Septimus y sus amigos han sobrevivido a muchas aventuras, pero ahora les espera su desafío más importante: un enemigo milenario ha regresado.

Cuando todo parece tranquilo para Septimus y sus amigos, y Jenna se prepara para ser la próxima reina, un gran peligro se cierne sobre el castillo: el poderoso anillo de las dos caras ha sido robado y se ha iniciado un proceso de regresión. Los Magos Oscuros, derrotados en el pasado, han vuelto y se convierten de nuevo en una temible amenaza… Para poner fin a este aterrador proceso, Septimus y Jenna deberán destruir el anillo, y solo lo conseguirán con la ayuda de la maga extraordinaria, el maestro alquimista y el poder del fuego alquímico.

Si todos permanecen unidos podrán vencer a la Magia Oscura de una vez por todas.

Angie Sage

Septimus y el fuego eterno

Saga Septimus - 7

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Titivillus 19.10.2020

Título original: Septimus Heap: Fyre

Angie Sage, 2013

Traducción: Teresa Camprodón

Ilustraciones: Mark Zug

Editor digital: Titivillus

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Para mi padre y para mi madre. Gracias

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Harbímger

Una llama arde a medianoche. En una isla de los agrestes marjales Marram, una mujer joven sostiene un farol. Su largo cabello negro flota en la cálida y salobre brisa marina; la luz del farol centellea en la diadema de oro que le ciñe la cabeza y en el ribete dorado de las largas vestimentas rojas, las vestimentas propias de la reina del Castillo.

La reina no está sola, la acompaña un anciano de cabellos canos, largos y ondulados, sujetos hacia atrás por una cinta de mago extraordinario. La túnica púrpura, exquisitamente bordada con símbolos mágicos le da un aspecto radiante. Se trata del primer mago extraordinario: Hotep-Ra.

La isla en la que se encuentran es un antiguo puesto de escucha, y Hotep-Ra está escuchando con atención. Mientras permanece inmóvil como una estatua, absorto en algo muy lejano, frunce el entrecejo.

—Lo que me temía —susurra—. Al final me han descubierto.

La reina no entiende la Magia, pero la respeta porque una vez salvó la vida de su hija, y asiente con gesto triste. Sabe que eso alejará a Hotep-Ra de su lado para siempre.

Media hora después la llama sigue ardiendo. La reina y Hotep-Ra han llegado a un paraje subterráneo, y la luz del farol ilumina una lisa pared blanca cubierta de brillantes columnas de jeroglíficos. La reina está buscando un símbolo. Pronto lo encuentra: un dragón inscrito en un círculo azul y dorado. Pone la mano encima del círculo y esperan. La reina ve como Hotep-Ra da vueltas al anillo que le ciñe el dedo índice de la mano derecha: un delicado dragón de oro que se muerde la cola, cuyo ojo es una rutilante esmeralda verde. El anillo es una magnífica pieza de orfebrería, pero lo maravilloso de él es la tenue luz amarilla que emite desde lo más hondo y reverbera en las sombras de la mano del mago.

Y entonces, con un profundo y lento estruendo, la pared de jeroglíficos empieza a moverse, se desplaza hacia atrás para revelar, ante ellos, un espacio oscuro y vacío. La reina sonríe a Hotep-Ra, que le devuelve una sonrisa un poco tristona, y avanzan a la vez.

La reina ilumina con el farol un par de columnas de flamante mármol blanco que se alzan en la oscuridad. Caminan despacio entre las columnas, por un suelo de mosaico de vivos colores —rojo, amarillo, blanco y verde—, hasta que por fin llegan a su destino. La reina le da el farol a Hotep-Ra, que lo sostiene en alto para que la luz ilumine a la criatura más hermosa que ha visto en su vida: la fiel nave Dragón.

El casco de la nave Dragón, anchuroso y robusto, fue construido para surcar los mares, y Hotep-Ra lo había hecho dorar hacía poco tiempo. Esta —y el mástil con su velamen azul— es la parte inanimada del barco. El resto es un dragón vivo. Recogidas pulcramente a los lados del casco descansan las alas del dragón, unos resplandecientes pliegues verdes. La cabeza y el cuello constituyen la proa, y la cola es la popa. Mitad nave, mitad dragón, sola en la oscuridad de un antiguo templo subterráneo, duerme un sueño profundo del que despierta al abrirse la pared. Levanta la cabeza adormilada, arqueando el cuello hacia arriba como un cisne. La reina se acerca en silencio al dragón, con cuidado, para no alarmarla. El dragón abre los ojos, inclina la cabeza y la reina le rodea el cuello con los brazos.

Hotep-Ra se queda atrás. Mira su nave Dragón, que descansa sobre el suelo de mosaico como si esperase a que el agua creciese y la llevara a tierras remotas. En realidad, eso es lo que había planeado para ella, llevarla en el último viaje de su edad anciana, pero ahora que sus enemigos han dado con él, Hotep-Ra sabe que debe dejar la nave Dragón oculta y a salvo en su escondite subterráneo, para impedir que descubran sus secretos. Hotep-Ra suspira. La nave Dragón deberá aguardar hasta el momento en que otro amo de dragones la necesite. Hotep-Ra no sabe quién será, pero sabe que algún día lo conocerá.

La reina promete a la nave Dragón que regresará dentro de un año, Hotep-Ra no le promete nada; le da al dragón unas palmaditas en el morro, luego se da media vuelta y se aleja del templo a paso ligero. La reina corre tras él y juntos observan como la pared de jeroglíficos se vuelve a cerrar con estruendo.

Caminan despacio por el pasadizo de arena que los lleva a una de las salidas ocultas cerca de un confín de la isla. Allí Hotep-Ra se quita el Anillo del Dragón. Para asombro de la reina, el mago arroja el anillo al suelo arenoso como si no significara nada para él. Se queda en el suelo donde su luz se va extinguiendo.

—Pero… es tu anillo —susurra la reina conmocionada.

Hotep-Ra le dirige una sonrisa cansada.

—Ya no —le dice.

La reina y el mago extraordinario regresan al Castillo; sin embargo, Hotep-Ra no parte enseguida: sabe que corre el riesgo de atraer a sus enemigos hacia todo aquello que él ama, pero antes quiere tomar medidas para proteger al máximo el Castillo y a su reina.

Hotep-Ra engendra vías seguras que permitan a la reina visitar con total seguridad a la nave Dragón y otros lugares que son especiales para ella. Dota a la Torre del Mago de todo el poder mágico que puede conferirle y crea un sistema de búsquedas para los aprendices extraordinarios más brillantes. Cree que de ese modo seguirá recibiendo noticias del Castillo y podrá ofrecerles su consejo cuando lo precisen.

Le pide a la reina que visite a su querida nave Dragón todos los años, el día del solsticio de verano, y en lo más recóndito de la muralla del Castillo crea la Casa del Dragón como un lugar donde la nave Dragón podrá descansar el día en que sea seguro para ella regresar al Castillo.

Pero Hotep-Ra se ha quedado demasiado tiempo.

Cuarenta y nueve horas después de que escuchara a sus enemigos acercarse, Hotep-Ra está en el embarcadero del Palacio, despidiéndose de la reina. El día es oscuro y tormentoso, y la lluvia que cae refleja el sentimiento de la reina sobre la partida de Hotep-Ra.

La barcaza está preparada para conducirlo al Puerto, donde ya le aguarda un barco. Cuando Hotep-Ra se dispone a abordar la gabarra, resuena un trueno ensordecedor y la reina grita sobresaltada, pero no grita por el trueno, sino por lo que ve salir volando del negro nubarrón que pende justo sobre sus cabezas: dos maestros de las artes oscuras, los magos guerreros, Shamandrigger Saar y Dramindonnor Naarn. Los magos surcan el cielo dejando una estela de oscuridad tras sus mantos, extendidos como alas de cuervos, y mostrando bajo ellos una iridiscente armadura verdeazulada. Como dos inmensas aves de rapiña, los magos bajan en picado, sin apartar los penetrantes ojos verdes de su presa.

Los enemigos de Hotep-Ra lo han encontrado.

La última vez que dieron con él, la nave Dragón lo salvó, pero ahora sabe que tendrá que enfrentarse a ellos solo. Sin embargo, la reina tiene otros planes. Saca de su cinturón una minúscula ballesta y la carga. Y mientras Shamandrigger Saar y Dramindonnor Naarn descienden en picado con la intención de dar muerte a su presa, la reina dispara una flecha.

La saeta alcanza a Dramindonnor justo debajo de la cuarta costilla del costado izquierdo. El mago oscuro se estrella contra el suelo y el embarcadero se estremece del impacto. Pero apenas hace una mueca y, cuando la sangre le empieza a manar del costado, Dramindonnor sella su corazón. Entre tanto, la reina ha vuelto a cargar la ballesta y está apuntando con la segunda flecha. A Hotep-Ra le entra pánico; sabe que la reina no tiene ni idea de a qué se está enfrentando. Extiende un escudo de seguridad alrededor de la reina, que no lo recibe con agrado, pero no antes de que dispare también a Shamandrigger en el herida justo a tiempo.

Los magos se ponen en pie y la reina se aterra al ver que son enormes —tres metros de alto— y que empuñan las famosas varitas volátiles que Hotep-Ra le había descrito. Como máquinas en perfecta sincronía —uno dos, uno dos—, avanzan hacia el escudo de seguridad. Pronuncian una frase entre los dos.

—Por esto…

—… nosotros…

—… te mataremos, a ti y…

—… a tus descendientes.

—Nunca…

—… jamás…

—… lo olvidaremos.

Ante el ataque de las varitas volátiles, el escudo de seguridad de la reina empieza a fallar. Hotep-Ra coge su amuleto de volar y sale volando disparado, sabiendo que los magos le seguirán.

Y eso es precisamente lo que hacen.

En estos tiempos, el arte de volar aún no se ha perdido, pero es lo bastante raro como para dejar a los habitantes del Castillo paralizados, sobre todo si es un vuelo en el que combaten tres poderosos magos. Sin embargo, enseguida los espectadores echan a correr en busca de un techo donde guarecerse de los rayocentellas que caen y zarandean los edificios hasta los cimientos. Los habitantes del Castillo están cada vez más preocupados. Aunque algunos recuerdan una época en la que no había Torre del Mago ni mago extraordinario, han llegado a querer a Hotep-Ra. Ha sido un buen hombre y no hay problema pequeño que no haya resuelto con su Magia. Mientras miran alarmados desde las ventanas, su preocupación va en aumento. Dos magos contra uno, no es justo. Y parece que Hotep-Ra se está llevando la peor parte.

Puede que Hotep-Ra esté viejo y ya no tenga tanta fuerza, pero sigue siendo inteligente. Atrae a los magos oscuros hacia la pirámide dorada que corona la cima de la Torre del Mago, donde se planta en precario equilibrio sobre la misma cúspide —un minúsculo cuadrado de plata—, para concentrar todo el poder mágico en un último ataque desesperado.

Los magos oscuros ven a Hotep-Ra como un animal herido y acorralado. Se consideran vencedores y empiezan a urdir su hechizo de destrucción favorito. Vuelan alrededor de la pirámide, rodeando a Hotep-Ra en un círculo de fuego candente. Sin embargo, eso sirve a los propósitos de Hotep-Ra, que empieza a canturrear un largo y complicado conjuro creaílusíones, cuyo sonido ahoga el rugido de las llamas de manera muy conveniente.

Pero el círculo de fuego se acerca cada vez más y los dos magos oscuros acechan en el aire, esperando el momento en que el círculo le alcance y por fin el maleficio caiga sobre Hotep-Ra. Entonces se divertirán un poco con su enemigo, con la ayuda de una araña o dos.

Hotep-Ra está llegando al final de su conjuro. El calor del fuego es abrasador; puede oler como se chamusca la lana de sus vestiduras y no aguanta mucho más. Para sorpresa de los magos oscuros, Hotep-Ra sale disparado a través del círculo de fuego, dejando una estela de llamas tras él. Grita la última palabra del conjuro creailusiones y se vuelve invisible.

El creaílusíones funciona a la perfección. Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn se contemplan el uno al otro con horror; en lugar de ver a su amigo, cada uno ve a Hotep-Ra y llega a la conclusión de que Hotep-Ra lo ha matado. Protegido por la invísíbílídad, Hotep-Ra observa como, enloquecidos de rabia y pena, los magos oscuros se persiguen entre ellos por los tejados y salen del Castillo.

A Hotep-Ra le gustaría abandonarlos a su suerte, pero sabe que debe asegurarse de que no vuelvan. Mientras sale volando detrás de los magos, Hotep-Ra oye un tremendo estruendo. Al mirar hacia abajo ve la cúspide de la pirámide de oro clavarse de punta en el patio de la Torre del Mago; el círculo de fuego la ha cortado como si fuera de mantequilla.

Hotep-Ra sigue a los magos guerreros hasta el río Lóbrego, donde los observa luchar durante todo un día y toda una noche, en un combate tan igualado que ninguno logra ventaja alguna. Al final se persiguen frenéticamente en círculo cada vez más rápido, descendiendo en picado y volando a ras de agua hasta crear un profundo y oscuro remolino justo en la desembocadura del río. La fuerza del remolino es tal que arrastra a los magos, que chillan de ira mientras son engullidos.

Hotep-Ra los sigue. Utilizando el arte oscuro de la suspensión bajo el agua (Hotep-Ra domina diversas artes oscuras, aunque normalmente prefiere no emplearlas), se sumerge en pos de los magos para acabar con ellos. Pero al llegar al fondo del remolino descubre que el vórtice ha atravesado el lecho del río y penetrado en una caverna de las antesalas de la oscuridad, un antiguo refugio de lo malvado. Hotep-Ra aparta a los magos de la entrada de las antesalas de la oscuridad; los magos se resisten, pero la desesperación da fuerzas a Hotep-Ra. Con la última energía que le queda tira de los magos hacia la superficie y emerge de las profundidades, como un tapón de corcho sale de una botella, arrastrando con él a los magos oscuros.

La barcaza de la reina le aguarda. Lo ha seguido hasta el río Lóbrego y los remeros navegan en círculo mientras desde la proa la reina observa intranquila el remolino: sabe que Hotep-Ra está en algún lugar bajo las aguas. Cuando emerge, la reina se horroriza, lo único que alcanza a ver es a los dos magos oscuros.

Hotep-Ra está ahora demasiado débil para mantener su Magia. Primero se desvanece el creaílusíones y luego, la invisibilidad. Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn se ven el uno al otro por primera vez en veinticuatro horas, y luego ven a Hotep-Ra a su lado esforzándose por mantenerse a flote. Durante unos segundos, que se hacen eternos, los tres magos se miran entre sí desconcertados. Hotep-Ra sale del agua aferrado al amuleto de volar. Saarn y Naarn lo agarran de la túnica y un amasijo de magos aterriza en la cubierta de la barcaza de la reina.

La reina sabe que Hotep-Ra está demasiado débil para ganar el combate. Se quita el anillo de oro mágico que él le había dado para protegerla de sus enemigos, un anillo al que solo un fuego puro alquímico podría destruir.

— Enciérralos —le dice a Hotep-Ra ofreciéndole el anillo—. ¡Rápido!

—Es tu anillo —susurra Hotep-Ra al devolvérselo—. Tú debes pronunciar el encierro. ¿Lo recuerdas?

La reina asiente, claro que lo recuerda. ¿Cómo podría olvidar algo tan especial para ella? (En realidad, es la única Magia que la reina recuerda).

La reina empieza a recitar el encierro. Como la sombra de un eclipse, las palabras envuelven a los magos oscuros, que forcejean, pero están demasiado débiles para combatirla. Hotep-Ra escucha con inquietud cada palabra, aunque no tiene por qué preocuparse; cuando una reina se propone recordar algo, lo recuerda. Por fin la reina llega a la palabra clave del hechizo: «Hathor». Surge un rayo cegador de luz púrpura y la reina arroja el anillo en él. Cae la oscuridad. La reina pronuncia las siete últimas palabras del conjure y en la última palabra, «encierro», el tiempo se suspende. Durante siete largos segundos el mundo se paraliza.

Del interior de la negrura surgen dos bramidos de angustia, como los rugidos de unas bestias heridas. El aullido gigante de un huracán desciende sobre ellos, el fragor del viento ahoga los gritos de los magos del anillo y derriba a la reina y a Hotep-Ra sobre la cubierta. El viento los rodea tres veces y luego desaparece, dejando la barcaza de la reina destrozada, a los remeros postrados de terror y todo envuelto en un silencio sobrenatural, que se rompe por un delicado sonido metálico. Un anillo de oro con dos caras verdes aprisionadas en él cae sobre la cubierta y rueda hasta un charco de agua sucia.

Cuando Hotep-Ra regresa a la Torre del Mago su antigua aprendiza, Talmar Ray Bell, le cuenta que la punta caída de la pirámide se ha encogido y no sabe por qué.

Pero Hotep-Ra sí lo sabe. Sabe que ha escapado por los pelos a un temido maleficio oscuro. Un maleficío que no mata directamente al adversario, sino que reduce su tamaño para que se convierta en presa de las más terribles de todas las criaturas: los insectos. Se trata de un antiguo pasatiempo oscuro que consiste en poner a la víctima de semejante maleficio en una tela de araña y observar el resultado a través de una lupa. Hotep-Ra se estremece, le dan miedo las arañas.

La minúscula punta de la pirámide de oro descansa en el fondo de un cráter más grande en forma de pirámide, es solo un destello dorado sobre la tierra roja del Castilla y sigue encogiéndose. Un grupo de nerviosos magos la custodian. (La Torre del Mago ha ido adquiriendo fama y ahora alberga a trece magos ordinarios). Talmar Ray Bell baja al cráter, recoge la miniatura de la pirámide dorada y se la da a Hotep-Ra.

Hotep-Ra detiene el maleficio. La pequeña pirámide, de un fulgurante oro que centellea al sol, descansa pesadamente en su mano. Hotep-Ra sonríe.

—Tú serás la llave —le dice a la pirámide.

Hotep-Ra vuelve a estar en el embarcadero del Palacio, despidiéndose de la reina. Esta vez no está solo. Talmar Ray Bell ha insistido en acompañarle, Hotep-Ra está tan debilitado por su vuelo con los magos oscuros que Talmar teme que no esté en condiciones de hacer el viaje solo.

Hotep-Ra le da a la reina un regalo de despedida. Es un librito llamado Las normas de la reina. Tiene unas cubiertas de cuero rojo con cantoneras doradas y un intrincado cierre, y lleva estampado en relieve el dibujo de la nave Dragón. No es culpa suya que después de un milenio la cubierta se haga añicos, las páginas se despeguen y el encierro se pierda. Ningún encuadernador de libros, ni siquiera uno mágico, puede hacer que un libro dure eternamente. Pero los recuerdos perdurarán si se transmiten a través de generaciones.

Hotep-Ra lleva la barcaza de la reina al Puerto, donde le aguarda un barco, y zarpan de inmediato. El mar está en calma y el sol brilla en el cielo. Hotep-Ra se pasa la mayor parte del tiempo en la cubierta, recogiendo recuerdos del aire libre y las brisas marinas para solazarse durante el largo período de reclusión que le espera en su destino final: La Casa de los Foryx.

Cae la noche y el barco se aproxima a las encantadas y muy temidas Islas de la Sirena. Hotep-Ra ve las luces resplandeciendo desde los cuatro faros en forma de gato que rodean las islas. Espera hasta que la embarcación las deja atrás sin peligro y todos salvo él se han ido a dormir a los camarotes. Entonces, a la luz de la luna llena, Hotep-Ra lanza el Anillo de las Dos Caras al mar. Mientras se hunde en el agua, la luz de la luna le arranca destellos dorados y un feo manatí se lo traga.

Y allí empieza el largo viaje de regreso del Anillo de las Dos Caras a la Torre del Mago, donde ahora está, esperando.

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Lo que se oculta debajo

En las Bóvedas del Manuscriptorium, El mapa vivo de lo que se oculta debajo estaba desplegado sobre una gran mesa. Iluminada por un brillante farol que colgaba encima, la enorme y frágil hoja de papel mágico opalescente descansaba sujeta por los pisapapeles oficiales del Manuscriptorium, unos cuadrados de plomo forrados por debajo con fieltro azul. El mapa vivo de lo que se oculta debajo era un mapa de todos los Túneles de Hielo que discurrían por debajo del Castillo, además del tramo que partía de las Islas de la Sirena. Como su nombre indicaba, El mapa vivo era algo más que un simple mapa. Mostraba mediante Magia todo lo que estaba ocurriendo en los Túneles de Hielo en cada momento.

Alrededor del mapa se congregaban el nuevo jefe de los escribas herméticos, O. Beetle Beetle; Romilly Badger, la encargada de la inspección, y Partridge, el nuevo escriba de los mapas. Si alguien hubiera entrado en las Bóvedas en aquel momento, no habría sabido a ciencia cierta cuál de ellos era en realidad el jefe de los escribas herméticos. El abrigo largo de color azul y oro de su cargo había sido desterrado a un gancho cercano porque las mangas con ribetes dorados arañaban el delicado Mapa vivo, y Beetle llevaba su vieja y cómoda chaqueta de almirante, que le abrigaba del frío de las Bóvedas. Con el cabello oscuro caído hacia delante, tapándole los ojos, Beetle parecía sentirse como en casa, inclinado sobre el Mapa vivo, muy concentrado.

De repente, Romilly —una chica menuda con cabello castaño claro y, según Partridge, una sonrisa pánfila—, gritó de entusiasmo. Un débil manchurrón luminoso se movía a través de un túnel ancho que discurría por debajo del Palacio.

—Bien visto —dijo Beetle—. Los espectros del hielo no son fáciles de detectar. Creo que es Hilda Gemidos.

—¡Aquí hay otro! —Romilly estaba en racha—. ¡Oooh… y mirad!, ¿qué es eso?

Romilly apuntaba con el dedo hacia una minúscula sombra cerca de la vieja Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina.

Partridge estaba impresionado. En la punta del dedo de Romilly había una minúscula señal luminosa.

—¿Eso también es un espectro del hielo? —preguntó.

Beetle se acercó para mirarlo con más atención.

—No, es demasiado oscuro y lento. Mirad… apenas se mueve en comparación con Hilda Gemidos, que ahora ya va por aquí. Y tiene demasiada definición, ¿lo veis?, tiene una forma clara.

Romilly estaba desconcertada.

—¿Como una persona, quieres decir?

—Sí —corroboró Beetle—. Igual que un… ¡maldita sea!

—Ha desaparecido —dijo Romilly con algo de tristeza—. Es una pena. Entonces no podía ser una persona, ¿verdad? Una persona no puede desaparecer de repente. Debe de haber sido un fantasma.

Beetle sacudió la cabeza; era demasiado sólido para ser un fantasma, pero el Mapa vivo le decía que todas las escotillas de los Túneles de Hielo seguían selladas, así que la persona no podía haber ido a ninguna parte. Solo un fantasma podía desaparecer de aquel modo en mitad de un Túnel de Hielo como ese.

—¡Qué raro! Habría jurado que era humano.

Y humano era: un humano llamado Marcellus Pye.

Marcellus Pye, recientemente rehabilitado en el cargo de alquimista del Castillo, acababa de bajar por una escotilla hasta el fondo de un pozo sin cartografiar, tan próximo a un Túnel de Hielo que apareció en el Mapa vivo. En cuanto pasó por la escotilla, Marcellus supo que estaba a salvo; el Mapa vivo no mostraría nada que se encontrara por debajo de ese nivel.

Un poste con maderos a modo de peldaños descendía desde la escotilla y Marcellus lo bajó con los ojos cerrados. Llegó hasta una endeble plataforma metálica y se quedó allí parado, sin atreverse a abrir los ojos, sin apenas poder creer que, después de casi quinientos años, hubiera vuelto a la Cámara de Fuego.

Marcellus no necesitaba abrir los ojos para saber dónde estaba. Un familiar y dulce regusto metálico en el velo del paladar le dijo que había vuelto a casa y le provocó una oleada de recuerdos: la grieta que había crecido desde la base del caldero, el fuerte chasquido de las varillas de fuego resquebrajándose y el calor del fuego mientras se propagaba sin control… Enjambres de drummins trabajando sin cesar, intentando contener los daños… El olor a roca quemada mientras las llamas se propagaban por debajo del Castillo y prendían en las viejas casas de madera… El miedo, el pánico cuando el Castillo amenazaba con convertirse en un infierno atroz… Marcellus lo recordaba muy bien. Se preparó para una escena de terrible devastación, respiró hondo y decidió abrir los ojos después de contar hasta tres.

«¡Uno… Dos… Tres!».

Se quedó sorprendido: era como si nada hubiera ocurrido. Marcellus esperaba encontrarlo todo cubierto de hollín negro, pero no fue así, al contrario. Iluminada por los globos de fuego, dispuestos en perfecto orden y aún ardiendo con sus llamas eternas, la plataforma metálica brillaba. Marcellus cogió un globo de fuego y lo sostuvo en las manos formando un cuenco para recibirlo. Sonrió; en el interior de la bola la llama lamió el cristal allí donde lo tocaban sus manos, como un perro fiel que da la bienvenida a su amo cuando llega al hogar.

Dejó la bola a sus pies y su sonrisa se esfumó. Ciertamente estaba en casa, pero solo. Ningún drummin había podido sobrevivir.

Marcellus sabía que debía asomarse al borde de la plataforma en la que se encontraba, una plataforma tan alta que daba vértigo solo de pensarlo. Entonces fue cuando supo lo peor. Mientras caminaba con mucha cautela notó que la estructura de la plataforma vibraba ligeramente. Una sensación de pánico le recorrió desde los pies; sabía exactamente desde qué altura caería.

Se asomó nervioso por el borde.

Muy por debajo de él se encontraba el caldero de fuego, su boca era un perfecto círculo de negrura circundado por un collar de globos de fuego. Sintió un gran alivio al comprobar que el caldero de fuego estaba intacto. Miró hacia las profundidades, dejando que los ojos se acostumbraran a la oscuridad.

Pronto empezó a distinguir más detalles. Vio la tracería metálica encastada en la roca que recubría la caverna como una inmensa telaraña y brillaba con un mortecino resplandor plateado. Vio los círculos oscuros que salpicaban la roca y señalaban la entrada de cientos, tal vez miles, de guaridas de los drummins. Vio los familiares dibujos de los globos de fuego que indicaban los senderos de los pasadizos que surcaban la caverna a cientos de metros más abajo y, lo mejor de todo, alcanzó a ver en el interior del caldero los destellos de grafito de ciento treinta y nueve estrellas: los extremos de las varillas de fuego que se erguían como gruesas plumas en un tintero.

Marcellus meneó la cabeza con profundo asombro. Había encontrado su Cámara de Fuego limpia, reparada, con las bolas de nafta colocadas de manera ordenada en su interior y, a juzgar por su aspecto, lista para funcionar. Los drummins debían de haber sobrevivido mucho más tiempo del que creía. Habían trabajado duro y a conciencia sin que él llegara a saberlo, hasta ese momento. Sintió un nudo en la garganta, tragó saliva y se enjugó los ojos. De repente Marcellus experimentó lo que él llamaba un «lapsus temporal»: un salto retrospectivo en el tiempo que se remontaba a muchos años atrás, cuando estaba en el mismo lugar en el que se encontraba entonces.

Los leales drummins pululan a su alrededor. Julius Pike, mago extraordinario y antiguo amigo, está gritando desde la plataforma superior para hacerse oír por encima del rugido de las llamas.

—Marcellus. ¡Lo estoy cerrando!

—Julius, por favor. Solo unas horas más —le suplica—. Podemos controlar el fuego. Sé que podemos.

—Extraordinario, nosotros los drummins le garantizamos que lo haremos —dice el viejo Duglius Drummin, que está a su lado en la plataforma.

Pero Julius Pike ni siquiera considera que un drummin sea un ser vivo. Ignora de modo flagrante a Duglius.

—¡Ya has tenido tu oportunidad! —grita Julius—. Estoy sellando los túneles de agua y congelándolos. Se acabó, Marcellus.

Un puñado de robustos magos lo arrastran hacia la escotilla. Marcellus se aferra a Duglius, decidido a salvar al menos a un drummin, pero Duglius le mira fijamente a los ojos.

—Alquimista, bájeme. Mi trabajo no está acabado.

Lo último que ve mientras la escotilla se cierra bruscamente es a Duglius devolviéndole una triste mirada; Duglius sabe que es el fin.

Después de eso a Marcellus ya nada le importó. Le había dado a Julius su llave alquímica, incluso le había ayudado a sellar la Gran Cámara de la Alquimia y se había limitado a encogerse sin entusiasmo cuando Julius, sonriéndole como le sonreiría un pincho si los pinchos pudieran sonreír, le dijo que todos los recuerdos de la Cámara de Fuego serían borrados.

«Para siempre, Marcellus. Nunca más se volverá a hablar de ella. Y en el futuro nadie sabrá que está aquí. Se destruirá toda constancia de ella».

Marcellus apartó de sí el recuerdo y los ecos distantes de un tiempo remoto se desvanecieron. Se dijo a sí mismo que todo aquello pertenecía al pasado. Incluso el temible Julius Pike ya no era más que un fantasma y, según se decía, había vuelto al lugar donde se había criado: una granja cerca del Puerto. Pero él, Marcellus Pye, aún estaba allí, y tenía un trabajo que hacer. Tenía que encender el fuego y destruir el Anillo de las Dos Caras.

Marcellus se dirigió hacia una escalera metálica que descendía desde la plataforma superior y, con mucha prudencia, empezó a bajar hacia la Cámara de Fuego, o «las Profundidades», como la llamaban los drummins. La escalera temblaba a cada paso mientras Marcellus bajaba tenazmente hasta la amplia plataforma que se encontraba muy por debajo de él y desde la que algunos globos de fuego le hacían guiños. Al cabo de unos diez largos minutos puso un pie en lo que se conocía como «puesto de vigilancia» y se detuvo para evaluar la situación.

Se encontraba ya a la misma altura que la parte superior del caldero de fuego. Miró hacia abajo, hacia los extremos en forma de estrella de las varillas de fuego que resplandecían con el tenue brillo que emitían las que no habían sido dañadas. La última vez que las había visto estaban en llamas, desintegrándose ante sus ojos, en cambio en esos momentos… Marcellus sacudió la cabeza con admiración. ¿Cómo lo habrían hecho los drummins?

Una estrecha pasarela, conocida como la «galería de inspección», recorría la boca del caldero. Estaba hecha de una malla metálica cuyos tramos deformados por el fuego habían sido reparados, como Marcellus podía comprobar. Descendió hasta ella con mucho tiento, sujetándose fuerte a las barandillas que la flanqueaban. Sacó un martillito del cinturón de herramientas y, agarrándolo fuerte, se puso en marcha. Cada dos pasos se detenía, daba unos golpecitos en el borde metálico del caldero de fuego y escuchaba con atención. Le pareció sólido, aunque sabía que su oído no era ni remotamente tan fino como esa labor requería.

Aquello era lo que los drummins habían hecho día y noche, todo el tiempo. Pululaban por encima del caldero, golpea que te golpea con sus minúsculos martillos, escuchaban los sonidos del metal y comprendían todo lo que les decía. Marcellus sabía que él era un pobre sustituto de drummin, pero lo hacía lo mejor que podía. Después de recorrer la galería de inspección regresó al puesto de vigilancia; sabía que ya no podía postergar más aquello que tanto había temido. Debía descender hasta la base de la Cámara de Fuego.

Un tramo de escalera de caracol metálica serpenteaba alrededor del vientre del caldero y se internaba en la penumbra, apenas iluminada por unos pocos y dispersos globos de fuego. Marcellus bajó despacio hasta las profundidades y el olor de la tierra húmeda salió a su encuentro. En el último escalón se detuvo para reunir el coraje suficiente para pisar el suelo. Marcellus estaba convencido de que encontraría el suelo de la caverna repleto de restos de drummins y no podía soportar la idea de aplastar sus delicados huesecillos como si fueran cáscaras de huevo.

Pasaron unos minutos antes de que Marcellus diera por fin un paso. Para su alivio no oyó ningún crujido asqueroso. Dio otro paso de puntillas y luego otro, y no sintió nada bajo los pies, salvo la tierra desnuda. Marcellus recorrió de puntillas, con cuidado, la base del caldero; la golpeaba con el martillo, escuchaba y seguía adelante. En ningún momento pisó nada que crujiera ni remotamente. Supuso que los delicados huesos ya se habían convertido en polvo. Después de recorrer el interior del caldero, Marcellus supo que todo estaba bien.

Era el momento de prender el fuego.

De nuevo en el puesto de vigilancia, Marcellus se subió a otra pasarela, tan endeble que daba miedo caminar por ella, que cruzaba la caverna a unos diez metros de altura. Se movió con cautela, agradeciendo la luz de una hilera de globos de fuego situados en el suelo. Por fin llegó a una cámara horadada en la pared de piedra al fondo de la caverna y entró en ella. Volvía a estar en su vieja sala de control.

Bajo una capa de polvo centenario, Marcellus pudo observar que habían vuelto a pintar las paredes de blanco y todo relucía; no quedaba ni rastro del grasiento hollín que lo había cubierto todo. Marcellus cruzó la sala hasta la pared del fondo, donde, junto a una línea de palancas de hierro, había un gran volante de bronce empotrado en la roca. Respiró hondo, agarró el volante y lo movió con facilidad. Mientras lo giraba despacio, Marcellus pudo notar que la cadena de transmisión se soltaba y se movía, con un ruido metálico y sordo, subía a través de la roca y se internaba en las profundidades de la Resaca. En algún lejano lugar, por encima de él, se abrió una compuerta. Alrededor de la tiznada oscuridad del muelle de la Alquimia retumbó un gran gorgoteo y las aguas aletargadas empezaron a moverse. Marcellus notó el rugido del agua que caía por el interior de la pared de piedra, fluía a través de antiguos canales y empezaba a llenar el depósito excavado en el recóndito interior de las murallas de la caverna.

Entonces Marcellus dirigió su atención hacia una batería de veintiún pequeños volantes que estaban algo más lejos. Cuando empezara el fuego, debía disponer de un medio para eliminar el exceso de calor. En los viejos tiempos el calor se dispersaba a través de lo que ahora eran los Túneles de Hielo, y solía calentar los edificios más viejos del Castillo. Marcellus había dado a la actual maga extraordinaria, Marcia Overstrand, su palabra de que conservaría los Túneles de Hielo. Eso significaba que necesitaba abrir el sistema de ventilación secundario: una red de respiraderos que ascendía serpenteando hasta la superficie del Castillo.

Marcellus no se atrevía a revelarlo todavía. Necesitaba un tiempo precioso para poner el fuego en funcionamiento, un tiempo para demostrar que no suponía ningún peligro para el Castillo. Aunque Marcia había consentido que prendiera el fuego, ella creía que lo haría en el pequeño horno de la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina. De hecho, aquello era lo que Marcellus le había dado a entender. Julius Pike le dijo una vez que se había asegurado de que ningún mago extraordinario le diera jamás permiso para volver a abrir la Cámara de Fuego, y Marcellus le había creído.

Así que Marcellus centraba su atención en los pequeños volantes de bronce que abrirían los respiraderos dispersos por todo el Castillo y eliminarían, de manera segura, el exceso de calor lejos del fuego que despertaba. Marcellus lo había estado pensando: el truco era abrir respiraderos en lugares donde el calor inusual pudiera explicarse por algún otro motivo. Sacó un trozo de papel arrugado del bolsillo y consultó una lista. Fue contando minuciosamente a lo largo de la hilera de volantes y giró nueve de ellos hasta el tope. Marcellus volvió a cotejar con el papel, comprobó los volantes y se dio media vuelta, satisfecho.

Para entonces, una aguja roja en un indicador le decía que el depósito estaba casi lleno. Marcellus giró el volante para cerrar la compuerta, volvió a comprobar la lista y salió de la sala de control. Misión cumplida.

Al cabo de dos horas, el agua fluía a través del caldero y el fuego empezaba el lento y delicado proceso de cobrar vida otra vez. Marcellus metió con gesto cansino la llave de la Alquimia en la hendidura de la escotilla del fuego inferior. Recordó la ocasión en que ambos se estaban haciendo viejos y Julius había ido a verle. Le había devuelto a Marcellus la llave de la Alquimia porque: «Confío en ti, Marcellus. Sé que no la usarás». Y no la había usado.

Bueno, no la había usado hasta aquel momento.

Romilly y Partridge habían vuelto al trabajo hacía rato, pero en las Bóvedas, Beetle aún contemplaba el Mapa vivo; sabía que todo lo que bajaba tenía que volver a subir. A Beetle le rugía el estómago y, como si alguien le hubiera llamado a escena, Foxy, el escriba jefe de amuletos, asomó la nariz por la puerta entreabierta. Beetle levantó la mirada del mapa.

Marcellus subió por la escotilla del fuego inferior. Otra vez volvía a ser una señal luminosa en El Mapa vivo de lo que se esconde debajo.

—¡Tachááán! —Irrumpió Foxy—. ¡Bocadillo de salchichas!

Y diciendo eso puso un paquete muy bien envuelto al lado de la vela de Beetle. Olía de maravilla.

Marcellus cerró la escotilla del fuego inferior y empezó a subir rápidamente.

—Gracias, Foxy —dijo Beetle.

Volvió a comprobar el mapa, pero sus ojos, cansados después de tanto mirar fijamente, no enfocaron lo bastante bien para ver la señal luminosa de Marcellus. Miró el bocadillo de salchichas con ganas. No sabía que tenía tanta hambre.

—Yo te lo desenvolveré —se ofreció Foxy—. No querrás manchar el Mapa vivo.

Beetle miró el mapa otra vez.

—¿Has visto algo? —preguntó Foxy.

—Sí, eso creo… —Beetle indicó con el dedo la señal luminosa de Marcellus.

Foxy se inclinó hacia delante y su nariz picuda proyectó una sombra que cubrió la señal.

Marcellus llegó a la escotilla del fuego superior.

—No hagas sombra, Foxy —dijo Beetle enojado—. Me tapas la luz.

—¡Ay, lo siento!

Beetle levantó la mirada.

—Lo siento, Foxo. No quería ser descortés. Gracias por el bocadillo. Marcellus atravesó la escotilla del fuego superior y salió del Mapa vivo. Beetle dio un mordisco al bocadillo de salchichas.

Y abajo, en las Profundidades, el fuego empezó a despertar.

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Una boda de blanco

La Gran Helada había llegado y cubría el Castillo con un grueso manto de nieve. En la increíble quietud del aire de una tarde soleada, columnas de humo delgadas como lápices subían hacia el cielo desde cientos de chimeneas. A lo largo de la Vía del Mago se había congregado la muchedumbre para ver el desfile nupcial que iba desde la Gran Arcada hasta el Palacio. Al paso de la comitiva, la gente allí reunida se sumaba a ella y la seguía, charlando de la joven pareja que acababa de casarse en el Gran Vestíbulo de la Torre del Mago: Simon y Lucy Heap.

Simon Heap, con el cabello ensortijado y pajizo recogido con esmero en una cola, vestía los ropajes azules que, como hijo de un mago ordinario, tenía derecho a lucir el día de su boda. El azul de la tela recién teñida era intenso y estaba ribeteado con las tradicionales cintas blancas de boda, que ondeaban a su espalda. Lucy Heap (Gringe de soltera) llevaba un vestido largo, blanco y liviano de lana, que ella misma había tejido y orlado con una piel rosada. En la falda lucía las letras S y L, azul y rosa, enlazadas y bordadas con primor. Su madre había puesto objeciones, diciendo que era de mal gusto y, por una vez, en cuestiones de gusto la señora Gringe probablemente tuviera razón, pero era el gran día de Lucy y tenía que hacer lo que le diera la gana. «En eso no ha cambiado», había comentado su hermano Rupert.

La comitiva nupcial bajaba por la Vía del Mago hacia el Palacio, haciendo crujir la nieve recién caída. El cielo era de un vivo azul invernal, pero, justo encima de sus cabezas, una pequeña nube tenía la amabilidad de regalarles unos cuantos gruesos copos de nieve que flotaban en el aire y caían sobre el cabello castaño y lleno de lazos de Lucy, donde se posaban como si fueran confeti. Lucy y Simon se reían y conversaban alegremente entre ellos; ella daba vueltas en la nieve para enseñar su vestido y bromeaba con sus nuevos hermanos.

Al lado de Lucy caminaba su hermano Rupert y la novia de este, Maggie. Simon tenía muchos más compañeros: su hermana adoptiva, la princesa Jenna, y sus seis hermanos, entre ellos los cuatro Heap del Bosque: Sam, los gemelos Edd y Erik, y Jo-Jo.

La señora Theodora Gringe, madre de la novia, caminaba justo detrás de su hija y, de vez en cuando, le pisaba la cola en su ansia por pasar delante. Cuando asomaron por la Gran Arcada, tuvieron que frenar a la señora Gringe para que no fuera ella quien encabezara el desfile nupcial por la Vía del Mago. La madre de Lucy era la madre de la novia más orgullosa que había visto el Castillo desde hacía mucho tiempo. ¿Quién habría imaginado —pensó Theodora Gringe— que entre los invitados a la boda de su hija se encontrarían altos dignatarios del Castillo? La maga extraordinaria, la princesa y el jefe de los escribas herméticos, e incluso ese tipo raro que era el alquimista, todos estaban allí. No cabía duda, los Gringe iban en ascenso.

Pero ¡qué vergüenza los Heap! —pensó—. Eran un puñado de desharrapados y ¡eran tantos! Allí donde mirara, veía por doquier el peculiar cabello rizado y trigueño de los Heap coronando a un individuo desaliñado. Los Gringe habían sido superados en número.

Una sonora risotada llamó la atención de Theodora Gringe hacia un grupo de cuatro hombres vocingleros que le recordaron a Silas Heap y que, supuso (con acierto), eran sus hermanos. La señora Gringe hizo una mueca y dirigió una mirada crítica hacia los Heap que reconocía. Admitió para sí, aunque a regañadientes, que Silas y Sarah estaban muy elegantes en sus trajes de boda azules y blancos, eso sí, un poco excéntrica Sarah con ese ridículo pato en el bolso. La señora Gringe miró con interés al pato: desplumadito, perfecto para un guiso. Decidió sugerírselo a Sarah más tarde y siguió escrutando a los chicos Heap con sentimientos encontrados. Los dos más pequeños, Nicko y Septimus, no estaban tan mal.

Septimus en concreto se veía bastante elegante en su impresionante túnica oficial de aprendiz con las largas cintas púrpura colgando de las mangas. Era más alto de lo que la señora Gringe recordaba y se fijó en que se había peinado su típico pelo de Heap. No aprobaba las trencitas de lobo de mar en el cabello de Nicko, aunque la sobria guerrera azul marino del astillero, con su atractivo cuello de marinero, le pareció aceptable.

Pero al repasar al resto de los Heap, la boca de Theodora Gringe hizo un mohín de desagrado. Los cuatro muchachos del Bosque eran una deshonra. Chasqueó la lengua con muestras de desaprobación al mirar a Sam, Edd, Erik y Jo-Jo avanzar desordenadamente al lado del novio como… —Buscó las palabras precisas—. Sí, como una manada de zorros. Al menos podrían haber tenido la decencia de quedarse al final de la comitiva.

(Mientras la comitiva nupcial se encontraba en el patio de la Torre del Mago, antes del desfile, la señora Gringe había intentado empujar a los muchachos del Bosque hacia el final. Se había producido un altercado y su marido, Gringe, tuvo que llevársela a rastras. «Déjalo correr, Theodora —le susurró entre dientes—. Ahora son los hermanos de Lucy». La señora Gringe casi se desmaya solo de pensarlo. Tuvo que echarle una larga mirada a su invitada-trofeo: la señora Marcia Overstrand, maga extraordinaria, para sobreponerse, mirada que resultó algo embarazosa porque Marcia le había preguntado, de una manera bastante brusca, si ocurría algo malo).

Mortificada por el recuerdo, la señora Gringe suspiró y luego se dio cuenta de que había sido alcanzada por la muchedumbre. Felizmente inconsciente de que el alto y puntiagudo triángulo de fieltro que sobresalía de su sombrero producía en los observadores la impresión de que un tiburón andaba de pesca entre la comitiva nupcial y acechaba a la novia, la señora Gringe empezó a abrirse paso a codazos hasta la cabeza de la comitiva.

Por fin llegaron a la verja del Palacio. Los curiosos se agolparon alrededor de los novios, dándoles la enhorabuena, regalos y buenos deseos. Lucy y Simon los aceptaban todos, riendo, lanzando exclamaciones y les tendían los regalos a diversos amigos y parientes para que se los llevasen.

Sarah Heap se cogió del brazo de Silas y le sonrió. Se sentía increíblemente feliz. Por primera vez desde el día en que Septimus nació, estaba con todos sus hijos. Parecía como si le hubieran quitado un enorme peso de los hombros. De hecho, en aquel momento Sarah se sentía tan ligera que no le habría sorprendido si al mirar abajo se hubiera visto flotando a pocos centímetros del suelo. Observó la pandilla de muchachos del Bosque, que ya eran unos hombres, riendo y bromeando con Simon, como si nunca hubiera estado fuera. («Fuera» era la palabra que Sarah usaba para describir los años oscuros de Simon). Vio a Septimus, seguro de sí mismo en su atuendo de aprendiz, hablando con su hermana pequeña, Jenna, que parecía tan alta y tan regia… Pero lo mejor de todo para Sarah era que los ojos de su primogénito, otra vez de color verde intenso, centelleaban de felicidad cuando miraban a su alrededor; ya no era un marginado, volvía a estar en casa, en el Castillo, con su familia.

Simon apenas podía creérselo. Estaba tan asombrado de todos los deseos de buena voluntad y de la sensación de que realmente parecía agradar a esas personas… No hacía mucho tiempo, cuando vivía bajo tierra en un lugar oscuro, había tenido sueños de ese tipo, pero al despertar en mitad de la noche se quedaba destrozado al darse cuenta de que eran solo sueños. Sin embargo, para su sorpresa, se habían hecho realidad.

