiciones —recalcó ella con aire muy

—Deseo ayudar, pero me preocupa mucho Jerome. Creo que debería ir a buscarle. No puedo quedarme aquí sabiendo que él podría estar en manos de Hernán otra vez.

—Reidar buscará a Jerome esta noche. Con los grandes predadores fuera y el hundimiento del barco, sería arriesgado que lo hiciera cualquier otro. Lisange tiene el turno ahora para vigilar la casa pero imagino que no tendrá inconveniente en que le hagáis compañía.

Se hizo el silencio. Evité mirarla con todas mis fuerzas. Esa sugerencia no era inocente, sino un intento de forzarme a hablar con ella.

—Voy fuera —anunció ella después de comprobar, tras unos pocos segundos, que yo no iba a responder al comentario de Liam—. Aquí hay demasiada luz. —Cogió un par de puñales y salió al exterior, con la lanza en alto. Ni siquiera me miró.

En cuanto se fue, volvió reinar el silencio, solo interrumpido por Gareth, afilando la hoja de una daga.

—Os sentiréis mejor cuando habléis con ella. Lisange lo está deseando.

—No me apetece. Al menos, de momento. —Analicé mi nueva arma bajo la luz tenue aunque, en realidad, solo era una excusa para no tener que mirar a Liam mientras lo decía.

—Ella posee muchas de las respuestas que ansiáis. Tal vez esas respuestas os ayuden a entender algunas cosas.

—No quiero más mentiras.

—Apuesto a que no sois la única. Confiad en mí.

Suspiré hondo y me puse en pie. Ese no era mi día. Christian. Lisange...

—Maldita sea—mascullé.

Guardé el arma en el pantalón, salí fuera y seguí los pasos de Lisange. Seguía enfadada con ella, sí, pero si Liam estaba en lo cierto, estaba deseando ver qué tenía que contarme.

Seguía enfureciéndome que todos ellos supieran que había sido él pero también conocía su postura de insistir en que fuera yo quien descubriera mi pasado. Supongo que estaba tan furiosa con Christian y, sobretodo, conmigo misma, que deseaba volcar esa culpabilidad sobre todo el mundo y verla a ella ahí, en mi recuerdo, la había convertido en uno de mis principales objetivos.

Atravesé el campo oscuro, oyendo el frufrú de las hierbas al crujir bajo mi peso. El aire corría ligero y la noche era clara. La Luna creciente se alzaba sobre nuestras cabezas arrancando destellos a la cabellera rojiza que caracterizaba a Lisange. Estaba un poco más adelante, sentada en unas rocas en un pequeño alto del terreno. Me detuve para tomar aire con calma y avance de nuevo.

Ella se volvió hacia mí al instante, apuntándome con lo que parecía una lanza muy afilada.

—Hola —fue lo único que dije.

Ella vaciló, pero no bajó el arma.

—¿Liam te ha obligado? —me dijo.

—Te buscaba a ti —confesé.

—No estoy segura de si estás aquí para atacarme o para volver a recriminarme todo lo que he hecho mal contigo.

—Solo be venido a hablar.

Me escudriñó con sus enormes ojos y, finalmente, pareció convencida. Soltó la lanza y me tendió una mano para ayudarme a subir a la roca.

Una vez arriba, ella se inclinó con toda la elegancia que una puede desempeñar para sentarse de cuclillas. Yo me reuní a su lado, con mucha menos gracia.

Los grillos y los búhos hicieron acto de presencia antes de que fuera capaz de pronunciar palabra.

—Entiendo tu enfado. —Por suerte, fue ella la primera en hablar—Pero nos conoces lo suficiente como para saber que no queremos hacerte daño, a pesar de lo que Hernán te haya metido en la cabeza.

—Lo vi. Lo recordé —recalqué—Hernán no tiene nada que ver con eso. Estuviste allí y nunca me lo dijiste —reconocí—. Es mi primer recuerdo y me siento dolida y traicionada y... ahora... —Cogí aire. Estaba hablando demasiado deprisa—. Me siento tan estúpida...

—Conozco ese sentimiento. Esa sensación de traición fue lo primero que sentí al despertar en este mundo y comprobar que Reidar había huido, dejándome morir sola. Tardé más de dos siglos en darme cuenta de que eso había destruido todo lo bueno que había en mí. Si de mí dependiera, Lena, habría hecho lo posible porque no lo supieras nunca. El dolor tarda una eternidad en mitigarse, si es que llega a hacerlo.

Apartó la mirada y volvió a escudriñar el campo frente a nosotras.

Al parecer, en su caso había llegado a mitigarse porque parecían haberse reconciliado pero, ¿quién era yo para apuntar algo así en ese momento?

—Yo le creé —siguió ella—. Sé cómo era con vida y en qué le convertí. Sé quién fue a mi lado y cómo se transformó en el tuyo. Si queda un ápice de humanidad en él, si le permití conservarla, solo es visible contigo. —Me miró—. Lo supe desde el momento en que te trajo a nuestra casa.

—¿En La Ciudad?

—Sí, en una de las lluviosas noches de La Ciudad. Apareció en la entrada. Liam abrió la puerta y le encontró contigo en brazos. Liam le obligó a alejarse de ti a cambio de acogerte, incluso cuando no sabíamos si ibas a revivir o no.

Mi corazón ardía como si deseara empezar a palpitar.

—Eso no tiene sentido. El me dejó claro que solo había sido una más. Que me había cruzado en su camino en un mal momento... ¿Por qué iba a llevarme con vosotros?

—Pasó cinco años alimentándose de ti, Lena. No fuiste una más, estoy segura de que lo sabes. Él estaba obsesionado. Pudo haberse alejado, pero disfrutaba, encontraba algún morboso placer en el hecho de consumirte. No quiso detenerse, esa fue su elección, su culpa, y lo que marcó la diferencia.

—¿Y por qué lo hizo?

—Es una de las pocas cosas que desconozco de él. Tal vez sintiera algo. —Se encogió de hombros—. ¿Es eso posible? Te buscó cuando reviviste, ¿no? Lo que sí es cierto, y te lo puedo asegurar, es que el hecho de acabar contigo fue lo mejor que te pudo ocurrir llegados a ese punto. Nunca habrías vuelto a ser tú. Nunca.

—Eso ya no lo sabré.

—Hicimos lo posible por mantenerte alejada de él — insistió— pero una vez que le conociste, Liam decidió que debíamos aceptar tu voluntad.

—¿Por qué os odiáis tanto ahora?

—El me odia desde el momento en que descubrió que yo le había traído a este mundo. Me odió aún más cuando le obligué a convertir a Valentine, y Hernán se aseguró de que terminara de aborrecerme cuando decidí dejar de ser gran predador.

Valentine... La había olvidado por completo. Había olvidado que la gran predadora que creó a Christian le había obligado a transformar a esa pequeña niña sádica...

Lisange vio la angustia en mi cara y adivinó al instante en qué estaba pensando.

—Sí, es muy probable que debieras aborrecerme más a mí que a él. No me enorgullezco de mi pasado y me consta que algún día pagaré por ello. Supongo que en el fondo no puedo juzgarle porque solo hizo lo que yo le enseñé. —Me miró—. Tampoco puedo culparte a ti si me odias.

Intenté tragar saliva, a pesar de que mi paladar estriba completamente seco.

—Yo te he conocido corno eres ahora. No tenía ni idea hasta hoy de lo que fuiste, pero no te he visto dañar a nadie.

—Todo el mundo tiene un pasado. Y en nuestro caso, ese pasado es muy grande. Son muchos siglos, Lena. Demasiados...

Sin lugar a dudas era mucho más de lo que podía asimilar en ese momento. Es más, sentía como si toda la carne se me hubiera puesto de gallina. Lisange había sido muchísimo más cruel que Christian, Hernán y Valentine juntos, ¿era acaso eso posible?

—Deberías regresar. No tienes bu en aspecto.

—Sí, es buena idea —afirmé.

No me extrañaba que quisiera dejar su pasado atrás, o que mantuviera su pasado en secreto. No era una buena carta de presentación...

—Intenta descansar.

—Gracias.

En realidad, me conformaba con no tener pesadillas...

Bajé de la piedra de un salto y enfilé el camino de regreso a la casita, intentando analizar las consecuencias que tenía todo lo que Lisange me había contado. Hacía apenas unas semanas, la veía como poco más que un ser angelical, y, en cambio, había sido uno de los monstruos más crueles de este mundo. Grandes predadores como ella eran sin duda los que habían alimentado siglos y siglos de horribles leyendas y tradiciones. Lo único que parecía tener sentido, era una de sus últimas palabras. Todos tenían un pasado. Eso era lo que estaba descubriendo. Y en más de un siglo de vida, hay muchas más cosas de las que una podría imaginar.

Estaba a medio camino cuando el aire trajo un olor que me hizo pararen seco. Era agrio y nauseabundo. El aire comenzó a agitarse más y un frío helado comenzó a congelar mi espalda. Me giré de inmediato.

—¡Lisange! —grite.

Ella se volvió hacia mí y se reunió a mi lado con un sallo. Ni siquiera preguntó. Advirtió lo mismo que yo en una milésima de segundo. Tiró la lanza al suelo y se agachó, subiendo la tela de su pantalón y arrancando de su piel su reluciente daga de plata.

—No te muevas —siseó.

Como si pudiera...

El viento dejó de soplar, los grillos se acallaron e incluso el mar, a lo lejos, pareció enmudecer.

El ceño de Lisange se contrajo.

—Es solo uno... —anunció.

Yo le miré atónita. ¿Cómo narices sabía eso? Acto seguido, ella volvió a ‘‘envainar” su daga en su pierna y volvió a erguir la espalda.

—Es Reidar. Tranquila.

¿Tranquila? A su lado, las apariciones espontáneas de Christian en mitad de la noche eran meros juegos de niños. Intenté desentumecer el cuerpo. Nadie podría anhelar una llegada así... Aunque después de lo que acababa de descubrir de Lisange, no me extrañaba que a ella no le aterrara en absoluto...

—¿Reidar? —Llamó ella a la noche.

Un par de segundos más tarde, la figura blanquecina del guardián apareció entre los árboles. Seguía transformado. Aparté la cara, para que no viera una mueca de desagrado, pero no pude evitar que todo mi cuerpo se estremeciera.

—¿Qué has descubierto? —instó Lisange sin esperar un segundo más.

Me miró un instante y luego volvió a mirarla a ella.

—Le tienen. Tienen a Jerome.

Plan

Reidar no quiso decir palabra hasta que estuvimos bajo techo, así que anduvimos en silencio pero a paso veloz hasta reunirnos con Liam y Gareth. Christian, a quien nadie había avisado, se materializó un segundo más tarde en la entrada.

No se me pasó desapercibida la mirada que Reidar le dirigió, pero sabía la razón. Desconfiaba de él. Y no lo culpaba. ¡Yo misma lo hacía! Tenía la sensación de que no le conocía para nada. Al fin y al cabo, no le había visto en el barco, ni siquiera cuando recorrí cada uno de los habitáculos buscándole en pleno naufragio... Algo no cuadraba, pero prefería quedarme sin esas respuestas con tal de no tener que mantener otra conversación con él. AI menos por el momento.

—¿Has visto dónde se esconden? —preguntó Liam, mientras cedía el sillón a Reidar, pero él se mantuvo en pie.

—Han improvisado un campamento —reveló, claramente incómodo por la presencia del gran predador. El único más o menos tranquilo era, paradójicamente, Liam—. En la costa, a varios kilómetros de aquí.

—¿Le has visto? —pregunté—. ¿Está bien?

—-No personalmente.

—¿Personalmente?—pregunté—. ¿Qué significa eso?

—Sé que hay un guardián apresado, conozco a alguien que lo ha visto. No puede ser otro, ¿verdad?

—Hernán no haría eso —afirmó Christian con total seguridad mientras se cruzaba de brazos—. ¿De qué le sirve preso?

—¿Que hace este gran predador aún aquí? —preguntó, expresando en voz alta lo que llevaba pensando desde que había aparecido. Nadie respondió.

—Conozco lo suficiente a mi hermano como para estar seguro de qué cosas no haría. Y te aseguro que mantener a ese guardián con vida es una de ellas.

—A mí también me extraña —reconoció Lisange.

—No acabaron con él en el barco —alegué, deseosa de que las palabras de Reidar fueran ciertas.

—Me temo que eso era porque deseaba tenerte contenta. O, como mucho, utilizarle como los hilos para manejarte, pero tengo la sospecha de que tu bienestar no le preocupa tanto como antes.

—¿De qué estás hablando? —increpé.

—De la inutilidad de un guardián rebelde. Claro que puede que su lealtad también haya cambiado últimamente.

—No todo el mundo cambia de bando con tanta facilidad, Dubois —apuntó el guardián.

—¿Estás seguro? —le desafió—. ¿Vas a revelarnos ya quién es tu fuente?

—¿Crees que voy a decírselo a un gran predador?

Se extendió un silencio incómodo.

—Puede que su finalidad sea atraernos —interrumpió Liam en voz alta—. ¿Por qué acamparía aquí, si no? Tiene los medios para conseguir otra embarcación.

—Porque tenemos algo que él quiere —la voz de Christian sonó demasiado ronca, Vi, de forma clara, cómo dirigía una mirada furtiva a Lisange, que 6e la devolvió. Supe de inmediato que estaban hablando entre ellos solo con sus ojos.

—Debemos rescatar a tu amigo de inmediato y desaparecer.

—Tal vez sea prudente escondernos un tiempo — anunció Lisange.

—Yo no me arriesgaría. Es un guardián, ¿frente a qué? Ni siquiera sabemos si es cierto que está allí, y de ser así también ignoramos si sigue en este mundo —replicó Christian, incansable.

—Yo voy —dije de inmediato—. No voy a dejarle con Hernán.

Christian se giró, diría que exasperado, y de nuevo el silencio se adueñó del ambiente.

—Puedo ir sola —recalqué—. No necesito que nadie me acompañe.

Reidar se echó a reír; eso me enfureció, pero no dije nada.

—Pero ¿qué...?—empecé a quejarme.

—No es una buena idea —interrumpió Lisange. De pronto, parecía pensativa.

—Si vamos a rescatar a ese guardián, deberíamos aprovechar para hacernos con Elora. Es la mejor manera de averiguar cuál es su plan.

—Somos seis, Christian —alegó Gareth—, no podríamos enfrentarnos a la Orden de Alfeo y a Elora, Lester y Valentine j untos.

—Nadie habla de una pelea cuerpo a cuerpo.

—¿Y crees que Elora te daría esa información?

—Puedo ser muy persuasivo.

—Lo más sensato sería atacar al origen de todo este problema. —añadió Lisange, decidida—. Somos pocos para todo el grupo de grandes predadores pero ¿para uno? Muerto Hernán, se acaba el problema.

—Id a por Hernán, entonces, yo iré a buscarla a ella.

—Separándonos solo reduciremos nuestra fuerza.

—Tampoco es mala idea tener un plan B, Liam — apuntó de nuevo Lisange—. Si fallamos con Hernán, tal vez no tengamos otra ocasión para hacernos con la información que puede tener ella. Y aunque acabáramos con él, tampoco estoy segura de que ella no intentara continuarla.

—Entonces, ¿de verdad os planteáis separarnos? — Reidar parecía contrariado.

—No. Tú eres nuestro único contacto con la Orden y Gareth no está totalmente recuperado —alegó Lisange—. Ambos deberíais vigilad mientras otros intentan acercarse lo suficiente.

—Iré yo —dijo Christian—. Yo sacaré a ese guardián de allí, si es que de verdad existe.

—Tú le mataste, ¿por qué querrías ayudarle ahora?

—Porque pareces empeñada en salvarle y soy el único que puede hacerlo —me respondió sin mirarme.

—Puedo hacerlo yo —aseguré.

Clavó sus ojos en mí.

—¿A cuántos grandes predadores has vencido?

Esa pregunta me dejó muda.

—En cuanto Elora vea a cualquiera de nosotros, sabrá lo que estamos planeando —anunció Liam, reconduciendo la conversación—. Será cuestión de segundos que envíe a un guardián para alertarle. Si vamos a hacerlo de esa manera, la mano izquierda no debe saber lo que hace la derecha. Reidar. Gareth, y yo nos encargaremos de la zona. Lisange y Christian lo que planeéis, es cosa vuestra.

—¿Y qué hay de mí?—pregunté, sorprendida de que se incluyera a sí misino en la retaguardia.

—Necesitamos que alguien se quede aquí, protegiendo este lugar. Es una buena ubicación.

No. Estaba claro que la retaguardia la cubriría yo... —Pero...

—Ella vendrá conmigo —sentenció Christian antes de que yo pudiera terminar la frase.

Le miré. No sabía si enfadarme, ofenderme o darle las gracias.

—Es peligroso.

—Tiene algo que él quiere. Si el guardián está allí y sigue en este mundo es para atraerla a ella. Sabe que llegaremos a esa conclusión y esperará que la dejemos aquí sola. Y nadie va a hacer eso. Lena viene conmigo.

—¡Ya basta! —grité, por fin.

Fue como si de repente, le hubiera dado al mute del mando de la televisión porque todos callaron al instante y me miraron. Noté la sorpresa de Liam. La incredulidad de Lisange, el escepticismo de Christian e incluso la sonrisa de Gareth por mi repentino grito.

—Soy perfectamente capaz de decidir por mí misma, gracias. —Tomé aire—. Y yo voy. No para que nadie me controle —miré a Christian intencionadamente—, sino porque Jerome no confiará en ninguno de vosotros. Además, hundí su barco, creo que como mínimo merezco un poco de credibilidad.

—La credibilidad está sobrevalorada —soltó Reidar.

—Es suficiente —sentenció Liam-—. Lena, coincido en lo que habéis dicho respecto a Jerome pero no correremos riesgos innecesarios. Acepto que vayáis con Christian y Lisange pero huiréis de cualquier enfrentamiento. Esas son las condiciones.

—Yo estoy de acuerdo —aseguró Lisange. —No me parece lo más adecuado, pero lo acepto.

Christian fue más reticente, pero terminó asintiendo con la cabeza.

—Realmente, no debería haber condiciones. Liam — dije yo, cansada de que me trataran como a un fardo—. Pero no tengo ningún interés en enfrentarme a Hernán.

—Preparaos —fue su respuesta.

Fui a decir algo, pero Liam se llevó a los otros fuera para discutir su parte del plan. Sabía lo que había hecho. Pretendía hacerme sentir importante, pero en realidad me estaba dejando en la retaguardia, bien para protegerme o porque, de nuevo, no creían que fuera de utilidad.

Tampoco Christian ni Lisange me tomaron en serio, porque se pusieron a discutir su modus operandi en cuanto los otros cerraron la puerta, sin tenerme en cuenta en absoluto.

—Me encargaré de Hernán, tú asegúrate de atrapar a Elora —le decía Christian.

—Hernán es cosa mía —replicó ella con las facciones contraídas.

—No vamos a arriesgarnos, supongo que estarás de acuerdo.

—¿Qué ha pasado con tu repentina fe en mí?

Christian alzó los ojos hacia ella y a continuación los pasó hasta mí. Fue solo un momento, pero bastó para que una especie de escalofrío recorriera mi cuerpo.

—Ya habrá tiempo de improvisar.

Ella soltó una risita sarcástica.

—Apuesto a que tiene más ganas de verme a mí — sonrió de manera completamente impropia para la dulzura que la caracterizaba.

—Primero asegúrate de descubrir cómo vamos a pasar desapercibidos.

—Iré a hablar con Reidar para averiguar el lugar e iré a inspeccionarlo antes.

—Yo me encargaré de las armas, entonces.

—Bien pues.

El me dirigió una rápida mirada y se encaminó hacia la puerta.

—Christian —llamó Lisange justo antes de que él atravesara la entrada—. Nada de trucos.

—No es de mí de quien debes preocuparte...

Acto seguido, desapareció.

Yo me quedé un momento estática, dando vueltas a algo que había dicho Christian. Él lo sabía, él sabía qué era lo que Hernán quería de mí. Estaba segura...

Dejé a Lisange atusándose el pelo en frente de los restos de un horrible espejo y salí disparada tras él. Oí unos ruidos procedentes de la playa, así que me dirigí hacia allí. Un poco a lo lejos vi su silueta enmarcada por el azul profundo del mar. A sus pies, había desplegadas varias armas, pero no les estaba prestando atención. Cuando llegué a su altura, le encontré moviendo maderas de un lado a otro. Se había desprendido de su camisa y ahora su cuerpo se contaría con cada movimiento. Evité mirarlo para no titubear. Cuando llegué junto a él, me lanzó una fugaz mirada pero no se detuvo. Es más, no hizo nada que pudiera sugerir que había notado mi presencia.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

—Habrá tormenta. Necesito un lugar para cobijarme. Ni siquiera me había dado cuenta del nubarrón negro que se alzaba sobre nuestras cabezas, ni del repentino aire que intentaba mecerme de un lado a otro.

—¿Tormenta? No vas a resfriarte —comenté.

—Dudo que desees que el viento esparza todas mis pertenencias revelando nuestro paradero. Pero me alegra comprobar que al menos mantienes algo de sentido del humor.

—No era un chiste.

—Mejor, No era gracioso.

Guardé silencio mientras él continuaba trabajando;

—Dices que Hernán quiere algo de mí. ¿Qué es?

—¿Qué te hace pensar que lo sé?

—La cantidad de cosas que ya me has ocultado. ¿Por qué quieres ir? No me creo lo de Jerome.

—Es verdad, pero me preocupa no ser el único que quiera ir por otro motivo.

Me crucé de brazos.

—¿Qué quieres decir?

—Confío en que tu interés resida en salvarle porque, de no ser así, nos estarías poniendo en riesgo a todos. —Me miró con intensidad—. ¿Lo sabes, verdad?

—¿Qué estás insinuando?

—Que es bastante evidente saber cuándo alguien tiene hambre...

Titubeé. Era cierto que la necesidad que sentía por verle y devorarle no había disminuido, y que no sabía cómo iba a reaccionar al volver a encontrarle. Es más, ni siquiera sabía si podría controlarme, pero él no lo entendería y de verdad creía que podía ayudar. Además, era imposible que él supiera eso... ¿no?

—No sé de qué me hablas —musité, retrocediendo un paso—. En cualquier caso, no tienes que hacerlo, lo sabes. Jerome no es asunto tuyo.

—Puedo sobrevivir sin tu aprobación. Conozco a mi familia. En el peor de los casos tal vez te ahorres un problema.

—¿Qué quieres decir?

Se detuvo y volvió a erguirse hasta alcanzar toda su altura en un gesto imponente y desafiante.

—Que tal vez consigas que otra persona lleve a cabo la venganza de la que no eres capaz.

—No tienes ni idea de lo que soy capaz o no —me defendí—. Ya no. Ni de lo que quiero. Yo no tengo la culpa de que seas...

Dio un paso hacia mí y me miró directamente a los ojos. Ese gesto me hizo vacilar.

—¿De que sea cómo, Lena? ¿En monstruo? ¿Un animal? —lanzó una madera al suelo, enfadado.

—De que seas como eres —terminé. Soltó un bufido sarcástico.

—Nadie ve con horror que el león se coma a la cebra en la selva, incluso tu absurda moralidad humana lo consideraría normal. No has nacido aquí ayer, Lena. Has visto suficiente, has convivido y te has alimentado más de lo necesario para comenzar a entender este mundo, pero te sigues negando. Te guste o no nos alimentamos de humanos. Eso es lo que hacemos. Y a veces esos humanos simplemente se agotan. Juzgarlo no te devolverá tu preciada vida. —Me dio la espalda con un gesto impaciente—. Me cansa tener que pedir perdón porque el maldito destino me hiciera así. —Propinó una patada a otro madero y se giró hacia mí—. Te oculté lo que hice, pero no lo que soy ni cómo soy. Eso debería haber sido suficiente para ti.

—¿Suficiente? —solté indignada—. ¿Cómo puedes decir que es lo mismo? ¿Cómo puedes siquiera pensarlo?

—¡Por supuesto que lo es! Lisange acabó conmigo y yo incluso llegué a...

—¿A qué? —insistí avanzando hacia él con el corazón en un puño.

—Acabé con Jerome y él al menos planea acabar conmigo. Decídete. Puedes acabar conmigo o hacerte a un lado, pero hazlo pronto porque no pienso soportar toda la eternidad así Yo me rindo.

En pesado silencio se interpuso entre los dos. El viento corrió entre ambos con fuerza y en ese momento empezó a chispear para, un par de segundos más tarde, romper a llover. Pero eso no hizo que la intensidad de su mirada bajara o que la tensión se relajase entre ambos.

—Lo que quiero es que desaparezcas —fue lo único que dije, con la voz temblorosa y menos fuerza de la que esperaba—. No quiero volver a hablarte, ni volver a verte. Nada. Si tuvieras un mínimo de humanidad te irías. Nadie te quiere aquí.

No esperé a que respondiera nada. Volví a internarme entre los árboles. La rabia y la frustración corrían por mis venas. Solo quería gritar. ¿Cómo se atrevía a hablarme así? ¿El, que me había mentido, que había acabado conmigo...? Cogí una piedra y la lancé con fuerza. ¿Cebras? ¿Eso es lo que yo había sido? ¿Simple y vulgar carnaza? La respuesta llegó casi de inmediato a mi mente, y solo me enfureció aún más. No, me negaba a creer que fuéramos simples animales.

Los vivos se diferencian de los animales por muchas razones. Si nosotros estábamos por encima de ellos, eso debería alejarnos aún más, ¡no acercarnos! Su teoría era absurda y ridícula, además de inmadura y completamente irracional. Y solo había conseguido ponerme de una profunda mala leche. Propiné una buena patada a otra piedra, que ni se inmutó, y alcé de nuevo la vista hacia el horizonte intentando serenarme. El viento se metía en mis ojos, secándolos y haciendo más difícil tener cierta visibilidad. Parpadeé varias veces. No veía rastros de guardianes pero sí un pequeño grupo a lo lejos, en la ladera de la montaña, que parecía inmóvil, con una desconcertante tranquilidad. El mismo tipo de sosiego que precede a la tormenta.

Algo se removió dentro de mí en cuanto mis ojos se fijaron en ese lugar, como si algo tirara de mis entrañas. Me mordí el labio de forma inconsciente, repentinamente ansiosa, y un cosquilleo ascendió por cada milímetro de piel hasta la nuca, mareándome.

Era Hernán, podía sentirlo con tal claridad que asustaba, aunque no tanto como el repentino anhelo que aquella visión había despertado. Una repentina necesidad de verle, de sentirle, de apoderarme de su alma...

—¿Qué ha sido eso? —Me volví, sobresaltada, hacia Lisange—. Os he oído a Christian y a ti. ¿Estás bien? No tienes buen aspecto.

—Estoy bien —me pasé una mano por la cara, intentando olvidar esa repentina sensación que se había apoderado momentáneamente de mi cuerpo. Hernán no estaba ahí. No había absolutamente nadie. Solo había sido fruto de mi imaginación, fértil y descontrolada. Lo de Christian parecía incluso parte de un pasado lejano,

—Ignoraba que volvieseis a hablaros.

—¿Hablarnos? —farfullé—. No creo que se le pueda llamar así. Solo quiero gritarle.

—No ere» la primera a la que provoca esa reacción.

—¡Pues yo no quiero! No pienso volver a escuchar cómo me dice que no se arrepiente de lo que hizo. Que fui carne para nutrirle. Nada más. ¡Ni hablar! Y, sí, conocía su insensibilidad pero me molesta cuando se trata de mí...

—Lo que sienta o no. no lo podrás cambiar.

—Ni él cómo me siento yo.

Ella tomó aire de forma lenta y pesada.

—La verdad, Lena, es que tienes toda una eternidad para entenderlo.

La miré extrañada.

—¿Entenderlo? No hay nada que entender. Ni siquiera soy capaz de entender cómo has podido tú perdonar a Reidar.

—Para ser honesta, Lena, el perdón no es un don, es una elección. El recuerdo es el que permanece y solo tú decides en qué grado ha de afectarte. Tienes suerte, eres cazadora. Yo no creo que hubiera sido capaz de perdonar como gran predadora.

—La relación que tenías con Christian, ¿era solo de creador y creado? —solté de pronto, recordando las palabras que Christian acababa de pronunciar—. ¿No sintió por tilo mismo que siento yo?

—¿A qué te refieres? —preguntó, sorprendida, no sé si por el giro en la conversación o por la pregunta en sí.

—Hernán me contó cosas —confesé—. No las he creído porque estoy segura de que solo pretendía que os odiara a todos, pero te lo pregunto a ti. ¿Qué tipo de relación teníais?

Lisange torció el gesto... con expresión incómoda. Eso no me gustó ni un pelo.

—Saber eso no te va a hacer ningún bien.

Me mordí el labio con fuerza.

—Entonces, ¿es cierto lo que dijo?

Me miró a los ojos, pero no pudo mantener el contacto visual mucho tiempo.

—Lena, ha pasado más de un siglo. Nada de lo que ocurriera en ese momento importa ahora. Ninguno de los dos es quien era entonces.

De pronto me sentí estúpida. Algo muy frágil dentro de mí se hizo añicos.

Me pasé una mano por la cara, incómoda.

-—Lena... —intentó decir ella. Pero no continuó. Imagino que no se le ocurrió qué decir.

Me senté sobre una gran roca, clavé los codos sobre las rodillas y miré al frente.

—¿Duró mucho tiempo? —pregunté en un alarde masoquista muy propio en mí.

—¿Qué es mucho tiempo para ti? Lo que a mí me parece un segundo para ti es una eternidad. —No respondí. Ella tomó aire con pesadez y se sentó a mi lado—. Duró hasta que conocí a Liam y me hizo descubrir todos los errores que estaba cometiendo, y eso fue hace casi setenta años.

—¿Le querías?

—No de la manera en que tú entiendes ese sentimiento. Las relaciones entre grandes predadores son diferentes. Es necesidad física, no hay amor, ni siquiera una necesidad emocional o espiritual.

Eso no me consolaba en absoluto. La imagen de ellos dos entregándose el uno al otro sacudió mi mente c hizo estallar la terrible llama de los celos en mi interior.

—Se suponía que os odiabais -—dije. Sonó más a un reproche que a un hecho.

De pronto, Lisange no era el ser angelical que asociaba a ella. Es más, hasta su olor suave y dulzón me produjo un cierto rechazo.

—Y así es. Él me odió hasta que comenzó a amar esta vida. Yo misma se lo enseñé. Y volvió a odiarme cuando decidí dejar de ser lo que le había enseñado a amar. Tal vez no pudo entender que no quisiera la vida de privilegios y dolor que le había otorgado a él. Puede que quisiera demostrar la diferencia entre su poder y el luyo o solo demostrar que las vidas humanas son simples y llanas y que no merecían el respeto que yo acababa de descubrir... Pero cuando llevas siglos alejado de la vida humana, llega un punto en que es imposible ver o valorar la belleza de esa simplicidad. Es lo que Liam me enseñó a mí y lo que me hizo cambiar.

—Entonces, ¿insinúas que yo soy el resultado de eso? ¿Un daño colateral de tu propia transformación? —De pronto me faltaba el aire—. Eso no hace que me sienta mejor.

Si alguna vez había conseguido sentirme especial al lado de Christian, el recuerdo se esfumó como el vapor en una larde cálida.

—No quiero decir que... —se detuvo—. En realidad, la única verdad es que desconozco por completo los motivos que le llevaron a ensañarse contigo de esa manera...

No hizo falta que continuara. En los últimos meses había desarrollado un instinto sobrenatural para interpretar los silencios. Y, en esa ocasión, ese silencio, fue como si me hubiera apuñalado...

—Gracias —fue lo único que dije--. Por contármelo.

—No creo que debas dármelas. He hablado con Reidar, por cierto. No será difícil llegar a la zona.

—De acuerdo —susurre sin prestar atención a sus palabras—. Creo... que voy a ir a dar un paseo.

Apreté las mandíbulas con fuerza y me incorporé despacio. Me ahogaba, me faltaba el aire. Mi mente y mi corazón intentaban entender demasiadas cosas en ese comento. Avancé despacito y me perdí por el bosque. Ella no me detuvo.

De pronto parecía ridículo todo lo que había vivido y sentido con él. Nada parecía cierto...

En primera línea

Me ajusté la ropa. Las manos me temblaban. Si estuviera viva, mis poros transpirarían. Estaba tan nerviosa... Había pasado un día entero desde que Reidar había aparecido en mitad de la noche, y desde que Lisange me confesara su affaire amoroso con Christian. Llevaba todo el día deambulando alrededor e intentando poner en orden todo lo que sentía en ese momento. Sin éxito, claro… Mi yo racional no podía enfadarse o sentirse traicionado porque ambos hubieran tenido un pasado en común, aunque la idea no me apasionaba. No era irracional el hecho de que en tantos años de convivencia surgiera algo entre dos personas tan perfectas como ellos, ¿no? Sin embargo, eso no me consolaba. Lisange era todo lo contrario a mí y después de todo lo que había escuchado en los últimos días, lo que de verdad me dolía era la posibilidad de que, tal y como Christian había dicho, todo lo que sentía por mí o lo que yo pudiera sentir por él fuera fruto de un castigo y que, de tener opción, siguiera sintiendo algo hacia Lisange. Aunque no fuera el tipo de "amor humano” que él había jurado sentir solo por mí.

Él había conseguido que me sintiera especial y la posibilidad de que no fuera cierto me apuñalaba el corazón.

Alcé los ojos, me miré en el espejo y tomé aire con fuerza. Hacía días que no parecía yo, pero en ese momento se me antojaba más evidente que nunca. Lisange había conseguido ropa para camuflarnos en la oscuridad, que consistía, básicamente, en unas mallas y una camiseta negras extremadamente ajustadas y flexibles. En realidad, cualquier cosa habría sido mejor que los jirones del vestido de Elora, y aunque esa ropa se adaptaba a mi cuerpo de una manera que jamás había expuesto, debía reconocer que era impresionante y cómoda. Era... sexy. Bastante sexy, y yo no me sentía así en ese momento. Alcé los brazos para recoger mi pelo en una coleta alta, que cayó suave y lisa sobre mi hombro derecho. Nunca había estado mejor pero estaba segura de que se debía a Hernán. Aún sentía el efecto de haberme alimentado de él por todo mi cuerpo, pero empezaba a menguar. Hacía unas pocas horas que había comenzado a darme cuenta de ello. En especial por el dolor de mi pecho. Me apretaba de manera demoledora y constante, sin tregua y sin menguar su intensidad. Pensar en él hizo que mis dedos empezaran a temblar y que una extraña ansiedad se apoderara de mi pecho. La misión era sacar a Jerome de allí, sí, pero no sabía cómo podría reaccionar si veía a Hernán. Evitar verle era mi prioridad. Le temía pero su aroma y las ansias por acercarme a él crecían descontroladas y no sabía qué podría ocurrir porque mi cuerpo lo necesitaba. Podría ser un peligro para los demás, tal y como había dicho Christian.

—¿Estáis lista? —oí detrás de mí.

Me giré y encontré a Liam en la entrada. Mi respiración se disparó aún más. Habría dado lo que fuera por que no me viera así. Me sentía ridícula y disfrazada.

—Sí —balbuceé.

Cerré los puños a ambos lados de mi cuerpo para intentar disimular el temblor de mis manos y me giré de nuevo hacia el espejo.

—Parecéis alterada -comentó—. Si no estáis segura, no tenéis que...

Bajé la vista, no era capaz siquiera de mirar su reflejo.

—Aún me pongo nerviosa cuando estás cerca —sonreí.

Sí, mi nerviosismo provenía sobretodo de la posibilidad de encontrarme con Hernán, pero no podía decírselo. Y tampoco le había mentido. Que estuviéramos en mitad de ninguna parte no hacía que él pareciera menos principesco. No estaba enamorada de él, pero seguía imponiéndome su extremada perfección y el hecho de que me viera tan "desnuda” solo había conseguido acrecentarlo. ... Aunque, a decir verdad, tampoco sabía por qué le había dicho eso. Supongo que a él le pilló tan desprevenido como a mí porque no dijo nada de inmediato. De hecho, dejó pasar varios segundos antes de volver a hablar.

—No deberíais decirme eso —dijo con voz tranquila.

Levanté la vista con vacilación y la fijé en sus ojos, a través del espejo. Su rostro estaba ceñudo y su expresión lejana.

—Lo sé —reconocí.

—Debo decir una última vez que esto no es una buena idea —dijo cambiando de tema.

Me giré para enfrentarme a él.

—Es la primera vez que colaboro en algo pero sé lo que hago —insistí, rogando para que no se notara el temblor de mi voz.

—¿Estáis segura? —me retó.

—Lo estoy —insistí.

—Me alegro —se acercó y me tomó por los hombros para besar con delicadeza mi frente.

Después de decir eso, se marchó.

Apreté los párpados y los dientes con fuerza y tomé aire para serenarme. Fuera, me recibió el olor a tierra mojada. Los restos de lluvia aún caían de los árboles y de los restos de la casa. El ambiente era frío y húmedo. Yo no lo sentía, pero parecía impregnado en cada hoja, en cada soplo de aire... Lisange me esperaba junto al coche, espléndida con la misma malla negra. Me pregunté mentalmente si iba a pelear con tacones de aguja pero ya le había visto hacer eso mismo no hacía mucho tiempo, así que me ahorré el comentario.

—¿Lista? —preguntó ella nada más verme.

—Más o menos.

—¿Cómo estás? —susurró—. He querido darte tiempo pero si necesitas había...

—Estoy bien —interrumpí.

—De acuerdo. —No pareció muy convencida—. Ten. —Puso una daga sobre la mano y me lanzó una pequeña mirada. —Ocúltala donde puedas. Si la utilizas, que sea solo de señuelo. Christian y yo haremos el trabajo sucio.

Dirigí una rápida mirada a Christian, que permanecía en pie, de brazos cruzados junto al coche. El llevaba el mismo tipo de ropa. Recordar la perfección de su cuerpo marcado por esa tela produjo una punzada en mi costado. Podía distinguir cada músculo contorneado, cada curva de sus brazos... La única diferencia es que él llevaba unos pantalones oscuros, bastante más holgados. Imagino que nadie, jamás, se atrevería a embutir a Christian Dubois en unas mallas.... Sentí de inmediato sus profundos ojos recorriéndome con la mirada, pero también me descubrí a mí misma grabando en mi mente cada detalle de su cuerpo y me sentí avergonzada. Él no dijo nada. Es más, se metió en el coche con el ceño fruncido.

—De acuerdo —suspiré.

—Será fácil y rápido.

—Liam no piensa lo mismo.

—-Le he oído. Confía en ti, pero debe parecer responsable —soltó una sonrisilla.

El comentario consiguió alzar un poco la comisura de mis labios.

—Esa ropa te queda muy bien. —Sonrió.

—Puedo hacerme una idea de por qué lo elegiste — comenté mirando de reojo hacia el coche.

—Sé que lo sabes. He visto cómo te miraba.

—¿A cuál de los dos pretendías torturar?

—A ambos —canturreó. Miró la daga—. Guárdala bien.

Ella se metió en el coche y yo la seguí. ¿Dónde iba a guardar algo así? Todo estaba tan ceñido a la piel que cualquiera la descubriría con un rápido repaso ocular.

Me senté junto Christian en el asiento delantero. Lisange se había introducido intencionadamente la primera en el trasero, obligándome a ir delante.

En cuanto cerré la puerta, deseé con vehemencia estar en otro coche. El aroma de Christian me invadió de manera fugaz y cruel, golpeando con saña mi cerebro y mi cuerpo.

Hubo un tiempo en que deseaba estar así de cerca de Christian, pero de eso hacía mucho. En ese momento, las cosas eran muy diferentes. Me obligué a mirar por la ventana y a apretar los puños con fuerza para que no viera el temblor de mis manos. Christian arrancó, con las luces del coche apagadas, y emprendió el camino. Nadie pronunció ni una sola palabra. Ni Christian, ni Lisange, ni yo... Bajo el yugo de ese incómodo silencio, mi yo racional flaqueó y dio espacio a mi yo masoquista. Mi mente decidió, entonces, atacarme una y otra vez con la idea de ellos dos juntos entregándose a la pasión sin que su piel ardiera con el roce y sin la sospecha de que uno estuviera jugando con el otro... Solo dos personas iguales en todos los aspectos disfrutando el uno del otro. ¿Cómo podría ser posible que Christian prefiriera la masoquista relación, en caso de tener esa oportunidad, con la sosa y frágil humanoide cuya existencia aborrecía...? Apreté los labios con fuerza. Aunque me doliese admitirlo, tal vez el hecho de ser un castigo era lo único que podía explicar sus sentimientos hacia mí.

Pero no era la única que lo estaba pasando mal ahí dentro. Ignoraba en qué estado se encontraba Lisange, pero el corazón de Christian estaba desbocado. La vena de su sien palpitaba sin piedad, no respiraba y mantenía las mandíbulas tan apretadas que por un momento pensé que las partiría. Había mantenido esa pose todo el trayecto, excepto en un par de ocasiones en las que seguí la dirección de sus ojos y descubrí que estaban fijos en mis piernas. En el fondo, sentí una sensación reconfortante al descubrir que le enfurecía verme así. Le quería, sí, y no había forma de negarlo, pero una parte enorme dentro de mí, y cada vez crecía más, quería hacerle sentir, al menos, una parte del dolor que yo estaba sintiendo.

Cuando aparcamos en el lugar, Lisange salió para echar un primer vistazo antes de adentrarnos en la oscuridad y yo, por fin, me atreví a hablar.

—Deberías tranquilizarte —dije—. Tu corazón late demasiado deprisa.

—Ya estoy muerto—. Su voz fue helada.

—Aunque te resulte sorprendente, lo sé. Me preocupa que nos delates.

—¿De modo que ahora soy yo quien va a poneros a todos en peligro? —soltó una risa sarcástica.

—¿Tan seguro estás de que fallaré?

—¿Fallar? —Me miró—-. Sé que puedes sacar a ese guardián, eso no me preocupa. Lo único que tienes que hacer es mantenerte alejada de Hernán. No es necesario darle nuevas ideas para hacerte daño.

—Ya he estado con él antes.

—¿Y qué ocurrió, entonces?—Apagó el motor y sacó con cuidado la llave, dejándola con calma sobre la visera superior, pero no me miró—. Le conozco. Puedo imaginarme todo lo que te ha hecho y me odio por ello. Protegerte es el único motivo por el que sigo en este mundo, al margen de lo que podamos sentir. Pero también sé todo de lo que es capaz v sé que ha visto en ti lo mismo que yo,

—¿Qué quieres decir? —Me negaba a creer que él supiera nada de lo que había ocurrido con él. De la necesidad de verle y alimentarme de él...

El echó la cabeza hacia atrás, contra el respaldo, y rio de forma amarga, pero siguió sin mirarme.

—Elora era igual que tú, exactamente igual —dijo— y estuvo el tiempo suficiente con Hernán como para convertirse en lo que ahora es. Es excepcional, no lo niego, pero tú no eres como ella. No tienes la fuerza necesaria para soportar algo así. No creo que vayas a fallar, pienso en el riesgo que supone tenerte tan cerca de él.

No sé por qué, pero esas palabras me dolieron. De hecho, me hicieron mucho más daño del que esperaba.

—Me subestimas —le dije—. Ya he soportado más de lo que puedes imaginar.

Entonces sí, me miró, pero su mirada fue distante y fría. No dijo nada al principio. Solo intentaba averiguar si yo flaqueaba, pero no lo hice. Después bajó sus ojos hacia mis manos.

—¿Qué vas a hacer con eso? —señaló la daga. No respondí. Aún estaba asimilando sus palabras—. Extiende tu brazo. —Por algún motivo, le hice caso. Él levantó la manga de mi camiseta y, a continuación, desenrolló el trapo que cubría la daga. Al hacerlo, descubrí que no tenía apenas empuñadura, era más como una afilada estaca de plata, plana y afilada—. Los cazadores soléis clavárosla en la piel, en un lugar accesible. —Dijo eso mientras iba haciendo que la hoja penetrara bajo mi piel. Yo no me aparté—. De tal manera que cuando la desenvaináis, ya tiene vuestra sangre. Es más rápido así.

Alzó la mirada y sus ojos se cruzaron con los míos. Durante un momento, nos mantuvimos así, pero él no tardó mucho en apartarla. Carraspeó la garganta y volvió a bajar la manga.

Doblé el brazo, sintiendo el metal dentro. Era una sensación incómoda pero apenas dolía. El mango quedaba fuera, a la altura de la muñeca, pero la tela lo cubría de modo que desaparecía de la vista con una facilidad abismal.

—Gracias —musité.

La verdad es que no tenía ni idea de por qué, pero ese pequeño gesto derribó mis muros durante unos frágiles minutos. Sus manos en mi brazo, su aliento en mi cara y sus ojos en los míos.