La multitud continuaba creciendo, daba la impresión de que Simon y Lucy tendrían que pasar un rato más en la veija del Palacio. En un extremo de la comitiva se dibujaba la impresionante figura de Marcia Overstrand. Vestía su capa ceremonial de maga extraordinaria, de seda púrpura bordada y orlada con la más suave y costosa piel de ratón de las marismas. Bajo los ropajes asomaban dos zapatos puntiagudos, hechos de piel de pitón púrpura, que destacaban sobre la nieve. Llevaba el cabello, oscuro y ondulado, recogido hacia atrás con una diadema ceremonial de oro de maga extraordinaria, que lanzaba impresionantes destellos en la luz invernal del sol. Marcia estaba despampanante, pero de mal humor. Sus ojos verdes se cruzaron con los de Septimus y le hicieron señas irascibles a su aprendiz. Septimus le pidió disculpas a Jenna y corrió hacia Marcia. Le había prometido a Sarah que «mantendría a raya a Marcia», y podía ver los signos de alarma.

—Septimus, ¿has visto qué desbarajuste? —preguntó Marcia con exigencias.

Septimus miró en la dirección hacia la que apuntaba el dedo de Marcia, aunque sabía exactamente a qué se refería. Al final de la Vía Ceremonial, que conducía directamente hasta la verja del Palacio, se erguía una alta columna de andamios recubierta de un toldo azul brillante que llamaba estridentemente la atención contra la nieve. A su alrededor se apilaban montañas de ladrillos dispersas, desordenadas, y un amasijo de herramientas de albañilería.

—Sí —respondió Septimus, lo cual no fue de gran ayuda en opinión de Marcia.

—Es de Marcellus, ¿verdad? ¿Qué está haciendo, si puede saberse?

Septimus se encogió de hombros. No veía por qué Marcia se lo preguntaba a él, sobre todo cuando Marcia aún no había puesto fecha para empezar el mes que debía pasar con Marcellus.

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

Marcia puso cara de culpable.

—Bueno, le prometí a tu madre cuando vino a verme que no habría… ¡ejem!… discusiones.

—¿Mamá fue a verte? —preguntó Septimus, sorprendido.

Marcia suspiró.

—Sí. Me trajo la lista de invitados y me dijo que si encontraba en ella a alguien que no me gustara, entendería perfectamente que yo no acudiera a la boda. Como es natural, le dije que claro que iría a la boda de Simon y que no me importaba quién asistiera. Aunque debo decir que no pareció muy convencida. Acabé prometiéndole que sería, bueno… —Marcia hizo una mueca—, amable con todo el mundo.

—¡Uau! —Septimus miró a Sarah Heap con renovado respeto.

—¡Aprendiz! ¡Marcia! —La voz de Marcellus Pye les llamó la atención. Marcellus había escapado de las garras de la señora Gringe y estaba desesperado por hablar con alguien, aunque fuera con Marcia—. Bueno, bueno —añadió con tono jovial—. Los dos estáis espléndidos.

—No tanto como tú, Marcellus —dijo Marcia echando un vistazo al nuevo conjunto negro del alquimista: una túnica con unos cortes en las mangas que dejaban ver la camisa roja de terciopelo que llevaba debajo.

Tanto la capa como la túnica estaban salpicadas de abundantes prendedores de oro resplandecientes. Septimus reparó en que Marcellus se había esmerado. Se acababa de cortar el cabello negro y lucía una melena corta peinada hacia delante por encima de la frente, un peinado que el alquimista reservaba para las ocasiones especiales, y calzaba sus zapatos favoritos, aquellos que Septimus le había regalado hacía dos años con motivo de su cumpleaños. Marcia se fijó en los zapatos y chasqueó la lengua. Aún le producían un incómodo arrebato de celos, del que no se sentía nada orgullosa.

Marcia señaló hacia el toldo moviendo el brazo.

—Veo que ya has empezado —dijo con un deje de desaprobación en la voz.

Se contuvo para no añadir que Marcellus había acordado no empezar a construir la chimenea hasta que se hubiera vuelto a abrir la Gran Cámara de la Alquimia.

Septimus fue testigo del sobresalto de culpabilidad de Marcellus.

—¡Cielos! ¿Qué… ejem… te hace decir eso?

—Bueno, me parece que es obvio: toda esa basura al final de la Vía Ceremonial.

Septimus percibió una leve expresión de alivio en el rostro de Marcellus.

—¡Ah, la chimenea! —dijo él—. Solo estoy haciendo preparativos. Sé que no quieres guardar el Anillo de las Dos Caras más tiempo de lo necesario. Mantener el anillo a buen recaudo debe de ser una pesadilla.

Tal como había prometido a Sarah, Marcia hizo un esfuerzo por no enzarzarse en una discusión.

—Sí, lo es, pero al menos lo tenemos, Marcellus. Gracias a ti.

Septimus estaba impresionado. Pensó que su madre había hecho un trabajo excelente.

Marcellus se sintió alentado y decidió pedirle un favor.

—Me preguntaba, Marcia, si te importaría un cambio de nombre.

Marcia estaba desconcertada.

—Estoy encantada con el de Marcia.

—No, no… Me refería a la Vía Ceremonial. En los viejos tiempos, cuando la Gran Cámara estaba en funcionamiento y la chimenea se emplazaba al final de la Vía Ceremonial, como volverá a estar pronto, se le llamaba Vía de la Alquimia. Me pregunto si permitirías que recuperara su antiguo nombre.

—¡Ah! —dijo Marcia—, bueno, supongo que sí. Se llamaba Vía de la Alquimia antes, así que es justo que vuelva a ser la Vía de la Alquimia otra vez.

—¡Gracias! —Marcellus mostró una sonrisa radiante—. Y pronto la Vía de la Alquimia conducirá a la reconstruida Chimenea de la Alquimia —añadió con un suspiro—. Bueno, lo hará cuando los albañiles se molesten en aparecer.

Un repentino estallido de vítores y aplausos indicó que la comitiva nupcial empezaba a moverse hacia el Palacio. Marcellus se escabulló antes de que Marcia tuviera oportunidad de hacerle más preguntas embarazosas.

Marcia se sintió deprimida. Pasar una noche con una combinación de Heaps y Gringes no figuraba en su lista de salidas nocturnas favoritas, ni siquiera en último lugar. Volvió a mirar anhelante hacia la Torre del Mago, preguntándose si podría echar a correr.

Septimus interceptó su mirada.

—No te puedes ir ahora. Sería una grosería muy grande —le dijo con tono serio.

—Claro que no me voy a ir ahora —dijo Marcia de manera cortante—. ¿Qué te ha hecho pensar eso?

El banquete nupcial duró hasta bien entrada la noche. Los Heap y los Gringe no siempre combinan bien y hubo algunos momentos tensos, sobre todo cuando la señora Gringe le sugirió a Sarah Heap lo del pato guisado. Pero nada, ni siquiera la insistencia de la señora Gringe en que «no sería molestia alguna llevarse el pato a casa y, como era muy majo y regordete, habría bastante para todos y podría llevar el guiso al día siguiente para ahorrar a Sarah la molestia de cocinar», pudo alterar la felicidad de Sarah durante mucho rato. Tenía a todos sus hijos con ella por primera vez en la vida, y aquello le bastaba.

Marcia se sorprendió al descubrir que, al fin y al cabo, la velada no resultó tan mala como había temido. Después de varios aburridísimos discursos de algunos tíos Heap, que cada vez estaban más achispados, apareció una agradable distracción. A través de los grandes ventanales de la sala de baile, que llegaban al suelo y daban a los prados del Palacio que se extendían hasta el río, se divisó una barcaza llena de luces atracando en el embarcadero del Palacio.

—¡Cielos, ¿quién puede ser?! —comentó Marcia a Jenna, que se sentaba a su lado.

Jenna sabía quién era.

—Es mi padre, que llega tarde, como de costumbre.

—¡Ay, qué bonito! —dijo Marcia. Y luego se apresuró a añadir—: No es bonito que llegue tarde, claro. Es bonito que se haya molestado en venir a la boda.

—Bueno, ha llegado por los pelos —dijo Jenna.

Silas y los cuatro tíos Heap, felices de tener una excusa para escapar, fueron a inspeccionar la barcaza y a escoltar a Milo hasta el banquete nupcial. Milo llegó resplandeciente, vestido con lo que algunos creyeron era el uniforme de un almirante de la armada, mientras que otros estaban seguros de haber visto aquel traje en el escaparate de una tienda de disfraces del Puerto, pero fuera como fuese, armó gran revuelo. Avanzó hasta la novia, hizo una reverencia, le besó la mano y le regaló un minúsculo barquito de oro en una botella de cristal, para gran satisfacción de Lucy. Luego felicitó a Simon y ocupó su lugar al lado de Jenna.

Jenna no tardó en excusarse para ir a hablar con los Heap del Bosque que se sentaban en el otro extremo de la mesa. Entonces Milo se sentó al lado de Marcia y, desde ese momento, Marcia pensó que la velada había mejorado considerablemente. Tanto que se quedó bastante más tiempo de lo que había planeado.

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Charcos

Eran casi las dos de la madrugada cuando Marcia se encaminó hacia la verja del Palacio pisando la nieve hollada. Un viento frío soplaba desde el río y la obligó a embozarse en su capa púrpura de invierno, forrada de piel de color índigo.

Su acompañante, el jefe de los escribas herméticos, hizo lo mismo en su grueso chaquetón azul marino. Formaban una pareja impactante allí, caminando con determinación por la nieve y con sus capas ondeando al viento. El nuevo jefe de los escribas herméticos era ya casi tan alto como la maga extraordinaria. Marcia estaba convencida de que Beetle había crecido desde que le habían investido jefe de los escribas herméticos, o tal vez, pensó ella, desde entonces caminaba más erguido y con la cabeza alta. Sea como fuere, Beetle casi podía mirar a Marcia a los ojos sin levantar la cabeza, tal como estaba haciendo en aquel momento.

—Me gustaría que me dieras tu opinión —estaba diciendo—. Uno de ellos no queda muy apartado de nuestro camino, si no tienes inconveniente, ¿podrías echarle un vistazo?

Septimus iba a pasar la noche en el Palacio, y Marcia estaba más que contenta de retrasar el momento de volver a sus aposentos sola y encontrarse con el fantasma de Jillie Djinn, la anterior jefa de los escribas herméticos, sentado con expresión lastimera en su sofá.

—Beetle, le echaré un vistazo con gusto.

Mientras salían juntos por la verja del Palacio, Marcia pensó que una conversación así nunca habría tenido lugar con la difunta (y poco llorada). Jillie Djinn. Se percató de que era mucho más fácil y agradable y, sí, se sentía más segura si el jefe de los escribas herméticos era alguien que le gustaba y a quien comprendía. Se volvió hacia Beetle y le sonrió.

—Me alegro mucho de que la elección fuera la correcta esta vez —dijo Marcia.

—¡Ah! —Beetle se sonrojó—. Gracias.

La pareja caminaba por el centro de la recién bautizada Vía de la Alquimia, dejando huellas nuevas en la nieve. La calle se extendía ante ellos, vacía, anchurosa e iluminada solo por el resplandor de la nieve que reflejaba la luz de la luna. Los aledaños del Palacio se veían particularmente desolados. En otro tiempo habían albergado los cuarteles del Ejército Joven, pero en ese momento estaban tapiados y prácticamente viniéndose abajo. Beetle y Marcia apretaron el paso y los edificios militares pronto dieron paso a grandes casas, igual de ruinosas, que a aquellas horas de la noche estaban oscuras y silenciosas. En muchas fachadas el piso de abajo aparecía tapiado con tablones. Eran tiendas que antaño habían servido a la próspera industria generada por la Gran Cámara de la Alquimia, pero después de su clausuración, la Vía de la Alquimia había ido perdiendo vitalidad y se había convertido en un lugar desierto, azotado por el viento, aunque experimentó un breve renacimiento como campo de instrucción del Ejército Joven y como estadio para los ostentosos desfiles y actos grandilocuentes que tanto gustaban al Custodio Supremo.

A Beetle le pareció un lugar triste y fantasmal. Se alegró de que un farol colgado de un poste les mostrara la entrada a la Carrera de Saarson, el callejón que andaba buscando. La Carrera, como se la conocía normalmente, era mucho más alegre. Estaba visiblemente habitada por afables trasnochadores: el rumor de conversaciones y el animado entrechocar de las copas salía de las modestas, pero bien conservadas, casas. Las velas encendidas en las ventanas se reflejaban en la nieve y les iluminaban el camino. Beetle se adentró en el callejón y se detuvo delante de un charco de agua que se extendía de manera incongruente en la nieve. Marcia se acuclilló y metió el dedo en el agua. Luego levantó la vista hacia Beetle con preocupación.

—¿Cuántos dices que hay?

—Ocho, que yo sepa.

Marcia chasqueó la lengua.

—Y tú crees que todo son… ¿cómo los llamaste…, respiraderos?

Beetle asintió.

—Sí, parece un sistema de refrigeración.

—¿En serio? ¿Y qué es lo que refrigera?

—Bueno, esa es la cuestión —dijo Beetle—. No lo sé. Romilly Badger encontró un viejo mapa y…

Un movimiento captó su mirada. Echó un vistazo a su alrededor y vio tres caras sorprendidas asomadas a una ventana, mirando fijamente cómo el jefe de los escribas herméticos y la maga extraordinaria inspeccionaban un charco que se había formado delante de su puerta.

—Será mejor que te lo cuente mientras paseamos.

—¿Por?

Beetle señaló con la cabeza hacia la ventana.

—¡Ah!

Para sorpresa de los espectadores, Marcia, aún rebosante de las emociones de la noche, les saludó alegremente con la mano. Luego pasó el brazo alrededor de los hombros de Beetle.

—¡Vale, Beetle! Dispara —le dijo, con un tono que recordaba a Milo Banda.

Mientras deambulaban por los callejones nevados, de camino hacia la Vía del Mago, Beetle empezó su explicación.

—Francamente, Marcia, el Manuscriptorium está hecho un auténtico desastre y no sabemos dónde está la mitad de las cosas. He decidido volver a catalogarlo todo, de modo que la semana pasada empezamos por las Bóvedas. Casi me muero del susto. Hay montañas de papeles dispersas por el suelo, y en la sección del túnel hay una pila de cosas que se han estado pudriendo en un charco de agua y que ni siquiera Ephaniah puede arreglar, según él mismo dice.

—Entonces debe de ser grave —reconoció Marcia. Ephaniah Grebe era el escriba conservador del Manuscriptorium y tenía fama de poder restaurarlo casi todo.

—Lo es —confirmó Beetle—. Hemos perdido un montón de información sobre lo que se oculta debajo del Castillo. En fin, empecé por las estanterías correspondientes a los Túneles de Hielo y le dije a Romilly Badger, la encargada de su inspección, que me ayudara, porque quería que supiera todo lo referente a ellos. No vas a creerlo, pero ni siquiera le habían dado un mapa decente.

—Por desgracia, te creo —replicó Marcia.

—Sí, bueno. Así que, cuando vació las estanterías, Romilly encontró un trozo de papel arrugado y apretujado detrás de una de ellas. Era un pedazo muy frágil, renegrido por el hollín, y se me metió en la cabeza que era muy importante. Por suerte Ephaniah dijo que ese sí podía restaurarlo.

—¿Cómo está Ephaniah? —preguntó Marcia.

—Ya está más recuperado, aunque creo que aún tiene pesadillas.

—Desgraciadamente era de esperar —dijo Marcia.

Habían llegado a la zapatería de Terry Tarsal, y Marcia se detuvo un momento para echar un vistazo a las estanterías del interior. Algo se movió bajo sus pies.

—¡Cuidado! —exclamó Beetle—. ¡Aquí hay otro!

Marcia saltó con destreza a un terreno más firme.

—Al menos Terry ha tenido el buen tino de cubrirlo con algo —dijo dando un golpecito con el pie a la endeble tabla de madera—. Pues con este van nueve. Dime, Beetle, ¿qué hay en ese trocito de papel?

Salieron por el pasaje del Asaltante de Caminos hacia las animadas luces de la Vía del Mago y Beetle empezó a explicarle.

—Al principio pensé que era un dibujo de una telaraña, pero entonces Romilly comentó que tenía la forma del Castillo. Así que Ephaniah lo puso en la Cubeta de ampliación para ver si podía distinguir algo más. Y lo consiguió. Apareció un mapa muy débil del Castillo y luego vimos el título.

—¿Cuál es el título? —preguntó Marcia.

—Respiraderos: sistema de refrigeración del caldero.

—Refrigeración del caldero… ¿Será algo de brujería?

—No creo que lo sea. Es demasiado técnico para ser algo de brujería y, además, ellas no escriben.

—Es cierto —confirmó Marcia.

—Romilly señaló que había montones de rupturas en la red y que todas terminaban en un punto, como si alguien hubiera dejado la pluma sobre el papel demasiado tiempo. Y nos dimos cuenta de que todos los puntos estaban en callejones tranquilos. Era muy sospechoso. De modo que Romilly y yo salimos a investigar, para ver si había algo visible en la superficie.

—¿Y lo había? —preguntó Marcia.

Beetle suspiró.

—No. Era el día después de la Gran Helada y la nieve lo había cubierto todo. En ese momento pensé que realmente era mala suerte y que tendríamos que esperar hasta el deshielo, pero luego, la semana pasada, Foxy llegó a trabajar empapado de pies a cabeza, nos contó que se había caído en un charco. Bueno, nos partimos de risa, ¿cómo podía haberse caído en un charco si todo estaba helado y sólido? Pero Foxy se enfadó mucho e insistió en llevarme a ver el charco.

—Creía que un jefe de los escribas herméticos tenía cosas mejores que hacer que ir a ver charcos, Beetle —le picó Marcia.

—Sí, bueno, se trataba de ir a ver el charco o quedarme sin los bocadillos de salchichas de Foxy para siempre.

—¡Ah, ya veo!

—Para mi sorpresa había un charco. Así que ese día tuve bocadillo de salchichas. Al día siguiente Partridge me habló de otro y luego hubo otro y otro más. Parecía como si todos los escribas estuvieran buscando charcos. Le dije a Partridge que los situara en un mapa y tuve una idea curiosa. Lo puse encima de la red de respiraderos y cada charco coincidía con un punto dibujado al final de la línea, ¡todos y cada uno de los charcos!

—Vaya, vaya, vaya —exclamó Marcia.

Habían llegado a Capas Bott, en cuya puerta se anunciaba con orgullo: CAPAS DE MAGO: VIEJAS Y NUEVAS, VERDES Y AZULES. LAS CAPAS PERFECTAS Y DE SEGUNDA MANO SON NUESTRA ESPECIALIDAD. Capas Bott era una tienda grande que estaba enfrente del Manuscriptorium. Normalmente reinaba en ella bastante ajetreo, pero entonces estaba tristemente vacía porque su propietario, Bertie Bott, había desaparecido; supuestamente había sido devorado. La señora Bott había cubierto con una tela negra las estatuas que solían estar ataviadas de colores chillones, y una solitaria vela ardía en la ventana.

—Pobre Bertie —suspiró Marcia y miró hacia la ventana—. Me siento responsable. Si no le hubiera insistido en que se mantuviera de guardia…

—Pero alguien tenía que estar de guardia —repuso Beetle—. Si no hubiera sido Bertie, habría sido cualquier otro mago. Y no fuiste tú quien lo mató. Fue… bueno, en realidad fue Merrin.

—No —objetó Marcia—. Fue la oscuridad. Merrin fue su instrumento, igual que lo fue Simon. La oscuridad descubre las debilidades de las personas y las explota.

—Supongo que sí —dijo Beetle. Hablar de la oscuridad había asustado un poco a Beetle y la idea de un Manuscriptorium vacío no resultaba nada atractiva. Aunque era tarde, añadió—: Esta noche Ephaniah está haciendo la ampliación final del dibujo de los respiraderos. Le ha parecido ver la sombra de algo escrito a mano y va a examinarlo con más atención. Sé que es tarde, pero ¿te gustaría venir a echar un vistazo?

—Claro que sí —dijo Marcia sin el menor atisbo de duda.

La idea de encontrarse al fantasma de Jillie Djinn mirándola con ojos ausentes al regresar a casa no era más atrayente de lo que el Manuscriptorium era para Beetle.

Abajo, en la silenciosa y tranquila blancura del sótano del Conservatorio, una gruesa figura vestida de blanco sostenía una bandeja transparente y la elevaba hacia la luz. Ephaniah Grebe, mitad hombre, mitad rata, se giró hacia Marcia y Beetle. La mitad inferior del rostro de Ephaniah, al igual que su cuerpo, estaba envuelta en blanco. Bajo los ropajes de seda la silueta traicionaba su forma de rata, pero unos ojos marrones, humanos, centellearon detrás de los anteojos mientras levantaba el pulgar en señal de victoria. Ephaniah puso la bandeja sobre el banco de trabajo y tendió a Beetle y a Marcia una pequeña tarjeta blanca. Decía: CON LECHE Y SIN AZÚCAR, POR FAVOR.

—¿Eh? —dijo Beetle perplejo.

Ephaniah emitió un sonido que bien podía haber sido una risa de roedor. Le dio la vuelta a la tarjeta, decía: LA AMPLIACIÓN ESTÁ COMPLETA.

Beetle y Marcia miraron el fragmento de papel blanco, grueso y resplandeciente, que tenían ante ellos. El largo y delgado dedo ratuno de Ephaniah resiguió los trazos de unas palabras escritas al pie del dibujo, como si fuera un añadido de última hora. Marcia apartó la lupa ampliadora y se la ofreció a Beetle.

Beetle meneó la cabeza.

—No, tú primera.

Marcia sostuvo la lupa cerca de la escritura y observó atentamente. Chasqueó la lengua para sí mientras leía, luego le tendió la lupa a Beetle.

—¿Qué crees que dice? —preguntó, cuando hubo terminado de leerlo.

—Julius, PTI. M. ¿No te parece?

—Sí. Me pregunto quién debía de ser Julius Pti. Es un apellido raro.

—No es un apellido —aclaró Beetle—. Es una abreviatura pasada de moda: «Para tu información». Ya no se usa.

—Ya veo. Entonces ¿qué edad crees que tiene ese papel, Ephaniah? —preguntó Marcia.

Ephaniah buscó entre sus numerosas tarjetas y colocó «475» delante de Marcia.

—¿Días? ¿Semanas? ¿Meses?

Ephaniah sacó una tarjeta de su caja calendario: AÑOS.

—¡Ajá! Entonces todo cuadra —exclamó Marcia.

—Ah, ¿sí? —preguntó Beetle.

—Bueno, no todo, pero Julius debe de ser Julius Pike, que era mago extraordinario en aquella época. Y apostaría la Torre del Mago contra una gominola a que sé quién es M.

—¿Marcellus? —aventuró Beetle.

—Sí. Nuestro recién rehabilitado alquimista del Castillo. Beetle: Marcellus tiene algo que ver con esos charcos. —Marcia se dirigió hacia Ephaniah, que estaba hojeando sus tarjetas—. Muchas gracias, Ephaniah.

Las comisuras de los ojos de Ephaniah se arrugaron cuando sonrió. Colocó una tarjeta mugrienta delante de ella. HA SIDO UN PLACER.

Beetle y Marcia regresaron al Manuscriptorium. Atravesaron la sala vacía, sus altas mesas parecían oscuros centinelas a la luz de las velas nocturnas. Beetle abrió del todo la endeble puerta que llevaba hasta la Oficina Principal; en ella entraba la luz de la luna de la calle nevada, proyectando sombras afiladas sobre las cajas de papeles y amuletos restaurados que aguardaban a que los recogieran a la mañana siguiente. Beetle siguió a Marcia a través del dibujo de luces y sombras.

—Lo primero que haré mañana será convocar a Marcellus a la Torre del Mago. Exigiré que me dé una explicación —dijo Marcia deteniéndose al llegar a la puerta principal.

Beetle no estaba seguro.

—Creo que deberíamos esperar un poco y ver qué ocurre. No creo que Marcellus admita nada.

Marcia suspiró.

—No, no creo que lo admita.

Beetle se atrevió a hacer un chiste.

—A nadie le gusta que le acusen de ir dejando charcos por todas partes.

Para sorpresa de Beetle, Marcia se rio.

—Sobre todo cuando has hecho un mapa de dónde están todos ellos. —Abrió la puerta y salió a la nieve—. Voy a permitir que Septimus empiece con Marcellus mañana, así podrá echar un vistazo a lo que esté tramando ese hombre. Lo mantendremos vigilado. Avísame si aparecen más charcos. Gracias, Beetle.

Y diciendo aquello, Marcia cerró la puerta y Beetle oyó el sonido de los puntiagudos zapatos de pitón alejándose sobre la nieve crujiente. Le pareció que sonaban algo solitarios.

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Migración

Número uno, Grada de la Serpiente.

De la oficina de Marcellus Pye, alquimista del Castillo.

Querida Marcia:

Las obras de la Gran Chimenea han comenzado y sugiero que, con miras a desnaturalizar el Anillo de las Dos Caras lo antes posible, contemplemos la apertura de la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina. Claro que el fuego no podrá empezar hasta que se haya restaurado la chimenea, pero cuanto antes iniciemos las obras subterráneas, mejor. Para este fin, te pediría que mi aprendiz Septimus comience este mes a trabajar conmigo cuanto antes en cuanto sea posible.

Atentamente,

Marcellus

Marcia leyó la carta mientras bebía la segunda taza de café del desayuno. Se la tendió a Septimus, que estaba acabando sus copos de avena.

—Bueno —dijo Marcia—, ¿qué te parecería empezar con Marcellus hoy?

Septimus tenía ganas de romper su rutina diaria. Estaba estudiando el módulo de descifrado analítico avanzado de su curso y lo encontraba muy aburrido.

—Bueno, si quieres —dijo, intentando no aparentar demasiado entusiasmo para no herir los sentimientos de Marcia.

—Entonces ve a hacer las maletas —dijo Marcia con tono enérgico.

—Vale.

Marcia observó a Septimus levantarse de la silla de un salto y salir pitando de la cocina. No le hacía ninguna gracia pasar las cuatro siguientes semanas sin él.

Arriba, en su habitación, Septimus tenía problemas para cerrar la mochila.

—¿Cepillo de dientes?

Levantó los ojos y vio la cabeza de Marcia asomando por la puerta.

—Sí —replicó—. Y el peine. Tal como dijiste.

Marcia repasó la habitación de Septimus con la mirada. No era grande —en la Torre del Mago las habitaciones de los aprendices siempre eran pequeñas—, pero estaba, como le agradó comprobar, bien ordenada y muy sistematizada. Las estanterías rebosaban de cajas etiquetadas y papeles de distintos proyectos y trabajos mágicos de Septimus; también había una hilera de pequeños tarros de lapislázuli (un regalo que Marcia le había hecho en la fiesta del Solsticio), donde guardaba su creciente colección de amuletos y talismanes. Bajo la ventana había una mesa grande de seis patas negra reluciente, que Septimus llamaba «el insecto», sobre la que descansaba un bote de lápices y una pila de papel blanco. Marcia evitó mirar la mesa, con sus patas larguiruchas y peludas y su brillante superficie negra y plana, porque le recordaba una cucaracha gigante. En cambio, levantó la vista hacia el techo azul oscuro salpicado de las constelaciones que Septimus había pintado al principio, cuando llegó. Las estrellas plateadas aún brillaban y resplandecían con la luz del sol que entraba por la ventana.

Marcia reprimió un suspiro. Iba a echar mucho de menos a Septimus. Su mirada se detuvo sobre una montaña de prendas de lana plegadas en la que asomaba un revelador destello púrpura.

—Te has olvidado las túnicas de aprendiz de repuesto. Es el nuevo equipo que ha llegado esta mañana. Las pedí especialmente.

—Bueno, no. No las he olvidado —dijo Septimus algo azorado.

Cerró la última hebilla de su mochila y la dejó caer al suelo, donde aterrizó con un fuerte golpe.

Marcia dio un brinco. Septimus se estaba volviendo grande y torpe, pensó. Todo lo que hacía sonaba muy fuerte.

—Supongo que no te caben —dijo—, enviaré a un mago con ellas más tarde.

—En realidad —explicó Septimus—, no las necesitaré.

Marcia suspiró.

—No puedes llevar la misma ropa durante todo un mes, Septimus.

—No, ya lo sé, pero…

—Pero te las enviaré.

—Marcia, no. No las necesitaré. Yo… vestiré las túnicas de aprendiz de alquimia.

Marcia casi se atraganta.

—¿Que vestirás qué?

—Mis prendas de alquimia. Tú has dicho que podía ser el aprendiz de Marcellus durante todo el mes.

—Yo no he dicho tal cosa —espetó Marcia—. He consentido en enviar a «mi» aprendiz para ayudarle durante un mes, que es muy distinto. Y durante ese mes tú seguirás siendo mi aprendiz, Septimus. No serás un aprendiz de alquimia.

—Marcellus no lo ve de ese modo —murmuró Septimus.

—Me importa un papión sagrado cómo lo vea Marcellus —le espetó Marcia—. Te enviaré la ropa de repuesto más tarde. Y espero que te la pongas.

Septimus reprimió un suspiro. Tenía ganas de que Marcia y Marcellus dejaran de pelearse de una vez.

—Sabía que dirías eso —dijo Septimus.

Media hora más tarde, Septimus estaba esperando a Marcia sentado sobre el viejo baúl de roble que había junto a la puerta púrpura. En el pasado le habría parecido interesante leer repantigado cómodamente en el mullido sofá púrpura mientras Marcia acababa los preparativos para salir, pero desde hacía un tiempo el fantasma regordete de la señorita Jillie Djinn, antigua jefa de los escribas herméticos, ocupaba el antaño tan apreciado sofá de Marcia. Por desgracia, Jillie Djinn había muerto en aquel sofá hacía pocos meses. Y como los fantasmas deben permanecer un año y un día en el lugar donde ingresan en la vida fantasmal, a Marcia le quedaban nueve largos meses de compañía de Jillie Djinn hasta que su fantasma tuviera libertad de movimientos.

Como fantasma novato, Jillie Djinn era una figura brillante: el perfil de sus ropajes azul oscuro destacaba con nitidez, y la expresión de su cara redonda era fácil de distinguir; parecía enfadada, como si estuviera a punto de echarle la bronca a alguien. Para alivio de Septimus y Marcia, Jillie Djinn todavía no había hablado, aunque ya reaccionaba ante lo que sucedía a su alrededor, e incluso se las había arreglado para desembarazarse de su reciente compañero de sofá, el genio de Septimus, Jorge Nido. Una noche, Jorge Nido, que había estado hibernando allí, se levantó de repente y caminó sonámbulo hasta la habitación de los invitados, donde ronca a pierna suelta desde entonces.

Los ojillos oscuros de Jillie Djinn miraban ausentes a Septimus. Era muy desconcertante y hasta aquel momento no se le había ocurrido que los fantasmas no necesitaban parpadear. Se sintió aliviado cuando apareció Marcia.

—¿Preparado? —le preguntó.

—Sí. —Septimus cogió su mochila.

Marcia miró airadamente a Jillie Djinn.

—Vamos, Septimus, salgamos de aquí.

Marcia y Septimus guardaban silencio mientras la escalera de caracol plateada los iba bajando en lentos giros a través de la Torre del Mago. Septimus respiró el aroma de la Magia, que era más fuerte de lo normal debido a la energía extra que se estaba consumiendo para mantener el Anillo de las Dos Caras confinado a buen recaudo en la celda sellada. La escalera los llevaba hasta la planta baja, pasando por los pisos en los que tenían lugar los quehaceres mágicos cotidianos. La maga extraordinaria y su aprendiz se dejaban deslizar tranquilamente.

Cuando bajaron de la escalera y pisaron el suelo blando del Gran Vestíbulo, Marcia, que se resistía a dejar de tutelar a su aprendiz, se detuvo.

—Tú no has visto la celda sellada, ¿verdad? —dijo.

—No, no la he visto.

—Creo que es hora de que la veas. El Anillo de las Dos Caras necesita una comprobación antes de que nos marchemos.

Al largo túnel que conducía a la celda sellada se accedía por la antesala del sello, una pequeña sala situada detrás de la escalera de caracol. Dos magos hacían guardia en la entrada de la misma. Marcia no quería correr ningún riesgo.

En la antesala del sello reinaba una atmósfera de silencio sepulcral. La sala, de paredes plateadas, estaba teñida de una mágica luz púrpura que se proyectaba desde el sello que cubría la puerta del túnel. Las pulidas paredes de plata y las esquinas redondeadas estaban diseñadas para confundir a cualquier entidad o hechizo viviente que consiguiera escapar, y ciertamente confundió a Septimus. Al entrar tuvo la extraña sensación de ver unas cinco o seis versiones de sí mismo con las formas más peculiares. Y cuando Marcia cerró la puerta tras ellos, le pareció estar en el centro de una burbuja púrpura.

En el interior de la antesala una maga miraba fijamente hacia el sello de la puerta del túnel, vigilando cualquier cambio que indicase una perturbación en el otro lado. La guardia del sello era una tarea aburrida que requería pocas habilidades, pero mucha capacidad de concentración, por lo que no era una ocupación muy popular. Se habían instaurado unos turnos de media hora, en los que se empleaban a un montón de magos las veinticuatro horas del día.

Marcia se acercó a la observadora.

—He venido a hacer una inspección. Si tienes la bondad de apartarte, por favor.

No había nada que pudiera haber agradado más a Thomasinn Tremayne, la maga de guardia del sello. Se hizo a un lado y sacudió la cabeza. Las luces parpadeantes la mareaban y le producían un dolor de cabeza pulsante. Era un trabajo horrible.

—Traigo conmigo a mi aprendiz para que inspeccione la celda sellada —informó Marcia en voz baja—. Sigues estando de guardia. Si no salimos dentro de diez minutos, te autorizo a que reselles la puerta, por seguridad.

Septimus miró a Marcia sorprendido. Aquello le pareció un poco drástico.

—Muy bien, señora Marcia —susurró Thomasinn. Y luego añadió—: ¿Quiere que le guarde la mochila, aprendiz?

—Sí, gracias. —Septimus se quitó la mochila y la dejó caer en el suelo.

—¡Aaay! —exclamó Thomasinn—. ¡Mi pie!

—¡Chisss! —dijo Marcia haciendo un gesto para que guardara silencio.

—¡Ay, porras! Lo siento —se disculpó Septimus.

—¡De verdad, Thomasinn, es solo una mochila pequeña! —dijo Marcia—. Vamos, Septimus.

Marcia puso las manos a un centímetro del sello resplandeciente y se concentró con todas sus fuerzas. De repente empujó con las manos y las retiró rápidamente, desbloqueando el sello que reveló una estrecha puerta plateada.

Marcia empujó la puerta para abrirla y se apretujó para pasar por la abertura.

—Vamos, Septimus. Deprisa.

Septimus se coló dentro y Marcia cerró la puerta con un sonido fuerte y sordo. Presionó con la mano la superficie lisa y un sello temporal lanzó destellos como si se tratara de un rayo púrpura. Luego cogió una lamparilla de un gancho que había junto a la puerta, la encendió y se puso en marcha. Septimus la siguió. Con la lámpara en alto, Marcia se adentró en el túnel, recubierto de ladrillos que se inclinaba y serpenteaba hasta la celda sellada, un espacio enterrado en el lecho de roca que se encontraba debajo de la Torre del Mago. Caminaban con presteza y las finas nubes de Magia que flotaban alrededor del túnel amortiguaban el sonido de sus pasos. Cada medio metro, Septimus veía una portezuela engastada en el muro del túnel, detrás de la cual sabía que se abría una estancia utilizada para almacenar todo tipo de objetos potencialmente problemáticos. Septimus estaba emocionado. Sabía cómo funcionaba la cámara sellada e incluso había hecho una pequeña maqueta de ella durante su primer año de aprendizaje, pero en realidad nunca había llegado hasta el final del túnel para verla, y mucho menos para entrar en ella.

La cámara sellada era el lugar más seguro de la Torre del Mago. Se utilizaba para encerrar a los entes, objetos mágicos, hechizos y amuletos más peligrosos. Su último ocupante había sido el genio de Septimus, Jorge Nido, que estuvo confinado a buen recaudo hasta que accedió a la petición de Marcia. En ese momento era el Anillo de las Dos Caras el que languidecía detrás de la pequeña puerta del extremo del túnel que daba a la celda sellada.

Para que la magia selladora fuera más efectiva, esa puerta tenía solo un metro de alto y era aún más angosta que la de la entrada. No todos los magos extraordinarios anteriores habían podido pasar por allí; el propio Dom Daniel se quedó una vez atorado en ella, para diversión del que entonces era su aprendiz (un recuerdo que Alther aún mantenía vivo). Lo que la puerta no tenía de altura y anchura lo tenía de profundidad. Al igual que las grandes puertas de la Torre del Mago, estaba hecha de plata sólida, que relumbraba a través de la neblina púrpura y brumosa del sello que recubría la puerta.

Marcia colocó la lámpara sobre un pequeño estante al lado de la puerta; luego metió la mano en la bruma púrpura y con un hábil giro de muñeca rompió el sello. Sacó tres pequeñas llaves de plata del cinturón de maga extraordinaria y las metió en tres cerraduras: una en el dintel, otra en el faldón y otra en el panel central. Marcia giró la llave del panel central y Septimus oyó rotar al unísono tres cerraduras de cilindro pasadas de moda. La puerta se abrió con un pequeño quejido.

Marcia cogió unas largas tenacillas protegidas (conocidas como el Bichero) que colgaban de un gancho que había junto a la puerta, levantó la lámpara y se metió a presión por la exigua abertura para entrar en la celda. Septimus se apresuró a seguirla.

Con la puerta cerrada, la lámpara convirtió el espacio oscuro —un espacio forrado de plata maciza de dos metros de grosor— en una joya centelleante y reluciente. Sin embargo, su brillantez no disfrazaba el hecho de que la cámara sellada era minúscula. Septimus sintió pena por Jorge Nido, aunque supuso que era mejor estar allí que en el interior de una botella de plata. De hecho, no era muy distinto a estar dentro de una gran botella de plata, pues las radiantes paredes se amoldaban a los contornos redondeados del extremo del túnel.

En la pared curva había un amplio estante, en medio del cual descansaba un recipiente que contenía el Anillo de las Dos Caras: la caja atada. Era una pequeña caja negra hecha de varias capas de madera de ébano con incrustaciones de plata y amarrada con cinchas de plata. Marcia avanzó hacia la caja, esgrimiendo el Bichero con la misma precaución que si fuera una pequeña pero mortal serpiente. De repente soltó una palabrota muy gorda.

—¡Uy! No debería haber dicho eso. Mira, Septimus.

Septimus se asomó por encima del hombro de Marcia. Sobresaliendo de la caja atada, como si fuera un asqueroso grano verde, estaba el Anillo de las Dos Caras. Marcia dio un brinco. Atacó el anillo como una mangosta, atrapó con el Bichero el grano de la caja y lo sostuvo triunfante.

—¡Lo tengo!

En el extremo de las tenacillas de Marcia el Anillo de las Dos Caras relucía furiosamente y las dos malvadas caras verdes los observaban. Septimus apartó la mirada. Le daba la impresión de que las caras podían realmente verlos.

—Me alegro de que no sean de verdad —dijo estremeciéndose.

El peculiar eco de la celda sellada le devolvió sus palabras en un susurro: «Verdad, verdad, verdad».

Marcia abrió la caja y volvió a dejar el anillo en su interior. Septimus creyó oír una retahila de maldiciones cuando el metal chocó contra la madera. Marcia cerró la caja y empezó a atar las cinchas con fuerza alrededor.

—A este paso pronto lo serán —dijo con tono sombrío—. Marcellus tendrá que darse prisa.

«Prisa, prisa, prisa».

Septimus estaba impresionado.

—¿Quieres decir que estos dos magos podrían realmente cobrar vida?

«Vida, vida, vida».

Marcia se llevó el índice a los labios para hacerlo callar. Murmuró una nueva cerradura para la caja.

—Vámonos —dijo.

«Vámonos, vámonos, vámonos».

Septimus se alegró mucho de esa decisión. Salió con dificultad y esperó a Marcia, que se retorcía torpemente para salir por la angosta puerta; luego la cerró con un satisfactorio portazo y colgó el Bichero.

Al regresar a la antesala, Marcia estaba muy pálida.

—Señora Marcia, ¿se encuentra bien? —preguntó Thomasinn.

Marcia asintió.

—Muy bien. —Pero le temblaban las manos cuando selló la puerta del túnel.

Marcia estaba enojada consigo misma. Había caído en la cuenta de que había retrasado peligrosamente la apertura de la Gran Cámara de la Alquimia. Como todos los magos, en su iniciación había prestado el juramento de «abjurar de todo lo alquímico» y se lo había tomado en serio. Había resultado una decisión difícil permitir que Marcellus encendiera otra vez el fuego para desnaturalizar el Anillo de las Dos Caras, y aunque sabía que era el único modo de destruir el anillo, le asustaba tanto el hecho de encender el fuego que había albergado dudas. Para un mago era un paso muy grande y antes de que se reabriera la cámara, Marcia había querido comprender lo que estaba haciendo. Sin embargo, cuanto más trataba de averiguar sobre el fuego, menos comprendía. Nada parecía tener sentido. Se habían perdido tantos documentos y tantos otros habían sido alterados que tenía la turbadora sensación de que se estaban dejando algo, algo muy importante. Pero cualesquiera que fueran sus temores, Marcia sabía que ya no podía esperar más.

Septimus volvió a cargar con la mochila y atravesó el Gran Vestíbulo con Marcia.

—¿Lo decías en serio lo de esos dos magos? —preguntó—. ¿De verdad podrían volver a la vida?

Marcia suspiró.

—Es una posibilidad, eso es todo. El Dominio Oscuro teóricamente les ha conferido ese poder y por eso lo guardamos bajo tantas medidas de seguridad.

—Entonces… ¿podría suceder pronto?

—No, no, Septimus. Estas cosas requieren años.

Septimus se sintió aliviado.

—Marcellus no tardará tanto en encender el fuego —dijo.

Hildegarde Pigeon, submaga que pronto sería ascendida a maga ordinaria, salió de la portería.

—¿Aún estás en el servicio de portería, Hildegarde? —preguntó Marcia—. Creía que ahora estabas en el de búsqueda y rescate.

Hildegarde sonrió.

—El mes que viene, señora Marcia, pero me gusta estar aquí. Tengo una carta para usted. El señor Banda la dejó esta mañana.

—Ah, ¿sí? Bueno, gracias, Hildegarde.

A Septimus le pareció que Marcia se sonrojaba un poco.

Hildegarde Pigeon le tendió a Marcia un impresionante sobre con una orla roja y dorada. Septimus se fijó en los delicados guantes azules de encaje de Hildegarde. Hildegarde estaba un poco acomplejada por las puntas de sus dedos, que se las había destrozado a mordiscos la cosa poseída. Aquello le recordó a Septimus lo destructiva que era la oscuridad y lo importante que era librarse del Anillo de las Dos Caras.

Las enormes puertas de plata de la Torre del Mago se habían abierto. Marcia se demoraba en el primer escalón, leyendo la nota de Milo. Septimus estaba impaciente por partir.

—Vamos, Marcia —dijo.

—Sí, sí. Un momento.

Septimus empezó a bajar los escalones. Marcia se guardó con cuidado la carta en el bolsillo y lo siguió.

—No debería costar tanto tiempo abrir una polvorienta y vieja puerta de una cámara —dijo.

Septimus esperó a Marcia al pie de la escalera.

—Creo que la apertura de la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina podría ser un poco más complicada. De todas formas, no tiene ninguna puerta.

—Pues mejor aún —dijo Marcia—. Me limitaré a declararla abierta y luego saldré pitando. Esta noche estaré ocupada.

Septimus tenía la certera impresión de que Marcia esperaba cortar una especie de cinta ceremonial y luego irse a casa, pero sabía que era mejor no decir nada, así que se puso en marcha enseguida.

Marcia apresuró el paso por el patio para intentar alcanzar a su aprendiz. Cuando pasó corriendo por la Gran Arcada, le vino a la mente su voto de iniciación. Marcia suspiró. Se sentía como si estuviera a punto de traicionar el Castillo.

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La Gran Cámara de la Alquimia

El ambiente era tenso, pero educado, cuando Marcellus Pye hizo pasar a Marcia y a Septimus a su casa de la grada de la Serpiente.

—Bienvenida, Marcia. Bienvenido, Septimus, ¿o debería decir aprendiz? —dijo sonriendo.

Septimus oyó un chasquido de desaprobación proveniente de Marcia, pero, para su tranquilidad, no dijo nada más. Entró con la mochila y la dejó caer en el suelo con estruendo. Tanto Marcia como Marcellus hicieron una mueca de disgusto. Septimus vio su capa de aprendiz de alquimia, de terciopelo negro y rojo, y pesados broches de oro, colgada y dispuesta en el pasillo. Le dirigió a Marcia una mirada llena de aprensión y vio que, por suerte, Marcia no la había reconocido.

—Vamos pues, ¿os parece? —dijo Marcia con impaciencia.

—¿Vamos? —preguntó Marcellus.

—Sí, Marcellus. A la Gran Cámara de la Alquimia. ¿No es ese el plan?

Marcellus pareció sorprendido.

—¿Cómo…? ¿Tú también vas a venir? —La interpeló.

—Por supuesto que también voy a ir, tal como sugeriste. ¿No creerías que iba a dejar que abrieras ese lugar tú solo?

Eso era precisamente lo que Marcellus había creído. Luchó contra el pánico que lo invadía. La Cámara de Fuego estaba debajo de la Gran Cámara de la Alquimia y el fuego estaba empezando a cobrar vida. ¿Qué pasaría si Marcia notaba el calor que había empezado a propagarse hacia arriba?, ¿no le parecería extraño? Marcellus se dijo muy serio a sí mismo que Marcia no sabría lo que era extraño y lo que no. No debía darle ningún motivo de sospecha.

—Ejem, no. Claro que no. Por supuesto que no —respondió, y luego añadió para tantearla—: Esto… no planearás quedarte allí, ¿verdad?

—Tengo cosas mucho mejores que hacer, gracias —le espetó Marcia, recordando la nota de Milo.

—Entonces, por supuesto que debes venir —dijo, como si invitara con magnanimidad a Marcia a una fiesta en la que no figuraba en la lista de invitados.

—Sí —dijo Marcia fríamente—. Debo ir.

No era fácil llegar hasta la Gran Cámara de la Alquimia, que era una de las Cámaras de Alquimia mejor ocultas del mundo. Septimus y Beetle una vez pensaron que habían tropezado con la Gran Cámara de la Alquimia, helada y vacía, en los Túneles de Hielo, pero era una cámara señuelo, construida en tiempos remotos cuando el oro de las Cámaras de Alquimia atraía a las bandas errantes de saqueadores. En la cámara señuelo se dejaban los suficientes objetos de oro para que los ladrones que la descubrieran se quedaran satisfechos y la auténtica Gran Cámara permaneciera intacta.

Después del Gran Desastre de la Alquimia, las entradas ocultas a la Gran Cámara fueron borradas de los mapas del Castillo, de modo que con el paso del tiempo todos llegaron a olvidarlas, todos excepto Marcellus. Pero no estaba dispuesto a divulgar ninguna de ellas a Marcia. Hasta donde ella sabía, el único medio de acceso era a través de un lúgubre y apestoso arroyo subterráneo llamado la Resaca, y esa era la vía que iban a seguir. La vieja Barca de la Alquimia se había podrido hacía tiempo, así que Marcellus fue al vecino tinglado de botes de Rupert Gringe para alquilarle una barca de remos.

Rupert estaba haciendo el mantenimiento invernal de su flota de coloridos botes de remos, que alquilaba en verano para disfrutar de un viaje de recreo por el Foso. Rupert estaba acostumbrado a las excentricidades de su vecino, pero cuando Marcellus le pidió un bote (justo cuando el Foso estaba empezando a helarse), no supo qué decir.

—¿Cómo? —dijo pasándose la mano por el corto y puntiagudo cabello rojo.

—Quisiera alquilarle un bote —repitió Marcellus.

—¿Ahora? —Rupert miró a Marcellus como si estuviera loco.

—Sí. De hecho, ahora mismo.

—Pero hay hielo en el Foso.

—El hielo se puede romper —afirmó Marcellus.

—Le va a resultar caro. Ya los tengo todos recogidos y ese bote tendré que volver a acondicionarlo para el invierno.

—Muy bien. —Marcellus le ofreció a Rupert una moneda de oro muy pesada.

Rupert la miró y silbó entre dientes.

—¡Caray! No tengo cambio de una triple corona. Lo siento.

—Quédesela —dijo Marcellus— y deme el bote.

—De acuerdo, no se preocupe. Ahora mismo.

Rupert Gringe sacudió la cabeza cuando vio cómo la maga extraordinaria, el alquimista del Castillo y su disputado aprendiz se apiñaban incómodos en el bote de llamativo color rosa y ponían rumbo de forma vacilante hacia el Foso, mientras la maga extraordinaria rompía el hielo con un palo afilado. Se alegraba de no ser él quien se sentara apretujado entre aquellos dos gruñones, encargándose además de los remos. Le deseó a su nuevo cuñado buena suerte en silencio y volvió a su cálido cobertizo.

La Resaca estaba oscura y fría, pero no tenía hielo. El bote apenas cabía por el exiguo túnel y los gruesos ladrillos multiplicaban por cien el sonido de los remos al hundirse en el agua. Marcia se sentaba en la proa, como si fuese un enorme mascarón púrpura. Iba inclinada hacia delante, apuntando con su rayolinterna para iluminar el túnel de arco bajo que se iba abriendo ante ellos. El sonido de los remos retumbaba en las paredes y les llenaba la cabeza de ruidos. Septimus remaba rápido, removiendo el agua turbia, que salpicaba los ladrillos fangosos de las paredes y goteaba dentro del bote. Era la primera vez que estaba bajo tierra desde aquella ocasión en la que descendió a las antesalas de la oscuridad, y le sorprendió sentirse tan asustado.

Después de diez largos minutos remando por la Resaca, el túnel se ensanchó y Septimus notó un ligero y acre olor a humo. Remó más despacio y guio el bote hacia una caverna anchurosa de techo bajo. Habían llegado al estanque de la Resaca. Aliviado, Septimus soltó los remos y se sentó erguido para recuperar el aliento.

Septimus sabía exactamente dónde estaban, la última vez que había visto aquel lugar había sido quinientos años atrás, pero entonces estaba cubierto por una hermosa cúpula de lapislázuli, en cambio en ese momento, todo era deprimente y oscuro. Volvió a agarrar el mango de los remos y maniobró el pequeño bote por el muelle. Marcellus se inclinó hacia fuera para amarrarlo.

Nadie dijo ni una palabra. Marcellus estaba demasiado emocionado. Marcia se notaba sobrecogida por la sensación de misterio; estaba entrando en una parte del Castillo de la que no sabía nada. Aquello, para una maga extraordinaria, era extraño en sí mismo, pero más extraña aún era la sensación de que aquel lugar había experimentado en algún momento una situación tan terrible que había estado a punto de destruir el Castillo. Y sin embargo, allí estaban, tres personas en un ridículo bote de remos de color rosa, los primeros que regresaban a la escena desde hacía casi quinientos años.

Septimus saltó del bote. El muelle era fangoso y resbaló. Detuvo la caída con las manos y al levantarse vio, gracias a la luz de la rayolínterna, que tenía las palmas negras.

—Hollín —dijo Marcellus con un tono triste.

De repente Septimus se percató de que todo estaba oscuro. Miró a su alrededor y vio la caverna con nuevos ojos.

—Por todas partes —susurró.

—Sí —dijo Marcellus afligido.

Marcellus había olvidado lo horrible que era aquello, allí no había habido drummins para limpiarlo. Cogió un yesquero y una hoja de tela metálica, que dobló para formar una pirámide. Entonces se sacó una vela gorda y corta del bolsillo, la encendió y la colocó en el candelero; luego puso la pirámide de hoja metálica encima de ella.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Marcia.

—Evitando que se produzcan explosiones.

—¿Explosiones? —A Marcia se le escapó un gallo al formular la pregunta.

—Por si acaso hay gases inflamables —explicó Marcellus.

—Podemos usar mi rayolínterna. No explotará.

—Gracias, Marcia, pero prefiero hacerlo a mi modo. Solo con mi luz, si no te importa.

Marcia percibió la tensión en la voz de Marcellus. Imaginó cómo se sentiría ella al regresar a la Torre del Mago después de que hubiera sido destrozada por un horrible desastre, un desastre que ella hubiera provocado. No podría soportar la idea.

—Claro, Marcellus. No me importa en absoluto.

Y diciendo aquello apagó su rayolínterna.

Había tres pasadizos abovedados renegridos por el humo en el muelle de la Alquimia, dos de ellos eran de ladrillos. Marcellus se dirigió hacia el pasadizo que se abría a su izquierda, pero se detuvo y se volvió, con el rostro iluminado de manera fantasmagórica por la vela, algo que a Septimus siempre le daba escalofríos.

—Ahora entraremos en el laberinto —dijo con voz queda—. Por favor, tened en cuenta que no sigue un modelo regular. Hay ramificaciones que dan a otros laberintos y túneles más pequeños. No os despistéis, seguidme de cerca. Si me perdéis de vista, quedaos donde estáis y gritad. Yo iré a buscaros.

Septimus recordaba bien el laberinto, pero entonces era un hermoso y sinuoso túnel serpenteante que resplandecía, con unas paredes lisas de lapislázuli entreveradas de oro y raras vetas rojas iluminadas por velas de junco. Ahora, como todo lo demás, estaba cubierto de hollín. Aunque Septimus recordaba todos los túneles y recodos, parecían tan distintos que dudaba de si sería capaz de encontrar el camino.

Marcia y Septimus siguieron a Marcellus por el pasadizo y se mantuvieron cerca de él; una alfombra de hollín amortiguaba el sonido de sus pasos. Marcellus pisaba con cuidado, porque con los primeros pasos había levantado una nube de hollín que había hecho toser y resoplar a todos. Los tres caminaban despacio por los negros meandros del laberinto, tan contenidos como si estuvieran siguiendo a un cadáver en su camino a la barca del más allá. A pesar de eso, la ceniza que movían a su paso se les metía en los pulmones y les hacía probar el regusto del fuego que había ardido hacía tanto tiempo.

Cuando los recodos del pasadizo se estrecharon, Septimus supo que debían estar acercándose al centro y, de repente, sin darse cuenta, ya habían llegado. Septimus vio conmocionado como Marcellus contemplaba el ennegrecido arco que en otro tiempo había sido la entrada a la Gran Cámara de la Alquimia, pero que ya no conducía a ninguna parte: estaba bloqueado por un grueso mazacote de metal deteriorado por el calor, con la base curva como si fuera una lata a medio abrir. Marcellus se acuclilló para inspeccionarlo.

—La barricada se ha quemado —anunció.

—Se ha hecho un buen trabajo, de todos modos —dijo Marcia.

—Es posible. Necesito verlo de cerca.

A Marcellus le disgustaba el uso de la Magia en la Gran Cámara y las áreas adyacentes, estaba convencido de que perturbaba el delicado equilibrio de las reacciones alquímicas. Sin embargo, en aquel momento, un poco de Magia parecía una nimiedad comparado con la devastación que los rodeaba.

—Marcia, ¿te importaría usar tu rayolínterna?

Marcia la encendió y a Septimus se le escapó una risotada.

—¿Qué? —preguntó Marcia visiblemente irritada.

—Tú, Marcellus, yo…

Marcia se percató de que los tres estaban cubiertos de hollín de la cabeza a los pies.

—Genial —murmuró.

Por una vez a Marcellus no le importó el aspecto de su atuendo. Se pasó la manga llena de hollín por la cara, trazándose una franja negra alrededor de los ojos, como una máscara.

Marcia tocó el brazo de Marcellus.

—Haré un quitar, ¿os parece? —se ofreció con amabilidad—. La barricada es demasiado pesada para moverla de cualquier otro modo.

—Sí. Gracias, Marcia.

Marcellus y Septimus retrocedieron un paso y observaron a Marcia arrojar un destello púrpura de Magia sobre el bloque de metal. Esperó un momento a que la reluciente nube se posara y luego hizo señas a la barricada para que se retirara de la entrada del pasadizo.

El mazacote metálico empezó a moverse y a Marcellus le asaltó una ligera y repentina preocupación; debía tener cuidado con algo, pero ¿con qué?

—Septimus —dijo—. Apártate de ahí, a cubierto.

Septimus oyó el tono de advertencia en la voz de Marcellus y se coló en la entrada del laberinto. Asomó la cabeza para ver qué estaba pasando. Marcia estaba muy concentrada y no era consciente de que Marcellus estaba nervioso y daba saltos a su alrededor.

—¡Marcia! —dijo Marcellus—. Marcia, ¿puedes hacer alguna cosa de protección?

—¿Eh?

—Tienes que hacer esa cosita del escudo.

Marcia dirigió a Marcellus una mirada de enojo. ¿Qué estaba haciendo? ¿No se daba cuenta de que le impedía concentrarse como era debido? Si seguía cotorreando de aquella manera tendría suerte si no conseguía que la barricada se le cayera en sus ridículos zapatos.

—¿Cosita? —Rebufó la maga extraordinaria.

—Hechizo. No sé. Como lo llames.

—Ahora estoy con esto —explicó Marcia—. No puedo hacer otra cosa al mismo tiempo. Cállate y deja que me concentre, Marcellus.

Marcellus rechinó los dientes. El bloque de metal se estaba moviendo y podía ver la brecha entre la piedra del arco y el ensanchamiento metálico, en un instante se retiraría la barricada. Sabía que aquella era la parte peligrosa, pero ¿por qué?

De repente la barricada estaba flotando en el aire y Marcia la conducía por el espacio que había delante del arco como un avezado constructor que dirigiera un gran peso oscilante al final de una cadena. Marcellus respiró aliviado: no había ocurrido nada.

—Está bien, Septimus, ya puedes salir —dijo.

Marcia guio el grueso bloque de metal, con su cara interior aún lisa y brillante, hacia la pared opuesta y lo bajó al suelo. Dejó atrás un espacio oscuro, más allá del cual se encontraba lo que fuera que quedase de la Gran Cámara de la Alquimia.

Marcellus tragó saliva con dificultad.

—Yo entraré primero.

—Entraremos juntos —dijo Marcia.

Marcellus asintió. A veces Marcia le gustaba. Alzó la vela y vio algo delante de él que centelleaba. Había alguien allí, en lo más profundo de la oscuridad, sosteniendo una vela, mirándolo. ¿Quién era? ¿Quién le esperaba en la Gran Cámara de la Alquimia?

A Marcellus se le pusieron los pelos del cogote de punta al ver que una oscura criatura de aspecto desesperado lo miraba con los ojos tan abiertos que el blanco resplandecía a la luz de la vela. Armándose de valor, Marcellus dio un paso adelante, y luego otro, y…

—¡Ay! —exclamó.

Marcia extendió la mano.

—Lo imaginaba —dijo—. Cristal.

—¿Cristal? —Marcellus pasó la mano por la superficie suave pero ondulada.

—Sí. Un segundo sello de cristal. Me libraré de él también.

De repente, Marcellus comprendió.

—¡Detente! —gritó.

Marcia reculó de un salto.

—Arena —anunció Marcellus.

—¿Arena?

—El cortafuegos: arena. Por encima de la Cámara guardábamos una inmensa tolva de arena. Si todo se descontrolaba, podíamos soltar la arena y llenar la Cámara, para protegerla. Teníamos todo tipo de medidas de seguridad. Éramos muy precavidos, a pesar de lo que dijo la gente.

—Pero está claro que no lo suficiente —dijo Marcia tajante. Estaba impresionada ante lo que había visto hasta el momento.

Marcellus se dejó caer hacia atrás contra la pared. Parecía derrotado.

—El calor ha vitrificado la arena.

Septimus estaba intrigado. Apoyó la nariz directamente contra el cristal y escudriñó con los ojos a través de él.

—¿Quieres decir que la Cámara está llena de cristal sólido? ¿Como esos pisapapeles que venden en la Feria de los Mercaderes?

—Sí —dijo Marcellus—. Todo esto es… —Buscó algo que decir y no se le ocurrió nada que no implicara una palabrota. Tomó prestada una de las frases recientes de Septimus—: ¡un pestiño!

Marcia parecía horrorizada.

—Pero ¿qué pasa con el Anillo de las Dos Caras?

—¡Oh!, eso estará bien —dijo Marcellus con aire cansino. Sabía cuándo estaba vencido. Era el momento de contarle a Marcia la verdad sobre la Cámara de Fuego—, Mira, Marcia. El verdadero fuego está…

Pero Marcia no lo escuchaba, estaba ocupada alumbrando el cristal con el haz de la rayolínterna.

—Estoy segura de que hay arena detrás del cristal —dijo.

Marcellus frenó su confesión.

—Ah, ¿sí?

—Lo comprobaré, ¿puedo? —sugirió Septimus.

—Ten cuidado —dijeron Marcellus y Marcia al unísono, lo cual causó a ambos bastante fastidio.

Septimus sacó una vara térmica de su cinturón de aprendiz y la puso en el cristal. El cristal se fundió al entrar en contacto con la punta y Septimus empujó con cuidado la vara térmica sobre el cristal hasta hacer un agujero. Luego la hundió cada vez más hasta que casi desapareció y Septimus empezó a pensar que la cámara estaba realmente rellena de cristal solidificado. Entonces, de repente, el extremo de la vara térmica dio con algo sólido. Septimus sacó la vara térmica y empezó a caer un reguero de arena.

—¡Tachán! —anunció.

Marcellus se echó a reír, aliviado.

—Confío en que tengas un par de carretillas grandes, Marcellus —dijo Marcia.

Marcellus sonrió. No le importaba cuántas carretillas fuera a necesitar, su preciosa Gran Cámara de la Alquimia había sobrevivido. El hecho de que estuviera enterrada bajo cientos de toneladas de arena era un mero contratiempo. Su aprendiz lo arreglaría.

Marcellus condujo otra vez a Marcia y a Septimus a través de la renegrida serpiente del laberinto hasta el muelle de la Alquimia. Marcia miró a su aprendiz y sacudió la cabeza; su túnica, que estaba recién lavada aquella misma mañana, se encontraba completamente negra de hollín.

—Te doy permiso para vestir tus ropajes de alquimia este mes, Septimus —concedió—. Francamente, después de un día aquí abajo, no creo que nadie sea capaz de notar la diferencia.

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La escucha

El mes de Septimus en la Gran Cámara de la Alquimia no fue tan interesante como él había esperado. Después de la emoción inicial que le produjo sacar la arena, cosa que consiguió hacer en tres días gracias a la colocación de un mecanismo de trasvase que extraía la arena a través del laberinto y la enviaba al estanque de la Resaca dejándolo todo limpio a su paso, Septimus se pasó el tiempo limpiando, desempacando y volviendo a limpiar. Marcellus estaba siempre ausente —comprobando cosas, aprendiz—, y Septimus se pasó un montón de tiempo solo. Hasta empezó a contar los días que faltaban para su regreso a la Torre del Mago.

Las desapariciones de Marcellus se debían, claro está, a que tenía que ocuparse del fuego. Todo estaba yendo bien, pero no se atrevía a dejarlo solo mucho tiempo. El caudal de agua era bueno; le había preocupado un poco el vertido de la arena en el estanque de la Resaca, pero el depósito era lo bastante profundo para contenerla. Su principal preocupación era la ventilación del calor del caldero, que aumentaba día a día. Cuando el mes de Septimus estaba llegando a su fin, Marcellus tomó, a regañadientes, la decisión de abrir cuatro respiraderos más. Eligió cuidadosamente su situación y esperó que nadie se diera cuenta.

Dos días antes de que concluyera su mes con Marcellus, un hermoso y radiante amanecer, Septimus se dirigía pesadamente hacia el trabajo, a la entrada de la gran Cámara que Marcellus acababa de abrir. El paseo lo llevó por el Palacio y la bizarra colección de esculturas de nieve que estaban haciendo en los prados delanteros. Se detuvo un momento a mirar las nuevas y luego se puso en marcha sin ganas. Haría otro día precioso, pero él lo pasaría bajo tierra, a la luz de las velas, y cuando regresara ya sería de noche.

En el otro lado del Palacio, Jenna estaba descorriendo las cortinas de la ventana de su dormitorio. Vio el sol a lo lejos ascendiendo por encima de las colinas cubiertas de nieve, los jirones rosáceos y verdes de nubes bajas en el cielo y los chispeantes destellos de luz naranja sobre la superficie negra y brillante del río. Era hermoso, pero hacía frío. Jenna se estremeció. No le sorprendía ver hielo en las ventanas; hacía más de cuatro semanas que había llegado la Gran Helada y un frío profundo calaba en todas las cosas. Se vistió deprisa con sus prendas de invierno y, tras envolverse en una capa forrada de piel, salió pitando del dormitorio.

El fantasma de sir Hereward, que custodiaba la puerta de su dormitorio, se despertó sobresaltado. Un fantasmal «Buenos días, princesa», siguió a Jenna mientras caminaba a paso ligero por el pasillo.

—Buenos días, sir Hereward —le contestó girando la cabeza, y desapareció al doblar la esquina.

Sir Hereward sacudió la cabeza. Los vivos siempre tenían prisa, pensó. El fantasma realizó una anticuada media vuelta militar y empezó su lento desfile hacia las puertas del Palacio donde, cuando la princesa salía de la habitación, pasaba sus días de guardia.

En el piso de abajo, Jenna cogió unas cuantas sobras de la mesa de la cena, se arrebujó mejor en su capa roja de invierno forrada de piel y salió, abriéndose paso a través de la colección de esculturas de nieve y parándose a admirar sus favoritas. Al acercarse a las puertas del Palacio, Jenna vio dos grandes y desgarbadas figuras merodeando a cada lado de la entrada. Se acercó con cautela, preguntándose quiénes podrían ser. Y entonces recordó que era el día de la competición anual de muñecos de nieve del Castillo. Abrió la verja y salió pasando entre dos muñecos de nieve de guardia.

—¡Feliz Día del Muñeco de Nieve, princesa! —le dijo uno de los muñecos.

Jenna dio un brinco de sorpresa. Entonces vio la inclinación del pompón de un gorro rojo seguida de la sonrisa mofletuda de un niño pequeño que observaba desde detrás del cuerpo del muñeco de nieve. Subido a hombros de un amigo mucho más alto, estaba dando los últimos retoques a su muñeco de nieve.

—Feliz Día del Muñeco de Nieve —respondió Jenna, devolviéndole la sonrisa—. Es bueno —añadió señalando al muñeco.

Los chicos se echaron a reír.

—¡Vamos a ganar!

—¡Buena suerte! —Jenna salió a la Vía del Mago, pisando la nieve recién caída con sus botas de piel.

Su capa roja destacaba entre los colores más sobrios de la mayoría de la ropa de invierno de la gente, así que Jenna era fácil de distinguir cuando caminaba por la avenida que acababan de limpiar y que discurría junto a las tiendas. Pasó por delante de un variopinto surtido de muñecos de nieve. La tienda de traducción de lenguas muertas de Larry exhibía un muñeco de nieve sorprendentemente optimista, con una gran sonrisa hecha con la piel de una tajada de melón y la bufanda favorita de Larry. Jenna sospechaba que cuando Larry lo viera, tanto la bufanda como la sonrisa se esfumarían rápidamente. El café Bocadillos Mágicos presumía de un muñeco de nieve que dañaba la vista, hecho de nieve de color arco iris, mientras que en el exterior del Palacio de Animales de Sandra había un conejo asombrosamente gigante, con una zanahoria extragrande y todo. Jenna aminoró el ritmo al pasar delante de tres pequeñas imprentas, cada una con un muñequito de nieve idéntico que leía un libro, vestido con delantal de impresor. Cuando se acercaba a la Torre del Mago, vio una figura familiar que caminaba en dirección a la Gran Arcada. Vestía el todavía insólito —para Jenna— atuendo de color azul oscuro de jefe de los escribas herméticos y llevaba un largo cilindro de metal bajo el brazo.

—¡Hola, Beetle! —gritó, acelerando el paso.

El jefe de los escribas herméticos se volvió, la saludó con la mano y esperó a que Jenna lo alcanzase.

—Hola —resopló Jenna—. ¿Cómo te va?

Beetle sonrió.

—Bien —dijo—. Muy bien. ¿Y a ti?

—Fantástico. Sí, bien, gracias.

Jenna miró a Beetle con timidez. Estaba tan distinto con su atuendo oficial… Resultaba difícil de creer que fuera el mismo Beetle que había estado trabajando para el irascible Larry, no hacía tanto tiempo. Parecía más alto, más mayor y sus ojos marrones la miraban con una expresión distante que le parecía extraña. Beetle solía alegrarse mucho al verla, pensó Jenna, pero desde que era jefe de los escribas herméticos era más reservado. No estaba segura de que aquello le gustara. Los galones de oro de las mangas de la túnica de Beetle centellearon cuando levantó el brazo para protegerse los ojos del resplandeciente sol de la mañana y luego, con un gesto felizmente familiar, se pasó la mano por el cabello negro y rebelde. Jenna sonrió.

—Mejor me voy, tengo que reunirme con Marcia en… —Beetle miró su reloj— cinco minutos y cuarenta y dos segundos para ser exactos.

Jenna parecía horrorizada.

Beetle esbozó una amplia sonrisa.

—¡Te pillé! —exclamó.

—¡Oh, cerdo! —respondió Jenna riéndose, contenta de ver un atisbo del antiguo Beetle—. ¡Durante un horrible momento he pensado que te habías convertido en Jillie Djinn!

—No. Al menos, todavía no.

—Hum… bueno, ¿cómo estás? Hace siglos que no te veo. Desde… ¡Santo cielo!… La boda de Simon, supongo. ¿Estás ocupado? Bueno, me imagino que debes de estarlo…

El antiguo Beetle desapareció y el jefe de los escribas herméticos miró el reloj.

—Lo siento, princesa Jenna. De veras debo irme. Tengo cosas que hacer, ya sabes…

Jenna notó que Beetle estaba deseando marcharse y se sintió como si fuera una molestia, lo que no le gustó. Jenna tenía la incómoda sensación de que alguna vez había hecho que Beetle se sintiera como se sentía ella en aquel momento.

—¡Sí, claro! Bueno. Ya nos veremos. ¡Que pases un buen día!

—Tú también.

Y al acabar de decir eso, el jefe de los escribas herméticos se alejó. Sus largos ropajes azules barrían la nieve, dejando una suave estela a su paso. Jenna observó a Beetle entrar en las sombras de la Gran Arcada recubierta de lapislázuli y esperó hasta que desapareció en su nuevo y desconocido mundo. Respiró hondo, tratando de vencer la melancolía que la invadía, y siguió su camino hacia el espacio que se abría entre las dos últimas casas de la Vía del Mago. Al llegar allí giró a la izquierda y entró en un callejón lleno de nieve que conducía a la muralla del Castillo. El callejón estaba cubierto por casi medio metro de nieve, en la que Jenna se adentró despacio. No tenía ninguna prisa por llegar a su destino.

Pero pronto Jenna llegó a una escalera de piedra que subía hasta el camino que discurría por la parte superior de los muros del Castillo, justo detrás de las almenas. Apartando a puntapiés la nieve recién caída, para poder ver dónde estaban los escalones, Jenna subió y se encontró en el sendero ancho y plano cubierto de nieve en el que los rastros de pisadas antiguas se veían atenuados por la nevada que había caído la noche anterior. Jenna se detuvo en lo alto de la escalera y miró a su alrededor. Le encantaba aquella parte del Castillo. No mucha gente elegía caminar por las murallas. Había estado prohibido durante el gobierno de los custodios en los Malos Tiempos —como se los llamaba— y muchos aún creían que solo la maga extraordinaria y la princesa podían usar ese camino. Jenna se alegraba de ello. Era uno de los pocos lugares del Castillo donde podía vagar sin sentirse como si fuera una propiedad pública.

Las almenas eran bajas en aquella zona y Jenna podía ver con facilidad por encima de ellas. Miró hacia los altos árboles de la orilla opuesta del Foso helado: los centinelas del Bosque. Tenían las ramas cargadas de nieve, espesa y dura contra la oscura corteza de los troncos. Jenna pensó en sus cuatro hermanos, los Heap del Bosque. Estaba muy contenta de que Sarah los hubiera convencido de que se quedasen en el Castillo durante la Gran Helada. Jenna sintió un escalofrío. A pesar de mantener en el campamento un fuego encendido día y noche, a pesar de todas las apestosas pieles con las que se vestían, debían de pasar tanto frío en el Bosque…

Jenna se arrebujó en la capa y echó a andar despacio por el camino, siguiendo las huellas que había dejado el día anterior y los días anteriores a aquel. El sendero en lo alto de las murallas del Castillo seguía el sinuoso recorrido del Foso. El Foso se plegaba lentamente hacia ella, girando siempre un poco a la derecha, como la pitón de los marjales Marram. A su derecha el camino estaba delimitado por las paredes traseras de las típicas casas del Castillo, altas y estrechas, que de forma regular daban paso a las inquietantes y pronunciadas pendientes que podían hacer que el caminante desprevenido fuera rápidamente a parar a un callejón seis metros más abajo. En aquellos puntos se arrimó a las almenas y se cuidó de no mirar abajo.

Jenna pasó suavemente —y sin saberlo— por encima de la antigua taberna El Agujero en la Muralla, un lugar de encuentro de fantasmas muy popular que había sido excavado en la muralla inferior, y se acercó a un recodo del camino. Lo dobló y debajo apareció de repente el astillero de Jannit Maarten, que ya no era más que un conjunto de montículos de nieve en forma de barcos. Jenna continuó caminando, siguiendo sus viejas huellas cubiertas de nieve, hasta llegar a un ensanchamiento de la muralla que se abría como una meseta y donde sus pisadas terminaban en un círculo de nieve muy hollada. Se detuvo un momento y miró a su alrededor. Aquel lugar estaba desierto, como siempre lo estaba. Y sin embargo, mientras avanzaba despacio, Jenna no podía librarse de la sensación de estar abriéndose paso a través de una multitud.

Y así era: una multitud de reinas, princesas e infantas fantasmales la aguardaban, nerviosas. A cada paso cuidadoso que Jenna daba, los fantasmas de sus abuelas, bisabuelas, tías y tías abuelas se retiraban hacia atrás para evitar que las atravesara. Fantasmales ojos violeta seguían el despacioso avance de su descendiente hacia un punto helado en medio de un espacio donde la nieve había sido retirada. Jenna se detuvo, temblando. Miró a su alrededor una vez más, luego dio unos pasos hacia las almenas del extremo de la muralla. Se inclinó y miró hacia abajo para comprobar si se encontraba en el lugar adecuado, no fuera que se hubiera equivocado. A unos dos metros más abajo vio un disco de oro bruñido engastado en la muralla. Jenna se alejó de las almenas y suspiró. Estaba en el lugar adecuado, claro que sí. El coro de fantasmas de la realeza se fue apartando mientras Jenna regresaba al espacio helado, se arrodillaba y empezaba a desatarse sus botas de invierno forradas de piel.

En lo alto de una de las casas que estaban apartadas del camino, alguien más se añadió a los observadores: un niño pequeño. El niño se asomó a una ventana del desván y vio a la princesa, otra vez. Pronto lo acompañaron su madre y su abuela. Con las narices aplastadas contra el cristal observaron a la princesa quitarse las botas y un par de calcetines afelpados de color púrpura, y quedarse de pie descalza sobre las frías piedras.

—Mira, ya te dije que hacía eso —susurró el niñito.

—¡Ay, Dios! —respondió la madre con otro susurro—. Espero que no se esté volviendo loca como esa Datchet.

—¡Chisss! —le reprendió la abuela—. Te va a oír.

—Claro que no, es imposible que me oiga —replicó la madre.

Pero abajo, entre el gentío de fantasmas, la reina Datchet III la oyó. Es un hecho que quienes han sido un poco paranoicos en vida desarrollan una extraordinaria capacidad en la otra vida para oír su nombre, aunque lo pronuncien a muchos kilómetros de distancia. Lo cierto es que Jenna no oyó nada, ni a la madre del niño del desván, ni el sonido que tanto anhelaba oír: el latido lento pero constante de la nave Dragón, que siempre le llegaba, batiente, a través de la piedra hasta las plantas de los pies…, hasta hacía pocos días. Jenna deseaba notar ese inconfundible latido. Pensó en la nave Dragón recostada debajo del camino, enclaustrada entre los muros de lapislázuli de la Casa del Dragón. Recordó la última vez que vio a la nave Dragón. Mentalmente aún podía visualizar la gran cabeza verde de dragón descansando sobre una de las pasarelas de mármol que se extendían a ambos lados de la bóveda de cañón de la Casa del Dragón, y la gruesa cola enroscada, como una gran maroma verde, encima de la plataforma de mármol que sobresalía de la pared del fondo. Jenna recordaba que la nave le había parecido perfecta —Jannit Maarten la había restaurado maravillosamente— y, sin embargo, ¡qué inerte y sin vida yacía el dragón!

Entonces Jenna pensó en que tía Zelda seguía sin dejarle coger los cuencos de la triple transubstancíacíón para poder usar el revivir que le había dado Broda Pye hacía mucho tiempo. Le invadió un sentimiento de exasperación, pero Jenna alejó los malos pensamientos, respiró hondo y vació la mente de todo, todo salvo lo que sentía a través de las plantas de los pies. Se quedó inmóvil como una piedra, silenciosa, concentrada, pero no notaba nada en absoluto.

En la ventana del desván los tres espectadores se mantenían en silencio. La abuela sabía qué estaba esperando la princesa. Vivir encima de la Casa del Dragón le hacía pensar en el hermoso dragón que yacía en ella y, sobre todo, en las largas y fría noches de invierno, le hacía preguntarse si la criatura estaría aún viva. Y eso era exactamente lo que Jenna se estaba preguntando en aquel momento.

El hielo le entumecía los pies, pero aun así, Jenna esperó un pequeño latido de esperanza. Una repentina ráfaga de viento cortante arrancó la nieve de las almenas, rociándole los amoratados dedos de los pies con la helada escarcha blanca. Jenna se percató de que se le habían dormido los pies. Entonces sí que perdió toda esperanza de notar algo. El viento —o lo que fuera— le arrancó lágrimas de los ojos. Se arrodilló despacio, se puso los calcetines afelpados y las botas de piel marrón. Se levantó sin saber qué hacer durante un momento y luego, observada por la familia desde más arriba y por los fantasmas de cincuenta y cuatro reinas, princesas e infantas, empezó a desandar el camino siguiendo sus pasos en la nieve.

El niño observó cómo Jenna se marchaba.

—Parece triste, abuela —susurró.

La abuela miró a Jenna alejarse despacio por el camino, su capa roja era una mancha de color sobre los monocromos blancos y grises de las murallas cubiertas de nieve, el oscuro Foso y los árboles hibernales que se levantaban al otro lado.

—Sí, parece triste —admitió la abuela—. No es bueno para una princesa estar triste.

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Pistas falsas

Marcia miraba cómo Terry Tarsal le envolvía los botines nuevos en el papel de seda dorado en el que se leía «Proveedores de la Maga Extraordinaria».

—Gracias, Terry —dijo—. Has hecho un buen trabajo.

Terry se sonrojó de orgullo. Marcia no solía prodigar elogios.

—Ha sido un verdadero placer, señora Marcia; siempre es agradable hacer algo especial. Creo que la purpurina realmente les añade algo. Y sencillamente adoro esos pelillos de piel azul que sobresalen por encima. ¡Un acierto! —suspiró Terry mientras metía los zapatos tan bien envueltos en una caja dorada de lujo—. Estos botines han sido mi salvavidas. He tenido que hacer veintinueve pares de botas de agua marrones para la Sociedad de Jardinería de la Azotea de los Dédalos. Muy deprimente.

—Me lo imagino. No hay nada peor que las botas de agua.

—Sobre todo las marrones —dijo Terry atando su mejor lazo alrededor de la caja con la cinta azul oscuro que guardaba para los clientes especiales. Le tendió el paquete a Marcia, que lo cogió con visible emoción—. Será media corona, por favor.

—¡Cielo santo! —Marcia parecía impresionada, pero le dio el dinero exacto. Valían la pena.

Terry guardó rápidamente el dinero en la caja registradora antes de que Marcia se arrepintiese.

—¿Va a algún lugar bonito esta noche?

Pues sí. Milo Banda le había pedido que lo acompañara a un nuevo espectáculo en el Pequeño Teatro de los Dédalos, pero no se lo iba a contar a Terry Tarsal.

—Eso me lo guardo para mí, usted quédese con la duda, señor Tarsal —respondió.

Nerviosa ante la idea de la velada que le aguardaba, Marcia se dio prisa. La puerta se abrió sola y salió corriendo.

¡Chooof!

Terry Tarsal palideció. Sabía exactamente lo que había ocurrido. Eran esos gamberretes de al lado. Lo habían vuelto a hacer. Habían retirado la plancha de madera que cubría el charco. Terry salió deprisa para encontrarse con su peor pesadilla. Su clienta más prestigiosa estaba hasta el cuello de agua embarrada y helada justo a las puertas de su tienda. No parecía nada contenta, por cierto.

—¡Sácame… de aquí! —Escupió Marcia.

Terry era menudo y delgado, pero más fuerte de lo que parecía. Cogió a Marcia de los brazos y tiró fuerte. Marcia aterrizó encima de Terry con un suave y arrasador ¡Paf!

—¡Uf! —exclamó Terry.

Marcia se recompuso y, como si fuera un gran perro púrpura, sacudió tanta agua como pudo de su capa mágica. Con mucho dolor, Terry gateó por el charco y sacó la caja de zapatos dorada que flotaba tristemente en él. Debería haber sabido que una semana ocupada en hacer veintinueve pares de botas de agua marrones no iba a terminar bien.

Terry se puso en pie.

—Lo siento, lo siento mucho, señora Marcia. Es este maldito charco. He intentado rellenarlo. No se creería la cantidad de escombros que le he metido, pero se queda donde está: un enorme hoyo lleno de agua. No lo entiendo. No debería haber charcos en esta época del año. —Terry bajó la mirada hacia el empapado desastre dorado que tenía en las manos—. Se los dejaré como nuevos, se lo prometo.

—Gracias —dijo Marcia, levantándose el cuello de la capa—. Supongo que no habrá ninguna posibilidad de que los tenga para esta noche…

—Trabajaré hasta que los acabe. ¿A qué hora tiene que salir?

—A las siete y media —dijo Marcia sin pensarlo.

Terry sonrió.

—Los tendrá a esa hora. Yo se los llevaré. Y repito, lo siento mucho.

—No tanto como va a sentirlo alguien —murmuró Marcia mientras se alejaba goteando por el pasaje del Asaltante de Caminos y justo antes de tropezarse con el hombre de nieve de los vecinos del callejón, que tenía un incómodo palo afilado.

Beetle subió por la amplia y blanca escalinata de mármol de la entrada de la Torre del Mago. Al llegar arriba se detuvo para disfrutar del momento. Se giró y contempló el hermoso patio nevado con el recién despejado camino que serpenteaba desde la Gran Arcada hasta el pie de la escalera. Al otro lado del alto muro del patio apenas alcanzaba a distinguir el tejado del Manuscriptorium cubierto de nieve, con su perezoso hilo de humo procedente del fuego que ardía en el nuevo cuarto de estar de los escribas y que se dejaba arrastrar hacia el cielo. Beetle se sintió indescriptiblemente feliz… y tan solo un poco turbado por su encuentro con Jenna.

Después de apartar a Jenna de su mente, se volvió y miró arriba, hacia las enormes puertas plateadas que descollaban delante de él. La Torre del Mago estaba particularmente impresionante aquella mañana: bañada en una resplandeciente luz plateada y azul, y con delicados destellos púrpura pululando alrededor. Beetle apenas podía creer que estuviera allí, a punto de dar a la Torre del Mago la contraseña por primera vez, y que las puertas mágicas se abrieran solo para él. Sonrió y saboreó el momento un poco más.

—¿Has olvidado la contraseña, jefe?

—No, yo…

Silas Heap subió de un salto los escalones, con el cabello rizado y pajizo despeinado, como era habitual, y sus risueños ojos verdes. A Silas le gustaba Beetle.

—Permíteme —dijo Silas.

Y, antes de que Beetle pudiera abrir la boca, las puertas dobles se habían abierto en silencio, Silas le había cogido del brazo y cruzaban el umbral.

Las palabras BIENVENIDO, JEFE DE LOS ESCRIBAS HERMÉTICOS se materializaron a los pies de Beetle. Y luego BIENVENIDO, SILAS HEAP destellaron y se apagaron rápidamente.

— Guardia del sello —dijo Silas a modo de explicación—. Un poco tarde, pero ya sabes lo que dicen.

Beetle aventuró una respuesta.

—¿Llegas tarde? ¿Qué horas son estas? ¿Dónde demonios estabas?

Silas parecía perplejo.

—No. Más vale tarde que nunca.

Beetle observó a Silas Heap cruzar el Gran Vestíbulo hacia la antesala del sello, y oyó a uno de los magos de guardia preguntar: «Silas Heap, ¿dónde demonios estabas?».

Beetle sonrió y se dirigió hacia la escalera de caracol plateada. Tenía una cita en el vigésimo piso.

Marcia salió a recibir a Beetle a la puerta. Lo invitó a entrar y, por primera vez en su vida, Beetle se encontró con el fantasma de su exjefa, Jillie Djinn. Marcia puso una mano de advertencia en el hombro de Beetle.

—Muévete despacio por la sala. Intenta no alarmarla.

El fantasma se quedó mirando fijamente a Beetle, reparando en su atuendo de jefe de los escribas herméticos. Entonces ella miró hacia abajo, a sus fantasmales ropas de jefe de los escribas herméticos y de nuevo a Beetle. Una expresión de perplejidad le cubrió el rostro como una niebla al ver a Beetle cruzar con cuidado, casi disculpándose, por la habitación. Beetle ya casi había salido de la sala cuando se tropezó con una mesita que hizo temblar la colección de frágiles cacharritos de hada de Marcia. Fue entonces cuando Jillie Djinn, exjefa de los escribas herméticos, se dio cuenta de que estaba muerta. Abrió la boca y de lo más hondo de su ser salió un aullido de pena: «¡Aaayyy!».

El grito no cesaba. Marcia le dijo a Beetle que saliera corriendo y se apresuró a cerrar la puerta. La maga extraordinaria parecía pálida y, Beetle se fijó entonces, algo empapada. El cabello oscuro, brillante y mojado, le colgaba en zarcillos sobre los hombros, pero antes de que le diera tiempo a preguntarle qué le había pasado, Marcia le hizo entrar en su estudio y cerró la puerta al desolado gemido del otro lado. Marcellus Pye estaba allí, sentado en una silla pequeña delante del escritorio. A Beetle le pareció un poco tenso.

Y lo estaba. Marcellus acababa de enviar a Septimus a hacer un recado y él había ido a comprobar el caldero de fuego en su ausencia. El tiempo volaba.

—Gracias por venir habiéndote avisado con tan poca antelación, Beetle —dijo Marcia.

—Él no es el único que ha tenido que venir después de que le avisaran con tan poca antelación —observó Marcellus con actitud quisquillosa.

—Beetle no se lo ha buscado, Marcellus. A diferencia de ti —replicó Marcia, y manteniendo los ojos fijos en Marcellus añadió—: Beetle, tal vez te gustaría mostrarle al señor Pye el sistema de ventilación.

Marcellus no mostró ni el menor tic en ningún músculo que traicionara que tenía algo que ver con lo que Marcia acababa de decir. Su expresión estudiada —setenta por ciento de fastidio, veinticinco por ciento de perplejidad, cinco por ciento de aburrimiento—, permaneció impertérrita.

Beetle sacó el brillante pedazo de papel blanco de una carpeta y lo puso delante de Marcellus, que lo miró con una simple curiosidad natural.

—¿Qué es esto? —preguntó con educación.

Marcia clavó el dedo en el título.

—Sistema de ventilación —leyó con mucha parsimonia—. Como bien sabes, Marcellus.

Marcellus cogió la hoja de papel y la examinó.

—¡Qué raro! Parece solo una tela de araña. —Miró a Marcia—. ¿Y por qué crees que sé algo de este sistema de ventilación? —añadió bajando deliberadamente la mirada al título.

Marcia hizo un esfuerzo por controlar su creciente enojo. Esperaba que Marcellus cediese cuando lo enfrentara al dibujo, o al menos que pareciera culpable. O era un actor muy bueno o aquello verdaderamente no tenía nada que ver con él; Marcia no estaba segura. Clavó el índice en la nota garabateada en el pie de la página.

—Porque, Marcellus, tú has escrito en él. ¡Aquí!

Muy despacio —buscando ganar tiempo, según sospechaba Marcia—, Marcellus sacó sus pequeñas lentes redondas y se las puso, colocándose con cuidado las patillas curvas detrás de las orejas. Marcia daba golpecitos con el pie de impaciencia.

Marcellus miró detenidamente la nota.

—Julius PTI sistema de ventilación. M. —murmuró—. Pti… extraño nombre.

Beetle ya se disponía a corregir a Marcellus, pero Marcia levantó la mano para detenerlo. Marcellus miró a Marcia.

—¿Y no cabe duda de que crees que la «M» es de Marcellus?

—Sí —dijo Marcia, aunque su voz adquirió un deje de incertidumbre.

Marcellus olía la victoria Sonrió y dejó el papel otra vez sobre el escritorio.

—Bueno, espero que no me llames para inspeccionar todas las notitas del Castillo que estén firmadas con la letra «Al». Me pasaría el tiempo yendo de un lado al otro por la Vía del Mago. Debe de haber un montón de notas de… a ver… Milo, Morwenna, Marissa, Maureen, Marcus…

Marcia palideció ante la mención de Marcus. A Marcus Overland, que en otro tiempo había sido mago ordinario, una vez le entregaron en la lavandería de la Torrre del Mago las prendas de maga extraordinaria de Marcia por equivocación. Se paseó por el Castillo vestido con ellas, comportándose muy mal, por cierto. Aún queda gente que está convencida de que Marcia había estado corriendo por la Vía del Mago dando gritos, arriba y abajo, con unos grandes bombachos por sombrero.

—Ya basta, Marcellus —le ordenó Marcia—. No hay necesidad de ser sarcástico.

—Solo estaba señalando las infinitas posibilidades de la letra «M» —dijo Marcellus.

Beetle observaba con una mezcla de admiración por la sangre fría de Marcellus y de enfado porque estaba jugando con Marcia. Era el momento de hablar claro. Sacó de su carpeta un trozo de papel translúcido en el que había señalado la posición de todos los charcos y lo colocó encima del dibujo sistema de ventilación.

—Teníamos la esperanza de que pudieras ayudarnos, Marcellus —dijo con tono suave—. Durante las últimas semanas he estado siguiendo un suceso muy extraño. Han aparecido charcos por todo el Castillo.

Marcellus parecía sorprendido de verdad, pero Beetle estaba seguro de que un breve destello de pánico había surcado su rostro, de manera que continuó, sintiéndose más seguro de sí mismo.

—Cuando empezó la Gran Helada había nueve. Mis escribas los han estado comprobando a diario y, a pesar de que las temperaturas han sido de bajo cero, me informan de que ningún charco se ha helado. Y luego, hace dos días, me informaron de que habían aparecido cuatro charcos más. Dos aparecieron en los jardines traseros de los escribas y dos en callejones helados. Es raro, ¿no crees?

—Supongo que sí —dijo Marcellus—, pero no sé por qué me lo cuentas a mí.

Beetle señaló los papeles que tenían delante.

—Puedes ver que en este papel de calcar que he puesto encima está dibujado el mapa del Castillo. He colocado un punto rojo en cada lugar donde ha aparecido un charco. —Beetle levantó la vista hacia Marcelllus—. Hay trece en total.

«Seguro que sí, y los que habrá», pensó Marcellus apesadumbrado.

—Ah, ¿sí? —dijo manteniendo la sangre fría—. ¿Tiene algún significado que sean trece?

—Dímelo tú —respondió Beetle.

Marcellus no dijo nada.

Beetle prosiguió.

—Bueno, si colocamos el papel de calcar encima del esquema del sistema de ventilación, así…, podemos ver que cada punto rojo está encima del final de una línea del dibujo.

—Así es —murmuró Marcellus—. ¡Qué interesante!

—Y supongo que el final de cada línea es un respiradero.

Marcellus se encogió de hombros.

—Sea lo que sea un «respiradero».

Beetle sabía que tenía que mantener la calma, pero no era fácil. Intentando desterrar de su voz cualquier rastro de enojo, continuó.