Entonces, Lisange apareció por mi ventana, dio unos golpecitos en los cristales tintados e hizo un ademán con la mano para que la siguiéramos.

En ese momento reaccioné y recuperé la compostura. Bajarlas defensas había sido un error, un error imperdonable.

A hurtadillas

Christian y yo salimos bajo la noche. No había mucha vegetación, apenas un par de árboles un puco antes de unas enormes rocas. Nos escondimos detrás de ellas y echarnos un vistazo al otro lado. Un poco más abajo, entre la orilla y las rocas del interior, había un serpenteante grupo de antiquísimas tiendas de campaña, colocadas de manera desordenada. El viento azotaba las lonas con fuerza y unos cuantos farolillos temblaban, débiles, bajo la oscuridad.

—Reidar dice que Jerome está en la segunda tienda a la derecha —me susurró Lisange, agachándose a mi lado—. No tendrás problema en camuflarte. Ve entre los árboles hasta allí y ocúltate entre las rocas hasta que veas el momento oportuno. ¿De acuerdo?

—Sin problema —dije.

La verdad es que parecía extremadamente fácil...

—Yo buscaré a Hernán y Christian a Elora, pero estaremos cerca en caso de problemas. Tú regresa al coche en cuanto tengas a Jerome y enciende el motor. ¿Sabes conducir, lio?

—Jeroine, sí.

—De acuerdo... ¿vamos, pues?

Tanto Christian como ella esperaron a que yo me alejara ladera abajo entre los árboles para dirigirse en sus propias direcciones. Sentí que mi corazón se hinchaba dentro de mi pecho, no sé si por la adrenalina u por el miedo. Era la primera vez, la primerísima vez que formaba parte de un plan... pero esos últimos segundos con Christian me habían desestabilizado por completo. De hecho, me detuve antes de llegar a las rocas para obligarme a dejar la mente en blanco y a pensar únicamente en lo que estaba haciendo. Jerome, ese debía ser mi único pensamiento en ese momento.

Tal y como Lisange me había indicado, avancé y aguardé entre las rocas hasta que estuve segura de que no había ningún gran predador o guardián cerca. El campamento era demasiado pequeño para lo que yo había visto en el barco. No debía de haber más que una docena de tiendas de campaña, lo que debía significar que muy pocos habían sobrevivido al hundimiento. Las luces tintineaban por el aire y se oía un leve murmullo, casi amortiguado por el oleaje del mar. Verifiqué de nuevo que no hubiese nadie alrededor y me subí a la piedra para caer con sigilo sobre la arena oscura de la playa, a pocos metros de la primera lona.

Evité las antorchas y presté atención a mi sentido del olfato. La segunda tienda estaba a solo unos pasos de mí, así que respiré y asomé la cabeza, pero no vi a nadie. El olor de salitre era tan intenso que no podía distinguir el olor a gran predador y. ahí abajo, había demasiadas voces como para distinguir alguna... No había opción, debía arriesgarme.

Aparté unos milímetros la pesada tela y eché un rápido vistazo al interior. Nada, ahí no había nada. Estaba completamente vacía. Genial... Me mordí el labio, pensando a toda velocidad. Estaba claro que Reidar estaba equivocado... Me giré para avisar, pero ni Christian ni Lisange estaban allí. Tampoco distinguí el rastro de Hernán o Elora, así que no me quedó más remedio que mirar en las tiendas a ambos lados. Tal vez no fuera exactamente la segunda tienda más alejada... Un momento, ¿había dicho la segunda más alejada del bosque u de la playa?

Decidí que debía comprobarlo. Crucé al otro lado, sintiéndome en medio de alguna película de acción y repetí el mismo procedimiento que con las anteriores tiendas. Sin embargo, tampoco encontré rastro de él. Ni siquiera su olor parecía presente allí...

Entonces, empecé a ponerme nerviosa. ¿Y si Christian tenía razón y habían acabado con él? Un enorme nudo comenzó a formarse en mi garganta.

En ese momento, sentí un corazón. Me agaché en una fracción de segundo y vi pasar a Lester. El gran predador avanzaba hacia mí. Intenté retroceder, arrastrándome por la arena. Cualquiera de ellos podría captar mi olor en cuestión de segundos, más aún si se acervaba lo suficiente. A unos metros, había una pequeña cueva donde el agua del mar parecía haberse acumulado durante la marea alta. Si quería seguir buscando a Jerome, necesitaba camuflar mi olor. Debíamos haber pensado en eso antes... Solo tenía una oportunidad. Una, porque Lester se acercaba cada vez más y no parecía que fuera a retroceder. Cogí aire, me arme de valor, v me impulsé contra la arena. Tardé un par de segundos en correr la distancia que me separaba de las rocas y esconderme de nuevo, solo un instante antes de que el gran predador llegara a mi antigua posición. Le vi olfatear ligeramente el aire y mirar alrededor. También en dirección a las rocas. Retrocedí y me sumergí en el agua en total silencio. M superficie se agitó sin ningún sonido. La cueva era oscura y la misma negrura cubría todo. Me hundí por completo y miré al exterior pegada todo lo posible al fondo, con la mano derecha preparada sobre el mango de mi arma.

Pero, entonces, cuando su silueta comenzó a perfilarse contra el cielo nocturno, se detuvo, giró y salió corriendo. A través del agua, me llegó el sonido amortiguado de una explosión. Me asomé con cuidado y vi fuego a lo lejos. ¿Ese era el plan de Christian y Lisange, o era Liam en la retaguardia?

—¿He de suponer que nos echabas de menos?

Tuve que ahogar un grito, pero apenas tuve tiempo para reaccionar. Una mano me agarró del cuello y me sacó de la charca con un único movimiento, haciéndome chocar contra las piedras. Cerré los ojos por la fuerza del golpe contra mi espalda y sentí las rocas contra mi piel conforme resbalaba hacia el suelo. Cuando volví a abrirlos, Hernán se plantaba, enorme, frente a mí.

—¿No te alegras de verme? —Alzó una mano y volvió a agarrarme del cuello, elevándome, una vez más, vanos centímetros del suelo.

—¿Dónde está Jerome? —pregunté a través de la presión que ejercía sobre mi garganta.

—Confío en que estés aquí en busca de una disculpa —siseó con fingida calma, ignorando por completo mi pregunta—. Tardé por lo menos cinco décadas en conseguir ese barco.

—Ibais a acabar con todos.

—¿Y cuántos humanos crees que se salvaron exactamente con tu brillante plan?

—Más de los que pretendíais dejar vosotros con vida.

Clavó sus ojos en los míos y, de pronto, me soltó.

—Ninguno. Nadie acudió a salvarlos.

Sentí cómo mi expresión pasaba de la confusión al espanto,

—Eso no es posible.

—En realidad fue una buena solución. Los grandes predadores del fondo agradecieron de tal manera ese sustento que nos han ofrecido su eterna lealtad.

—¿Su lealtad?

Él sonrió al más puro estilo Dubois y extendió una mano hacia el agua, queriendo mostrarme algo. Dirigí mis ojos hacia el lugar y encontré, algo a lo lejos, varias cabezas sobresaliendo de la superficie lisa y negruzca del mar. Su piel estaba completamente arrugada, sus dientes se habían afilado, como si fueran guardianes, y una membrana parecía cubrir sus ojos. Estaban callados y quietos. Uno de ellos profirió un ruido extraño.

—¿Dónde está Jerome? —balbuceé, temiéndome lo peor.

—Acompáñame.

Titubeé. A pesar del aparente tono calmado, su voz no planteaba la posibilidad de una negativa. Mis músculos crujieron al avanzar delante de él, en dirección a las rocas que llevaban hacia el mar. En ese momento, otro alarido invadió la noche.

—¿Por qué hacen eso? —titubeé mientras sentía que todo mi cuerpo se sobrecogía con el horrible lamento.

—Se están comunicando. Hace tiempo que dejaron de hablar. En el fondo del mar no les resultaba de utilidad.

—Pero están casi en tierra firme, pueden huir del mar —dije para mí misma.

—Es su entorno ahora. Se han acostumbrado a esa vida. Regresar a la tierra les mortificaría. Pero nos aseguraremos de que no vuelvan a pasar hambre, ¿verdad que sí, Lena?

En ese momento, se levantó un inquietante viento y a lo lejos sonó tormenta.

—¿Por qué me enseñas esto?

—Porque es el futuro que te lie redibujado a ti. —Le miré, asustada, y retrocedí—. Una eternidad encadenada al hambre y al lamento. Es el premio a la traición y deslealtad,

—¿Qué?

Tiró de mí hacia fuera, me empujó a través de las rocas y volvió a cogerme en alto de modo que mis pies quedaron a escasos centímetros del agua.

Algo se aferró a mí y tiró hacia abajo. Yo me agarré con fuerza al brazo de Hernán.

—Si te soltara ahora, buena cantidad de mis problemas se irían al fondo contigo. —Pataleé, intentando soltarme de las criaturas que me agarraban con fuerza—. Así que dime, ¿a qué habéis venido?

No pasé desapercibido el plural de la pregunta.

—Sé que tienes a Jerome. He venido por él.

—¿Y los demás?

—He venido sola —mentí.

—¿Acaso crees que puedes mentirme? —Me soltó en tierra firme—. Tu amigo no está aquí. No has venido por ese guardián. Has venido porque me necesitas.

—Solo me importa él. —Me defendí.

—Mientes. —Se agachó un poco hacia mí—. Sé que deseas dejar de sentir todo eso, ¿no es verdad? La ira y la rabia carcomiendo tus entrañas. Quieres demostrarle a todo el mundo que no necesitas a nadie pero, por encima de todo, deseas calmar el hambre que azota todo tu cuerpo. No es un apetito común, Lena, se llama Venganza.

Me encogí y cubrí mis oídos con mis manos.

—¡Sal de mi cabeza! ¿Qué me estás haciendo? — susurré sin apenas respiración.

Él rio con ganas.

—El corazón es, a veces, el más cruel de todos. No soy culpable de lo que sientes por él. Solo te he dado las armas para enfrentarlo.

—¿Qué armas? —titubeé.

Se acercó aún más y bajó el tono de su voz.

—Eres parte de mí. He plantado la semilla en tu corazón. Nútrela y conocerás el poder.

—¿Puedes controlarme?

Se apartó un poco.

—No eres un gran predador. —Me miró de arriba abajo con un brillo extraño en los ojos—. La atracción que sientes se llama deseo. -Le miré con intensidad—. No hay absolutamente nada en este mundo que no pueda poseer, Lena, ni deseo que no pueda evocar. Pero ahora dime, si solo buscabas satisfacer tu cuerpo y las preguntas de tu mente, ¿para qué necesitabas esto? —Alzó de pronto mi brazo. El mismo donde llevaba enterrada la daga—. Tenía la certeza de que ya había cierta complicidad entre nosotros.

Para defenderme.

—¿De mí? —sonrió.

—¿Debería? —Deseaba salir corriendo. Correr y esconderme.

—Desde luego —susurró y, de cuajo, la arrancó de mi brazo. Yo grité y me cubrí el brazo en carne viva—. Chasseurs... —-murmuraba mientras lanzaba mi arma lejos—. ¿Cuándo aprenderéis? Ahora bien—agarró mi cara con sus largos dedos—, ¿dónde está el resto?—Titubeé. No era una pregunta. Era como si ya conociera de antemano la respuesta, pero estaba tranquilo y sereno.

—Ya te lo he dicho. He venido sola —balbuceé.

Me soltó. Caí al suelo, sujetándome el brazo mientras un dolor insoportable lo punzaba una y otra vez. Miré a mí alrededor. ¿Dónde estaba Lisange? ¿Y Christian?

Algo había salido mal. Detecté la daga en el suelo a unos metros de distancia y me lancé sobre ella. Hernán me agarró del brazo, asegurándose de enterrar sus dedos en mi herida antes de que pudiera llegar a alcanzarla.

—¿Qué pretendes hacer con eso? —siseó—. No puedes conmigo.

—Soy más fuerte que tú.

—Entonces, hazlo.

Me sostuvo la mirada de forma intensa.

Estaba inmóvil. El comenzó a reír. No podía matar a un gran predador. Todo se iría a la mierda si lo hacía, pero estaba segura de que él acabaría conmigo.

Me obligó a ponerme de pie. Cogió mi mano con fuerza y, de improviso, me hizo un tajo en un lado del cuello. Grité e intenté soltarme.

—Voy a disfrutar contigo, Helena. No sabes hasta qué punto.

—Suéltala —escuché justo detrás de él.

Mi corazón dio un vuelco. Por fin, ahí estaba Lisange, aunque parecía salida de un terremoto. Su ropa estaba hecha girones, su pelo, desordenado, y su maquillaje, corrido.

—Elisabeth Ange Marie Dubois —dijo él con teatralidad y sorna mientras me soltaba sin ningún cuidado. Yo caí al suelo—. He de admitir que es un honor.

—Lisange... —intenté decir. Miré a mí alrededor buscando a Christian, pero no le encontré por ninguna parte.

—Lena, apártate —me dijo—. Regresa al coche y vete lejos de aquí.

—Ella no irá a ninguna parte —respondió Hernán, tranquilamente—. Si lo hace, sabe que no tendré piedad contigo, ni con ella.

La miré, pero Lisange seguía ahí, impávida, con la barbilla ligeramente alzada y con una daga en cada mano. Sus dedos tamborileaban en torno a las empuñaduras de plata.

—No volverás a hacer daño a nadie. Hernán. Se ha acabado.

—¿Pelearás contra mí? —rió—. ¿Para qué? ¿Para matarme? Si lo haces, se alzarán con más fuerza, porque soy un líder al que aman. Tal y como aprendí de ti.

—No tengo intención de luchar contra ti —le dijo ella.

En ese momento oí un crujido detrás de mí, seguido de decenas de latidos provenientes de diversos puntos a nuestro alrededor. Me volví hacia las rocas. Ahí había algo, pero no se dejaba ver. Las pupilas de Lisange también recorrieron el espacio a nuestro alrededor.

—¿Eso crees?

Entonces, sí. Decenas de figuras comenzaron a rodearnos.

—Lisange... —llamé, pero ella estaba ahora demasiado concentrada en él.

—-¿Y qué piensas hacer al respecto?

Ella alargó un brazo y, con un movimiento rápido y totalmente imprevisible, aferró a uno de los recién llegados y lo atrajo hacia el centro. Fue ahí cuando descubrí que era un romano. Le agarró la cabeza por la mata de pelo negro y lo siguiente que vi fue un destello plateado. Un segundo más tarde, el cuerpo cayó a los pies de Lisange.

Por primera vez, Hernán pareció retroceder un paso. Ella dejó caerla daga al suelo y con paso firme avanzó hacia él Hernán volvió a retroceder pero no pudo evitar el golpe seco con el que Lisange introdujo la mano en su pecho, sobre su corazón.

—Nunca fue mi intención crear un mártir. ¿Creías que podías engañ...

—Alto —ordenó Hernán a las figuras que nos rodeaban.

Todo se inundó por un súbito silencio. Lisange estaba helada, con los ojos cristalizados y una intensa mueca de dolor. Entonces, un nuevo latido retumbó contra el bosque. Vi sus rodillas tambalearse, pero no cayó. En instante después, otro latido...

Tardé casi un minuto entero en entender lo que acababa de ocurrir.

—Lisange... —musité.

Incluso Hernán perdió durante un momento todo ápice de color, pero al ver a Lisange, quieta, con el rostro marcado por el dolor y su mano en el interior de su pecho, sonrió.

—No puedes hacerlo —le susurró él, riendo.

—No voy a matarte yo. Lo harás tú mismo—respondió ella, con los ojos encendidos—. Arráncatelo.

Sacó la mano de su pecho y retrocedió un paso. Su rostro consiguió aterrar cada milímetro de mi cuerpo.

Él la miró, vacilante, y sonrió.

—No. —Los ojos de Lisange titubearon—. No tienes ese control sobre mí.

Miré a ambos lados. Las figuras se revolvían, esperando desesperados la orden de Hernán. Parecían humanos, o cazadores o, zombis o ¡yo que sé! Lo único que sabía era que teníamos que salir de allí inmediatamente.

—¡Lisange! —llamé, pero ella no me hizo caso alguno.

—Ordena que se vayan —le dijo.

—No —rio, y de un golpe la hizo volar hasta caer a pocos pasos de mí.

—Lisange. —Corrí hacia ella e intenté ayudarla a ponerse en pie—. ¡Tenemos que irnos!

Me miró, y deseé que no lo hubiera hecho. El blanco de sus ojos ya no era blanco inmaculado, sino que comenzaba a teñirse de sangre a pasos agigantados.

Retrocedí asustada.

—Christian... —llamé en un susurro.

Su corazón comenzó a latir más y más rápido. Ella gritó, sujetándose el pecho con fuerza, hasta que su grito fue desgarrador. Avancé un paso, queriendo ayudarla, pero, de pronto, se puso en pie y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció, corriendo a través de la playa. Miré a mí alrededor. Mi respiración se detuvo. Estaba sola y Hernán tenía ahora sus ojos fijos en mí.

—Parece que alguien acaba de regresar a casa.

Un segundo más tarde, los humanos y guardianes empezaban a rodearme.

Gran predador

No pude hacer otra cosa que tirarme al suelo para esquivar las gélidas zarpas de esas bestias, rodar hasta recuperar mi daga y correr. Correr desesperadamente...

—¡Christian! —grite—. ¡Lisange!

Seguí los pasos de Lisange a través de la arena. Las olas golpeaban mis pies, mientras huía. No era el camino por el que había llegado pero debía de haber alguna manera de regresar a la arboleda donde había ocultado el coche desde allí.

—¡CHRISTIAN! —grité.

Llegué hasta unas rocas que conducían al pequeño bosque. Eché un fugaz vistazo hacia atrás. Me pisaban los talones. Zigzagueé como si huyera de un nido de serpientes para evitar que aparecieran frente a mí y avancé a través de los árboles. No había rastro de ninguno de los dos.

Me giré y lancé mi única arma contra el guardián que llevaba pegado a la espalda. Fallé... pero sirvió para desorientarle.

No tenía ni idea de qué estaba ocurriendo. Mis piernas me impulsaban con toda la fuerza de mi cuerpo. Reconocía el camino. A lo lejos, divisé la silueta del vehículo. Me lancé sobre el picaporte de la puerta como un animal hambriento a su presa, con tanta fuerza que casi la arranco.

Cogí las llaves de la visera superior a toda velocidad, pero mis manos temblaban tanto que tardé en meter la llave en el contacto. No sabía conducir, no tenía ni puñetera idea, no me acordaba en absoluto del par de explicaciones tontas que Jerome me había dado en el Pueblo.

Arranqué y pisé con fuerza el acelerador. Los faros del cuche se encendieron y, al instante, alumbraron las formas blanquecinas de medio centenar de guardianes. Supe que en algún momento había empezado a respirar entrecortadamente porque, en ese instante, mi respiración se detuvo en seco. Durante un segundo, me quedé helada. Inmovilizada por el pánico. Mi pie pisaba el acelerador y el freno a la vez. Entonces, algo cayó sobre la capota y me obligó a reaccionar. Solté el freno y el coche salió disparado hacia atrás, con las ruedas chirriando y envuelto en olor a goma quemada.

—Maldita sea, maldita sea... —repetía una y otra vez. Todo mi cuerpo estaba rígido, pegado al volante en un estado demencial de pavor. Miraba al capó y al frente cada dos segundos, temiendo que una mano mortecina apareciera por la luna delantera o por la ventanilla.

De pronto, algo se cruzó en la carretera. No tengo ni idea de qué fue pero grité y perdí el control del vehículo. No pude frenar, así que giré el volante y el coche salió y se metió en una zanja, deteniéndose con un fuerte golpe.

Mi cuerpo se golpeó contra la vieja estructura y por un breve instante me desorienté. En algún momento de aquella locura, el limpiaparabrisas se había accionado y, en ese momento, el vaivén y el sonido de las aspas era lo único que invadía el ambiente.

—¡Deprisa! —exclamó alguien arrancando la puerta del copiloto.

Ni siquiera me dio tiempo de gritar del susto.

Alguien me cogió del brazo y tiró de mí hasta que estuve fuera.

Estaba desorientada pero, entonces, reconocí el rostro perfecto de Liam

—¡Vamos! —me dijo. Señaló unos arbustos y me llevó hasta allí.

Miré a mí alrededor. Debíamos de estar en algún punto entre el campamento de Hernán y la casa destruida de los De Cote.

—Todo el mundo en silencio —susurró Liam. Hizo una señal a Gareth y Reidar y ambo» se agazaparon tras un matorral a varios metros de distancia.

—Hay que regresar a por Lisange —le susurré con urgencia—, Ella aún está ahí fuera.

—Shhhhhhh. —Hizo un movimiento veloz y cubrió mi boca con su mano. Me sostuvo con firmeza y entonces lo sentí. Sentí gente al otro lado, y no uno, sino varios grandes predadores. Escuché sus corazones con total nitidez y sentí un aroma dulzón demasiado familiar.

—Apesta a cazador —le oí decir a Elora—. Mira ahí dentro.

A través de los arbustos vi cómo una sombra rebuscaba en el interior del coche.

—¿Y bien? —instó ella.

—El rastro es reciente. —Reconocí la voz de Adam Lavisier—. Apenas unos minutos.

—No pueden estar lejos. —Extrajo algo de su bolsillo, con calma, lo sostuvo un instante ante sus ojos y, un segundo más tarde, un pequeña llama iluminó su rostro—Encuéntrales —ordenó ella.

Dicho esto, lanzó el objeto al coche. Poco después, un haz de luz asomó del interior y un intenso y penetrante olor invadió el aire. Fuego.

—No regresaré sin ellos.

—Te aseguro que no —amenazó ella.

Adam desapareció a lo lejos y Elora se quedó frente al coche, contemplando las lenguas anaranjadas que ya sobresalían por las ventanas. El calor, el crujido de las llamas, y el olor penetrante de la oscura humareda se apoderaron de todo el ambiente. La gran predadora se arrodilló entonces, y examinó algo en el suelo. Me encogí. Sabía que analizaba nuestras huellas. No supe si las identificó o si era lo que buscaba, pero ella tras un minuto que pareció eterno, volvió a erguirse, barrió el bosque a su alrededor con la mirada y se alejó en dirección contraria.

Liam se apartó un poco de mí en cuanto su rastro desapareció aunque no demasiado. Miró a su alrededor e hizo una señal a Gareth. Ya no se oía ningún vestigio de corazones, pero aún había un gran predador ahí fuera, buscando nuestro rastro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Liam sobre mí.

—Lisange... ella... ella acabó con un humano y...— dije a toda prisa. El nerviosismo por lo que había ocurrido antes volvía a apoderarse de mi cuerpo sin aire—. ¡Y su corazón...!

—¿Qué hizo qué? —Interrumpió Reidar, repentinamente alterado.

—¿Estáis segura de que era un humano? —preguntó girándome para poder mirarme a los ojos.

—¡Totalmente! Y no sé por qué lo hizo. Pero su corazón de repente latía y sus ojos... sus ojos...

La cara de Liam pasó de la preocupación al espanto.

—¿Consiguió terminar con Hernán?

—No. —Cubrí mi cara con mis manos—. Lo intentó pero no lo consiguió.

—Lena. —Se arrodilló frente a mí y tomó mis manos entre las suyas. No me di cuenta hasta ese momento de que estaban temblando—. Escuchadme, ¿dónde está ella ahora?

—No lo sé. Salió corriendo. No pudo con Hernán y nos estaban rodeando y...

—¿Y Christian?

Alcé los ojos hacia él. Ahora era todo mi cuerpo el que temblaba...

—No lo sé...

—¡Era una trampa! ¡Lo sabía! No debimos confiar en un gran predador. Voy a por ella —saltó Reidar.

—Nadie irá a buscarla, Reidar, al menos nadie que aprecie su cabeza. Cuando esté preparada, volverá.

—No voy a quedarme aquí a esperar a que se arranque el corazón.

—¿Arrancarse el corazón? —Le miré horrorizada.

—¿Acaso no sabes lo que ocurre cuando un cazador acaba con un humano? —me espetó el guardián.

Fue un jarro de agua fría. Esa pregunta recorrió mi cuerpo, haciendo que el miedo me embargara. Sabía la respuesta, en ese momento la recordaba perfectamente.

—Lo que no entiendo —oí a un lado—, es ¿qué narices estabais haciendo?

Me giré veloz y....

—¡Jerome! —exclamé con un pequeño grito. Me escabullí del cuerpo de Liam y abracé al guardián—. ¿Cómo has escapado?

—¿Escapado? —me apartó de él—. ¿De qué estás hablando?

Le miré confundida.

—Intentábamos rescatarle de Hernán.

—¿Rescatarme? —Pasó la mirada por lodos y cada uno de los que estábamos allí—. He estado escondido en las cuevas. Te dije que te encontraría.

—Pero... —me giré hacia Reidar—. Tú dijiste que...

—Está claro que era una trampa —dijo él, malhumorado—. Y ahora hemos perdido a Lisange.

—¿De qué está hablando? —preguntó Jerome.

—De que ahora es un gran predador —-respondió Liam, con voz pausada.

Al instante, el silencio cayó como plomo entre nosotros. Lo había intuido por las cosas que me habían contado en alguna ocasión, pero oír a Liam confirmarlo era casi peor que la imagen que había presenciado. Era la constatación de que lo que había hecho había sido real...

—Como he dicho —fue Liam quien volvió a hablar— hay que continuar.

—Es fácil decirlo desde vuestra situación. Lo hemos perdido todo. —Enfurecido, golpeó el tronco de un árbol y se alejó hacia el interior del bosque.

—¿Por qué lo ha hecho? —-pregunté confundida, intentando recuperarme.

Liam parecía agotado y mucho mayor que de costumbre.

—Por el derecho de posesión. —Sus palabras fueron lentas mientras tomaba asiento en una rama caída—. Solo puede tenerlo como gran predadora. —Tomó aire y miró hacia otro lado—. Ha sido un acto desesperado.

Me senté a su lado. ¿Lisange volviendo a ser gran predadora? Eso no tenía sentido, ninguno en absoluto. No después de lo que me había contado...

—Pero ella adora ser cazadora.

—Ha sido un gran sacrificio por su parte, sí.

—Pero no ha funcionado...

—Ese ha sido el error. Debía pensar que el cambio sería instantáneo, pero no lo es.

—¿Y qué hará ahora? ¿Unirse a nosotros o a los de su especie? —El tono de Jerome parecía un reproche.

—Nadie sabe eso con certeza. Ella deseó ser cazador bajo la existencia de gran predador. Su instinto y su alma siguen ahí.

—¿Y ahora qué? —pregunté—. ¿Qué vamos a hacer?

—Esperar. —Me miró—. Hernán os ha visto. Debemos mantenernos ocultos un tiempo.

—Sus fuerzas han debido reducirse, en cualquier caso —apuntó Jerome—. Media Orden reside ahora en el fondo del mar. —Me miró—. Silvana entre ellos.

No pude evitar sentirme aliviada, en parte.

—Eso no le frenará. —Liam no parecía sorprendido—. Hay que ser cautos.

—Pero, no vamos a abandonar a Lisange, ¿verdad? — balbuceé.

—Tampoco es el fin del mundo. —Christian hizo acto de presencia.

—Genial, el que faltaba... —oí mascullar a Jerome,

—¿Dónde estabas? —exploté poniéndome en pie de un salto y avanzando hacia él. Mi alivio por verle y mi cabreo por no haber aparecido a tiempo luchaban por tomar el control de mi cuerpo.

—Asegurándome de que no atrapen a Lisange. La he escondido.

—¿Dónde?

-— ¿Qué hace ese guardián aquí? —De pronto, la vista de Christian se había quedado clavada en un punto detrás de mí. Me giré y encontré a Jerome, dirigiéndole a Christian exactamente La misma mirada de odio y advertencia que el gran predador.

—Al menos esta vez me has reconocido —bufó el guardián—. Es un progreso.

—No tengo por costumbre rodearme de guardianes.

En ese momento, Liam se interpuso entre ambos.

—Debemos estar unidos —les recordó a ambos—. Si alguno no va a ser capaz, que se marche ahora.

—Debemos centrarnos en ayudar a Lisange —dije—. ¿Dónde la has escondido?

—En un lugar seguro. —Me miró—. Es todo cuanto debéis saber.

—No. No podemos abandonarla. Sí Hernán la encuentra... Además, ¿qué pasará con ella ahora? — pregunté.

—Lo pasará mal un tiempo —respondió Liam—. Pero saldrá adelante.

—Sí. Ya pasó por esto antes, sabe cómo hacerlo.

—¿Qué estás diciendo, Dubois? —Increpó Reidar apareciendo de nuevo—. Ahora no siente la venganza de antes. Y si sobrevive a esto, Hernán lanzará sobre ella todas sus fuerzas. No se arriesgará a que ella le ordene algo.

—Esto ha sido una temeridad.

—Sería más rentable para todos pensar en qué podemos hacer ahora en lugar de lamentarnos por decisiones ajenas.

—Puede que no te parezcan tan ajenas cuando utilice el poder de posesión sobre ti.

Christian le atravesó con la mirada.

—¿Lo hará? —balbuceé.

—Debería. Y espero que lo haga. Gareth, Lisange... ¿quién será el siguiente, eh?

—Tú, que no te quepa la menor duda. Y puedo asegurarte que disfrutaré.

-—Es suficiente —sentenció Liam—. Ambos. —Les dirigió una mirada severa—. Si tornó esa decisión fue porque es la única manera de detener a Hernán y recuperar el favor del Ente. Quien no esté a favor de esa decisión, puede marcharse.

—Yo no estoy de acuerdo, pero no pienso dejarla aquí. —Se dio media vuelta y parpadeó, desapareciendo de nuestra vista.

Yo también me dispuse a irme.

—¿A dónde vais?

—A dar un paseo —dije sin volverme—. No quiero seguir aquí.

Había sido culpa mía. Christian lo había adivinado antes que todos. Mi extraña necesidad por Hernán había llevado a Lisange al límite de sacrificarlo todo. ¿Quién más tendría que perderlo todo por mi culpa?

Cuando regresamos a nuestro “campamento” no me dirigí a la casa. No estaba de humor. Había visto unas cuantas cosas horribles hasta la fecha pero presenciar cómo Lisange acaba con un humano y se transformaba en gran predador había sido bastante traumático. Las risas de Hernán estaban clavadas en mi mente y sentía que no solo se reían de Lisange, sino también de mí. Mi encuentro con él me hacía sentir realmente culpable. Necesitaba deshacerme de su olor con vehemencia así que apreté el paso en dirección a la cueva que había encontrado al llegar allí.

Las hierbas secas crujieron bajo mis pasos acelerados. No podría decir con seguridad por qué razón parecía que tenía prisa, pero sentía una necesidad imperiosa de estar sola. Aún recordaba a Hernán. Sentía su aliento sobre mi piel, retorciéndome con el frescor de su respiración. Su olor impregnado en mí y la enorme sensación de culpabilidad y suciedad recorrían como una corriente eléctrica todo mi cuerpo. Llegué a la cueva que había descubierto al llegar allí antes de lo que me había imaginado. De hecho, iba tan enfrascada en esas sensaciones que ni siquiera me di cuenta de que ya estaba allí hasta que las puntas de mis pies asomaron por las piedras que daban lugar a la caída al agua. Mi respiración estaba acelerada. Pero todo parecía oscuro y tranquilo a mí alrededor. La luna se filtraba por el agujero del techo de la cueva y su reflejo se dibujaba, perfecto y tranquilo, sobre la pulida superficie. Solo los animales y los sonidos de la noche perturbaban el silencio.

Dirigí una ágil mirada hacia el camino por el que había llegado para asegurarme de que estaba sola, mientras me deshacía de las botas. Descendí por las rocas resbaladizas hasta llegar a la orilla. Un latigazo sacudió mi cuerpo en cuanto hundí los pies en el agua. Pero la sensación fue agradable. Sin pensarlo dos veces, tiré de las mangas de mi ropa para liberar mis brazos y me deshice de los pantalones. La brisa recorrió mi cuerpo desnudo al instante, haciendo que mi pelo acariciara mis hombros y mi espalda con suavidad. Era la sensación más apacible que sentía en mucho tiempo. Avancé en el agua hasta que llegó por mi cintura y, finalmente, cubrió mi cuerpo. Dejé que el agua me envolviera. Floté y me hundí intentando poner mis emociones en paz. Poco después, cogí una piedra y la froté con insistencia contra la piel de mis brazos primero, y de todo mi cuerpo después. Desesperada. Quería, necesitaba, quitar todo rastro de él. Luego me dejé llevar hasta una roca y me acurruqué allí, rodeando mis piernas con los brazos. Hundí la cabeza entre las rodillas y dejé que el aire secara mi piel.

—No deberías estar aquí sola.

Me cubrí de inmediato con los brazos.

—¿Qué haces aquí? —increpé. El eco de mi voz se dispersó rápidamente por cada hueco de la cueva—. ¡Márchate!

—¿Qué ocurrió en el barco? —preguntó.

—Nada que te importe.

—Sé lo que he visto. ¿Qué ocurrió en ese barco, Lena? —Te he dicho que te vayas. No estoy vestida.

—Conozco cada milímetro de tu piel. No voy a irme sin una respuesta.

—Adivínalo tú, entonces.

—¿Te alimentaste de él?

No quería hablar de eso. No con él. No así...

—¿Eso es lo único que te preocupa?

—Esto no es un juego, Lena.

—¿Por qué no puedes dejarme en paz?

El dio media vuelta y me dio la espalda.

—Vístete.

Volví a vestirme en décimas de segundo, enfadada, y salí de la cueva. Fuera había empezado a nevar de forma violenta y con un viento torrencial. Christian me siguió.

—Te he hecho una pregunta.

—Y yo a ti cientos y no respondes a ninguna. Disfruta con la frustración.

—¿Por qué lo hiciste? —increpó.

—¡No lo sé! —Me volví hacia él de golpe—. Pero rae sentí bien. Tan bien que deseo volver a hacerlo cada instante. ¿Es eso lo que querías escuchar?

—No te das cuenta de lo que has hecho.

—Yo te he visto hacer lo mismo con Elora.

—¡Yo soy un gran predador! ¡Tú no!

—¿Quieres que te felicite? ¿Solo está bien si lo haces tú?

—Sí, a no ser que quieras ser como yo.

Me detuve y me volví hacia él.

—Eso no es cierto. No he dañado a ningún humano.

—Por el momento...

Las palabras flotaron en el aire durante un par de segundos.

—Aún te conozco mejor que tú misma y sé que estás aterrada —dijo de pronto, cambiando radicalmente el tono de voz—. Dime qué te hizo.

Le miré con dureza. No iba a intercambiar ni una palabra más con él. Ni una más. Si lo hacía, recaería, y ya no era la misma estúpida de antes.

—No hemos terminado —siguió Christian detrás de mí en cuanto intenté alejarme—. ¡Reidar! —llamó él sin apartar la vista de mí.

—Por supuesto que sí.

—¡ Reidar!

—¡Deja a Reidar en paz! ¿Qué tiene que ver con esto?

—No estoy de humor, Dubois —anunció el guardián apareciendo de entre los árboles.

—Ahora —le dijo Christian.

—Esto no funciona así.

—Sí esta vez.

—¡Basta ya! —Me volví y pasé la mirada de uno al otro— ¿De qué estáis hablando?

—Me odiarás más después de esto —me respondió Christian—, pero no me dejas otra opción.

Me tomó del brazo, cogió a Reidar y de pronto sentí que algo tiraba de mi ombligo.

Cuando el mundo dejó de girar, descubrí que ya no estábamos en aquel bosque, sino en un lugar lejano. Mis pies estaban ahora enterrados por unos veinte centímetros de nieve blanda. Sin embargo, no pude ver qué me rodeaba porque mis ojos seguían fijos en lo primero que había visto nada más llegar allí.

—¿Qué es esto? —balbuceé. Todo rastro del furor de la pelea había sido sorbido repentinamente por aquella roca pálida frente a nosotros— ¿Por qué me has traído aquí?

Christian no dijo nada. Mi corazón había subido a mi garganta. Me volví hacia él, que miraba fijamente el mismo trozo de piedra que yo contemplaba instantes antes. Giré la vista hacia Reidar, que se había quedado repentinamente serio también, mirando en la misma dirección.

Cuando volví la vista de nuevo hacia la piedra, sentí que algo sobrecogía mi corazón. Algo dentro de mí pareció descubrir de qué se trataba por el extraño presentimiento que me recorría el cuerpo, como una vibración incómoda y desconcertante, y las inmensas ganas de llorar que mis ojos estaban experimentando.

Me arrodillé sobre la nieve. Alcé el brazo y, con una mano temblorosa, intenté retirar los copos que la cubrían.

La roca estaba incompleta, de hecho, faltaba un bu pero las letras no tardaron en aparecer.

Helena

1991—2008

Tu familia que...

Pasado imperfecto

— ¿Qué es esto? —-tartamudeé, mirando la fría y descompuesta piedra. Aún había flores, y estaban frescas.

Nadie respondió. Me levanté y le encaré

—¿Es una broma?

—No.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Le empujé del pecho—. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te has atrevido...?

—Debes...

—¡NO! —Grité y mi grito recorrió el cementerio—. ¡No hables! ¡No se te ocurra decir ni una palabra!

Eché a andar para alejarme de allí. Entonces, algo sobrecogió mi corazón. Miré alrededor.

—¿Dónde estamos?

Aquel barrio residencial de clase media se alejaba mucho de los paisajes solitarios de la isla en la que estábamos segundos antes. Ni Reidar ni Christian respondieron, a la espera, supongo, de que yo misma lo intuyera. Y lo hice. De pronto, un hormigueo empezó a recorrerme por todo el cuerpo y eché a andar veloz con una renovada fuerza, primero despacio, luego más rápido...

—Lena, no puedes hacer eso —dijo adivinando exactamente lo que se pasaba por mi mente en ese instante—. Lena...

—¡Déjame en paz!

En ese momento, eché a correr.

Había algo familiar en el ambiente. Podía sentirlo. Ignoraba qué era, si se trataba del olor del aire o de la forma del horizonte, pero yo ya había estado ahí antes. Mi mente aún luchaba encarnizadamente contra la niebla que cubría mis recuerdos.

Un banco, un callejón, las figuras de la entrada de una casa de la calle... Sentí una punzada en mi corazón.

—¡Lena!

No sé exactamente qué guiaba mis pasos, pero era como una cuerda invisible que tiraba de mí hacia alguna parte. Tampoco lo cuestioné. Solo corrí. Corrí hasta que mis pies pararon en seco delante de una casa... Era cuadrada, de ladrillo rojo y bordeada por una reja cubierta de madreselva...

Christian se detuvo un segundo más tarde a un par de pasos de distancia.

—Es... es esta... —balbuceé—, ¿verdad?

Me faltaba el aire, los ojos me ardían y mi corazón estaba tan encogido como si un gran predador hubiera atravesado mi pecho y lo estuviera estrujando con fuerza. Me volví hacia Christian.

—Sí que lo es —musité.

Él ni siquiera parpadeó. Su silencio fue más que suficiente.

Avancé, despacio, hasta la cerca. Alcé una mano y rocé la palma con el pico de sus hojas. Luego acaricié su superficie suave y lisa... Su olor era tan... familiar. Pero no fue el único olor. Sin pensarlo ni un segundo, me aferré a las ramitas y trepé por la cerca de la entrada hasta caer al otro lado.

—Lena, no hagas esto... —oí a Christian desde el otro lado.

Nada de lo que dijese él serviría para detenerme. Nada de lo que dijera nadie, en realidad. Mi cuerpo deseaba correr hacia la entrada acristalada, pero mis movimientos eran lentos y pesados. Tenía miedo, miedo a lo que podría encontrar. Deseaba y temía aquello de tal manera que mi corazón amenazada con romper a latir de un momento a otro.

Cogí aire y me acerqué a la puerta trasera. Estaba abierta. Las cortinas blancas de encaje se inflaban por el aire, que transportaba también el sonido de una televisión. Era un telediario dando noticas horribles pero ¿qué importaba ahora? Mis piernas temblaban. Me acerqué a la ventana y miré en el interior. El mobiliario era escaso y en tonos blancos y negros, bastante modernos, pero no había nadie, a pesar de que parecía que acababan de abandonar la casa con todo encendido.

—No están... —balbuceé—. No hay nadie...

Le oí tomar aire de forma pesada.

—En realidad, están aquí Lena —respondió.

Me volví hacia él.

—¿Qué quieres decir?

Christian desvió la mirada hacia los sofás de piel oscura.

—Tu padre y tu hermano están ahí sentados, viéndola televisión. Tu padre acaba de comentar que los de la imagen son unos sinvergüenzas. En breve, él y tu hermano empezarán a discutir por ese comentario.

—Pero ¿qué...?

—Y ahí. — Señaló con la barbilla la enorme mesa acristalada que lucía al final de la estancia—. Ahí está tu madre, leyendo un par de artículos sobre avances odontológicos.

—¿Puedes... puedes verlos?

—Cuando te decía que no podías ver a tu familia, lo hacía de forma literal.

—¿Por qué? ¿Por qué tú sí que puedes?

—Es un método de protección. No puedes verlos, pero ahí están. Al menos hasta que los recuerdes.

—Liam vio a su mujer, la que se volvió a casar. ¿0 fue Flavio? Y tú... tú tenías una tía rica —recordé—. Interactuaste con ella.

—Una tía a la que nunca había visto. —Avanzó un paso hacia mí—. No podrás ver a nadie con quien tuvieras un lazo emocional antes de que los recuerdes, y eso depende de ti.

Le miré, pero no dije nada. Agaché la mirada un momento y tomé aire. Era cruel. Muy cruel estar allí y no poder hacer nada.

—¿Ellos pueden verme a mí?

—Podrían, por eso no puedes entrar, les causarías un daño irremediable. Ellos ya han pasado página.

Miré el suelo bajo mis pies descalzos. El roce de mi piel con el césped húmedo provocó una sensación extraña en todo mi cuerpo.

—¿Tiene algo que ver mi pasado con lo que está ocurriendo?

Guardó silencio.

—Tú pasado en sí, no. Pero sí lo que yo hice contigo. Lo que ocurrió en este mismo jardín, marcó el inicio del desequilibrio.

—¿Aquí? ¿Quieres decir que fue aquí?

—Tú lo has visto, ¿no es así?

Me volví a girar. No me sentía capaz de enfrentarme a sus ojos en ese momento. Miré los escasos árboles y el pequeño banco de madera frente a un diminuto huerto, ahora descuidado. Parecían tan... inofensivos... Nada semejante a los escenarios lúgubres y tétricos que mi mente había imaginado. Pero el lugar no era precisamente lo que más me preocupaba en ese instante. Un profundo sentimiento de tristeza se había apoderado de mi pecho. Estaba segura de que no era la primera vez que pisaba esa hierba, pero, en cambio, no tenía ni una leve sensación respecto a ninguna persona física, ni siquiera de mí misma.

—Recuerdo la casa —reconocí—, pero no a mi familia. ¿Por qué?

—Los recuerdos no son materiales. Lo tangible es fácil de alcanzar, pero tus recuerdos forman parte de tu alma, y todos perdemos una parte de ella al morir. Tal vez nunca llegues a recordarlos, o tal vez sí, pero tu pasado está muy atrás ahora, igual que tú para la gente que habita en esta casa. Lo único que debes encontrar aquí es quién eres tú.

Apreté los puños con fuerza a ambos lados de mi cuerpo.

—¿Tú sabías que me convertiría en esto? —musité.

—Lo que ocurre después de la muerte es incierto. Nunca se puede predecir.

—Pero, ¿querías convertirme?

—Yo solo puedo elegir crear grandes predadores. Lena. ¿Tiene algo que ver mi pasado con lo que está ocurriendo?

—Pero tengo una cicatriz. ¿Cómo lo hiciste?

Me había negado todo ese tiempo a descubrir de qué manera lo había hecho. Pero la ira corría en ese instante por mis venas, libre, como una estampida de caballos enfurecidos. Deseaba odiarle con todas mis fuerzas.

—No puedo revelarte cómo ocurrió. Ya lo sabes.

Cogí una bocanada de aire y miré hacia otro lado.

—Tú y tú absurda manía de hacer lo correcto en el momento equivocado.

—Sí. Exacto...

—¿Por qué me has traído aquí?

—Porque callarte tu odio por mí está acabando contigo. Te hace vulnerable a Hernán y a ti misma. Te he traído para que tengas algo con lo que combatirlo dentro de ti.

—¿Combatirlo?

Esta vez fue él quien avanzó hacia mí.

—Sé lo fuerte que es su poder. Sé cómo te afecta, lo he visto esta misma noche.

—Deberías haberte centrado en evitar que Lisange acabara con ese humano en lugar de espiarme a mí.

—Ella hizo lo que debía.