—Creo… Nosotros creemos… que la anotación es tuya y pensamos que se la escribiste a Julius Pike. PTI es, estoy seguro de que lo recordarás, una abreviatura arcaica que significa «para tu información». Marcia y yo estamos convencidos de que existe una relación entre estos charcos y el fuego de la Gran Cámara de la Alquimia. Nos gustaría que nos explicaras por qué estos charcos han aparecido antes de que se haya encendido el fuego. En realidad, antes de que la Cámara estuviera abierta.

Durante unos segundos, Béetle pensó que lo había conseguido.

—Ciertamente existe una relación. ¿Tal vez pueda demostrarlo? —dijo Marcellus después de soltar un suspiró.

Beetle asintió.

Marcellus cogió una pluma y procedió a añadir una serie de gruesas cruces negras en los puntos rojos que había en el mapa del Castillo de Beetle. Luego las unió de manera que formaban una sinuosa línea que serpenteaba desde la Puerta Sur, junto al río, hasta la Torre del Mago.

—Encontrarás que en todos estos lugares habrá nieve fundida —explicó, mirando a Beetle por encima de los anteojos—. También verás que no todos estos lugares tienen, ni mucho menos, un… ¿cómo lo has llamado?… un respiradero debajo de ellos, como se muestra en el esquema. Es una desafortunada coincidencia que los que has encontrado resulten estar debajo de las cosas esas…, los respiraderos. Sean lo que sean. —Se encogió de hombros—. Las casualidades existen.

—¿Casualidades?

Marcellus se quitó los anteojos y levantó la mirada.

—Sangre de dragón.

—¿Qué?

—Sangre de dragón. Después de su lucha contra el dragón oscuro, Escupefuego dejó un rastro de sangre desde la Puerta Sur hasta la Torre del Mago. Cada punto rojo, y ahora cada cruz, señala una mancha de sangre. Encontrarás que la nieve también se ha fundido en cada cruz que he trazado. Estoy de acuerdo en que hay una relación entre la apertura de la Cámara y la nieve fundida, pero solo en la medida en que el vuelo de Escupefuego nos lleva a la feliz idea de que también puede ser la razón de todo esto. —Marcellus miró a Marcia—. Sin duda sabrás todo eso del calor eterno de la sangre del dragón, ¿no?

Marcia no estaba segura de saberlo, pero no iba a dar a Marcellus la satisfacción de admitirlo.

—Claro que sí —rebufó.

Marcellus sabía que la entrevista había acabado. Se quitó los anteojos y los volvió a guardar en su caja de terciopelo rojo.

—La sangre de dragón es algo maravilloso, pero tiene tendencia a formar charcos en la nieve, lo cual es de lo más molesto para quienes caen en ellos. Supongo que se te estropearon los zapatos, ¿verdad, Marcia?

—¿Cómo sabes que yo…?

Marcellus se levantó. Había ganado y quería salir del estudio de Marcia lo antes posible.

—Ahora, si me disculpáis, tengo un importante trabajo que continuar. Espero que la próxima vez que nos reunamos sea para hacer lo que todos estamos deseando: desnaturalizar el Anillo de las Dos Caras.

Marcia abrió la puerta del estudio.

—Sí, es verdad. —Respiró hondo y dijo—: Te pido disculpas por interrumpir tu trabajo, Marcellus. Te acompañaré hasta la puerta.

Beetle se sentó con un suspiro. En silencio, guardó otra vez en la carpeta el dibujo del sistema de ventilación y su papel de calco, entonces cubierto con las burlonas cruces negras. Había cometido su primer error como jefe de los escribas herméticos. No era una sensación agradable.

Marcia regresó sin Marcellus. Beetle se puso en pie de un salto.

—Marcia, lo siento mucho.

—No tienes nada que sentir, Beetle —dijo Marcia—. Todo ha sido para bien. Ahora Marcellus sabe que lo estamos vigilando. Por favor, no te sientas mal por esto. Tienes que informarme de todo lo que encuentres sospechoso… Cualquier cosa.

Beetle parecía muy aliviado.

—Sí. Sí, claro que lo haré. Comprobaré todas las cruces que ha dibujado.

—Gracias, Beetle. Ahora creo que ambos nos hemos ganado una taza de café bien cargado.

Marcia acompañó a Beetle por la escalera, y él se sentía ya un poco menos avergonzado por la entrevista con Marcellus. Mientras seguían la espiral descendente hasta el espacio abovedado del Gran Vestíbulo, Beetle vio que algo había captado la atención de Marcia: Milo Banda salía de la garita de la maga de guardia.

Beetle se dio cuenta de que Milo había visto a Marcia y se había quedado petrificado. Se mostraba indeciso. A Beetle le pareció que Milo quería escabullirse otra vez dentro de la garita, pero no estaba seguro de si Marcia lo había visto. Marcia lo decidió por él. Bajó de la escalera de un salto y cruzó el Gran Vestíbulo a toda velocidad. Beetle mantuvo una distancia cortés; algo estaba pasando, pero no estaba seguro de qué se trataba.

Milo no sabía qué decir.

—Marcia, ¡qué bien! Cielos. ¡Qué casualidad encontrarte aquí!

Marcia parecía confusa.

—Generalmente estoy aquí. Yo vivo aquí y trabajo aquí.

—Sí, sí, claro. Lo que quiero decir es que no esperaba toparme contigo.

—¿No?

—No. Yo… esto… tengo unos asuntillos aquí. Un pequeño proyecto.

—¡Oh! No me lo has contado. Tal vez podría haberte ayudado.

—No… no, no lo creo.

—¡Ah!

—Pero claro… Esto…, gracias por el ofrecimiento. Espero que lo comprendas —dijo Milo con tono nervioso—. No quiero molestarte. Sé lo ocupada que estás. Por eso vengo aquí por las mañanas.

—¿Por las mañanas?

—Esto… Sí. Hildegarde me dijo que era el mejor momento.

—¿Hildegarde?

—Sí, pero, claro que si lo prefieres puedo ver a Hildegarde a otra hora.

—Me importa un bledo cuándo quieras ver a la señorita Pigeon —dijo Marcia con un tono glacial—. Sin embargo, tendré algunas palabras con la señorita Pigeon por emplear su horario laboral para fomentar las relaciones sociales.

Marcia giró sobre sus talones de pitón púrpura y se alejó a grandes zancadas.

Milo la siguió hasta el pie de la escalera.

—Pero no se trata de relaciones…

Marcia miró fijamente a Milo.

—Resulta que tengo otros compromisos esta noche. ¡Doble velocidad!

La escalera hizo lo que Marcia le pedía y la subió como en un remolino. A lo lejos se oyó un grito seguido de un porrazo procedente de algún lugar por encima de ella donde un mago había caído al suelo debido al brusco cambio de velocidad.

Beetle y Milo observaron desaparecer la capa púrpura de Marcia.

—¡Puñetas! —dijo Milo—. ¡Puñetas! ¡Puñetas! ¡Puñetas!

—¡Y que lo diga! —lo secundó Beetle.

De regreso al Manuscriptorium, Beetle vio la peculiar capa roja de Jenna pasando por delante del mismo, y decidió tomar un desvío hacia la cruz de Marcellus más próxima. Después de una infructuosa hora descubrió que no podía comprobar las tres cruces más cercanas a la Torre del Mago. Dos de ellas estaban encima de tejados y una estaba nada menos que dentro de un edificio. Sospechó que con las otras pasaría lo mismo. Beetle regresó caminando despacio al Manuscriptorium. Sabía que Marcellus Pye tramaba algo, pero ¿qué?

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La casa de la conservadora

Sarah Heap estaba atareada en el cobertizo del jardín de las plantas aromáticas cuando Jenna entro por la puerta lateral. A juzgar por la expresión de Jenna, Sarah sabía cuál sería la respuesta a su pregunta, pero la planteó de todos modos.

—Hola, cariño. ¿Ha habido suerte?

—No.

—Bueno, hace mucho frío. Mira las ranas.

—¿Las ranas? ¿Qué ranas? —contestó Jenna irascible.

—Exacto: ¿qué ranas? Están todas escondidas en los muros, durmiendo.

Sus corazones apenas laten en invierno, ¿lo sabías? Y la nave Dragón también es de sangre fría, como una rana.

Jenna estaba indignada.

—Ella no es como una rana, mamá.

—Bueno, es obvio que no se parece a una rana, pero…

—Y además, la escuché durante la última Gran Helada y la helada anterior. Me preocupa que el Dominio Oscuro pueda haber entrado en ella de algún modo. —Jenna sacó una minúscula botellita de cristal azul. En su pequeña etiqueta marrón estaba escrito: Tx3 Revive—, Tengo esto desde hace mucho tiempo y cada vez que le digo a tía Zelda que deberíamos usarlo para resucitar a la nave Dragón, me da una excusa con muy buenas maneras, pero ya no me va a entretener más. Voy a ver a tía Zelda ahora mismo.

Jenna se alejó a grandes zancadas.

—¡Jenna! —La llamó Sarah.

Jenna se detuvo junto a la puerta amurallada que daba al camino cubierto que iba al Palacio.

—¿Qué?

Sarah se abrió paso por el helado sendero de grava hasta donde Jenna la aguardaba con impaciencia. A diferencia de Sarah, a Jenna le gustaba hacer las cosas en cuanto se le ocurrían. Sarah puso la mano en el brazo de Jenna.

—Tía Zelda no es tan… —Sarah buscó la palabra precisa—. ¿Cómo diría yo…?, tan tía Zelda como solía ser. Se está volviendo muy olvidadiza, ya sabes que se ha olvidado de venir a la boda. No siempre es consciente de que se ha olvidado de algo, pero cuando se da cuenta, le preocupa mucho. No… Bueno, no esperes gran cosa.

—Pero tiene que hacerlo, mamá. Es su trabajo de conservadora.

Sarah miró a Jenna con ternura.

—Lo sé. ¿Cuándo volverás, cariño?

—Lo antes que pueda —respondió Jenna.

Le dio un breve beso a Sarah y corrió por el camino cubierto hacia una poterna que estaba al pie del torreón este.

Sarah la observó marcharse. Pensó en lo mucho que había crecido Jenna durante el mes anterior. Pensó en su aspecto regio. Sarah sonrió ante la idea de que su niñita fuera reina. Pensó que le sentaba bien Ya estaba preparada.

Cuando entró en el Palacio, Jenna subió corriendo la escalera de caracol del torreón. Llegó sin aliento al último rellano y de un bolsillo escondido de su túnica sacó una llave de oro con una gran piedra roja incrustada en el ojo. Dio un paso al frente, la metió en lo que parecía ser una pared vacía y retrocedió rápidamente. Esperó unos segundos, luego caminó hacia delante y desapareció a través de la pared.

A muchos kilómetros de distancia, en una casa de piedra edificada en una isla con forma de huevo en el extremo sur de los marjales Marram, Jenna salió de un pequeño armario situado debajo de la escalera.

—Tía Zelda —llamó bajito, sin obtener respuesta.

Jenna recorrió con la mirada la habitación que conocía tan bien. En la chimenea ardía un fuego, el suelo estaba barrido y limpio, y las botellas de pociones que se alineaban en las paredes lanzaban destellos de distintos colores. La estancia era larga y baja, con una escalera que subía en el medio, debajo de la cual estaba el armario de Pociones Inestables y Venenos Particulares del que Jenna acababa de salir. La casa de tía Zelda solo tenía dos habitaciones: una arriba y otra abajo. Jenna no contaba la cocina, que estaba anexada al fondo y parecía más el cobertizo de Sarah Heap que una habitación de verdad. Subió la escalera y escrutó aquel desván largo y bajo. Las camas estaban hechas, la habitación limpia, ordenada y… completamente vacía.

Jenna bajó la escalera otra vez.

—¿Tía Zelda? —llamó otra vez, pero tampoco tuvo respuesta.

Debía de estar fuera con el Chico Lobo, pensó Jenna, lo más probable era que estuvieran cogiendo coles o comprobando que había un agujero en el hielo para los patos. Decidió esperar a que regresaran.

Jenna merodeó por la casa, disfrutando del hecho de tenerla para ella sola. La casa de tía Zelda era un lugar muy especial para Jenna. Aquella mañana estaba llena de luz que reflejaba la nieve apilada fuera, la cual, combinada con el olor a humo de la chimenea y el aroma de fondo a col hervida, la remontaron a las felices semanas que había pasado en la casa durante una Gran Helada. A Jenna le encantaba el silencioso orden de la casa, las paredes con las hileras de libros y cientos de botellas de pociones, las vigas bajas toscamente labradas de las que colgaban toda suerte de cosas interesantes. Algunas de ellas le recordaban a tía Zelda: bolsas de conchas, sombreros de jardinera, puñados de juncos, cuchillos para podar coles, puñados de hierbas aromáticas… Y otras ponían de manifiesto que la casa era también el hogar del Chico Lobo: una selección de cañas de pescar, redes y una buena colección de catapultas.

Jenna se acercó al fuego y se calentó las manos, con cuidado de no molestar al pato que dormía sobre un almohadón junto al fuego. Una repentina ráfaga de viento hizo caer un reguero de nieve del techo de la casa; repiqueteó contra los gruesos cristales verdes de las ventanas y le hizo dar un brinco. Jenna decidió que ya había estado bastante rato sola en la casa, saldría a buscar a tía Zelda y al Chico Lobo.

Cuando salió fuera, le chocó el frío glacial que hacía. Había olvidado que los marjales Marram pueden ser muchísimo más fríos que el Castillo, sobre todo cuando sopla el viento del este. Aquel día el viento del este soplaba con fuerza, proyectando violentas ráfagas de partículas de hielo por encima de la nieve y el frío gélido calaba hasta los huesos.

Tomó el camino despejado que bajaba hasta el puente de madera que cruzaba el helado río Mott, la gran acequia que rodeaba la casa de tía Zelda. Jenna se detuvo y apantanándose los ojos con la mano para evitar el resplandor de la nieve, miró a su alrededor en busca de tía Zelda o el Chico Lobo. No había ni rastro de ellos, nada salvo la gran extensión blanca que se confundía ante sus ojos. Se volvió y miró hacia atrás, a la pequeña casa de piedra rodeada de nieve, que llegaba hasta el alero bajo y hacía que pareciera un iglú. El cálido fulgor del fuego resplandecía a través de las ventanas y Jenna estuvo tentada de volver adentro, pero se puso seria consigo misma y se dijo que cuanto antes encontrase a tía Zelda, antes podría volver con la nave Dragón.

Jenna sabía que en la isla Draggen —la isla en donde se encontraba la casa de tía Zelda— todos los caminos conducían hasta el sembrado de coles, y estaba segura de que allí encontraría a tía Zelda. Decidió mantener el mordiente viento a su espalda, giró a la derecha y empezó a caminar por el sendero que discurría junto al Mott.

Jenna había olvidado lo mucho que le gustaba estar en los marjales. Le encantaba el ancho cielo despejado por el viento que parecía no tener límites, la emoción de estar viva en medio de tanta naturaleza salvaje, pero sobre todo le encantaba la tranquilidad. En verano esa paz se veía interrumpida por los gorgoteos y los burbujeos de las ocultas criaturas del marjal, pero en invierno esas criaturas se enterraban en lo hondo del frío lodo. Se sumían en un largo y perezoso sueño y los marjales se quedaban en silencio. Las nieves de la Gran Helada traían el más impenetrable, apacible y perfecto silencio, y Jenna se deleitaba con él. Caminaba despacio, pisando con cuidado la nieve para que sus botas no hicieran ningún ruido, y se subió la capa para acallar el suave frufrú que hacía al rozar el suelo.

Así que, cuando un fuerte topetazo sonó a sus espaldas, Jenna casi se cayó al helado Mott del susto. Se dio media vuelta y lanzó un chillido agudo. Septimus estaba plantado en el camino con cara de acabar de aterrizar de quién sabía dónde. Se balanceaba ligeramente envuelto en un extraño fulgor púrpura.

—¡Sep! —exclamó Jenna—. Qué… Quiero decir… De dónde… ¿Cómo lo has hecho?

Septimus estaba hablando pero no emitía ningún sonido. Solo cuando la última voluta de Magia se hubo evaporado, Jenna pudo oír lo que Septimus estaba diciendo.

—… por poco, Jen. Lo siento de verdad, no esperaba que hubiera nadie aquí fuera, y menos tú. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Que qué estoy haciendo aquí? —Jenna se echó a reír—. Solo estoy paseando. Ya sabes, eso tan aburrido, un pie delante de otro. No me aparezco de repente de la nada con lucecitas púrpuras parpadeando a mi alrededor.

—Solo estoy haciendo mi trabajo, Jen. —Septimus sonrió.

—¿Es una de esas especie de transportaciones? —preguntó Jenna.

Septimus se dio ciertos aires.

—Sí, es una de esas especie de transportaciones.

—¿Has venido desde el Castillo? —Jenna parecía impresionada.

—Sí, no está mal, ¿eh?

Feliz de estar por fin al aire libre, disfrutando de la luz del sol y de hacer algo interesante, Septimus enlazó a Jenna del brazo y empezó a caminar hacia la casa.

—Si buscas a tía Zelda, no está —dijo Jenna—. He salido a buscarla.

—¡Ah! Bueno, quiero ver a tía Zelda, claro que sí, pero lo que realmente quiero es su matraz —confesó Septimus—. O mejor dicho, lo que quiere Marcellus.

—¿Matraz? ¿Qué matraz?

Septimus se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca lo he visto, pero Marcellus dice que lo guarda en un armario. El que Marcellus construyó especialmente para él.

—¿Marcellus construyó un armario para tía Zelda? —Jenna estaba perpleja—. Tía Zelda nunca me lo contó.

—No, para tía Zelda no; lo construyó para Broda, su esposa. Ya sabes, era la conservadora cuando Marcellus era joven. Quiero decir, cuando fue joven antes, en la época de la reina Etheldredda, tu encantadora antecesora, Jen —la importunó.

—Lo sé todo sobre Broda… La conocí. Y si no vas con cuidado, Septimus Heap, cuando sea reina seré igual que Etheldredda y haré que todos los aprendices de mago vengan a cortar los hierbajos del jardín del Palacio cada sábado. —Jenna se rio.

—No me digas que hizo eso, ¿de verdad?

—Sí, eso dice mi libro.

—Ah, tu libro.

Septimus sonrió, lo sabía todo sobre el libro de Jenna, Las normas de la reina. Jenna tenía la fastidiosa costumbre de citar pasajes del libro.

Caminaron por el sendero del Mott, esquivando el montículo de nieve que cubría los restos del antiguo templo romano donde en otro tiempo descansó la nave Dragón. Septimus se detuvo un momento y miró el montículo, recordando la primera vez que había visto el hermoso navío.

—Por eso estás aquí, ¿no? —dijo en voz baja.

—Jenna asintió.

—¿Aún no la oyes?

—No. No puedo soportarlo más, Sep. Esta vez tenemos que hacer la triple como es debido; con el Tx3 Revive que me dio Broda. Sin más excusas. Sin que tía Zelda me vuelva a decir: «Cuando sea el momento adecuado, querida». Te necesitaré, por supuesto.

—Tú solo dime cuándo y yo estaré. Ya lo sabes, Jen.

Jenna sonrió.

—Gracias, Sep, te lo diré.

En el otro extremo de la isla, más allá de la casa, aparecieron dos figuras, cuyas siluetas se recortaban contra la nieve.

Jenna les hizo señas.

—¡Hola! ¡Chico Lobo! ¡Tía Zelda!

Las formas eran inconfundibles. El largo y lento triángulo era tía Zelda, y la criatura delgada, con melena, que caminaba a zancadas, era claramente el Chico Lobo, que ayudaba al triángulo a subir la empinada pendiente hasta su casa.

—Jen —dijo Septimus—, ¿lo sabe 409? Quiero decir, el Chico Lobo, ¿lo sabe?

Todavía pensaba en su viejo amigo por el nombre que le habían dado en el Ejército Joven, un número: 409. Igual que el Chico Lobo pensaba en Septimus como su número del Ejército Joven: 412.

—Si sabe ¿qué? ¿Lo de la nave Dragón?

—No, Jen…, que es un trillizo, junto con Marcus y Matt.

Jenna aminoró la marcha. Con todas aquellas preocupaciones por la nave Dragón se había olvidado de los hermanos perdidos del Chico Lobo.

—Bueno, no, no sé cómo iba a saberlo. Íbamos a decírselo en la boda de Simon, ¿no? Solo que tía Zelda se olvidó de ir.

—Pensé que ya lo habías visto —dijo Septimus.

Jenna meneó la cabeza.

—No.

—Me gustaría decírselo yo. ¿Te importa?

—Claro que no me importa, Sep. Es justo que se lo cuentes tú.

—Gracias.

Septimus recordó el momento en que descubrió quién era su familia. Había sido en aquella misma isla, hacía casi cuatro años. Ahora, no podía imaginar no tener familia ni identidad, pero 409 aún estaba en aquellas circunstancias. Septimus había sugerido al Chico Lobo que fuera a la Oficina del Registro del Ejército Joven a ver qué descubría, pero el Chico Lobo se había negado. Sabía que estaba solo, había dicho, y no veía qué sentido tenía comprobarlo.

Llegaron a la casa justo cuando el Chico Lobo estaba ayudando a tía Zelda a entrar.

—Pero, bueno, mira quién está aquí —dijo tía Zelda con una gran sonrisa—. Qué alegría veros a los dos. —Examinó a Septimus con aire perplejo—. Estás algo distinto. Es… Bueno, no sé por qué, pero lo estás, querido.

—¡Ah!, deben de ser mis ropas de aprendiz de alquimia, tía Zelda —explicó Septimus.

—Aprendiz de alquimia. ¡Santo cielo! ¿Ahora eres eso?

—Solo este mes, tía Zelda. En realidad, solo hasta mañana.

Tía Zelda sacudió la cabeza. Las cosas cambiaban demasiado deprisa para ella en aquellos tiempos.

—Bueno, entrad, queridos, y tomad un poco de té.

Después de lo que Sarah había dicho, Jenna se sintió aliviada al ver que tía Zelda parecía ser la de siempre cuando empezó a trajinar de un lado al otro. Jenna se sentó junto al fuego y escuchó a Chico Lobo que, contento de tener nueva compañía después de pasar muchas semanas a solas con tía Zelda, hablaba por los codos.

Tía Zelda llevó tostadas con mantequilla para Jenna y el Chico Lobo, y un bocadillo de col para Septimus. Luego se acomodó al lado del fuego con su comida favorita: un cuenco de hojas de col triturada y mermelada de bayas del marjal. Miró a sus visitantes con una sonrisa de felicidad.

—Es maravilloso veros —dijo—. ¡Qué agradable sorpresa! Ahora, contadme todas las novedades.

Jenna sabía que debería contarle a tía Zelda lo de la boda de Simon y Lucy, pero la nave Dragón iba primero. Respiró hondo.

—Tía Zelda, no son buenas noticias. He venido porque ya no oigo los latidos de la nave Dragón.

Tía Zelda se quedó parada con una cucharada de puré púrpura a medio camino de su boca. Jenna vio un destello de preocupación surcar sus ojos azules de bruja.

—Puede ser muy débil en invierno, ¿sabes, querida? Y también muy lento.

—Lo sé —dijo Jenna—. Estoy acostumbrada a eso. Es el tercer invierno que llevo escuchándola, pero no oigo nada desde hace cuatro días. Nada.

Tía Zelda volvió a dejar la cuchara en el cuenco.

—¿Estás segura?

—Estoy completamente segura.

Tía Zelda dejó el cuenco de puré en el suelo.

—¡Ay, cielos! —murmuró para sí—. ¡Ay, cielos, cielos, cielos!

—Tía Zelda —dijo Jenna—. Creo que se está muriendo.

Tía Zelda lanzó un leve gemido y se llevó las manos a la cabeza.

Jenna la presionó.

—Tenemos que hacer el auténtico Revive ahora, con la poción que me dio Broda. Por favor, tía Zelda, ¿puedes coger los cuencos para la triple y volver conmigo y con Sep ahora, por favor?

Tía Zelda parecía consternada. Se levantó de su asiento, se acercó despacio al armario de Pociones Inestables y Venenos Particulares y se metió dentro apretujándose con cierta dificultad. Jenna miró preocupada al Chico Lobo.

—¿Tía Zelda está bien? —susurró.

El Chico Lobo movió la mano con un gesto que quería decir: más o menos.

—Se olvida y pierde cosas. Eso la preocupa, ¿sabéis?

—Pero aún conserva la casa muy limpia —dijo Septimus pensando en que nunca había visto las estanterías tan organizadas—. Y las botellas de las pociones muy relucientes.

El Chico Lobo sonrió.

—Soy un buen amo de casa —dijo—. Y tengo un buen plumero para el polvo.

Tía Zelda salió del armario con una caja de madera muy antigua y desportillada en cuya tapa había escrito con una caligrafía antigua: EL ÚLTIMO RECURSO. Se sentó junto al fuego y se la dio al Chico Lobo.

—Toma, querido. Tú eres muy bueno abriendo cosas.

El Chico Lobo abrió el cierre y fue a devolverle la caja a tía Zelda, pero ella se mostró reacia a cogerla.

—No, querido, sácame tú la bolsa.

El Chico Lobo sacó un viejo saco de cuero.

—Saca los cuencos por mí, ¿quieres, querido? —preguntó tía Zelda.

El Chico Lobo sacó un cuenco y lo puso en equilibrio en la palma de la mano. Jenna y Septimus reconocieron el pequeño cuenco de oro amartillado con el borde de esmalte azul que habían visto por última vez cuando tía Zelda había realizado el hechizo de la triple transubstanciación a la malherida nave Dragón.

Jenna se sintió aliviada. La reticencia de tía Zelda a hacer la triple le había hecho preguntarse si no habría perdido los cuencos, pero todo parecía ir bien.

El Chico Lobo volvió a meter la mano en el saquito y sacó otro cuenco idéntico al primero.

—Son bonitos, ¿verdad? —dijo con un cuenco en cada mano.

—Sí. Y hay otro más —dijo Jenna.

Tía Zelda cerró los ojos y empezó a murmurar algo para sus adentros.

El Chico Lobo sacudió la cabeza.

—No hay más. Esto es todo.

—¿No hay más? —preguntó Jenna.

—No, lo siento. Mira, echa un vistazo.

El Chico Lobo le pasó la bolsa a Jenna. Ella metió la mano dentro y no notó más que el frío y polvoriento cuero. Con la esperanza de que tal vez el cuenco estuviera oculto de alguna manera insondable y mágica, Jenna le dio la bolsa a Septimus, que palpó el interior. Septimus sacudió la cabeza.

—Lo siento, Jen. No hay ningún cuenco.

—Tía Zelda —dijo Jenna con amabilidad—. ¿Sabes que debería haber tres cuencos en la bolsa? ¿Sabes dónde está el otro?

Tía Zelda suspiró.

—La pitón de los marjales se lo comió.

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Trillizos

La noche estaba cayendo. El Chico Lobo se apartó del abatido grupo que se congregaba junto al fuego y encendió las lámparas que estaban en los alféizares mientras tía Zelda empezaba a darles una explicación.

—Era un precioso día soleado y había dejado la puerta abierta. Estaba ordenando el armario de las pociones y pensé que podría limpiar los cuencos, así que los puse allí, sobre la mesa —señaló un escritorio de aspecto peculiar con las patas como de pato—, y fui a buscar el abríllantaoro al fondo de la estantería más alta que está detrás de la escalera. Bueno, no lo encontraba, así que tuve que revolver por todas partes. Supongo que tardé un rato en encontrarlo. Resulta que estaba escondido detrás de las fusiones de rana, las cuales estaban al lado de la mixtura maravilla, donde estoy segura que no debería estar, pero la mixtura maravilla siempre brilla tanto que no te deja ver nada a menos que llegues casi a cerrar los ojos y, claro, las fusiones de rana es una botella realmente grande, pues contiene varias ranas y, claro, sería una pena desperdiciarlas, pero el problema es que no puedes ver nada a través de la cosa esa verde viscosa, pero por fin lo encontré detrás de la botella en una pequeña grieta y, cuando volvía a la mesa, me tropecé con eso.

—¿Te tropezaste con qué? —preguntó Septimus que se había perdido en las fusiones de rana.

—La pitón de los marjales. La cosa esa grande, verde y horrible, gruesa como el canalón de una alcantarilla, que entró reptando por la puerta hasta la mesa, mirando a su alrededor con su horrible cabeza plana y sacando y metiendo su larga lengua verde. —Tía Zelda se estremeció—. La horrible bicha ocupaba todo el sendero hasta el Mott; de hecho, una buena parte de ella aún estaba en Mott. Creo que iba detrás de Bert, porque más tarde la encontré debajo de mi cama con las plumas en un estado lamentable.

—¿Y qué hiciste? —preguntó Septimus.

—Le di un poco de leche y brebaje balsámico. Siempre la tranquiliza.

—¿Le diste leche a la pitón?

—¿Qué?

—Zelda quiere decir que le dio a Bert un poco de leche y brebaje balsámico —dijo el Chico Lobo, girándose hacia tía Zelda—. Entonces, ¿qué hiciste con la pitón?

—La barrí fuera con la escoba lárgate —respondió tía Zelda, estremeciéndose al recordarlo—. Más tarde descubrí que faltaba un cuenco y me di cuenta de lo que había pasado. Esa asquerosa serpiente se lo había tragado. Así que volví a guardar los dos cuencos con el hechizo de devolver. Es solo cuestión de tiempo, el cuenco volverá un día de estos; las cosas que pertenecen a un conjunto siempre lo hacen.

—Para entonces será demasiado tarde —dijo Jenna con expresión alicaída.

Tía Zelda parecía desolada.

—Jenna, querida, lo siento mucho. Sé que debería habértelo dicho, pero esperaba que la nave Dragón recuperara la fuerza por sí misma y nunca tuviéramos que volver a usar la triple.

—Ahora entiendo por qué no querías hacer el revivir —dijo Jenna—. No era porque fuera mejor para la nave Dragón curarse ella sola. Era porque habías perdido un cuenco. Me habría gustado que me hubieras dicho la verdad.

Jenna estaba intentando no enfadarse, pero no podía creer que tía Zelda le hubiera ocultado algo tan importante para ella. Se acordó de lo que había dicho Sarah sobre las brujas: «te cuentan lo que quieren que sepas, no lo que tú quieres saber».

Jenna había estado acariciando a Bert, que se había quedado dormida en el almohadón a su lado, pero ser acariciada por alguien que estaba enfadado hizo que Bert se pusiera nerviosa. De repente la pata le dio a Jenna un picotazo en la mano. Y Jenna, para su más honda vergüenza, rompió a llorar.

—Oye, Jen —dijo Septimus—, no pasa nada.

—Sí, sí que pasa —sollozó Jenna.

—Podemos solucionarlo, sé que podemos —insistió Septimus.

—Pero ¿cómo? —preguntó Jenna sonándose la nariz con su pañuelo de seda roja.

Septimus cogió uno de los cuencos y le dio la vuelta en sus manos.

—Cuando consiga encender el fuego, apuesto a que Marcellus nos podrá hacer otro.

—Me temo que no, querido —anunció tía Zelda—. Un cuenco nuevo no pertenecería al mismo conjunto. No se comunicaría con los demás. Todos están hechos de un único fragmento original de oro antiguo.

— ¡Ah… oro clonado!

—¿Oro gnomado? —preguntó tía Zelda cuyo oído no era tan fino como antes.

— ¡Clonado! Todos pertenecen al mismo conjunto. Como los trillizos idénticos. ¡Ay! —De repente Septimus cayó en la cuenta de lo que había dicho y miró a Jenna.

El disgusto por la desaparición del tercer cuenco había hecho que Jenna se olvidase de los hermanos del Chico Lobo, pero en ese momento se alegraba de tener otra cosa en la que pensar durante un rato.

—Continúa —instó a Septimus dándole un codazo.

—¡Ejem! —dijo Septimus con nerviosismo. De repente, parecía algo muy gordo para decírselo al Chico Lobo.

La casita se quedó en silencio. Tía Zelda contemplaba con tristeza el fuego.

—Trillizos —soltó Jenna para ayudar a Septimus.

—Qué raro. ¿No creéis? —observó el Chico Lobo.

—¿Qué es lo raro? —preguntó Jenna.

—Los trillizos, los gemelos. La gente que es idéntica. —El Chico Lobo sacudió la cabeza—. No sé por qué cuando veo gemelos o trillizos siempre noto una sensación peculiar. Justo aquí —añadió el Chico Lobo apretando un puño contra el estómago—. Supongo que es algo sobre las personas que parecen las mismas.

Septimus y Jenna intercambiaron miradas. «Díselo», articuló Jenna sin emitir sonido.

Pero el Chico Lobo era bueno leyendo los labios.

—¿Díselo? ¿Qué tiene que decirme? —preguntó con suspicacia.

Septimus miró al Chico Lobo.

—Hummm… Podría haber otra razón para que te sintieras así. —Y apretó un puño contra el estómago como había hecho el Chico Lobo.

—Ah, ¿sí? —dijo el Chico Lobo cogiendo un cuenco y dándole una vuelta para captar los reflejos del fuego que ardía en la chimenea.

—Trillizos idénticos —espetó Septimus—. Quiero decir…

El Chico Lobo dejó el cuenco y miró a Septimus con perplejidad.

—¿Qué?

Septimus no sabía cómo seguir.

—Bueno, algunas personas son en realidad trillizos, pero no lo saben porque ni siquiera recuerdan que alguna vez estuvieron juntos, me refiero a que estuvieron tan juntos que no lo puedes ni imaginar, y por eso les pasa esa cosa tan rara cuando oyen hablar de trillizos y…

—¿Estás bien 412? —preguntó el Chico Lobo.

—Sí, perfecto.

Jenna ya no aguantaba más.

—Sep, díselo sin rodeos.

El Chico Lobo parecía preocupado.

—¿Que me diga sin rodeos, qué? —preguntó.

Septimus respiró hondo.

—Eres un trillizo. Hemos encontrado a tus hermanos… Bueno, Beetle los ha encontrado. Fue a la Oficina del Registro del Ejército Joven y había dos más como tú: 410 y 411.

—¡Madre mía! —El Chico Lobo se dejó caer al suelo y aterrizó con un topetazo.

Septimus sonrió.

—Supongo que eres el cuenco perdido —dijo.

—Tragado por la pitón —añadió Jenna.

Tía Zelda levantó la mirada, conmocionada.

—¿Tragado por la pitón? ¿Quién?

—Está bien, Zelda, nadie, la pitón no se ha tragado a nadie —dijo con cariño el Chico Lobo—, pero parece… ¡Uau!, es tan raro… —Y sonriendo prosiguió—: Parece que tengo dos hermanos igualitos a mí.

—Ah, sí, claro que los tienes. Lo había olvidado. —Tía Zelda sonrió.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Septimus.

—Ahora me acuerdo. Había dos muchachos en la fiesta de tu decimocuarto cumpleaños. Trabajaban en una especie de cueva… ¿Cómo se llamaba?

—Gruta Gótica —colaboró Jenna.

—Eso es, querida. En ese momento, Chico Lobo, pensé que teníais la misma voz, pero luego se me fue de la cabeza.

—Dos más como yo… —murmuraba el Chico Lobo.

Septimus no podía dejar de sonreír.

—Sí, dos más como tú. Salvo que ellos tienen menos pelo y no son tan delgados. Y están muy pálidos comparados contigo.

—Es verdad —dijo tía Zelda, complacida de al menos recordar aquello—. En la fiesta estabas sentado enfrente de ellos, querido Chico Lobo.

—¿Enfrente? —preguntó el Chico Lobo, impresionado.

—Son muy agradables —le animó Jenna.

—Vale, vale… —murmuró el Chico Lobo.

—Podría haber sido mucho peor. —Septimus era un experto en hermanos perdidos.

El Chico Lobo sacudió la cabeza.

—Sí, lo sé, me gustaron de verdad. Matt y, esto…, Marcus, ¿verdad?

—Así es.

El Chico Lobo hundió la cabeza entre las manos.

—Es… es horrible.

Jenna miró con preocupación a Septimus.

—¿Qué es horrible? —preguntó pasando un brazo sobre los hombros del Chico Lobo.

—Es horrible que conociera a mis hermanos y no tuviera ni idea. Podrían haber sido cualquiera. Debería haberlos reconocido —dijo con tono enfadado—, pero no lo hice, no los reconocí.

—¿Cómo ibas a reconocerlos? —exclamó Septimus—. Solo tenías tres meses cuando se te llevaron.

—¿Se me llevaron?

—Tu padre era un guardia custodio. Hizo un chiste sobre el custodio supremo y se llevaron a sus hijos. A ti y a tus hermanos.

Tía Zelda cogió la mano del Chico Lobo. Nadie dijo nada durante algunos minutos.

Al final, el Chico Lobo rompió el silencio.

—¿Sabes, 412?, lo que nos hicieron estuvo mal. Muy mal, muy mal.

—Sí, lo estuvo —dijo Septimus—. Fue repugnante.

Jenna cogió los dos cuencos de oro y los acunó en la mano.

—Sep. Quiero llevarle estos cuencos a Marcellus. Tenemos que irnos, ahora mismo.

Septimus suspiró. Quería quedarse a hablar con el Chico Lobo.

—Pero, Jen, te lo he dicho. Marcellus no tiene el fuego preparado todavía. Pasarán semanas antes de que haya ninguna posibilidad de hacer otro cuenco.

Jenna sacudió la cabeza con obstinación.

—Tengo que intentarlo, Sep. Tengo que hacerlo.

Fue el Chico Lobo el que zanjó la discusión.

—¿Por qué no comprobamos las reglas de la triple antes? —propuso—. Aquí hay montones de libros que no tenéis en el Castillo, ya sabéis, libros de brujería. Podemos descubrir un modo de evitar la necesidad del tercer cuenco. Las brujas son buenas descubriendo el modo de sortear obstáculos.

—Es un buen argumento, Jen —dijo Septimus.

Jenna no tuvo más remedio que estar de acuerdo con el Chico Lobo. Era evidente que las brujas eran muy buenas encontrando el modo de sortear obstáculos.

—De acuerdo. Nos quedaremos esta noche y miraremos en todos los libros.

La cena consistió en pastel de pies de cerdo guarnecido con cabezas de anguila guisadas, seguido de un cuenco comunitario de hojas de col y puré de mermelada de bayas del marjal, en la que tía Zelda sugirió que mojasen gusanos secos, aunque nadie lo hizo. Se sirvió la comida en los platos como era habitual, pero incluso a Septimus, que en otro tiempo le había encantado la cocina de tía Zelda, el plato de pies de cerdo le pareció difícil de tragar. Ayudaron a tía Zelda a quitar la mesa y a lavar los platos, luego ella subió la escalera para irse a dormir, dejándolos intranquilos y aún muy hambrientos.

El Chico Lobo sacó tres colchones de paja y los tendió al lado del fuego con tres almohadas y tres colchas. Cuando el suave sonido de los ronquidos de tía Zelda llegó hasta ellos, el Chico Lobo empezó a montar sobre el fuego un trípode del que colgaba un gran gancho.

—¿Para qué es eso? —preguntó Jenna.

—Para la olla —dijo el Chico Lobo—. Como la que teníamos en el bosque. Disculpadme un momento.

Se levantó, entró en la cocina y volvió con una olla negra que colgó con cuidado del gancho. Arrojó otro leño al fuego y observaron como las llamas ascendían y se curvaban alrededor de la olla.

—Conejo guisado —dijo el Chico Lobo—. Conejo bien guisado, con buenos ingredientes, como…

—¿Conejo? —preguntó Jenna.

—Sí. Con patatas, cebollas, zanahorias y hierbas.

—¿Sin anguilas? —preguntó Septimus.

—Sin anguilas —dijo el Chico Lobo con voz firme—. Sin gusanos y categóricamente sin pies de cerdo.

Mientras la olla hervía a fuego lento, la habitación se llenó de un delicioso aroma que borró los rastros del tufo a anguila. Jenna tenía un hambre voraz.

—¿Siempre te haces la comida? —preguntó.

—Estaría como los palos de esas escobas si no lo hiciera —le explicó el Chico Lobo—. A Zelda no le importa. Se acuesta temprano, yo recojo todo y me siento aquí con mi olla mientras memorizo algunas pociones o cualquier otra cosa.

—¿No te sientes solo? —preguntó Jenna.

—No. No estoy solo. Zelda está en el piso de arriba, Bert está aquí y el marjal está ahí fuera. Me encanta.

Para consternación de Jenna, la búsqueda por la biblioteca brujil de tía Zelda no dio ningún resultado. Cuando la luna se alzaba muy alta sobre la nieve y su luz plateada llenaba la casa, se acostaron, arropándose con las colchas para guarecerse del frío que empezaba a colarse. La casa se quedó en silencio y se fueron quedando dormidos, acunados por el silencio del marjal helado.

De repente el Chico Lobo se incorporó en la cama.

—¡Oye! —exclamó.

—¿Qué pasa? —murmuró Septimus medio dormido.

—Entonces ¿cómo me llamo? —preguntó el Chico Lobo.

—¿Qué? —dijo Jenna.

—¡Mi nombre! ¿Cuál es mi nombre?

—Chico Lobo —contestó Jenna confusa.

—No, me refiero a mi verdadero nombre. Mis hermanos se llaman Matt y Marcus, pero ¿y yo?

—¡Ah! —dijo Septimus, y miró a Jenna.

—Tu apellido es Marwick —respondió Jenna—. Es bueno y antiguo, es del Castillo.

—Marwick… Sí, es bonito, tiene buen rollo, o al menos lo parece —dijo el Chico Lobo—. Pero ¿cuál es mi nombre?

—Bueno… —Septimus parecía reticente a decírselo.

El Chico Lobo se estaba impacientando.

—Venga, escupe, 412. No puede ser tan malo.

Septimus pensó que sí podía serlo.

—Mandy.

—¿Mandy? —repitió el Chico Lobo, incrédulo—. ¿Mandy?

—Sí, lo siento, 409.

El Chico Lobo se enterró en la colcha.

—Jooo… —Jenna y Septimus lo oyeron murmurar—. Mandy…

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El matraz de nube

—Buenos días, Mandy —dijo Septimus pasando por encima del yacente Chico Lobo.

Un brazo peludo salió disparado y una mano agarró el tobillo de Septimus.

—No… me… llames… Mandy.

—¡Aaay!, 409, eso duele.

—Bien. —El Chico Lobo se sentó, con las enmarañadas matas de pelo encrespadas después de dormir.

—Entonces ¿cómo te llamamos?

La voz de Jenna les llegó desde el fondo de la habitación. La luz del marjal la había despertado pronto, como siempre solía despertarla, y estaba mirando por la ventana la nieve que caía gruesa y veloz sobre el extenso marjal.

—Ahora tienes tres nombres diferentes.

El Chico Lobo lo pensó un instante.

—Sí, bueno, Marwick está bien. Me gusta Marwick. O Chico Lobo también está bien. Ya no pienso en mí mismo como 409… No después de lo que nos hicieron. No más números, ¿vale, 412?

—Sí. —Septimus estuvo de acuerdo—. No más números.

—Trato hecho —dijo el Chico Lobo—. Así que… creo que usaré Marwick para lo oficial, como cuando tengo que firmar los papeles de la acogida y cosas por el estilo, pero Chico Lobo está bien para el resto del tiempo.

—Hasta que seas demasiado viejo para que te llamen «chico» —dijo Jenna.

—Sí. Entonces seré lisa y llanamente el viejo Marwick. ¡Arreglado!

Tía Zelda se levantó tarde. Parecía cansada y demacrada, pensó Jenna mientras la veía caminar despacio y bajar pesadamente la escalera, con su cabello canoso y despeinado y su vestido largo remendando, ya gris por los bordes. Una punzada de pena asaltó a Jenna: de repente, la tía Zelda era vieja. Jenna corrió y abrazó a su tía abuela.

Tía Zelda pareció un poco emocionada.

—Pensé que os habríais marchado. Temía… —Las palabras se atragantaron en su garganta—. Temía que no quisieras volver a verme nunca.

—Claro que volveré a verte —dijo Jenna—. Y no te preocupes por el cuenco. Marcellus hará otro.

Tía Zelda no creía que tal cosa fuera posible, pero se limitó a suspirar.

—Bueno, espero que pueda, querida —dijo.

—De acuerdo, ¿Sep? —dijo Jenna—. ¿Nos vamos ya?

Tía Zelda retorcía un pañuelo de retales con sus dedos nudosos.

—¿Vendréis a avisarme cuando el cuenco este acabado? ¿Por favor?

Jenna dio a tía Zelda otro abrazo.

—Necesitaremos que hagas la triple con nosotros, tía Zelda. Vamos, Sep. Te llevaré por la Vía de la Reina.

—Sí… ¡Ay, jolines! Espera un minuto, Jen; tengo que coger el matraz, se lo prometí a Marcellus.

—De acuerdo, pero date prisa.

Jenna esperó impaciente junto al fuego mientras Septimus le explicaba a tía Zelda lo que quería. Tía Zelda se sorprendió. Lo acompañó hasta la puerta que había en una pared de la parte trasera de la casa y, después de hurgar en su bolsillo, sacó un manojo de pequeñas llaves de bronce. Septimus aguardó con impaciencia mientras tía Zelda miraba las llaves con mala cara.

—¿Quieres que busque la llave? —le preguntó el Chico Lobo con tono amable.

—Sí, por favor, querido.

Tía Zelda le dio las llaves sintiéndose agradecida.

Un momento más tarde el Chico Lobo había abierto la puerta tras la que se reveló el matraz.

—¡Es enorme! —exclamó Septimus.

El Chico Lobo se encogió de hombros.

—Sí, bueno, es bastante grande, supongo, pero los matraces de nube tienen que serlo, ¿no?

—Ah, ¿sí?

Septimus no sabía nada sobre matraces de nube y Marcellus ciertamente no lo había ilustrado. Había imaginado un pequeño jarrito de cristal que podría guardarse en el bolsillo, pero el grueso matraz de cristal que descansaba en el suelo del armario era tan ancho como tía Zelda y casi medio metro más alto. Su cuenco redondo llenaba el armario por completo y su cuello se levantaba por encima de la cabeza de Septimus.

Septimus miró con preocupación a Jenna, que estaba paseando de un lado al otro delante del fuego. No había modo de meter algo tan grande por la Vía de la Reina.

—Hum… Jen… —se aventuró a decir—. ¿Puedes venir aquí, por favor?

Jenna no se alegró en absoluto.

—Esto no cabe por la vía, Sep.

—Lo sé —suspiró Septimus—. Tendré que llevarlo al Puerto en un trineo y luego en la barcaza del Puerto.

Jenna estaba horrorizada.

—¡No, Sep! Tenemos que ir con Marcellus hoy. Es una cuestión de vida o muerte.

—Pero, Jen, ya te he dicho que Marcellus aún no tiene el fuego en marcha. No puede hacerlo hasta entonces.

—Sep, tenemos que pedírselo… ¡Tenemos que hacerlo!

El Chico Lobo intervino.

—Septimus —dijo, le pareció raro usar el verdadero nombre de su amigo por primera vez en su vida—, ¿has mirado ahí fuera?

Septimus miró por la ventana. La nieve caía deprisa. Fue hasta la puerta principal y la abrió. Lo único que pudo ver fue un manto blanco grisáceo de nieve que caía, tan gruesa que el aire parecía casi sólido.

—¡Ostras! —exclamó.

—Es una auténtica tormenta de nieve de los marjales —dijo el Chico Lobo acercándose a él—. Tendrías que estar loco para salir con la que está cayendo. En diez minutos tú y tu matraz no seríais más que una montaña de nieve con una extraña forma.

—¿Cuánto durará? —preguntó Septimus.

El Chico Lobo se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Pero supongo que todo el día. Hemos tenido unas pocas tormentas de estas recientemente y, una vez empiezan, la nieve sigue cayendo hasta que llega el aire frío de la noche.

Septimus habría aguardado dentro de la cómoda casa de tía Zelda a que la ventisca de nieve acabara. Le habría encantado pasar un día junto al fuego, hablando con el Chico Lobo, poniéndose al día de sus vidas y averiguando qué andaba haciendo, pero una mirada de Jenna bastó para entender que aquella no era una opción.

—Tendré que volver a buscarlo —dijo Septimus—. Mañana, cuando la tormenta haya pasado.

Jenna empujó a Septimus dentro del armarito de debajo de las escaleras, cerró la puerta y encendió una pequeña lámpara. La luz parpadeó en la oscuridad y Septimus vio los familiares estantes con sus botellas de Pociones Inestables en perfecto orden, y debajo de ellos atisbo en la madera oscura una hilera de cajones en la que siempre había supuesto que se guardaban los Venenos Particulares. Observó como, con aire experto, Jenna abría el último cajón. Notó que algo se movía en el interior del cajón y oyó un suave clic a su espalda mientras la puerta del armario se cerraba y se sumían en la oscuridad.

Acto seguido, Septimus notó que Jenna volvía a abrir la puerta. Pensó que se había olvidado algo. Jenna salió y él esperó a que fuera a buscarlo, fuera lo que fuese.

Jenna se giró para mirar dentro del armario.

—¿Vienes, Sep?

—¿Qué?

—Ya hemos llegado.

—¿Adónde?

—Otra vez al Castillo, estamos dentro del Palacio.

—¡¿Ya?!

Jenna sonrió.

—Sí, genial, ¿no?

Septimus salió del armario, tal y como Jenna había hecho, y se encontró en una habitación pequeña y coqueta. Tenía una chimenea no muy grande en la que ardía el fuego y junto a ella había un cómodo, aunque un poco desgastado, sillón. Lo que no vio fue a la ocupante del sillón: el fantasma de una reina, una joven que vestía una túnica de seda roja con un manto de oro sobre los hombros. Una diadema ceñía su largo cabello oscuro, la misma que llevaba ahora Jenna.

Al abrirse la puerta del armario, el fantasma se había sobresaltado. Estaba aguardando aquel momento. Su hija había pasado tan rápida de camino al armario, que no le había dado tiempo a reaccionar. Esa vez estaba preparada. El fantasma de la reina se puso en pie y salió al paso de Jenna.

Jenna se paró en seco; «había algo allí en medio del paso».

Septimus estaba justo detrás de Jenna.

—¿Qué pasa? —susurró Septimus.

Jenna recordó algo que el fantasma de la reina Etheldredda le había dicho una vez.

—Creo que tal vez mi madre está aquí —susurró Jenna también, tanteando con la mano delante de ella.

El fantasma de la reina Cerys retrocedió para evitar que la atravesara.

—¡Sí, sí, estoy aquí! —dijo, pero no emitió ningún sonido.

El fantasma no se daba cuenta de que se necesita algo de práctica para hablar sin aparecerse. Y Cerys sabía que aún no era el momento adecuado para aparecerse a su hija.

Jenna se volvió hacia Septimus.

—¿Lo notas? —susurró.

Septimus asintió. La pequeña habitación parecía extrañamente llena de movimiento, como si en ella revolotearan corrientes de aire.

—¿Hay alguien aquí? —dijo Jenna en voz alta después de respirar hondo.

—Yo estoy aquí —dijo el fantasma de la reina, de un modo silencioso y algo irritado—. Hija, nuestras madres me dicen que la nave Dragón se está muriendo. ¡Tienes que salvarla!

De pie, al lado del fantasma de la reina Cerys se encontraba el fantasma de su propia madre, la abuela de Jenna, la imponente reina Matthilda. El rotundo fantasma, con el cabello gris alborotado y la corona algo ladeada, como siempre la había llevado en vida, estaba nervioso.

—Por el amor de dios, Cerys, di algo —le dijo el fantasma a su hija.

—Lo estoy intentado, mamá.

—Bueno, pues inténtalo con más fuerza, querida. Se va a ir de un momento a otro. Los jóvenes se mueven muy deprisa.

La reina Cerys se concentró con todo su empeño.

—Hija: ¡escúchame!

Jenna miró fijamente a Septimus.

—¿Has sido tú el que ha hecho eso? —preguntó.

—¿He sido yo el que ha hecho qué?

—Una especie de susurro.

Septimus sacudió la cabeza. Deseaba salir de aquel cuartito opresivo; contenía malos recuerdos para él.

—Vámonos, ¿quieres?

Jenna asintió.

La reina Matthilda estaba desesperada.

—¡Cerys, díselo!

—¿Cómo voy a concentrarme si no me dejas en paz? —la recriminó Cerys, enfadada, mientras observaba a su hija y al aprendiz de alquimia pasar rozándola por su lado.

—Bueno, pues se lo diré yo —soltó la reina Matthilda.

—No, tú no se lo dirás.

—Debería decírselo. Es mi nieta.

—Y es mi hija.

—Tristemente desatendida, si me permites decirlo —bufó la reina Matthilda—. Tendrías que esforzarte más con ella. Pobre niña. Ya sabes que con gusto me quedaría aquí en tu lugar para que te pudieras ir con ella. Te necesita, Cerys.

Jenna dio los pocos pasos que la separaban del espacio desnudo de la pared donde estaba la puerta oculta para salir de la habitación. Septimus la siguió, echando algún vistazo hacia atrás, con inquietud.

Cerys estaba iniciando una de las legendarias trifulcas que solía tener con su madre.

—Mamá, conoces perfectamente Las normas de la reina. No nos aparecemos hasta que llega el momento adecuado. Ya lo sabes. ¿Cómo va a ser mi hija una auténtica reina si nos aparecemos ante ella para decirle lo que tiene que hacer, evitando que descubra su propio camino?

—Bobadas —dijo la abuela de Jenna en un arranque de profunda desaprobación—. Nunca estuve de acuerdo con esa parte de las normas. Nunca.

—No puedes escoger las normas que te gustan y las que no, mamá. O las tomas o las dejas. ¡Espera!

El fantasma de la reina Cerys vio a su hija tomar de la mano al aprendiz y la oyó decir:

—¡Vámonos, Sep!

Cerys empezó a dar vueltas por la habitación, abatida por un sentimiento frustrante. ¿Por qué no podía hablar? ¿Por qué? Mientras su hija tocaba la pared, un débil y desesperado grito se oyó en la habitación.

—¡Escúchame! ¡Solo tú puedes salvar a la nave Dragón!

Al otro lado de la pared Jenna miraba a Septimus boquiabierta.

—¡Esa era mi madre!

—¿Estás segura?

—Sep, conozco su voz. Lo sé. ¡Es mi madre!

—Era solo su fantasma, Jen.

—¿Entonces por qué no se me aparece, Sep? ¿Por qué? Debe de haberme visto con bastante frecuencia. Es igual que mi padre. Son tal para cual. Los dos mantienen las distancias. Es horrible.

—¡Ay, Jen! —exclamó Septimus, que no sabía qué decir.

—Y ahora… ¡Ahora lo único que hace es decirme que haga algo que no puedo hacer!

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Fuego de dragón

Septimus sostenía una vela de junco encendida para iluminar el camino mientras recorría con Jenna los recovecos de lapislázuli del laberinto. Habían pasado quinientos años desde la última vez que Jenna había estado allí, y el parpadeo de la llama iluminando las paredes azules de lapislázuli le traía los terribles recuerdos del fantasma homicida de la reina Etheldredda arrastrándole hasta allí.

Por fin llegaron al arco que conducía hasta la Gran Cámara de la Alquimia. Como Septimus le había descrito una calamitosa escena, llena de hollín y arena, Jenna esperaba ver un desastre, pero se encontró con una cámara limpia y reluciente, llena de oro; lo cual daba fe de las dotes limpiadoras de Septimus.

Dos enormes puertas de oro repujado en la pared del fondo atrajeron de inmediato la mirada de Jenna: las Grandes Puertas del Tiempo, que una vez fueron la entrada al Espejo del Tiempo. Aunque sabía que el espejo se había hecho añicos y nadie podía pasar a través de él a otra época, las puertas seguían teniendo un nosequé que ponía los pelos de punta. Jenna sintió un escalofrío y apartó la mirada hacia los pulcros bancos de trabajo de madera de ébano alineados a lo largo de las paredes, limpios y barnizados, con cajas sin desembalar apiladas en perfecto orden.

A Jenna le encantaba todo aquel oro despidiendo tenues destellos a la luz de las velas: pestillos, picaportes y bisagras de oro, minúsculos cajoncitos de oro debajo de los bancos de trabajo, escuadras de oro que sostenían los cajones, e incluso las rozadas franjas de oro que corrían por debajo de los bancos de ébano para proteger la preciosa madera de las botas de los antiguos aprendices de Marcellus, desaparecidos hacía ya largo tiempo. Jenna y Marcellus compartían la fascinación por el oro.

A la derecha de Jenna estaba el horno, aún sin encender, con el conducto de la chimenea que serpenteaba a través del techo abovedado. En el centro de la cámara había una larga mesa sobre la que ardía vivamente una hilera de velas. Pero faltaba algo.

—¿Dónde está Marcellus? —preguntó Jenna.

Septimus se encogió de hombros.

—No lo sé. Siempre está por ahí, en alguna parte. Volverá pronto.

Jenna se sentó a la larga mesa.

—¿Y adónde va?

—No lo sé. Nunca lo dice.

—¿Y no se lo preguntas?

Septimus se echó a reír.

—Ya sé que tú se lo preguntarías, Jen, pero no es de buena educación que un aprendiz pregunte esas cosas. Marcellus me lo contaría si fuera importante.

—A mí me parece raro —dijo Jenna—. Quiero decir, ¿qué otra cosa se puede hacer aquí abajo?

El ruido de pasos en el laberinto acalló su conversación. Segundos más tarde, Marcellus Pye apareció por la arcada. Se sobresaltó.

—¡Septimus! ¿Cómo es que has vuelto tan pronto? ¡Ah! ¡Y Esmeralda! —Marcellus estaba asustado.

A la luz de las velas, Jenna se parecía tanto a su desaparecida hermana, Esmeralda, que por un momento se olvidó en qué época estaba. Estar en la Cámara de Fuego aún le remontaba a los viejos tiempos. Marcellus se recuperó de su lapsus temporal y le ofreció a Jenna asiento a la cabecera de la mesa.

—Por favor, princesa Jenna, sentaos.

Jenna ocupó su asiento y Marcellus se sentó, algo tembloroso, en el banco de al lado de la mesa, dejando que Septimus ocupase su lugar habitual a la derecha.

—Bienvenida a la Gran Cámara, princesa Jenna —dijo Marcellus con mucha formalidad—. Estoy encantado de que hayáis venido a verla tan pronto. Es una parte del Castillo por la que las reinas siempre se han tomado gran interés. Mucho más, creo, que por la Torre del Mago.

Jenna asintió, no le costó creerlo. Recordó el motivo de su visita, colocó la bolsa de cuero sobre la mesa y sacó los dos cuencos.

Marcellus los miró con interés.

—¡Ah! —dijo—. La triple. ¡Qué bonita!

Esperaba a que Jenna pusiera el tercer cuenco sobre la mesa.

—No hay más —anunció Jenna—. La pitón se lo comió.

Marcellus se quedó impactado.

—Tenéis que volver y matar a la malvada serpiente si es necesario.

—No es tan fácil —objetó Jenna—. Verás…

Marcellus se puso en pie.

—Bueno, Marcia tendrá que pasar sin sus ridículos zapatos.

—¿Zapatos? —preguntó Jenna, confundida.

—Sus zapatos de pitón púrpura. ¿No es esa la única razón por la que Terry Tarsal mantiene a esa espantosa serpiente? Tal vez Marcia no lo crea, pero algunas cosas son más valiosas que sus zapatos y este conjunto de cuencos es una de ellas. Terry Tarsal tendrá que matar a su preciosa pitón.

Entonces Jenna lo entendió todo y suspiró.

—No es la pitón de Terry Tarsal, Marcellus. ¡Ojalá fuera ella!

—Entonces ¿de quién es la pitón?

—No es la pitón de nadie. Es la pitón gigante de los marjales.

Marcellus se sentó.

—¡Vaya! Por desgracia, esa no es tan fácil de cazar.

—No.

—Bueno, es una auténtica vergüenza perder la triple después de tanto tiempo.

—Le dije a Jenna que tú los clonarías —intervino Septimus dejando entrever su nerviosismo.

Marcellus se echó a reír.

—Tienes una gran fe en mí, aprendiz, pero hay mucho que hacer antes de que ni siquiera pueda pensar en ello. —Suspiró y se levantó como si fuera el fin de la reunión—. Lo siento mucho, princesa, no puedo clonar el oro para vos ahora. Aún no estamos preparados.

—Entonces se acabó —dijo Jenna categóricamente—. Ella se va a morir.

Marcellus parecía preocupado.

—¿Quién se va a morir?

—La nave Dragón.

—¿Qué? ¿La nave Dragón de Hotep-Ra?

Jenna asintió, estaba demasiado afligida para hablar.

—Si me permitís la pregunta, princesa, ¿por qué creéis que se va a morir? —preguntó Marcellus.

—No he oído el latido de su corazón desde hace cinco días. Voy cada día durante la Gran Helada. Tía Zelda dijo que lo oiría, pero no lo oigo. Aunque nadie pueda oírlo, yo siempre lo oigo. Y ahora… Ahora se ha detenido. Y la única cosa que mi madre me ha pedido que haga, no puedo hacerla.

Marcellus pensó que Jenna tenía el mismo aspecto que solía tener su hermana Esmeralda cuando se encontraba al borde de una rabieta. Decidió ser muy cauteloso.

—Decidme, Jenna, ¿qué es lo que Sarah os ha pedido hacer? —le preguntó con amabilidad.

—No ha sido Sarah… no mamá. Mi madre; la reina.

—¿La reina? ¿Su fantasma os ha hablado?

—Nos pareció oír algo —dijo Septimus dubitativo.

Jenna reseguía con el dedo distraídamente el dibujo del sol tallado en la antigua madera de la mesa.

—Sep, yo oí la voz de mi madre. Sé que era ella. —Y dirigiéndose a Marcellus, añadió—: Su fantasma me habló cuando estábamos dentro de la habitación de la Reina.

—¡Ah! Entonces es vuestra madre —confirmó Marcellus—. Es allí donde siempre reside el fantasma de la anterior reina.

—Ah, ¿sí? ¿Por qué no me lo dijiste antes? —quiso saber Jenna.

—Bueno, supuse que lo sabíais —dijo Marcellus.

—No. Nadie me explica nada —declaró Jenna—. Ni siquiera mi madre.

Marcellus se levantó.

—Entonces, me parece, princesa, que como vuestro pariente más próximo por parte de la realeza, es hora de que lo haga. Os contaré todo lo que sé de mi muy querida hermana y mí, ejem, menos querida, pero gracias a Dios difunta, madre.

Jenna parecía sorprendida. Nunca había pensado en Marcellus como un pariente, pero era cierto; en realidad era un tátara… tátara, y requetetátara tío abuelo. De repente sintió como si le quitaran un peso de los hombros. La nave Dragón ya no era una preocupación únicamente suya.

—Gracias —dijo sonriendo por primera vez en aquel día.

—Es un placer, sobrina —dijo Marcellus—. Bueno, sugiero que reparemos el astillero y abramos la Casa del Dragón.

—Pero ¿para qué? Hemos perdido la triple, así que no podemos revivirla —dijo Jenna desesperada. Se preguntaba si Marcellus había realmente escuchado algo de lo que había estado diciendo.

—Hay más de un modo de pelar a un gato —dijo Marcellus.

Jenna perdió la paciencia. Se puso en pie, enojada, tirando la vieja silla de roble contra el suelo de piedra.

—Deja de hablar mediante adivinanzas, Marcellus —le espetó.

Marcellus hizo un gesto con el brazo para evitar que Jenna se marchara.

—Perdonad mi lenguaje oscuro, princesa —dijo—. Lo que quiero decir es que hay más de un modo de revivir un dragón. —Se levantó y rodeó a Jenna con el brazo—. La Magia queda fuera de nuestro alcance, así que usaremos la medicina.

Jannit Maarten estaba en el astillero, sentada en su cabaña cubierta por la nieve, cocinando su plato favorito de salchichas con judías, cuando, para su consternación, vio acercarse al nuevo alquimista del Castillo, junto con la princesa, el aprendiz extraordinario y… —Una mancha verde tapó su ventanuco cubierto de polvo de nieve—. ¡Oh no, eso no, ese horrible dragón, no! Jannit murmuró una maldición de marineros y se puso de pie.

Durante la Gran Helada, Jannit hibernaba como una tortuga dentro de su caparazón. Anhelaba la paz y la tranquilidad que los primeros copos traían consigo. Enviaba a sus aprendices y trabajadores a casa y aguardaba felizmente el día en que el Foso se congelaba y ni siquiera la barcaza del Puerto podía turbar la serenidad del astillero. El resto del año Jannit trabajaba día y noche sin descanso, comía, dormía y soñaba con los asuntos del astillero, pero la Gran Helada eran sus vacaciones. A medida que se hacía mayor, Jannit la esperaba con tanta ilusión que últimamente había estado pensando en cerrar el camino del túnel, para asegurarse de que ninguna persona del Castillo pudiera molestarla. Al ver a los tres dignatarios del Castillo pasando por delante del pequeño ventanuco cubierto de polvo de nieve, acompañados de un dragón tan ostensiblemente torpe, se arrepintió de no haberlo cerrado. Llamaron a la puerta y, durante un breve instante, Jannit pensó en fingir que no estaba en casa, con la esperanza de que se marcharan, pero la idea de que anduvieran fisgoneando sin control por el astillero y, lo que era aún peor, la imagen del torpe dragón pisoteando los delicados cascos de los barcos que yacían boca abajo para su mantenimiento invernal, convencieron a Jannit de que lo mejor era abrir la puerta de la cabaña.

—¿Qué? —refunfuñó.

—Buenos días, señorita Maarten, yo… —La saludó el nuevo alquimista del Castillo.

Jannit se enojó.

—No soy ninguna señorita, alquimista. —Jannit, que desaprobaba la alquimia, consiguió que la palabra «alquimista» sonara como un insulto—. Me llamo Jannit Maarten y por Jannit Maarten respondo.

—¡Ah! Perdóneme. Jannit Maarten. Sí, es cierto. Ejem.

Jannit, que era casi treinta centímetros más baja que Marcellus, se cruzó de brazos con una actitud beligerante y miró de soslayo al alquimista.

—¿Qué quiere?

Marcellus bajó la mirada hacia la pequeña y enjuta mujer envuelta en un abrigo de gruesa lana negroazulada de marino, que le quedaba demasiado grande y casi le llegaba al suelo. Era evidente que quería que fuese al grano. Llevaba el cabello gris acerado recogido en una trenza de marinero que parecía erizarse de fastidio, y cada una de las profundas arrugas de su rostro, obra de la acción del sol y el viento, parecía manifestar el desagrado que le producía su presencia. Marcellus respiró hondo. Sabía que lo que se disponía a decir no le iba a sentar bien.

—Hemos venido a abrir la Casa del Dragón —anunció—. Lamento los inconvenientes que eso pueda causarle.

Jannit se quedó pasmada.

—¿Que han venido a qué?

Jenna decidió intervenir.

—Lo siento de verdad, Jannit —dijo—, pero creo que la nave Dragón se está muriendo. Tenemos que entrar en la Casa del Dragón. Debemos intentar salvarla.

A Jannit le gustaba Jenna, le recordaba cómo era ella de niña: segura de sí misma, el tipo de persona capaz de asumir responsabilidades. Así era como Jannit creía que debían ser las chicas.

—Bueno, princesa, lamento muchísimo oír eso. Claro que deben abrir la Casa del Dragón, aunque no tengo ni idea de cómo se proponen hacerlo. ¿Os dais cuenta de que ya no hay ninguna abertura, solo una pared sólida?

Jenna asintió.

—Sí, por eso hemos traído a Escupefuego con nosotros.

—Ya me he dado cuenta —replicó Jannit con tono seco.

Levantó la vista hacia el dragón y los ojos verdes de Escupefuego, con su anillo rojo de fuego alrededor del iris, se toparon con su mirada de desaprobación. Escupefuego se movía intranquilo, balanceándose de una pata a otra. Se sentía como si hubiera hecho algo mal, aunque no estaba seguro de qué. Terminó de mascar el hueso de vaca que le acababa de dar Septimus para comer y una gran gota de baba empezó a caer hacia la bota de piel de foca de Jannit.

Jannit movió el pie justo a tiempo.

—Bueno, supongo que es necesario. No dejéis que pise nada, ¿me haréis el favor? No quiero que se rompa nada.

—Por supuesto, obraremos con sumo cuidado —dijo Marcellus con una pequeña reverencia.

Jannit, que consideró la reverencia un signo de afectación, bufó y se dio media vuelta para volver a meterse en su cabaña.

—Gracias, Jannit —dijo Jenna—. Muchísimas gracias.

—Espero que encontréis a vuestra nave bien, a pesar de vuestros temores, princesa Jenna —respondió Jannit con un tono más cordial.

Se quedó de pie junto a la puerta de la cabaña, observando al grupo abrirse paso por el astillero hacia la muralla del Castillo que albergaba en secreto la Casa del Dragón. Jannit estaba cerrando la puerta de la cabaña (muerta de ganas de comerse las salchichas con judías) cuando vio que Escupefuego estaba a punto de pisar una gran montaña de nieve bajo la que se encontraba su bote de remos favorito.

—¡Quieto! —gritó mientras salía de la cabaña corriendo y agitando los brazos. El grupo no la oyó. Jannit vio que Escupefuego estaba a punto de bajar la pata. De repente recordó algo de su niñez y gritó—: ¡Congelados!

Funcionó, todo el mundo se detuvo en mitad de su paso, incluido Escupefuego, cuyo gran pie pendía a pocos centímetros de la montaña de nieve. Jannit echó a correr a toda velocidad.

—¡Quedaos quietos donde estáis! —gritó Jannit—. No os mováis ni un milímetro.

Escupefuego se quedó con el pie colgando en el aire sin saber qué hacer, cada vez más inestable. Jannit detuvo su carrera junto a Escupefuego y Septimus.

—¡No pises ahí! —exclamó.

Escupefuego miró hacia abajo, luego hacia Jannit y empezó a tambalearse. En cualquier momento —pensó Septimus—, se caerá y aplastará a alguien.

—Con cuidado, Escupefuego —dijo Septimus—. Baja el pie aquí… al lado del mío. —Y mirando a Jannit añadió—: ¿Está bien aquí?

Jannit parecía aliviada.

—Sí, gracias, aprendiz.

—¡Aaay! —se quejó Septimus. El pie de Escupefuego se había posado encima de su bota.

Jannit insistió en guiar al grupo por el patio. Los dragones y los astilleros no se llevan bien, explicó a los visitantes con tono severo. Avanzaron sin romper nada y llegaron a la orilla del Tajo, que era un corto tramo de agua, en apariencia sin salida, que salía del Foso y acababa en la alta muralla del Castillo. Como al agua del Tajo apenas le afectaban las corrientes del Foso, se helaba más temprano. Según les informó Jannit, era lo bastante grueso como para soportar el peso de un dragón.

Septimus no estaba tan seguro. Escupefuego era —y su dolorido pie daba testimonio de ello— extraordinariamente pesado, pero tenía razón; el Tajo era un lugar ideal para el despegue seguro del dragón, lejos del abarrotado astillero. De otro modo, para llegar a la zona de despegue más próxima, Septimus habría tenido que volver a acompañar a su dragón por el medio del astillero, y no le hacía ninguna gracia decírselo a Jannit. Tendría que ser el Tajo.

Septimus se subió al hueco del piloto del dragón.

—Muy bien, Escupefuego, adelante. Pon un pie y luego el otro, muy despacito.

Escupefuego miró el hielo y resopló sin convicción.

—Vamos, Escupefuego —le instó Septimus—. Baja la pata.

Escupefuego extendió el enorme pie derecho; sus escamas verdes centellearon contra la lisa capa de nieve blanca que cubría el Tajo. Se inclinó sobre el borde helado, pisó un poco con la punta del pie y de repente el animal empezó a patinar sobre el Tajo. Un crujido salió de las profundidades del hielo y Septimus notó que bajo los pies del dragón la superficie se desplazaba.

—¡Arriba! —le gritó a Escupefuego.

Pero su grito fue ahogado por un enorme crac que se fue extendiendo por el hielo, como si se rasgaran un millón de sábanas. Escupefuego no necesitó que le ordenaran que se marchara. Empujó las alas hacia abajo justo lo bastante para levantar su peso del hielo en el mismo instante en que se resquebrajaba bajo sus pies. Septimus y Escupefuego se elevaron en el aire despidiendo una lluvia de esquirlas de hielo y nieve.

Jenna, Marcellus y Jannit observaron a Escupefuego ascender y dirigirse despacio hacia la pared desnuda del otro extremo del Tajo. Jannit, que era consciente de lo difícil que resultaba maniobrar con embarcaciones de formas extrañas en espacios limitados, se quedó impresionada. Cuando Escupefuego estuvo solo a unos centímetros de la muralla, se detuvo y se quedó suspendido en el aire de tal manera que su morro quedó al nivel del disco de oro bruñido que estaba incrustado en el muro del Castillo. El disco se encontraba justo por encima de una hilera de sillares que se arqueaban grácilmente a través de la muralla del Castillo. Aquel era el único indicio de la existencia de una entrada oculta a la Casa del Dragón.

Septimus sintió un estremecimiento de la emoción. Él y Escupefuego iban a hacer fuego de verdad, no una práctica para tratar de acertar en la diana metálica en el campo del dragón. Aquello iba a servir realmente para algo: abriría la Casa del Dragón. Estabilizó a Escupefuego y le dio unos golpecitos en el cuello.

— ¡Ignición! —gritó.

Un hondo rugido de tripas empezó en el interior del estómago de fuego de Escupefuego, que absorbió el fósforo de los huesos con los que Septimus lo había alimentado precipitadamente de camino al astillero y lo convirtió en gases que se combinarían para hacer fuego. Una columna de gas ascendió veloz por el esófago de fuego de Escupefuego y golpeó el aire, donde se inflamó de manera espontánea con un fuerte estruendo. Un fino y deslumbrador chorro de fuego surgió de las fauces del dragón y golpeó el mismo centro del disco de oro. El disco empezó a refulgir y pasó de un dorado mate a un tenue anaranjado, a un rojo intenso y a un blanco Cegador. Luego hubo un repentino destello púrpura brillante, que obligó a todos a retroceder y cerrar los ojos… incluso a Escupefuego.

Cuando los observadores que se encontraban junto al Tajo abrieron los ojos, tuvieron que tomar aire al unísono. La pared había desaparecido dejando al descubierto la Casa del Dragón: una imponente caverna abovedada de lapislázuli, recubierta de jeroglíficos. Y más abajo, aprisionada en el hielo de color azul transparente, yacía la nave Dragón, con la cabeza reclinada sobre la pasarela de mármol, donde la había recostado hacía casi tres años.

Un súbito grito provino de abajo. Septimus bajó la cabeza para ver a Jenna corriendo hacia la Casa del Dragón.

—¡Está cubierta de hielo! —oyó gritar a Jenna—. Está muerta.

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La cámara del corazón

Septimus hizo aterrizar a Escupefuego sobre el amplio espacio que se extendía encima de la Casa del Dragón, desde donde Jenna escuchaba los latidos del corazón del dragón. Hasta que Escupefuego no tocó tierra, Septimus no se percató de que lo que había creído una franja de terreno del que habían despejado la nieve era en realidad hielo negro. Los pies de Escupefuego desaparecieron debajo de su propio corpachón. Aterrizó con un topetazo de su bien acolchada barriga y se deslizó a gran velocidad hacia las almenas. Al cabo de un momento las almenas habían desaparecido, y había desencadenado una avalancha de piedras que bajaron retumbando hasta el Tajo. Las garras de Escupefuego que se clavaron en el hielo, y un soberbio pedazo de cola que hacía las veces de freno, evitaron que Septimus y su dragón siguieran a las piedras y cayeran en el Tajo.

Una carita encantada observaba la escena en una ventana del desván.

—¡Abuela, Abuela, es Escupefuego, mira! —gritó el niño.

Su abuela no estaba tan entusiasmada.

—Esa cola podría haber roto todas las ventanas.

Septimus se deslizó desde el hueco del piloto y dio al dragón unas palmaditas en el morro.

—Bien hecho, Escupefuego. ¡Vete a casa!

Pero Escupefuego no se quería ir a casa. Había visto a otro dragón justo debajo de sus pies y quería conocerlo. Golpeó con la cola en señal de desaprobación.

El niño del desván chilló de emoción. Su abuela abrió la ventana de par en par.

—¡Cuidado! —gritó la abuela.

—¡Lo siento! —le respondió a gritos Septimus.

Miró a su obstinado dragón y le llegó un susurro de la sincronicidad que existía entre ambos, entonces supo por qué Escupefuego quería quedarse. Septimus se llevó la mano a la oreja, era el signo que le decía a Escupefuego que escuchara. Escupefuego dejó caer obedientemente la cabeza para que Septimus pudiera hablarle al oído.

—Escupefuego: el dragón está muy enfermo. Tal vez se esté muriendo. Si te quedas debes permanecer en silencio. No te puedes mover. Ni dar golpetazos con la cola, ni arañar con las garras, ni resoplar, ni hacer nada de nada. ¿Lo entiendes?

Escupefuego parpadeó dos veces asintiendo. Luego se tumbó en el suelo y descansó con tristeza la cabeza sobre el parapeto: un dragón agonizante era algo terrible. Septimus dio unas palmaditas a Escupefuego en el cuello y dejó que su dragón fuera vigilado por una abuela nerviosa y un emocionado nieto.

Con el grito de Jenna de «está muerta» aún retumbando en su cabeza, Septimus bajó volando un estrecho tramo de escalones de piedra que llevaban al otro lado del Tajo. Mientras avanzaba por el pie de la muralla hacia la Casa del Dragón, un débil movimiento y un leve enfriamiento del aire le indicaron a Septimus que caminaba por entre una multitud de fantasmas. Y por la atmósfera comedida y algo regia, supuso que se trataba de antiguas reinas y princesas que observaban preocupadas.

Septimus se movió despacio a través de los fantasmas hacia la boca abierta de la Casa del Dragón. Entonces vio lo que el fuego de Escupefuego había revelado. Era terriblemente hermoso. La nave Dragón, un blanco puro contra el profundo azul del lapislázuli de la Casa del Dragón, yacía mortalmente inerte, encerrada en el hielo esmerilado. Un haz de luz del sol invernal arrancó un destello al hielo con un movimiento tal que, durante un instante, Septimus pensó que todo estaba bien y la nave Dragón respiraba, pero los rostros de preocupación de Marcellus y Jenna, incluso de Jannit Maarten, en el otro lado del Tajo le decían lo contrario.

Septimus caminó deprisa por lo que le quedaba de hielo, llegó a la orilla del Tajo que daba al embarcadero y siguió a Marcellus y a Jenna dentro de la helada Casa del Dragón. En su interior el aire le recordaba al de los Túneles de Hielo, rancio, extraño y glacialmente helado. Avanzó por la congelada pasarela de mármol y se acercó a Jenna y a Marcellus, que miraban la cabeza de la nave Dragón.

Su cabeza descansaba sobre una alfombra tendida sobre la pasarela de mármol. Las curvas de su cuello, semejantes a la de un cisne, el delicado detalle de las escamas, el intrincado contorno de la cabeza, todo se mostraba a través de la capa de hielo, como una estatua bellamente tallada. De hecho, a Septimus le pareció que el dragón se había convertido en mármol, con ese aspecto tan frío y pétreo.

Marcellus asintió a Septimus.

—He estado explicándole a Jenna que un dragón es un reptil de sangre fría, aunque no congelada, una sangre que le permite sumirse en una profunda inconsciencia y, sin embargo, regresar a la vida. De hecho, hay quien dice que la sangre de dragón tiene la propiedad de la vida eterna. Lo que quiero decir es que es bueno que esté cubierto de hielo.

Aquello tenía sentido para Septimus, pero, por la expresión de Jenna, podía observar que Marcellus aún tenía que convencerlos del todo.

—Bueno —dijo Marcellus—, ¿subimos a bordo?

—¿A bordo?

La idea de pisar la nave Dragón le hacía a Jenna sentirse muy incómoda. Le parecía poco respetuoso, como pisar una tumba.

—Naturalmente. Es lo que tenemos que hacer o, mejor dicho, lo que vos tenéis que hacer.

—¿Yo?

—Son las reinas las que tienen el toque. Y, creo, una pequeña botellita de revivir.

—¡Ah! —Jenna sacó la botellita azul de su bolsillo. En su pequeña etiqueta marrón estaba escrito Tx3 Revivir—. Entonces ¿puedo usarla, incluso sin los cuencos triples?

—Claro. Hay muchos modos de usar el revivir.

—Entonces ¿qué debo hacer? ¿Ponérselo en la nariz o algo así?

—Algo así —dijo Marcellus.

Con mucho cuidado subió a la cubierta de la nave Dragón y le tendió la mano a Jenna, que la tomó y subió con ligereza a su lado, seguida de Septimus. Casi de manera reverencial, Marcellus fue hacia el centro de la cubierta, donde había un par de pequeñas portezuelas que conducían hasta un camarote cerrado. Nadie había sido nunca capaz de abrirlas. Cuando Jannit reparó la nave, le había asustado un poco el hecho de que hubiera una parte de la embarcación en la que no podía entrar. Y hubo ocasiones en las que creyó oír algo allí dentro.

Marcellus se arrodilló ante las puertas, visibles como en una neblina a través del hielo. Se desenrolló del cuello la bufanda de terciopelo negro y empezó a frotar con cuidado hasta limpiar la escarcha y poder ver, a través de la superficie acristalada del hielo, las misteriosas puertas azules que quedaban debajo.

—Aprendiz, me pregunto si podrías hacer algo para derretir este hielo.

Septimus sacó un pequeño cabo de vela del bolsillo.

—Tengo mi caja de yesca. Puedo encender esto.

Marcellus soltó un suspiro.

—Con eso tardaremos horas, aprendiz. ¿No tienes, esto… otra cosa?

Septimus sonrió. ¡Con lo mucho que había insistido Marcellus en lo de «nada de Magia mientras seas mi aprendiz»!

—¿Te refieres a algo como un hechizo? —le preguntó.

—Un hechizo estaría bien, gracias.

Septimus se arrodilló junto a Marcellus y colocó las manos sobre el hielo que cubría las puertas. Con sus palmas a punto de quedarse pegadas, murmuró rápidamente un sencillo fúndete. Luego apoyó todo su peso sobre las manos y apretó fuerte. Notó que el calor de las palmas de las manos se transmitía al hielo y pronto hubo dos agujeros en forma de manos cada vez más grandes en el hielo, el agua corría por el interior de sus mangas y las manos llegaban hasta la lisa madera de debajo. Septimus se meció hacia atrás sobre los talones, recuperó el calor de sus heladas manos y observó como el hielo se retiraba para revelar dos brillantes puertas lacadas de azul oscuro, cada una con un sencillo símbolo de dragón encerrado en un rombo.

—Ya basta —dijo Marcellus—. Creo que es más seguro mantener la temperatura baja hasta que averigüemos a qué… a qué nos enfrentamos.

—Quieres decir hasta que averigüemos si está muerta —dijo Jenna.

—Personalmente, no creo que esté muerta —dijo Marcellus—. Ahora debemos abrir las puertas.

Septimus sacudió la cabeza.

—No se abren. De hecho, creo que son falsas puertas, solo un pedazo de madera.

—Aprendiz, están hechas así para parecer puertas falsas, pero no lo son. Ya las he abierto antes.

—¿Antes? ¿Cuándo? —preguntó Jenna.

—Olvidáis que fui el marido de una conservadora —respondió Marcellus. Se quitó el pesado disco de oro que llevaba colgado del cuello, su llave de la Alquimia, y la colocó en una profunda hendidura donde se unían las puertas.

—Mi querida Broda una vez tuvo tanto pánico como vos, princesa.

—Yo no tengo pánico.

—Durante una Gran Helada particularmente fría estaba segura de que… ¡Ajá, las puertas se están abriendo!

Jenna y Septimus se acuclillaron al lado de Marcellus y observaron las puertas abrirse para revelar una honda oscuridad teñida de rojo. Marcellus se inclinó hacia delante con cautela y miró en el interior; luego volvió a sentarse sobre los talones e hizo señas a Jenna para que se acercara más.

—¿Oís algo ahora? —le dijo con voz queda.

Jenna se asomó por la escotilla hacia la oscuridad. La sensación de estar en lo más hondo de la nave Dragón hizo que se le erizara el vello de la nuca. Olía como a hierro caliente; era rico y extraño a la vez, y la mareaba un poco.

—¿Es aquí donde está su corazón? —susurró.

Marcellus asintió.

—Espera unos minutos. El corazón le late más despacio cuando hace tanto frío.

Como cirujanos reunidos en torno a un paciente sobre la mesa de operaciones, aguardaron el latido del corazón. Marcellus sacó su reloj y miró el segundero moverse alrededor de la esfera. Dio tres vueltas, luego cuatro, luego cinco.

—Nada —dijo Jenna con tristeza—. Nada.

—No —dijo Marcellus con fuerza—. Tenéis razón, princesa, claro.

—Está muerta —dijo Jenna, desesperada—. Está muerta.

—No lo creo. Si estuviera muerta creo que estaría toda congelada, pero es posible que esté moribunda. —Marcellus levantó la mirada hacia Jenna, con una expresión seria en los ojos—. Como vuestra madre dijo con mucho acierto, solo vos podéis salvarla.

—Pero ¿cómo?

—Eso es algo que las reinas se transmiten de una generación a otra.

—Pero a mí nadie me lo ha transmitido.

Marcellus intentaba tranquilizarla.

—Lo sé, pero yo os lo puedo contar. Ese día de la Gran Helada, cuando mi Broda ya no podía oír los latidos, fui a buscar a mi hermana, la reina Esmeralda. Vine con Esmeralda porque siempre le daba pánico la Vía de la Reina. Y observé lo que hizo Esmeralda. —Marcellus esbozó una mirada pícara—. Y todo el revuelo que armó sobre eso.

—¿Sobre qué? —preguntó Jenna, irritada. A veces creía que Marcellus disfrutaba siendo oscuro.

—Os lo contaré.

Mientras Marcellus contaba su historia, la princesa Jenna se vio embargada por una gran compasión por Esmeralda, y a Septimus le pasó lo mismo.

—Así que ahora, princesa, vos también debéis entrar en la Cámara del Corazón —concluyó Marcellus.

Jenna miró la rojiza oscuridad que aguardaba al otro lado de las dos pequeñas puertas y durante un momento deseó no haber pedido ayuda a Marcellus. Como la mayoría de las reinas y princesas del Castillo, Jenna tenía un lado aprensivo, y en aquel preciso instante se sentía muy mareada, pero tenía que hacer lo que debía. Respiró hondo, se agachó para pasar por la baja abertura y se deslizó en el interior, donde se encontró con la costilla ancha y plana que Marcellus había descrito, y se arrastró con cautela sobre la misma. En aquel momento Jenna supo que justo por debajo de ella se encontraba el corazón de la nave Dragón.

Siguiendo las instrucciones de Marcellus, Jenna vertió unas cuantas gotas azules brillantes del Tx3 Revivir en las palmas de sus manos y se las frotó. El fresco olor a menta se abrió paso a través de la densa, carnosa y viciada atmósfera de la cámara y se le pasaron las náuseas. Tanteó en la oscuridad con la mano y notó algo firme al tacto, frío, pero no helado y en absoluto viscoso, como Jenna había temido. Era como tocar el lomo de su caballo, Domino, en una noche fresca. Sabía que era el corazón de la nave Dragón. Alargando ambas manos, Jenna se dejó caer hacia delante y reclinó todo su peso en el corazón durante unos segundos, luego dejó de hacer presión. Lo repitió un par de veces y se sentó a esperar. No ocurrió nada. Jenna contó hasta diez despacio y repitió la operación. Uno… Dos… Tres… Volvió a esperar y, al igual que antes, no ocurrió nada. Jenna se dejó caer hacia delante por quinta vez y apoyó todo su peso sobre el corazón detenido, deseosa de que respondiera. «Uno… Dos… Tres… Espera, cuenta hasta diez y preparada para volver a empezar». Justo cuando estaba llegando al final de su cuenta hasta diez, Jenna se percató de que algo ocurría allí abajo en la oscuridad. Una sacudida, una contracción…, y luego un bajo y lento latido pulsó a través de la cámara. Jenna salió por las puertas tan rápido como pudo.

—¡Ha funcionado! —susurró emocionada—. Ha funcionado. Su corazón acaba de latir. ¡Está viva!

—Una verdadera reina —dijo Marcellus sonriendo—. Nadie más podría haber hecho esto. Propongo que aguardemos otro latido antes de cerrar las puertas, solo para asegurarnos.

Aguardaron y aguardaron.

—Dos minutos.

El susurro de Marcellus resonó alrededor de la caverna después de lo que a Jenna le parecieron al menos diez.

—Tres… cuatro…

Y entonces, por fin, otro latido resonó en la Casa del Dragón.

—Gracias a Dios —susurró Marcellus—. Ahora cerremos deprisa las puertas. No es bueno exponer estas zonas tan delicadas al aire. —Marcellus introdujo su llave en la cerradura y volvió a sellar las puertas. Luego, dirigiéndose a Septimus, añadió—: Tal vez podrías volver a poner el hielo encima de ellas, aprendiz.

—¿Te refieres a un hechizo de hielo? —preguntó Septimus, sonriente.

—Lo que tú digas —respondió Marcellus, que, al igual que a Marcia, se le había pegado el argot de Septimus.

Pum, otro latido.

Septimus completó el hechizo y una nueva piel de hielo volvió a cubrir las puertas. Marcellus, Jenna y Septimus se alejaron de la nave Dragón y caminaron por la pasarela hacia el astillero, resplandeciente de nieve, donde les aguardaba la pequeña y angustiada figura de Jannit Maarten. Mientras bajaban de la pasarela de mármol, los saludó un extraño sonido, como el crujido de las hojas en otoño: era el sonido del fantasmal aplauso de la multitud de reinas y princesas.

Pum.

Los fantasmas se apartaron para dejarlos pasar, pronunciado comentarios elogiosos sobre las habilidades de Jenna como reina. Su abuela, la reina Matthilda, que había dejado a su hija enfurruñada en el torreón, no pudo resistirlo más. Se le apareció a Jenna.

—Bien hecho, querida mía —dijo.

Jenna estaba impresionada. Ningún fantasma real —aparte de la malvada Etheldredda— le había dirigido jamás la palabra. Existía una prohibición, como bien sabía por la sección 133 de Las normas de la reina, según la cual los fantasmas reales no podían hablar con las princesas y reinas vivas. Dicha prohibición se introdujo porque todas las reinas estaban convencidas de saberlo todo mejor que nadie y no habrían dudado en comunicárselo a la vigente reina. Pero la reina Matthilda, que había velado por su nieta desde el día en que nació, no pudo guardar silencio durante más tiempo. Su nieta tenía que saber que lo estaba haciendo bien, y la reina Matthilda tenía intención de decírselo. Le dio a Jenna unas palmaditas en el brazo y sonrió.

—Serás una buena reina —le dijo.

—¡Oh! —exclamó Jenna—. ¡Gracias!

Pum.

El chillido de Jannit Maarten rompió la magia del momento.

—¡Mi comida! —gritó Jannit, y echó a correr por el patio, saltando por encima de los barcos vueltos boca abajo, hacia su cabaña.

Por la chimenea de la cocina que se abría en el tejado salía una nube de humo negro y de repente todo el mundo empezó a notar el olor a quemado.

Septimus fue a ayudarla.

Con el telón de fondo de las maldiciones marineras y el sonido de la olla que aterrizaba en la nieve con un siseo, Marcellus y Jenna miraron a la nave Dragón, que yacía blanca y majestuosa en el entorno azulado de la Casa del Dragón.

Pum.

—No quiero volver a encerrarla —dijo Jenna—. Quiero poder venir a hablar con ella. Vigilarla, igual que haría tía Zelda si estuviera aquí.

—Lo comprendo, princesa —dijo Marcellus—, pero tal vez antes deberíais pedirle consejo a la conservadora.

Jenna no estaba convencida.

—Ahora tía Zelda se olvida de las cosas. No sé si sabrá qué es lo mejor.

Marcellus aún estaba enojado con Marcia, pero sabía que debía aconsejar lo mejor posible a Jenna.

—Entonces, preguntádselo a Marcia. Ella lo sabrá.

Septimus se llevó a un muy reticente Escupefuego otra vez al campo del dragón y quedó en reunirse con Jenna junto a la Gran Arcada. Jannit se retiró a su cabaña, cerró la puerta y se embarcó en la preparación de un estofado de salchichas con judías por segunda vez en aquel día.