—¿Por qué? —espeté, enfadada. Sentía que era el momento de sacar todo al exterior.

—Acciones desesperadas requieren medidas desesperadas, Lena.

—¿Y esto también es una medida desesperada? — Pregunté alzando los brazos hacia el jardín y sintiendo cómo algo en mi pecho se hinchaba cada vez más y más—. ¿Crees que ver cuatro paredes vacías va a ayudarme a saber quién soy?

—No, pero sí a mirar dentro de ti.

Reí de desesperación.

—Ahora te importa que me encuentre a mí misma... Genial. ¿Y qué hay de todas aquellas veces en que me oíste lamentarme por no tener ningún recuerdo? ¿Por qué no me trajiste entonces?

Me penetró con sus profundos ojos.

—Llevamos aquí demasiado tiempo —advirtió de pronto Reidar apareciendo de la nada—. No es seguro dejar al grupo solo tanto tiempo.

Christian pasó sus ojos de mí a él y de nuevo a mí.

—Volvamos pues.

—No —retrocedí—. Yo me quedo aquí.

—Ya no perteneces a este lugar.

—Yo decido a dónde pertenezco. —De pronto caí en que no tenía ni idea de dónde estaba—. ¿Dónde estamos? — Miré con impaciencia alrededor—. ¿Cómo... cómo se llama este lugar?

—Lo lamento, Lena, pero no hay tiempo para esto. — Reidar avanzó un paso y me aferró del brazo.

Acto seguido, sentí que algo tiraba de mí con fuerza y una tensión inusual en la espalda. Ignoro cuánto tiempo después pero, cuando volví a abrir los ojos y la fuerza y la tensión cesaron, nos descubrí de nuevo junto a los restos de la vieja casa.

—¡Suéltame! —Exclamé tirando con fuerza de mi brazo—. ¡Llévame allí de nuevo!

Mi centro de gravedad estaba perjudicado en ese momento y me tambaleé. Christian me sujetó por los hombros.

—Gracias, Reidar. Eso ha sido todo.

—¡Llévame! —insistí.

—No puedo llevarte de nuevo. Es demasiado arriesgado. Lo siento. —A continuación miró a Christian—. Te dije que no era buena idea.

—Seré yo quien juzgue eso.

—Entonces, cumple con tu parte.

—La puse a salvo —alegó el gran predador. Yo me solté de él y salí andando en otra dirección—. Es mucho más de lo que cualquier otro podría hacer por ella. Ahora, regresa con el resto.

—Ardo en deseos de que Lisange regrese y te ponga en tu lugar.

Reidar pronunció algo que sonó como un insulto de otra época y desapareció, sin más, supongo que en dirección opuesta a la mía.

—¡Lena! —llamó detrás de mí. Sentía sus pisadas seguirme, más veloces que las mías.

—¿Qué le has prometido a cambio de llevarme allí? — pregunté, furiosa, sin mirarle y sin frenar.

—Quiere que le diga dónde está escondida —me dijo.

Paré en seco y me enfrenté a él. Christian se detuvo a un solo paso de chocar contra mí.

—Era eso lo que le pedías que hiciera, ¿verdad? Os escuché hablar la noche que llegaste. ¡Nos abandonaste a nuestra suerte a propósito!

—Ya es suficiente, Lena. ¿Por qué tienes que ser tan complicada?

Fue como si me dieran un tortazo.

—¿Yo soy la complicada? —Espeté fuera de mí—. ¿Quién desapareció durante meses sin decir nada? ¿Quién regresó siendo un capullo integral para luego decir que había una explicación? Estoy harta de que siempre hagas lo mismo. No tuviste en cuenta cómo me sentiría cuando decidiste tratarme así, al igual que tampoco te importé al ocultarme lo que hiciste o al dejar que me enamorara de ti. ¡Ni siquiera si estaba preparada para ver mi casa! ¡0 mi tumba! ¡Maldita sea, Christian! ¡Te quería de verdad! ¿No te das cuenta? —Hice un alto. La voz me abandonó durante un instante—, Puedo llegar a entender que yo no te importara en el momento en que acabaste conmigo. —Intenté parecer calmada—. Pero se suponía que ahora sí. Se suponía que tú me querías.

—-¿Qué es lo que esperas que diga? ¿Quieres una disc...?

—¡No quiero una disculpa! —le corlé, exasperada—. ¡Ya no! No se trata de que me cogieras algo y lo perdieras o de que hayas roto algo. Se trata de mi vida. De todo lo que me arrebataste. ¿Por qué has tenido que llevarme allí ahora? ¿Por qué? —Estaba completamente fuera de mí. Le miré, impaciente, pero no dijo nada—. Siempre creo que no puedes hacerme más daño, pero siempre me equivoco.

—¿Acaso crees que lo que has sentido es todo lo que se puede llegar a sufrir? —Su voz fue ronca, gélida y vacía—. Pues estás muy equivocada.

—Claro que sí. Te empeñas en demostrármelo todo el tiempo.

—Siempre supiste lo que era. Lo que hacía... Y nunca pareció importante.

—Esto es diferente.

—¿Por qué?

Me Llevé las manos a la cabeza, indignada.

—Porque se trataba de mi vida, Christian. —Me golpeé varias veces el pecho con mi dedo índice—. ¡De la mía!

—¿Y eso lo hace diferente?

—¡Lo hace real! ¡Porque te convierte en todo lo que siempre me habían dicho que eras! ¡En el monstruo! ¡En la alimaña desalmada que…..! En todo lo que aún te queda por decir, pero no cambia lo más mínimo lo más importante.

—¿Y qué es eso?

—Lo que soy contigo, maldita sea, Lena.

—¿Y qué hay de mí? ¿Qué me queda a mí? —Sentía mis ojos inyectados en sangre—. ¿Nunca se te pasó por la cabeza que yo tuviera una vida?

—¡Tal vez no amaras esa vida!

—¿Qué sabrás tú? ¿Qué sabes tú de humanidad?

—¡Nada! ¡Absolutamente nada! ¿Y sabes una cosa? ¡No puedes cambiar eso! ¿Me oyes? ¡NO PUEDES! Olvidas que soy un depredador, un gran depredador —enfatizó—, Esta es mi naturaleza. Torturo a los que son como tú y disfruto haciéndolo. ¡Eso es lo natural! Lo antinatural es todo lo que ha ocurrido desde que apareciste en este mundo. Pero lo olvidas constantemente. No soy como tú. Ni ahora ni nunca, pero aún piensas que puedo cambiar a tu gusto. Yo no he olvidado lo que soy ni mi instinto por estar contigo. ¡No soy un maldito humano! Sigo siendo una amenaza para ti, Lena, y lucho constantemente por contenerme.

Tiré de su cinturón, saqué su puñal y lo planté ante su cara,

—¡Inténtalo, entonces! Termina lo que empezaste.

—¿Qué estás haciendo?

—¿No eres el gran predador? ¡Acabemos con esto! ¡Cómo debería haber sido en mi casa o en La Ciudad!

—-¿Quieres que te mate? —-Su gesto vaciló por un instante. Incluso su voz descendió varios tonos.

—No sería lo peor que has hecho conmigo —vacilé. Estaba a punto de llorar—. ¡Te odio! —-El nudo de la garganta dolía con saña—. Lo has estropeado todo, monstruo.

—¿Es eso lo que quieres? —musitó. Christian avanzó un paso hacia mí. Su cara quedó a dos dedos de la mía. Giró mis manos y me obligó a apuntarle a él—. Hazlo tú conmigo.

—¿Crees que no pod...?

—¡HAZLO!

Cogió mis manos con más fuerza. Apreté los dientes y, en un arrebato, empujé mis manos hacia él. Al instante, distinguí con claridad el sonido del acero penetrando en su carne.

Un latigazo sacudió mi corazón, con el dolor más intenso que jamás hubiera sentido. Me aparté como si ardiera y salí corriendo a través de los árboles. Poco después el dolor bajo mis costillas partió algo dentro de mí. Grité y caí a un lado, agarrándome el pecho con las manos y retorciéndome de dolor. Mi corazón ardía, mi piel se desvanecía... Sentí que moría ahí mismo, devorada por unas llamas invisibles.

—¡Lena! —Gareth se arrodilló deprisa a mi lado, con cara de espanto. Apartó uno de mis brazos y lo sostuvo en el aire—. ¡LIAM! —gritó. Supe de inmediato el motivo. Mis venas estaban negras. El apartó mi otro brazo y rompió mi camiseta. A través de mi piel se veía mi corazón, negro, y creciendo, hinchándose cada vez más—. ¡Haz algo!

—¡Apartaos! —Sentí que alguien me alzaba del suelo vine llevaba veloz hacia la playa. Un instante después sentí el agua tocar mi piel. Luego se dejó caer sobre la arena, de modo que las olas nos llegaran al pecho—. Respira — me indicó. Me colocó delante de él y pegó mi espalda a su pecho y llevó mis manos a sus piernas. Me aferré a ellas con uñas—. Sigue el ritmo de mi respiración. —Pero respirar era lo último en lo que estaba pensando—. Siente la calma de las olas.

—Jerome... —balbuceé.

—Shhh. Confía en mí.

Intenté hacerlo. Por un momento, noté cierto sosiego pero, un instante después, sentí una enorme punzada en el corazón. Grité con todas mis fuerzas. Bajé la vista y encontré la enorme daga de Jerome clavada en mi pecho, que ascendía y descendía a toda velocidad. Me aferré a sus rodillas a ambos lados de mi cuerpo, mientras él me rodeaba con sus brazos para que no pudiera arrancarme eso del pecho, y comencé a distinguir cómo un líquido negruzco se deslizaba por la brillante daga desde mi corazón y bajo la luz de la Luna, hasta caer en el agua. Poco a poco, mi respiración se fue acoplando a la de Jerome.

Estuvimos así hasta las primeras luces del día. Por primera vez en mucho tiempo dormí, y ningún sueño o pesadilla se atrevió a perturbar mi sueño.

“Animal”

Cuando volví a abrir Los ojos, ya no estaba en la orilla, sino al inicio de la playa, justo donde la tierra llena de hierbajos y hojarasca del bosque se mezclaba con la arena fina y oscura. Supuse que en algún momento Jerome me había llevado hasta allí porque, en ese instante, el mar cubría con calma el lugar donde minutos u horas antes había perdido el conocimiento. Ahora, lodo estaba en calma. El cielo estrellado, ahí a los lejos, había dado paso al sol en el horizonte. Soplaba una leve brisa y el sonido acompasado del ligero oleaje se fundía a la perfección con el palpitar constante y rítmico del corazón de Jerome. Esa serenidad se trasladó a mi propio corazón. De pronto, me sentía bien, como hacía siglos que no me sentía... Solo una extraña sensación, en algún lugar muy profundo de mi pecho, amenazaba con romper la calma..., aunque, en ese momento, era incapaz de adivinar de qué se trataba. Llené los pulmones con fuerza y sentí que la vida regresaba poco a poco a mí.

Jerome se removió detrás de mí, como si acabara de despertar de un largo letargo.

—¿Qué tal te encuentras? – preguntó.

—¿Qué ha pasado? —balbuceé llevándome una mano a la frente. La paz inicial comenzaba a dar paso a un fuerte y martilleante dolor de cabeza.

—¿No recuerdas nada?

Me incorpore un poco y me giré para poder mirarle cara a cara. Todo mi cuerpo crujió al hacerlo.

Su expresión era cansada. Unos enormes círculos oscuros rodeaban sus preciosos ojos azules que, en ese instante, parecían menos intensos que de costumbre.

—Recuerdo el dolor —reconocí, bajando simultáneamente la vista hacia mi pecho. La camiseta negra estaba rajada a la altura de mi corazón y dejaba al descubierto mi piel. Ahí ya no había rastro de la herida abierta, solo una finísima línea blanquecina en vías de desaparición—. Y a ti, hablándome...

Alcé los ojos hacia él. El guardián también tenía la vista fija en los restos de la marca causada por el puñal.

—No tuve más remedio —respondió con voz débil—. Te lo habrías arrancado. —En ese momento, él también alzó la mirada y sus ojos se cruzaron con los míos.

Ambos nos mantuvimos la mirada hasta (pie yo la aparté.

—No es la primera vez que me pasa.

Él se removió incómodo.

—Aquello fue distinto,

—¿Cómo lo sabes? No estabas allí.

—Fui yo quien lo provocó —soltó. Fui a decir algo pero él me interrumpió—. ¿Recuerdas lo que ocurrió con Hernán en las ruinas poco antes de que despertaras en d barco? —De nuevo, no me dejó responder—. Hacía tiempo que imaginaba que trataría de hacer lo que hizo con su sangre y tu corazón. Si tu sangre hubiese entrado en contacto con la suya, te habríamos perdido para siempre. No sé si recuerdas lo que ocurrió en el descampado junto a la casa de Gareth, pero lo que hice fue provocar que mi sangre entrara en tu cuerpo antes de que lo hiciera la de él, de modo que el arrepentimiento de mi muerte pudiera enfrentarse a la venganza de la suya sin que afectara a lo que eres.

Le miré, confundida. No estaba segura de haber entendido lo que quería decir... El continuó.

—Es algo que se hacía a la inversa en la época de Cardassay, no es frecuente porque resulta muy arriesgado.

—¿Arriesgado? —Abrí mucho los ojos—. Jerome, tu sangre puede matarme.

-Solo si llega a tu corazón. He dicho que la metí en tu cuerpo, pero no que fuera en tu propia sangre.

—Me mentiste. Dijiste que no habías sido tú.

—¿Habrías vuelto a hablarme? —preguntó de forma cortante—. Te habrías negado a escucharme.

Guardé silencio. Era cierto, pero eso no justificaba que él también me mintiera.

—¿Y qué es lo que me ha pasado ahora?

—Tu corazón sufrió un bloqueo. Algo ha hecho que te lloraras al límite. En aquella ocasión fue entrar en contacto conmigo pero si ha ocurrido ahora de nuevo, solo puede significar que hay algo que no nos has contado. —Me miró con intensidad—. De no haber sacado la sangre podría incluso haber llegado a latir.

Sus palabras cayeron a plomo en mi corazón.

—¡Christian! —Exclamé poniéndome en pie. De pronto, había recordado con total claridad lo que había ocurrido—. ¿Cómo está? ¿Acabé... acabé con él?

Él me miró, aún serio, y se levantó, pero no esperé a que me respondiera. Me crucé con Liam, que se dirigía hacia él, pero pasé de largo y salí corriendo hacia la casa, en dirección al lugar donde recordaba que había ocurrido.

No encontré a nadie en mi camino y, cuando llegué al lugar, tampoco vi ningún rastro de él.

Nerviosa y acongojada, regresé a la cueva, el único lugar que me fallaba por mirar. Pero la luz era escasa ahí dentro, otorgándole un aspecto fantasmagórico y oscuro y haciendo imposible distinguir si había alguien más o no.

—¿Christian? —pregunté al eco de las paredes con voz débil.

La enorme presión del pecho había regresado y amenazaba con partirme en dos. Caí de rodillas en unas piedras junto a la orilla. ¿Y si... y si de verdad le había...? Era incapaz siquiera de terminar la frase en mi mente. Me hice un ovillo y oculté la cabeza entre mis rodillas ¿Qué me estaba ocurriendo? ¿En qué me estaba convirtiendo? ¡No se intenta acabar con alguien a quien quieres! Puedes gritar, llorar, pero no lo que hice. ¡Era un monstruo! Y tal vez ahora él... él... Cerré los ojos con fuerza y tiré de mi pelo con saña. Le quería. Dios, le quería de verdad. Voluntariamente o no, pero era así y negarlo estaba acabando conmigo. No podía haberle ocurrido nada malo. Jamás me lo perdonaría.

Mi maltrecho corazón dio un vuelco en el mismo instante en que mi cuerpo entero captó un latido. Me puse en pie de inmediato y me giré hacia la oscuridad.

—Querías matarme —me dijo desde algún punto cercano.

—Estás bien... —El alivio por escucharle no consiguió que mi voz sonara arrepentida, sino contrariada.

Noté que dio un paso hacia mí porque, de pronto, sentía su aliento sobre mi cara. Quería decirle que me alegraba no haberle hecho daño. Que lo sentía. Que solo deseaba abrazarle, pero mi mente y mi cuerpo no respondían a mi corazón. Y en lugar de decirle que le quería, apreté los puños con fuerza y añadí.

—El mundo no es lo suficientemente grande para los dos –dije.

Sentí que se acercaba aún más a mí. Su aroma me envolvió como una bruma.

—Creíste que me habías clavado el puñal.

—Lo hice —titubeé.

—Solo hay dos maneras en que tú puedas acabar conmigo. Con tu sangre o arrancándome el corazón. Ninguno de los dos ha sido el caso.

De pronto, sentí su aliento y supe que se encontraba a solo unos centímetros de mi cara.

—¿Por qué? ¿Por qué me hiciste, entonces...?

De pronto, me cogió del cuello y me apretó contra la roca.

—Porque necesitaba saber hasta dónde eras capaz de llegar. Pero ahora veo que te he perdido.

En ese momento, su rostro quedó ligeramente iluminado. Tenía la mandíbula apretada con fuerza y los ojos vidriosos. Me miraba con odio y con dolor. No tenía ni idea de qué sentía, solo que me rompía por dentro como un cristal frágil... Mi uñas se clavaban en su mano, pero él no titubeaba. Mis rodillas temblaron.

—¿Qué eres? —susurró, casi fuera de sí.

—Yo... —balbuceé—. No lo sé...

Mi mirada destilaba dolor. Agradecí que él no pudiera verlo. Por esta vez era incapaz de mirarle con rabia o con odio. La posibilidad de que le hubiera hecho daño me había roto por dentro. Sus latidos, desbocados, parecían a punto de taladrar mi propio pecho, pero la rabia contenida era demasiada como para permitirme mostrarle lo que de verdad sentía.

Me aparté de él, pero, entonces, con un súbito e inesperado movimiento, me detuvo por el brazo, tiró de mí y me besó. Fue tan repentino que tardé un par de segundos en entender lo que estaba ocurriendo. Un par de segundos en los que mi mente rehízo el cuidado muro que me separaba de él y me obligó a empujarle del pecho para apartarle de mí. Sin embargo, no sirvió de nada, mi fuerza de cazador fue inútil entre sus brazos porque él agarró mis manos y las apartó, apretándolas con firmeza a ambos lados de mi cuerpo mientras intentaba romperme y desarmarme con sus labios. Entonces separó su boca de la mía unos milímetros y me miró directamente a los ojos. En ese momento, le golpeé en el pecho, para apartarlo de mí.

—No... no tenías derecho a hacer eso —tartamudeé. Le quería tanto que dolía y ese dolor en seguida me recordó por qué no podía quererle...

—Te odio tanto como te amo, Lena. —Sus brazos aún me mantenían pegada a él—. Acabar contigo es más una necesidad que un deseo, pero rivaliza con el deseo de apoderarme de tu cuerpo y de tu alma. No podemos continuar así.

—Ni tu odio ni tu amor me consuelan —balbuceé. Me costaba hablar, incluso pensar de manera coherente. Sus palabras habían conseguido que un extraño calor se fuera apoderando de mi cuerpo como una llama pero la parte de mí que había recordado que no podía quererle, parecía que deseaba que sufriera, aunque no solo él. Yo también—. No tienes más motivos para odiarme de los que yo tengo para acabar contigo.

—¿Deseas acabar conmigo? —Sentí que ejercía más fuerza contra mis brazos. La roca se me clavaba en la piel, pero solo podía pensar en su respiración inundando mi rostro con el aroma de su aliento. No iba a ganar. No iba a olvidar todo Jo que había ocurrido. Aleé un poco la barbilla y le miré directamente a los ojos.

—Tanto como tú a mí.

El silencio apresó todo a nuestro alrededor. Él no dijo nada, así que conseguí mirarle a los ojos. A esos ojos. Sentía una enorme presión en el pecho y una extraña sensación apoderándose de mi cuerpo. Su torso aún tocaba el mío con cada inhalación. Su corazón acelerado había robado mis sentidos... Su aliento se mezclaba con el mío y rozaba mi rostro como una cruel caricia. Entonces, me soltó.

—Yo solo he intentado salvarte. ¿Acaso no lo ves? Llevo intentando enmendar mi error desde el maldito día que te encontré en este mundo.

—Ya no puedes salvarme.

—Pero tú a mí sí.

—También es tarde para eso.

Volvió a tomarme de los brazos y me acercó por los hombros para apoyar su frente contra la mía. Su aliento rozó mi cara.

—No lo es —exclamó entre dientes—. ¿Me oyes? —Mi corazón amenazaba con echar a latir de un momento a otro. Dolía tanto la verdad...—. Mi mundo lleva girando en torno a ti demasiado tiempo. No puedo más. No puedo alejarme. —Tomó mi rostro entre sus manos—. Dame una tregua, Lena, o tendré que pedirte que me arranques el corazón.

Iba a llorar. Aquello me dolía a mí mucho más que a él. Ya no sabía cómo ser fuerte, o dura. Ya no tenía ni idea de nada. Sabía que estaba nial, tremendamente mal, pero lo único claro era que no podía dejar de quererle y eso me estaba matando por dentro.

—Arráncamelo tú a mí. Te lo suplico... Christian...

—No hables —susurró antes de unir su boca a la mía. Una descarga eléctrica sacudió mi cuerpo en cuanto sentí la firmeza y necesidad de sus labios, en ese beso urgente. — Una tregua... —repitió—. Solo por unas horas.

Cerré los ojos con fuerza y asentí.

Entonces, volvió a besarme. Una extraña ferocidad pareció tomar presa de él y, un segundo después, de mí misma. No era lo correcto, pero le deseaba, le añoraba y le amaba tanto que dolía. Todas aquellas emociones se mezclaban en un cóctel explosivo en ese momento de tal manera que, de pronto, no pensé en el mañana, en el dolor, en la traición o incluso en el sentimiento de culpabilidad o estupidez. Solo podía pensar en él y en lo que todo mi ser me reclamaba a gritos.

El hambre de su cuerpo y la sed de su alma tomaron el control de mi voluntad. Mi deseo traicionó a mi mente y, sin dudarlo, cedí.

Christian tomó mi cuello entre sus manos para atraerme hacia él y me empujó con su pecho de nuevo contra la roca. Sus tremendos latidos invadían el silencio.

Me apoyó sobre la superficie rugosa y húmeda y me apresó contra ella. Rodeé su cintura con mis piernas y tire de él para que se dejara caer sobre mí. Lo hizo, deshaciéndose de su camiseta y sin dejar de besar mi cuello, mis hombros, mi pecho, mi ombligo... hasta quedar completamente tendido sobre mí. Me retorcí al instante por el escozor de su piel expuesta y él se detuvo. Tiró de mis brazos y los colocó alrededor de sus hombros y me tomó de la cintura, alzándome unos centímetros del suelo para que rodeara de nuevo su cintura con mis piernas. De pronto, comenzó a andar en dirección al agua.

—¿Qué... —jadeé— qué estás haciendo?

No quería parar. No podía, porque si lo hacía...

—Eres mía, y yo tuyo y voy a demostrártelo aunque la piel se me caiga a trozos.

El agua recorrió nuestros cuerpos en cuestión de segundos. El ardor pareció menguar, al contrario que el dolor que se abría paso en mi pecho. Pero ese dolor no consiguió eclipsar mi deseo de sentirle, de tenerle... Sus dedos comenzaron a deshacerse de mi ropa y poco después sus manos recorrían veloces mi vientre y mi pecho desnudos, contra la piel de su torso firme y resplandeciente bajo la luz que penetraba a través de las grietas de la cueva... Abracé su cuello y acaricié su espalda, su cintura... y le atraje hacia mí con más intensidad.

Christian aprovechó ese momento para sujetarme con fuerza, sentarse sobre una roca hundida en el agua y colocarme sobre él, cara a cara.

Subió sus manos por mi espalda hasta llegar a mi cuello. Siguió subiendo y enterró sus dedos en mi pelo y me atrajo de nuevo hacia él para bes...

—¡LISANGE! —El grito de Reidar penetró en la cueva rebotando por cada roca.

Me aparté de Christian como si de pronto quemara. Ambos aguardarnos un tenso minuto, pero nadie volvió a pronunciar palabra.

—Tú también lo has oído, ¿verdad? —1c pregunté. —No...

Me separé por completo de él, nos vestimos y salimos corriendo.

Mis pasos me guiaron hasta la playa. Allí, Lisange, tendida en el suelo, se retorcía de dolor. Su aspecto dulce había desaparecido por completo para dar paso a la versión radicalmente opuesta de la que la caracterizaba. Su cabello rojizo estaba enmarañado y lleno de barro, su piel lucía cortes a diestro y siniestro y su rostro dulce se contorsionaba en una grotesca expresión de odio y dolor.

—No te acerques —advirtió Christian detrás de mí. Al volverme para mirarle, vi a Liam y Jerome, que venían juntos. Gareth también estaba allí. Reidar se mantenía a una distancia prudencial.

—¿No se suponía que la habías puesto a salvo?

Increpó el guardián.

—Eso hice —respondió él, acercándose a ella—. Habrá escapado.

—¿Y dónde estabas para evitarlo?

De pronto, Lisange se quedó inmóvil, como si hubiera perdido la consciencia.

—Gareth, traed una cuerda —pidió Liam mientras avanzaba también hacia ella.

—Que nadie se acerque —insistió Christian.

—Puedo lidiar con un gran predador —respondió el cazador, arrodillándose junto a Lisange—. No me hará nada.

—Aquí está la cuerda —intervino Gareth, que había regresado en un tiempo récord, lanzándole una pequeña cuerda que él cogió al vuelo.

Christian se arrodilló junto a ella y ató sus manos a la espalda. Acto seguido, la alzó en volandas y enfiló el camino hacia los restos de la casa.

—Llámame escéptico pero ¿no es poco prudente llevar a un gran predador recién convertido bajo el mismo techo que tres cazadores y dos guardianes? —me susurró Jerome a un lado. Ladeé la cabeza hacia él. No le había visto hasta ese momento...

—Seguramente sí. —Cogí aire y lo solté despacio, sin que consiguiera aliviarme en nada. La aparición de Lisange no había sido lo más extraño que había ocurrido en los últimos minutos...

Seguí a Christian, pero para mi sorpresa no se dirigió hacia la casa destruida, sino hacia mi escondite. Al mismo lugar donde hacía apenas un par de minutos nos entregábamos a una inexplicable y culpable pasión.

Depositó a Lisange junto a unas rocas de la entrada y se volvió hacia el resto.

—Nadie debería ver esto —nos dijo al resto.

—No pienso dejarla aquí y que se arranque el corazón —anunció Reidar.

Liam se acercó a él y le colocó una mano en el hombro.

—Ella lo querría así. Me temo que no es negociable.

—¡Esa de ahí no es Lisange! —Exclamó él-—. ¡Ya no!

—En ese caso quédate y ofrécele tu cabeza en su lugar —comentó Christian desde el suelo.

—Gareth, por favor, acompañad a Reidar de regreso a la casa y haced un turno de guardia. No sabemos si alguien la ha seguido.

Gareth cogió a Reidar de un hombro y le obligó a calmarse.

—Aquí estará bien.

Gareth consiguió sacar al guardián de la cueva y Liam regresó junto a Christian y Lisange.

—Pero tenerla aquí como a un perro no es mantenerla a salvo —alegué.

—¿Cuál es tu idea, entonces? —preguntó Jerome.

—Yo estuve allí—le dije—. No nos hará daño.

Hice ademán de acercarme a ella pero Christian se levantó de inmediato y me detuvo por el brazo.

Clavé mis ojos en su mano y, una vez más, en él, pero no me soltó.

—No hay margen para suposiciones en esto, Lena. No te haces una idea de lo que está sufriendo.

Le miré, confundida. Nunca había dado señales de que le importara lo que yo había sufrido por su culpa, pero en cambio era capaz de enfrentarse a todos para ayudarla a ella.

Debió notar algo en la forma en que le miraba porque aflojó su mano. Aproveché para soltarme pero no pude dejar de mirarle. No lo entendía, de verdad que no. Tal vez lo que sintió por ella en el pasado fuera más fuerte que lo que nos había unido a nosotros. Habían sido décadas, siglos de pasado en común frente ¿a qué? ¿Un año?

—Yo me quedaré con ella —sentenció—. Que ninguno se acerque a menos de cien metros. Aunque deberíais abandonar la zona. Ahora que saben que estamos aquí, no es seguro.

—Nos iremos cuando Lisange pueda acompañarnos —respondió Liam—. A menos que alguno desee irse antes.

Recorrió con la mirada a cada uno de nosotros, pero ninguno dijo nada. Sin embargo, la manera en la que pasó por mí, como si en realidad no quisiera mirarme, disparó una señal de alerta dentro de mí.

—Estamos todos de acuerdo, pues —resumió—. Doblaremos la vigilancia. —Luego miró a Christian—. Os ayudaré a cuidarla.

—No me importa que te quedes pero marchaos todos los demás. Esto no es un espectáculo.

Me fui antes de que lo hiciera Jerome. Sabía que debería estar preocupada por Lisange, pero lo que había ocurrido nublaba como una bruma mi mente. Necesitaba comprender por qué mi cuerpo había decidido traicionarme de esa manera. Necesitaba una explicación lógica más que la de la mera adicción al masoquismo integral. Sabía que le quería, sí, la rabia se había apoderado de todo en las últimas semanas pero no había dejado de quererle. Por eso me dolía tanto, por eso me enfurecía lo que había ocurrido.

Tal vez fuera el sentimiento de culpabilidad por creer que había acabado con él. Puede que dañarle hubiese sido un choque tan grande que me hubiera obligado a darme cuenta de cuánto le echaba de menos. 0, tal vez, lo que había hecho Jerome con mi corazón, el alivio de la presión en mi pecho, había conseguido que la ira se minimizara.

En cualquier caso, todo era cada vez más complicado y, a esas alturas, veía difícil, muy difícil poder llegar a aclarar nada.

El origen de todo

—Me rindo...

Me dejé caer contra un árbol junto al río que desembocaba en el mar y hundí la cabeza entre mis brazos. ¡No podía soportarlo más!

I n par de segundos más tarde, Jerome se sentó a mi lado.

—Te dije que era un capullo —dijo sin más.

Alcé la cabeza para mirarle. Él tenía la suya apoyada contra el tronco y miraba con desinterés algo a lo lejos. Tal vez los bloques de hielo que procedían de la parte alta del río, directos de las montañas.

—Os oí antes de tener que salvarte... —explicó.

Alcé las cejas, mitad sorprendida, mitad avergonzada. Por suerte no había sido testigo de lo que había ocurrido en la cueva...

—¿Estabas espiando?

—Estamos solos en este bosque, cualquier oído sobrenatural os habría escuchado, y he de reconocer que empiezo a causarme de tanto insecto correteando por todas partes.

—Tomó aire con teatralidad—. Jamás creí que echara de menos el sonido de la ciudad.

—Si te sirve de consuelo, no eres el único. —Cogí aire y lo retuve en los pulmones antes de volver a hablar—. Me llevó a mi casa. A mi antigua casa...

—¿Por qué hizo eso?

—Aun no lo tengo claro—reconocí—. Pero me puse frenética. Quiere que le perdone pero no hace más que provocar que le odie.

—No seré yo quien pronuncie una palabra a favor de ese gran predador —-aseguró.

Le miré y sonreí con tristeza.

—¿Qué hacías aquí si prefieres el bullicio? —Ignoré su comentario—. Apuesto a que te entretendrías más en la casa.

—La tensión se corta por dondequiera que pase. Llámame paranoico pero juraría que ni Gareth ni Liam se sienten a gusto conmigo.

Sonreí de forma Inste. En ese momento, Flavio saltó a mi regazo para que le acariciara.

—¿Por qué será? —vacilé.

—¿Verdad? Yo tampoco lo entiendo —bromeó, apartándose un poco del gato—. Pero, por toda la eternidad, debo reconocer que me resulta imposible odiar a ese cazador.

—¿A Liam? —arqueé una ceja.

—Sí, parece bastante razonable.

—¿Por qué no iba a serlo? ¿Solo porque es un cazador?

—¿Vamos a ponernos trascendentales?—sonrió—. .\o son horas del día para filosofar.

—De verdad siento curiosidad. ¿Qué os hemos hecho? Sois vosotros los que nos cazáis.

—Ese es el problema. Pensáis que somos los malos porque intentamos proteger lo que vosotros destruís. Sí. Tal vez en nuestro mundo lo seamos, pero en el de los humanos, somos guardianes, sus guardianes, Lena. Es nuestra labor aborrecer y apartar aquello que hace daño a los humanos.

Volví a mirar a la lejanía, pensando.

—Entonces, no sé por qué te extraña que el ambiente sea tenso...

—¿También es así con Reidar o es que soy el afortunado?

—La verdad es que no lo sé. Pero les he visto mucho juntos. Él se pasa el día intentando conseguir información.

—Ese guardián es aún más inaccesible. Entiendo que Gareth me rehúya pero, ¿otro guardián?

—No suele fiarse de la gente...

—Y no le juzgo... La traición está a la orden del día.

Respiré profundamente y me crucé de brazos. De pronto, sentía un frío extraño.

—¿Crees que algo volverá a ser como antes?

-—Si te soy sincero, no. ¿Pero cómo estaba todo antes? —-preguntó—. Por primera vez en mucho tiempo estoy bajo el mismo techo que cazadores y grandes predadores y aún no nos hemos arrancado la cabeza. —Se detuvo y se hizo un gran silencio.

Intenté esbozar una pequeña sonrisa. Flavio se acurrucó en mi regazo.

—¿Cómo hemos llegado a confiar en la Orden de Alfeo? —comenté.

—¿Cómo he llegado intercambiar palabras con la comida? —Le di un golpecito con el hombro—. ¿Ves? Por eso te digo que nada volverá a ser como antes. Tal vez aprendamos algo, después de todo.

Sentí cómo mi rostro se ensombrecía.

—Pase Jo que pase, ni se te ocurra dejar que acaben contigo.

—Es difícil hacer esa promesa, estando cerca de ti.

Torcí el gesto, pensando en algo-

—¿Por qué no hablas con Christian? Quiero decir — alegué veloz en cuanto percibí su mirada— ya que dices que todo está cambiando. ¿No crees que sería un buen momento para que intentéis arreglarlo?

Su expresión se endureció en un instante.

—No. Las cosas son así y así deben ser.

—Creí que te Lanzarías a por él —reconocí—. Te has mantenido distante a él, por eso pensé que, tal vez, querrías...

—No es algo que se pueda arreglar. Lena. Tampoco puedes intervenir. Tal vez fuera más piadoso contigo, pero me condujo a la locura. A mí, que era como su hermano, solo porque pensó que yo le bahía abandonado. ¿Y sabes qué? Ni siquiera sé si fue así. No recuerdo si le abandoné o no pero era un niño. Supongo que sí porque siento un arrepentimiento que ni siquiera sé si es real, pero volcó en mí algo que no era mi responsabilidad. Lo único que me detiene eres tú, y la certeza de que su hora está cerca y de que yo mismo me aseguraré de que el Ente haga justicia con él. Eso es lodo.

—¿Cómo puedes arrepentirle por algo v aborrecer a la vez a esa misma persona?

—El arrepentimiento me trajo a este mundo, pero la aversión la conocí cuando descubrí lo que me había hecho.

—Pero él es un gran predador. ¿Y si es verdad que fue su instinto animal? El...

—Todos tenemos instintos. Lena, pero no somos animales, ni siquiera somos humanos. Estamos por encima de todo eso. ¿Acaso crees que yo no quiero atacarte ahora mismo?—soltó. Yo me revolví, inquieta—. Igual que eligió salvarte aquella noche en La Ciudad, podría haber elegido apararse de ti o de mí. Pero se ensañó con ambos, porque él es así, siempre lo hace, y no le ha importado. Créeme cuando te digo que tu dolor ahora mismo no significa nada para él. Xi siquiera las veces que debió de quedarse mirando mientras te deshacías en lágrimas frente a él cuando le consumía. No hay nada digno, ni humano en él. Ni lo habrá nunca.

—Yo Jo vi, Jerome. Yo he visto su lado humano. ¿Tengo que ignorarlo? ¿Cómo estás seguro de que el Christian de ahora no es uno diferente al de entonces?

—Tú lo sabes.

Le miré en silencio y aparté la mirada. No, en ese momento no tenía ni idea. Sabía que lo estaba pasando tan mal como yo por lo que había ocurrido hacía unos minutos, pero su inflexibilidad y su falta de empatía con lo que sentía me hacían dudar de si lo que le importaba era mi dolor o el suyo...

Para ser sincera, si pudiera elegir, habría preferido no sentir absolutamente nada por Christian, pero no había sido así. Y ya fuera por obligación o por mí misma, lo cierto es que de alguna manera mi corazón estaba ligado a él.

Jerome se levantó y se adelantó un par de pasos y mojó sus pies en la orilla. Se agachó, se deshizo de los zapatos y los tiró hacia atrás, bastante cerca de mí.

—¿Qué haces? —pregunte, confundida, dejando a Flavio a un lado.

—Oh, vamos. ¿Tenemos esto aquí y no vamos a aprovecharlo?

—¿Quieres darte un baño? —pregunté escéptica.

—Si quisiera darme un baño me metería en una bañera —dijo sin más—. Quiero que veas esto.

Corrió varios metros por la orilla y le vi saltar con gracia a un pequeño trozo de hielo. Pensé que se hundiría o que caería al agua, pero mantuvo el equilibrio a pesar de la corriente, y saltó al siguiente bloque.

—¡No hace falta ser un gran predador para esto! ¿Verdad? —me gritó.

Sonreí y me puse en pie. Me acerqué a la orilla con calma antes de que su bloque de hielo pasara frente a mí,

—¡Vamos! —exclamó cogiéndome de las manos y tirando de mí.

No me quedó más remedio que saltar con él.

—¿Pero qué estás haciendo?—El trozo era tan pequeño que apenas entrábamos y se balanceó peligrosamente.

El rio y saltó a otro bloque más grande, aunque patinó en la resbaladiza superficie y cayó sentado. No pude evitar volver a sonreír.

Extendió una mano hacia mí, invitándome a acercarme a él.

—Es como pasar las olas de la playa con una tabla, pero mejor—rio—. Los humanos hacen eso. ¿Lo sabías?

—Sí —reí—. Se llama surfear.

L na vez al otro lado, nos tumbamos en el suelo y observamos el cielo pasar con tranquilidad.

—Necesitaba reírme—dijo.

—No somos tan diferentes de los humanos, al fin y al cabo.

—Que no se entere ningún gran predador—bromeó.

Reí para mí misma.

—Todos hemos sido humanos antes, de hecho. Es más, si venimos de los humanos, tuvo que haber un tiempo en el que no existiéramos, ¿no es así? —Me giré hacia un lado y apoyé la cabeza sobre una mano, mirándole con interés—. ¿Nunca te has preguntado de dónde venimos?

—Sí —rio—, pero no es una respuesta fácil. Depende de lo que quieras creer.

—¿De lo que quiera creer?

Él se giró hacia mí, exactamente en la misma posición.

—Hay una leyenda, por supuesto —reveló con aire misterioso—. Dicen que un hombre, al inicio de los tiempos, cuando el inundo acababa de ver nacer al ser humano, sintió mucho dolor y, al morir, se llevó el dolor consigo hasta tal punto que ese dolor le hizo rebotar contra las puertas del cielo y le envió de nuevo a la Tierra, Pero ya estaba muerto, así que se quedó en este estado, a pesar de que ya había contemplado el cielo, de modo que ya no era el mismo. Según cuentan, el dolor le llevó a vagar solo por el mundo. Sin embargo, contemplar la vida de aquellos que aún eran capaces de amar hizo que se cebara y acabara con un humano, convirtiéndose en gran predador. Esa víctima se convirtió en cazador, a su imagen. Ambos empezaron a alimentarse del mundo, de tal manera que la gente moría con ese mismo dolor y venganza y no entraban en el cielo. Así que el ciclo, deseoso de que pudieran olvidar esos sentimientos y regresar a su eterno lugar, envió desde ahí arriba a las almas que hubieran pasado a esa vida con un sentimiento que ellos debían aprender, el arrepentimiento y el perdón. —Los ojos de Jerome brillaban de entusiasmo—. Pero las tres partes comenzaron a pelear entre ellas, acabaron con cazadores, grandes predadores y guardianes. El mundo va se había acostumbrado a ellos y el cielo vio que todas las partes en sí mismas creaban un equilibrio por sí mismo. El primer cazador fue el único que alcanzó ese arrepentimiento, pero cuando quiso regresar, volvió a rebotar contra la Tierra con una misión, velar por ese equilibrio. Según cuentan, ese fue también el origen del Ente. También dicen que por eso los guardianes tenemos ojos azules, porque venimos de arriba y no de la fierra.

Sonreí.

—Es una historia bonita pero, ¿de verdad crees que es cierta?

—Después de un par de siglos, empiezo a creérmela.

Alcé mucho las cejas.

—¿De verdad crees que vienes del cielo?

Hubo un intenso segundo de silencio justo antes de que yo rompiera a reír. Él no rio, pero se le contagió una disimulada sonrisa.

—Si es así no lo recuerdo. —Se encogió de hombros—. Supongo que los siglos han hecho que se fuera retocando un poco.

—También supongo que variará en función de quién lo cuente —reí, incorporándome—. Además, sirves a la Orden, y por ende, al Ente... - le dije—. Eso no es bueno.

—¿Por qué crees que no lo es?

Porque el Ente es malo y en tu historia parece que es todo lo contrario.

Él rio de forma jovial.

—¿Quién le ha dicho eso? Espera, ¿los De Cote?

Me encogí de hombros.

—¡Todo el mundo! Aunque tampoco me han contado mucho del tema.

—Te dicen eso porque le temen. Lo que te han enseñado es que debes huir de él, pero el Ente es justo, certero v bueno.

—¿Y por qué iba a tener que huir de algo bueno?

Sacudió las manos de la arena y avanzó su cuerpo hacia adelante, de modo que sus rodillas quedaran ahora entre los brazos y me miró con el rostro más serio.

—Te has unido a un clan que huye del Ente porque tiene numerosas deudas de sangre. Por eso le temen, porque, si el Ente les juzgara...

Le miré extrañada.

—¿Deudas de sangre?

—Motivos por los cuales pueden desterrarte de este mundo.

—¿Desterrarte a dónde?

Me lanzó una mirada locuaz y, de pronto, lo entendí.

Fruncí el ceño.

—Sé que Liarn fue miembro en el pasado. Si todos fueran como él no me daría miedo. ¿Tú has llegado a verlo, alguna vez?

—Claro —sonrió con cierta timidez—. No puedo hablar de ello pero te aseguro que de haber visto a Liam como miembro del Ente, no le habrías reconocido. Sus miembros ni siquiera están presentes en cuerpo.

—No le entiendo.

—Es algún tipo de dualidad. La mayoría de sus componentes conviven entre humanos, con sus rostros y existencias inmortales. En el hogar del Ente, en cambio, no se encuentran físicamente. No, a menos que sea realmente necesario, claro. Lo que reside allí es, por así decirlo, una copia de sus pensamientos, sus sentimientos y sabiduría. Su ser no tangible. El mismo equilibrio que se exige para los humanos existe también allí. Por eso hay miembros de todas las especies y. por eso, su finalidad es la Justicia.

—¿Y dónde están? ¿En algún lugar en el cielo? — bromeé.

—Supongo que no esperas que te responda a eso. ¿Verdad?

—No, en realidad, no —sonreí—, Pero hay algo que no cuadra en tu historia —le dije, no muy segura de haber entendido sus palabras. El me miró con atención—. La Orden de Alfeo. Si su misión fuera cierta y pretendieran salvar a los humanos, no se aliarían con grandes predadores, y menos aún con grandes predadores como Hernán.

—Ese es otro error. La Orden no tiene un dueño Existe por y para mantener el equilibrio. Ese es su señor, IX adié puede controlarlo, excepto el Ente, si acaso.

—¿Y qué hace con Hernán? Tú perteneciste a ella, debes saberlo.

—Lo que está con Hernán no es la Orden. Son los esbirros supervivientes de Cardassay. Ellos no están ahí por el equilibrio ni se dedican a la justicia.

Acaricié el pelaje del gato tras las orejas, pensando.

—¿Fueron ellos, los de Cardassay, los que acabaron con Flavio?

—No. Eso fue la auténtica Orden, a la que sí pertenezco. Flavio cometió un grave error con ese gran predador.

—¿Y pretendes decirme que eso no fue cruel? La cabaña entera estaba manchada con su sangre.

—La sangre de la cabaña no era de Flavio, sino de su gato. Es un ritual de llamada para los miembros de la Orden. No creo que puedas entenderlo, Lena. Se trata de leyes, tradición...

Aún recordaba a nuestro gato en el recibidor... Una sensación extraña recorrió todo mi cuerpo.