Ya estaba bien avanzada la noche cuando Jannit, para su profunda consternación, descubrió que había dos dragones en el astillero. Escupefuego había regresado y estaba sentado, en total silencio, en la entrada de la Casa del Dragón. No es que a Jannit le agradara aquella situación, pero había algo en aquellos dos dragones juntos que la conmovía, pensó que era casi como si fueran madre e hijo.

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Bienvenido a casa

Alther Mella, antiguo mago extraordinario, fantasma y mentor, estaba en la Biblioteca de la Pirámide con Marcia. La presencia de Alther rompía la costumbre que establecía que los fantasmas de los magos extraordinarios no regresaran a la Torre del Mago. Sin embargo, después de la terrible muerte de su viejo tutor, Marcia echaba tanto de menos a Alther que, cuando por fin pasó un año y un día y pudo abandonar el lugar en el que había iniciado su existencia como fantasma, Marcia le pidió a Alther que regresara a la Torre del Mago y la utilizara tal como hacía cuando estaba vivo. Nunca se había arrepentido de pedírselo.

El fantasma, alto y vestido de púrpura, con el cabello blanco recogido hacia atrás en una coleta, flotaba sobre un gran libro y pasaba una tras otra las páginas de papel de seda. Ayudaba a Marcia a buscar algo, lo que fuera, cualquier cosa que explicase la aparición de los charcos. Era una tarea ingrata. No habían encontrado nada, y Marcia no conseguía librarse de la sensación de que algo estaba ocurriendo por debajo del Castillo. Incluso le provocaba pesadillas por las noches: incendios descontrolados y monstruos que surgían de las profundidades poblaban a menudo sus sueños.

Marcia sabía que todo lo relativo a Lo que se oculta debajo del Castillo se almacenaba, bien en las Bóvedas del Manuscriptorium, bien en la Biblioteca de la Pirámide. Beetle había realizado una búsqueda exhaustiva de esa sección en las Bóvedas y solo había encontrado el mapa de los respiraderos.

Lo que desconcertaba a Marcia era que, aunque ni ella ni Alther habían descubierto nada concluyente, sí habían detectado ciertas extrañas ausencias. Entre los catálogos de las estanterías había vacíos inexplicables, incluso páginas completas vacías. La sección de alquimia era casi inexistente, aparte de ciertos textos elementales para estudiantes, muy básicos, y las notas relativas a los Túneles de Hielo no se remontaban más allá de la época en que fueron congelados, después del Gran Desastre de la Alquimia, lo cual era muy raro, dijo Alther, porque eran casi tan antiguos como el propio Castillo. A Marcia y a Alther les parecía que se había eliminado sistemáticamente una buena parte de la historia del Castillo. Y Marcia estaba empezando a sospechar que la falta de información sobre el fuego y los respiraderos guardaba relación con este hecho. Pensó que debían formar parte del mismo sistema y, por tanto, habían sido eliminados a la vez. Pero ¿por qué?

—Lo raro es, Marcia —dijo Alther mientras pasaba las páginas de otro catálogo—, que no sabes que se han perdido hasta que lo buscas.

—Exacto —coincidió Marcia—. Y si, para empezar, no tuvieras conocimiento de su existencia, no estarías buscándolo, ¿no es cierto?

—Si me preguntas mi opinión —dijo Alther—, alguien se ha pasado mucho tiempo aquí arriba eliminando sistemáticamente todo lo relativo a la alquimia y a las antiguas estructuras que subyacen bajo el Castillo. Debió de ser un mago extraordinario, nadie más habría tenido acceso. Me pregunto quién ha podido ser.

—Yo me pregunto por qué lo haría —opinó Marcia.

La maga extraordinaria dejó caer una pila de papeles al suelo y una nube de polvo atravesó a Alther. El fantasma resopló.

—Cuidado, Marcia, soy alérgico al polvo.

Marcia se echó a reír.

—No puedes ser alérgico, Alther. Eres un fantasma.

Alther pareció ofenderse un poco. No era de buena educación recordarle a un fantasma su estado.

—Bueno, pues lo soy —dijo Alther enfurruñado—. Desde aquel asqueroso almacén de Drago Mills.

—No era tan asqueroso —respondió Marcia—. Me compré una alfombra muy bonita en las rebajas. ¡Ah, hola!

La pequeña puerta de la biblioteca se abrió y entraron Septimus y Jenna.

—¡Qué ilusión volver a veros! —dijo Marcia. Miró a su aprendiz, al que llevaba semanas sin ver—. ¡Oh, Septimus, estás muy pálido!

Septimus sorteó una andanada de preguntas sobre si comía como era debido e incluso si le daba alguna vez la luz del día, y luego fue a hablar con Alther mientras Jenna le pedía consejo a Marcia sobre la nave Dragón.

Al cabo de diez minutos, Septimus, Jenna y Marcia estaban en el pasillo, esperando a que los escalones de la escalera de la Torre del Mago cambiasen de dirección. Funcionaban en modo lento porque habían llegado los ancianos padres de uno de los magos, y Marcia tuvo la deferencia de esperar hasta que se hubieran bajado. Septimus observó como los peldaños plateados subían a ritmo tranquilo; los haces de luz solar que se filtraban por el cristal azul celeste de la ventana del hueco de la escalera trazaban desmayados y centelleantes dibujos en los peldaños de plata maciza. Le encantaba aquel momento del día en la Torre del Mago; había algo mágico en el sol bajo de la tarde que entraba por las ventanas. Septimus respiró hondo y olió en el aire el aroma de la Magia, un olor dulce con un matiz de sándalo.

—¿Lo has visto comportarse de una manera sospechosa? —preguntó de repente Marcia.

—¿Eh? —dijo Septimus, absorto en la Magia.

—Marcellus. ¿Has notado algo… raro?

Era difícil para Septimus responder a aquella pregunta: muchas cosas de las que hacía Marcellus podían ser catalogadas de raras, sobre todo por Marcia, pero a Septimus no le gustaban los chismorreos.

—No —respondió.

La escalera cambió de dirección y Marcia se subió a ella.

—Tengo muchas ganas de que vuelvas mañana por la noche, Septimus. —Miró con expresión grave a su aprendiz, que retrocedía para dejar pasar a Jenna—. No es bueno para ti estar enterrado como un topo bajo tierra.

Marcia empezaba a desaparecer de la vista. Jenna se subió a la escalera detrás de ella y bajó unos pocos escalones hasta que estuvo lo bastante cerca como para hablar.

—Entonces ¿de verdad está bien? —le preguntó a Marcia—. ¿Dejar que la Casa del Dragón se quede abierta?

—Aire fresco y un poco de sol: es justo lo que la nave Dragón necesita —dijo Marcia—. Y Septimus también.

Los peldaños se estaban aproximando al decimoquinto piso. Dandra Draa, la nueva maga de la enfermería —captada por Marcia debido a sus habilidades para el desencantamiento—, acababa precisamente de atender una llamada de emergencia de un mago que estaba convencido de que se había encantado a sí mismo leyendo un antiguo texto. Dandra le había diagnosticado papirofobia, y en aquel instante se dirigía a ver a Marcia. Estaba esperando pacientemente a que la escalera cambiase de dirección cuando vio aparecer las peculiares punteras de pitón púrpura por encima de ella.

—Buenas tardes, señora Marcia —dijo la maga de la enfermería. Aguardó con educación a que Marcia pasara por delante de ella.

—Sube, Dandra —la invitó Marcia—. Estoy segura de que tienes cosas mejores que hacer que estar aquí esperando.

Dandra Draa era nueva en la Torre del Mago y no conocía demasiado bien el protocolo. Acababa de llegar de los Aridos Países Cálidos del Sur, donde había vivido en una hermosa tienda circular tachonada de estrellas junto a una honda alberca, en los aledaños de un desierto. La vida allí era mucho más sencilla. Y desde luego no había ningún tipo de escalera, ni magas extraordinarias con extraños zapatos. Dandra titubeó. Seguro qué no era correcto estar por encima de la maga extraordinaria, pero era imposible situarse por debajo de ella cuando la escalera ya había pasado. Y, ¡oh, no!, ahí estaba la princesa, girando lentamente en la escalera mágica que bajaba. Dandra hizo un atolondrado gesto de cortesía, a mitad de camino entre una inclinación de cabeza y una reverencia completa. ¿Qué tenía que hacer? ¿Podía subirse a la escalera delante de la princesa? ¡Ay, todo aquello era demasiado para ella!

—Súbete, Dandra, venga —la instó Marcia con impaciencia.

Dandra respiró hondo y se subió, hecha un manojo de nervios, en el escalón vacío que quedaba entre Marcia y Jenna. Era una situación embarazosa, y apretujada, y Dandra apenas se atrevía a respirar. De todos modos, decidió entregar el mensaje, fuera cual fuese el protocolo.

—Señora Marcia. Lo que nosotros esperar que suceda. Syrah Syara despertar.

Marcia tardó un momento en entender la forma de hablar de Dandra, pero Septimus lo comprendió de inmediato.

—¿Syrah está despierta? —preguntó—. ¿Quiere decir que está desencantada?

Dandra miró hacia arriba y vio las grandes botas marrones del aprendiz extraordinario.

—Sí —confirmó Dandra—. Syrah está desencantada.

—Dandra, es una noticia maravillosa —dijo Marcia—. Iré a verla ahora mismo.

—Yo también —se apuntó Septimus.

Marcia bajó de la escalera, seguida de cerca por Dandra Draa, que dio un raro saltito y, para su vergüenza, aterrizó encima de la capa de Marcia.

—Hasta mañana, Sep —dijo Jenna, que siguió siendo transportada hacia abajo.

—Nos vemos, Jen —saludó Septimus, apeándose en el séptimo piso.

Jenna vio cómo Marcia rodeaba con el brazo los hombros de Septimus y lo conducía por el pasillo débilmente iluminado que llevaba a la enfermería. Se alegró de que Septimus estuviera otra vez con Marcia en la Torre del Mago; tenía que admitirlo, era más conveniente para él, parecía más seguro. Jenna prefirió no pensar en que aún le quedaba un día en la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina; Septimus pronto estaría de vuelta, se dijo a sí misma.

Jenna bajó de la escalera en el Gran Vestíbulo y se dirigió hacia las altas puertas de plata con la vista puesta en las parpadeantes imágenes de las paredes —que mostraban momentos importantes, y a menudo, dramáticos, de la Torre del Mago— que iban entrando y saliendo de foco. De repente vio una que no había visto antes: Septimus y Escupefuego atacando al dragón oscuro. Sonrió y se preguntó si Septimus la habría visto ya.

Jenna tuvo una idea. Escribió una invitación a una fiesta de bienvenida para Septimus y llamó a la puerta de la garita de la maga de guardia. Hildegarde Pigeon asomó por la puerta.

—¡Oh! —dijo con aire de sorpresa y desvió la mirada al interior de la garita—. Princesa Jenna —declamó Hildegarde con un tono extrañamente alto. Entonces la miró sin llegar a abrir la puerta del todo—. ¿En qué os puedo ayudar?

Una tos ahogada llegó desde el interior de la garita. Jenna pensó que le parecía familiar, aunque no consiguió relacionarla.

—¿Puedes darle esto a Septimus, por favor? —preguntó.

La mano de Hildegarde salió disparada por el estrecho hueco de la puerta que mantenía abierto y se apresuró a coger la invitación.

—Hum, gracias —dijo Jenna—. Lamento interrumpir lo que sea que estuvieras haciendo.

—¿Haciendo? —exclamó Hildegarde con voz chillona—. ¡No estoy haciendo nada!

La puerta de la garita de la maga de guardia se cerró de un portazo.

Jenna meneó la cabeza. Ahora que Hildegarde estaba a punto de convertirse en una auténtica maga, se había vuelto tan rara como el resto, pensó. Contenta de dejar la neblina mágica que siempre rodeaba el Gran Vestíbulo de la Torre del Mago, Jenna susurró la contraseña y aguardó a que las enormes puertas de plata se abrieran y el suelo se despidiera con el letrero: ¡ADIÓS, PRINCESA!, ¡QUE PASÉIS UN BUEN DÍA!

Jenna bajó corriendo los escalones de mármol blanco bajo el radiante sol de invierno, pasmosamente frío, y se dirigió otra vez hacia la nave Dragón, ¡que estaba asombrosamente viva!

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Desencantamiento

En la Cámara de Desencantamientos, Syrah Syara yacía dentro de su crisálida, suspendida del techo por las tenues hebras de cintas del bosque. Tenía el mismo aspecto que cuando Septimus se había despedido de ella justo antes de irse con Marcellus: la cara casi esquelética, el cabello recogido hacia atrás en dos tensas trencitas y la piel de un tono azulado a la luz de la cámara. Nada había cambiado, salvo un detalle muy importante: Syrah había abierto los ojos.

Syrah levantó la vista hacia los tres rostros que la observaban. Recorrió con mirada ausente las caras de Marcia, Dandra Draa y Septimus.

—Syrah —dijo Septimus—. Soy yo, Septimus. Syrah, estás a salvo. Estás en la Torre del Mago.

Syrah frunció el entrecejo e hizo esfuerzos por hablar.

—Es suficiente por ahora —dijo Dandra—. Tendré a Syrah en observación esta noche y si todo va bien, la trasladaremos. Está bien. Salgan, por favor.

En su propio dominio Dandra Draa se sentía segura de sí misma. Acompañó a Marcia y a Septimus fuera, como si fueran un par de molestos moscardones. Salieron de la enfermería sonriendo.

—Maravilloso —dijo Marcia—. Sabía que Dandra lo conseguiría. Te veré mañana por la tarde, Septimus, a las seis en punto. Sé puntual, por favor, llega a tiempo para la cena de acogida de las magas Dandra e Hildegarde.

Cruzó la enfermería, saludando alegremente con la mano a Rose, la aprendiza de la enfermería, y se fue. Septimus suspiró. Le habría gustado no tener que volver con Marcellus. Tenía tantas ganas de estar allí cuando Syrah saliera de la Cámara de Desencantamientos.

Reticente a marcharse, Septimus se detuvo a saludar a Rose. Rose —alta y delgada, con el cabello castaño tan largo que podía sentarse encima de él— parecía muy eficiente. Llevaba el pelo peinado hacia atrás en la trenza reglamentaria de la enfermería y vestía un tabardo blanco encima de su túnica verde de aprendiz.

—¿Aún estás aquí? —preguntó Septimus. Sabía que Rose, que estaba dentro del nuevo plan de rotación del aprendizaje, estaba deseando ir a la sección de amuletos.

—Aún estoy aquí —afirmó Rose. Miró a su alrededor—. Mala suerte —añadió en un susurro.

—Lo siento. —Septimus se detuvo, aquello no había sonado bien—. Quería decir… no quería decir que sienta verte. Quería decir…

Rose sonrió.

—Está bien. Ya sé lo que querías decir. Yo digo tonterías como esa todo el rato. ¡Ah, vaya!, entonces lo he hecho bien.

—Quita el entonces —dijo Septimus con una sonrisa—. Además, tal vez no sea tan malo estar aquí. Puede que termines arriba.

—¿Arriba?

—Sí, con Marcia. Ha puesto la Biblioteca de la Pirámide en el plan.

—¡Uau! —Rose no salía de su asombro. La sección de amuletos era un destino insignificante comparado con la Biblioteca de la Pirámi de—. ¡Ay, ostras!, debo ir a buscar unas sábanas. Nos están trayendo a un escriba con una pierna rota.

Rose se fue corriendo hacia el armario que estaba entre la cama doce y la cama uno. En la enfermería las camas estaban dispuestas alrededor de la habitación como los números en la esfera de un reloj. Solo había dos ocupantes, los dos eran magos ancianos y ambos estaban dormidos. Septimus observó una gran pila de sábanas tambaleándose al lado de la cama tres.

—¿Necesitas ayuda? —ofreció a la pila de sábanas.

—¡Ay, sí, por favor! —dijo.

Septimus ayudó a Rose a hacer la cama del modo aprobado por el Ejército Joven. Rose supervisó el resultado.

—Eres bueno —exclamó, sorprendida.

Septimus estuvo a punto de saludar a Rose como hacía en el Ejército Joven, pero se contuvo justo a tiempo.

—Muchas gracias. Será mejor que me vaya. Volveré mañana por la noche.

Rose sonrió.

—Entonces Syrah ya habrá salido de aquí.

—Sí, ¿no es genial?

—Sí. La señorita Draa es asombrosa.

Rose observó a Septimus salir con despreocupación e intentó no pensar en que ojalá fuera ella y no Syrah el motivo de su visita.

Abajo, en el Gran Vestíbulo, Septimus se topó con Beetle.

—¡Hola, Beet! —sonrió—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Hola, Sep. Vengo a acompañar al pobre Barnaby Ewe al ascensor de las literas. Se ha roto la pierna. Se cayó en uno de esos charcos; hay uno muy hondo en un rincón oscuro del pasaje del Granujilla. Ten cuidado si pasas por ahí. La gente los ha cubierto, pero a algún bromista le ha parecido divertido quitar los tablones.

Septimus se acercó a Beetle y juntos cruzaron las puertas.

—Marcia sigue preocupada por los charcos. Cree que tiene algo que ver con Marcellus.

—Y tiene razón —dijo Beetle—. Estoy convencido de que está haciendo algo que no nos cuenta.

—¿En serio?

Las puertas dobles se abrieron y sintieron una ráfaga de aire nuevo y frío. Caía lo noche cuando Beetle y Septimus bajaron los anchos escalones y las grandes puertas se cerraron en silencio detrás de ellos. Cruzaron el patio de la Torre del Mago, sus botas hacían crujir la nieve helada y los cristales de hielo centelleaban a la luz de las velas de junco que se alineaban en la pared.

—Supongo que no has notado que Marcellus esté haciendo algo raro… —preguntó Beetle—. Como desaparecer y no decirte adonde va.

Septimus no respondió.

—Lo siento —se disculpó Beetle—. Sé que no debo preguntártelo. La confidencialidad entre maestro y aprendiz y todo eso.

—No pasa nada. No soy su aprendiz, y tampoco voy a serlo. Estaba pensando en lo que has dicho. Marcellus va y viene, ¿sabes? Nada fuera de lo normal, en serio. Supongo que debe de estar ocupado.

Beetle notó que se avecinaba un «pero». Y estaba en lo cierto.

—Pero… Bueno, ayer Marcellus me envío a casa de tía Zelda a buscar un matraz. No me dijo que era tan enorme que no podría llevarlo a través de los marjales. Tenía que saber que tardaría días, y no parecía demasiado contento cuando me ha visto regresar tan pronto. No entendía nada, hasta que he pensado que tal vez no quería que yo anduviese por allí por algún motivo. ¿Sabes?

—Vaya, vaya, qué raro —reflexionó Beetle.

En la Gran Arcada los dos se detuvieron y se volvieron para mirar la Torre del Mago. Era una de esas noches diáfanas en que las luces de la torre encandilaban; relucían y centelleaban en el aire helado y brillante contra el destello plateado de la torre, y teñían de púrpura y azul los copos de nieve que caían suavemente.

—¡Uau! —soltó Beetle—. A veces me olvido de lo hermoso que es este lugar.

—Sí —dijo Septimus.

Después de pasar un mes bajo tierra, también él lo había olvidado. Sintió una punzada de nostalgia de la Torre del Mago y le entraron ganas de darse media vuelta y volver… a casa. Suspiró. Solo le quedaba un día más con Marcellus y ya estaba. Pronto se habría acabado.

Septimus y Beetle pasaron entre las sombras negras de la Gran Arcada y salieron a la Vía del Mago. Caminaban cabizbajos por la avenida nevada, en ese momento discretamente ajetreada por los comerciantes que cerraban ya sus tiendas, y muy al fondo vieron el inconfundible destello rojo de la capa de Jenna que desaparecía por la verja del Palacio. Septimus tenía el día reflexivo.

—No le has dicho nada a Jenna, ¿verdad?

Beetle miró a su amigo con sorpresa.

—¿Sobre qué?

—Beetle, ya sabes sobre qué. Sobre que te gusta.

Beetle dirigió a Septimus una mirada como diciendo «¿cómo lo sabes?».

—Bueno, no. Ella no me quiere. Estoy seguro.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo puedes estarlo? —Septimus quería saberlo de verdad.

—Bueno, lo estoy y ya está. Y… bueno, de repente supe que a ella no le importo. Al menos, no de ese modo, pero ahora está bien. Tengo cosas mejores que hacer.

—Entonces ¿todo está bien? —Septimus parecía dudarlo.

Beetle sonrió. Se percató de que lo que acababa de decir era cierto.

—De verdad, Sep, está bien. Lo que me encanta es ser jefe de los escribas. Muchos días me despierto y aún no puedo creer que yo sea el jefe. Hay días que ni siquiera pienso en Jenna.

—¿De verdad?

—Bueno… tal vez no sea del todo cierto, pero está bien. Además, ella es muy joven.

—No es tan joven, tiene casi catorce años y medio.

—Sí…, bueno. Incluso así.

—Tiene la misma edad que yo. —Septimus sonrió.

—Tú tienes seis meses más, ¿te acuerdas… después del tiempo que pasaste con Marcellus?

—¡Oh, sí!

No era algo que a Septimus le gustase recordar: el tiempo en que se quedó encallado en otra época. Cuanto más lo pensaba, menos quería volver a la casa de Marcellus de la Grada de la Serpiente, que, sobre todo de noche, le recordaba aquella época. Inhaló una profunda bocanada de aire de la Vía del Mago de su época y caminó distraídamente al lado de Beetle hacia el Manuscriptorium.

—¿Quieres entrar y tomarte un FízzFroot? Arriba tengo montones —dijo Beetle con una sonrisa al llegar a la puerta.

Septimus negó con la cabeza.

—Tendría que irme ya a casa de Marcellus. Tengo que decirle que Marcia no me dejará pasar otro mes con él.

—¡Venga, Sep! Solo un pequeño FízzFroot. Todavía no has visto mi nuevo despacho.

Septimus no necesitaba ninguna otra excusa para cambiar de opinión.

—De acuerdo, Beetle, solo uno.

El nuevo jefe de los escribas herméticos acompañó al aprendiz extraordinario por el Manuscriptorium con aire orgulloso, como si fuera de su propiedad. La larga sala de mesas altas estaba vacía. A diferencia de la anterior jefa de los escribas herméticos, Beetle no creía que tuviera que hacer trabajar a los escribas después de la caída del sol. La estancia estaba muy iluminada con velas nuevas colocadas en antiguos portavelas empotrados en la pared, y ya no reinaba aquella atmósfera de aburrimiento reprimido y depresión que invadía el Manuscriptorium en la época de Jillie Djinn. Beetle y Septimus se dirigieron hacia el corto tramo de escalones que subían hasta una destartalada puerta azul.

Las dependencias del jefe de los escribas herméticos eran modestas en comparación con las de la maga extraordinaria, pero a Beetle le encantaban. Tenía una habitación larga de techo abuhardillado con multitud de vigas que se extendían a lo largo de prácticamente todo el Manuscriptorium. A cada lado del techo había una hilera de tres claraboyas. Uno de los lados daba a los tejados que se levantaban sobre el Foso y, más lejos, al Bosque oscuro, y el otro daba a la Vía del Mago. De la habitación principal salía un pequeño dormitorio con vigas, un lavabo y una diminuta cocina donde Beetle guardaba sus reservas de cubitos FízzBom, para preparar el FízzFroot.

—¡Uau! —exclamó Septimus, admirando la pequeña cocina dominada por el gran montón de cubos FízzBom reciclados encima de la estantería—. Puedes hacer lo que te dé la gana sin que Marcia esté llamando a tu puerta todo el día para decirte lo que no puedes hacer.

—Esperemos que así sea —dijo Beetle con una sonrisa—. ¿Chocolate con plátano, albaricoque con jengibre o uno muy raro de color azul que no tengo ni idea de qué es?

—El azul raro, por favor.

—Sabía que dirías eso. Salud, Sep.

—Salud, Beetle. Por tu nueva casa.

Ya era muy tarde cuando Septimus salió del Manuscriptorium y volvió a casa de Marcellus en la Grada de la Serpiente. Cuanto más se acercaba a la casa alta y estrecha de ventanas iluminadas por velas, más culpable se sentía Septimus de llegar tan tarde. Miró hacia la pequeña ventana del desván, donde estaba su dormitorio, y vio la vela encendida que Marcellus siempre colocaba en el alféizar por la noche. Pensó en el acogedor fuego que ardía en la chimenea, en los aleros inclinados, en su escritorio y su estantería llena de libros de medicina, y sintió una punzada de tristeza. Comprendió que también le gustaba estar allí. Pensó en la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina donde el fuego estaba a punto de que lo encendieran, y se lo iba a perder. Suspiró. Había dos lugares en el Castillo que sentía suyos, pero tenía que elegir uno. Y ya había elegido, aunque eso no significaba que el otro le gustara menos. Y por eso no le iba a resultar más fácil decírselo a Marcellus.

Septimus entró en la casa con un nudo en el estómago. Marcellus le estaba esperando.

—Pareces congelado —dijo haciendo pasar a Septimus a la pequeña sala de estar—. Tienes los labios completamente azules.

Hizo que Septimus se sentara junto al fuego y bebiera un poco de su jengibre caliente especial. Mientras Marcellus ponía otro leño a arder, Septimus aprovechó para limpiarse el azul del FízzFroot de los labios.

—Eso está mejor —dijo Marcellus, acomodándose en su viejo sillón frente a Septimus—. Ya vas recuperando el color.

Septimus respiró hondo.

—Mañana me tengo que ir.

—¡Ah! —dijo Marcellus.

—Lo siento —añadió Septimus.

Marcellus le dirigió una pesarosa sonrisa.

—No me sorprende, aprendiz. He tenido algunos… hum… contratiempos con Marcia últimamente y, a decir verdad, no esperaba otra cosa. —Levantó el vaso hacia su viejo aprendiz—. Por ti, Septimus, y gracias por todo tu trabajo. Sé que este último mes no ha sido como esperabas, pero me ha gustado mucho tenerte aquí para ayudarme. —Marcellus hizo una pausa y prosiguió—: Esperaba que te decidieras a… ¿Cómo lo diría yo…? A subir a bordo, a convertirte en mi aprendiz permanente.

—Lo he pensado —dijo Septimus—, mucho.

—Pero has decidido que no sería así.

—Sí.

Marcellus asintió.

—Lo comprendo. Uno debe tomar decisiones. Será difícil reemplazarte, aprendiz. Sin embargo, he pensado en alguien.

Septimus se sorprendió. No se le había ocurrido que Marcellus lo reemplazase por otra persona. No estaba seguro de cómo le sentaba aquello.

Más tarde, esa misma noche, cuando Septimus se había ido a su habitación para hacer la maleta, los nuevos residentes de la casa de enfrente de Marcellus recibieron una inesperada visita de su vecino.

Lucy Gringe, resplandeciente con un camisón lleno de lacitos que acababa de hacerse, abrió la puerta.

—¡Oh! —dijo, y luego recordó sus modales y añadió—: Hola, señor Pye. Pase, por favor.

—Gracias. —Marcellus entró en la casa—. ¡Santo cielo! —exclamó, era un caos.

—Disculpe el desorden. Son los regalos de boda —explicó Lucy alegremente—. Me alegro de verle. ¿Le apetece una infusión? Entre.

—Bueno, en realidad, me preguntaba si estaría Simon… —Pero Lucy ya se había adentrado en la casa. Marcellus la siguió por el pasillo oscuro y estrecho, dando involuntarios puntapiés con sus zapatos puntiagudos a diversos objetos esparcidos por el suelo.

—¡Ay!

—Lo siento, señor Pye. ¿Está usted bien?

—¡Uf! Sí. Gracias, Lucy.

Superaron la carrera de obstáculos y llegaron a la pequeña cocina, que constaba de un fuego con una gran olla colgando encima de él y un fregadero hondo de piedra apoyado sobre tres patas de tronco de árbol, en el que reposaban los restos de la cena. La cocina era un desbarajuste, llena de ollas y sartenes que no tenían de donde colgar, cajas a medio abrir y pilas de platos. Lucy vio a Marcellus recorrer la cocina con la mirada.

—Lo vamos a arreglar —dijo Lucy alegremente—. Voy a llamar a Si; se alegrará mucho de verle.

—¡Ah! —respondió Marcellus, que no encontraba las palabras.

—¡Si… Si! ¡El señor Pye! —vociferó Lucy tras abrir la puerta trasera y gritar en un pequeño patio rodeado de un alto muro de ladrillos.

Simon, que había estado intentando desembozar una tubería, surgió de las sombras, secándose las manos en la túnica.

—Si, Marcellus ha venido a verte.

Simon sonrió.

—Buenas noches, Marcellus. Me alegro de verle. ¿Le apetece un poco de té?

Marcellus, un hombre muy maniático, decidió que era más seguro no arriesgarse con el té.

—Vuestra buena esposa…

Lucy, que aún no estaba acostumbrada a que la llamaran esposa de Simon, soltó una risita tonta.

—… me ha ofrecido muy amablemente uno, pero no voy a quedarme mucho rato. Tengo que hacerle una proposición, Simon.

Lucy y Simon se miraron.

Simon apartó una pila de platos de una silla desvencijada.

—Por favor, siéntese, Marcellus.

Marcellus vio el pegajoso círculo que se había quedado encima de la silla y sacudió la cabeza.

—No, no. De veras que debo regresar. Solo tardaré un momento.

Cinco minutos más tarde, Simon y Lucy observaban a Marcellus Pye cruzar la calle nevada para regresar a su casa; la luz de la luna centelleaba en los prendedores de oro de los talones de sus zapatos.

Simon se había quedado mudo. En su mano tenía una preciosa copia de la obra del alquimista, el Yo, Marcellus, con instrucciones de leerla a conciencia y reunirse con él a las seis de la tarde del día siguiente.

—Bueno —dijo Lucy—, ¿quién iba a pensarlo?

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El último día

Septimus se despertó temprano en su pequeño dormitorio de lo alto de la casa de la Grada de la Serpiente. Fuera la nieve caía con premura y la habitación estaba bañada de una luz grisácea de la mañana invernal. Encendió la vela de la mesita de noche y se recostó sobre la almohada, con pocas ganas de levantarse de la cama. Aquella era una de las cosas que no echaría de menos. La Torre del Mago siempre estaba a una temperatura perfecta. En la casa de Marcellus, como en todas las casas viejas del Castillo durante la Gran Helada, hacía un frío que pelaba.

Una hora más tarde Septimus entraba con Marcellus en una antigua tienda al fondo del Botón de Oro Caído, un callejón sin salida que estaba justo al final de la Vía de la Alquimia. La tienda era la tapadera de una entrada secreta al muelle de la Alquimia, que Marcellus acababa de volver a abrir. Después de cerrar la portezuela de hierro tras ellos, Marcellus levantó la tapa redonda de alcantarilla que había en el centro del suelo de tierra. De allí salió disparado hacia arriba un haz fulgurante de luz rojiza que iluminó las toscas piedras del tejado en forma de cono de la tienda. Marcellus desenganchó con cuidado un pequeño globo de fuego de su soporte, enclavado justo por debajo de la tapa de la alcantarilla, lo sujetó a su cinturón y empezó a descender por los peldaños de hierro empotrados en la chimenea de ladrillo. Septimus se deslizó en el interior detrás de Marcellus y cerró la trampilla con un ruido metálico.

Descendieron por el pozo de ladrillo, alumbrados por la fantasmagórica luz roja del globo. Al final, Marcellus y Septimus llegaron a un amplio túnel, también recubierto de ladrillos, y avanzaron por él. Al cabo de unos minutos dieron con la primera curva del laberinto, pero en lugar de girar a la izquierda, como normalmente hacían para ir a la Gran Cámara, Marcellus giró a la derecha y condujo a Septimus hasta el muelle de la Alquimia.

—Es tu último día, aprendiz —dijo Marcellus.

—Así es —afirmó Septimus, preguntándose qué tendría en mente Marcellus. Esperaba que fuera más interesante que quitar la arena de los armarios con un cepillo de dientes.

—Septimus, me gustaría disculparme por haberte ordenado la inútil tarea de recoger el matraz de nube. Necesitaba tiempo para pensar.

—Ah, ¿sí? —dijo Septimus.

—Sí. Y tu ausencia me ayudó a comprender lo mucho que te valoro. He cometido un error al no contarte todo lo que estoy haciendo aquí.

—Vaya —contestó Septimus, no del todo sorprendido.

Marcellus respiró hondo, consciente de que estaba dando un paso irrevocable.

—Quiero enseñarte el fuego.

Septimus no entendía nada.

—Pero si aún no lo has encendido.

—Aprendiz, el horno que viste en la Gran Cámara es un señuelo. El auténtico fuego ya ha empezado.

De repente todo empezaba a tener sentido.

—¿Dónde?

—Ven. Te lo explicaré.

Marcellus condujo a Septimus por la orilla del muelle, donde el bote de remos de color rosa cabeceaba tranquilamente amarrado a una argolla. Marcellus lo conservaba por si acaso, un alquimista siempre debe tener una vía de escape de emergencia. El estanque de la Resaca se extendía oscuro a sus pies, y la sensación familiar de vértigo que siempre asaltaba a Septimus cuando se encontraba en la orilla del estanque le hizo sentirse mareado.

—¿Ves las corrientes en el agua? —preguntó Marcellus.

Septimus asintió.

—A trescientos metros de aquí hay una compuerta. Hace unas semanas la abrí. Ahora el agua fluye por ella y se vierte en un canal perforado a través de la roca hasta un depósito lejano. Esta es el agua que está haciendo el fuego.

—Pero el agua no hace fuego —objetó Septimus.

—El fuego alquímico es distinto —le explicó Marcellus—. Es algo hermoso y vivo. Y la vida necesita agua. Antes de que te vayas, Septimus, quiero que lo veas. Para que cuando regreses a la Torre del Mago comprendas que, te expliquen lo que te expliquen del fuego, no es cierto.

Septimus estaba perplejo.

—Pero nadie me ha contado nunca nada sobre el fuego.

—No hablan de él —dijo Marcellus—, pero si alguna vez lo hacen, me gustaría que entendieras que no es eso tan terrible que dicen que es.

—Vale.

—Pero… hay otra cosilla.

—¿Sí? —preguntó Septimus con cautela.

—Prométeme que no contarás a nadie lo que veas hoy. —Marcellus miró a su alrededor como si esperara ver a Marcia acechando en un rincón—. Ni siquiera a Marcia.

—No puedo prometerte eso —dijo Septimus con pesar—. No puedo, y menos ahora que voy a volver con Marcia. Además, fue Marcia quien te pidió que encendieras el fuego, ¿no es cierto?, así que ya lo sabe.

—Marcia cree que el fuego que estamos encendiendo es el de la Gran Cámara de la Alquimia. No sabe que el auténtico fuego está en el lugar que todos los magos extraordinarios temen y han prometido sellar para siempre jamás: la Cámara de Fuego. Si lo supiera, lo clausuraría, igual que hizo Julius Pike antaño.

—No creo que Marcia lo cerrase, porque no sabe nada sobre él.

—Claro que sabe cosas sobre él —dijo Marcellus—. Es la maga extraordinaria.

—Pero antes de venir le pregunté sobre el fuego y me dijo que ella no sabía nada. Nada.

—Hay muchas cosas que no se cuentan a los aprendices.

Septimus no estaba convencido. Sabía cuando Marcia le ocultaba cosas deliberadamente, tenía cierta expresión en la mirada que advertía «no sigas por ahí». Pero cuando hablaron del fuego, la expresión de Marcia era de profundo asombro. Recordaba haberla oído decir: «Hay algo sobre esta historia del fuego que desconocemos. Me gustaría saber qué es…».

—Aprendiz, deja que te explique. Después del Gran Desastre de la Alquimia, el mago extraordinario, Julius Pike, que una vez fue mi querido amigo, me dijo que él se aseguraría de que ningún futuro mago extraordinario permitiera jamás que desellaran la Cámara de Fuego. El caldero de fuego nunca más volvería a ser usado. La única razón por la que Marcia ha consentido en encender el fuego es porque cree que es el de la Gran Cámara de la Alquimia. Y sé que, al igual que cualquier otro mago extraordinario, Marcia nunca me dejaría volver a abrir la Cámara de Fuego. Lo único que te pido es que guardes el secreto durante… —Marcellus hizo algunos cálculos rápidos—. ¿Otro mes? Después se lo revelaré a Marcia, te lo prometo.

—Pero ¿por qué dentro de un mes? ¿Por qué no se lo cuentas a Marcia ahora?

—No estará preparado hasta entonces. El fuego alquímico es delicado durante las primeras etapas de su vida y tarda algún tiempo en alcanzar la madurez, pero una vez el fuego esté listo y Marcia vea que ha ardido de manera segura durante algún tiempo, entonces tendré la oportunidad de demostrarle que no todo es como se lo habían contado. ¿Lo comprendes?

—Supongo… —Septimus lo comprendía, pero comprenderlo no le hacía sentirse mejor por el hecho de tener que guardar semejante secreto.

Marcellus estaba intranquilo; le parecía decididamente arriesgado dejar que Septimus volviera con Marcia en un momento tan delicado.

—Por eso, aprendiz, lamento mucho que te vayas ahora, antes de que empiece. Tal vez, cuando veas el fuego, reconsideres tu decisión de marcharte.

—En realidad la decisión no es mía —dijo Septimus.

—Claro que no. Mientras seas el aprendiz de Marcia no es tu decisión, es la suya. Pero si decidieras convertirte en el primer aprendiz de alquimia del Castillo… Eso sería otra cosa. —Marcellus dejó la oferta en el aire.

—A veces —dijo Septimus, contemplando su reflejo en las oscuras aguas de la Resaca—, me gustaría partirme en dos. Me gustaría poder estar en la Torre del Mago y aquí al mismo tiempo.

Marcellus sonrió.

—Ni la Magia más fabulosa puede hacer eso.

—No durante más de siete segundos —corrigió Septimus.

Marcellus parecía impresionado de que aquello fuera siquiera posible.

Septimus lo pensó un poco.

—De acuerdo.

Tres bóvedas salían del muelle de la Alquimia, cada una iluminada por un globo de fuego. Marcellus se dirigió hacia la de la derecha. Bajo la bóveda, se volvió hacia Septimus en actitud de disculpa.

—Sé que no te gusta el trabajo de construcción, aprendiz, pero te aseguro que esta es la última vez que tendrás que hacerlo.

Marcellus abrió la vieja bolsa de tela de alfombra en la que cada día llevaba su almuerzo y, para sorpresa de Septimus, de debajo de los bocadillos minuciosamente envueltos, sacó un martillo y un pesado cincel y se los tendió a Septimus.

—Gracias —dijo Septimus compungido.

Marcellus le señaló un arco superficial en los ladrillos, justo por encima de la cabeza.

—Quita los ladrillos del ojo del arco, por favor, aprendiz. Ya verás como salen con mucha facilidad.

Septimus sonrió y se puso manos a la obra. Le agradó comprobar que, efectivamente, podía extraer los ladrillos con una facilidad pasmosa.

—El mortero de alquimista… nunca se fija —dijo Marcellus—. Todo empezó como un error, cuando tuvimos que construir un montón de edificios nosotros mismos. Parece sólido, pero es blando como la mantequilla. A veces resulta muy útil.

Septimus extrajo el resto de los ladrillos que rellenaban el arco y descubrió que detrás de ellos había una superficie negra y brillante que reflejaba las llamas del globo de fuego.

Marcellus sonrió.

—Ya sé que has visto algo parecido antes.

Septimus lo miró con suspicacia.

—¿No será una especie de espejo del tiempo? —le preguntó.

Marcellus puso cara de culpable.

—¡Ay, aprendiz! Lamento mucho el modo en que nos conocimos. Estuvo muy mal, ahora lo veo. Sabes que nunca volvería a hacer una cosa así, ¿verdad?

Marcellus cogió el cincel, empezó a contar desde el ladrillo superior de la derecha del vano hacia abajo. Quitó el séptimo ladrillo haciendo palanca y colocó la mano sobre la sustancia lisa y negra que había debajo. Una tenue luz verde empezó a fulgurar bajo su mano.

Septimus se la quedó mirando fijamente, atónito.

—¿La reconoces, aprendiz? —Marcellus sonrió.

—Es… ¿es una cámara móvil?

—Sí.

—¿Como la de las Islas de la Sirena?

—Más o menos. Por desgracia no puedo recordar los pormenores de su funcionamiento. Antes sí, pero, como muchos de mis recuerdos, se me ha borrado. Esperaba que tú te acordases. Me gustaría que volviese a funcionar. Es mucho más agradable que un largo descenso.

— ¿A la Cámara de Fuego?

—A la Cámara de Fuego. Bueno, aprendiz. ¿Probamos?

Septimus estiró con cuidado la mano y colocó la palma sobre la placa abierta, la parte más gastada de la lisa y fría superficie que se encontraba detrás del ladrillo. Una columna de luz verde volvió a alzarse desde abajo; se intensificó y luego empezó a desvanecerse.

—¡Uau! —dijo Septimus—. No tendría que ser así.

Apartó la mano y se la frotó en la túnica; luego la volvió a meter y apoyó todo el peso de su cuerpo contra la superficie. Esa vez la luz verde brilló de inmediato y de repente, en silencio, se abrió un portillo oval oculto para revelar una pequeña cámara bañada por una luz azul.

—¡Bien hecho! —exclamó Marcellus, emocionado—. ¿Entramos?

Septimus siguió a Marcellus a través del portillo hasta un espacio prácticamente esférico. Las negras paredes lisas y relucientes carecían de rasgos distintivos. Eran, por lo que Septimus podía percibir, idénticas a la que habían conocido en las Islas de la Sirena.

—¿Quieres cerrar la puerta, aprendiz?

Septimus no estaba seguro de querer cerrarla.

—Marcellus, ¿cuándo fue la última vez que la usaste? —preguntó.

Marcellus parecía sorprendido.

—¡Oh, cielos! Bueno, en realidad no lo tengo muy claro. En aquel tiempo pasaron tantas cosas… Esmeralda estaba conmigo, me acuerdo de eso.

—Entonces ¿fue hace unos cuatrocientos setenta y cinco años?

—Algo así, supongo.

Para ser alguien muy avezado en trasladarse de una época a otra, Marcellus era siempre fastidiosamente vago con respecto al tiempo, pensó Septimus.

—Lo pregunto porque Syrah dijo que se debía usar cada día para mantenerla…, esto…, viva.

—¡Viva! —Marcellus se echó a reír—. Bobadas supersticiosas. Es una máquina sofisticada.

—Lo sé —dijo Septimus—, pero así es como ella lo explicaba, y para mí tiene sentido. Dijo que se le agotaba la vida a menos que la…, ¿qué palabra usó?…, recargaran.

Marcellus se mostró escéptico.

—Septimus, debes recordar que Syrah estaba poseída. Simplemente hablaba como un…, hum, ¿cómo se llaman esos pájaros de tantos colores?

—Loros. Syrah no era como un loro —replicó Septimus, molesto.

—No, claro que no. La verdadera Syrah no —dijo Marcellus con un tono apaciguador—. Sin embargo, te puedo asegurar que esta cámara no está viva.

Septimus consideró que habría sido un error echarse atrás en aquel momento. Había una zona desgastada junto a la puerta, y puso la palma de la mano sobre ella. Una luz roja resplandeció debajo, iluminando su mano, y la puerta se cerró en silencio. En el otro lado de la cámara apareció una pequeña flecha anaranjada que apuntaba hacia abajo. Septimus se acercó a ella y, a regañadientes, levantó la mano para presionarla.

—¿Estás seguro de lo que estamos haciendo? —preguntó.

—Sí —dijo Marcellus—. Por supuesto que sí.

Septimus respiró hondo, puso la mano encima de la flecha anaranjada y apretó. El suelo de la cámara dio una sacudida vertiginosa y su estómago hizo lo mismo. La cámara empezó a desplomarse a toda velocidad; Septimus había olvidado lo terrible que era. Cuando se metió en la cámara de las Islas de la Sirena, estaba con Syrah, y ella sabía bien lo que estaba haciendo. Ahora estaba con Marcellus, que parecía tan asustado como él. Septimus vio la flecha anaranjada que caía en picado por la pared, como un pájaro golpeado por una piedra.

«Va demasiado rápido —pensó—. ¡Va demasiado rápido!».

El descenso se frenó bruscamente con un golpetazo sordo que les sacudió todos los huesos del cuerpo y pareció que los dientes les rebotaban en el cráneo. Marcellus se tambaleó hacia atrás y se agarró a Septimus, con lo que ambos cayeron al suelo, un suelo muy pulido y ligeramente inclinado, y empezaron a rebotar por la cámara, hasta que los dos acabaron hechos un amasijo contra la pared.

—¡Aaay! —gimió Marcellus.

Septimus se desenredó de los zapatos de Marcellus. Se levantó tembloroso y sacudió la cabeza, intentando borrar el zumbido que oía en su interior.

—¿Crees que ha aterrizado bien? —susurró Marcellus desde el suelo.

Septimus creía que no, pero solo había una manera de averiguarlo: abriendo la puerta de la cámara. En el lado opuesto al que habían caído vio una zona reveladoramente más gastada, así que caminó con cautela hacia ella por el suelo inclinado y puso la mano sobre la pared. Septimus aguardó a que apareciera la luz verde que les indicaría la apertura de la puerta. Una débil luz verde ascendió brevemente por debajo de su mano y luego se desvaneció. Septimus se frotó la mano con la túnica para limpiarse el polvo y la volvió a apretar sobre la zona gastada, inclinando todo su peso sobre ella.

Pero no ocurrió nada; ni apareció una luz verde, ni la puerta se abrió. Nada de nada.

Marcellus inhaló una brusca y sonora bocanada de aire.

—Inténtalo otra vez, aprendiz —le ordenó.

Septimus lo volvió a intentar. No ocurrió nada.

—¿Tal vez ahí? —dijo Marcellus, señalando otro lugar.

Septimus lo intentó donde Marcellus le indicaba. Nada. Se dijo a sí mismo que debía conservar la calma.

—Tal vez sea este el lugar —dijo Marcellus, indicando una zona un poco menos brillante que no estaba ni mucho menos cerca de donde debía estar la puerta, pensó Septimus.

Nada.

—Aprendiz —dijo Marcellus—, tenemos que subir.

Septimus coincidió en su apreciación. Puso la mano sobre la flecha anaranjada, que aún estaba señalando hacia abajo y movió la mano hacia arriba; aquel gesto debería haber cambiado la dirección de la flecha, sin embargo, la flecha siguió señalando hacia abajo. Septimus lo volvió a intentar, pero la flecha no se movió, ni tampoco la cámara.

—No lo estás haciendo bien —dijo Marcellus.

—Pues hazlo tú —respondió Septimus, irritado.

Marcellus, a quien le temblaba la mano, como Septimus notó, tampoco tuvo suerte con la flecha. Se quedó donde estaba, señalando con obstinación hacia el suelo.

—¡Caramba! —murmuró Marcellus.

—Quizá necesite que bajemos un poco más antes de subir —sugirió Septimus, pasando la mano por la flecha anaranjada, pero lo necesitara o no, la cámara no se movió ni un ápice.

Entonces la luz azul que iluminaba el interior de la cámara empezó a desvanecerse. Lo último que Septimus vio fue un destello de pánico en el rostro de Marcellus. Y luego la oscuridad, ni flecha anaranjada, ni luz verde, nada, salvo una negrura total.

Septimus esperó a que despertara el fulgor de su Anillo del Dragón. Qué raro, pensó, porque normalmente no tenía que esperar tanto. Con la mano izquierda buscó el índice de su derecha para comprobar que el anillo estaba en su sitio. Lo estaba. Entonces ¿por qué no brillaba como siempre? ¿Por qué? Septimus luchó por superar la punzada de pánico que sintió en el estómago. La oscuridad completa le remitió directamente a la terrible noche que había pasado en una madriguera de zorro cuando tenía siete años y servía en el Ejército Joven.

—Mi anillo —exclamó en la oscuridad—. Mi Anillo del Dragón. No está haciendo nada.

—No —profirió la triste voz de Marcellus en la oscuridad.

Septimus no podía soportar estar allí atrapado en la oscuridad ni un momento más. Tenía que hacer algo.

—Voy a hacer una transportación.

Oyó un suspiro del alquimista y malinterpretó el motivo.

—Marcellus, volveré; ya sabes que volveré, pero tengo que ir a buscar ayuda. Marcia sabrá qué hacer.

Otro suspiro.

—Marcia tendrá que saberlo ahora, Marcellus. No tenemos otra elección. Me transportaré otra vez aquí. No te dejaré, te lo prometo.

Se hizo el silencio.

—Me crees, ¿verdad?

Por fin Marcellus habló.

—Sí, te creo, aprendiz. Te creo porque confío completamente en ti, pero aunque no confiara en ti, te creería igual, porque por desgracia sé que no podrías dejarme. No mediante una transportación.

—¿Qué quieres decir? —Algo en la manera de hablar de Marcellus asustó mucho a Septimus.

Hubo un largo silencio y luego Marcellus se explicó.

—Aprendiz, la Magia no funciona en esta cámara.

—No. ¡Eso no es verdad!

—Entonces… ¿brilla tu Anillo del Dragón?

—No es lo mismo.

—El anillo también es Magia, aprendiz.

Septimus acarició con los dedos el Anillo del Dragón. El anillo ceñía su dedo, frío e indiferente, como cualquier otro anillo. El leve zumbido de Magia que siempre emitía se había silenciado. Un sentimiento de fatalidad invadió a Septimus. Sabía que Marcellus había dicho la verdad: la Magia no funcionaba dentro de la cámara.

Estaban atrapados.

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Desaparecidos

Aquella tarde, a las cinco y seis minutos, Lucy —que estaba intentando colgar un interesante experimento: unas cortinas de punto— miraba por la ventana mientras Simon Heap esperaba ante la puerta de Marcellus. Vio a Simon llamar por tercera vez, dar un paso atrás y levantar la mirada hacia las ventanas, sacudir la cabeza y cruzar otra vez la calle hasta su casa.

—No está —dijo Simon desolado mientras entraba en el pequeño cuarto de estar.

Lucy estaba inspeccionando sus cortinas con aprobación, le gustaban en particular los agujeros que habían quedado cuando se le había escapado un punto.

—No te preocupes, Si. Volverá pronto.

Simon sacó el Yo, Marcellus del bolsillo y lo miró.

—Ya me parecía demasiado bueno para ser cierto —dijo con pesimismo.

—No seas tonto, Simon. Si Marcellus no quisiera que fueras su aprendiz, no te habría dado su precioso libro.

Nos sentaremos a esperar a que vuelva.

Simon hizo una olla de una infusión de hierbas y se sentó a la mesa junto a una caja pequeña y abollada en la que se leía una etiqueta que decía: CHUCHO. Abrió la caja, sacó su vieja y gastada bola rastreadora y empezó a pasársela de una mano a otra, como hacía siempre que estaba nervioso. Lucy sirvió la infusión y se sentaron juntos al lado de la ventana, a esperar el regreso del alquimista.

La noche empezó a caer y en las casas contiguas a la de Marcellus las ventanas se llenaron de velas, pero la suya seguía a oscuras. De repente Lucy vio una figura embozada en una capa que caminaba a grandes y rápidas zancadas por la grada y subía hasta la puerta principal de Marcellus.

—¡Ahí está! —dijo. Simon lanzó a Chucho a su caja y ya salía de la habitación cuando Lucy dijo—: ¡Oh! Es Marcia.

Los furiosos golpes de la aldaba de Marcellus resonaron a lo largo de la nevada grada. Observaron como Marcia aguardaba un rato y luego retrocedía e intentaba ver algo a través de las ventanas oscuras, tal como Simon había hecho antes. Luego vieron a la maga extraordinaria darse media vuelta y cruzar la grada para dirigirse hacia su puerta. Simon corrió hasta el vestíbulo, saltó por encima de una alfombra enrollada, una planta en una maceta y una caja de libros. Abrió la puerta justo cuando Marcia se disponía a llamar.

—¡Eh! —exclamó sorprendida.

—Lo siento —dijo Simon—. Se cae de las bisagras cuando llaman fuerte.

Marcia no malgastó palabras.

—¿Has visto a Marcellus? —preguntó.

—No, no lo he visto.

—Es una pena, Simon. Es el último día de Septimus y estoy esperando que vuelva para asistir a la cena de acogida del mago. Tenemos que dar la bienvenida a dos magas ordinarias.

—Vale. —Pensar en personas convirtiéndose en magos seguía siendo una espinita que Simon tenía clavada.

—Te agradecería mucho que tuvieras la amabilidad de decirle a Septimus, en cuanto regresen, que vaya directamente a la Torre del Mago.

—Sí, por supuesto.

—Gracias, Simon. —Y diciendo eso, Marcia se giró y se marchó Grada de la Serpiente arriba. Simon cerró la puerta.

—¿De qué iba eso? —preguntó Lucy.

—Soy un mensajero para mi hermanito pequeño, eso es todo —dijo Simon de mal humor—. Y parece que siempre va a ser así.

—No seas tonto, Si. Solo porque Marcellus llegue tarde a casa no significa que haya cambiado de idea en lo de hacerte su aprendiz de alquimia. Esperaremos a que regrese y en cuanto vuelva te vas a verlo.

—Todos esos nuevos magos, Lu. No es justo.

—¿No querrás ser otro viejo mago aburrido? —preguntó Lucy—. La alquimia es mucho más emocionante.

—Supongo que sí.

—Además —continuó Lucy con una sonrisa—, te sienta muy bien el negro.

Pero Marcellus no regresó. Simon vigiló toda la noche desde la ventana del cuarto de estar y, para fastidio de Lucy, no la dejó correr sus cortinas nuevas. Lucy quería ver el efecto de la luz de la luna a través de los agujeros, pero Simon se negó con obstinación; tenía que esperar a Marcellus. Cuando se avecinaba la medianoche, Simon empezó a preocuparse.

—Me voy a la Torre del Mago, Lu. Algo no anda bien.

No había llegado al final de la Grada de la Serpiente cuando distinguió la inconfundible figura de Marcia que caminaba hacia él.

—¡Simon! ¡Oh, cielos, veo que vienes a avisarme! Gracias a Dios que han vuelto. ¿En qué estaba pensando Marcellus? De verdad que es una pena. Septimus debe de estar exhausto y…

Simon la interrumpió en cuanto tuvo ocasión.

—No, Marcia… No han vuelto.

Marcia se detuvo, estupefacta.

—¿No han vuelto?

—No.

—Simon, ¿estás seguro?

—Sí. He estado vigilando toda la noche. La casa aún está a oscuras. Eso es lo que iba a decirte.

Incluso a la luz de la luna, Simon vio que Marcia se había puesto pálida.

—Ha ocurrido algo —murmuró—. Algo en ese horrible hoyo subterráneo ha ido mal. —Sacudió la cabeza—. Nunca debí consentirlo. ¡Nunca!

Al cabo de sesenta segundos, Simon estaba solo en la helada Grada de la Serpiente y se sentía muy raro. Acababa de ser testigo de cómo Marcia se transportaba a la Gran Cámara de la Alquimia; ya había olvidado lo emocionante que podía ser la Magia. Con la Magia aún zumbándole en los oídos, Simon caminó despacio hacia la única casa en la que había luz en la ventana y entró. Lucy lo estaba esperando.

—¿Qué pasa, Si? —le preguntó.

Simon sacudió la cabeza.

—No lo sé, Lu, pero no parece nada bueno.

La sibilante magia púrpura de Marcia fue la primera luz que la Gran Cámara de la Alquimia vio en todo el día. Esperó a que los últimos vestigios de la transportación se apagaran, luego sacó un rayolinterna del bolsillo y movió el haz a su alrededor para comprobar si había alguien allí. Tal vez yacían en el suelo desmayados por la inhalación de humos nocivos o víctimas de un extraño accidente alquímico. Marcia no estaba segura de qué aspecto tendría un accidente alquímico, pero suponía que lo reconocería cuando lo viera. Sin embargo, pronto tuvo claro que allí no había ocurrido nada fuera de lo común y que el lugar estaba desierto. Salió de la cámara y entró en el laberinto, caminando rauda, con el taconeo de sus zapatos de pitón retumbando a través de los oscuros recovecos azules.

Aunque Marcia sabía que había túneles que iban al laberinto, nunca había estado en ellos y decidió explorar primero lo que conocía. Marcia lo sabía todo sobre la planificación de los laberintos —había sido su pasatiempo cuando era pequeña—, así que encontró el camino hasta el muelle de la Alquimia sin problema. Salió a través del túnel de la izquierda y se paró un momento a supervisar el muelle desierto. Marcia estaba empezando a pensar que tal vez Marcellus y Septimus habían hecho algo completamente estúpido, como escaparse, cuando vio un destello de color y un movimiento contra la piedra del muelle: se trataba del gentil balanceo del bote de remos rosa.

Marcia se asomó corriendo hacia el bote. Su forma regordeta e infantil, y su color rosa vibrante constituían un elemento incongruente en las oscuras y profundas aguas de la corriente subterránea que llamaban La Resaca.

—Entonces están aquí —murmuró para sí.

El gusanillo de preocupación que había estado rondando a Marcia desde que Septimus no acudió a la cena de acogida del mago se convirtió en una gorda serpiente de miedo. Algo andaba mal. Lo sabía. Miró en las inescrutables aguas negras que apenas se movían debajo de ella y la invadió una horrible certeza. Septimus estaba debajo, en alguna parte, en algún lugar profundo. Marcia lanzó una exclamación y se sentó en los escalones, temblando.

Se habían caído y se habían ahogado. Aquello lo explicaba todo.

Sin duda, había sido Marcellus, con aquellos ridículos zapatos, quien había perdido pie, y el encantador, querido y valiente Septimus se había tirado para salvarlo, y seguro que Marcellus lo había agarrado con sus largos y huesudos dedos y lo había arrastrado hasta el fondo con él. Marcia contuvo un sollozo y se sentó a contemplar el agua durante unos minutos.

Cuando se hubo calmado un poco, Marcia, que era una persona optimista por naturaleza, empezó a preguntarse si habría alguna otra explicación. Se levantó y paseó por el muelle, intentando ahuyentar el pánico de su mente. Había otras posibilidades, se dijo a sí misma: podían estar atrapados en alguna parte, o incluso perdidos en uno de los viejos túneles del laberinto. Lo más sensato era volver a la Torre del Mago y organizar una búsqueda desde el Centro de búsqueda y rescate. Marcia caminó en silencio por la orilla del muelle, pero los zapatos de pitón púrpura ya no traqueteaban con su acostumbrado entusiasmo. Era reacia a marcharse, lo cual era extraño, pensó, pues el muelle de la Alquimia le producía escalofríos. Y entonces Marcia se percató de que el motivo por el que no quería irse era porque sentía que Septimus todavía estaba allí. Y eso significaba que aún estaba vivo. Y cerca.

El arte de sentir que alguien a quien quieres está cerca (y solo funciona si realmente lo quieres) es fácil de aprender con un buen profesor, y a Marcia le había enseñado el mejor. Alther Mella. Pero era lo que se había dado en llamar un Arte Fugaz, que significa que cuanto más piensas en él, menos certezas tienes. Así que, en cuanto Marcia se percató de que sentía que Septimus estaba cerca, dejó de sentirlo. Y luego se empezó a preguntar si alguna vez lo había sentido.

—No seas tonta, Marcia —murmuró para sí—. Lo has sentido. Sabes que ha sido así.

Marcia decidió comprobar los otros dos arcos abovedados, aunque sabía que ambos estaban tapiados con ladrillos. Dirigió el haz de su rayolínterna hacia el arco central y le dio un empujoncito cauteloso, recordaba haber leído algo sobre el mortero de los alquimistas. Era sólido y… —¡puaj!—, aún estaba tiznado de hollín grasiento. Marcia se limpió la mano con el pañuelo y se fue hasta el arco de la derecha, alumbrando con su rayolinterna la oscuridad.

Se sobrecogió al ver que había un agujero abierto en el ladrillo debajo del arco. Notó una enorme sensación de alivio… de modo que estaban ahí. Marcellus había abierto un antiguo túnel y lo más probable era que se hubieran perdido. Entró corriendo en el agujero y de súbito el suelo desapareció bajo su puntiagudo pitón derecho. Marcia tropezó. Una fría ráfaga de aire le acarició el rostro mientras se tambaleaba, agitando los brazos en el aire, justo en el borde. Se agarró a la pared de un lado, pero esta cedió, haciendo que los ladrillos cayeran en la oscuridad. Unos segundos más tarde oyó un ruido cuando golpearon con algo mucho más abajo.

A Marcia le entró el pánico. Sabía que estaba balanceándose al borde de un precipicio.

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La caída

Un repentino estruendo despertó a Septimus de un incómodo sueño. Se levantó de un salto.

—¿Qué ha sido eso? —refunfuñó Marcellus.

—¡Algo ha aterrizado en el techo!

—Estabas soñando, aprendiz —dijo Marcellus.

—No, no, estoy seguro de que lo he oído… ¡Bruuumbruumbrummbuuum!

De repente la cámara reverberó en medio de una lluvia de objetos que golpearon contra el techo y concluyeron con un enorme ¡buuump! de algo pesado y blando, que los hizo estremecer de pies a cabeza. Marcellus y Septimus notaron como la cámara cimbreaba y luego una breve pero vertiginosa sensación de caída libre.

Lo que Marcellus y Septimus no sabían era que la cámara móvil había quedado atrapada justo encima de la puerta de salida donde, con el paso de los siglos, se había formado una gruesa helictita que había obstruido el paso.

Los objetos que cayeron habían permitido que la cámara arrancara la helictita y continuara su camino. Muy rápido.

Por suerte solo fue una caída de tres metros.

El golpetazo les sacudió los huesos. Marcellus y Septimus se levantaron del suelo. Se miraron en la oscuridad, pero no vieron nada, salvo la total ausencia de luz que les llevaba oprimiendo durante casi quince horas.

—Ya no está inclinada —observó Septimus—. Eso debe de ser una buena señal.

—Esperemos que sí —murmuró Marcellus.

—Voy a intentar abrir la puerta otra vez —anunció Septimus.

—No se abrirá —dijo Marcellus con tono cansino—. No hay ninguna flecha naranja. Eso significa que no hay energía.

—Al menos podemos probarlo. Salvo que hayas pensado en alguna otra alternativa emocionante.

—No tienes que volverte un cascarrabias, aprendiz.

—No soy cascarrabias.

—No, claro que no, bueno, tú ocúpate de un lado y yo me ocuparé del otro.

Habían hecho aquello incontables veces antes de que la cámara cayera por segunda vez —presionaban desesperadamente con las palmas sobre la fría y lisa superficie de la cámara sin que se produjera reacción alguna—, pero comenzaron de nuevo. Septimus empezó por un lado de la cámara y Marcellus por el otro. De repente la oscuridad adquirió un leve tono anaranjado. Marcellus lanzó una exclamación ahogada.

—La flecha… ¡ha parpadeado! Rápido, rápido, aprendiz. La puerta está en tu lado. Tal vez tengamos una oportunidad. ¡Presiona ahora! ¡Ahora!

El problema era que, sin poder ver el testigo de la zona desgastada —el apagado resplandor anaranjado no daba mucha luz—. Septimus no sabía si su mano estaba en el lugar correcto o no. Marcellus se acercó a él y apretaron frenéticamente las manos en lugares cada vez más improbables de la superficie cristalina, buscando desesperadamente el lugar que podría —solo podría, si tenían suerte— abrir la puerta. Y la flecha anaranjada parpadeaba todo el rato, recordando a Septimus las luces de emergencia de la Torre del Mago.

—¡Se va! ¡Se está apagando! —Marcellus parecía desesperado y sus manos daban frenéticas palmadas contra la pared.

Septimus sabía que, si se dejaban llevar por el pánico, nunca encontrarían el lugar correcto.

—Basta —dijo—. Quiero probarlo de un modo diferente.

—Ya te lo he dicho, aprendiz, la Magia no funciona aquí dentro.

—Pero mi mente aún funciona —respondió Septimus—. Marcellus, por favor. Para y cállate un momento. Déjame… déjame encontrarlo.

La flecha anaranjada se estaba extinguiendo y Marcellus sabía que no estaban consiguiendo nada. Dejó caer las manos a los costados.

—Muy bien, aprendiz. Todo tuyo.

Septimus cerró los ojos. No había ninguna diferencia, pues veía lo mismo, pero consiguió remontarse al interior de su cabeza, muy hondo, a otro lugar. Estiró el brazo derecho y recordó cómo había abierto una puerta parecida muy por debajo de las Islas de la Sirena. Recordó la sensación del material liso y frío de la cámara bajo su mano; imaginó que estaba allí, bañado en su brillante luz azul, y dejó que su mano lo guiara a donde quisiera ir. Luego apretó fuerte la palma hacia abajo, con todo el peso de su cuerpo. Oyó un silbido suave y Marcellus lanzó una exclamación.

—¡Está abierto! Aprendiz, lo has hecho. ¡Lo has hecho!

Aterrado de pensar que la puerta pudiera cerrarse de repente, Marcellus sacó a Septimus de la cámara. En cuanto cruzaron sanos y salvos el umbral, Marcellus se dejó caer y colocó la cabeza entre las rodillas.

Septimus se desplomó, mareado y aliviado, sobre una cimbreante plataforma metálica que parecía vertiginosamente alta. Pero, por una vez, no le importó lo alto que estaba; era libre. No acabaría su vida atrapado en una caja a cientos de metros bajo tierra. Lentamente empezó a fijarse en su entorno. Notaba un vasto escenario a su alrededor; estaba caliente, bañado por un resplandor rojo que brillaba desde abajo. La apabullante impresión que le invadía era la de estar en un espacio dominado por la quietud en el que se estaba desarrollando poco a poco un tranquilo y deliberado proceso.

Septimus caminó con cuidado a lo largo de lo que le pareció una plataforma muy desvencijada, hasta una hilera de globos de fuego colocados debajo de una barandilla, y se asomó con cautela. La cabeza le daba vueltas. Muy pero muy por debajo, un enorme círculo rojo lo miraba fijamente, tan brillante e intenso como un sol. Por encima de ese círculo rojo, saltaban pequeñas y vibrantes llamas azules que lamían el aire. Septimus se sintió sobrecogido. De modo que aquello era el verdadero fuego. Apartó la mirada y sus ojos se vieron invadidos por una imagen remanente totalmente verde. Fue entonces cuando Septimus se percató de que estaba de pie sobre una plataforma metálica perforada tan delgada como un colador. Le pareció que las piernas se le volvían de mantequilla y retrocedió hacia Marcellus.

—¡Uau! —dijo—. Es tan… hermoso.

—Lo es —coincidió Marcellus.

—Y mágico. Tan vivo y delicado… —Septimus no tenía palabras.

Marcellus sonrió.

—Lo comprendes —dijo—. Sabía que lo entenderías, aunque la mayoría de los magos no comprenden la magia del fuego.

Septimus estaba abrumado.

—Me gustaría que me lo hubieras enseñado antes.

Marcellus guardó silencio durante un momento.

—Debí enseñártelo. Entonces ¿no puedo tentarte para que cambies de opinión y te conviertas en mi aprendiz para siempre?

Septimus tenía muchas ganas de decir que sí. Sin embargo, al pensar en todo aquello a lo que tendría que renunciar, le pareció demasiado.

—Me… me gustaría de verdad.

—¡Maravilloso!

—Pero…

—¡Ah!, un «pero». —Marcellus sonrió con pesar—. Pensé que sería posible.

—Pero no puedo. Se lo he prometido a Marcia.

—¡Bueno! —dijo Marcellus con tristeza.

—Pero…

—¿Sí?

—¿Me dejarás volver alguna vez? —preguntó Septimus.

—Claro, aprendiz. No quiero tener más secretos, no después del próximo mes. Ambos, tú y Marcia, vendréis aquí cuando desnaturalice el Anillo de las Dos Caras. —Marcellus empezó a ponerse de pie, luego se tambaleó y se sentó. Estaba muy pálido.

—¿Estás bien? —preguntó Septimus, sentándose a su lado.

—Lo estaré en un minuto. Solo necesito… un poco de aire fresco.

—Aquí abajo no hay mucho.

—No… pero hay más que en ese… ataúd.

Septimus se estremeció. Él había tenido el mismo pensamiento.

—Me pregunto qué era lo que nos ha caído encima.

—Ladrillos, parecían ladrillos —dijo Marcellus.

—Pero ¿por qué? Algo ha debido hacerlos caer.

—Lo más probable es que Marcia te esté buscando. Es tarde. —Marcellus miró su reloj—. Una hora después de la medianoche.

Septimus miró a Marcellus horrorizado.

—Sí, claro que me estará buscando. Debería haber estado de vuelta para la cena de acogida del mago.

—No te preocupes tanto, aprendiz. Ha sido bueno que viniera, seguro que sin ella aún estaríamos atascados.

Septimus se puso tan pálido como Marcellus.

—Marcellus, supongo… Supongo que lo que dices es cierto. Literalmente cierto.

—¿Eh?

—Que sin Marcia aún estaríamos atascados.

Septimus se llevó las manos a la cabeza, intentando apartar de la mente el sonido de la última cosa que había caído sobre el techo de la cámara: pesada pero blanda.

Los pensamientos de Marcellus iban por un rumbo muy distinto.

—Claro que preferiría que Marcia no supiera nada sobre la cámara móvil, aprendiz, pero dadas las circunstancias, yo…

—Marcellus, lo último que ha caído sobre el tejado… no ha sido un ladrillo, ¿verdad?

—No lo recuerdo.

—Bueno, no era un ladrillo. Era pesado, pero… un poco blando.

—¿Blando?

—Sí, blando. Y desde allí arriba no se ve la caída, ¿verdad? Es imposible que se vea. Debe de estar muy oscuro. Lo más probable es que parezca un túnel. De hecho, lo más probable es que, si alguien lo viera, pensara que habríamos ido por ahí… y que nos habríamos perdido. Así que, esa persona daría un paso y no encontraría nada bajo los pies. Se agarraría a los ladrillos, estos se le quedarían en las manos y luego… y luego…

Marcellus lo captó de repente.

—¡Oh, gran Alquimia! ¡No!

Septimus se sintió mareado. Esperaba que Marcellus le diera otra explicación.

—Entonces ¿tú también piensas lo mismo?

—No se me ocurre otra cosa —dijo Marcellus llevándose las manos a la cabeza con un gemido.

Se sentaron en silencio.

—Tenemos que volver al muelle de la Alquimia —dijo Septimus al cabo de un rato—. Tenemos que comprobar qué ha ocurrido.

—Si ha ocurrido algo, no vamos a ver nada —dijo Marcellus—. Es una caída muy larga, aprendiz. Sugiero que continuemos. Sígueme.

Se disponía a levantarse, pero Septimus lo detuvo.

—Marcellus, tengo que transportarme al muelle de la Alquimia. Tengo que saber qué ha pasado… ahora mismo.

—Una transportación. Sí, claro. Te seguiré por métodos más normales.

Marcellus observó como Septimus empezaba a transportarse. Vio a su aprendiz cerrar los ojos y como empezó a recorrerle una extraña y trémula luz púrpura. Marcellus se estremeció. Aquello era Magia seria. La idea de mover a un ser humano de un lugar a otro —de carne y hueso a través de ladrillos y piedras— hizo que Marcellus se sintiera muy raro. Estaba en presencia de algo que no comprendía. Tenía razón Septimus, pensó, al regresar con Marcia como aprendiz; había más Magia en él de lo que había sospechado. Al pensar en Marcia Marcellus recordó el golpe, pesado pero blando, de lo último que había caído y sintió un aguijonazo de miedo en todo el cuerpo.

Sería bueno que regresara con ella, si Marcia aún vivía para contarlo.

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Transportaciones

Septimus llegó al centro del muelle de la Alquimia. Mientras se desvanecía la sensación de cobijo de la transportación, se sintió aliviado al ver que había calculado a la perfección. Las transportaciones a lugares delimitados siempre eran difíciles y peligrosas; oficialmente a Septimus no se le permitía practicarlas, pero —a diferencia de buena parte de la Magia, que requería una cabeza clara— la trasportación era más precisa cuanta más angustia entrañaba. Y en aquel momento Septimus iba sobrado de angustia.

Se quedó quieto, dejando que los últimos vestigios de la Magia se esfumasen. Septimus no quería moverse. Deseaba quedarse allí plantado, inmóvil donde estaba, y no tener que ir a la bóveda de la derecha y asomarse a las profundidades, pero sabía que debía hacerlo. Tenía que saber qué había ocurrido.

Como si llevara las botas cargadas de plomo, Septimus cruzó despacio el muelle y llegó hasta el arco. Una terrorífica sensación de vértigo le invadió al acercarse al agujero negro que se abría en mitad de los ladrillos. A diferencia de Marcia, Septimus pensó que él sí sabía la pronunciada caída que acechaba debajo.

Septimus inspeccionó el agujero irregular que se abría entre los ladrillos. Era un gran mordisco que le llegaba a la altura del hombro, exactamente en el lugar donde suponía que Marcia se había agarrado a ellos. Con mucho muchísimo cuidado, Septimus se inclinó hacia delante.

—¡Marcia…! —gritó con cautela en la oscuridad. El sonido cayó en la negrura y se extinguió—. ¡Marcia! —Septimus la llamó más fuerte. Y luego—: ¡Marcia, Marcia, ¿puedes oírme?!

No obtuvo respuesta, solo una vertiginosa sensación de vacío bajo sus pies. Septimus se apartó del agujero y se apoyó contra la pared para recuperar el equilibrio. Claro que no hubo respuesta, ¿cómo iba a haberla? Tal vez, pensó con optimismo, Marcia no había estado allí. Tal vez el mortero había cedido y los ladrillos se habían caído solos. Tal vez…

Entonces Septimus vio algo que de ninguna forma quería ver: un pequeño botón de jade en el suelo junto al globo de fuego. Se inclinó a recogerlo y lo acunó en la mano. Sabía lo que era: un botón de los botines de Marcia. Se había estado quejando de que Terry Tarsal no los había cosido como era debido. Le invadió una oleada de desesperación. Septimus se asomó de modo imprudente a la negrura del pozo.

—¡Marcia! —La llamó a voz en grito—. ¡Mar… ciii… aaaaaaaaaa!

El sonido se extinguió, Septimus se apartó del arco y oyó algo muy débil que le hizo creer que su mente le estaba jugando malas pasadas.

—Septimus…

Se detuvo. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Era la voz de Marcia. Era su fantasma que lo llamaba. Septimus contempló fijamente el enorme hueco en la mampostería, con la esperanza de ver salir flotando el fantasma de Marcia.

—Septimus… —Ahí estaba otra vez. Detrás de él.

Septimus se dio media vuelta. Nada. El muelle estaba vacío. Despacito y en silencio salió de la bóveda, aguzando el oído.

Tipitap, tipitap, tipitaptaptap…

El lapislázuli del laberinto se iluminó, resplandeciendo con un azul brillante y sus relucientes vetas de oro. Una figura púrpura salió corriendo y gritó.

—¡Septimus! ¡Oh, Septimus! —Marcia echó a correr hacia Septimus y lo envolvió en su capa—. Estás vivo. Creía… creía que habías muerto. Pensaba que te habías caído…

—Yo también —dijo Septimus abrazando a Marcia—. Yo también.

Marcellus se despertó con el cuerpo dolorido. Tumbado en su cama, contemplando la luz invernal que se filtraba por la ventana, sintió una rara sensación de felicidad. No estaba seguro del porqué. Y entonces se acordó: la bolsa, su bolsa blanda de tela de alfombra, que pesaba por el cincel y el martillo; fue la bolsa lo que cayó sobre el tejado de la cámara móvil. Marcellus hundió la cabeza en la almohada con un suspiro de felicidad. Recordó su larga, lenta y triste subida a través de los pequeños pozos que conducían al muelle de la Alquimia. Recordó que cuanto más se acercaba al exterior, más convencido estaba de que Marcia estaría muerta después de la caída; y luego se sintió abrumado de preocupación al creer que Septimus también había podido caer mientras la buscaba. Cuando salió al muelle, Marcellus se encontraba casi al borde del colapso. Pero al ver a Marcia allí sentada, en la orilla, con el brazo alrededor de Septimus, se sintió más feliz de lo que nunca se había sentido, lo cual era muy raro, considerando lo pesada que era Marcia, pero fue tan maravilloso cuando Marcia le cogió las manos y le dijo, en respuesta a todas sus preguntas, que sí, que era ella. Sí, era real.

—Bueno… Bueno… Bueno —murmuró Marcellus, sonriendo para sí.

Alargó el brazo para coger el reloj de la mesilla de noche y entornó los ojos para ver la hora. Las nueve en punto. Aún podía seguir tres horas más en la cama, antes de tener que ir a ver a su nuevo aprendiz. El viejo alquimista cerró los ojos y pronto unos sonoros ronquidos llenaron la habitación.

En la casa del otro lado de la Grada de la Serpiente, Lucy estaba emocionada. Acababa de encontrar una nota que habían dejado por debajo de la puerta. Entró corriendo en la cocina.

—¡Si, Si! Mira, es de Marcellus.

En la mesa de la cocina, delante de una cafetera, Simon le leyó la nota a Lucy.

—«Querido Simon: mis más sinceras disculpas por faltar a nuestra cita de anoche. Lamento decir que me fue imposible acudir y tampoco pude enviarte ningún mensaje debido a circunstancias que escaparon a mi control. Sin embargo, ahora todo está resuelto. ¿Podrías quedar conmigo hoy a mediodía?».

—¡Sííí! —gritó Lucy dando un salto y un puñetazo en el aire—. Te lo dije. ¿No te dije que todo iría bien?

Simon sonrió.

—Sí, Lu, me lo dijiste. Lo dijiste muchas veces, me acuerdo perfectamente.

En la Torre del Mago, Septimus todavía dormía.

Arriba, en la Biblioteca de la Pirámide, Marcia estaba muy contenta. Había recuperado a su aprendiz y las cosas volvían a la normalidad. Marcia estaba preparando la siguiente fase del curso de Descifrado: la práctica. Para todos los aprendices aquello significaba tener que ir hasta los jeroglíficos inscritos en la plateada cúspide plana de la pirámide dorada que coronaba la Torre del Mago. En general todo el mundo aceptaba que eran indescifrables o, como Marcia prefería decir, eran un galimatías, pero se trataba de una tradición y Marcia creía que debían seguirla.

Marcia tenía extendido ante ella el viejo calco que un antiquísimo mago extraordinario había hecho de los jeroglíficos. La copia no era muy buena, pensó Marcia. No le extrañaba que nadie hubiera descubierto su significado. Recordó con cierto arrepentimiento haberle hecho un comentario a Septimus sobre «volver a las fuentes originales», aunque tenía la desagradable sensación de que aquello era lo que él haría. Subiría hasta el mismo techo de la pirámide, se sentaría allí y lo resolvería. O, al menos, subiría y haría su propio calco. Marcia sintió un escalofrío, ya había tenido suficientes pesadillas en las que Septimus se caía como para durarle toda una vida. La maga tomó una decisión. Escribió una nota para Septimus por si se despertaba antes de que ella regresara, luego salió. Bajó con su tipitap los escalones de piedra, colgó la nota en la puerta de Septimus y regresó a la biblioteca a recoger un sobre que se había olvidado. Volvió a bajar los escalones, pasó rápido ante el fantasma de Jillie Djinn y salió de sus dependencias.

En el Gran Vestíbulo, Marcia llamó a la puerta de la garita de la maga de guardia. Hildegarde respondió.

—¡Ah, señorita Pigeon! —dijo Marcia con frialdad—. Pensé que tal vez tendría compañía esta mañana.

—No, señora Marcia. Esta mañana está muy tranquilo.

—El señor Banda está ocupado, ¿no?

—Eso creo, señora Marcia. ¿Quiere que le deje un mensaje si se deja caer por aquí?

—No.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Marcia le dio un sobre a Hildegarde.

—Mi decisión sobre el plan de rotación de aprendices para la Biblioteca de la Pirámide. Envíelo a la enfermería, ¿quiere?

—Claro que sí, señora Marcia. Ahora mismo.

—Volveré en una hora.

—Muy bien, señora Marcia.

Hildegarde llamó al aprendiz de mensajero de guardia y le dio el sobre; luego se metió en la garita del mago de guardia y se sentó con un suspiro. Sabía que había hecho algo que había ofendido a Marcia, pero no tenía ni idea de qué. Se sentó y acabó una nota.

Querido Milo:

Gracias por su mensaje. Le veré en la panadería vieja a las dos en punto de esta tarde.

Hildegarde

Marcia ignoró a Hildegarde cuando volvió. Pasó rauda por delante de ella, puso la escalera en modo rápido y subió como una exhalación directamente hasta el vigésimo piso. Encontró a Septimus en la cocina, preparando unas gachas.

—¡Ajá, Septimus! —dijo con tono alegre.

—Buenos días —dijo Septimus, echando las gachas en un cuenco.

—¿Café? —preguntó Marcia, radiante.

—¡Eh! Sí, por favor. —Septimus parecía sorprendido. Normalmente era su trabajo hacer el café.

Marcia chasqueó los dedos a la cafetera, que merodeaba en las sombras con el azucarero.

—¡Para dos! —le dijo Marcia.

La cafetera puso un par de cucharadas de café, añadió tres cucharadas de azúcar, aguardó debajo del grifo, que amablemente se abrió, luego corrió a ponerse sobre el fuego y se acomodó sobre un quemador.

—¡Lumbre! —le dijo Marcia a la cocina.

Septimus sonrió. Cuando hacía café, tenía que hacerlo todo él solito. La cafetera era de un solo mago y no le prestaba a Septimus ni la más mínima atención.

Marcia aguardó hasta que Septimus hubo acabado las gachas, que bañó en sirope, y puso las dos tacitas de café caliente y dulce sobre la mesa; luego sacó del bolsillo una bolsita de terciopelo de esas que se cierran con un cordón, que Septimus reconoció como una bolsa de amuletos estándar del Manuscriptorium y la dejó sobre la mesa. Marcia empujó la bolsita hacia Septimus.

—Para ti —le dijo.

—¡Oh, gracias…! —Septimus se emocionó. Marcia no solía hacer regalos.

Se enjugó las manos en la túnica, tiró de los cordones y sacó el amuleto sobre su mano.

—¡Uau! ¡Ostras, uau!

Septimus no podía creerlo. En medio de su todavía pegajosa palma de la mano, estaba el amuleto de volar. Había olvidado lo delicado y hermoso que era: una simple flecha de oro recubierta de intrincados dibujos en espiral, pero lo que más le gustaba a Septimus eran las dos finas alitas de plata que tenía encima de sus algo deformadas plumas, y que aletearon levemente como para saludarle después de su larga estancia dentro de una oscura urna en las Bóvedas del Manuscriptorium. Aquellas eran las alas que Marcia le había dado cuando le pidió por primera vez que fuera su aprendiz, y que tanto había añorado después de que Marcia se las confiscara.

—Te impongo ciertas condiciones para su uso —anunció Marcia—. Solo las puedes usar cuando estés cumpliendo con tus deberes de aprendiz en la Torre del Mago. El resto del tiempo se debe guardar en el estante de los amuletos de la biblioteca. ¿Lo entiendes?

—Sí, sí, lo entiendo perfectamente. —A Septimus le daban lo mismo las condiciones. ¡Tenía otra vez el amuleto de volar!

—Hay otra cosa —dijo Marcia—. Anoche…

Septimus tragó saliva con dificultad, convencido de que Marcia iba a hacerle preguntas muy comprometedoras.

—¿Sí?

—Fue horrible.

—Sí.

—Y me hizo darme cuenta de que has estado trabajando muy pero que muy duro. Ha sido una Gran Helada preciosa y te has perdido buena parte de… —Marcia buscó la palabra adecuada, era una palabra que no usaba demasiado— la diversión.

—¿Diversión? —Septimus parecía sorprendido.

—Diversión, Septimus —dijo Marcia adoptando la palabra con entusiasmo—. Necesitas salir y divertirte. Te has pasado un mes bajo tierra, y ahora quiero que pases un mes sobre la tierra para hacer lo que te dé la gana.

Septimus se quedó atónito.

—¿Como qué?

—Eso depende de ti. Son tus vacaciones…

—¿Vacaciones?

—Sí. Vacaciones.

Septimus estaba desconcertado.

—Pero ¿qué voy a hacer?

Marcia lo había logrado.

—Lo que vas a hacer, Septimus, es divertirte.

Septimus sonrió.

—De acuerdo. Me divertiré si insistes.

—Ya tienes mejor aspecto —dijo Marcia—. Venga, márchate, y olvida todo aquello subterráneo tan horrible.

—Lo intentaré.

Septimus deseaba poderlo olvidar, pero el impasible ojo rojo del fuego se le había fijado en el cerebro y lo veía cuando cerraba los ojos. Anhelaba volver a verlo otra vez. Anhelaba saber qué era, agazapado bajo el Castillo como una criatura viva. Y, sobre todo, anhelaba hablarle de él a Marcia.

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Lo que podría haber sido

Septimus se disponía a divertirse. Estaba de pie, aguardando la escalera de caracol (porque a diferencia de Marcia a él no se le permitía cambiarla de dirección), cuando divisó la túnica verde de aprendiz de su pasajera.

—¡Rose! —dijo.

Rose descendió de la escalera con los ojos brillantes de emoción.

—Hola, Septimus. —Se detuvo y miró a su alrededor—. ¡Uau, esto es alucinante!

Hay tanta luz y esa especie de… centelleo.

—Sí, ¿verdad?

—No puedo creer que vaya a estar aquí arriba, en la Biblioteca de la Pirámide, contigo y con Marcia.

—Bueno, solo con Marcia durante unas semanas.

A Rose le cambió el semblante.

—¿Solo con Marcia? ¿Con ella sola?

—Tengo vacaciones. Marcia me ha dicho que tenía que irme y… hummm… divertirme.

—¿Marcia te ha dicho que te fueras a divertirte? —Rose estaba atónita.

—Sí. Eso es lo que ha dicho.

—¡Ostras!

—Sí, lo sé.

Hasta encontrarse con Rose, Septimus se había sentido muy emocionado ante la perspectiva de unas vacaciones. En ese momento le parecía como si fuera otro trabajo que tenía que hacer. Y entonces recordó algo. Repescó la invitación a la fiesta de bienvenida de Jenna de su otro bolsillo, sacó un lápiz del bolsillo donde guardaba los instrumentos de escritura y apuntó el nombre de Rose. Le tendió la invitación.

—¿Te gustaría ir? —le preguntó.

—¡Uy, sí, por favor!

—Dile a Marcia que yo te pedí que te dieran un pase para poder llegar tarde —dijo Septimus.

—Vale, de acuerdo. Sí, lo haré. —Rose se quedó apretando la invitación.

—Te recogeré más tarde.

—Sí. ¡Ostras! —Rose se fue corriendo por el pasillo, hecha un manojo de nervios, hacia la gran puerta púrpura.

Marcia tenía razón. Septimus se había perdido un montón de diversiones.

En el mes que había pasado bajo tierra, Septimus se había perdido una Gran Helada llena de sol, lo que la gente del Castillo llamaba una Luminosa Gran Helada. La mayoría de las grandes heladas eran grises y nubladas, azotadas por vientos cortantes y nieblas gélidas, pero de vez en cuando llegaba una con cielos azules y diáfanos, y un brillante sol de invierno. Aquella Luminosa fue particularmente bien recibida: a los habitantes del Castillo les pareció que ahuyentaba hasta la última sombra del Dominio Oscuro.

Todo el mundo estaba decidido a aprovecharla al máximo. Nicko había organizado una serie de carreras de patines sobre el Foso (para el considerable fastidio de Jannit Maarten). Jenna había montado un par que de esculturas de nieve en los prados del Palacio, y el jefe de los escribas herméticos había organizado una serie de carreras de trineo del Manuscriptorium por la Vía del Mago, y dejaba salir a los escribas dos horas antes de la puesta de sol cada día, para que disfrutaran de la nieve. Carritos de comida caliente, que vendían castañas, salchichas chisporroteantes y plátanos bañados en caramelo derretido, se habían apostado a lo largo de la Vía del Mago y demostraban ser muy populares. Más controvertido era el poblado de iglús frecuentado por adolescentes que había brotado en la Vía de la Alquimia, y que, según los reprobadores adultos que vivían cerca, era una fuente de música estruendosa y de mal comportamiento. El largo tobogán de hielo, que zigzagueaba desde el vertedero municipal y terminaba a las puertas del salón de té y cervecería de Sally Mullin, era probablemente la innovación más popular y peligrosa. Sally se aprovechó de ello poniendo un puesto de pastel de cebada caliente fuera y, al cabo de unos días, cuando el tobogán era traicioneramente rápido, una tienda de primeros auxilios.

Después del Dominio Oscuro, Sarah y Silas Heap habían dejado el Palacio y habían regresado a su viejo cuarto en los Dédalos, dejando a Jenna como única poseedora del Palacio por primera vez en su vida. Cuando los cuatro Heap del Bosque llegaron al Castillo para la boda de Simon y Lucy, Sarah había insistido en que también ellos se quedaran en su antiguo hogar de los Dédalos, pero después de una noche tuvo que admitir su derrota: ni siquiera la mitad de su familia cabía en una habitación, así que Jenna invitó a Sarah, Silas y los Heap del Bosque al Palacio a pasar lo que durase la Gran Helada.

El Palacio empezó a llenarse. Simon y Lucy iban de visita casi cada día y los Heap del Bosque —Sam, Jo-Jo, Edd y Erik Heap— merodeaban por los pasillos, tal como hacían por los caminos del Bosque, trotando por ahí y mezclándose con las sombras.

Para Sarah fue un tiempo mágico. Por fin tenía a todos sus hijos de nuevo en el Castillo. Dejó de preocuparse porque pudiera pasarle algo horrible a alguno de ellos, o a todos, y empezó a relajarse. Silas estaba encantado de ver el cambio que se había obrado en Sarah, su permanente aire de preocupación había desaparecido, e incluso había dejado de llevar a ese pato loco en el bolso a todas partes. También Silas se había vuelto menos distraído y disfrutaba de volver a intimar con sus hijos del Bosque; e incluso abordó el tema de que meditaran sobre el hecho de convertirse en aprendices de mago, aunque solo Sam mostró algún interés. A Silas no le importaba; sencillamente estaba encantado de estar con sus chicos otra vez.

Jenna también estaba encantada de que sus hermanos hubieran vuelto, pero no tanto con Sarah. Jenna ya pensaba en el Palacio como su territorio y no le gustaba el modo en que Sarah se había hecho cargo de él tan pronto regresó. Jenna consideraba que Sarah se había mudado de casa y volvía al Palacio como invitada. Sin embargo, Sarah no lo veía de ese modo.

Era una de las pocas cosas que molestaban a Jenna.

Por ejemplo, Jo-Jo Heap había desarrollado cierta fascinación por la Gruta Gótica, la tienda que se encontraba al final del pasaje del Granujilla, y pronto algunos miembros del personal se convirtieron en visitantes regulares del Palacio. Sarah Heap no puso objeciones a la entrada de dos de ellos: Matt y Marcus Marwick, los hermanos del Chico Lobo, eran «buenos chavales», dijo. En cambio sí puso objeciones a «esa antipática joven bruja, Marissa».

—Pero, mamá —protestó Jo-Jo—, Marissa ha dejado los dos aquelarres.

—¿Los dos? —Sarah estaba horrorizada—. ¿Te refieres a que también es una bruja del Aquelarre del Puerto?

—No, mamá. Te lo acabo de decir. Ya no es de ninguno de ellos —insistió Jo-Jo.

—Una bruja siempre es una bruja —declaró Sarah—. Y ninguna bruja va a poner un pie en mi casa.

Jenna puntualizó que el Palacio no era ya su casa y que le correspondía a ella, y no a Sarah, decidir quién era bien recibido en él. Desde que Marissa la ayudara a escapar del Aquelarre de las Brujas del Puerto, Jenna le tenía cierto aprecio. Y para demostrárselo, había invitado a Marissa aquella tarde. Jo-Jo estaba encantado. Sarah no.

Otro día, Jenna encontró a Sarah en una de las cocinas que no se usaban, cargando a Lucy con una montaña de sartenes.

—No necesitamos todo esto —le dijo Sarah cuando Jenna entró a ver qué era todo aquel alboroto.

A Jenna le molestó. Aunque le parecía bien que Lucy y Simon tuvieran cosas del Palacio, pensó que Sarah debería haberla consultado antes.