—¿No te parecen salvajes esas tradiciones?

—¿Y a ti no te parecía cruel comer animales cuando eras humana?

—No es lo mismo —me apresuré a decir—. Eso es supervivencia. Lo vuestro es... —Me detuve, no sabía qué palabra elegir—. Hernán me contó que todos los guardianes de la Orden de Alfeo se acercan más a grandes predadores por su sed de venganza.

—Eso no es cierto.

—Tú odias a Christian. Deseas acabar con él más que cualquier otro.

—Él acabó con ambos. Eso no es venganza, es justicia. Me resigné.

—De todas maneras, no deberías intentar venderme lo bueno de ser un guardián. No creo que me convenzas para convertirme en uno.

Rio de forma amarga.

—No somos como los cazadores o los grandes predadores. No hay saltos de especie, Lena. Has nacido siendo cazadora. Puedes destruir tu alma y convertirte en gran predador, si quieres, pero nunca podrías recuperar la humanidad necesaria para ser un guardián.

Eso me ofendió.

—¿Humanidad? ¡Yo tengo humanidad!

—Ignoro tu caso en concreto, Lena. Tú no deberías estar aquí.

—Lo que yo creo es que todos tenéis un serio problema de egocentrismo. Os pasáis el tiempo intentando defender lo maravilloso de ser lo que sois, cuando en realidad lo hemos perdido todo. —Estaba tan ofendida de pronto por su comentario, que sentí la necesidad de dar un discurso en pos de la humanidad. Me puse de pie. Él me miró, desde abajo, sorprendido por mi cambio de actitud—. ¿Hablas de humanidad? Ni la cabaña ensangrentada ni los gatos abiertos en canal me parecen alardes de sensibilidad. Nada de esto es apasionante. —Miré hacia otro lado v respiré hondo—. No sé tú. Jerome, pero cuando podía dormir, no hubo mañana en que no deseara que todo esto no fuera más que un sueño. Eso es lo que me daba Christian. Esperanza, pero ninguno sabéis lo que es eso. O tal vez lo hayáis olvidado hace tiempo.

Él me miró, para mi sorpresa, sorprendido.

—Tu discurso pierde un poco de valor después de haber intentado acabar con él. Al parecer has entrado en el juego.

Fue un guipe bajo.

—Eso es diferente. No era yo misma.

Alzó las cejas de manera escéptica.

—¿Eso crees?

—Yo nunca le haría daño —defendí, aunque él desvió la mirada hacia algún punió detrás de mí, y frunció ligeramente el ceño. Seguí la dirección, pero ahí solo estaba Liam, así que volví a enfrentarle a él—. Habéis sido Hernán y tú los que siempre habéis intentado que...

—¿Que qué? —Preguntó, y regresó su aleación a mí poniéndose él también de pie—. ¿Qué te hicieras justicia?

—Ni siquiera sé cómo habéis conseguido convencerme de...

—Tal vez porque, no tan en el fondo, tú también lo deseabas. Tal vez no estás aquí por error, tal vez no sea el amor lo que guía a Lena De Cote, después de todo. —Su rostro era extremadamente serio, ahora—. ¿Qué crees que te mueve, Lena, el dolor o la venganza?

Dejó que la pregunta flotara en el aire durante varios segundos, para después girarse y desaparecer por el camino de regreso.

Yo me quedé ahí, quieta, sin tener ni idea de lo que había querido decir...

Eternidades cruzadas

Pasaron tres días y no volví a ver a Jerome, lo cual fue extraño. Nuestra conversación no había terminado bien, pero no había sido tan intensa como para desaparecer tanto tiempo. Tampoco vi a Lisange, ni a Christian en esos días. Solo Liam se había dignado a aparecer y a hacernos compañía a Reidar, a Gareth, que ya se había recuperado por completo, y a mí.

—Parece que está mejor —anunció Liam cuando apareció por la puerta.

Gareth y yo jugábamos a un improvisado ajedrez de piedras del campo junio a la ventana más grande y Reidar controlaba la entrada de la casa.

—¿Qué significado tiene "mejor" en un gran predador? —preguntó mi contrincante.

Liam tomó asiento en el raído sillón antes de contestar. Tenía los ojos semiabiertos y su rostro parecía tremendamente agotado.

—Tengo la esperanza de que continuará adelante,

—¿Cómo gran predador? —pregunté yo.

—Sí.

—¿Y desde cuándo eso es una buena noticia? —soltó Reidar desde La entrada girándose hacia él.

—Es una buena noticia desde el momento en que la opción de arrancarse el corazón se convierte en un deseo más que en una necesidad.

—Es un avance —me aseguró Gareth al ver mi cara de horror.

—Sí, excepto que luego ese deseo desaparecerá para sustituirlo por crueldad hacia los humanos y hacia todos nosotros.

—Christian no te ha tocado —le dije—. No creo que debas temer nada con Lisange.

—No temo a Lisange, por supuesto que no. No va a hacerme daño pero se lo hará a sí misma, a lo que ella es. ¡Ni siquiera ha querido verme! —Dio una patada a la pared y salió de la casa, sin decir nada más.

Bajé la mirada. Estaba de acuerdo con él. Un segundo más tarde, la desvié hacia la ventana. El día era extraño. Una luz ocre cubría todo el ambiente. Ni un leve soplo de aire mecía las copas de los árboles o los arbustos e incluso los sonidos, ahí fuera, parecían más bajos. No como si hubiese un guardián cerca, sino como si la naturaleza entera durmiera. Las nubes del cielo vaticinaban que pronto llovería...

—No debería estar solo —sentenció Liam poniéndose en pie y siguiendo la ruta del guardián—. No ha de acercarse a ella.

Dicho esto desapareció. La verdad es que no podría decir si nos hablaba a nosotros cuando se marchó o si toda la presión de los últimos acontecimientos estaba empezando a hacer mella en el cabeza de familia. Pero en ese momento vimos pasar, un poco a los lejos de la ventana, a Lisange, acompañada de Christian.

Llevaba la misma ropa que había utilizado para ir tras Hernán, ahora hecha harapos y el pelo enmarañado se había vuelto cano en varias partes. Sin embargo, su mayor cambio no residía en su físico...

—No sonríe... —dije para mí misma. Obviamente no esperaba que lo hiciera en un momento así, pero la sonrisa y el brillo infantil en sus ojos la caracterizaban tanto que era impactante verla sin un ápice de ellos. Era como contemplar a una persona radicalmente diferente.

—Ha perdido mucho —respondió Gareth con sinceridad, siguiendo la dirección de mi mirada—. Luchó, puso todo lo que le quedaba en ser como nosotros y lo ha perdido.

—Pero podrá volver a serlo, ¿verdad?

El guardó silencio durante un incómodo segundo.

—Me temo que no, Lena. Esa fuerza solo se tiene una vez.

Esta vez, fui yo quien dejó pasar el tiempo antes de volver a hablar.

—Fue por mi culpa. Intentaba protegerme. —Alcé la vista hacia él—. ¿Lo sabías?

Él sonrió con amabilidad y tristeza al mismo tiempo.

—Hay decisiones que no se toman de improvisto. Lena—. Avanzó su cuerpo hacia mí y posó su mano sobre la mía, que reposaba sobre mi rodilla—. Requieren de un gran discernimiento. Seguramente ella ya había tomado esa determinación liare tiempo.

—No me consuela. Es horrible. —Cogí aire con fuerza y lo aguanté en los pulmones, sin que consiguiera aliviarme—. ¿Crees que volverá a ser la Lisange cruel que era antes?

—Esa es una magnífica pregunta para la que no tengo respuesta, me temo. Confío en que todo lo bueno que ha aprendido haya calado en su corazón.

—Liam parecía... decepcionado.

—Liam sabía que Lisange recurriría a eso si era necesario, pero me temo que le preocupas más tú misma. Cree que ocultas algo con Hernán.

—¿Te refieres a que esté de su lado? —La posibilidad de que pensara eso me revolvió las tripas.

—No, por supuesto que no. Creo que sabes a lo que se refiere. —Aparté la mirada—. Solo medita cómo enfrentarnos a toda esta situación. —En ese momento entró Liam, así que no pude averiguar si se estaba refiriendo a lo que yo estaba pensando. No tenía aspecto de haberse peleado con Reidar, pero tampoco de haberlo solucionado. Avanzó despacio y volvió a tomar asiento en el mismo sillón que antes. Gareth se levantó, me dirigió una mirada locuaz y estiró un poco la espalda—. Sospecho que Reidar no está en condiciones.

—Reidar ha ido al río, precisa esclarecer la nueva realidad.

—Espero que el sacrificio de Lisange no haya sido en vano.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Dice que no tiene el poder de posesión.

—¿Qué? —exclamé—. Eso no es posible, ¿no?

—Los misterios de la inmortalidad son insondables.

Un intenso silencio cayó a plomo en aquella sala.

—Si él está en el río, iré a montar guardia —se ofreció él, rompiendo la tensión.

Liam asintió y Gareth desapareció. Entonces, nos quedamos solos. Yo me froté un poco las manos, nerviosa. No me gustaba lo que había dicho Gareth. No quería que todos allí sospecharan de mí o que pensaran que les iba a poner en peligro, pero sentía una inexplicable atracción por Hernán y sabía perfectamente que no era capaz de ocultarle nada a Liam, así que no tenía ni idea de qué hacer.

—Hace mucho tiempo que no te pregunto cómo estás —le dije. Desde luego, no era el mejor modo de comenzar una conversación, pero en ese momento no sabía cómo actuar.

—¿Cómo estoy? —Abrió los ojos y me miró extrañado.

—No creo que éste sea tu lugar. Tu sitio está en casa, con el violín o el ajedrez —sonreí.

Él me devolvió la sonrisa, pero de forma triste.

—El hogar se encuentra siempre donde se hallan aquellos a quienes apreciamos, Lena. No es un lugar físico.

Miré hacia otro lado.

—Preferiría estar allí. Ceder a los deseos de Lisange e ir a la universidad o pelearme para que no me comprara más ropa. —Reí para mí misma y dejé que mis ojos se perdieran en alguna ensoñación pasada—. Ir a montar a caballo o rebuscar cosas en el desván. —Parpadeé y miré mis manos, que seguían frotándose con insistencia—. No creo que quede mucho de La Ciudad.

—Los lugares se reconstruyen. Es lo bueno de los entes materiales, siempre pueden sustituirse.

—Sí, supongo que tienes razón. —Torcí el gesto—. ¿Crees... crees que regresaremos cuando todo termine?

—Lo que acontezca después, será una gran aventura, no me cabe la menor vacilación.

—¿Y qué pasará con Lisange?

—Cuidaremos de ella mientras desee ser cuidada. Si después desea irse, así será. Somos su clan y siempre lo seremos mientras lo sienta de esa manera. Me temo que he fracasado en mantener a nuestro grupo unido y protegido, pero no le negaré nuestro apoyo.

—¿Crees que es cierto que no tiene ese poder sobre Hernán?

—Si ella lo dice así, debemos creerlo.

—Entonces, ¿no hay nada que podamos hacer?

—Lo hay, siempre que haya esperanza. Lo que hizo Lisange no era el plan original. Uno de ellos deberá sacrificarse al castigo del Ente y acabar con él y ambos desean hacerlo.

—¿Por qué tiene que ser uno de ellos? ¿Por ser grandes predadores?

—No, porque ya acumulan tantas acciones por las que ser castigados como para que esta no marque la diferencia.

—Oye, Liam... Respecto a lo que ocurrió. Yo... —Me detuve, no sabía cómo decirlo—. Yo jamás haría nada que os pusiera en peligro. No tenía ni idea de que...

—Os conozco lo suficiente como para saber qué deseáis decir en este momento. No hay modo alguno de cambiar el pasado. Ninguno en absoluto, así que no tiene sentirlo lamentarse o cuestionarse los motivos de acciones pasadas. —Me tomó de la mano—. Siempre habéis contado con mi confianza. Solo lamento no haber podido evitar que ocurriera, si es que no era vuestro deseo tal acto.

—-Lo único que yo quiero es ayudar. Liam, no quiero quedarme en la retaguardia, pero siempre termino haciéndoos daño.

Él avanzó su cuerpo hacia delante, para hablarme más de cerca. Su aroma suave y delicado nos rodeó a ambos.

—Cuando Lisange vino a vivir a la mansión, no cesaba de intentar matarnos día tras día. —Sus labios se curvaron en una ligera y casi imperceptible sonrisa—. Adaptarse a este mundo no es cuestión de un año, ni de una década. Lleva su tiempo, pero si lo pensáis con detenimiento, ¿qué importa el tiempo ante una eternidad?

—Habláis de eternidad pero no es así. No somos inmortales.

—Solo el Ente puede acabar realmente con uno de nosotros. Flavio se transformó, por ejemplo.

—¿Y los guardianes? Tú sabes lo que hay después de esto. ¿Alguna vez te lo has preguntado?

—¿Quieres decir a lo largo de estos últimos siglos? — sonrió.

—Debes saberlo. Fuiste parle del Ente.

—Si lo sé o no me temo que no es algo que pueda revelaros.

—¿Puedes decirme, al menos, por qué el Ente decidió castigarme a mí también y no solo a él?

—.No dejo de sorprenderme de que precisamente vos, Lena, hayáis creído esas palabras. No concibo un mundo en que el amor sea un castigo, sino un regalo. Lo que Christian llama condena fue un modo de enseñarle una lección, de obligarle a pensar en algo más que no fuera él mismo, pero ¿es eso un castigo? Es más, ¿se puede acaso obligar a alguien a sentir un sentimiento tan puro? —Sonrió con tristeza—. No deberíais hacerme preguntas para las cuales ya tenéis respuesta en vuestro corazón.

—Acabas de confundirme aún más —confesé—. ¿Significa eso que lo que siento es real?

—¿Qué es real y qué no lo es, Lena? —Con un alarde de extrema elegancia, se puso en pie y depositó un beso en mi mano, corno aquella primera vez en La Ciudad. Antes de soltarla, cruzó sus ojos negros con los míos con una mirada cálida y sincera. Luego se alejó hacia las escaleras que conducían al piso superior.

Yo me quedé ahí, mirando por la ventana la figura de Lisange pero sin prestarle atención. Mi mente trabajaba a marchas forzadas para intentan entender las palabras de Liam. ¿Por qué nadie hablaba nunca claro en ese lugar?

—Lena, sustituid a Gareth esta noche —oí a Liam desde la escalera—. Esta noche.

Parpadeé y regresé a la realidad. Me volví hacia él y le miré. Gareth ya estaba vigilando pero, aun así, asentí y me puse en pie.

—Sí, de acuerdo.

El tiempo era tan extraño ahí fuera como parecía desde la ventana. La luz, el aire, incluso el olor del viento transmitían una sensación diferente.

Lisange seguía ahí. Con los codos apoyados contra sus rodillas, mirando al infinito de manera taciturna mientras la brisa alborotaba su cabello. Bajo la luz de los rayos del atardecer, su melena rojiza parecía arder en llamas.

Decidí ignorar las indicaciones de Christian y me acerqué a su lado para contemplar el paisaje, sin dejar de pensar en lo raro que era, lo desconocido que se me antojaba... Estaba sola, parecía tranquila y yo necesitaba pedirle perdón.

—¿Estás bien?

Ella se giró hacia mí y se apartó un poco. Me fijé en que no llevaba cadenas.

—Quédate donde estás —me advirtió, abrazándose a sí misma.

—De acuerdo —intenté tranquilizarla—. No me moveré de aquí. Solo... solo quería darte las gracias por salvarme de Hernán. Siento no haber evitado que...

Ella no respondió. Me giré para marcharme pero su voz me detuvo en el sitio.

El mundo es nuestro —dijo—. He pasado siglos vagando por él y nunca había estado en este lugar. —Su voz era triste, muy triste—. No creo que vaya a volver a verlo de nuevo, y eso es extraño. Jamás he tenido la sensación de que no volvería a hacer algo hasta ahora... Es una emoción muy... humana.

Apartó la vista de mí y la mantuvo fija de nuevo en el horizonte, abrazándose a sí misma como si de pronto tuviera frío.

—Me hace sentir más viva que nunca y por primera vez no quiero dejar de contemplarlo.

—¿Por qué ibas tú a sentirte así? Si lo hiciste una vez, podrás hacerlo de nuevo ahora.

—Sentir este dolor es como si nunca hubiera cesado y como si mis años de cazador solo hubieran sido un sueño —suspiró.

—Christian te ayudará —le aseguré.

—Christian me odia, y no le culpo. Me odia por lo que Je hice, y yo a él por lo que te hizo a ti. —Se volvió hacia mí—. Todos odiamos a la desgraciada alma que nos trajo a este mundo, pero al menos tú encontraste algo que mereciera la pena en él.

—El cree que vas a conseguirlo.

—¿Merece la pena intentarlo? El mundo está cambiando, Lena, en muchos aspectos. Todos nosotros deberíamos cambiar. —Guardó silencio durante un instante.

Miré hacia otro lado.

—Dios, había olvidado lo que duelen los latidos. — Intentó sonreír, pero su gesto se quedó en una mueca de dolor—. Es un dolor que no ofrece tregua...

—¿Cómo puedo ayudarte?

—No puedes. —Cogió aire despacio—. ¿Sabes? Muchos se lo han arrancado de cuajo por no soportarlo, y él lo aguanta por estar a tu lado, aun sabiendo que un mayor número de latidos multiplica el dolor. Yo no lo haría por nadie, ni siquiera por Reidar.

—Él adora lo que es —alegué a modo de respuesta.

—Ser un gran predador es una droga, Lena, cuanto más tiempo lo eres más enganchado estás. Transforma todo lo que tú creías que eras para convertirte en algo cruel y egoísta. Es tarde para él, muy tarde.

—No sé si eso importa ya. Solo me preocupa que te pongas bien y que no cambies.

Alzó sus ojos hacia mí.

—Vete —dijo sin hacer ningún comentario a mis palabras—. Viene hacia aquí y no le gustará verte conmigo.

—Tengo una guardia —me defendí.

—No, aquí. Hazme caso.

La chica buena y correcta que habitaba bajo mi piel debería haberse dirigido al punto de vigilancia, pero no lo hice. Ahora sabía demasiadas cosas, como el pasado en común que habían tenido ambos, y aunque Christian y yo no estuviéramos técnicamente juntos en ese momento, pensar en ellos dos de ese modo me encendía como una antorcha. Así que la Lena repentinamente recelosa que amenazaba con apoderarse de mi juicio, se escondió tras unas enormes piedras y matorrales y no hizo ningún ruido, atenta a cada palabra y cada gesto.

Tal y como había predicho ella, Christian apareció un par de segundos más tarde.

—Eso ha sido arriesgado —escuché decir a Christian. —Os he visto.

La oí suspirar.

—Deseo atacarme a mí misma mucho más de lo que deseo divertirme con ella en este momento, puedes creerme. Aunque, había olvidado lo fuerte que es esa tentación.

—No puedes bajar la guardia.

Se detuvo junto a ella.

—-Tú me has desatado.

—Eso solo ha sido para ver en qué punto se encuentra tu autocontrol.

—¿Y me has dejado sola para comprobado?

—Sí, eso he hecho.

—Ha funcionado, entonces —anunció ella con voz estática—. Pero no vuelvas a hacerlo. Te necesito.

—Lo sé —contestó él con voz fría, mientras se agachaba y desataba también sus pies—. Estoy aquí.

—¿Por mí o porque me temes?

—¿Acaso vas a utilizar tu poder sobre mí?

—¿Es lo que crees?

El alzó sus ojos hacia ella desde su posición en el suelo. Por un momento, creí que no iba a responder.

—Si pudieras, sí. Es tu derecho. Te pertenezco y le conozco mejor que nadie.

—¿Crees que porque ahora soy un gran predador voy a volver a ser quién era?

—Debes hacerlo. Por eso me necesitas aquí. Para recordarte todo lo que me enseñaste.

—De pronto no me odias.

Se hizo un silencio tan intenso y prolongado que tuve que sacar la cabeza entre las ramitas. Entonces, vi que Christian tomaba su mano entre las suyas y se la llevaba a los labios, besándola.

Sentí que alguien me agarraba el corazón con fuerza y lo tiraba lejos.

—Liam debe de aborrecerme ahora.

—¿Qué importa? Siempre dijiste que era un viejo aburrido.

De repente, ella sonrió de forma triste.

—Tengo miedo—susurró.

—Necesitas alimentarte de nuevo.

—Alimentarme no creo que vaya a cambiar lo que siento o mi destino. Ni siquiera sé qué voy a hacer con Reidar.

—Depende de qué naturaleza desees adoptar.

—Es tarde para eso. Ya no hay elección posible. De la noche a la mañana solo te tengo a ti. Eso es... extraño.

—No lo hacíamos tan mal en el pasado.

—Supongo que ambos debemos aprender a tolerarnos de nuevo. A dejar el odio a un lado.

—Hace tiempo que dejé de odiarte, lo sabes —le dijo Christian.

Ella ladeó su rostro hacia él, con una sonrisa sincera y triste.

—Lo sé, siempre supe que era solo incomprensión. Si me odiaras, no lo habrías intentando.

—Supongo que me conoces.

—Fueron años intensos...

Se mantuvieron la mirada durante varios instantes. Christian, de pronto, carraspeó y se puso en pie.

Ella alzó sus ojos hacia él.

—¿Vas a dejar que me vaya?

—Sí. Vete el tiempo que necesites.

—No más que esta noche. Es mejor así.

—Te he traído ropa nueva. Dejaré que… Ten cuidado—le dijo.

En ese momento, supe que mi presencia llegado a su fin.

Recuerdos del pasado

Aún faltaba más de una hora para que comenzara mi turno y no quería seguir allí fuera. Mi estómago se había encogido al oírles hablar. Resultaba tan sencillo afirmar que entre ellos aún había algo... Pero no quería. Me negaba a pensar en eso porque sentir algo por Christian solo me había conducido de un error a otro. Me sentía culpable por Lisange. Era una mierda que se hubiera sacrificado por mí., por lodos, y que no hubiera servido de nada. Nuestras escasas probabilidades de arreglar todo aquello se estaban esfumando sin que pudiésemos hacer algo por evitarlo. Yo me sentía responsable por todo aquello, más ahora que mi corazón había dejado de arder y podía pensar con más claridad, pero, ni eso» momentos, no tenía ni idea de cómo arreglar todo aquello. Si tan solo supiera cómo...

Como aún quedaba tiempo, subí a la habitación v me acurruqué en la rama ron la firme intención de sentirme algo aislada de todos los pares de ojo» que controlaban cada molimiento. Ni Jerome, ni Bridar estaban allí. Esperaba que al menos mi mejor amigo hubiera decidido regresar, pero al parecer debía seguir enfadado. Por algún motivo, últimamente parecía que hacía daño a la gente a la que quería y la sola idea me crispaba.

Sentí una ligera corriente de aire y. un segundo más tarde, la suavidad de su aliento rozó la piel desnuda de mi hombro.

—No deberías estar aquí—le dije.

—No hemos hablado de lo que ocurrió antes de que llegara Lisange.

Bufé con resignación.

—Tampoco parecías muy dispuesto a ello estos días.

—Debía asegurarme de que estaba bien,

—Lo sé —respondí con voz seca—. Lisange me contó vuestro pasado en común.

Le oí tomar aire con pesadez. Un segundo más tarde, lomó asiento a mi lado.

—Eso fue hace mucho tiempo y no tiene nada que ver con lo que siento por ti.

—Pero sí con lo que yo siento por ti, ¿no? Ella te creó. Si yo le quiero a ti porque no tengo alternativa, entonces, tú...

Le miré.

—Es... complicado.

—Todo es complicado —susurré—. No puedo odiarte, y estoy cansada de intentarlo. No quiero hacerlo pero no hago más que descubrir cosas y...

—Sí lo que sientes por mi fuera únicamente el fruto de tu transformación, no habrías podido clavarme ese puñal.

—¿Eso lo dices porque lo crees o para que me sienta mejor?

—No sé si te hace sentir mejor o no, Lena. Tampoco tengo la verdad absoluta. Es tan solo una sospecha.

Me mordí el labio, pensando.

—Me he negado a creer lo que dijiste, pero ahora creo que tiene sentido. Porque te quiero a pesar de todo y eso no es racional. Lo comprobé aquella noche. ¿Por qué me llevaste allí?

Me miró con atención.

—Porque vi cómo Hernán utilizaba tus sentimientos para manipularte. Y eso es demasiado arriesgado, para todos. Necesitabas reaccionar, afrontar lo que sentías y sacarle de ti. Te quiero, Lena, daría mi inmortalidad con gusto por un día normal a tu lado, siendo solo tú y yo, pero no encuentro el modo de salir de este momento en el que de pronto lodo falla entre los dos. Destruyo cosas, vidas, corazones... Y no tengo la más remota idea de cómo hacer lo contrario.

Me revolví, incómoda. Se estaba abriendo y sus palabras eran demasiado ciertas.

—Tienes razón en lo que dijiste. No puedo cambiarte. Somos demasiado diferentes. Te pedí que no acabaras con ningún otro humano, y lo hiciste con Víctor poco antes de irme de la casa de Gareth. La única manera en que esto podría funcionar sería siendo iguales. Sé que no puedes, pero tú puedes cambiarme a mí. Estar contigo significa que yo tendré que hacerlo y eso me da miedo, porque lo que Hernán me enseñó me atrae más de lo que puedo soportar. Temo ceder.

Se hizo el silencio. Sabía la importancia de mis palabras y que Christian intentaba asimilarlas. Era la primera vez que reconocía en voz alta mi atracción por Hernán.

—Quizás no tengamos tanto tiempo para comprobarlo. El pasado no se puede cambiar, Lena, solo puedes modificar d presente y este es el que hay. No puedo arrepentirme de lo que te hice, porque me ha permitido estar contigo. No fue la elección acertada, fue egoísta, porque yo soy así, pero te juro que no permitiré que nadie te corrompa.

Me incorporé en la cama y me giré hacia él.

—¿Y si ese es mi destino?

—El dolor que sentiste al clavarme ese puñal no te hizo más fuerte. Podría haberte destruido. Tu cuerpo no está preparado para una acción de venganza que te hubiese convertido en gran predador. —El alzó una mano hacia mí y acarició mi cara—. Pero que hicieras eso me ha dado esperanza por primera vez. No soy estúpido, Lena, sé lo que somos. Somos enemigos y yo no debería estar aquí. Sin embargo, no puedo sacarte de mi cabeza. Te deseo como nunca antes había deseado. Prefiero la tortura de estar cerca de ti que la ira de no estarlo. Me tienes obsesionado, Lena, y no puedo permitir que me alejes de ti, ni que nada te haga daño.

Le miré, dolida. ¿Cómo se atrevía a decirme eso después de todo lo que había ocurrido? ¿No se daba cuenta de que era él, precisamente, el origen de todo?

No fui capaz de decírselo, ni de pronunciar nada en absoluto. Aparté su mano y salte de la cama para salir corriendo al bosque.

Fue la primera vez que me arrepentí que Liam depositara en mí la confianza suficiente como para permitirme vigilar sola. Todos mis sentimientos estaban a flor de piel No sabía si por lo que le había ocurrido a Lisange o por lo que me había enseñado Christian o, tal vez, por todo lo que no había podido mostrarme y me empeñaba en intentar recordar.

Ni siquiera sabía cómo sentirme. ¿Asustada? ¿Enfadada? ¿Dolida? ¿Todo a la vez? Solo había un sentimiento constante y era la impotencia. La impotencia por no haber sido capaz de ver a mi familia, de ayudar a Lisange, por no haber podido recordar nada... o por lo que Hernán provocaba en mí. No controlaba nada de mí misma y había pasado demasiado tiempo sintiéndome así. Necesitaba tomar el control sobre algo o iba a volverme loca.

Cerré los ojos con fuerza y me senté sobre una enorme roca. Llevaba más de una hora dando vueltas alrededor de la misma piedra, sin llegar a ninguna conclusión. Saqué el arma de mis pantalones y me obligué a respirar hondo. Rodeé la fina empuñadura con el dedo índice y anular. La hoja brillaba bajo la luz de la Luna, teñida por mi sangre oscura. La observé con atención durante unos segundos y después la alcé frente a mis ojos, apuntando con los párpados entornados a un árbol cercano. Entonces, la lancé. La punta se clavó en el tronco, pero muy por debajo de lo que había sido mi intención. Me levanté y la arranqué de la madera. Tal vez ensayar mi puntería no fuera tan mala idea. Al menos me ayudaría a aclarar mi mente. Fijé un objetivo un poco más lejano, justo en la zona donde el bosque comenzaba a oscurecerse. La extendí frente a mí y la lancé de nuevo.

Pero la hoja nunca llegó a clavarse... No en el tronco al menos. Su resplandeciente superficie brillaba ahora entre los dedos de Christian.

—Eso podría haberte matado —le dije. Sin más. No se me pasó desapercibido el hecho de que sus dedos ni siquiera rozaban la zona ensangrentada de mi pequeña arma.

—Lo lamento entonces, si es que ensayabas para mí —dijo a modo de respuesta.

Le dirigí una mirada dura y regresé a mi roca.

—Es mi turno —le informé—. ¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar con Lisange?

—Lisange necesita estar sola también y yo no tengo por costumbre dormir. —-Avanzó despacio hacia mí—. Algo que tú no haces desde hace mucho.

—Eso no es asunto tuyo. Tampoco necesito que vengas a asegurarte de que soy capaz de hacer esto.

—No he dicho que esté aquí por ese motivo.

—Entonces, ¿a qué has venido? —exploté—. Te pasas el día merodeando a mí alrededor como si no fuera ya lo bastante difícil tener que verte cada día.

En lugar de marcharse, dio un paso al frente. Parecía tranquilo, algo extraño en él.

—Sé que no estás de humor y no pretendo que sea de otra manera, pero he pensado que debías tener esto.

—¿No te das cuenta, verdad? —Ignoré por completo su comentario—. Me duele que estés cerca. No dejo de descubrir cosas sobre ti y ya ni siquiera sé cuál es la peor de todas. Por desgracia aún te quiero y por eso me duele, pero...

Se colocó frente a mí. Aleé la vista hacia él mientras tomaba mi mano y depositaba algo frío en mi palma. Bajé la mirada hacia el objeto y lo hice bailar sobre mi mano durante un par de segundos. Luego volví a mirarle, confundida.

Era el mismo colgante de plata en el que Hernán había puesto lirio aquella vez en la fiesta de máscaras para que pasara desapercibida. Mi rostro debió reflejar la confusión que revoloteaba por mi mente por aquel regalo. O tal vez fuera porque lo miré más tiempo de lo normal, pero volvió a hablar.

—En su día no lo reconociste. Esta baratija fue un regalo de tu último cumpleaños.

Clavé mis ojos en él mientras sentía que comenzaban a arder.

—¿Qué...? Dijiste que era una reliquia familiar. — Guardó silencio a modo de afirmación—. ¿Quién...?

—Tu hermano.

Aparté la mirada, con un nuevo nudo en la garganta. Quise decir algo, pero las palabras no valían de mi boca. Tenía un hermano... Y ni siquiera lo recordaba. Al ver que no pronunciaba palabra, él se giró para marcharse.

—Hernán sabía que la reconocerías —musité antes de que echara a andar—. ¿Por qué intentaba camuflarme entonces?

—Porque solo deseaba hacerme ver que podía hacer lo que quisiera contigo —respondió sin girarse hacia mí-—. Quería ocultarte de los demás, no de mí.

—¿Cómo era?

—Mayor. Mucho mayor que tú. Vivía lejos de ti y apenas le veías. Discutía con tu padre porque se negaba a cortarse la coleta.

Me aparté el pelo de la cara, dejé el colgante sobre mi rodilla, metí las manos en los bolsillos de mi sudadera y tomé aire. Iba a decir algo pero él se me adelantó.

—Puedo sustituirte en la guardia, si no te sientes bien. Deberías estar durmiendo.

Miré al infinito y luego a él. La brisa también golpeaba su pelo, alba rotándolo en todas direcciones.

—Ya no duermo —reconocí. Por un momento, algo en mi había clamado por una tregua—. Y tampoco podría. No hago más que pensar.

Se sentó a mi lado.

—Estoy cansada de sentir que debo odiarte —le dije—. Quiero ser yo. Quiero saber quién soy, no cómo era, sino cómo soy, pero prácticamente todos mis recuerdos son respecto a ti, todos mis pensamientos, todas mis preocupaciones... Todo mi mundo ha girado en torno a li y eso no está bien...

—Te conozco más de lo que te conoces tú a ti misma. De habértelo contado te habrías negado a vivir. No voy a decir que fue algo altruista, porque no fue así. Yo también encontré ventaja» al ocultártelo, pero todo lo demás siempre ha sido auténtico. Yo te conozco a ti, pero tú conoces mis latidos mejor que nadie y sabes que lo que digo es cierto. Tal vez sea por el Ente o por nosotros mismos, pero lo que ocurrió la otra noche significa algo. Aun así, tomaste una decisión, Lena, aunque, eso no significa que yo esté de acuerdo con que sea la acertada. Te he dejado elegir por los dos, porque te lo debo, pero llegará el momento en que me canse de esta tontería. Porque aunque el tiempo nunca ha importado, lo cierto es que la eternidad se está agotando, para ambos, pero confío en que tú misma descubras que estamos perdiendo, tal vez, el único tiempo que tendremos para nosotros.

Apreté los labio» con fuerza antes de hablar.

—Todos mis recuerdos son contigo. No puedo no quererte, pero tampoco ignorarlo que ahora sé. Estoy confundida entre lo que siento y lo que me contaste. Tú lo dijiste, somos dos almas torturadas que se necesitan la una a la otra. Solo que ahora todo ha cambiado. —Aparté la vista—. Nunca volveré a ser quien tú pensabas que era. Nunca lo seré. Ni tú para mí. Solo intento hacer las cosas bien.

Sentí el palpitar de su corazón cambiar de manera abrupta. Se levantó despacio, sereno y con voz calmada añadió:

—No voy a repetirte lo que siento porque ya lo sabes. Es tu decisión creerlo o no. Si decides negarte, no hay nada que yo pueda hacer. Aunque está claro que... Son más las cosas que nos separan de las que nos unen. Eso no hay quien lo niegue.

Algo en mi interior se retorcía, pero era lo correcto. Era la única manera de pasar página y empezar a pensar en mí. Solo en mí, e impedir que nadie más volviera a hacerme daño.

Pero los ojos me ardían. Deseaba llorar con todas mis fuerzas. Era mi decisión. ¿Por qué me estaba doliendo tanto? ¡Él me había mentido! ¡Había acabado conmigo! ¡Me había separado de todo lo que yo conocía!

—Entonces, deberías irte —conseguí decir a través del nudo de mi garganta.

No dijo nada. Apreté los labios con fuerza y me aclaré la garganta. Me puse en pie despacio y le dirigí una última mirada, pero él no se inmutó. Seguía mirando el horizonte, estático, imperturbable... Ninguna emoción parecía cruzar su perfecto rostro. Su corazón palpitaba con fuerza, pero no había nada diferente en la velocidad de sus latidos. Por algún motivo, eso me dolió. Extendí la mano y le devolví el colgante.

—Si no voy a recordarles, no quiero saber nada de ellos —musité—. Es mejor así.

El me analizó con la mirada, intentando descifrarme, confundido. No parecía que fuese a marcharse, pero yo no podía seguir ahí después de aquello, así que di media vuelta y me interné de nuevo entre los árboles para vigilar nuestro escondite, pero un estruendo me detuvo al instante. Un segundo más tarde, Christian estaba a mi lado.

Nuestras miradas se juntaron justo para ver cómo Gareth atravesaba la ventana de la casita, haciéndola añicos, y aterrizaba a varios metros de distancia.

Me dispuse a correr hacia él, pero Christian me sujetó por el brazo con fuerza.

—Corre lejos y escóndete —dijo.

—¿Estás loco? —Me solté—. No pienso dejarles.

—Lena —me obligó a mirarle—, escóndete.

La rotundidad de sus palabras y de sus ojos me dejó helada. Dicho esto, salió disparado hacia la casa y le vi desaparecer tras la puerta. Los golpes se sucedieron uno detrás de otro. Miré a mi alrededor, bloqueada. Entonces, vi a Valentine salir de la casa. Llevaba un vestido rojo sangre con volantes y una muñeca de porcelana en el brazo. Sonreía e iba directa hacia Gareth. La sangre ya cubría sus manos. En ese momento, ignoré a Christian y eché a correr hacia él tan rápido como pude.

—¡GARETH! —grité mientras corría cuesta abajo—. ¡CUIDADO!

Pero el cazador no se movía. El terror cruzó mi mente. ¿Y si ya estaba muerto?

—¡Gareth! —volví a gritar a un par de metros de distancia. Corrí y me tiré sobre él, apartándole justo cuando la niña llegaba a su ludo.

—¿Estás bien? —pregunté.

No tuve tiempo de escuchar su respuesta, ni siquiera de comprobar si seguía con “vida” porque en cuanto Valentine me vio, se olvidó de él por completo y se lanzó contra mí.

Apenas pude esquivarla, tan solo conseguí interponer mi brazo en el recorrido hacia mi corazón. Al instante sentí una aguda punzada de dolor. Bajé la vista y descubrí sus dientes rodeando mi brazo. Sus ojos blanquecinos estaban idos, completamente enloquecidos. De un solo movimiento, tiró de mi carne y la arrancó de cuajo y vi, horrorizaba, cómo lanzaba un pedazo a un lado.

Grité y caí hacia un lado, doblada por el dolor. Valentine reía.

-— ¿Dónde está el lindo gatito? —preguntó con su risa cruel.

Vi que dos guardianes intentaban reducir a Liam y a un tercero que había conseguido inmovilizar a Reidar. Gareth comenzó a retorcerse en el suelo. Rodé sobre él y conseguí su arma. Me incorporé como pude y corrí hacia ella.

Sin embargo, alguien me interceptó, cogiéndome del brazo y lanzando mi arma lejos de mí.

Me giré, y trie encontré cara a cara con Christian. Le miré sin entender.

—Es suficiente —sentenció, de pronto, una voz sobre el ruido.

Solo esa voz sería capaz de apartar mi vista de Christian en ese momento. Y no solo eso. Mi cuerpo entero empezó a temblar de pavor. Volví a mirar al frente y ahí, entre las sombras de los árboles provocadas por la luz de la Luna, se encontraba Hernán.

—De rodillas —indicó.

Elora apartó a Christian de mí y Adam Lavisier me cogió del brazo.

Uno a uno, nos obligaron a arrodillarnos en el suelo, con la cara pegada al fango de la tierra. Vi a Gareth escupiendo lodo. Tenía varias heridas y, en algunos lugares, le faltaba piel. Beidar no parecía tan maltrecho. Uno de sus brazos descansaba en un ángulo poco común, pero por lo demás, no estaba tan mal como el cazador. En cuanto a Liam, se mantenía erguido. Era el único que no había acabado besando el suelo, pero estaba bastante claro que habían ido a por él. Es más., tres grandes predadores y un guardián se aseguraban de que no pestañeara. Parecía ileso, excepto por varios cortes en la piel.

—Me alegra comprobar que no mentías —comentó el gran predador a alguien más.

Volvía mirarle y, entonces, descubrí a Lisange deteniéndose a su lado. Estaba preciosa, más que nunca. Su rostro, relajado, la barbilla alzada y un halo de perfección muchísimo mayor al que acostumbraba. En cuanto reapareció de entre las sombras, se hizo el silencio. Ni Gareth, ni Liam, ni siquiera Reidar dijeron una palabra... Nadie respiraba...

—¿Por qué iba a mentir? —preguntó ella.

Era ella, sí, pero no lo parecía. Nada quedaba ya del aspecto dolorido, aterrado o enloquecido de horas antes. En su lugar, una belleza fría y calmada cubría su rostro y su expresión. No había rastro de su sonrisa: ahora parecía fría y altiva. Llevaba una daga en cada mano y las hacía girar 360° entre sus dedos con calma con una precisión y un control asombrosos.

—Suéltale —indicó Hernán a Elora. Esta soltó de inmediato a Christian, que se ajustó la camisa desabrochada.

—Un gran sentido del humor, hermano —le dijo.

—Las viejas costumbres, me temo.

—Me debes una camisa nueva.

Hernán rio.

En ese momento, Lisange se paseó de uno en uno hasta detenerse en Reidar. Sus manos también pararon. Desde mi visión a ras del suelo pude ver cómo alzaban al guardián, aunque aún de rodillas.

—Lisange... —Reidar parecía al borde de las lágrimas—. ¿Qué... qué has hecho?

Ella le miró y alzó levemente la comisura de sus labios con una perfecta sonrisa torcida, típica de Christian o Hernán. Lanzó una mirada al gran predador que le sujetaba y. al instante, soltó al guardián.

Algo en él parecía contrariado. La miró con gesto confuso, de la misma manera en que lo hacíamos todos los demás. Había algo raro. Algo olía mal en todo ese asunto, muy mal.

Se inclinó hacia él y le besó, de forma larga y profunda.

—¿Qué...? —empezó a decir él.

—Shhhhh —calló ella con su frente pegada a la de él y con los ojos cerrados. Te quiero —balbuceó él.

Ella sonrió y volvió a abrir los ojos. Luego, se enderezó v retrocedió un paso.

—Lo sé...

Con un solo movimiento, la antigua cazadora y amor de su vida, hizo girar una vez más las dagas en el aire frente a él, pero esta vez las cruzó, llevándose de un solo tajo la cabeza del guardián.

Lealtad

La cabeza cayó y giró en medio del círculo. Liam gritó, Gareth gritó, yo grité..., o eso creo porque no estaba segura de que ningún sonido pudiese haber salido de mi garganta.

Un chorro de sangre bañó a Lisange, que se mantuvo en su sitio hasta que el cuerpo de Reidar se derrumbó. Ninguna expresión cruzaba su rostro, frío y tieso como la ruca. Se arrodilló y limpió las hojas de sus dagas ensangrentadas en la ropa del guardián. Acto seguido, se puso en pie y ocupó su lugar junto a Hernán.

—Puedes continuar —le dijo al gran predador.

—Preciosa exhibición —felicitó él. Luego se acercó a Liam—. Maese De Cote. —Hizo una fingida reverencia—. Llevaba tiempo deseando este encuentro.

Liam parecía tan contrariado o más que yo. Eso era terrible. Liam siempre tenía una respuesta para todo, pero vi en sus ojos y en su deshecha expresión que no tenía ni idea de lo que acababa de ocurrir, lo cual solo significaba que todo era aún peor de lo que parecía. Por primera vez, un leve gesto de incredulidad cruzaba su perfecto y marfileño rostro. Su contrariedad era tal que se esforzaba por no mirar a Lisange, hasta yo podía percibir eso.

—Os aseguro que la ansiedad por este encuentro ha sido mutua —siseó, sin apartar la vista de Reidar.

—Celebro entonces la casualidad de este acontecimiento. Sospecho que no tendrá inconveniente en que charlemos en privado, ¿no es así? Puedo ser realmente hospitalario. —Miró a Elora—. Acompaña a Su Señoría a los aposentos que le hemos preparado. Seguro que serán de su agrado.

Ella sonrió y enfiló el camino a través de los árboles. El guardián que sujetaba a Liam le obligó a avanzar, sujetándolo con fuerza, detrás de ella.

—En breve me reuniré con ambos pero antes hay un par de temas que debo solucionar. Continúa sobrándome gente aquí. —Esta vez me miró directamente a mí pero se detuvo frente a Gareth.

—Gaelle gritó como un cochinillo —canturreó Valen-tiñe, saltando hacia delante para reunirse junto a Hernán. Hernán sonrió y retrocedió un paso, cediéndole a ella todo el protagonismo.

—Eso no fue cortés, señorita.

—Ella estaba convencida de que la quería. Claro que también creía que él la quería. —Rio mirando a Gareth—. ¿Era cierto?

—Solo ella lo sabe —pronunció Gareth—. Y lo que esté en mi mano revelar jamás llegará a tus oídos. Pero tú siempre has sido parte de nuestra familia.

—Eso solo significa que no tienes nada que decir. —Le sostuvo la mirada—. Y aunque lo tuvieras no me importa. Nunca me has caído bien. Décadas de eterna relación forzada con los humanos no merecen ni una muerte rápida.

—No lo hagas —susurré para mí misma, cerrando los ojos con fuerza—. Por favor, no lo hagas.

—Ponedle en pie. —Alguien tiró de él hacia arriba y le soltó.

Gareth se mantuvo en su sitio. No pude evitar volver a mirar. Él estaba a mi lado, en pie, con la mirada clavada al frente, sin mirar a ninguno de ellos.

—Corre —le ordenó.

—De ninguna manera.

—¡Corre! —gritó ella.

A la voz de Valentine le siguió un intenso silencio. Solo la brisa meciendo los árboles, varios perros ladrando a lo lejos y el mar de fondo se atrevían a romperlo.

—No.

El pequeño rostro de Valentine se crispó por la ira.

—¡Corre! —le grité yo. Pero él se mantuvo firme.

—Me ensañaré con tu muerte —le dijo.

—Espero que disfrutes.

—¡Haz algo! —le grité a Lisange.

Hernán la miró. Ella retrocedió, dio media vuelta y desapareció entre los árboles, por el mismo sitio por el que se habían llevado a Liarn.

—¡Christian! —grité, entonces.

Hernán comenzó a reír. Christian se mantuvo impasible.

—Esto es enternecedor —siguió riendo el gran predador. Me revolví, intenté soltarme, pero solo conseguí que me agarraran del pelo y tiraran de mí con fuerza hacia atrás, enderezándome, aún en el suelo.

—Eso está bien —dijo la niña—. Tienes asiento de primera.

La expresión de Gareth se endureció, pero no parecía decepcionado, solo resignado.

—Cuídate mucho—me dijo.

—¡NO!

Cerré los ojos y aparté la cara para no mirar, pero me agarraron de la frente. No quería ver aquella atrocidad. Sin embargo, oí claramente el espeluznante sonido, la humedad de la sangre, el sonido del cuerpo contra el suelo e incluso el de la última exhalación.

Después de un silencio que pareció eterno, oí a Va (entine cantando una cancioncilla siniestra y macabra.

—¿Nos vamos ya? —preguntó con voz inocente.

Entreabrí los ojos. Temblaba descontroladamente. Mi primera visión me devolvió la imagen de Valen tiñe, cubierta de sangre hasta los codos y en las mejillas, sujetando, entre sus dedos, el corazón inerte de Gareth.

Entonces, empecé a respirar con dificultad. Mi cuerpo no necesitaba oxígeno pero, en ese momento, sentía que me ahogaba.

Solo quedaba yo... No sabía si mi corazón había empezado a latir o si era solo que el temblor de mi cuerpo había apresado a cada una de mis vísceras, pero creí que iba a desmayarme.

—Puedes regresar al barco. Lena y yo vamos a dar un paseo. Marchaos todos.

Valentine sonrió, y agarró el cuerpo de Gareth, arrastrándolo como si se tratara de un muñeco de trapo.

Me soltaron, y yo me hice un ovillo en el suelo. Clavé la vista en Christian y le miré con todo el odio que pude desprender de mis ojos. El también desapareció. Sola quedamos, entonces, la muñeca de porcelana de Valentine, Hernán, el cuerpo de Reidar, la cabeza, que aún mantenía la expresión de sorpresa, y yo.

Iba a acabar conmigo, lo sabía, pero alguien me obligó a seguirle, en silencio.

—¿Vais a matarnos a lodos? —musité.

—No te he pedido que hables.

—¿Qué le habéis hecho a Lisange? —Me negué a continuar andando. Alguien me empujó desde atrás, pero me mantuve en el sitio.

Hernán se volvió hacia mí, hizo una señal a algún punto sobre mi cabeza y sentí que dejaban de hacer presión sobre mí. Me giré un instante y vi que ese alguien se había marchado. Entonces me enfrenté a él, cara a cara. Temblaba tanto que tiritaba.

—¿Qué le habéis hecho? —Mi voz se quebró. Quería ser fuerte, parecer segura y amenazante pero todo estaba siendo demasiado para mí.

—Si pronuncias una sola palabra, acabarás como Garelh. —Era una amenaza. No solo por sus palabras. Lo veía en sus ojos y en la forma de su cuerpo—. Camina delante de mí.

No quería, pero mi cuerpo le obedeció ignorando las advertencias de mi propia mente.

Sentí su mirada sobre mí al pasar, y un escalofrío recorrió todo mi cuerpo.

Me obligó a caminar hasta que llegamos al embarcadero. Un nuevo barco se alzaba sobre las aguas, tan oscuro y silencioso como fantasmagórico. No creía que fuera capaz de navegar pero no me cabía duda de que todos ellos estaban ahí dentro. Me pregunté qué le estarían haciendo a Liam en ese preciso instante.

Hernán me obligó a parar y avanzó delante de mí. En lugar de ir hacia el barco, giró hacia unas enormes rocas y entró en una cueva.

Miré hacia atrás, valorando la posibilidad de echar a correr. Estuve a punto de hacerlo pero Liarn acudió a mi mente y la idea se evaporó con la misma facilidad con la que había aparecido.

—Siéntate —me dijo de espaldas a mí en cuanto puse un pie en el interior. El olor viciado de humedad y salitre penetró al instante en mi nariz.

Sabía que la situación era lo bastante tensa como para no revelarme contra esa orden. Algo en mí sentía verdadero miedo ante el Hernán que me daba la espalda. Despacio, me senté en la única silla que había ahí, justo en el centro del espacio.

—Christian cometió un error al no marcarte antes de acabar contigo —dijo aún sin mirarme—. Debió haberlo hecho.

Se giró hacia mí.

—Lo he intentado todo contigo. Volcar mi sangre sobre tu corazón, nutrirte con mi fuerza c incluso ponerle a humanos en bandejas de plata pero nada ha funcionado contigo. Sigues siendo un inútil y mísero cazador.

Avanzó hacia mí hasta detenerse a unos centímetros de distancia.

—Y ahora nos encontramos en una complicada situación. Verás, Lena, te aseguro que deseaba que esto fuera más sencillo pero no he sido yo quien ha decidido complicarlo. — Se inclinó hacia mí v apoyó sus manos contra los brazos de la silla, encerrándome entre el respaldo y su propio cuerpo y clavando sus ojos directamente en los míos—. ¿Les ves? —Señaló la apertura de la cueva, donde en ese momento cruzaban Christian. Liam y varios grandes predadores—.Creen que tienen un plan. Pero es un plan absurdo, Elora lo leyó en su mente y ¿sabes qué? No funcionará. Morirán. Todos ellos, aunque eso no lo saben, por supuesto. Durante largo tiempo he pensado que convertirte en lo que somos les castigaría, que tener el control sobre tu corazón evitaría que pudieran utilizarte contra mí, pero yo también he errado. No puedes ser como yo. —Alzó levemente las ceja3 v pasó el dorso de un dedo por mi mejilla—. Siempre serás mediocre. Pero resulta que así debe ser y eso es tan irónico. —Rio—. Pero ya he errado más de lo necesario. —Se puso en pie, repentinamente serio, y desvió la mirada hacia Elora, que titubeó, cruzada de brazos. Ni siquiera la había visto llegar—. Mañana en la noche, mi hermano y ese absurdo cazador te sacarán de este campamento. Creen que nadie se dará cuenta y que habréis conseguido escapar. Tú también lo creerás. Entonces, continuaréis con vuestro premeditado plan y llegaréis hasta el Ente y ahí, ma petite, es donde vas a hacer lo que yo te diga.

Se arrodilló frente a la silla.

—Cuando llegues ante el fuego sagrado te entregarás a él. Dejarás que sus llamas devoren tu carne y que su luz se apodere de tu alma.

—¿A... arrojarme? ¿Por qué?

—Porque solo tu sangre devolverá el equilibrio a su lugar.

—No. No voy a hacerlo.

—Lo harás. Lena, porque soy el único que puede evitar una masacre. De lo contrario, él morirá y no dejaré que tú le sigas, sino que me encargaré de que pases hasta el último día de tu inmortalidad encadenada en el fondo del mar. ¿Lo has entendido? —Temblaba. Temblaba de arriba abajo—. Helena, ¿lo has entendido?

Alcé los ojos hacia él.

—¿Cómo sé que no me estás engañando? ¿Cómo sé que les dejarás con vida? ¿Cómo sé qué es lo que pretendes?

—Lo que pretendo es devolver a mi raza lo que siempre le ha pertenecido. ¿Sabes? El Ente no es ese afable grupo de ancianos que han velado por el equilibrio, sino quienes acabaron con tu adorado Fiavio, los que te han perseguido para acabar contigo desde que amaneciste en este mundo. Los que miraron hacia otro lado cuando vieron lo que mi hermano hacía con tu corazón... Yo no soy el enemigo, Lena, lo que yo he hecho ha sido hacerte más fuerte. —Alzó una mano y acarició mi mejilla—. Pero ahora debes morir, ma petite. Los restos de los De Cote están en mis manos y en tu poder su destino. Haz lo que te he dicho y salvaré a Christian y te devolveré a tu vida. De lo contrario, seguiremos con este divertido juego hasta que tu mente se aclare. Solo que en esta ocasión llamaré a mi hermano para que contemple cuánto te gusta suplicar y pedir clemencia. ¿Cuánto tiempo crees que soportará ver cómo me entregas todo ese dolor? ¿Cuántos latidos, soportará su corazón antes de arrancárselo? —Pasó sus dedos por mi barbilla y la agarró con fuerza—. Entonces, no habrá vuelta atrás para él, pero puedo asegurarte que presenciarás ese momento en primera fila. Luego, exprimiré hasta la última gota de tu corazón y verteré la mía en él. Gritarás, suplicarás tu muerte, llorarás... y, finalmente, abandonarás tu voluntad para convertirte en una extensión de mí mismo. Me entregarás tu alma y yo la arrojaré a esas profundidades y aquellas criaturas a las que tú bien nutriste, se asegurarán de hacerte un hueco en su propia eternidad. Sé que tu muerte poco te importa pero ya les has hecho demasiado daño, ¿no lo crees? Al menos sálvales ahora. ¿Qué tienes que decir?

—¿Cómo sé que le salvarás?

—No lo sabes. Tu única certeza es que la veracidad de mi promesa es tan grande como la de mi amenaza si no lo haces. Ambos miramos por la familia, ¿no lo crees?

Temblaba. Creía que iba desmayarme. Quería llorar... Le mire y el fijo sus ojos en los míos.

Abrí con cuidados los labios pegados y con voz ronca y débil, musité.

—De acuerdo. Lo haré.

TERCERA PARTE

Incertidumbre

Iba a morir, pero no podía asimilarlo. Después de tan Lo tiempo buscándolo a la vez que huyendo de esa posibilidad, finalmente iba ocurrir, y por algún motivo no conseguía que esa idea pareciera real. Era como si mi mente y mi cuerpo se negaran. Tal vez porque no quería o porque la posibilidad de que yo pudiera salvar al resto era inverosímil y ridícula. La pobre y débil Lena... Cómo iba a ser posible. Pero si era cierto... Había deseado tanto tiempo poder ayudar, devolver de alguna manera una parte de todo lo que ellos habían hecho por mí... Todos habían sacrificado algo por protegerme. Hernán, en el fondo, me estaba ofreciendo la oportunidad que tanto había deseado. Poder protegerles yo. Y la verdad es que tampoco parecía que hubiera muchas más opciones. En realidad, en mi interior agradecía que al menos la situación tuviera una salida, aunque no fuera la mejor para mí. Estaba cansada. No quería perder a nadie más, ni que la gente a mi alrededor continuara perdiendo aquellas cosas importantes, por mí... Mi existencia no podía valer más que la de todos ellos, ¿no? Si lo pensaba bien, el pago, en verdad, no parecía tan alto teniendo en cuenta que yo no debería haber aparecido allí... Si al menos pudiera hablar con Christian una última vez...

En el recuento general, solo quedábamos Liam, Christian, Lisange, Jerome y yo, aunque, para ser sinceros, poco quedaba ya de la Lisange que había conocido en La Ciudad y tampoco tenía ninguna garantía de que Jerome siguiera en este mundo.

Durante el siguiente día anduvimos a paso lento pero constante hacia el norte de la isla. Veía en el paisaje cómo la hierba verde iba cubriéndose del tono blanquecino que el frío de la mañana y la nieve de la tarde iba esparciendo, Y no intercambié ni una sola palabra con nadie.

Hernán no apartaba sus ojos de mí porque los sentía clavados como estacas, pendientes de cada pequeño movimiento. Elora iba a mi lado, más callada que de costumbre y, para mi sorpresa, no intentó ensañarse conmigo.

Sabía que no podía hacer ningún movimiento en falso, que mi suerte con los grandes predadores había llegado a su fin, y así era. Hernán no volvió a dirigirme la palabra. Ya no quedaba rastro de la fingida cordialidad que habían mostrado antes.

Me sorprendió el hecho de que el lugar fuera una isla. De alguna manera, lodo ese tiempo me había imaginado al Ente como a un conjunto de espectros de barba larga suspendidos entre nubes de algodón, y no como algo que se escondiera en las profundidades de una isla accesible.

En todo ese recorrido, me descubrí vagando en silencio por mis ajetreados pensamientos. De pronto pensaba en La Ciudad, en Fiavio, en Caín, en Goliat, en Gareth y Gaelle, en mi cuarto, en la biblioteca, en la foto de Christian y mía que permanecía colgada en la pared, e incluso en su coche, su increíble coche negro de inconfundible olor a cuero. Pensar en todo esto me hizo descubrir lo asustada que estaba en realidad. Había oído decenas de veces que debía huir del Ente, temerle, esconderme de él... Y, de pronto, iba directa a plantarme frente a ellos. Y ahora parecía que toda mi corta existencia se empeñaba en hacer acto de presencia con cada pensamiento.

Por la tarde del segundo día, llegamos a una pequeña ciudad. Allí, nos dirigimos a una diminuta estación de tren. Dentro, apenas había humanos

Elora me obligó a sentarme en una esquina del vagón, y se colocó de pie a mi lado, vigilando. Vi a Liam junto a Lester en la esquina opuesta y a unos pocos pasos a Christian y Lisange. No pude evitar mirarla a ella en el trayecto.

Reidar la quería, y ella a él, así que era incapaz de comprender por qué había decidido hacer lo que hizo, más aún con esa frialdad. La expresión de sorpresa e incomprensión de él, apenas unos segundos antes de que ella le pasara por la hoja de sus dagas me asaltaba la mente en cuanto me atrevía a cerrar los ojos. Y no era lo único, los sonidos de Valentine destrozando el corazón de Gareth tampoco eran algo que pudiese olvidar. Para ser sincera, temía dormir, temía quedarme a solas en la oscuridad o el silencio, temía al mundo de una manera que no había conocido hasta ese momento.

Cuando llegamos, varios vehículos nos esperaban. Elora me montó en uno junto a un guardián al que no conocía y esperó unos minutos antes de subir al asiento del copiloto.

Fijé mis ojos en Christian mientras le veía montar en otro. Estaba al frente, de modo que no podía verle la cara, pero le conocía, conocía la rigidez de su cuerpo, la rectitud de su espalda, su manera de caminar y, sobretodo, los latidos de su corazón. Sabía que había terror en él, seguramente casi tanto como en mí. Estaba fingiendo. Tal vez para acercarse lo suficiente a Lisange como para averiguar qué estaba ocurriendo. Pero tuve que desviar la vista. Me apoyé contra el respaldo y cerré los ojos. Me moría de ganas de abrazarle. Sentía tanta necesidad de sentir su olor rodeándome y diciendo que todo saldría bien... tanta que el hecho y la certeza de no poder llevar a cabo ese deseo empeoraba en todos los niveles mi miedo. La puerta se abrió y Valentine subió a mi lado.

—Te dije que morirías. —Me soltó mientras se acomodaba con la espalda bien recta contra el respaldo del asiento.

—Te equivocaste en la manera —1c respondí.

—El final es lo que cuenta.

Poco después, sentí que el motor aceleraba.

Recorrimos en 4x4 la costa casi al borde de un inmenso acantilado, con el mar a un lado y el impresionante paisaje norteño al otro, hasta que cayó la noche y alguien decidió i parar.

Bajé del coche despacio, estaba amodorrada por el trayecto. La noche era cerrada pero pude distinguir algo alrededor. Ya no estábamos en la costa, sino en el interior. Vi un lago cerca y escuché un salto de agua algo a lo lejos, Apenas había árboles, pero varias tiendas de campaña hondeaban va al ritmo de la brisa nocturna.

Lester se acercó a mí. Me separó del coche, ató mis manos a la espalda y de ahí a un árbol.

—No intentes nada —me dijo con su voz casi desconocida—. Nadie será benévolo contigo si vuelves a escapar.

—¿Y a dónde iba a ir? —le reté.

Él me dirigió una mirada dura y amenazante y se alejó hacia el grupo. Varias figuras montaban varías tiendas de campaña, como las que habíamos visto en la playa.

Vi de lejos a Elora, la reconocí por su inconfundible manera de andar y divisé la silueta de Liam recortada contra la lona de una de las tiendas, que parpadeaba supuse que a causa de la luz de alguna vela. Parecía erguida y eso me tranquilizó un poco.

Christian y Lisange se mantenían algo apartados y, por la forma en que movían sus labios, sabía que estaban susurrando algo. Tenía la esperanza de que alguno me hiciera una señal para tranquilizarme o decirme que todo estaba “bajo control’', pero ninguno de los dos volvió la vista hacia donde yo estaba.

Respiré con fuerza, intentando mantener la cordura y apoyé la cabeza contra el tronco. Ese era el día del que Hernán había hablado... El momento estaba cerca.

El cielo nos envolvía algo encapotado, ni siquiera podía verlas estrellas, solo las nubes oscuras correr sobre nuestras cabezas.

Si alguien me hubiese dicho el día que desperté en ese mundo que estaríamos en esa situación en este preciso momento, jamás le habría creído. Era una mierda, una mierda soberana. Nada tenía sentido, incluso las muertes parecían irreales. Pero ahora me tocaba a mí. Quedaba poco tiempo. Iba a morir y yo solo podía preguntarme: ¿de verdad tendría valor suficiente para arrojarme a un fuego?

Luché contra mí misma para no cerrar los ojos, pero el cansancio hizo presa de mí y, contra toda voluntad, mis párpados se fueron cerrando. Mi último pensamiento fue para Jerome.

Poco, o mucho tiempo más tarde, mis ojos se abrieron de golpe. No fue un sueño, ni un estruendo lo que lo provocó, sino un leve y sutil crujido procedente de la maleza cerca de mí

Con cuidado, me atreví a mirar por encima de mi hombro hacia atrás. La oscuridad de la noche fue lo único que encontré. Todo estaba en calma, ningún ruido perturbaba el ambiente. Volví a mirar al frente y cerré los ojos de nuevo, tal vez fuese algún roedor en busca de comida. Mis oídos, en cambio, seguían alerta por alguna razón, pero no había nada, ningún sonido que...

De pronto, abrí los ojos y me incorporé de golpe todo lo que las cuerdas me permitieron. No se trataba de que ningún sonido alterara el silencio, sino de que todo fuera silencio, absolutamente todo. Y no fui la única que percibió aquello...

Varios perros a varios cientos de metros más alejados comenzaron a ladrar descontrolados.

En ese momento. Elora, I.ester, Hernán y quién sabe cuántos grandes predadores más salieron de las tiradas con gesto amenazador y se dirigieron corriendo hacia el bosque.

Entonces, empecé a escuchar ruidos. Toda ríase de sonidos de golpes y mil cosas más. Los guardianes se adentraron en el improvisado campamento y entraron en las tiendas. Busqué a Christian y a los De Cote con la mirada con ansiedad, pero no habían salido a privar. Tal vez lo estuvieran haciendo dentro de las lonas en ese momento. Me mantuve quieta, como una estatua., con la esperanza de que nadie me viera, a sabiendas de que no tenía absolutamente nuda ron qué defenderme.

De pronto, una mano helada cubrió mi boca, corló la* cuerdas tras el árbol y me empujó hacia unos arbustos.

Intenté resistirme, pero la mano me liberó un inmuto más tarde tras unas rocas. Me giré dispuesta a defenderme pero, entonces, me encontré frente a Elora.

—Pero ¿qué...?

—Corre—susurró—. ¡Ya!

Dude, pero mi vacilación no duró mucho. Corrí *in mirar atrás hasta esconderme tras unas rocas.

Entonces, una mano me cogió de un brazo. Ahogué un grito y miré para atrás. Era Liam.

Él me soltó de inmediato y se llevó un dedo a los labios, pidiéndome que guardara silencio. Luego ladeó un poco la cabeza hacia un lado y echó a andar con paso acelerado.

Quise resistirme. Christian y Lisange aún estaban allí y no quería dejarles solos, pero algo en la mirada de Liam consiguió que accediera.

Liam me guío hasta la orilla del lago, se volvió hacia mí y me tomó de la mano.

—Confiad en mí—susurró.

No medio tiempo a pronunciar palabra. Antes de poder preguntarle por qué, me condujo al interior del lago. El agua fue cubriendo mi cuerpo hasta que, de pronto, estuve totalmente sumergida. Sentía la fuerza del agua tirando insistentemente de mí hacia la superficie, pero Liam me sujetaba y 1 avanzaba como si el agua no fuera un obstáculo.

Paredes que hablan

Cuando salimos, creí que el agua había perturbado mi visión. Estábamos en una cueva. No sabría decir si de hielo o de cristal, pero era inmensamente grande y profunda, de color azulado y techo rugoso. El ambiente ahí era extraño. Una extraña quietud lo envolvía todo a excepción de un constante goteo que caía como formando una melodía extraña Mi pelo mojado se había escarchado en cuestión de segundos, igual que mi ropa y el agua que aún cubría mi piel.

—¿Dónde... dónde estamos? —susurré, olvidándome por primera vez de todos los pensamientos que acosaban mi mente. El eco de mi voz golpeó al instante las paredes.

—Exactamente donde pretendíamos estar—respondió él volviéndose para mirarme. Su voz también hizo eco en el tremendo silencio y la infinita profundidad—. Vamos.

Pero no me moví... Miré en dirección al agua por la que acabábamos de emerger.

—Liam, Hernán conoce vuestro plan. Me lo ha dicho, no deberíamos estar aquí.

—Sabemos que lo sabe. —Extendió una mano hacia mí, para que acudiera a su lado.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí? —pregunté siguiéndole.

Él avanzó a través de un camino oscuro entre el hielo, Yo le seguí.

—Enviamos a Reidar y a Jerome a advertir al Ente sobre lo que ocurría. Vamos a tenderles una trampa.

En ese momento, una fuerte corriente atravesó el túnel, dándonos de cara. Mis pies resbalaron varios centímetros por la enorme fuerza. Al mismo tiempo, un sonido grave y profundo recorrió el lugar en algún punto por encima de nuestras cabezas.

—¿Qué ha sido eso? —balbucee.

—El lugar es un glaciar. Se mueve constantemente, pero tened cuidado con las paredes —me susurró.

De inmediato me giré para verlas. Entonces, reparé en algo que no había visto hasta ese momento. Había decenas, miles, millones de símbolos por todas partes.

—¿Qué son? —pregunté.

—La historia de cada habitante de este mundo. — Señaló hacia un lateral. Ahí, un hombre con un pequeño cincel grababa en extremo silencio algo en la roca. Me detuve en seco por la sorpresa. Tampoco había visto a ese hombre antes. Era anciano, muy anciano, parecía desnudo, aunque no podría asegurarlo por la barba y el pelo cano que le llegaban hasta el suelo. Lo que sí que pude apreciar eran las brillantes membranas blancas que cubrían sus ojos—. Nadie más puede tocarlo, de esa manera el Destino es libre.

—¿Por qué hay algunos borrados? —pregunté, fijándome en varios borrones.

—Pasé la mirada de él a las paredes. ¿Era posible? ¿De verdad estaba ahí escrito el pasado de cada vida que había habitado este mundo? Se me hizo un nudo en la garganta.

—No hay tiempo para eso, Lena —advirtió adivinando el curso de mis pensamientos—. Y, aunque lo intentarais, no está escrito en una lengua que podáis comprender. Solo ellos pueden. Su lengua es anterior a la construcción y caída de Babel.

—¿Tú tampoco? -susurré.

—Solo aquello que debo entender.

Liam me instó a continuar, pero una parte de mí se quedó pegada a aquella fría roca, percatándose de pronto de un tímido pero constante siseo.

—¿Y las voces? —Pregunte percatándome de pronto de un tímido pero constante siseo—. ¿Qué son?

—Lo mismo que sentís de cada uno al alimentaos, pero expresado en palabras. De esa manera, el escriba, al posar su mano sobre la roca, hace que el sonido se concentra en uno. Pero no la historia en hechos, son emociones, anhelos...

Entramos en una zona mucho más grande, ahí las voces fueron mayores. Fue poner un pie dentro y sentir un latigazo azotar mi cuerpo. Allí eran decenas, centenares, miles de hombrecillos los que cincelaban a gran velocidad sobre la piedra. El suelo estaba cubierto de polvo y unos corrían de un lado para otro,

—No todo el mundo tiene el privilegio de entrar aquí —me dijo.

—¿Qué es?

—La actualidad —tomó aire—. Estas son las guerras que ha provocado Hernán. Por eso no ven lo que ocurre fuera.

—Siento ganas de llorar. No están borrados. Lena, están reescritos. Esos somos nosotros.

—Es por el sufrimiento —interrumpió Christian apareciendo de la nada para reunirse con nosotros. Lisange le seguía—. Está en el ambiente.

Algo en mi pecho se llenó de golpe en cuanto me volví para verle.

—Pero qué... —intenté decir—. Lisange... Tú... Ella... —Miré a Liam, suplicante. No entendía nada.

—Lena —dijo él poniéndome una mano en el hombro—, os contaremos todo. Tenéis mi palabra. Pero no aquí. —Alzó los ojos y miró alrededor. En ese momento las paredes volvieron a crujir—. Aquí no. —Luego se volvió hacia ellos—. ¿Y Hernán? ¿Os han visto?

—No, conseguimos distraerlos. Ahora están ocupados con la Orden de Alfeo —respondió Lisange. Su pelo y su rostro, al igual que el de los demás, estaban cubiertos por una capa de escarcha en aumento.

Parpadeé, mis pestañas casi se quedan pegadas por el frío, pero volví a mirar al pequeño hombrecillo.

—¿Cómo lo soportan?

—No tienen alma —sentenció Christian. Yo le miré aterrada—. Vamos.

Poco después, cuando había recorrido tanto camino bajo el hielo que creí imposible encontrar el camino de regreso, Liam se detuvo.

—Es aquí.

Miré a mi alrededor, pero no parecía diferente a lo que llevábamos viendo desde que habíamos entrado, salvo por el hecho de que ahí ni siquiera había hombres encapuchados escribiendo en las paredes.

—¿Por qué no hay nadie aquí? —preguntó Lisange. Agradecí no ser la única que no veía nada extraordinario en ese lugar.

—Ya os lo dije. Es el Ente quien decide cuándo desea ver a alguien y no al revés.

—Llámales —le dijo Christian.

—El Ente ya sabe que estamos aquí. Podéis confiar en ello. Ese comentario produjo una especie de escalofrío en todo mi cuerpo. Para ser sincera, lo único que deseaba era salir de allí corriendo. ¿Nadie más veía que era una locura estar en el lugar donde habitaba la cosa, persona o grupo sobrenatural del que llevábamos huyendo tanto tiempo?

—Deberíamos irnos —sugerí—. Está claro que no quieren vernos.

—No, Lena, nos quedaremos aquí hasta que aparezcan.

Me crucé de brazos y empecé a andar a en círculos alrededor de la enorme cámara. Ellos siguieron hablando, pero no les escuché. Solo quería salir de ahí. Algo no estaba bien. Sentía el aire como si presionara todo mi cuerpo y una sensación muy extraña recorriendo cada parte de mí.

Me detuve y dejé que ellos siguieran avanzando sin percatarse de que yo me había quedado atrás. Hernán no era idiota. Estaba segura de que conocía el plan al completo. Dudé. Tal vez, la opción más favorable para mí fuera contarles lo que Hernán me había revelado. Lo que quería que hiciera, pero jamás lo aprobarían. Querían salvarme, aunque eso significase su propia destrucción. Pero alguien debía detener aquello. Lisange, Gareth, Gaelle, Flavio... ¿acaso no habían sido suficientes? Yo era el motivo del desequilibrio y ya había causado demasiado daño. Poco quedaba ya en ese mundo que me atara. Solo un sentimiento que ni siquiera sabía si era real. Y si lo era... Bueno, al menos con mi acción podría liberarle, salvarles... a todos ellos.

Era lo único que podía hacer por ellos. No podía recuperar a los demás, pero sí evitar que los restos de los De Cote y Christian siguieran la misma suerte. Lo único que lamentaba era esa despedida, que ni siquiera lo era. Habría deseado poder mirar a Christian a los ojos una última vez y sentirme en paz. Decirle lo que sentía y perdonarle. Sentí con certeza que todo había sido auténtico, pero las historias no parecían tener un final feliz en aquel mundo.

Apreté los dientes con fuerza, torcí a un lado y avancé por otro camino. Pensar en eso no iba a ayudarme en ese momento. Seguí recorriendo aquel otro túnel. Las paredes ahí se debatían también entre el hielo y la roca. El timbre del silencio era acogedor, más ahora que estaba sola. Una parte de mí, muy importante, sentía miedo, muchísimo miedo. En el fondo Jerome tenía razón, el Ente era justo, ¿no? Había intentado darme caza porque no era razonable que otros perecieran para que alguien que no debía haber llegado allí persistiera. Tal vez cuando ocurriere, descubriría que en realidad solo había sido un sueño. Quizás despertara en mitad de la cama, empapada en sudor y con el corazón a mil por hora con la sensación amarga y dulce a la vez de que no había sido real y mi vida y mi familia me estuvieran esperando. ¿Demasiado bonito para ser cierto? Sí, pero esa posibilidad me confirió fuerza para avanzar por ese enorme pasillo... Además, debía darme prisa, Liam y Christian no tardarían mucho en descubrir que ya no estaba allí y, entonces, ¿cuánto tiempo les llevaría encontrarme y obligarme a cejar en mi empeño? No, no, no podía permitirlo...

Apreté el paso con decisión, sin mirar atrás, y di tres pasos. Ni uno más. Mis pies se detuvieron por alguna extraña razón. Algo vibraba dentro de mi pecho, algo grande, enorme y deseoso de abrirse paso y saltar al exterior. Me giré y vi una extraña luz a mi izquierda. Algo resplandeciente que temblaba. Alcé la mano y vi que un halo anaranjado parpadeaba contra mi piel al son de una música silenciosa.

Avancé un poco más y dejé que ese halo de luz bañara el resto de mi brazo hasta subir a mi hombro y, entonces, a mi cara. En ese momento pasé entre una enorme grieta y di a parar a una inmensa cueva. Esta no estaba adornada v no había absolutamente nada en ella, a excepción de un enorme fuego que llegaba del suelo al techo, con llamas que se fundían entre el rojizo y el celeste sin ruido alguno. Una combustión muda y extraña.

Era tan enorme que me sorprendió que las lenguas de llamaradas no hubieran penetrado a través de la grieta hacia el pasillo en el que un segundo antes me debatía en mil pensamientos. Pero no lo hacía, porque no parecía extenderse. Era un fuego controlado.

Paseé alrededor, bordeándolo. Varias lenguas incandescentes intentaron lamer mi piel, como si ya supieran de antemano por qué estaba allí. Me abracé a mí misma y me detuve para observarlas con más atención. Hacía frío, algo totalmente antinatural teniendo en cuenta la inmensa 1 hoguera que mecía mi pelo y deslumbraba mis ojos. Tal vez fuera el frío que anticipaba lo que iba a ocurrir, o el frío del miedo.

—¿Lena? —Oí algo a lo lejos.

Mi corazón dio un vuelco. Me estaba demorando demasiado. Ellos ya me estaban buscando.

—¿Lena?

Las llamas crecieron de pronto para ocupar el doble de su espacio, retrocedí justo a tiempo de evitar que me arrastraran con ellas.

Estaban cerca. Solo tenía que esperar poco más de un minuto. Tal vez incluso menos. .Yo quería morir, no me atrevía a hacerlo. Pensé en ellos, en todos y cada uno de los que habían sido parte de mi vida en ese mundo. En el tacto de Christian, «i su olor, en el calor de sus brazos, en Liam y Lisange y aquellos días más o menos felices en La Ciudad. Titubeé, mis ojos se encharcaron y algo se disparó en mi pecho.

—¡Lena! ¡NO! —gritó Christian apareciendo por la grieta, solo una milésima de segundo antes de que diera un paso al frente...

Mi último pensamiento fue para Christian.

Casi al mismo tiempo en que las llamas me rodearon, crecieron una vez más para, de pronto, extinguirse. Todo rastro de ellas desapareció como si nunca hubieran existido y, de pronto, me encontré en medio de un círculo. Mis manos temblaban, mis ojos se habían encharcado... Alcé la vista y vi a Christian junto a Liam y Lisange, que en algún momento debían de haber llegado a su lado, pero ninguno de ellos me miraba a mí. Lisange había retrocedido, Christian apretaba los puños con fuerza y Liam bajó sus ojos hacia mí con una expresión que se calaría en mi corazón por toda la eternidad.

¿Qué narices había pasado? ¿Por qué seguía ahí? ¿Acaso me había equivocado? Eché la vista hacia un lado e intenté averiguar qué miraban de aquella manera. Entonces, lo vi. Las llamas no habían desaparecido por completo, habían dejado algo atrás: nueve niños pálidos y semidesnudos que me miraban, rodeándome, con ojos blancos y pupilas azules.

En el mismo instante en que miré a uno de ellos a esos sobrecogedores ojos, sentí una voz en mi cabeza y en mi pecho. Una voz que no procedía de nadie que conociese, ni de nada que fuese humano, pero antes de que pudiera llegar a entender lo que decía, el sonido de una cuerda al tensarse me distrajo. Sentí algo crujir y, al volver la vista, vi aparecer una nueva figura a través de la grieta: Hernán.

Me giré, y solo pude llegar a ver el borrón del rastro antes de que la flecha se clavara en la espalda de Lisange y reapareciera por su pecho, último pensamiento fue para Christian.

¡LISANGE! grité a pleno pulmón corriendo hacia ella.

Ella se balanceó un poco, intentando no caer. Miraba la punta de acero que asomaba por su pecho, como si no lo entendiera, y alzó los ojos hacia Liam, con el mismo gesto de incomprensión.

Él se apresuró a cogerla entre sus brazos instantes antes de que sus rodillas cedieran, y Christian se volvió hacia Hernán.

Ignoro si pelearon o no porque yo corrí hacia ella, hacia Lisange, que temblaba entre los brazos de Liam. Me dejé caer a su lado.

—Lisange, yo... —musité.

—Estoy bien —decía. Su boca temblaba y sus dientes castañeteaban. Sus manos estaban manchadas de sangre y se aferraban con fuerza al rostro del cazador—. Ayudadme a ponerme en pie.

Fui a decir algo pero Liam ya tomaba sus manos y la ayudaba a incorporarse.

Entonces, aparecieron los demás: Elora, Lester y una horda de guardianes.

Arremetieron contra nosotros como una estampida. Lisange arrancó la flecha de su cuerpo con un movimiento rápido v decidido y yo me preparé para intentar resistir.

Ni siquiera tenía ni idea de qué me había golpeado, si un guardián o un gran predador. Pasé la vista deprisa de un lado a otro, sin fijarla en nadie por el temor de mirar a un guardián y quedarme paralizada en medio de aquella locura.

Una segunda flecha silbó, entonces, junto a mi oído e hizo blanco en uno de los niños recién aparecidos. Su cuerpo cayó inerte y su sangre empapó el suelo y la pared contra la que había caído.

En ese momento, un extraño temblor sobrecogió todo el espacio bajo nuestros pies y sobre nuestras cabezas. Por un momento, todos nos quedamos inmóviles, incluso Lisange. Sonará extraño, pero era como si la cueva entera se estuviera desperezando o cobrando vida. Entonces, del techo comenzó a chorrear agua. Alcé la vista y distinguí con claridad cómo las moles de roca y hielo que formaban la cueva se derretían, formando estalactitas.

—¡A cubierto! —escuché de pronto.

En ese momento, un chorro de agua cayó en mi brazo. Al instante, grité, con el ardor más grande que había sentido. Retrocedí todo cuanto pude para cubrirme, pero no había manera alguna de protegerse de ello. La cueva entera era de hielo y las estalactitas se habían apoderado del espacio, haciendo que de ellas cayeran chorros por doquier.

Pero en ese momento vi algo que no había visto antes. Algo rojizo ascendía por unas de las paredes, multiplicándose cada vez más y más. Bajé los ojos hasta el origen, el cuerpo del miembro del Ente de cuyo pecho aún desaparecía una flecha. Descubrí con horror que era sangre, pero de algún modo había cobrado vida y lo que antes fuera un hielo azulado o blanquecino, de pronto se tornó rojizo hasta que la cueva entera se tiñó de sangre.

—Dios mío—balbuceó Lisange detrás de mí.

Alguien gritó al otro lado con un grito de guerra y Hernán reapareció arma en mano, seguido de medio centenar de grandes predadores y guardianes.

—Solo a los guardianes—siseó Lisange—. Atacádselo a los guardianes.

—No os preocupéis.

—Yo me encargo de los demás —dijo.

—Y yo también —le aseguró Christian.

En ese momento, Lisange se incorporó y se lanzó contra un gran predador, arrancándole el corazón. Christian le siguió y Liam se volvió hacia mí.

—Solo para apartarlos. —Me entregó una daga—. 5o causéis heridas mortales.

Yo mire alrededor. El agua caía, ahora más oscura mientras, abajo, cazadores, grandes predadores y guardianes peleaban unos contra otros. Christian y los De Cote se habían plantado frente a varios miembros del Ente para protegerlos, pero eran pocos, muy pocos.

Como si fuera una respuesta a mis plegarias, algo nuevo comenzó a caer del techo. Fue solo un momento en que un guardián intentaba atacar a Liam. En ese momento, una estalactita, ahora afilada y cubierta de sangre, se desprendió del techo para clavarse en su cuerpo.

Liam retrocedió, impresionado, a la vez que muchas oirás comenzaban a caer. Oí gritos. Muchísimos.

Vi cuerpos caer inertes a mí alrededor. Escuché gritos, filos afilados contra carne... En ese momento, un sin fin de guardianes brotaron por doquier y se enfrentaron a los que ya había. Supuse que esa era la Orden de Alfeo. Pero, entonces, por lodos los pasillos comenzaron a aparecer hombres y mujeres con todo tipo de armas y acometieron con fuerza. Entre ellos, distinguí con claridad a Lavisier.

—¡Liam!—gritó Christian—. ¡Cubre a Lisange!

—¡Olvídate de mí! —Le gritó ella a Christian—. ¡Llévate a la Orden! ¡Protégela!

Busqué a Liam con los ojos y descubrí que dos figuras Ir llevaban a rastras. Lisange había conseguido, de un modo milagroso, ir tras ellos, daga en mano.

Corrí por su dirección. 5o tenía ningún plan y mucho menos un arma poderosa, pero debía hacer algo. De un salto, aparté a uno de los guardianes y ambos caímos rodando un par de metros. Por suerte, ese instante de confusión le había dado la oportunidad de deshacerse del segundo. Avanzó en dos zancadas hacia mí y me libró del guardián que intentaba abrirse paso hacia mi corazón.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Pero él no me respondió.

—Lisange... —balbuceó con esfuerzo dirigiéndose hacia ella.

Seguí Ja dirección de sus ojos. En ese momento, Lisange acababa de deshacerse de otro guardián y se había detenido. Su rostro, extremadamente pálido, abría la boca como si quisiera tomar aire a bocanadas.

—Solo necesito un minut... —De pronto, las palabras se cortaron en sus labios. Su respiración se detuvo, su ceño se frunció y clavó en Liam una mirada de sorpresa y espanto—. Oh... —musitó.

—¡NO! —gritó él a la vez que Hernán, tras ella, alzaba la mano con algo entre sus dedos.

El olor a sangre fue instantáneo.

Un segundo más tarde, el cuerpo de Lisange cayó inerte al suelo

El lago azul

— ¡LISANGE! —grité aterrada.

Liam se arrodilló a su lado y aferró su cabeza contra su pecho. Yo intenté ir hacia ella pero alguien me cogió por la espalda.

—Tenemos que salir de aquí. —Sentí que Christian me alzaba del suelo y me obligaba a ponerme en pie.

—¡Lleváosla! —Gritaba Liam—. ¡Salid de aquí!

—¡NO!, —grité con fuerza. Él me alzó para llevarme a rastras—. ¡NO!

Intenté zafarme desesperadamente de sus brazos. Solo quería ir con ella, el mundo, el Ente o la Orden no importaban en ese momento.

Christian se detuvo y aferró mi cara ente sus manos.

—Escúchame, tenemos que salir de aquí, ¿me oyes? Hay que irse inmediatamente.

—¡Está muerta! —grité—. ¡Ha sido culpa mía!

—¡Lena! No hay tiempo de llorarla o acabaremos igual.

Christian me cogió de la mano y me obligó a correr en dirección contraria al sonido de la pelea y de la salida. Nos adentramos más en la cueva hasta encontrar un pequeño rayo de luz que penetraba hasta el interior. Cuando esa luz se hizo más grande, descubrimos una salida. Corrimos hacia allí, pero Christian me detuvo de golpe antes de que pudiera salir.

A nuestros pies no había nada más que un inmenso vacío. Una enorme torre de agua caía desde algún punto extremadamente cercano a donde estábamos. De frente, una serie de inmensas cataratas formaban una semicircunferencia casi perfecta en torno a un inmenso lago prácticamente helado. La caída era enorme. Eran muchos metros de altura, los suficientes para que incluso un gran predador como Christian prefiriera una alternativa.

Miré un segundo hacia atrás. Oía voces, y latidos. Varias sombras se acercaban, veloces.

—Christian...

Christian miró alrededor, hacia abajo: me tomó de los brazos con firmeza y comenzó a hablar a toda velocidad. En ese momento, una tremenda explosión hizo temblar todo. A un lado, vimos una enorme columna de humo y ceniza ascender impulsada por alguna fuerza hacia el cielo.

—Escúchame. —Se volvió hacia mí, impaciente—. Nada bajo el hielo, a la suficiente profundidad para que la negrura del fondo te oculte. Tienes más fuerza que ellos, te alejarás en seguida. Si me pierdes de vista, no subas a la superficie. Yo te encontraré, ¿de acuerdo?

—¿Vamos a saltar? —pregunté alarmada.

Él miró hacia atrás.

—¡Ahí están! —gritó una voz.

—Christian... —Busqué su mirada.

—¡SALTA!

Christian me cogió de la mano y ambos saltamos. El aire golpeó con fuerza mi cara. Todo mi cuerpo subió a mi garganta y, de pronto, un ruido sordo lo envolvió todo. Cuando quise darme cuenta, flotaba bajo el agua. Extendí mi mano, pero Christian no estaba al otro lado. La caída nos había separado.

En ese momento, sentí que algo más caía cerca, y no uno, ni dos, sino cada vez más y más borrones. Reuní todas las fuerzas de las que fui capaz y nadé. Pero, de pronto, empecé a escuchar un sonido resonando en cada milímetro alrededor. Entonces, caí en algo en lo que no me había dado cuenta hasta ese momento. Yo podía camuflarme, pero el corazón de Christian latía, retumbando en cada pequeño milímetro de esas profundidades. Iba a atraerles hacia él.

Quise nadar en su dirección. No podía estar lejos, pero se alejaba cada vez a más velocidad. Le había prometido que llegaría hasta la orilla. Luché contra mi mente y mi deseo de ir por él y seguí nadando.

Divisé su cuerpo un poco más adelante. Peleaba en las profundidades con un par de guardianes. Me vio y me hizo un gesto, indicando que siguiera adelante.

De pronto, escuché un nuevo latido, seguido de otro y otro hasta que, de repente, eran decenas de latidos golpeando el silencio a tiempos desacompasados. Algo sobrecogió mi pecho. Giré la cabeza, pero detrás de mí no había nada. Bajé la vista y. entonces, grité.

Medio centenar de ojos y rostros desfigurados me miraban brotando de la oscuridad del fondo. Me quedé inmóvil. No tenía ni idea de si podían ver o de si sabían que yo estaba allí. Mi grito debía de haberme delatado, pero se mantenían tan quietos... Decidí no esperar y me impulsé con toda la fuerza de mis músculos.

Sin embargo, en el momento en que hice el primer moví-miento, oí un grito y todos, absolutamente todos, salieron disparados hacia mí.

Nadé con todas mis fuerzas, desesperada. La orilla estaba cerca. De repente, sentí una mano en torno a mi tobillo y un tirón en todo mi cuerpo. Varios pares de garras rodearon, entonces, mi cuerpo, envolviéndome y comenzaron a arrastrarme al fondo. Grité, pataleé. Luché con uñas, puños. ... pero eso no impedía que siguieran rodeándome. Sentí unos dedos intentando abrirse paso hasta mi garganta. Apreté los labios con fuerza, para impedirlo, pero sus uñas afiladas se clavaban cada vez más en mi carne.

Entonces, algo les golpeó y. en un instante, me soltaron. No entendí nada hasta que vi a Christian peleando contra ellos. Aproveché y me apresuré hacia el exterior.

Saqué la cabeza en la superficie y nadé. El cielo estaba gris ahora y de él caía ceniza y lluvia.

Me lancé contra la orilla como una bestia salvaje. Rodé por el suelo y me puse en pie, con dificultad.

—¡CHRISTIAN!—grité.

Una nueva explosión rugió en medio de aquella locura y vi la enorme chimenea de humo que aún perforaba el cielo.

—¡CHRISTIAN!

Su cabeza surgió de pronto de entre las aguas. Me arrojé a sacarle, mientras él propinaba una tremenda patada a un guardián enganchado a su pierna. Se incorporó veloz y me agarró del brazo.

—¡Vamos! ¡CORRE!

La tierra temblaba cuando llegamos a la orilla. \o había pasado ni un segundo desde que había aparecido fuera del agua y ya corríamos tierra abajo.

Varios árboles caían a nuestro alrededor. La tierra sr agrietaba y llovía, pero no era una lluvia fina, sino torrencial, y se mezclaba con la ceniza de cielo. Nuestros pies se hundían varios centímetros en el lodo según avanzábamos, retrasándonos por segundos.

—¡Tenemos que llegar a la estación!

¿Dónde está? —grité mirando hacia atrás con ansiedad.

Llegamos al coche. Nos metimos en un suspiro. Christian arrancó de inmediato mientras yo me aferraba a todo y miraba con urgencia la retaguardia.

—¿Qué vamos a hacer con Liam?—tartamudeé.

El parabrisas del coche luchaba sin descanso contra la ceniza que se acumulaba contra el cristal.

—Liam sabe cuidarse solo. No estará más seguro en ningún lugar que en donde está.

—¿Y si Hernán...?

Se prolongó un largo silencio.

—No puedo pensar en eso abura, Lena. Debemos ponernos a salvo. No quiso venir. No hay nada más que podamos hacer por él.

Paró de golpe en cuanto llegamos a la estación. Avanzamos aprisa v nos colamos dentro a través de un agujero en la valla.

No había nadie allí, excepto un lugareño anciano que no parecía alterado por la repentina erupción del volcán ni por el temblor de la tierra. Todo estaba vacío y solitario. No había rastro del tren.

—¿Qué hacemos ahora?—pregunté.

—Llegará pronto. Intenta fingir tranquilidad.

No estaba nada tranquila. Absolutamente nada. Y él tampoco.

—Deberíamos continuar en coche —sugerí.

—No podemos avanzar por ese terreno.

Seguí mirando a mí alrededor. Era raro. Los guarenes ya deberían haber hecho acto de presencia... ¿no?

—¿Dónde... dónde están?

Por la expresión de Christian, él estaba pensando exactamente lo mismo que yo.

—Algo no va bien.

El tiempo había cambiado. La lluvia seguía siendo torrencial, pero solo él y yo sentimos el sutil cambio.

Un perro cercano comenzó a ladrar descontroladamente.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —tartamudeé.

—Este no es el momento, Lena. —Sentí que el suelo temblaba, como si de un pequeño terremoto se tratara...—. Está aquí —anunció—. Ten. —Sacó un puñal de cinturón y lo depositó en mi mano—. Guárdalo bien.

Seguí la dirección de sus ojos y divisé, aliviada, el maltrecho tren. Nunca antes me había alegrado de nada tanto como en ese momento. Clavé el arma en mi brazo y nos acercamos aprisa a las vías. Estaban ahí, ambos lo sabíamos, pero por algún motivo no aparecían.

—No mires a nadie —me indicó—. Procura mantener la vista en el suelo. Yo vigilaré a nuestro alrededor.

Sabía por qué lo decía. Intentaba evitar que hiciera contacto visual con un guardián.

El tren se detuvo, despacio y por un momento, el ruidoso escándalo pareció camuflar los indicios que auguraban la presencia de guardianes.

Christian me rodeó con un brazo y me instó a entrar, deprisa. No lo veía, pero estaba segura de que seguía mirando a todas partes.

Nos mantuvimos en pie, rígidos, hasta que las puertas se cerraron.

—Ya puedes alzarla —me dijo, conduciéndome a un asiento cercano.

Todos nos miraban.

—Tranquila, no nos harán nada delante de todos estos humanos —susurro—. Todo irá bien mientras estemos rodeados de gente.

—¿Me enseñan sus billetes, por favor? —preguntó de pronto el revisor.

Fue lo primero que entendí de un lugareño desde que habíamos aparecido allí. Dirigí una mirada nerviosa a Christian. Sabía perfectamente que no teníamos billetes. ¿Y si nos echaban del tren?

—Pagaremos la multa.

—Acompáñenme.

No podía liarse a golpes delante de lodos aquellos humanos. O sí...

Christian y él se enzarzaron en una discusión en alguna lengua extraña. Yo les miraba, sin saber ni qué decían ni qué hacer.

Descarté la posibilidad de que el revisor fuera un guardián en el momento en que Christian sacaba un fajo de billetes y lo punía de forma acelerada sobre su mano sin que él rechistara. El hombre se alejó, tranquilo, contando uno a uno cada uno de los papeles.

Sentí el alivio en el rostro de Christian al instante, pero algo no iba bien. Volvía asentir ese frío helador por todo mi cuerpo. El rechinar de dientes...

—Christian…..

Él se dio cuenta al instante de lo que estaba percibiendo.

Se alejó un par de pasos, analizando con la mirada a los escasos pasajeros que ocupaban tranquilamente sus asientos, ajenos a lo que turbaba a dos extraños.

De pronto, algo me cogió del cuello y tiró de mí hacia arriba.

Sentí mi cuerpo chocar contra la chapa del techo y, acto seguido, una fuerte corriente de aire y agua que empujó con fuerza mi pelo. Como acto instintivo, me cubrí los ojos con un brazo y solté golpes en todas direcciones. Entonces, sentí a Christian salir por el mismo agujero del techo. En cuanto les intuí luchar, me volví boca abajo y abrí los ojos. Al instante, la lluvia penetró a través de mis párpados. Christian seguía peleando, oía golpe tras golpe. Apreté la mandíbula con fuerza y me acuclillé, intentando mantener el equilibrio para ponerme en pie. La corriente de aire me daba de espalda, empujándome hacia el final del vagón. Las vías se alejaban veloces, a un escaso metro de distancia. Aparté mi pelo, me giré contra el viento y corrí a ayudarle. Ataqué sus piernas, para desestabilizarle mientras Christian le atacaba de frente y desde arriba. El guardián se tambaleó y me aferró del pelo. Acto seguido cayó, escurriéndose por la superficie.

—¡Christian! —grité al ver que me arrastraba hasta el final del tren.

—¡Lena! —le oí gritar. Christian le propinó un golpe y me soltó, pero el viento siguió arrastrándome.

—¡Sujétate!

Con un reflejo poco habitual en mí, reaccioné y me aferré con fuerza a un saliente justo antes de que pudiera caer.

—¡Sujétate! —repetía, mientras esquivaba otro golpe del guardián...

—¡Ya lo hago! —respondí.

Estaba tan concentrada en sujetarme y luchar contra el viento, la lluvia y la ceniza que no tenía ni idea de qué estaba ocurriendo entre Christian y el guardián, solo sé que recibí un golpe y, de pronto, sentí que caía del tren...

Corre, corre que te pillo

El golpe me desaturdió. El aire volvió a mis pulmones y la fuerza a mis músculos. Tosí y me retorcí. Entonces, observe horrorizada cómo el tren se perdía a toda velocidad en la oscuridad.

Me incorporé y salí corriendo de inmediato detrás de él, por las vías irregulares de madera, a pesar de estar demasiado lejos ya.

—¡CHRISTIAN! —grité, con la esperanza de que me overa, pero no divisé ni un pequeño rastro de él.

El sonido del silencio fue envolviéndome lentamente, a medida que el tren se alejaba. La lluvia me rodeó por completo en cuanto me detuve. Miré a mí alrededor, pensando a toda velocidad. La lluvia era tan fuerte y abundante que hacía imposible ver nada.

Deshice mis pasos, corriendo de nuevo hacia la estación en busca del coche. Si había alguna manera de alcanzar aquel tren, desde luego no era corriendo, a pesar de la fuerza sobrenatural.

—Que no estén allí—rogaba para mí misma. No podía notarlo, pero sabía que estaba temblando de terror—. Por favor, que se hayan ido...

Una risa entre la lluvia detuvo en seco mi mente v mi cuerpo. Venía de algún lugar cerca de mí, en la dirección en la que estaba avanzando. Me detuve a escuchar con más atención, deseando que solo fuera producto de mi mente atormentada o algún sonido provocado por la lluvia torrencial. Durante un largo segundo así lo creí, hasta que di un paso más. La risa volvió a sonar, más alta y, por ende, más cerca. Esta vez detrás de mí.

—Helena... —escuché una voz cantarina.

El pelo caía sobre mis ojos, escupía agua a chorros. Desenvainé mi daga y giré de nuevo a mí alrededor, pero era imposible ver nada a más de dos palmos de distancia. Ni siquiera estaba segura de que estuviera regresando por el camino adecuado. Hacía varios minutos que el sonido del tren había quedado camuflado.

Valoré la posibilidad de preguntar al aire quién estaba allí, pero no quería desvelar mi posición. Mi mente me recordó al instante que ese alguien ya sabía dónde estaba.

Y de nuevo esa risa espeluznante...

Me atreví a dar un paso más. Mi zapatilla se hundió por lo menos diez centímetros en el lodo viscoso. Mis músculos estaban tan tensos que parecían crujir con cada movimiento. Me quedé inmóvil, atenta a cualquier sonido. Agudicé tanto mis oídos que dolían, pitaban. Por un momento, nada, nada excepto la lluvia. Ni siquiera esa horrible risa. Pero entonces, lo capté. Mis entrañas lo percibieron mucho antes que mis sentidos. Un corazón, un pequeño pero rápido pálpito. Un latido detrás de otro...

—¿Christian?—pregunté con voz débil. El agua se metió en mi boca en cuanto la abrí.

Como única respuesta, recibí una cancioncilla. En un instante en que el sonido del viento pareció menguar ligeramente, capté con total nitidez el timbre de voz.

Si había algo peor que los guardianes, que la Orden de Alfeo, e incluso de Hernán, eso era Valentine. Su risa caló en mi cuerpo, paralizándome más que la presencia de la Orden de Alfeo al completo.

—Pobre niña —canturreó—. La han dejado sólita.

Alcé mi daga de inmediato.

—No te acerques le advertí.

—La nena time miedo. —Su voz era inocente. Se acercaba cada vez más y más—. ¿Un abrazo?

Entonces, su figura se dibujó entre la lluvia.

—¡No te acerques! —insistí de nuevo.

Ella soltó una risotada alegre.

—¿Por qué tienes miedo Lena? ¿Crees que soy mala?

—Eres un monstruo.

—Pero no tengo cuernos. —Su voz sonaba con fingida inocencia y confusión—. Ni soy fea. Y todos me quieren.

—Se me ocurren varios que no.

—¿Tú? ¿Tú no me quieres? —Estaba parada, con una muñeca en el regazo—. Nunca has querido jugar conmigo. Eres mala, tú eres el monstruo.

Desvié un segundo la mirada, con la esperanza de que el tren no estuviera demasiado lejos, y ubiqué el coche, dispuesta a salir corriendo hacia él y conducir hasta alcanzarlo. Fue solo un segundo. Cuando regresé la vista hacia Valentine, la tenía encima.

—¡Suéltame! —grité. Cualquier intento por deshacerme de ella era absurdo. Sentí sus uñas clavadas en mi piel, fijándose a mi cuerpo.

De un manotazo, me deshice de ella y salí corriendo. La única superioridad que ejercía sobre ella era mi tamaño y, tal vez, la fuerza. Corrí con grandes zancadas.

De pronto, choqué contra algo metálico. El golpe fue duro pero lo olvidé en cuanto descubrí lo que era: el coche.

Extasiada, me lancé a su interior. Christian había dejado las llaves puestas. Pisé con fuerza el embrague, quité el freno, metí primera y salí disparada. La labor de los limpiaparabrisas brillaba por su ausencia. No eran suficientes para el agua torrencial. El calor del coche empañaba los cristales. Conducía a ciegas. Aún escuchaba el corazón de Valentine. Cerca, extremadamente cerca. Tanto que lo tenía metido en el cerebro. Estiré la manga de mi chaqueta e intente limpiar el vaho del parabrisas mientras el coche avanzaba con enormes sacudidas, rezando por no caer en ningún socavón o hundirlo en el barro. Unos segundos más tarde, el coche dio una sacudida y dejó de brincar tanto, sino más bien de una forma intermitente y regular, por lo que supuse que estaba en las vías del tren. Tal vez... tal vez lo consiguiese. Tal vez había conseguido librarme de Valentine... pero su corazón seguía estando cerca. Daba igual cuánto acelerase, seguía ahí, penetrando en mi cerebro. El retrovisor de la puerta no ofrecía ninguna visión, e imaginaba que los cristales traseros estarían cubiertos por el vaho, alcé la vista hacia el retrovisor y lo ajusté, intentando ver algo. De pronto, la sonrisa macabra de Valentine apareció reflejada.

En cuanto la vi, extendió sus brazos desde el asiento trasero, agarrando mi cuello. Pisé el acelerador, el coche empezó a vacilar de un lugar a otro.

—¿Tienes miedo ahora? —gritaba.

—¡Suéltame!

Intenté alcanzar mi daga con una mano, pero descubrí que ya no estaba ahí. La había perdido.

De pronto, algo partió el cristal del asiento trasero. Valentine gritó y sentí que la fuerza con la que me agarraba se desvanecía hasta soltarse por completo. Ella gruñó con un sonido animal y vi que desaparecía por la ventana. Al segundo, escuche sonidos en el techo y algo caer tras el coche. Un instante después, la ventana de mi lado también se partió. Me agaché a por mí daga caída en el suelo del coche y la saqué, dispuesta a atacar lo que quiera que apareciese por ahí.

Entonces, el cristal de mi ventanilla también se hizo añicos.

—Sigue adelante y ¡acelera! —-Fue la voz de Christian, seguida de su cara, la que hizo acto de presencia. Mi cuerpo entero se relajó.

—Gracias a Dios —musité, intentando recuperar la compostura.

—El tren está a unos cientos de metros —me gritó desde arriba—. ¿Puedes acelerar más?

—¡No sé cuánto aguantará! —grité.

Pisé a fondo el acelerador. El motor viejo crujió, igual que las ruedas. Dudaba que pudieran aguantar tantos golpeteos. Si nos cruzábamos con un clavo salido, perderíamos las ruedas* el coche, el tren y todo lo demás.

—¡Lo veo! —grité de pronto, en cuanto las dos luces anaranjadas resplandecieron entre el aguacero. Entonces me asaltó otra duda. ¿Cómo íbamos a subir a él? Christian podía saltar pero, ¿qué había de mí? ¿Cómo iba a mantener el coche a velocidad y salir al mismo tiempo?

Christian resolvió esa pregunta incluso antes de pronunciarla en voz alta. Su cabeza volvió a asomarse entre los cristales rotos, con una larga rama.

—Bloquéala contra el acelerador—me dijo, sujetando desde fuera el volante.

La cogí y la enganché. Se quedó fija al instante.

—Ahora sube aquí arriba, yo sujetaré el volante.

—-De acuerdo. —Temblaba de arriba abajo. Dudaba que no fuera a caer en cuanto pusiera un pie fuera, pero apreté los dientes con fuerza y me subí al asiento. El coche mantuvo la velocidad.

—¡Deprisa, esa madera no aguantará mucho! — apremió él.

Me encogí y partí el cristal del copiloto con las piernas. Me retorcí y saqué los brazos, sujetándome con fuerza al techo. El viento tiró de mi pelo y la ceniza se metió en mis ojos en cuanto saqué la cabeza fuera. Con la otra mano, Christian me sujetó y me ayudó a subir. El tren estaba a pocos metros de distancia.

—Sujétate bien.

No había nada a lo que sujetarse, excepto a él, así que no me atreví a soltarle. De pronto y desde ahí arriba, no parecía tan buena idea eso de saltar hacia el tren. No había nada, ningún saliente, ni nada parecido a lo que agarrarse, excepto una ridícula valla a unos centímetros de la pared.

—No fallarás —me dijo—. Debes hacerlo a la primera. Yo te seguiré.

Solté una mano e intenté quitar el agua de mis ojos. Era imposible, imposible del todo que pudiera conseguirlo a la primera. Miré detrás e intenté no pensar en lo que pasaría si no conseguía aferrarme a ese diminuto y enclenque pedazo de metal.

—Es imposible, Christian.

—No pienses en ello. ¡Salta! ¡YA!

Extendió su brazo y me obligó a ponerme en pie. Flexioné el cuerpo, temblando de arriba abajo, intentando coger impulso. Me concentré en el tren e intenté reunir toda la fuerza necesaria para combatir el aire que nos golpeaba. Casi resultaba imposible mantenerme ahí de pie.

—¡AHORA! —gritó él a la vez que me impulsaba hacia delante.

Antes de que pudiera siquiera darme cuenta de que había saltado, me golpeé contra la pared del tren y mis dedos se cerraron en torno a la pequeña barandilla, sujetando el resto de mi cuerpo. Reuní una vez más todas las fuerzas que me quedaban. Subí los codos, seguidos del resto del cuerpo y crucé al otro lado. El temblor de mi cuerpo se disparó hasta amenazar con hacerme desmayar en cuanto me di cuenta de que lo había conseguido. Christian no vaciló, soltó el volante del coche y le vi dar una enorme zancada, seguida de un salto y. un segundo más tarde, cruzaba la barandilla y se reunía a mi lado.

Seguí a Christian hasta el vagón de carga. Ahí, todo estaba lleno de cajas que se apilaban, inestables hasta llegar ahecho, pero al menos no había nadie más allí.

Me dejé caer y hundí la cabeza entre mis manos.

—Todo es culpa mía —lamenté, agarrándome del pelo.

Christian estaba impaciente. Miraba a cada lado a la espera de que un nuevo guardián surgiera de alguna parte pero, aun así, se arrodilló a mi lado y cogió mis manos para apartarlas de mi cara.

—No lo es. Tú no sabías lo que estabas haciendo.

—Creí que os salvaría — me lamenté.

—Nadie puede salvarnos. Lena.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que ha ocurrido?

Él se levantó y atrancó la puerta que daba paso al vagón de pasajeros.

—Este no es el momento, Lena.

Loes—exclame—. ¿Qué... que ha sido todo eso?

Christian miró alrededor, nervioso, luego me tomó del brazo y me llevó hacia unos enormes contenedores. Quiso continuar, no sé exactamente hasta dónde pero me negué a seguir.

—¡No! —Me detuve en seco y me solté de él—. ¡Dime qué está pasando! ¿Estabais con Hernán todo este tiempo?

Él se volvió veloz hacia mí.

—Por supuesto que no, Lena. No es así de sencillo.

—Lisange mató Reidar y ahora ella... —No pude seguir.

—Lo que hizo Lisange fue la única manera de conseguir llevar a Hernán ante el Ente. Debía parecer creíble.

Le miré sin comprender.

—¿Qué?

Él pareció resignarse a contármelo. Quería esconderme y sabía que no me movería hasta que no lo hiciera.

—Trazamos ese plan cuando ella se convirtió —dijo deprisa—En realidad, lo habíamos planeado mucho antes, pero ella no quería dar el paso. Estaba muy apegada a su vida de cazador.

—Ella quería a Reidar. Ella nunca...

—Reidar no entraba en el plan pero hacía tiempo que nos había traicionado. Fue quien nos tendió la trampa cuando intentamos rescatar a Jerome.

—Hernán no se creería eso.

Se acercó mucho a mí.

—Lo hizo, Lena, porque es lo que esperaba. Era el plan desde el principio. El motivo por el que no acabó contigo cuando descubrió que nos veíamos en La Ciudad. Ni Lisange ni tú acabasteis en el clan de Liam por casualidad. El plan de Hernán, en realidad, siempre fue el de Lisange. Ella sabía que Liam era un miembro vitalicio del Ente. Lo había planeado, con Hernán y conmigo. Ella quería tener a Liam controlado, por eso decidió ser ella misma quien se transformara en cazador y acudiera a él en busca de asilo.

—¿Controlado para qué? —Retrocedí un paso—. ¿Liam sabe eso? —balbuceé con un hilo de voz, incapaz de creerle.

—Lo sabe, sí, ella se lo confesó hace un tiempo. Cuando se dio cuenta de que de verdad quería esta vida.

—Has dicho que yo tampoco acabé ahí por casualidad.

—No. Yo debía encontrar a alguien que muriera en unas condiciones que le llevaran a...

—¿Condiciones? ¿Qué condiciones?—balbuceé. — Christian, no me estoy enterando de nada.

Él tomó aire para serenarse, dio un par de vueltas sobre sí mismo e intentó relajarse.

—¿Recuerdas que una vez te dije que había grandes predadores a los que no les gustaba que el Ente lo formaran menos grandes predadores que cazadores o guardianes? — Asentí—. Lisange, en su época, fue una de ellas. La más fuerte, de hecho, hasta tal punto que ideó un plan para destruir al actual Ente.

—Pero...

—Pero nadie sabe dónde se reúne el Ente —me interrumpió— y, aunque lo supiera, el Ente no se presencia ante cualquiera. Por eso necesitaba dos cosas, un miembro del Ente que revelara el lugar, y un motivo que le obligara a aparecer. Ella descubrió lo que Liam era y decidió transformarse en cazador para ganarse su confianza. Mientras tanto. Hernán encontró a Elora, que era como tú. Igual de inocente, y la marcó como gran predador de modo que cuando murió consiguió su derecho de posesión. Bajo su influencia. Elora se corrompió. —Hizo una pausa. No me miraba—. Poco después, Lisange descubrió por Liam que eso no sería suficiente y me pidió que buscara a un nuevo gran predador en potencia al que pudiese ordenar que no hiciera daño a nadie. Entonces, te vi a ti. En aquel momento eras muy joven, pero me mantuve a tu lado. Nunca había estado tan cerca de nadie tanto tiempo y cuando Lisange apareció de pronto diciendo que debíamos olvidarnos del plan, que debíamos convertirnos como había hecho ella, ya era tarde para mí. No podía apartarme. —Se puso en pie y me dio la espalda—. Me enfureció, y esa misma rabia por la ruptura de mi clan y de todo lo que ella me enseñó me mantuvo más pegado a ti, porque a pesar de lo que sentía, de lo que me alimentaba de ti, tú seguías mirándome como la primera vez, como si aún hubiera algo bueno en mí. Nunca te marqué para que fueras un gran predador. No tuve valor para hacerlo. Hernán lo descubrió e intentó convertirte ocultándomelo, por eso tienes una cicatriz en la espalda. Cuando vio que no había funcionado, se alejó. Supongo que pensó que habías muerto, sin más. Pero yo regresé y descubrí que seguías en este mundo, así que te llevé al único sitio que se me ocurrió. Lisange se enfureció por haberla desobedecido y Liam me hizo jurar que me mantendría alejado. Pero tú apareciste pidiéndome que acabara contigo y eso puso mi mundo patas arriba. Hernán descubrió tu existencia y ya no pude mantenerme lejos. Él quería acabar contigo así que, para evitarlo, tuve que decirle que el plan seguía adelante. Que las palabras de Lisange solo habían sido una pantomima para ganarse la confianza de Liam. Para entonces, Elora ya le había revelado lo que sentía por ti y la versión de Lisange solo duró hasta aquella pelea cerca de la casa de Gareth, en la iglesia, cuando ella descubrió lo lejos que estaba llegando Hernán. Ella abandonó a Liam para poder vigilarle.

—Pero intentaste matarme después.

Entonces, se volvió hacia mí.

—Eso fue porque Liam me reveló que la única manera de enmendar mi error era acabar contigo. Así, tú revivirías en el mundo humano. Me habló del castigo y de un trato que Fiavio y él habían hecho con el Ente para devolver el equilibrio. Fiavio se entregó al Ente a cambio de que te dieran la opción de vivir si yo acababa contigo antes de que tu corazón se corrompiera. Luego yo debía entregarme también. Pero no pude hacerlo...

—Liam no habría entregado a Fiavio por mí, él era su familia y a mí apenas me conocía...

—Fiavio llevaba sentenciado mucho tiempo. Fue su decisión. Cuando tú apareciste, ya ni siquiera se molestaba en ocultarse.

—¿Entonces, si no pudiste acabar conmigo...?

—Iba a ofrecer la mía en tu Jugar.

Intenté asimilarlo todo. Asimilar que habían querido utilizarme. Que yo solo había sido el fruto de un plan retorcido para acabar con el Ente... pero la idea era demasiado sobrecogedora.

—Se suponía que habíamos alertado al Ente. Iba a ser una trampa. Pretendíamos atrapar a todo el ejército de Hernán y hacerles ver lo que estaba intentando hacer. Debíamos arriesgarnos, pero algo ha salido mal.

—¿Por qué no me lo contasteis?

—Porque Elora habría rastreado el recuerdo. Solo lo sabíamos ella y yo. No nos hacía falta pronunciarlo con palabras.

Apoyé la cabeza contra la pared y cerré los ojos con fuerza. Todo vibraba bajo mi cuerpo, por los viejos raíles. Quería que todo tuviera sentido, quería enfadarme por el hecho de que Christian solo llegara a mí con el fin de utilizarme, pero esa parte de la información no me había impactado tanto como habría hecho en otra ocasión. Todo se había derrumbado, como un cataclismo. Y en medio de toda esa tormenta por fin en mi cabeza comenzaba a encontrar un poco de claridad. Por fin comenzaba a entender algo de todo aquello, aunque la verdad fuera mucho más dura que la ignorancia. No podía seguir preocupándome por mí, por Christian o por lo que yo sintiera, porque esto era mucho mayor. Había muerto mucha gente, demasiada. Tanta que el solo recuerdo aún me impedía dejar de temblar.

Me pasé las manos por la cara, abrumada,

—¿Y ahora qué? —pregunté.

El me miró, en silencio. Entonces lo supe. Fue en ese momento en el que tomé auténtica conciencia de la magnitud del problema.

Bajé las manos desde mi cabeza hasta mis ojos, y los apreté con fuerza con las palmas hasta que la oscuridad de mis párpados se llenó de estrellas blanquecinas.

—Lo único seguro es que hemos conseguido salir de allí.

¿Esperanza?

Lisange había muerto. Era tan difícil de creer que la sola idea parecía ridícula. Tal vez Liam también lo estuviera en ese momento o incluso el Ente entero y ahora la humanidad residiese en las manos de Hernán. Quizás me hallaba ante el fin del mundo y yo solo podía pensar en aquellos primeros días en La Ciudad. En los primeros momentos con Lisange. Su alegría, su absurda obsesión por hacer de mí algo bonito, su eterna ensoñación y la sonrisa que tantas veces me había reconfortado. Sin embargo, pensar en su sonrisa solo me recordó que ella ya no estaba allí desde el momento en que volvió a convertirse en gran predador. Eso la había matado, pero lo había hecho por intentar enmendar su error. La gente se equivoca al decir que las personas no cambian. Ella lo había hecho, incluso como gran predadora había conservado su antiguo corazón... Sí, ella había demostrado que se podía cambiar.

El tren se detuvo y llegamos al destino. Ni Christian ni yo habíamos pronunciado una palabra en todo el trayecto después de su gran revelación.

Salimos a la estación, algo más concurrida con el inicio del día. La lluvia había parado y unos tímidos rayos de sol asomaban entre las nubes.

En cuanto pusimos un pie fuera, la gente nos señaló, pero había pasado por demasiadas cosas como para que eso me importara. Parecíamos vagabundos, fugitivos o quién sabe qué más, pero no era la primera vez...

—No nos quedaremos aquí —me dijo—. Hay demasiadas personas como para advertir quién puede estar vigilándonos.

—Es ridículo —dije.

Él se volvió de inmediato hacia mí, clavando sus ojos en los míos, pero no dijo nada. No sabía por qué había dicho eso. Sabía que estaba haciendo todo eso por ayudarme, pero algo fiero e impaciente se estaba apoderando de mí. Hambre, un hambre atroz.

Sinceramente, no importaba dónde ir. Ni un sitio ni otro estarían lo suficientemente ocultos del Ente, de Hernán, o de los recuerdos de lo que acababa de ocurrir...

Tal y como dijo, nos dirigimos hacia la playa y nos perdimos en su interior, no muy lejos de la civilización.

Christian me ayudó a entrar por un pequeño agujero entre unos matorrales, y dio a parar con un túnel, oscuro y. por lo que parecía, también abandonado. El olor era fuerte ahí abajo, pero parecía seguro. 0 por lo menos todo lo seguro que puede parecer un lugar así.

Él se reunió conmigo ahí abajo y anduvo, en silencio, durante unos minutos. Yo le seguí, a su lado, sin dejar de pensar en cómo habíamos terminado todos.

—¿Estás bien? —preguntó por primera vez en todo el día. Su voz sonaba ronca, muy diferente a la que le caracterizaba.

Christian no hacía nunca preguntas estúpidas, pero esta lo era.

—No —respondí. No me sentía capaz de mentir en ese momento.

—Pararemos a descansar.

Se quitó el abrigo y lo extendió sobre el suelo y me tendió una mano para que me sentara ahí. Yo la esquivé, y me limité a agacharme en el mismo lugar donde estaba y me rodeé los brazos con las manos.

El me miró y encendió una linterna. La dejó junto a mí, para que la luz alejara la oscuridad de mi lado. Supuso, con tino, que me daría pánico. 0 eso, o era por el simple hecho de vigilar si alguien se acercaba.

—Deberías alimentarte. Has gastado mucha fuerza.

No respondí. Mi vista estaba clavada en un punto lejano y difuso. Su voz sonaba amortiguada, muy parecido a si me hablase bajo el agua. Sí. Debía hacerlo, pero no quería.

—Ella lo sabía. Sabía que no saldría de allí con vida. — Él guardó silencio. Volví la cabeza hacia el—. Había perdido toda la esperanza.

—Siempre supimos que existía esa posibilidad.

—¿Y por qué lo hicimos? Hemos perdido a Lisange, y a Gareth y tal vez también a Liam y Jerome. ¿De verdad merece la pena? —Sentí que empezaba a alterarme—. Era un plan suicida desde el principio. ¡Todo el mundo lo sabía!

—Fue su elección —me recordó—. Su corazón no aguantaba más. Intentó presentarse ante el Ente para redimirse de sus errores.

—¿Y por qué no la ayudaron?

—No sabemos si lo habrían hecho. Pero no había mucho que ellos pudieran hacer ya con ella.

—Valentine lo dijo —recordé en voz alta—, dijo que acabaría con todos. Yo... No puedo más. Christian. Todo el mundo a nuestro alrededor muere y no me quedan fuerzas para seguir.

—Conseguiremos salir de esta, aunque aún no sepamos cómo.

—Tenemos que volver a por Liam y Jerome. Son los únicos que quedan...

—Liam tiene inmunidad. El estará bien. —Me soltó un poco—. No sabemos qué ha ocurrido pero él es el único que se puede considerar neutral por ambas partes. Hasta que no sepamos qué ha ocurrido allí, si aún hay Ente o si Hernán ha conseguido acabar con ellos, debernos escondernos.

—¿Y qué hay de ti? Tú también tienes deudas de sangre. También acabarán contigo.

Si habían podido con Lisange, Christian no parecía a salvo. Todo, absolutamente todo se venía abajo. Un nudo se apoderó de mi garganta.

—No será así.

—No podemos huir eternamente. El Ente o Hernán nos encontrarán.

—Mi plan era sacarte de allí para protegerte de Hernán. Si Liam sigue existiendo, se asegurará de protegerte del Ente.

—Te he preguntado por ti, no por mí.

—Nos preocuparemos de eso más tarde. —Le dirigí una mirada inquisidora—. He sobrevivido en este mundo durante siglos. Si no han acabado ya conmigo, dudo que les sea fácil lograrlo.

—También Lisange—le recordé—V Liam. Y Gareth, y Gaelle, y Fiavio. Hasta donde sabemos todos ellos han muerto.

—-A o es lo mismo.

—¡Deja de comportarte como si fueras inmune! Todos acabaremos igual.

—Si perdemos el juicio, se acabó, así que intenta no pensar en eso.

—¿Qué no piense en qué? ¿En lo que nos harán cuando nos cojan?

Me sujetó con firmeza.

—No quiero que digas eso. ¿Has oído? Saldremos de esta.

Le miré. Mi corazón se encogió con más fuerza aún, si eso era posible.

Se agachó frente a mí y plantó su mano ante mi cara.

—¿Ves esto?

—¿El qué?

—No hay huellas dactilares. Ya me soltaron una vez, Lena. Pero se aseguraron de marcarme de tal manera que fuera imposible para mí readaptarme a una vida humana. Esperaban que la selección natural acabara conmigo, pero no lo he hecho. Y ahora huimos de ellos después de haberles hecho ver que no solo he sobrevivido sino que además he sido capaz de llegar de nuevo antes ellos y restregárselo ante las narices. ¿Aun crees que podrán con nosotros? Lo único que necesito. Lena, es que tú también quieras sobrevivir.

Guardé silencio, sin saber qué decir.

—Ahora, déjame ver las heridas.

—Estoy bien.

—Hablo en serio. Si hay sangre de gran predador o de guardián en ellas, podemos tener un serio problema.

Me descubrí las heridas con desgana. Él se acercó a mí. El tacto de su piel contra la mía abierta dolió incluso más que la propia herida.

—Perdona —se disculpó al ver mi mueca de dolor—. Es solo un momento.

Sentí su aliento contra mi piel mientras me examinaba y me sentí incómoda.

—Parece que no hay sangre. Las heridas son limpias.

—Qué suerte... —solté sarcásticamente—. Qué pena que Lisange no pueda decir lo mismo,

—Deberías dormir. —Me giré hacia un lado para darle la espalda.

—Estoy bien.

—Ven —extendió un brazo y me obligó a volverme hacia él.

—Déjame—me quejé, pero él me rodeó con sus brazos con fuerza, envolviéndome con su cuerpo. Me resistí sin darme cuenta de que había empezado a gimotear hasta que, finalmente, rompí a sollozar con fuerza. Él se mantuvo ahí, sin soltarme, hasta que, por fin, me rendí, y él me acunó por completo.

Control

Me desperté de golpe. Temblaba de arriba abajo y me marraba, como si tuviera 40 grados de fiebre. El dolor del pecho amenazaba con partirme en pedazos.

—¿Está bien? —preguntó Christian, preocupado. Hizo ademán de acercarse a mí, pero yo me aparté.

—¿Qué haces? —dije intentando desviar la atención harta el periódico que tenía abierto sobre el regazo.

—Todo sigue igual. La guerra no ha parado, pero tampoco hay ningún cambio significativo. Tal vez sea pronto para saber si el Ente continúa con vida.

—Tengo calor —dije, cada vez más mareada.

—Puedes quitarte todo eso si estás más cómoda.

Era cierto. Aún no me había deshecho de toda aquella ropa. Fui a quitarme los guantes pero al sacar la primera mano., descubrí que las manchas se habían extendido, igual que mi impaciencia y ese runrún de mi interior. Volví a ponérmelo de inmediato. Debía esperar a que él se marchara y vigilar la zona para poder escabullirme unos minutos. No quería decírselo, no le necesitaba.

—Iré a vigilar la entrada.

—Iré yo.

—No, deberías vigilar el otro lado. Es lo malo que tienen los túneles, que tienen... dos lados.

—No es una buena idea.

Saqué una daga y la clavé en mi pierna. Apenas dolió. —Regresa cada hora para comprobar que estás bien.

—No hay problema. —Una hora era más de lo que necesitaba.

Me alejé de allí con paso seguro, intentando disimular las ganas de echar a correr. Christian vigilaba cada movimiento y no quería alarmarle. Necesitaba esa hora para mí. Solo para mí. Estaba impaciente, malhumorada, y con unas ganas voraces de gritar y lanzarme sobre el primer humano imbécil que encontrara.

En cuanto le perdí de vista, aceleré el paso, y un segundo más tarde, corrí, impaciente. Salí por el primer agujero que encontré y me apresuré hacia la civilización.

No llovía, por suerte, pero a pesar de eso no había mucha gente en la calle. No sabía qué hora era, pero debía de estar en algún punto de la madrugada. En ese momento no me importaban ni los guardianes, ni Hernán, ni el Ente, ni Valentino. Estaba fuera de mí, como descontrolada. Solo podía pensar en humanos, en encontrar a uno lo suficientemente estúpido para mirarme.

Vi a uno que hacía “eses" al caminar, casi al instante. Parecía el tipo de humano con el que podrías buscarte problemas. El tipo de gente a la que le gustaba hacer daño a otros, y el tipo de humano que siempre solía elegir. No quise preguntarme qué habría ocurrido si me hubiera cruzado con una buena persona, porque en ese momento, mi concepto de lo que estaba bien estaba bastante distorsionado.

Aguarde, oculta bajo la marquesina de un autobús. Me eché el pelo por la cara y me crucé de brazos. El humano vomitó en la acera y se acurrucó en el suelo el tiempo suficiente como para crispar mi paciencia al punto de querer abandonar. Pero ya me había fijado en él. Ya era mi objetivo. Me mordí la uñas, impaciente. Un par de minutos después, alguien le obligó a levantarse, un policía. Discutió con él hasta que consiguió que le despachara. Entonces, le vi meterse en un callejón al otro lado de la carretera. Me enfundé la capucha, eché un rápido vistazo a ambos lados, aguardé hasta que el coche de policía desapareció por la carretera y corrí tras él.

Oía sus pasos, su corazón, su respiración... Sentí que mi cuerpo vibraba de excitación e impaciencia, ansioso y hambriento. Mis sentidos se habían despertado de manera casi dolorosa, expectantes.

—¡Eh! —le grité.

Él se giró hacia mí con curiosidad. Con un movimiento, le agarré contra la pared, me quité la capucha y le miré directamente a los ojos.

El humano balbuceó algo, pero parecía confundido más que asustado. Desprendía tal olor a alcohol que estaba segura de que si prendía un mechero, ambos saldríamos ardiendo.

—¡Mírame! —le ordené.

Volvió a balbucear algo ininteligible y su cabeza se cayó hacia adelante.

Le zarandeé, nerviosa e impaciente.

—¡Eh! ¡Mírame! —le repetí.

Le agarré del pelo y eché su cabeza hacia atrás, obligándole a fijar el contacto visual, pero estaba tan borracho que los párpados se caían ante sus ojos.

Sentí que un furioso rugido salía de mi interior y algo malo, muy malo, empezó a recorrerme las venas. ¿Para esto había esperado? No tenía tiempo de buscar a otro. Le alcé en el aire y le lancé contra el suelo, a varios metros de distancia. Estaba cabreada, muy, muy cabreada.

El golpe le desaturdió e hizo amago de incorporarse, asustado y dolorido.

Empezó a balbucear sin sentido, aterrorizado.

Me acerqué a él decidida. Ahora había captado su atención. Me miraba, pero mi paciencia se había agotado. Daba igual que me mirara. Sus ojos ya no me interesaban. Me senté sobre él y me acerqué a su boca, dispuesta sorber su alma.

El gritó.

De pronto, algo me golpeó con fuerza antes de que pudiera llegar a probarlo. Rodé por el suelo y sentí el peso de alguien sobre mí.

—¿Qué estás haciendo? - -me increpó. Era Christian.

—¡Suéltame! —le grité.

—¡Fuera de aquí! —le ordenó él al humano. Estaba segura de que no le había entendido, pero el hombre salió deprisa, tropezando y gritando.

—¿Qué has hecho? —le dije, cabreada.

—No. ¿Qué pretendías hacer tú, Lena?

—¡Déjame en paz!

—No.

—No te necesito. ¡Suéltame!

—¡Mírame!

—¡No!—empujé su pecho con fuerza, tanta, que salió disparado contra La pared contraria. Chocó con un golpe que rebotó por todo el callejón y cayó al suelo.

—No deberías haber hecho eso —murmuró, incorporándose. De pronto parecía amenazador, amenazador de verdad.

—¡Ni tú haberme detenido! ¡TE ODIO! —Corrí hacia él y le golpeé.

—Esa no eras tú. —Forcejeaba contra mí, intentando esquivar mi golpe.

—¿Y tú qué sabes? —exclamé soltándome de él de un tirón.

—Porque te conozco, mejor que tú misma.

Esas palabras convirtieron el fuego de mi interior en una explosión. Grité y me lancé contra él, llevada por una oleada enorme de rabia.

Forcejeamos hasta que él consiguió, a duras penas, inmovilizarme en el suelo bajo su cuerpo. Sujetó con fuerza mi cabeza entre sus dedos y se acercó a mí, hasta que su aliento barrió el pelo de mi cara, clavando sus ojos en los míos.

—Aliméntate de mí —ordenó a milímetros de mi cara.

—¡No!

—¡Hazlo! ¡MÍRAME!

Apreté las mandíbulas con fuerza y rabia e intenté golpearle de nuevo. Esta vez sin éxito.

—He dicho que me mires. —Tomó mi cabeza con firmeza y me obligó a mirarle y ya no pude apartar mi vista de sus ojos.

Todo ocurrió como si fuera la primera vez. Como aquel día en que me enseñó a hacerlo en una cafetería. Le vi a él, solo que en esta ocasión no vi sus miedos como había ocurrido con Claire. Vi algo muy diferente: un bosque, lluvia, y de prontos mí misma, con gente que no conocía, en lugares en los que no creía haber estado nunca... Un sinfín de imágenes cruzaron mi mente hasta que, de pronto, y como con un destello, me encontré en el único recuerdo que tenía de mi vida anterior. Mi muerte. Y vi lo que ocurrió.

En el momento en que, por fin, pude apartar mí vista de él, mi cuerpo se sentía extraordinariamente mejor, pero mi mente y mi corazón estaban devastados.

Cuando se apartó de mí, los dos jadeábamos. Su mirada vacilaba, como si de pronto se hubiera quedado desprotegido., vulnerable... Yo no entendía nada. Estaba sumida en una gran confusión.

—Christian...

Pero él no dijo nada. Me soltó despacio y se apartó, desorientado, y desapareció entre las sombras.

Luces de invierno

No estaba segura de lo que había visto pero sí de lo que había sentido, y nada de eso tenía lógica.

Christian había huido de mi lado después de mi fantástica actuación a lo zombi desesperado, no sé si exhausto o porque sabía perfectamente lo que había descubierto al alimentarme de él.

El caso es que desde que él se había marchado, un nudo se había pegado a mi garganta ligado a una gran desazón. Sentía tanta tristeza que parecía imposible que jamás pudiera volver a existir algo que me hiciera sonreír. No intenté seguirle. Simplemente, me quedé acurrucada donde estaba, confundida, avergonzada, culpable y demasiado asustada.

No fue hasta que el amanecer decidió volver a deslumbrarnos con un nuevo día que decidí volver al escondite. Había algo que no podía ignorar. Para bien o para mal, estaba con él ahora y permanecer separados solo incrementaba las posibilidades de que ocurriera algo.

Sin embargo, cuando llegué allí, Christian no estaba. Me senté y le esperé durante un par de horas, pero no apareció y con los primeros rayos de sol un miedo irracional invadió mi cuerpo. ¿Y si se había ido? ¿Y si no regresaba? ¿Y si le había ocurrido algo?... Entonces sentí unas pisadas cerca y, por fin, le vi.

Llegó y recogió las cosas sin decir ni media palabra.

—Christian... —balbuceé.

Lo intenté, juro que intenté ser yo quien actuara, pero mis palabras estaban atrancadas. ¿Qué podía decirle? Temí que quisiera irse solo y dejarme allí, así que me limité a apresurarme a su lado y a caminar en silencio.

Todo se mantuvo igual cando salimos del túnel, mientras avanzábamos a pie por una larguísima carretera mal asfaltada. Para ser sincera, nunca antes había deseado el ataque de unos guardianes hasta ese momento. Necesitaba romper el hielo de alguna manera, que me demostrara que seguía ahí, pero anduvimos durante horas y nada ocurrió.

Llegamos a un pequeño pueblo bastante adentrada la tarde. La columna de ceniza que había impregnado el cielo casi se había extinguido y los últimos rayos del sol conseguían filtrarse a través del espesor de las nubes, pero el día estaba lo bastante avanzado como para que la gente hubiese cerrado la mayoría de los establecimientos.

—Por aquí —me dijo. Su voz se me antojó incluso extraña después de tantas horas sin oírla.

Rompió el picaporte de la puerta de uno de ellos y me cedió el paso para entrar en una tienda de ropa.

No era un lugar muy grande, pero sí bastante largo. Más de lo que parecía desde fuera.

Me sorprendió que nuestra intrusión no desatara ninguna alarma de seguridad. Tal vez en aquellos pueblos tan pequeños la gente confiara más la una en la otra. En cualquier caso, fue un alivio. Estaba demasiado cansada como para añadir a un grupo de humanos a la lista de especies de las que huir.

De inmediato, se dirigió hacia las perchas y empezó a sacar todo tipo de prendas de abrigo.

—No necesitamos todo esto —me quejé.

—Es para camuflarnos entre la gente —explicó.

—Nos reconocerían en cualquier parte. Es ridículo.

El cesó en su labor para dirigirme una mirada dura.

—Cúbrete todo cuanto puedas.

Dicho esto, cogió varias prendas y se dispuso a cambiarse.

Iba a empezar a desvestirme yo también pero me detuve con las manos agarradas al bajo de mi camiseta. Christian estaba ahí. No podía hacerlo... Christian había visto de mí más que yo de él así que no era un lema de pudor sino que, de pronto, no podía sentirme cómoda así. Como tampoco podía estar en el mismo lugar que él. Tal vez solo fuera que temía que mis más primitivos instintos me traicionaran al verle tal y como era, desnudo y expuesto, pero la confianza entre nosotros no estaba en ese punto. El captó mi reparo o reticencia al ver que no me movía porque cogió una pila enorme de ropa y se alejó hasta la parte interior de la tienda, completamente fuera de mi alcance visual.

Entonces, respiré hondo y miré alrededor, abrazada sin darme cuenta a un enorme abrigo polar. Me acerqué a una pequeña vitrina. Estaba iluminada para resaltar el brillo de unos pequeños botecitos de cristal de diversas formas y colores. En su interior, líquidos también de diferentes colores reposaban bajo el foco.

Debía reconocer que Christian se arriesgaba mucho al intentar protegerme. No dejaba de pensar en eso desde que me había contado lo de sus huellas dactilares. Él podría protegerse perfectamente solo y, en cambio, se empeñaba en llevarme con él, poniéndole en peligro. Después de cómo le había tratado, después de... Y yo no se lo estaba poniendo nada fácil.

Cogí aire, tomé un frasco de la vitrina y me dirigí hacia la parte posterior de la tienda.

En cuanto le vi, deseé no haberlo hecho. Había olvidado por completo que se estaba cambiando y, cuando entré ahí, todo su torso estaba descubierto.

—¿Qué ocurre? —Miró en todas direcciones—. ¿Estás bien?

—Sí... Escucha, no te he dado las gracias por sacarme de allí ni por protegerme. —Bajé la mirada a mis manos, donde sujetaba con fuerza el bote de la vitrina, ¿por qué tenía que estar tan nerviosa?—. El caso... es que... —tartamudeé. Ni siquiera era capaz de levantar la vista de mis dedos—. Deberías echarte esto. Tu olor —vacilé—. Bueno, es... muy característico. Podrían reconocerte.

Se detuvo y me miró, inmóvil, como desprevenido y casi desconcertado. La tensión aumentó a niveles imposibles de medir.

Quité el tapón y desenrosqué el dosificador, pero se mantuvo quieto, como si de pronto no supiera qué hacer, así que apreté los labios y volqué el frasco en la curva de su cuello. El líquido resbaló por su pecho y su vientre hasta perderse bajo su ombligo. No pude evitar mirarlo, seguir su recorrido vacilante pero continuo a través de su cuerpo desnudo. Fue una reacción involuntaria y completamente fuera de lugar, pero no me di cuenta hasta que ya no quedaba ninguna gota que seguir. Entonces, alcé los ojos hacia él, avergonzada y deseando huir de allí a la vez que abrazarlo. Él me sostuvo la mirada durante un instante, o dos, o, tal vez, una eternidad entera. Habían pasado siglos desde la última vez que me había mirado de esa manera. Pero la aparté, di un paso atrás, separándome de él y de esa tormentosa y dolorosa atracción. Iba a irme cuando tomó mi mano, deteniéndome, aún con esa mirada. El contacto con su piel disparó cada milímetro de vida en mí.

—Gracias —dijo por fin.

Intenté sonreír pero solo obtuve un gesto débil y confuso. Él me soltó y regresé al otro lado de la tienda, segura de que Christian no apartaba sus ojos de mí. Igual que yo de él de tener la oportunidad.

Terminé poniéndome un abrigo, unos guantes y una bufanda que cubriera buena parte de mi cara. Christian me cedió unas gafas de sol del mostrador y salimos de nuevo a la calle.

Era de noche cuando abandonamos la diminuta ciudad y nos adentramos de nuevo en el campo. En ese momento, atravesábamos un bosque nevado. No parecía haber vida allí, ni siquiera la de un pequeño y enclenque pajarillo. De todas maneras, podría estar repleto de gente y no me habría dado cuenta. No podía apartar la vista de él, ni dejar de pensaren lo que había visto. Necesitaba hablar de ello, pero no me atrevía. Tal vez por vergüenza. Mi actuación en la tienda de ropa no había hecho más que aumentar la tensión entre ambos y Christian parecía, si cabe, aún más distante de mí.

Aún en silencio, nos escondimos bajo unos arbustos y soltamos las cosas.

—Tus latidos han cambiado —le dije. El me miró de reojo mientras extendía su abrigo y algo parecido a un saco sobre la nieve.

—No puedo controlarlos —respondió sin mirarme, —Ocurre algo, ¿no es así?

Terminó de extender el saco v se puso en pie, limpiando de restos de nieve en sus manos en sus pantalones.

—-Voy a comprobar que no hay humanos cerca. Consigue algunas ramas para ocultarnos.

—Pero... —Él salió huyendo de nuevo, sin responderme. Tardé un par de minutos en cansarme de la situación y salir a buscarle. Debía hablar tarde o temprano, y desde luego no podía soportar esa situación mucho más tiempo.

Le encontré a pocos metros de distancia. Estaba de pie, con las manos enlazadas en la espalda, y miraba al cielo. Por un momento, me olvidé de él, presa del impresionante espectáculo del cielo. El viento había transportado la nube de ceniza, que horas antes se había detenido y ahora, una franja de color verde comenzaba a hacerse cada vez más visible desde algún punto por detrás de nosotros hasta perderse en el horizonte, ondeando y danzando como el humo de una colilla de tabaco entre las estrellas, sinuosa y entremezclándose con luces blancas y rosadas, ascendiendo, para perderse en un cielo infinito.

—Vaya... —susurré—. Jamás creí que fuera a ver una aurora boreal.

Era lo más hermoso que había presenciado nunca.

—Tenía la esperanza de que pudieras hacerlo antes de irnos de aquí.

Aparté la vista de las impresionantes luces y le miré.

Tomé aire muy despacio y me abracé con fuerza para inspirarme valor.

—Sabes lo que vi —dije, por fin.

No estaba segura de su reacción.

—Sé lo que viste —confirmó sin mirarme.

Su respuesta me dejó un poco descolocada.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Él guardó silencio. Se mantenía erguido e impasible. Su figura oscura se recortaba contra la nieve del fondo.

—No habría cambiado nada.

—Lo habría cambiado todo...

—No es cierto. —Ladeo un poco la cabeza hacia mí—. Quién soy y lo que hice antes y después de acabar contigo tienen el mismo significado y consecuencia. Contarte que en verdad lloré tu muerte no habría hecho que me odiaras menos. Solo lo hace rnás patético y revelarte que te quería antes de que aparecieras en este mundo, más lamentable.

—No para mí... —musité a través del nudo de mi garganta—. Si lo hubiera sabido, yo...

—¿No me habrías odiado? —Se giró por completo hacia mí—. Acabé contigo. Crucé la raya. Me alimenté de ti v me mantuve a tu lado hasta que dejaste de ser tú. Te agoté porque no fui capaz de alejarme de ti, eso no lo hace diferente, ni menos cruel, y si piensas lo contrario, solo te estás engañando a ti misma.

—Me hiciste creer que era el castigo del Ente.

—Que hicieran que me enamora de ti antes o después de tu muerte no cambia nada.

—¿Por qué te empeñas en alejarme de tu lado?

Se volvió y me dio la espalda.

—No quiero alejarte. He intentado que entendieras lo que soy. Contarte esto te habría facilitado un punto de esperanza que en realidad no existe. Quererte no es una excusa.

Eso me enfadó.

—¿Y por qué no me dejas a mí decidir qué me da esperanza y qué no?

—¿Por qué? —me preguntó—. Porque no he sabido lo que era el auténtico sufrimiento hasta que te perdí, y créeme, eso no me hizo más fuerte ni poderoso. Sé que estar conmigo te provoca ese mismo dolor y creo que ya te he dañado bastante.

—No. Christian, mírame. ¡Mírame! —exclamé. Se giró hacia mí, despacio—. No soy idiota, ¿vale? He estado apartada de ti más tiempo del que hemos estado juntos, lo sé, pero... pero sé que ocultas algo. Anoche sentí ese dolor y tú lo sabes. Nunca, nunca me lo habías dicho. Por eso nunca me has permitido besarte pero quiero...

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Quiero la verdad. Toda la verdad. Por Dios, Christian, todo el mundo muere a nuestro alrededor. Por lo menos... por lo menos déjame saber... saber. —La voz se me quebraba—. Yo, solo quiero...

Alcé la mano y la coloqué sobre su pecho. Yo temblaba y sus latidos corrían desbocados, más aún desde el instante en que mi piel rozó la suave tela de su jersey. Él cubrió mi mano con la suya. Algo dentro de mí ardió corno el fuego en cuanto su piel tocó la mía, en cuanto ese escozor volvió a sacudir mi piel, esta vez, como una caricia.

—Esto no cambia nada, Lena —repitió con voz queda—. Sabes lo que perdiste, lo que te arrebaté.

—No. no lo sé. Y a estas alturas creo que nunca lo haré, pero sé que el tiempo que he estado feliz en este lugar ha sido contigo.

Mi corazón amenazaba con comenzar a latir en ese momento. Tomó mi cuello con cuidado y me acercó a él y. de pronto, sentí su boca contra la mía.

Sus labios suaves rozaron los míos, de forma lenta y profunda. Entonces, abrió su boca y yo la mía con un beso mucho más intenso y profundo. Mis rodillas temblaban y mi pecho ardía... Bebí su aliento y, de pronto, una imagen acudió a mi mente.

Los borrones se sucedieron uno detrás de otro. Formas, colores y sonidos mezclados en un torbellino confuso con una cantidad de emociones imposibles de calibrar. De pronto me vi a mí misma, o a alguien muy parecida, dormida en una hamaca de jardín.

Algo tronaba en mi pecho, furioso, pero me acercaba cada vez más hasta inclinarme sobre el improvisado camastro... Sabía que en ese momento no era yo misma, sino Christian, o una versión totalmente desconocida de él que sentía con una fuerza que jamás había sentido.

Se reclinó aún más sobre mí hasta que su rostro quedó pegado al mío.

Entonces, sentí el beso, vi mis propios ojos abrirse, diferentes, y de pronto un indescriptible dolor me partió en mil pedazos...

Me separé de él como si quemara y le miré, confundida.

—¿Qué ha sido eso?

Sus pupilas brillaban, enormes, dentro de sus ojos pero las apartó de inmediato.

—Eso —dijo despacio— fue lo que ocurrió.

A flor de piel

Mi pecho iba a explotar.

—Christian...

Él cerró los ojos y le vi apretar con fuerza las mandíbulas.

—Voy a comprobar que todo sigue siendo seguro — soltó, entonces.

—No, no te hayas ahora...

Me soltó y se apartó de mí.

—Disfruta del espectáculo e intenta dormir.

—Pero...

Dicho esto, retrocedió un paso y se alejó cada vez más.

Yo regresé entre los arbustos. No quería, de verdad que no, pero conocía a Christian y sabía que ese no era el momento de continuar con esa conversación. Yo me sentía muy triste, y ni siquiera podría decir la razón. Tal vez por haber descubierto eso tan tarde, triste porque se hubiera ido, triste por haber desaprovechado tanto tiempo...

Nada era fácil con Christian Dubois.,

Cerré los ojos, no sé exactamente durante cuánto tiempo. No sabía si me había quedado dormida o no porque no recordaba ningún sueño pero, cuando volví a abrirlos, el resplandor de las nubes me daba directamente en la cara.

Miré a mí alrededor. Estaba sola.

Un frío extraño se había depositado en mi espalda, gélido y húmedo, que ascendía hasta mi cuello y mi paladar helado. El frío del miedo.

—¡Christian! —grité—. ¡Christian!

Abrí los ojos de golpe y me incorporé con un único movimiento. Me concedí un par de segundos para recuperar la calma.

—¿Qué ocurre?

No quedaba ni un solo rastro de las luces boreales. De hecho, unas nubes densas y grises habían encapotado el cielo, pero Christian estaba a mi lado

Me lancé sobre el sin darme cuenta.

—No estabas —intenté decir—. Creí que te había pasado algo...

—Lamento haberte dejado anoche. No debí hacerlo.

Alcé la mirada hacia él desde su regazo.

—Te quiero, Christian, de una forma en la que no podría obligarme alguien a sentir. No sé qué hubiera pasado si me hubieras contado todo desde el principio pero ahora lo sé y no quiero seguir así.

Unos finos copos de nieve comenzaron a caer sobre nuestras cabezas.

—Solo anhelo estar contigo y protegerte de este mundo —siseó.

—Y yo contigo.

Christian alzó su otra mano y con el dedo pulgar deslizó un pequeño copo de nieve que había caído en mi labio, extendiéndolo por mi boca. Sus ojos estaban clavados en su recorrido. Luego deslizó un dedo por mi mejilla y me acarició con toda la mano, hasta resbalar por mi cuello.

Me miró, evaluándome con sus impresionantes ojos.

Por un momento, ninguno de los dos dijo nada. En cambio, tampoco hizo falta. Sentí como si sus ojos me hablaran. Como si expresaran un deseo oculto y ferviente. Exactamente igual que los míos.

El rozó mi piel con las yemas de sus dedos. Me estremecí por el contacto al principio, pero luego apreté con más fuerza su mano contra mi cuerpo. Deseaba sentirle, de manera intensa e impaciente.

Alcé los brazos y él se deshizo de mi camiseta con un único movimiento, dejándome en ropa interior.

Me miró un instante y acarició con su dedo índice v corazón mi boca. Sentí el ardor pero no me importó. Descendió con suavidad por mi barbilla para continuar por mi cuello, por mi pecho... Entonces se inclinó y sentí su aliento sobre mi piel, seguido de la humedad de sus labios.

Yo acaricié su cuerpo hasta que descubrí que su ropa también me molestaba. Agarré con cuidado su jersey y tiré de él hacia arriba. El increíble y perfecto torso de Christian reapareció ante mí, tan precioso e imponente como lo recordaba, con la pequeña cicatriz que surcaba su pecho brillando bajo la luz de su propia piel.

Ahogué un gemido en cuanto su cuerpo tocó el mío. Mi piel ardía, pero continuó besando mi cuello y acariciándome con sus manos de un modo en que, poco a poco, ese ardor comenzó a quedar en segundo plano. Le rodeé con mis brazos y la apresé ron fuerza contra mí. Quería sentirle, lo deseaba. Una intensa necesidad me devoraba como un animal.

Mis dedos llegaron a su ombligo y siguieron bajando hasta llegar a su cinturón. Ahí, sus manos detuvieron repentinamente las mías.

—Lena... —empezó a decir.

—¿Recuerdas aquella vez bajo el hielo?

Algo tiraba de mi vientre. Mi pecho iba a explotar. Alcé una mano y rescaté un copo de nieve con mi dedo índice. Con cuidado, lo llevé a sus labios y, después, lo bese.

Cuando abrí los ojos, me conmovió la intensidad de su mirada. Me incorporé. Me alejé un poco sobre la nieve y empecé a quitarme la ropa. En cuestión de segundos, estaba prácticamente desnuda bajo la tormenta de nieve.

Christian me observó, desde el mismo lugar donde le había dejado, quieto y serio. Solo me miraba, pendiente de cada movimiento. Creí que se había arrepentido pero, entonces, se puso en pie y se acercó hasta llegar frente a mí. Los copos de nieve que la ventisca transportaba se quedaban presos en su pecho desnudo. Sin dejar de mirarme, se quitó las botas y sus pantalones, hasta que se plantó frente a mí, tan desnudo como yo.

Era la primera vez que estábamos así, tan expuestos y vulnerables, en todos los sentidos, pero también era la primera vez en que todo parecía haber salido a la luz, en la que no se interponían mentiras o secretos.

Con una mano, recorrió las formas de mi cara, acariciándome con esmero, para luego bajarla hacia mi cuerpo, como si estuviera dibujándolas en su mente. Sus labios entreabiertos estaban extremadamente rojizos en contraste con la blancura de su piel y de la nieve.

—¿Te duele? —susurró con voz grave.

—No —respondí. Y no era mentira.

Me tomó de los dedos y se los llevó a su corazón. Ahí, unos frenéticos latidos golpeaban su piel.

—Esto es por ti. Solo por ti.

A continuación, cogí su propia mano y la llevé a mi vientre y, ahí, con cuidado la arrastré despacio por mi piel hacia mi pecho. Su corazón se disparó.

—Y esto es por ti —le dije.

El frunció ligeramente el ceño.

—Paraste mi corazón y, en cambio, lo llenaste de vida de un modo que jamás creí que pudiera sentir. Lo único que hace que merezca la pena todo esto eres tú. Castigo o no, no quiero seguir negándolo.

Él soltó aire con fuerza y se inclinó sobre mí. Bajó su mano a mi cintura y la sujetó con cuidado. Puso sus labios sobre mi piel v me besó. Su aliento provocó una descarga en todo mi cuerpo.

—Tu corazón es mi bien más preciado—susurró contra mi piel, que volvió a estremecerse—. ¿Qué quieres que haga?

Cerré los ojos.

—Hazlo todo.

—Nunca lo has hecho.

—Todo —repetí.

Mi pelo se agitaba contra mi cara por culpa del temporal. Entonces, él enterró los dedos de su otra mano en mi cabello y acercó mi rostro al suyo para besarme con pasión.

Su impaciencia inicial pronto se tornó en suavidad. Se arrodilló frente a mí sin dejar de besar mi cuerpo. Besó mi cintura, mi abdomen... Me arrodillé junto a él hasta quedar a su altura v. en ese momento, fui yo quien devoró cada centímetro de su piel, regocijándome en cada aceleración de sus latidos o en cada gemido que se escapaba de sus labios. Sus manos aferraban mi cadera, sobre él, cada vez con más fuerza. Su respiración se aceleraba mientras continuaba alimentándome de su cuerpo hasta que una especie de rugido se escapó de su boca y me tiró con fuerza hacia un lado para lanzarse contra mí.

Forcejeamos en una pelea muy diferente a la que habíamos tenido las últimas semanas. Mi fuerza de cazador brilló por su ausencia, seguramente porque, en secreto, todo mi ser deseaba que sujetara mis manos para recorrer mi cuerpo con las suyas, torturándome lentamente. Nuestras piernas se entrelazaron. Abracé las suyas con las mías y permití que su cuerpo cayera completamente sobre el mío.

Ahí, su respiración entrecortada rozó mi rostro. Entonces, juntó su frente a la mía y susurró con un hilo de voz:

—Te amo.

Sonreí. Su pelo caía sobre sus ojos, rebelde, como la primera vez que le vi. Pasé mis dedos por él, despejando su rostro y cerré los párpados mientras sentía su mano rodeando mi cintura. Entonces, su cuerpo se fundió con el mío. Su cuerpo se estremeció, mi respiración se detuvo, sus latidos se dispararon...

Era posible que nuestro futuro fuera incierto. Tal vez ni siquiera existiera, por eso, de pronto, aprovechar el presente tenía más sentido que nunca. Christian y yo lo aprovechamos todo el día y toda la tarde, de tantas maneras y con tanto empeño que Hernán, el Ente y el mundo entero desaparecieron por completo de la historia, al menos por unas horas...

El día de mañana

La mañana llegó sin que me diera cuenta. Cuando abrí los ojos, la luz potente y blanca rodeaba el paisaje a nuestro alrededor y un cielo tremendamente azul se alzaba en lo alto.

Bajé la mirada de inmediato por la intensidad de la luz v descubrí el suave palpitar de un corazón junio a mi oído. Era grave y profundo. Alcé un poco la cabeza y la tez blanca de Christian se dibujó contra la nieve.

Aún sentía luda mi piel como en carne viva pero no podía dejar de sonreír. Valía la pena que nuestro cuerpo cayera en pedazos si fuera necesario por sentirle de aquel modo.

No voy a negar que esa era una de las razones evidentes de mi repentina felicidad pero, en realidad, ese profundo descanso que por fin recorría cada centímetro en mí procedía de un lugar un poco más profundo que el de las necesidades de mi cuerpo. Venía de mi mente y de mi corazón. Había pasado tanto tiempo preguntándome qué me había ocurrido, cómo había ocurrido y por qué lo había hecho él... Había maquinado millones de teorías en las que Christian no había sido el culpable, pero nunca había podido imaginar la verdadera.

Sí, lo había hecho él, pero sentir y ver su rostro después de aquel beso me hizo ver su lado humano, su lado no animal y de una macabra manera, aunque la verdad doliese, había tocado algo dentro de mí y no podía seguir odiándole.

Le quería, y no pensaba seguir buscándole significado, A veces, supongo que simplemente no lo tiene. Aquellas horas sintiéndole y conociéndole a fondo había sido feliz, a unos niveles de felicidad que ni siquiera sabía que existieran.

Respiré hondo y besé su pecho firme sin dejar de mirar su rostro.

—Buenos días —susurré contra su piel.

El bajó sus ojos hacia mí y alzó levemente la comisura izquierda de sus labios.

—Hola.

¿Era posible que una sola palabra supiera tan bien?

—Siento haberme dormido.

Había sido poco considerado dormir sabiendo que él no podía hacerlo.

—Ha sido un placer dejarle agotada.

Sentí como si me sonrojara.

Torció la sonrisa \ su rostro recuperó gran parte de su antigua jovialidad y descaro. Eso me encantaba. Lo había echado tanto de menos...

—¿Qué has hecho mientras tanto?

—Te has perdido el amanecer. Creo que te habría gustado verlo.

—-Ya tengo las vistas que quiero —le dije.

—L na chica decente no diría esas cosas.

—Una chica decente no habría acabado así.

Extendió sus brazos hacia mí para abrazarme y colocarme sobre él, tumbada por completo sobre su cuerpo. El roce con su piel desnuda provocó que todos mis músculos se contrajeran con violencia, pero sus dedos comenzaron a acariciar mi espalda y, poco a poco, me centré en esa suave caricia y en el placer que producía más que en el duro y directo contacto con su piel.

—Me gusta sentir tu cuerpo sobre el mío —susurró, con sus pupilas clavadas en las mías—. Podría volverme adicto a este ardor. —Con un dedo apartó un mechón de pelo de mi cara y lo pasó detrás de mi oreja. Su rostro se bahía vuelto repentinamente serio, otra vez.

—Deberíamos huir al Polo, a cualquiera de ellos.

—Los Polos estás plagados de aldeas de cazadores que son incapaces de acostumbrarse a los cambios del mundo. Sería aburrido.

—Alaska. Groenlandia..., me da igual mientras se pase nevado todo el tiempo.

Christian soltó una pequeña risotada y volvió a acariciar mi pelo...

—En realidad, voy a llevarte a una de esas aldeas. Lo he decidido mientras dormías. Nos dirigiremos al aeropuerto.

—¿Llevarme? —Me incorporé un poco—. Si estás pensando en abandonarme allí, yo...

—No, no esta vez. Nada me apartará de tu lado, Lena. —Acarició la línea de mi mandíbula con el dorso de su dedo índice—. Te lo prometo. Si conseguimos salir de esta isla, tendremos una oportunidad, y no pienso volver a desaprovecharla.

Mi sonrisa titubeó. Aparté la mirada.

—Hasta que nos encuentren, ¿no?

—El mundo es demasiado pequeño y la eternidad asfixiante, pero no contigo. —Tomó mi cabeza entre sus manos—.

Lena. Mírame a los ojos. —Lo hice—. Hemos pasado por demasiadas cosas como para que esto no salga bien.

Un frío extraño se había depositado en mi espalda, gélido y húmedo, que ascendía hasta mi cuello y mi paladar helado. El frío del miedo. Pero decidí creerle. Tenía razón en algo, habíamos pasado por demasiadas cosas. Tal vez ahora fuese nuestro turno. Por primera vez, decidí dejar de lado mis miedos y creer la posibilidad de que esas palabras que tanta esperanza ofrecían fuesen una realidad y que de verdad hubiese, en algún lugar, una posibilidad para ambos...

—De acuerdo.

El me apretó contra su cuerpo y rozó mi hombro con sus labios, depositando un beso.

—A o tenemos que irnos ahora, ¿verdad? —susurré,

Él sonrió y. de pronto, me sujetó de la cadera y me hizo caer a un lado para colocarse justo sobre mí, sujeta por sus brazos que, en ese momento, marcaban todos sus músculos,

—Lo único que va a hacer ahora, señorita De Cote —dejó raer su cuerpo sobre el mío. Al instante un intenso ardor me recorrió por dentro. Contraje los dedos de mis pies y de mis manos con fuerza y mi respiración se detuvo—, es detener el tiempo, retozar en la nieve y retar al Destino y a la Inmortalidad con sus labios.

Habría dado prácticamente cualquier cosa por no tener que abandonar ese acogedor prado y continuar entre los brazos de Christian por un tiempo infinito, pero él demostró tener una mente mucho más fría que la mía y. nada más atardecer, plegamos el improvisado "campamento”.

Aunque llevábamos alimentándonos sin descanso el uno del otro los dos últimos días, Christian insistió en que debíamos alimentarnos de algún humano, así que durante menos de una hora, nos separamos. Yo apenas presté atención a lo que estaba haciendo. No me gustaba la idea de estar separados así que regresé pronto al punto donde debíamos reunimos.

Cuando llegué allí, Christian ya me esperaba, pero no estaba solo. Le alcancé al tiempo de ver cómo tiraba el cuerpo inerte de un cazador hacia un lado,

—¿Desde cuándo nos atacan los cazadores?

—No lo sé. Tal vez sean los esbirros de Hernán en su camino de huida. Vamos, el aeropuerto está cerca.

—¿Vamos al aeropuerto? —La verdad es que no estaba segura de sí lo había dicho en serio.

—-Sí, acabo de cerrarlo todo. Un avión nos espera ya. En cuestión de unos minutos subiremos a ese avión y estaremos a salvo.

—Christian. —Me detuve—. No puedo dejar a Liam.

—No pueden dañarle. Estará a salvo, pero tú y yo debemos escondernos. Él te encontrará en cuanto la situación sea más segura.

—De acuerdo...

Lo cierto era que tenía razón en una cosa y es que nosotros no teníamos inmunidad y no podía soportar la idea de que a Christian le ocurriera algo. Él me tomó de la mano v ambos avanzamos deprisa en dirección al aeropuerto.

Una hora más tarde, llegamos al lugar. Tal y como él había dicho, una avioneta nos esperaba, con un par de humanos fuera, pendientes de nuestra llegada.

—No subáis a ese avión —dijo alguien a nuestra f espalda.

Ambos nos giramos de inmediato a la vez que Liam, aparecía entre unos árboles.

—¡Liam! —exclamé corriendo hacia él para abrazarle.

—No vamos a quedarnos aquí —le respondió Christian, sin moverse del sitio.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunté, separándome de él. Entonces, me di cuenta de una enorme quemadura a un lado de su rostro, justo donde había visto la sangre de Lisange.

—Fue una masacre —dijo, alzando la vista despacio hacia mí—. El Ente sabía qué iba a ocurrir, aunque no gracias a Reidar.

—¿Quién les alertó, entonces? ¿Dónde está Hernán? Es más, ¿por qué nos persiguen?

Él guardó silencio y miró a Christian.

—Porque creen que estamos con él —adivinó él.

Liam mantuvo el semblante serio.

—Hay decenas de nombres de grandes predadores, cazadores y guardianes en esa lista. Pero Hernán se las ha ingeniado para hacer creer a los miembros que quedan que fuisteis vos, junto con Lisange, quien maquinó semejante atrocidad, de modo que Hernán parece ser el salvador. Se aseguró de destruir todo rastro de su plan en los muros para apoyar su versión y ahora han recuperado los juicios de Cardas8av, lo que implica que cualquiera puede daros caza sin castigo y con el beneficio de obtener el favor del Ente.

—¡Pero nosotros no tenemos nada que ver! — exclamé—. ¡Díselo!

—Lena, fuisteis vos quien convocó al Ente.

—Pero yo no pretendía eso. Díselo. Yo solo quería...

—Varios de los componentes cercanos al Núcleo traicionaron al Ente. No van a creerme, menos aun cuando saben que os estoy advirtiendo.

—No importa. En unas horas estaremos lejos de aquí. —Tomó mi mano y tiró un poco de mí—. Vamos. Salgamos de aquí cuanto antes.

—En realidad, sabéis que ningún sitio será seguro. Tendréis que huir constantemente.

—No importa.

—¿Cuánto tiempo creéis que podríais suportarlo? Me consta que no deseáis eso para ella.

—Yo también prefiero huir.

—Vuestra única oportunidad es acabar con Hernán.

—Si lo que dices es cierto, nos enfrentamos a cazadores, grandes predadores y guardianes ansiosos de arrancarnos el corazón. No voy a llevar a Lena de nuevo allí. Además, olvidas que no podemos acercarnos a él.

—En eso puedo ayudaros. —Todos nos giramos. Ahí, éntrelos árboles, descansaba la perfecta silueta de Elora.

Christian se plantó delante de mí con un solo paso, dispuesto a lanzarse sobre ella.

—No he venido a pelear —sonrió ella.

—¿Qué estás haciendo aquí, entonces?

—Es una trampa —susurré.

Si Elora estaba ahí, solo podía significar una cosa. Hernán nos acechaba cerca.

—En realidad, ha venido conmigo —informó Liam.

—¿Es una broma? —solté.

—Es la única que podría acercarse tanto a él sin levantar sospechas.

—¿Por qué iba a hacer eso?

Ella adoptó una actitud impaciente.

—Digamos que yo no sabía que hubiera sido el intento fallido de Hernán. El decepcionante primer intento. —Me miró con dureza—. No recordé el sinfín de torturas y el motivo de ser como soy hasta que le vi contigo la otra noche.

—Adoras ser lo que eres —le dije.

—No fue lo único que recordé en ese momento. También recordé mi vida, tan diferente a esta existencia y también...

—¿Por qué íbamos a creerte?—interrumpió Christian.

—Porque tengo algo que necesitáis. —Hizo una pausa y sonrió—. Sus recuerdos. La única forma para demostrar que no estabais en sus planes.

Miré a Christian.

—No me gusta...

Él miraba a Liam.

—Yo no puedo acabar con él —siguió ella—. Mi mano vacilaría. Pero él me creó, lo cual significa que mi sangre es igual de letal para él que la de ella para ti. —Me miró un instante a mí y volvió a clavar su vista en él—. Ni siquiera tendrías que acercarte.

—Es la única opción que tenéis —repitió Liam.

—¿Qué ganas tú con todo esto? —le preguntó.

—La paz —pronunció él.

Liam y Christian se mantuvieron la mirada de forma tensa durante varios segundos. Después, Christian se volvió hacia mí, apresó mi mano con fuerza y volvió a mirarles a ellos.

—Hay un pueblo a un par de kilómetros de aquí. Mañana al amanecer estaremos allí. Meditadlo —dijo Liam.

Christian no dijo nada, pero sentí que apretaba mi mano con más fuerza.

Elora y Liam desaparecieron y Christian y yo volvimos a quedarnos solos. El motor rugía en la pista, listo para nosotros, pero seguíamos clavados en el mismo lugar.

—¿Te lo estás planteando? —musité, temiendo la respuesta.

—¿Qué es lo que tú opinas? —me preguntó, mirándome.

—No me fío de Elora.

—No es de ella de quien yo desconfío. La conozco bien. Hablaba en serio.

—¿Te preocupa Liam, entonces?

—No estoy seguro.

En realidad, no entendía por qué se habían ido. Primero, porque seguramente Liam y Elora estarían elaborando el plan y Christian jamás permitiría quedarse fuera y, segundo, porque era extraño que Liam no quisiera quedarse con nosotros. Quería hablarle, preguntarle cosas, saber cómo estaba... pero había visto en sus ojos un reproche que me había herido. Estaba segura de que me culpaba de la muerte de Lisange y, en cierto modo, era cierto. Yo solo había pretendido salvarles pero, al final, solo había conseguido dañarles aún más...

Al menos, era un alivio ver que Liam estaba bien, aunque me acongojaba verle junto a Elora. No me gustaba. No me gustaba esa idea en absoluto y aunque Christian no lo reconociera, estaba segura de que opinaba lo mismo.

Finamente, dejamos el aeropuerto atrás, sin ni siquiera avisar a los humanos que nos aguardaban, y volvimos a refugiarnos en el bosque. Yo estaba en contra. Totalmente en contra. Estábamos tan cerca de conseguir huir... pero de nada me sirvió quejarme e intentar rebatir el plan de Liam. Solo conseguí que Christian se planteara la posibilidad de subirme a mí sola en ese avión y enfrentarse él mismo a la Orden y Hernán. En el mismo segundo que siguió a esa sugerencia, sentí tanto pánico ante la posibilidad que decidí que había llegado el momento de no darle nuevas ideas. Al fin y al cabo, yo había demostrado ya demasiadas veces que mis planes no salían como deberían salir. Christian se sumió entonces en sus propios pensamientos y se perdió entre los árboles, en el más absoluto de los silencios...

Me había sentado en la orilla de un río. Varios bloques de hielo descendían por su cauce. Metí los pies en el agua para sentir su frescor, pero no fue suficiente, así que avancé un poco más, sin darme cuenta, hasta que el agua me llegó a la altura de la cintura.

Sentí sus brazos, desde atrás, abrazándome. Incliné mi cuerpo ligeramente para apoyarme contra su pecho.

—No me sueltes —susurre.

—No pensaba hacerlo.

Eché un poco la cabeza hacia atrás.

—Nunca.

El me besó. Primero en el cuello y después descendió hasta mi hombro.

—Viviría mi inmortalidad sujeto a ti —me susurró en el oído—. Unido a ti en un solo cuerpo y en una sola alma.

—Es nuestra única oportunidad de acabar con todo esto, ¿verdad? Vamos a fiarnos de Elora porque no tenemos alternativa.

—Lena...

—Sé que vas a decirles que sí, así que dime que es por eso y no porque nos hemos vuelto locos —insistí.

—Parece y es una locura, pero Elora solo busca su propia venganza. Nosotros no somos su prioridad. Y su versión encaja con la de Liam.

—Estoy cansada de huir—dije sobre su hombro.

—Solo será durante un tiempo. Terminarán cansándose o recuperando la cordura.

—Ya, pero no estás hablando de semanas, ¿verdad? Sino de años, tal vez décadas. —Aguardé su respuesta, pero solo obtuve una respiración profunda y pesada como réplica—. Me gustaría regresar a La Ciudad. Si tiene que acabar todo prefiero que...

—No va a acabar nada —me cortó él de forma tajante—. No dejare que eso ocurra.

—Deberías ponerte a salvo tú y olvidarte de mí. Solo tendrías más posibilidades. —Alcé la barbilla para verle mejor—. Yo te pongo en peligro. A todos, la verdad.

—No digas eso. —Besó mí frente y me condujo de nuevo a la orilla—. Nada de lo que ha ocurrido ha sido culpa luya.

—Liam me odia —le dije—, lo he visto en sus ojos.

—Eso no es cierto.

—CJaro que sí. Si yo no hubiera...

—Shhhhh —me interrumpió. Me rodeó con un brazo y me apretó más contra su cuerpo—. Yo vi en tu rostro lo que pretendías hacer, y él también lo hizo. No siempre podemos lomar las decisiones adecuadas, Lena, pero eso no significa que el resultado sea acorde a nuestras intenciones.

Sentí un latigazo en el pecho. Estaba segura de que él confiaba en ese plan tanto como yo. Pude sentir incluso un atisbo de miedo palpitar dentro de su corazón. Había mucho en juego. Si algo salía mal... Si Elora no conseguía convencerles... Rodeé su cuerpo con mis brazos y le miré a los ojos. Si algo salía mal ninguno de nosotros lo contaría.

Como perros y gatos

No había llegado a dormirme cuando sentí que el corazón de Christian se aceleraba una milésima de segundo. Había aprendido a percibir cada pequeño cambio en el patrón de latidos de su corazón. Su cuerpo se había tensado ligeramente y se mantenía quieto como una estatua.

Parpadeé un par de veces e intenté fijar la vista en la oscuridad. Me costó un poco empezar a distinguir la extraña silueta que se dibujaba contra los árboles.

Volví a parpadear y esta vez fue mi cuerpo el que se tensó. Ni Christian ni yo respirábamos. Intenté incorporarme, poco a poco, conforme la silueta comenzaba a cobrar sentido.

Finalmente, me puse en pie, seguida por él. Volví a respirar y el viento trajo consigo un aroma. Un aroma muy familiar.

—Jerome—dije para mí misma, sorprendida y confundida más que cualquier otra cosa.

Hice amago de correr hacia él para abrazarlo, pero Christian me sostuvo por el brazo.

-— ¡Es Jerome! —repetí, volviéndome hacia él.

Me solté con un tirón y me volví hacia la sombra, pero no avancé ni un paso. La nube que cubría el cielo fue transportada por el viento a otra zona más alejada y su blanquecina luz se posó, entonces, sobre el rostro oscuro y serio de Jerome.

La imagen me dejó paralizada. Christian avanzó un paso v se colocó frente a mí.

—Márchate —le dijo él.

Jerome se mantuvo en silencio, y clavado en el mismo lugar en el que había aparecido.

—Christian ¿qué ocurre? —pregunté entre dientes.

—Corre y escóndete —me susurró.

—No, puedo ayudarte. Es Jerome. No dejaré que te haga nada —rectifiqué.

—No ha venido a por mí, Lena —fue todo cuanto dijo.

—Eso no es cierto. —Una sensación helada había atravesado mi cuerpo—. Jerome no me haría daño.

Vacilé pero di un paso al frente. Él era mi amigo, mi mejor amigo. Confiaba en él mucho más de lo que había confiado en cualquier otro que hubiese conocido allí. Le conocía.

-—Jerome —dije. Mi voz titubeó. — ¿Dónde has estado?

—Me temo que tiene razón. —Por fin, habló. Pero su voz no fue cálida como siempre, sino fría, dura y distante.

—¿De qué estás hablando?

—No se trata de mí. Es por el bien común. Por el equilibrio. Has cambiado. Eres... -—vi sus pupilas dirigirse hacia Christian—, como él.

Escuché el sonido de la hoja de la daga de Christian al desenvainarla.

El., en cambio, se mantuvo rígido. Podía oír crujir sus músculos desde donde estaba. Me aparté, lentamente, y retrocedí hasta llegar junto a Christian.

Todo mi cuerpo se había puesto en alerta.

Jerome se transformó.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté vaticinando lo que vendría a continuación.

—.Lena, ¡atrás!

Christian me tiró al suelo justo a tiempo de evitar que Jerome se lanzara sobre mí.

Ambos se enzarzaron en una pelea. Saqué la daga que ocultaba bajo la piel de mi brazo. No porque quisiera herirle, sino porque dudaba que estuviera solo.

En ese momento, vi cómo Jerome le daba un zarpazo a Christian.

—¡Jerome! —grité corriendo hacia ellos—. ¡Detente! ¿Qué estás haciendo?

Le cogí del brazo con fuerza.

—¡Por favor! ¡Jerome!

Él me propinó un golpe que me empujó varios metros hacia atrás. Me incorporé y avance decidida hacia él. En ese momento, Christian luchaba para evitar que se abriera paso hacia su corazón.

Intenté apartarle, desesperada, pero ni siquiera mi fuerza fue suficiente para separarlo de su pecho. En algún ridículo segundo de aquella horrible pesadilla, mi daga se resbaló de entre mis dedos y cayó al suelo.

Esta vez fue Christian quien me lanzó lejos, apartándome de ellos. Cuando volví a mirar, mi amigo ya no sujetaba al gran predador y de pronto tampoco tenía el aspecto de un guardián. Estaba en pie, respirando con dificultad. Vi cómo bajaba la mirada al suelo. Seguí la dirección de sus ojos y vi, horrorizada, mi daga ensangrentada clavada en su pie.

—¡NO! —gritó Christian a pleno pulmón.

—Je... Je... Jerome... —musité, retrocediendo y cayendo hacia atrás.

Su cuerpo se desplomó antes de que yo pudiera reaccionar. Christian saltó a su lado, arrancó el cuchillo y descubrió su carne. Sin dar ni un segundo de tregua llevó sus labios a la herida y empezó a succionar y a escupir a un lado, intentando limpiar mi sangre de su cuerpo. Algo reaccionó dentro de mí y me arrastré hacia él.

—Christian... ¿Qué... qué hago?

Jerome se retorcía en el suelo. Sus piernas se movían de un lado a otro arqueándose por el dolor. Su mandíbula se mantenía tensa, igual que los codos por los que mantenía su peso. Intentó arrastrarse lejos de mí. Con una expresión en la cara que jamás podría olvidar: decepción...

De pronto, su piel se volvió de color ceniza y su corazón comenzó a latir más lento.

—Jerome, por favor, por favor, por favor, resiste—fue lo único que pude decir.

—Sabía... —balbuceó sin apenas voz—, sabía... que terminarías siendo como él.

Me dirigió una última mirada, se deshizo de Christian y desapareció.

—¿A dónde ha ido? —Alcé la vista para mirar a Christian—. ¿A DÓNDE HA IDO? —exclamé fuera de mí.

—A extinguirse a otro lugar —respondió abatido—. No dejaría que le viera morir una segunda vez.

—No puede ser —balbuceé, escondiendo la cabeza entre mis brazos—. Ha sido un accidente, yo...

Christian se puso en pie a mi lado, sin decir palabra.

Me llevé las manos a la cara y después a la frente y a mi pelo. Un sentimiento de desesperación se estaba apoderando de mí.

—¿Qué he hecho? ¿Qué es lo que he hecho? ¡Va a morir!

—Lena, levántate. —La voz de Christian era extremadamente grave—. Debemos irnos de aquí.

—¿Y qué importa eso? —exclamé—. ¡HE MATADO AJEROME!

De alguna manera, esas últimas palabras flotaron en el aire entre Christian y yo, y, entonces, comprendí al instante lo que eso significaba...

Tal vez fueran el exceso de pérdidas que habíamos sufrido, pero mi mente no fue capaz de creer la muerte de Jerome. Era irreal, inverosímil y casi una fantasía. Un producto de mí ya sabida macabra imaginación.

Quizás tan solo fuera un mecanismo de defensa para no sentirme culpable por lo que le había ocurrido, aunque, real o no, ese sentimiento se había apostado con fuerza en mi corazón, hasta tal punto que ni siquiera era capaz de respirar.

—No vamos a hacerlo —dijo de pronto él.

—¿Qué quieres decir?

En ese pueblo es donde acordamos vernos con Elora —dijo señalando con la mirada algo detrás de mí. Me giré para seguir la dirección de sus ojos y encontré la silueta de varios tejados a un par de kilómetros de distancia—. Iré a decirles que no vamos a intentar acabar con Hernán. Seguiremos con nuestro plan inicial. Huiremos lejos y resistiremos.

Miré a mí alrededor. Todo estaba en silencio, un silencio profundo y sepulcral.

Cogí la daga de mi brazo y la dejé caer junto con el resto de cosas cerca de un árbol.

—Es por lo que ha ocurrido con Je romo, ¿verdad?

—El motivo no importa. ¿Cómo estás?

No respondí. No podía pensar en ello. Todos mis pensamientos eran para Jerome. Mi cuerpo no podía sentir otra cosa que no fuera unas tremendas ganas de vomitar. Era un monstruo, tal y como él me había dicho en una ocasión y sus últimas palabras aún seguían clavándose poco a poco en mi pecho.

Me senté en la nieve y escondí la cabeza entre mis brazos. Christian, en apenas un par de minutos, construyó algo parecido a un pequeño iglú bajo la nieve.

—Voy a ir a alimentarme antes de encontrarme con Elora, Quiero que Le quedes aquí.

Negué inmediatamente con la cabeza.

—No vamos a separarnos —le dije mirando la nieve entre mis pies—. Ya hemos cometido ese error antes.

—Mantenernos separados en esto minimizará los riesgos.

Intenté analizarle con la mirada, pero estaba demasiado abatida.

—De acuerdo...

Christian posó sus manos sobre mis hombros y me miró con intensidad.

—-Todo va a salir bien.

Aguanté la respiración. Era difícil creerlo cuando todo el mundo había caído a nuestro alrededor.

—Ten cuidado —fue lo único que pude decirle. Tal vez debería haberme pensado mejor qué decirle en ese momento, pero no fue así.

—Volveré en una hora. Mantente oculta.

Me crucé de brazos, mirando al infinito.

Él tomó esta vez mi rostro v presionó con delicadeza sus labios suaves contra los míos. Luego cogió mis manos y las besó antes de marcharse.

Le vi alejarse con paso decidido a través del paisaje nevado. No volvió la mirada, tampoco su paso titubeó... En cambio, en mi corazón se había asentado una horrible sensación. Algo extraño y pesado que se aferraba a mi pecho con saña. Me apoyé contra un árbol y abracé mis rodillas en un intento vago y frustrado de consolarme a mí misma mientras veía su silueta perderse en el bosque. Cuando desapareció a mi vista, descubrí su chaqueta a un lado y me cubrí con ella. Cerré los ojos y respiré despacio. No tenía frío, pero sentía la necesidad de que su olor me envolviera. Estaba sola. Tan m>1r como nunca lo había estado. Inhale profundamente su aroma.

De pronto, algo hizo que mis oídos se afinaran: perros, perros ladrando... Abrí los ojos de golpe. Mi primer pensamiento fue referido a Liam. Me incorporé y miré a mí alrededor, pero allí no había nadie. Sin embargo, eso no consiguió que me sintiera más tranquila. Había algo en el ambiente. Podía sentirlo... Tanteé mi brazo izquierdo con la mano derecha, pero mis dedos no palparon la pequeña empuñadura de plata. No estaba ahí, por supuesto, sino a varios metros, entre los árboles. ¿Cómo había sido tan estúpida de dejármela allí? Avancé sigilosa hacia el montón donde repodaban nuestras escasas pertenencias, procurando no hacer ruido. L na sensación extraña cargaba el ambiente, como una sombra pesada y. de inmediato, sentí que me observaban. Escuché con atención: viento, animales, las hojas de los árboles... Nada más. Ni siquiera los latidos de Christian. Un intenso presentimiento vibraba dentro de mi cuerpo. Algo no iba bien. Debía haber ido con él. No podía esperarle.

Si me daba prisa, era probable que aún pudiera alcanzarle. De pronto, oí un chasquido.

Giré en redondo sobre mí misma. Mis ojos recorrieron en un instante cada milímetro de mi campo visual a la vez que mis oídos permanecían alerta. Sin embargo, ningún otro ruido siguió a aquel chasquido.

Me arrodillé sin apartar la vista de los árboles y barrí la nieve con mis manos. Un segundo más tarde, tuve que mirar. Ahí no había nada. Ni rastro de mi daga. Excavé en su busca, pero fue inútil. No estaba ahí.

—De acuerdo... —susurré para intentar serenarme—. No pasa nada.

El cuerpo solo me pedía correr ahora. Huir lejos y encontrar a Christian.

Cogí una rama cercana, la aferré con fuerza contra mi pecho y enfilé el camino hacia el pueblo de loa tejados siluetados, andando, hasta que oí un nuevo chasquido. En ese momento, eché a correr. Me seguían. Aunque no pudiera verlo, lo sabía, pero no me atreví a girarme para comprobarlo.

Cuando por fin llegué, me gire, dispuesta a atacar pero no encontré a ningún guardián tras de mí.

Las hojas se arremolinaron a mis pies con un repentino viento, pero no oí ningún ladrido. Es más, la noche comenzó a rodearme con infinidad de sonidos. Sin embargo, algo seguía tirando dentro de mí. Eché a andar de nuevo, sin correr, con paso acelerado, y entré en la primera casa de una larga hilera de viviendas. Sabía que los dueños estaban dentro porque oía la televisión y su luz tintineaba contra la oscuridad, así que trepé hasta el tejado a través del canalón y de las tuberías sin que se dieran cuenta. Una vez arriba, miré alrededor en busca de Christian. Las casas eran tan estrechas que podía ver las calles a ambos lados ca3) a la vez.

Elavio saltó de mi bolsillo y correteó a través de las tejas.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Me giré, extrañada, pero no había nada. Todo parecía normal. Volví a girarme y continué con el recorrido.

En realidad, no tenía ni idea de si Christian estaba allí o no. Este era el lugar de encuentro, sí, y, en cambio, no parecía haber nadie más que un escaso número de humanos, totalmente ajenos a todo lo que no fuera su día a día.

Entonces, oí un ruido, esta vez al final de la calle. Fiavio gruñó. Avancé hasta allí, deprisa y sin hacer ruido y me escondí al llegar a la esquina.

En cambio, no miré hacia abajo. Algo, un poco a lo lejos había captado mi atención. Había movimiento. No sabría decir cómo lo sabía, pero podía intuirlo. Era como si pudiera sentir el aire cortado por alguna presencia.

Me acerqué veloz y entorné los ojos.

Entonces, descubrí a un grupo de encapuchados ataviados de blanco y algo frío atravesó mi pecho. Miedo. Retrocedí v eché a correr con todas mis fuerzas, rogando para que no me vieran. Debía regresar a nuestro escondite de inmediato. Eso había sido una estupidez, puede que incluso Christian ya estuviera de vuelta. En ese momento, Fiavio me adelantó y comenzó a maullar con ferocidad en otra dirección. Me detuve en seco. Ahí estaba Christian...

Estaba en un callejón en pleno centro, junto a Elora, discutiendo algo entre dientes.

—¡Christian! —susurré con fuerza.

Ambos alzaron la mirada hacia el tejado con rostro sorprendido.

—¿Lena? ¿Qué haces ahí?

—¡Corre! ¡Christian, Corre! -—El miró a su alrededor—. ! La Orden! ¡Corre! ¡Es una trampa!

Desde mi posición, podía ver a los encapuchados avanzar hacia él y en esos momentos estaban a tan solo una calle de distancia de él. Pero Christian se mantuvo en el mismo lugar en posición de ataque.

—¡Corre! —le grité, ahora desesperada—. ¡CORRE! ¡Maldita sea!

Christian no tenía ninguna oportunidad con ellos, eran decenas.

—¡Escóndete! —me dijo.

Oí algo detrás de mí, giré la cabeza a un lado y vi a un segundo grupo acercándose a mí, saltando de tejado en tejado, con una velocidad sobrenatural. Christian no era el único al que habían encontrado.

—¡Christian!

Me dispuse a saltar hacia él. Tal vez juntos tuviéramos alguna oportunidad, pero justo cuando iba a dar el paso al frente, un golpe, venido de no sé qué parte, me hizo chocar de bruces contra las tejas humedecidas y viejas.

—¡Lena! —oí a Christian desde abajo, casi en el mismo instante en que empezaba a pelear.

—¡Christian!

Me ataron de pies y manos y me metieron en lo que parecía una caja.

—¡Christian!

Vi la tapa cerrarse sobre mí, un instante después de que un encapuchado se materializada en mi campo de visión y, de pronto, todo se quedó a oscuras.

Muros de cristal

La sacudida me dio a entender que acababan de depositar la caja en el suelo en alguna superficie.

Un sonido metálico precedió a un clic y le siguió un chirrido al tiempo que descorrían la tapa sobre mí. Alcé la vista y el blanco inmaculado de la figura al otro lado dañó mis ojos. Tuve que cerrarlos mientras cortaba las cuerdas que me sujetaban. Al volver a abrirlos, ese “alguien” ya no estaba. Dudé por un momento pero por fin me decidí a salir. Mis rodillas apenas fueron capaces de soportar mi peso.

Ahí fuera no parecía haber nadie. Todo rastro de luz se había esfumado con el encapuchado, pero el aire estaba muy viciado y en mi piel sentía que el lugar era frío y húmedo. El silencio taladraba mis oídos. .Miré a mi alrededor, sintiendo una fuerte presión en el pecho y un nudo en la garganta.

Entonces, empecé a escuchar un tenue sonido. Un corazón, fuerte y firme, latiendo contra el eco de las paredes. Retrocedí un poco. Tenía la suficiente experiencia como para saber que eso no era bueno. Como en respuesta a mis pensamientos, se encendieron las mismas llamas azules que había visto antes. Primero tras de mí, para luego expandirse todo alrededor, formando un círculo exacto. Tuve que protegerme los ojos por la intensidad de las luces hasta que se adaptaron. Fue entonces cuando pude ver dónde me encontraba. Mis pupilas se aliaron irremediablemente, siguiendo las lenguas de fuego y el humo que emitían y lo primero que vi fue una cúpula. Una enrome cúpula de hielo, totalmente cerrada. Enormes columnas de tremendas magnitudes la bordeaban sobre un suelo de arena caliza. Las llamas se amortiguaron un puco después de su despliegue inicial y pude bajar la vista de nuevo. Sentí el miedo devorarme lentamente, como un anticipo de lo que encontraría un instante más tarde porque, en cuanto me giré, vi algo más. Una silueta enmarcada por los nuevos haces de luz, inmóvil y escalofriante.

—¡Christian! —exclamé. Corrí hacia él pero me golpeé contra algo duro y caí de espaldas contra el suelo.

Durante un segundo me sentí aturdida. Me puse en pie de inmediato e intenté avanzar de nuevo hacia él, esta vez con las manos por delante hasta que palpé, con la yema de mis dedos, algo parecido a un cristal.

—¡Christian! —grité.

El eco de mi voz retumbó en cada piedra, pero Christian no se inmutó. No se oía nada. Absolutamente ningún ruido, excepto el de su corazón.

—¡CHRISTIAN! —volví a gritar. Esta vez con toda la fuerza de mis pulmones y golpeando el cristal con fuerza, presa del pánico más profundo.

De nuevo, él parecía no escucharme, pero estaba ahí. Le tenía a un par de metros de distancia.

Entonces, algo se movió cerca de él. Una figura pequeña, cuyo rostro ocultaba una capucha. No era tan pequeño como Valentino, pero juraría que también era un niño.

El niño tiró de la venda que cubría los ojos de Christian. De inmediato sus pupilas recorrieron lodo el lugar, pero no repararon en mí.

—¡Christian! —grité otra vez, sin dejar de golpear el cristal—. ¡Christian!

—5o puede oírte —susurró una voz grave pero melodiosa a mi derecha.

Me giré de inmediato y ahogué un grito.

—Pero... qué...qué...

Retrocedí, asustada, y Jerome dio un paso hacia mí. Le reconocía, eran sus rasgos, pero todo él parecía diferente. La persona que tenía frente a mí era un niño, el mismo de la fotografía que me había obligado a grabar a fuego en mi corazón, pero regio e intimidante. Apenas había rastro del chico sonriente del instituto.

—No entiendo...

—Ya lo sé.

—Creí que...

—Creíste que estaba muerto.

En ese momento, oí un ruido y me volví hacia el cristal. Mi cuerpo se retorció de pavor en cuanto vi cómo arrancaban la ropa de Christian y le propinaban el primer golpe.

Él no gritó, se mantuvo callado, incluso cuando la garra de acero con la que le habían golpeado en la espalda se despegó de su cuerpo llevándome consigo fragmentos de su carne. Yo, en cambio, sí que grité, descontroladamente, pero eso no impidió que volvieran a repetirlo, una y otra, y otra vez.

—Parad —les exigí—. ¡Parad! ¡Yais a destrozarlo!

—Tampoco ellos van a prestarte atención.

Me giré hacia él.

—¿Qué está ocurriendo? —musité.

—El Ente todo lo sube, Lena. Siempre estuvo al tanto del plan de Lisange.

—Haz que paren —le exigí— ¡Por favor! ¡Van a matarlo!

Como si finalmente alguien me hubiera escuchado, el sádico niño dejó a un lado el instrumento metálico y dio un paso atrás.

A esas alturas, Christian ya no se erguía en pie, sino que se sostenía por los brazos encadenados. Sus rodillas rozaban el suelo, pero seguía con la cabeza en alto.

Sin embargo, la pequeña figura solo esperó a que apareciera otra, más grande, que se acercó a Christian y le obligó a echar la cabeza hacia atrás.

Estaba tan pendiente de su cara que no vi lo que el niño acercaba a su rostro.

—¿Qué van a hacer? —balbuceé aterrada.

Jerome guardó silencio. Fue entonces cuando descubrí una fina lámina de hierro al rojo vivo.

—No... —musité golpeando el cristal—. ¡NO!

La lámina incendiada se acercó directa hasta tocar su piel.

—¡NO! —grité con toda la fuerza de mis pulmones. Golpeé el cristal desesperada, intentando echarlo abajo—. ¡NO!

El grito de Christian hizo temblar cada cimiento, camuflado un segundo más tarde por el mío.

—¿QUÉ ESTÁIS HACIENDO? —Me revolví desesperada—, ¿QUÉ ESTÁIS HACIENDO? ¡POR FAVOR! ¡SOLTADLE! ¡SOLTADLE!

Temblaba de arriba abajo, su cuerpo se retorcía y convulsionaba mientras el acero se mantenía pegado a su piel.

Cuando por fin le soltaron, se derrumbó al suelo.

—¡Dejadle! ¡Animales! ¡Soltadle! Por favor...

Intenté romper el cristal, lo golpeé con toda la fuerza de mis músculos, pero todo intento fue inútil. Sin embargo, bastó para ver su cara. Sus perfectos ojos... abrasados.

La imagen me dejó sin palabras ni fuerzas corno en un soplo. Alguien le cogió y le levantó ante mi estupor. Solo alcancé a levantar un brazo hacia ellos, para intentar aferrarme a él, a mi Christian, al pedazo de mi corazón al que se llevaban a rastras hacia una pared, pero las llamas se apagaron de golpe y, de repente, todo se quedó a oscuras antes de haber conseguido alzarlo por completo.

Sangre

—Que acaben con él —le susurraba a la fría roca del suelo una y otra vez—, por favor. Que acaben con él, por favor, que acaben....

Jerome desapareció sin dar ninguna respuesta en cuanto las llamas se apagaron. La ausencia de luz no había evitado que siguieran torturándole. Los gritos y sonidos de los torturadores resonaban en mi cabeza sin descanso. Una v otra vez, atormentando mi alma y mi corazón. No sabía si habían pasado horas, días, o siglos desde el primer grito. Solo era consciente de que cada uno de ellos despedazaba mi alma y mi cordura hasta el punto de que ya parecía haberse esfumado a un lugar infinito e inalcanzable.

—Por favor.... que acaben con él...

Me aferraba a las paredes de la impotencia, sin uñas ya, intentando combatir el dolor, pero, en realidad, me había rendido ya. Chillar durante horas no había servido para que sus gritos pararan.

Me cubrí los oídos con las manos y me encogí aún más.

—Que acaben... Por favor...

De pronto, se hizo el silencio... La quietud cayó a plomo y su eco se esparció rápidamente por cada recodo. Alcé los ojos. Demasiado débil y dolorida como para incorporarme.

Aguardé, impaciente, con un tremendo nudo en la garganta. ¿Y si...? ¿Y si le habían...? Alcé un brazo y me aferré a la piedra para ponerme en pie. Mis rodillas temblaron pero avancé hasta el muro de cristal. Ahí, me sujeté a la fría pared y me esforcé porque las palabras salieran de mi garganta.

—¿Chris... Christian?

El silbido del silencio fue la respuesta.

—¿Christian?—volví a intentar.

Entonces, los gritos volvieron. Retrocedí y caí al suelo, cubriéndome con mis brazos.

—¡No! —exclamé—. ¡Parad de una vez, maldita sea! —sollocé.

Cerré los ojos y volví a hacerme un ovillo.

—Por favor... —Mi cabeza temblaba por la fuerza con 1h que cerraba los parpados.

Entonces, algo brotó de mis ojos, resbalando por mis mejillas y, de pronto, un tremendo latigazo sacudió mi pecho. El dolor cortó mi respiración. No podía gritar, ni pedir ayuda, solo retorcerme en el suelo, contra el muro de cristal... Una fuerza invisible apuñalaba mi corazón una y otra vez. Clavé mis uñas en la carne de mi pecho, intentando abrirlo. De repente, el aire volvió de forma brusca a mis pulmones y grité. Mi grito recorrió la sala y las mil y una cuevas de ahí abajo y su eco retumbó hasta llegar de nuevo a mí. De mis ojos brotaron más y más lágrimas y, en ese momento, rompí a llorar.

Un par de horas más tarde, quizás más, sentí una mano sobre mí.

—Lena... —oí.

Abrí los ojos con miedo, sin dejar de temblar. Entre la oscuridad y la neblina de mis ojos distinguí el rostro de Liam, nacarado, bello...

Él tomó con cuidado mis manos y las apartó de mis oídos. A continuación, sacó un pañuelo de la manga de su chaqueta y lo pasó por mi cara. Entonces, reconocí su rostro v le abracé.

—Liam —sollocé. Alcé los ojos hacia el cristal. Los gritos habían parado de nuevo- . Ha... —tartamudeé—. ¿Ha terminado y-ya?

Él bajó la mirada. Mi corazón se contrajo con fuerza.

—Lena... —Tomó mi cara entre sus manos. Vi que sus ojos recorrían el trayecto que había cubierto la sangre que había brotado por mis ojos al cruzar mis mejillas—. No queda mucho tiempo. —Su voz era pausada. Como la que utilizaría alguien que intenta evitar que otro se altere—. Van a 1 raerlo aquí, pero no será por mucho tiempo. Es lo único que he podido hacer.

—¿Có... cómo? Pero tú eres uno de ellos —alegué desesperada.

—La única razón por la que me han permitido estar aquí es porque necesitan a todo el Ente para formular la sentencia que van a otorgarle.

—¿Qué sentencia? —musité.

De fondo, varios ruidos anunciaban a gente acercándose.

—Liam. ¿Qué sentencia?

Tomad. Cogió algo del interior de su chaqueta y lo posó en mis manos. Bajé la vista y vi lo que parecía una piedra afilada. Había sangre en ella—. Dádselo, él sabrá lo que debe hacer.

—¿Qué... qué quieres decir? —No entendía nada, absolutamente nada.

El volvió a tomar mi cabeza entre sus manos y besó mi frente con urgencia.

—Haced lo que os he pedido. Confiad en mí.

Dicho esto, me soltó y se dirigió hacia la entrada.

Acto seguido, los pasos se detuvieron ante lo que supuse que era una puerta. El cerrojo chirrió al abrirse. Me incorporé como pude, expectante.

Entonces, la puerta se abrió de golpe. Mi cuerpo saltó en cuanto vi a Christian aparecer en el umbral, de pie. Un segundo más tarde, la puerta se cerró detrás de él. Entonces, le vi tambalearse y su cuerpo se desplomó frente a mí.

—¡Christian! —exclamé arrastrándome hacia él—. Christian. —Mis mejillas volvían a estar húmedas—. No, no, no...

Lo que recogí entre mis brazos fue un cuerpo desecho. Una grotesca y cruel representación de lo que él siempre había sido. Sus ojos, tal y como yo los había conocido, habían desaparecido. Los habían borrado para poner en su lugar un manchón de carne enrojecida. Y su cuerpo estaba lleno de cortes y llagas... Solo sabía que seguía vivo porque aún oía su corazón bombearle aún más y más dolor.

—¿Christian? —balbuceé mientras acariciaba su pelo—. ¿Puedes oírme?

Su pecho se hinchó para tomar aire y ladeó un poco la cabeza hacia mí.

—Estoy aquí—le dije.

—Lena... —suspiró.

—Christian...

En ese momento lo supe. Todo había terminado, así, sin más. Lo sentía en mi corazón, en el agujero que había en mi pecho, con tanta certeza como que el sol nunca se alzaría de nuevo para nosotros. Nunca volvería a verle sonreír, jamás me despertaría rodeada por sus brazos. Había desaprovechado el tiempo con él. Y nada de eso importaba, porque era incapaz de sentir algo que no fuera dolor. Mi único deseo era que el corazón de Christian por fin cediera y parara.

—Estoy aquí —balbuceé de nuevo mientras acurrucaba su cabeza y su maltrecho cuerpo entre mis brazos.

Él alzó una mano y a pesar de no poder verla, consiguió llevarla a mi mejilla. Luego apretó los dientes con fuerza e intentó incorporarse.

—¿Qué estás haciendo? No te muevas —le dije.

—No hay tiempo - -respondió él. No se quejaba, pero tenía el rostro tan contraído que no quería ni imaginar el dolor que debía estar padeciendo—. Escúchame, cuando acaben conmigo, estarás libre. Dejarás de sentir lo que sientes ahora. Me recordarás... pero... no habrá... amor, ni dolor.

—No digas eso...

—Encontrarás la manera de ver la belleza de la inmortalidad —musitó—. De la manera limpia e inocente que ninguno de nosotros pudo hacer... y serás... feliz.

Se despedía... Sabía que iba a morir y un dolor intenso k apoderó de mi pecho. Cogí la piedra afilada y la acerqué i su pecho.

—No... No dejaré que vuelvan a hacerte daño.

—Este es mi castigo.

—Esto no es un castigo, es una tortura. Christian. Por favor.

—No van a seguir haciéndote daño.

Cogí la piedra con fuerza pero él detuvo mi mano con firmeza. Ni siquiera supe cómo la había visto. Me sujetó hasta que la fuerza de mi brazo cedió. Entonces, sentí que palpaba la piedra que Liam me había dado.

—¿Qué estás haciendo? No hagas ninguna tontería.

—¡Hazlo tú! —le dije obligándole a cogerla—. Si no me vas a dejar que lo haga, hazlo tú, pero no permitas que sigan torturándote. Clávatelo, Christian.

De pronto, escuché los goznes. La puerta se abrió un instante después y dos figuras blanquecinas entraron con paso firme.

—¡No! —exclamé cubriéndole con mi propio cuerpo—. ¡HAZLO!

Pero él no hizo amago ni siquiera de mover un solo dedo.

—Christian, por fav... —No terminé la frase. Me agarraron y me arrancaron de su lado para cogerle de nuevo.

—¡NO! ¡NO! ¡CHRISTIAN!

Creí que se marcharían, pero dos nuevas figuras entraron y me obligaron a levantarme a mí también. Mis pies no tocaron el suelo, ni siquiera lo rozaron.

—¡HAZLO!—le grité mientras veía cómo se lo llevaban—. ¡HAZLO!

Aún gritaba desesperada cuando me soltaron en medio de otra inmensa sala de aquella cueva.

El goteo incesante de miles de estalactitas de hielo al caer era lo único que se escuchaba cuando aterricé en la única y diminuta agrupación de metros cuadrados sin estalagmitas.

Alcé la vista, borrosa, y miré a mí alrededor. Quienquiera que me hubiera soltado allí se había desmaterializado al instante. No había nadie, absolutamente nadie. Ni siquiera un guardián que pudiera controlarme. De repente, un lento palpitar se unió al goteo, peleando contra el oscuro silencio de las profundidades de la cueva. Era sobrecogedor e inquietante. Sentí que voIvía a respirar, de forma irregular.

—¿Christian...? —pregunte a la nada.

Entonces, algo goteó en mi hombro, de forma diferente al agua que raía por las rocas. Alcé la mirada v ahogué un grito. Christian estaba a unos cincuenta metros. Su cuerpo pendía de sus brazos, sujetos por enormes cuerdas en algún lugar oculto del techo.

—¡Christian! —grité al silencio—. ¡Christian!

—No lo hagan —susurró Liam detrás de mí adivinando mi intención de intentar trepar hacia él.

Me giré de inmediato y encaré al cazador.

—¿Está... está... —Era incapaz de hablar con normalidad. Un frío sobrecogedor se había apoderado de mi cuerpo—. ¿Está muerto?

—Aún no.

—¿Qué... qué van a hacer?—tartamudeé.

En ese momento, unas nuevas llamaradas azuladas brotaron por doquier iluminando de forma tenue la tremenda candad v reflejándose en el hielo de manera intensa, de furnia más impresionante de lo que lo habían hecho antes.

—Van a pronunciar una sentencia —respondió él.

Me giré y avancé un paso hacia él, aterrada.

—No pueden sentenciarlo sin dejar que contemos la vendad.

De pronto, un sinfín de susurros estallaron en mitad del silencio y un nuevo corazón hizo acto de presencia instantes antes de que otra figura blanquecina ataviada de blanco v rostro oculto se materializara ante nosotros.

—¡SOLTADME! —gritó de pronto alguien—. ¡SOLTADME SI NO QUERÉIS MORIR!

Entre las rocas del fondo, apareció una nueva silueta, dos en realidad. Estaban lejos, pero no tanto como para no poder reconocerles. Al menos, a la que no iba encapuchada.

Me volví de inmediato hacia Liam, sin entender.

—¿Pero cómo...?

Liam se mantuvo impasible, mirando a la figura blanquecina, que en ese momento, avanzaba hacia el centro.

—Christian Alexander Dubois, Helena De Cote, Elora Dubois, por conspirar y atentar contra el equilibrio y el Ente mismo... —Reconocí esa voz de inmediato.

—¡Tú! —exclamé fuera de mí—. ¡ES HERN..! -Liam cubrió mi boca con una mano, impidiéndome hablar.

—... se os considera un peligro en nivel elevado... — Siguió diciendo. Liam me sujetaba con fuerza mientras yo intentaba resistirme.

—Callad... —me susurró.

—...Por las muertes de siete de nuestros más amados, venerados y veteranos miembros...

—Confío en que el Ente recuerde el pacto. —Esta vez fue Liam quien interrumpió. Parecía nervioso.

—La vida de Flavio por la de la joven a cambio de demostrar que no era corruptible y que no pertenecía a este mundo —dijo, entonces, Jerome niño apareciendo entre las sombras al lado de Hernán—, no lo hemos olvidado. Sin embargo, no habéis conseguido demostrarlo. La joven fue corrompida.

—¡No es cierto!-—exclamé, liberándome, por fin, de la mano del cazador—. Fue él. —Señalé a Hernán en un gesto desesperado.

—La joven no hablará si no es preguntada. Fue su sangre la que convocó al Ente.

—¡Eso fue un engaño! Tú estuviste allí. Has sido testigo de todo.

—Está escrito en el muro. La joven debió discernir eso —sentenció de pronto la figura infantil de Jerome—. En ocasiones, la simpleza y sencillez de lo más puro y pequeño es suficiente para alterar siglos de creación. Es una valiosa lección a aprender.

—¡Por favor! El Ente es justo —solté desesperada. Él me había dicho esas mismas palabras una vez—. El Ente sabe que no fue obra de Christian, ni de Lisange, ni de Liam ni mía. —Mi voz tembló a punto de volver a llorar—. Lo tienen escrito. ¡Léanlo!

Un ligero murmullo invadió el espacio durante unos segundos.

—Lo que dice es cierto —interrumpió Elora.

—Silencio.

De pronto, una infinidad de llamaradas azules estallaron por doquier y su voz retumbó de tal manera en cada roca que pensé que la cueva se vendría abajo.

—El Ente, que es justo, juicioso y certero —volvió a hablar—, conoce la verdad de los hechos. El Ente todo lo ve —recordó—. Restaurar el equilibrio entre humanos y no-humanos es y será la prioridad de este Ente. Elora Dubois, se os acusa de alta traición hacia la más sagrada y venerada institución de este mundo. Sus actos y decisiones han sido por y para la destrucción de nuestro necesario equilibrio. Por ese motivo, se os condena a ser desterrada a las profundidades de este mundo en la más vasta de nuestras aguas de modo que su presencia entre humanos u otros miembros de este mundo jamás pueda ser provocada.

Pensé que Elora gritaría, que haría algo, pero solo miraba a Hernán, con ojos fríos y mandíbula apretada. Hernán no hizo ningún gesto.

—Helena, de William De Cote —los ojos de Jerome niño se clavaron en mí, dolorosos—, a pesar de que su presencia en este mundo jamás debió ser perpetuada, y puesto que sij corazón ya ha sido corrompido, abandonará el clan De Cote. Con la siguiente Luna Nueva, su corazón comenzará a latir y culminará así su transformación. Si demuestra sobrevivir a bu propio latido, el Ente aprobará su existencia en este mundo.

—Su lugar no está siendo un gran predador —interrumpió Liam.

—Hay deseos de venganza en su corazón.

No importaba. Podría soportarlo, si Christian estaba a mi lado. Él me ayudaría.

A continuación se hizo el silencio.

—Largo tiempo llevábamos buscando enmendar el error de este gran predador. —Miró a Christian—. Hemos sido benevolentes en el pasado y nuestra generosidad no ha sido recompensada. Leo en el pasado de este gran predador que urdió esta masacre hace tiempo, pero también que algo que desconocíamos le ha acercado a la humanidad más que su propia vida. Por ese motivo, no se le juzga ese hecho. —Mi corazón dio un vuelco. Miré a Liam, impaciente pero él no me la devolvió, seguía clavada en el Ente—. No obstante —me giré de nuevo hacia la figura—, determina que por el descontrol de sus actividades, la inoportuna aparición en este, nuestro mundo, y por la manera en que lo ha perjudicado, no han de quedar de él, Christian Alexander Dubois, gran predador, más que las cenizas. —Mi corazón dio un vuelco. Sentí que el mundo se derrumbaba—. Así mismo, su nombre y su rastro se borrarán de cada palabra escrita referida a su persona en los muros de la Historia. De modo que lo que nunca debió existir, regrese al polvo del que procede.

Polvo

—¡N0! —grité con toda la fuerza de mis pulmones—. "N0".

Sentí unas manos rodeando mis brazos con firmeza. Tiraron de mí antes de que pudiera dar un paso y me obligaron a retroceder mientras la cuerda que sujetaba el cuerpo semi-inerte de Christian descendía.

—No podéis acercaros —me dijo.

—¡Suéltame! —Tiré para intentar escabullirme, pero él no aflojó la presión—. ¡Christian!

Extendí mis brazos hacia él, desesperada, encogí el cuerpo, forcejé...

Liam me giró y me obligó a mirarle.

—Lena, no hay nada que podáis hacer... Debéis entenderlo.

—¿Por qué lo has permitido? —solté antes de que pudiera decir nada más—. ¿POR QUÉ?

Oí un golpe seco. Me giré. En ese momento, varias figura.-cogían a Christian y le arrastraban hacia algún lugar de lo alto de unas enormes escaleras.

—¡NO! —Me volví desesperada hacia Liam—. ¿A dónde se lo llevan? —Él hizo amago de hablar, me volví de nuevo hacia el grupo de figuras que cargaban a Christian y les ' i desaparecer por un hueco en la roca—. ¿A dónde?

—¡Lena. Escuchadme!

—¡NO! TÚ NOS HAS TRAICIONADO.

Él se apartó un poco, con gesto contrariado. Yo aproveché, me solté con un último tirón v salí corriendo.

—¡Christian!

Serpenteé entre las estalagmitas heladas.

—¡Detenedla! —gritaba Liatn.

Llegué hasta el hueco y di a parar a un larguísimo túnel oscuro y helado. Patiné en cuanto puse un pie dentro y mis rodillas chocaron contra el suelo. Volví a ponerme en pie con fuerza y eché a correr una vez más. Mi corazón vibraba en mi pecho, furioso y dolorido.

—¡Christian! —gritaba yo.

De pronto, salí del túnel y me encontré en medio de una grandísima explanada. Tuve que detenerme ante lo sobrecogedor de la imagen. Nevaba. El aire me dio en la cara y un intenso olor me invadió al instante. Había ido a parar a una pequeña hilera de roca que haría de pasarela para cruzar sobre un inmenso lago semioculto por una altísima columna de vapor que ascendía casi hasta la altura de la montaña que no» rodeaba. La pasarela llegaba al centro, del que nacía un montículo. Unas escaleras lo rodeaban para llegar a la pequeña cima donde una jaula se recortaba contra el cielo. A su alrededor había apilada una ingente cantidad de maderas. Corrí de nuevo hasta llegar a la base. Allí, varias figuras reaparecieron entre la nube de vapor. Me abrí paso entre la gente para intentar verle, pero desde ahí abajo solo podía distinguir mi silueta, de pie, en medio de la jaula. Parecía sereno por primera desde que le habían atrapado. Al otro lado, atada a una pica de madera, estaba Elora.

Estaba a punto de llegar al montículo cuando sentí un fuerte tirón. Patiné, pero no caí porque Liam me cogió de los brazos con firmeza.

—¿Qué es lo que pretendéis?

—¡No pienso dejarle morir!

—La sentencia ha sido pronunciada. Él debe morir. ¡Debéis entenderlo!

—Entonces, tendrás que matarnos a los dos.

Me solté de él con un fuerte tirón y salí corriendo de nuevo.

—¡LENA!

Me abalancé sobre las escaleras como si eso me aferrara a la vida. Por primera vez, me sentía veloz y ágil.

Liam me seguía, y no era el único.

—¿Qué está ocurriendo? —Oí decir a Christian—. ¡Liam, detenla!

La nieve se metía entre mis ojos, la nube de vapor ocultaba el camino, pero conseguí llegar a la cima. Estaba a punto de tocar las maderas con la yema de mis dedos cuando alguien me apartó bruscamente.

—¡Lena! ¡No podéis hacer esto! —Me cogió por los hombros—. Tenéis la oportunidad de vivir. ¿Me oís? Debéis dejarle marchar.

El aire me faltaba, el dolor partía mi pecho.

—Tienes que dejarme ir—musité con voz quebrada.

—¡LLÉVATELA.’ —gritaba Christian desde el interior, que a esas alturas ya había averiguado lo que intentaba hacer—. ¡LIAM! ¡LLÉVATELA, LLÉVATELA!

Su mirada fue intensa y sobrecogedora.

—Tenéis una segunda oportunidad —susurró con voz dolida...

—No puedo. —Mi voz fue apenas un sonido débil y lastimero—. Liam, es parte de mí. No hay otra manera. Entiendo su castigo, pero esta es mi decisión. —Acaricié su mejilla desfigurada con una mano. Mis dedos y mis labios temblaban—. Lo siento...

La luz de la luna que se filtraba entre las nubes bañó su rostro perlado. Su ceño se frunció, fruto de la incomprensión y, por algún motivo, de algún tipo de dolor. Entonces, sus dedos se abrieron y la tela de mi camiseta se escurrió entre sus manos, mientras él mantenía la misma expresión.

Le dirigí una última mirada y retrocedí un paso, aun dudando que de verdad me hubiera soltado. Quería a Liam. Le quería de verdad y me partía el alma ver en sus ojos aquel incomprensible dolor, pero amaba a Christian con cada centímetro de mi ser. Liam no hizo amago de volver a cogerme. Pasé la mirada alrededor. Ahí abajo, reinaba el silencio. Todos nos miraban. Incluso los guardianes que me perseguían se habían detenido. Miré a mi izquierda, ahí una figura sin rostro sostenía un fuego en una vasija entre sus manos. Sus membranas blanquecinas se clavaron en mi alma.

—¡LENA! —seguía gritando él, desesperado.

Todos me miraban, pero yo ya había tomado una decisión. Me giré hacia él, hacia Christian. Abrí los barrotes con fuerza y me acerqué a él. No pude correr, ni hablar. Caí a su lado, de rodillas y le abracé con fuerza.

—Decidiste por mí una vez, pero ahora me toca a mí.

—¡No! —gritó Christian—. ¿POR QUÉ LO HAS HECIIO? ¡MALDITA SEA, LENA! —Entonces, me atrajo hacia sí y volvió a abrazarme—. ¿POR QLÉ?

Me aparté y acaricié su rostro con mis dedos, intentando grabarlo en mi memoria por última vez. Mi corazón vibraba con fuerza.

—Somos dos almas torturadas que se necesitan la una a la otra, ¿no es así? —Acaricié sus mejillas con mis manos e intenté sonreír, aunque no pude. Mis ojos estaban encharcados de nuevo y mi voz temblaba—. No sabes si hay un cielo o un infierno después de esta vida, pero haya lo que haya, no pienso permitir que me dejes aquí. No quiero una vida sin ti —titubeé, sollozando.

—No —alegó él—. No, no, no. Esto no debe ser así. Tienes que salvarte. Lena. Tú debes vivir.

Rocé sus párpados abrasados con mis pulgares y le besé. Guardianes, grandes predadores y cazadores nos miraban.

Luego, puse un dedo en sus labios, sellándolos. Un nudo se había apoderado cruelmente de mi garganta.

—Shhhh. —Presioné mis dedos contra sus labios, con suavidad—. Ya no tienes que cuidar de mí.

Escuché los primeros chisporroteos. El olor de la madera quemada agujereó mi nariz y las sombras y el calor de las llamas me revelaron que el haz de luz comenzaba a extenderse rápidamente. Dirigí una última mirada a Liam, muerta de miedo.

—Gracias —gesticulé con los labios.

Entonces. Christian rodeó mis hombros con un brazo y me estrechó con fuerza. Yo lo apreté contra mi cuerpo mientras mis ojos se desviaban hacia las llamas. Pero, de pronto, algo penetró mi pecho, un dolor punzante e intenso. Bajé la vista v vi la otra mano de Christian empuñando la piedra ensangrentada que Liam me había dado, oculta ahora entre mis costillas. Solté el aire de mis pulmones con un único golpe y. al instante sentí que algo se disparaba por todo mi cuerpo. Inmediatamente después, empecé a retorcerme por el dolor. Christian me sujetó con fuerza para que no cayera al suelo y, con cuidado, fue bajándome hasta depositarme contra su pecho.

—¿Qué...?

—Juré que te salvaría

—¿Por... por qué? —musité.

Eché una última mirada a Liam que retrocedió un paso y se encaró a los guardianes que de nuevo intentaban abrirse paso, antes de que él mismo quedara oculto por las enormes lenguas de fuego.

—Así cumplo el trato —dijo a mi oído—. Te buscaré, Helena, juro que lo haré.

Segundos después, la luz tocó mi carne...

Epílogo

Liam De Cote

Mis ojos siguen clavados ahí. Las llamas ya se han extinguido pero las ascuas aún humean en su ascenso hacia el cielo infinito. Contemplo los restos, calcinados y no lo entiendo. Sus rostros aún se dibujan, casi nítidos, a la espera de un leve soplo de brisa que los deshaga. Doy un paso, me abro camino entre los barrotes y me agacho a su lado. Tengo que coger aire. Juro que puedo distinguir esa expresión.

—¿Por qué os afligís, hermano?

No me giro hacia él. Sé quién es. Mis ojos están clavados en sus dedos entrelazados. Ni siquiera la fiereza de las llamas pudo arrebatar eso.

—Esto no debería haber ocurrido —me lamento.

—Sabíais que sería así.

—Ni siquiera les dijimos que el castigo era una farsa.

—No estamos en este mundo para amar, hermano. Eso es prerrogativa de los humanos. Y fue un castigo, en cualquier caso, del Destino.

—Deseaba mantener la esperanza.

—La esperanza es la ilusión de los necios —ríe ella. Elora sabe que su destino es mucho peor que el que acabamos de otorgarle a otro miembro de su clan, pero aún se permite hablar con descaro. No le importa, claro, porque ella ha tenido la fortuna de elegirlo.

La noche aún no ha acabado. No es la única sentencia que se ha de ver cumplida. Un guardián ajusta las correas de la mole de piedra que la conducirá a las profundas aguas del cráter.

Hernán se acerca hacia ella.

—Yo Le enseñé eso —le dice. Una sonrisa satisfactoria arquea sus labios.

—Tú me hiciste lo que soy. Me creaste y has dibujado mi final.

—Nada se destruye, Elora.

—Solo se transforma en algo diferente —termina ella—. ¿No es así?

—Has sido mi más devota creación.

—No sabes hasta qué punto.

El guardián que ajusta sus correas, rodea en ese momento el cuerpo del gran predador, uniéndole a ella.

—¿Qué significa esto? —pregunta él.

Nadie responde.

-— ¿Qué es lo que has hecho? —le pregunta a ella.

—Escribirte un nuevo final.

Ella sonríe, la polea gira la cuerda y ambos quedan suspendidos en el aire. Las aguas arden a sus pies.

—Hernán Dubois, por atentar contra el equilibrio, contra el juicio de este, nuestro Ente, manchar los muros de la Historia y perpetuar el final de uno de nuestros más venerados miembros, se os condena a pasar la eternidad en las más oscuras profundidades del corazón de esta tierra. Así, el mundo de los humanos y nuestro inundo jamás volverán a sentir el roce de vuestra malintencionada mente. Rogamos que dicha eternidad os ayude a redimiros con vuestra propia conciencia.

Dicho esto, el guardián se acerca y corta las cuerdas.

—¡NO! —grita él, un instante antes de perderse entre la humareda y de penetrar la superficie del agua en dirección al fondo. La risa de Elora llega hasta donde estamos.

Durante varios segundos, reina el silencio. El Ente comienza a disgregarse para ocupar sus antiguas posiciones v, en unos pocos minutos, me quedo a solas.

—El equilibrio se ha restablecido —dice Jerorne. Intento erguirme, aunque me siento más viejo ahora que minea—. Es la hora.

Contemplo la noche. Es oscura, aunque no por mucho tiempo. El amanecer despuntará en cuestión de minutos a través del horizonte como si nada hubiera perturbado al mundo. Siento envidia de él y la enorme tentación de contemplarlo una última vez, pero no debo detenerme. Nathanael tiene razón. Es la hora. Mi hora.

Enfilo el camino de regreso hacia las profundas y sobrecogedoras cuevas en silencio. Solo el eco de mis pasos me acompaña. Aun así, disfruto de ese pequeño recibimiento, de esa cálida soledad con la que la noche me acoge, como anfitriona de una oscuridad mucho menos amable. Mi sino.

Nathanael me sigue, como un escolta.

—Habéis sido un digno sucesor—le digo, sin volverme hacia él.

En gato maúlla a mis pies. Entonces, sí, me detengo y sonrió. La ocasión lo merece. Recojo a Flavio entre mis brazos y juntos continuamos avanzando hacia la noche infinita. Dos siglos de encierro con la única finalidad de enmendar un error del pasado.

¿Por qué? Eso es ya otra historia, y la eternidad entera no bastaría para contarla.

Lena

Desperté y descubrí que había muerto...

Agradecimientos

Han pasado muchos años desde que esta historia empezó a escribirse. Mucho tiempo desde que descubrí que los sueños, a veces, se hacen realidad y ahora que este viaje llega a su fin, me gustaría agradecer a todos los que me habéis acompañado has la esta página. Vuestro apoyo e ilusión lo han hecho posible.

Pero no ha sido un viaje fácil y en el día a día ha habido muchísima gente que ha "vivado” a mi lado todo o casi todo el proceso desde que escribí la primera frase de Éxodo.

En primer lugar, quiero agradecérselo a mi padre que, aunque no ha llegado hasta este momento, fue testigo y apoyo importantísimo durante todo el proceso. Papá, recuerdo las largas conversaciones hablando de todo y de nada, los nervios de aquella primera reunión en Barcelona... De tus consejos...

A mi madre, que me ha enseñado la importancia de la fuerza y de la perseverancia. Que sabe lo que siento sin decirlo y dice mis palabras sin que yo las pronuncie. Gracias, mama', por compartir la ilusión de todas y cada una de las alegrías y de sufrir a mi lado todos y cada uno de los baches.

A mis hermanas, Inés y Blanca, porque no es fácil oír hablar de un mismo lema durante tantos años y seguir dispuestas a escucharlo.

A Joaquín, que apareció a mitad de camino, aunque llevaba, sin saberlo, desde el principio en esta historia. Gracias por no desperdiciar ni una sola oportunidad para hacer que me ponga colorada y por conseguir que tantos años después, aún me ponga nerviosa al verte.

A Alexandra Roma, porque te debo todas y cada una de estas últimas páginas. Gracias por creer en mí y por hacerme reír en cualquier momento. Gracias por hacerme partícipe de tus magníficas historias, por compartir sueños y hacer posible que este libro esté en nuestras manos.

Mil gracias a todos aquellos que con grandísima ilusión habéis creado páginas, clubes e incluso juegos de rol dedicados a Éxodo. Desirce, Guillermo, Paula... Soy vuestra más devota fan.

Por supuesto, gracias a Nova Casa, en concreto a Joan, por decidir apostar por mí, y a Carlos, por hacer que fuera tan divertido todo el proceso y por calar a los personajes tan rápido. Muchas gracias a ambos por tener tanto en cuenta mi opinión y por vuestra ayuda y comprensión a la hora de compaginar los tiempos con una situación personal tan complicada. Gracias por darme esta nueva oportunidad y por dar, con tanto cariño, un final a Christian y Lena.

A Ana Segura, que creyó en esta historia desde el primer momento.

Gracias también a todos los que habéis estado a mi lado en lo que han sido los mejores y los peores años de mi vida. Sin vuestro apoyo, esto no habría sido posible. Familia, amigos, mentores, compañeros de trabajo, bloggers, escritores... Aquí también incluyo a todos los que me habéis leído, escrito, dibujado o incluso gritado durante este tiempo. He reído sonreído y llorado de felicidad con todos y cada uno de vosotros.

Y si por algún motivo a estas alturas aún no ha aparecido tu nombre, gramas a ti, que has llegado a esta línea por ser el motivo de haber empezado este sueño.

Gracias, de corazón.