Mientras Sarah se las arreglaba para sacar de quicio a Jenna de mil maneras, Milo Banda causaba el mismo efecto sobre Sarah.

—Flota sobre el Palacio como un mal olor —se quejaba Sarah a Silas una tarde, después de tropezarse con Milo en las sombras del Largo Paseo por quinta vez aquel día, transportando algo cubierto con una tela—. Y siempre lleva algún tipo de basura con él. Y cuando le preguntas qué es se limita a sonreír y a decir chisss. ¿De qué va todo eso, Silas?

—A mí no me lo preguntes —dijo Silas—. Ese hombre está como una auténtica cabra.

Sarah suspiró.

—Sé que no debería quejarme. Es el padre de Jenna, ¡oh, Silas, no pongas esa cara de enfado!, y esta es su casa, pero normalmente viene y se va al día siguiente.

—Cuanto antes se vaya mejor, si quieres saber mi opinión —dijo Silas—. Perturba a Jenna.

Silas tenía razón; la presencia de Milo perturbaba a Jenna. Unas mañanas más tarde, mientras a Septimus le devolvían el amuleto de volar, Jenna estaba inclinada sobre la balaustrada de la galería que dominaba el vestíbulo de la entrada del Palacio. Miraba absorta los dibujos que trazaba la brillante luz del sol y la nieve al entrar por las ventanas, cuando vio a Milo cruzar el vestíbulo a grandes zancadas. Sus relucientes botas de cuero negras resonaban sobre el suelo de piedra, y su capa roja y dorada ondeaban tras él mientras salía deprisa del Palacio para dedicarse a sus «asuntos».

De repente Jenna tuvo una rara sensación. Sintió como si hubiera sido transportada a la vida que habría tenido si su madre, la reina Cerys, no hubiera sido alcanzada por una bala asesina. Era tan real que Jenna se sintió muy extraña.

En el mundo de lo que podría haber sido, Jenna (salvo que no se llamaba Jenna; tenía un nombre más largo y más antiguo) era la primogénita: la princesa real. Tenía dos hermanas y un hermano más pequeños, todos con el cabello oscuro, los ojos violeta y la Magia les parecía tan rara como a ella. Sus dos hermanas se parecían mucho a Jenna, y su hermanito se parecía a Marcellus en joven. El que podría haber sido su Palacio era un lugar bullicioso, el centro de la vida del Castillo, con muchas idas y venidas, y en algún lugar cercano, en el Salón del Trono lo más probable, sabía que su madre estaba despachando los temas del día. De hecho, su madre la esperaba para que pasara la mañana ayudándola con los asuntos del Castillo y aprendiera a ser una reina. Todo era como debería haber sido, y en aquel momento a Jenna le pareció que toda su vida hasta entonces no era más que un largo y complicado sueño del cual acababa de despertar.

Jenna estaba tan absorta en la sensación de lo que podría haber sido, que cuando Milo, al notar que estaba allí, levantó la mirada hacia ella y le sonrió, ella le lanzó un beso. Vio a Milo quedarse tieso, como si alguien le hubiera disparado; luego vio su cara deshacerse en una sonrisa de feliz asombro. Milo le lanzó otro beso y al instante salió por la puerta.

—Binkie binkie buuu… binkie binkie buu…

El hechizo se rompió. Maizie Smalls, la encargada de encender las antorchas del Palacio, caminaba por el pasillo.

—Discúlpeme, princesa Jenna, ¿no habrá visto a Binkie? —preguntó Maizie.

—¿A Binkie? —Jenna se obligó a volver a la realidad.

—Mi gato.

Jenna estaba perpleja.

—Creía que Binkie se había ido. En realidad pensaba que todos los gatos del Castillo se habían ido. Dice Jo-Jo que se han ido a vivir al Bosque con las brujas de Wendron.

Maizie chasqueó la lengua; no aprobaba a las brujas de Wendron.

—Mi Binkie no haría eso. Además, volvió a casa hace unos días. —Por un momento Maizie frunció el entrecejo. Binkie no había sido muy cariñoso desde que había regresado, ella tenía arañazos que lo demostraban—. Pero ha desaparecido y me preocupa que se pueda haber quedado encerrado en un armario o algo por el estilo. Así que, si oye algo, le estaría muy agradecida si echa un vistazo.

—Sí, claro que lo haré.

Jenna no era la mayor fan de Binkie, pero sabía lo mucho que Maizie quería a su gato. Observó a Maizie alejarse por el pasillo llamando a Binkie con sus peculiares ruiditos.

A Jenna no le resultó fácil librarse de «lo que pudo haber sido». Durante el resto del día mantuvo la sensación de tristeza por lo que había perdido. Y empezó a comprender que Milo también había perdido su propio lo que pudo haber sido.

Llegó la noche y el Palacio se quedó tranquilo. Los pensamientos de Jenna sobre lo que pudo haber sido empezaron a desvanecerse a medida que hacía los preparativos para la fiesta de bienvenida de Septimus. La fiesta se celebraría en su propia habitación, a pesar de las objeciones de Sarah, y sir Hereward tenía instrucciones estrictas de no dejar entrar a ningún padre, bajo ningún pretexto.

A las ocho, un sir Hereward perplejo vio desfilar por delante de él una sucesión de «jovenzuelos», como los llamaba el fantasma. Primero llegó un nutrido surtido de Heap: cuatro Heap del Bosque, Nicko, Simon y Lucy, luego Septimus con Rose. Rupert Gringe acudió con su novia, Maggie, y después de él llegó todo el contingente del Manuscriptorium: Beetle, Foxy, Moira, Mole, Romilly Badger y Partridge, a quienes siguieron Marcus y Matt de la Gruta Gótica. Jenna y Marissa llegaron pocos minutos más tarde empujando un viejo carretón de Palacio (el que usaban para transportar documentos por los largos pasillos) en el que asomaba una enorme jarra de lo que Jenna llamaba «ponche» y una caja de jarritas de peltre de una de las viejas cocinas. Cuando entraron, fueron recibidas con aplausos.

De camino a la fiesta, Foxy había encargado un cubo extralargo de bocadillos de salchichas a Bocadillos Mágicos para que los entregasen en el Palacio. Foxy escrutó el carrito con ojo práctico: podía divisar la ausencia de un bocadillo de salchichas a un kilómetro de distancia.

—¿No hay cubo de salchichas? —preguntó.

—Iré a comprobarlo —dijo Jenna—. Podría estar en el recibidor, esperando.

—No querrás que se enfríen —dijo Foxy, nervioso.

Mientras Jenna bajaba la escalera de caracol hasta el vestíbulo del Palacio, empezaron a llamar fuerte a las viejas puertas de roble de la entrada, sin cesar. Jenna aceleró.

—¡Voy!

Abrió las puertas y descubrió que no era el chico del reparto de Bocadillos Mágicos, sino dos ancianos andrajosos, claramente gemelos idénticos, que le resultaban extrañamente familiares, aunque Jenna estaba segura de no haberlos visto nunca antes. Se turnaron para hablar.

—Ha tardado, señorita.

—Hace mucho frío aquí fuera.

—¿Podemos entrar?

Los gemelos se disponían a entrar, pero Jenna los detuvo.

—¿Quiénes son ustedes? —les preguntó.

Ambos lanzaron unas molestas risotadas.

—Somos una sorpresa. Ahora sé buena chica y ve a decirle a Silas Heap que hay alguien que quiere verle.

A Jenna no le gustaba que le hablasen de aquel modo.

—No haré nada de eso.

—No soporto a los criados de hoy en día, Ern —dijo uno de ellos, dándole un codazo al otro.

—No están hablando con una criada —dijo Jenna con frialdad—. Esperen fuera. Iré a buscar a Silas Heap.

Los gemelos se volvieron uno hacia el otro.

—Oye, Eddie. Creo que podría ser…

Pero Jenna no oyó quién creían que ella podía ser. Cerró de un portazo y se dirigió, muy enfadada, a buscar a Silas Heap.

A Silas no le gustó más que a Jenna la intrusión. Estaba relajado junto al fuego con Sarah en su antiguo saloncito. A pesar de los temores de Jenna, ni Sarah ni Silas tenían la intención de acercarse a la fiesta, estaban disfrutando de la perspectiva de pasar una tranquila velada juntos. Muy a regañadientes, Silas dejó su lugar junto al fuego y caminó con Jenna por el gélido Largo Paseo.

Jenna abrió las puertas de Palacio para revelar a los dos hombres desaliñados, que estaban comiendo un bocadillo de salchichas.

—¡Santo cielo! —exclamó Silas.

—¡Qué cara más dura! —dijo Jenna agarrando rápidamente el cubo de salchichas que se enfriaba en el umbral de la puerta.

—Buenísimos.

—Gracias.

—No habíamos comido nada en todo el día.

—Hemos caminado mucho.

—¿Cómo estás, Silas?

—¿Nos hemos perdido la boda?

—¿Podemos entrar?

—Nos vamos a morir de frío aquí fuera.

Silas estaba patidifuso. Dio un paso atrás y dejó entrar a los dos desaliñados vagabundos. A Jenna no le sorprendió particularmente; Silas tenía unos amigos muy raros.

—Me voy arriba, papá —dijo, cruzando el vestíbulo.

Silas se recuperó.

—¡Jenna! Espera un minuto.

Uno de los gemelos le dio un codazo al otro.

—¿Lo ves? Es ella. Te lo dije.

—Papá, tengo que irme —dijo Jenna, que ya estaba en la escalera—. Las salchichas se están enfriando.

—Bueno, ven a saludar un momentito antes de irte. Estos son Ernold y Edmund. Tus tíos.

—¿Mis tíos?

—Sí. Mis hermanos. Ya sabes, los dos que no se presentaron a la boda de nuestro Simon. ¡Jolines!, no los había visto desde antes de… Bueno, desde antes de que todo «eso» sucediera.

Jenna estuvo a punto de decirle a Silas que los dos viejos groseros no eran en realidad sus tíos y que no tenían nada que ver con ella, pero sabía lo mucho que eso heriría a Silas. Se mordió la lengua y bajó la escalera corriendo; cuanto antes saludara, antes podría subir los bocadillos de salchichas a donde tenían que estar.

Jenna extendió la mano, manteniendo la distancia de Ernold y Edmund. Pensó que parecían el tipo de tíos que se abalanzan hacia ti para darte un beso baboso con olor a bocadillo de salchichas. La mera idea le revolvía el estómago, pero Ernold y Edmund se comportaron. Estrecharon mansamente la mano extendida de Jenna.

—Lo sentimos, nosotros… —murmuraron entre dientes.

—No te reconocimos.

Jenna se puso en modo princesita gentil.

—Por favor, no os preocupéis. Yo tampoco os había reconocido. Espero que me disculpéis, tengo que irme. Me están esperando unas personas —dijo Jenna, dando la impresión de que la esperaba un consejo de Estado.

Cogió el cubo de bocadillos de salchichas y, llevándolo como si fuera un preciado recuerdo de familia, subió grácilmente la escalera. En cuanto estuvo fuera de su vista, Jenna echó a correr. Al cabo de treinta segundos entraba en su habitación gritando.

—¡Cubo de salchichas!

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Brujería

—Tú sí que sabes preparar una buena fiesta, Jen —dijo Septimus muchas horas después, mientras acompañaban a los juerguistas a través del sombrío pasillo del piso de arriba.

—¡Gracias, Sep!

Jenna rebosaba entusiasmo; había sido una noche maravillosa. Mientras los invitados salían por el pasillo iluminado por la luz de las velas, un surtido de fantasmas del Palacio, viejos criados, antiguos funcionarios y algunas de las pocas reinas y princesas más sociables, observaban con aprobación. El Palacio volvía a recobrar su antigua y animada esencia.

El grupo bajó riendo la escalera de caracol, salió del Palacio y, al pisar la nieve, les azotó el glacial aire de la noche. Con el hálito suspendido en el aire congelado, caminaron despacio por el puente de tablas anchas que conducía al helado foso del Palacio, mirando las formas extrañamente hermosas de las esculturas de nieve que titilaban a la luz de la luna llena; al verlas se produjo un coro de «uauuu» y «oooh» y «molaaan» mientras todos se paraban para apreciarlas. Algunos de los chicos empezaron una pelea de bolas de nieve y Jenna se apartó del medio. Se encontró junto a Beetle, que se estaba riendo de algo con Marissa.

Jenna intentó pensar en algo interesante que decir, pero no se le ocurrió nada. Beetle también se esforzó, con el mismo resultado. Marissa, sin embargo, no tenía semejante problema.

—Oye, Beetle, ¿vuelves al Manuscriptorium?

—Sí —dijo Beetle.

—Yo estoy en una habitación en la tienda de Capas de Bott. Justo enfrente del Manuscriptorium. ¿Vamos juntos?

Beetle pareció sorprendido.

—Sí, claro. ¿Cómo está la pobre señora Bott?

Marissa se encogió de hombros.

—No lo sé, no habla mucho.

Beetle se volvió hacia Jenna, el galón dorado de su chaqueta de almirante resplandecía a la luz de la luna.

—Jenna. Gracias por esta maravillosa fiesta —dijo con un tono bastante formal.

Jenna sonrió.

—Gracias a ti por venir, Beetle. Me ha gustado mucho verte —dijo, y de inmediato deseó no haberlo dicho. ¡Le pareció que había sonado tan princesil! No, peor que eso, había sonado cursi.

—Sí, ha sido genial de verdad —dijo Marissa, riéndose y enlazando el brazo de Beetle—. Adióóós.

Y diciendo eso Marissa arrastró a Beetle hasta el jardín de esculturas y Jenna los vio desaparecer detrás de una rana gigante. Jenna pensó que quizá Marissa no le gustaba tanto como creía.

Jo-Jo, Matt y Marcus dejaron de tirarse bolas de nieve.

—¿Adónde se ha ido? —Quisieron saber.

—¿Adónde se ha ido quién? —preguntó Jenna.

—Ya sabes quién, Jens —dijo Jo-Jo—. Marissa.

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó Marcus mirando fijamente a Jo-Jo.

—A ti no te importa —replicó Jo-Jo.

—Oye, chico del Bosque, no te hagas el listo conmigo…

—¡Basta! —dijo Jenna interponiéndose entre Jo-Jo y Marcus—. Se ha ido con Beetle, ya que preguntas.

—¿Beetle? —exclamaron a coro tres incrédulas voces—. ¡Jolines!

Se largaron desconsolados y reanudaron su batalla de bolas de nieve, pero con más intensidad.

Siguió una sucesión de adioses hasta que Jenna se quedó sola con Septimus y Rose.

—Oye, Jen, ¿estás bien? —le preguntó Septimus.

—Bien, gracias.

—Ha sido genial, ¿verdad?

—Psé —dijo Jenna—. Quiero decir, sí, realmente genial.

—Es hora de irnos, Jen —dijo Septimus—. Rose tiene que volver antes de que su pase expire.

Jenna tuvo una idea.

—Si os dais prisa aún podéis alcanzar a Beetle.

Septimus sonrió.

—Tal vez él no quiera que lo alcancemos, Jen.

—No seas tonto, Sep —soltó Jenna algo molesta.

—Bueno, buenas noches, Jen —dijo Septimus—. Y gracias. Una fiesta genial.

—Gracias —dijo Rose—. Ha sido realmente muy agradable.

Septimus le dio un abrazo a Jenna y luego él y Rose se marcharon serpenteando entre las esculturas. Después de seguir un sendero muy hollado, dejando atrás una rana gigante, un pollo grande, un bote de remos, una inmensa corona, tres gordos osos, un enorme y grosero gnomo de agua y algo que guardaba un notable parecido con Marcia Overstrand con una montaña de sartenes en la cabeza —lo que les hizo reír—, llegaron a la verja del Palacio. A lo lejos Septimus vio a Beetle y a Marissa caminar del brazo por la Vía del Mago. Al cabo de un momento cogió a Rose del brazo y los siguió despacio, con la misma prisa que se daba Beetle.

Jenna estaba decididamente intranquila. Levantó la cabeza hacia el Palacio, que resplandecía con la luz de las velas de las ventanas y suspiró. Parecía hermoso y acogedor, pero no tenía ganas de irse a la cama. Aún no. Entró en el vestíbulo y cogió su más gruesa capa de piel del armario de los abrigos que estaba debajo de la escalera. Al lado colgaba su capa de bruja, la cogió e hizo una pelota con ella: aquello se iba a la basura. Estaba harta de las brujas.

Con la capa bajo el brazo, Jenna tomó el camino que discurría por la parte trasera del Palacio y llevaba hasta las cocinas nuevas, donde estaba la basura. Mientras metía la capa en el cubo de lo que era para quemar, algo se rozó contra su vestido. Jenna miró hacia abajo.

—¡Binkie!

El gato de Maizie Smalls la miraba con ojos siniestros. Jenna se asustó un poco, Binkie no era de la clase de gato que te gustaría encontrarte a solas de noche. Si hubiera sido cualquier otro gato, lo habría cogido y lo habría llevado adentro, al calor del Palacio, pero no pensaba tocar a Binkie ni en pintura. Jenna observó al gato caminar majestuosamente hacia la arboleda que bordeaba los jardines del Palacio. Una sensación de intranquilidad hizo a Jenna volver a levantar la tapadera del cubo y sacar su capa de bruja. Se la puso por encima de la capa de piel roja y se encaminó hacia el río; de algún modo, y no sabía por qué, se sentía protegida por su vieja capa.

Había un embarcadero en desuso un poco más allá del Campo del Dragón, donde a Jenna le gustaba sentarse a pensar y, en aquel momento, allí era donde deseaba estar. Mientras atravesaba los prados de Palacio, Jenna echó un vistazo a los árboles que flanqueaban los campos de Palacio. Tiritó y se alegró de que la capa de bruja la rodeara como una sombra cambiante.

En la espesura de la arboleda, Binkie, el jefe de los gatos del Bosque y amigo reciente de Morwenna Mould, la bruja madre de Wendron, maulló fuerte.

—Bien hecho, mi pequeño espía. Bien hecho —canturreó Morwenna acariciando el gato.

Levantó todo su peso de un tronco caído y salió en silencio de los árboles. Esa vez Morwenna estaba decidida, la princesa no se le escaparía como había ocurrido en el Bosque hacía unos años.

Todos los aquelarres de brujas ansiaban una auténtica princesa —eso les confiere un gran poder sobre el resto de aquelarres— y Morwenna sabía que aquella era su última oportunidad. Pronto Jenna ya no sería princesa y las brujas de Wendron tendrían que esperar a la hija de Jenna. La bruja madre esbozó una dura sonrisa. Las de Wendron lo lograrían rápido la siguiente vez, el asaltacunas era mucho más fácil. Si no le hubiera hecho una promesa a ese joven y adorable mago, Silas Heap, habrían asaltado la cuna hacía catorce años. ¡Qué distintas habrían sido las cosas!

Morwenna siguió a Binkie hacia el río. Con la cola muy alta, Binkie caminaba de puntillas sobre la corteza helada de la nieve, mientras que Morwenna se hundía tanto que la nieve se le metía por encima de las botas. Mientras se acercaban a su presa, Morwenna se quedó asombrada de que la potencial princesa bruja de Wendron llevase una capa del Aquelarre de las Brujas del Puerto. Había oído el rumor de que Jenna había secuestrado a la bruja más joven del aquelarre y robado una capa y, por lo visto, parecía cierto. Morwenna sonrió. Esa princesa valdría la pena.

Mientras Jenna caminaba bajo los árboles que conducían al Campo del Dragón, su capa hacía lo que las capas de las brujas hacen mejor, mezclarse con las sombras, por lo que Morwenna ya no podía verla. Horrorizada por perder de vista a la princesa de Wendron, Morwenna tomó una decisión. Tendría que hacer un siguepiés.

El siguepíes es una antigua habilidad de las brujas. Consiste en seguir a una presa pisando exactamente en su huella. Una vez que la bruja ha hecho un siguepíes durante tres pasos consecutivos, sabe que su presa no podrá escapar, dondequiera que vaya, sea a través del más espeso de los bosques, la montaña más alta o bajo el río más profundo. Como la mayoría de la magia de las brujas, el hechizo tiene sus ventajas y sus inconvenientes. La ventaja es que la bruja está segura de encontrar a su víctima. El inconveniente es que no tiene más remedio que hacerlo. Debe seguir sus píes a cada paso, hasta alcanzar su objetivo. A veces puede ser peligroso; por ejemplo, si aquel a quien se le hace el siguepíes resulta que se cae por un barranco, el siguepíes no tendrá más remedio que caerse también por el barranco. Morwenna era consciente de que no era algo para tomarse a la ligera, pero la capa de bruja de Jenna la preocupaba; aquella princesa tenía más valor del que creía. No debía correr riesgos.

Encontrar tres huellas consecutivas no le resultó tan fácil como Morwenna esperaba, porque la capa de bruja hacía bien su trabajo. Mientras Jenna avanzaba por la nieve, había ido borrando sus huellas, mezclándolas, como deben hacer las capas de las brujas, pero entonces Jenna se detuvo para abrir una verja, y Morwenna tuvo suerte, tres perfectas huellas de princesa en la nieve. La bruja susurró el siguepíes y se puso en marcha. «Esto —pensó— será pan comido».

Probablemente habría sido pan comido si Morwenna no hubiera invadido el territorio de un dragón. Aunque Escupefuego estaba muy contento de permitir que Jenna cruzara su Campo del Dragón, con la capa de bruja y todo, no le pasaba lo mismo con la auténtica bruja.

Cuando se está haciendo un siguepíes no es posible apartarse de las huellas. Los brillantes ojos azules brujiles de Morwenna se mantenían firmemente fijos sobre el terreno, así que casi le da un pasmo cuando de repente vio plantados ante ella dos enormes pies verdes de dragón con unas garras muy largas, por cierto. (Ya nadie le cortaba las uñas a Escupefuego. Incluso Billy Pot, el cuidador del dragón, había desistido porque le mellaba las hachas).

Morwenna soltó una maldición del Bosque, bastante grosera, y aminoró el paso, pero no pudo detenerse. Realizaba un siguepíes y se dirigía directamente hacia la panza de un dragón de fiero aspecto. Aquello no era lo que había planeado, ni tampoco lo que había planeado Binkie, que con la cola erizada como las cerdas de un cepillo salió disparado y se perdió en la noche.

Escupefuego lanzó un resoplido amenazador. Un hilillo de baba de dragón aterrizó en la capa de pieles de invierno de Morwenna y dejó un rastro de quemaduras. Un fétido olor a zorro chamuscado entró por los orificios nasales de Morwenna, pero no tenía más remedio que seguir. Con alguna dificultad, se escurrió apretujada por debajo de la barriga de Escupefuego y se dirigió hacia las amenazadoras patas traseras armadas de púas. Morwenna empezaba a tener miedo, aquellas púas estaban afiladas como espadas. La podían hacer añicos.

Después de su reciente lucha con el dragón oscuro, a Escupefuego le habían crecido los espolones de adulto en las patas. Estaba muy orgulloso de ellos, pero aunque estaban extraordinariamente afilados, también eran blandos y jóvenes, y Escupefuego no quería a ninguna bruja cerca de ellos. Así que, para sorpresa y gran alivio de Morwenna, el dragón levantó con cuidado las patas y se hizo a un lado. Morwenna salió del Campo del Dragón tan rápido como pudo, pero no antes de que un certero escupitajo de dragón le alcanzara en plena espalda. Escupefuego miró a la bruja marcharse bastante asqueada, luego se fue al astillero donde se había acostumbrado a pasar la noche haciendo compañía a la nave Dragón.

Morwenna avanzaba deprisa y en silencio por el oscuro sendero que discurría a lo largo de la ribera del río. La luna no permitía ver nada más que sombras cambiantes y, al pasar, su capa de bruja del bosque se fundía con la nieve y el río que fluía más abajo. Caminaba por un camino muy hollado y se alegraba de haber elegido el siguepíes, pues la princesa podía estar en cualquier parte. Cuando Morwenna llegó a una curva se sorprendió al descubrir que sus pies la alejaban del sendero y se internaban en un agujero abierto en el seto. Apartó las hojas nevadas y entró en silencio en el viejo embarcadero. La bruja sonrió. ¡Qué suerte!, pensó. Aquella noche había amarrado su barquilla de juncos y cuero en el poste que se alzaba en el extremo de ese mismo embarcadero.

Jenna estaba sentada, reclinada sobre el poste del amarradero, observando los reflejos quebrados de la luna en el espejo del río negro, preguntándose por qué se había sentido tan molesta cuando Marissa le pidió a Beetle que volvieran juntos a casa. Recordó que cuando Marissa le contó que había alquilado una habitación encima de Capas Bott, se había alegrado por ella hasta… se percató de que Capas Bott estaba enfrente del Manuscriptorium. De manera inexplicable, no le había hecho ninguna gracia, pero ninguna. Alguna vez se había sorprendido a sí misma pensando cómo sería tener la libertad para alquilar una habitación enfrente del Manuscriptorium, en vez de tener que vivir tan lejos, en el Palacio. Aquellos pensamientos la habían sumido en la confusión. Le encantaba el Palacio, ¿cómo iba a poder compararse con una diminuta habitación encima de la apestosa y vieja tienda de capas de segunda mano de Bott? ¿Por qué iba a querer ella vivir allí?

Mientras Jenna ponderaba las virtudes del Palacio con respecto a las de Capas Bott, el embarcadero dio una repentina sacudida. Se dio la vuelta y sintió un escalofrío de miedo. Vio el gran corpachón de Morwenna Mould avanzando a hurtadillas hacia ella, colocando con cuidado los pies en la nieve de un modo muy peculiar. Jenna supo de inmediato que debía huir, no le cabía la menor duda de que el hecho de ser sorprendida por una bruja, bien entrada la medianoche, cuando estás sola y asomada a un río helado, no es nada bueno.

Muy despacio, como si no quisiera molestar a Morwenna, que parecía encontrarse en una especie de trance, Jenna se puso en pie. De haber sido otra persona, habría echado a correr, pero por desgracia la única vía de escape implicaba ir hacia Morwenna, que ocupaba casi toda la anchura del embarcadero. Jenna dudó un instante. Estaba segura de que Morwenna no la había visto, la bruja madre estaba mirando fijamente los viejos tablones de madera como si hubiera perdido algo, pero se acercaba cada vez más, de un modo tan extrañamente deliberado que asustaba a Jenna. Decidió que su mejor opción era pillar a Morwenna por sorpresa. Se envolvió en la capa de bruja, como si fuera un escudo, y corrió directamente hacia ella. Con suerte la empujaría y lograría pasar antes de que a la bruja madre le diera tiempo a reaccionar.

Jenna respiró hondo y echó a correr. Cuando estaba a un metro de distancia, Morwenna levantó la cabeza.

—¡Princesa! —exclamó.

Jenna se detuvo. Calculó el espacio libre que quedaba a cada lado de la bruja: tal vez serían unos quince centímetros de embarcadero, no más. Y debajo estaba el río helado.

Morwenna dio un paso adelante y Jenna uno atrás.

—Morwenna —dijo, con la intención de ganar tiempo—. Me… me alegro de verte.

Morwenna no respondió. Intentaba recordar las reglas del siguepiés. ¿Podía agarrar a su presa en ese momento o tenía que seguir todas sus pisadas? ¿Tenía que ir antes hasta el extremo del embarcadero y volver? Le habría gustado recordarlo.

—Sí —dijo Morwenna distraída—, yo también me alegro. —Y luego añadió—: ¡Puñetas!

Sus pies empezaban a llevarla hacia detrás de Jenna. Tendría que seguir cada uno de sus pasos. ¡Qué hechizo más estúpido!, pensó.

—Discúlpeme un momento, princesa Jenna. Hum, no se vaya.

Jenna se hizo a un lado con educación para dejar pasar a Morwenna y pudo oler el olor terroso del mantillo y los hongos en descomposición cuando la bruja se apretujó para pasar a su lado. Jenna estaba confusa. Estaba convencida de que Morwenna la estaba acechando, y era evidente que no era ese el caso. Con una falsa sensación de seguridad, Jenna se dirigió hacia el sendero que volvía al Palacio.

A su espalda, Morwenna apretó el paso de manera impensable. La bruja corrió hasta el extremo del embarcadero, dio media vuelta y la siguió. Lo siguiente que Jenna percibió fue el olor a hojarasca enmohecida detrás de ella, justo cuando Morwenna colocó su delicado pie de bruja en la última pisada de Jenna. Mientras la princesa se daba la vuelta, sorprendida, las férreas manos de la bruja madre descendieron sobre sus hombros y le aferraron los brazos como si fueran garras.

—¡Ya te tengo! —graznó Morwenna con tono triunfal—. Por fin.

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Lo que tiene que ser

—¡Suéltame! —gritó Jenna, dando vueltas y debatiéndose para intentar liberarse.

—No puedes escapar; te he echado un agarrar —dijo Morwenna apretando los dientes.

Jenna no podía creer cómo había podido ser tan estúpida. Tenía que haber huido mientras podía. Morwenna la empujó por el embarcadero y Jenna estaba convencida de que la bruja intentaría ahogarla. Llegaron al amarradero y Morwenna —manteniendo el hechizo de agarrar sobre Jenna— se inclinó y sacó una pequeña embarcación circular hecha de junquillos de debajo del embarcadero.

—¡Súbete! —resopló.

Jenna no tenía la menor intención de subirse a algo que parecía una taza de té gigante flotando sobre el río, y menos con una bruja.

—¡No! —dijo y empujó a Morwenna.

Pero el hechizo de agarrar de la bruja la sujetaba firme y Jenna se encontró balanceándose en el mismo borde de los desvencijados tablones. Se cogió al amarradero con las dos manos. Si Morwenna quería llevársela, tendría que llevarse también el poste.

De repente, un movimiento en la ribera del río, más oscuro por el contraste con la nieve, captó la atención de Jenna. Dos figuras avanzaban rápidamente hacia el embarcadero. Con una sensación de infortunio, Jenna supuso que eran los refuerzos de la bruja (las brujas siempre viajan de tres en tres). Entonces le vino a la memoria una vieja rima:

Una bruja para encontrarte,

dos brujas para pagar,

tres para recordarte

que no podrás escapar.

Jenna habría apostado lo que fuera a que una de ellas era Marissa. Pero de repente se oyó una voz atronadora, muy distinta a la de Marissa.

—¡Detente ahora mismo!

Jenna nunca se había alegrado tanto de oír aquella voz.

—¡Milo! —gritó—. ¡Socorro, socorro!

Los maltrechos tablones se sacudieron cuando Milo avanzó pesadamente hacia ellas. Morwenna propinó a Jenna un fuerte empellón, pero Jenna estaba preparada. Aprovechando el impulso —y el hecho de que Morwenna no podía soltarla—, Jenna giró en torno al amarradero trazando un círculo completo y llevándose a la bruja con ella. Había oído decir que las brujas y el agua no se llevan bien. Su única esperanza era que el impacto contra el agua hiciera que Morwenna rompiera su hechizo de agarrar. Mientras Morwenna empezaba a trastabillar, Jenna se preparó para la caída en el agua helada.

La fuerte mano de Milo aterrizó de improviso sobre el hombro de Morwenna, apartándola del borde.

—Añin im a atleus! —gritó Milo.

Morwenna lanzó un grito de furia y Jenna sintió como el hechizo de agarrar de la bruja le soltaba el brazo. Saltó hacia atrás y, junto con Milo, le dieron a la bruja un fuerte empujón. La bruja aterrizó justo en su barquilla circular de cuero, patas arriba, moviendo los brazos en el aire como un escarabajo al que hubieran puesto del revés. La barquilla empezó a hacer lo que mejor hacen las barquillas: dar vueltas. Se fue girando y girando hasta el centro del río. Milo y Jenna vieron a la bruja girar en el reflejo de la luna; luego la corriente se llevó la barquilla y la arrastró rápido, rebotando en las aguas bravas del río, llevándose a la bruja madre de vuelta al bosque.

—¿Qué has dicho para que me soltara? —preguntó Jenna.

Milo había tomado una decisión aquella mañana después de que Jenna le lanzara el beso. Por fin, Jenna iba a permitirle hacer de padre, y así empezaría a actuar él. Seguramente por primera vez en su vida respondió a su pregunta directamente.

—Le dije: «Suelta a mi niña», en inverso.

Jenna no se lo esperaba.

—¡Oh!

No le resultó fácil, pero Milo se obligó a continuar.

—Cuando… Sí, cuando Cerys, tu madre, te esperaba, le preocupaba mucho el asaltacunas. Es algo que las brujas de Wendron solían hacer, secuestrar a las niñas de sus cunas para criarlas como brujas, y en particular les gustaba llevarse a las princesas. Una princesa es un gran premio para un aquelarre, o al menos eso dicen.

Jenna asintió. Lo sabía muy bien.

—Cuando Cerys fue reina, las brujas de Wendron habían dejado de llevarse a los bebés del Castillo, pero tu mamá temía que un bebé princesa les resultase muy tentador. Así que me explicó un poderoso inverso. —Milo sonrió al recordarlo—. Bueno, en realidad, me sentó y me obligó a aprendérmelo de memoria.

De nuevo la sensación de lo que pudo haber sido asaltó a Jenna.

—Y te has acordado, después de todo ese tiempo…

Manteniendo su decisión de ser directo con Jenna, Milo tuvo que admitir algo.

—Bueno… casi. En realidad estoy seguro de que me habría acordado, pero, por suerte, tu madre me lo ha recordado. Es algo que te tiene que salir a la primera. No siempre hay una segunda oportunidad con una bruja.

Jenna sabía que había tenido suerte: había escapado del Aquelarre de las Brujas del Puerto una vez y de las de Wendron dos veces. «A la tercera va la vencida» dice un conocido refrán de brujas. Pero Milo había dicho algo que no tenía sentido para Jenna.

—¿Qué quieres decir con que mi madre te lo ha recordado? —le preguntó, ya que, por una vez en su vida, parecía estar respondiendo en serio a sus preguntas.

Milo miró a Jenna con un extraño brillo en los ojos. Le parecía tan joven, demasiado joven, pero ¿qué sabía él? La reina siempre tenía razón.

—Jenna, tu madre o, mejor dicho, el fantasma de tu madre, está aquí.

—¿Aquí?

—Allí.

Milo giró con delicadeza a Jenna para colocarla hacia el Palacio.

—¡Oh! —exclamó Jenna.

De pie, en la orilla del río y al fondo del embarcadero, estaba la figura fantasmal de una joven que vestía los largos ropajes rojos de una reina.

—¿Vamos con ella? —preguntó Milo en voz baja.

Jenna se quedó sin palabras, de modo que asintió con la cabeza.

Milo pasó el brazo alrededor de los hombros de Jenna y caminaron juntos hacia el fantasma. A medida que se acercaban, Jenna vio que su madre era tal como se aparecía en sus sueños. Era sorprendentemente joven, llevaba el cabello largo y oscuro recogido en una diadema de oro y sus grandes ojos violeta no perdían de vista a su hija ni un segundo.

A cada paso, Jenna sentía como si se alejase de una vida y entrase en otra. El fantasma de la reina Cerys le tendió una mano translúcida y, como respuesta, Jenna extendió la mano para cogérsela, con cuidado, con objeto de permitir que fuera el fantasma quien iniciara el primer contacto, si lo deseaba. Y Cerys lo deseaba mucho. Colocó su mano sobre la de Jenna y Jenna notó algo fugaz, como una brisa cálida en un día de invierno.

—Hija… querida. Mi… Jenna.

A Cerys le costaba decir el nombre de Jenna, porque no era el que había elegido para ella. Milo y Cerys habían decidido que Jenna se llamara como sus dos abuelas, pero el bautismo nunca se celebró.

Jenna se quedó en silencio. No sabía cómo llamar a su madre. «Madre» le parecía demasiado formal, «mamá» era Sarah Heap y «Cerys» era como llamar a una amiga.

El fantasma de la reina Cerys adivinó lo que Jenna estaba pensando.

—¿Quizá te gustaría llamarme mamá? —preguntó el fantasma.

Jenna no estaba segura. Mamá le sonaba raro.

—Yo… no lo sé.

Cerys retiró la mano, parecía abatida.

—Claro. Tú ya tienes una mamá. Durante más de catorce años has vivido con otra familia. Una familia que yo nunca jamás habría…

La voz del fantasma se quebró de la emoción. La elección de Marcia a favor de Sarah y Silas Heap como padres adoptivos había horrorizado a Cerys cuando se enteró por el fantasma de su propia madre, que la había apoyado sin reservas.

—La querrán como si fuera suya —había dicho la reina Matthilda a su afligida hija—. Y eso es lo más importante para un niño.

Pero Cerys no estaba de acuerdo, y la elección de los Heap aún le dolía.

Milo podía ver que Cerys estaba al borde de lo que él llamaba uno de sus «episodios».

—Lo hecho, hecho está —dijo Milo en voz baja—. Los Heap son una buena familia. Y ahora es tu momento, Cerys.

Jenna contempló a sus padres juntos con una sensación de incredulidad. Desde que le habían entregado Las normas de la reina el día de su decimocuarto cumpleaños, sabía que un día, más pronto que tarde, se encontraría con el fantasma de su madre, pero nunca habría esperado ver a su madre y a su padre juntos como una pareja. Fue una conmoción. No había nada parecido a esas cómodas bromas amistosas y felices a las que Sarah y Silas la tenían acostumbrada. Al principio supuso que se debía a que uno de ellos era un fantasma, pero parecían adoptar sus roles con tanta facilidad que empezó a sospechar que siempre habían sido así: su madre irascible y su padre conciliador.

Las palabras tranquilizadoras de Milo tuvieron el efecto deseado y Cerys se calmó. El fantasma le tendió la mano.

—Ven, hija, tenemos un viaje que hacer.

Jenna no se sorprendió; en la sección Críptica de Las normas de la reina se mencionaba un viaje, aunque no se daban detalles. Se preguntó adonde les llevaría el viaje. Puso la mano en la sombra de la de su madre y dejó que el fantasma la guiara por la orilla del río hacia el Palacio. Milo observó a su hija y al fantasma de su esposa alejarse juntas, luego las siguió a una distancia prudencial. Lanzó un suspiro, asaltado, como le había ocurrido antes a Jenna, por la sensación de lo que pudo haber sido.

Sarah y Silas estaban adormilados junto al fuego en el cuarto de estar de Sarah. Ernold y Edmund Heap se habían ido a la cama hacía ya un rato, pero Sarah sabía que Jenna aún estaba fuera. «No puedo acostarme hasta saber que está sana y salva en casa, Silas. Sube tú sin mí», le había dicho a Silas.

Pero Silas se había quedado con Sarah. No iba a volver a dejarla sola en aquel saloncito nunca más. Así que cuando la puerta se abrió con un crujido y Silas vio que por allí asomaba Jenna, le dio un ligero codazo a Sarah.

Sarah abrió los ojos y sonrió a Jenna.

—¿Lo has pasado bien?

Jenna no le devolvió la sonrisa, pero entró en el saloncito.

—Mamá, papá —dijo, empleando el tono que anuncia algo que ningún padre quiere oír.

Sarah y Silas se pusieron de pie al instante.

—¡Ay, Dios mío, ¿qué pasa?!

Como respuesta, Jenna se hizo a un lado y abrió la puerta de par en par.

—¡Oh! —exclamó Silas.

—Su… su majestad —dijo Sarah—. ¡Oh! ¡Santo cielo!

—Sarah Heap. Silas Heap. —El fantasma de la reina Cerys sonreía sin saber muy bien qué hacer.

—Su majestad, por favor, entre.

El fantasma flotó hasta lo que en otro tiempo había sido su (inmaculadamente ordenado) saloncito y contempló el caos con horror. Sarah vio la mirada de la reina fijarse en los restos de la cena de aquella noche, que se apilaba en el suelo junto a la chimenea, y rápidamente arrojó una servilleta para taparlos. Una mancha roja de remolacha en vinagre (Silas odiaba la remolacha en vinagre) se extendió sobre la servilleta como si alguien hubiera disparado un tiro, lo que contribuyó a que Sarah se sintiera aún más avergonzada. Miró a la reina Cerys, intentando sin éxito apartar la vista de la gran mancha de sangre oscura que el fantasma lucía sobre el corazón.

—Hummm… Mamá, papá —volvió a decir Jenna, sin saber por dónde empezar.

—¿Sí, mi amor? —dijo Sarah visiblemente nerviosa.

—Mi madre, la reina, tiene algo que deciros a ti y a papá.

—¡Oh, querida…!

Aquel era el momento que Sarah había temido tanto, el momento en el que el pasado volvía para atormentarlos.

—No es nada malo, mamá —se apresuró a aclarar Jenna—. De verdad.

Sarah no estaba convencida.

La reina Cerys parecía molesta, no podía creer lo que Sarah Heap había hecho con su precioso cuarto de estar. ¿Era así como su hija había vivido? Guardó silencio un momento e intentó serenarse. Sarah y Silas aguardaban con los nervios a flor de piel.

—Mi esposo y yo… —empezó la reina y luego se volvió e hizo señas para que entrara alguien que estaba en el pasillo—. Entra —añadió con una pizca de impaciencia, a juicio de Sarah.

Milo se coló por la puerta e intentó dejarla abierta con el conejo de peluche rosa que servía de calzo, sin demasiado éxito. Con alguna dificultad, encontró un lugar donde ponerse, entre dos pilas de novelas de amor muy sobadas y generosamente manchadas de caca de pato. El fantasma volvió a empezar.

—A mi esposo y a mí nos gustaría darles las gracias a ambos, Sarah y Silas Heap, por cuidar de nuestra hija.

Sarah miró a Silas. No le gustó que dijeran que Jenna era la hija de otros. Silas arqueó las cejas como respuesta. A él tampoco.

El fantasma prosiguió.

—Les estamos profundamente agradecidos a los dos por el amor y el cariño que le han dado. Y somos muy conscientes de las penalidades que les ha acarreado la tutoría…

Sarah lanzó a Silas una mirada de consternación. Ellos no eran los tutores de Jenna, eran sus padres.

—… de nuestra hija. Confiamos en que estas dificultades hayan llegado a su fin y que ahora puedan reanudar su vida sencilla pero feliz.

Silas dejó escapar un balbuceo. Sarah parecía un pez al que habían sacado de su pecera.

Silas habló por los dos.

—Su majestad, Jenna no nos ha acarreado más que felicidad. Y siempre hemos considerado a Jenna nuestra hija. Siempre consideraremos a Jenna nuestra hija. Nada ha terminado.

—Las cosas acaban, Silas Heap —dijo Cerys—. Las cosas empiezan. Así es la vida en el Castillo. Así es la vida en el mundo.

Sarah estaba cada vez más intranquila.

—¿Qué quiere decir? —estalló.

—Quiero decir que hoy las cosas empiezan.

—¿Qué cosas? —quiso saber Silas.

—Eso no es algo que le corresponda saber, Silas Heap.

Silas no lo veía de ese modo.

—Si afecta a nuestra hija, sin duda es algo que nos corresponde saber.

Los Heap no eran para nada como Cerys esperaba que fueran. Había supuesto que le harían una reverencia e inclinarían la cabeza con respeto, agradecidos de entregarle a su hija, y no volvería a verlos nunca más. Cerys se puso bastante nerviosa: cuando ella era reina, nadie habría osado hablarle de aquel modo, y menos Sarah y Silas Heap. Encallada en el umbral de la puerta junto a una abundante cantidad de basura que tendría que atravesar para poder adentrarse en la habitación, la reina Cerys alzó la voz y habló muy despacio.

—Ha llegado el momento de que nuestra hija emprenda el viaje —anunció.

—¿Qué viaje? —exigió saber Sarah—. ¿Adónde? —Le asaltaron los recuerdos de una visita parecida de Marcia Overstrand para llevarse a Jenna lejos de su cuarto en los Dédalos, hacía cuatro años—. No puede venir aquí de este modo y llevarse a Jenna. No lo permitiré. No.

—No le corresponde a usted permitirlo o dejar de permitirlo, Sarah Heap —le informó la reina Cerys.

Milo observaba la escena cariacontecido; les había cogido mucho cariño a los Heap y no le gustaba verlos enfadados. Había olvidado lo mandona que era Cerys. El tiempo había dado una pátina de color de rosa a su vida con ella, ahora recordaba por qué se había embarcado en tantos viajes. Milo volvía a recuperar el papel que representaba hacía quince años: calmar las aguas. Cruzó la habitación para mayor preocupación de los Heap.

—Silas, Sarah —dijo—. Por favor, no os preocupéis. Todas las princesas parten de viaje con el fantasma de sus madres antes de convertirse en reinas. Regresan al lugar del que procede su familia, me parece.

Aquello no hizo que Sarah se sintiera mejor.

—¿Y dónde demonios es eso? —preguntó—. ¿Y cómo va a ir Jenna hasta allí? ¿Cuánto tiempo estará fuera?

—No lo sé —admitió Milo. Se encogió de hombros con el mismo gesto que Jenna, pensó Sarah—. Son cosas de reinas —añadió con una sonrisa compungida—. Hacen un montón de cosas por el estilo, ya lo iréis descubriendo.

Jenna apartó una pila de ropa y abrazó a Sarah.

—Mamá, está bien. Milo tiene razón; son cosas de reinas. Y es lo que debo hacer. Tú sabes que debo hacerlo.

—Lo sé, mi amor.

Sarah se sonó ruidosamente la nariz en un gran pañuelo y despertó a Ethel. Desde el ataque del Dominio Oscuro, la pata se asustaba con mucha facilidad, sobre todo cuando se encontraba en el cuarto de estar de Sarah. Ethel fue presa del pánico a gran escala. Un frenético graznido llenó la habitación, y la pata se elevó en el aire, batiendo sus alitas huesudas. Arrancó a volar descontrolada y enloquecida por la minúscula habitación, saltando desde la cabeza de Milo hasta una pila de ropa lavada, luego hasta un montón de tiestos y salió volando por la puerta, atravesando al asombrado fantasma de la reina Cerys.

El fantasma de la reina nunca antes había sido atravesado. La primera vez que eso ocurre es una experiencia brutal para cualquier fantasma, sobre todo cuando el atravesador es una pata histérica. La reina Cerys salió de la habitación con un quejido y Milo corrió tras ella.

Jenna se quedó unos momentos a solas con Sarah y Silas.

—Mamá, papá: no debéis preocuparos. Estaré bien. Sé que ella, quiero decir, mi madre, la reina… parece un poco…

—Tosca —aportó Silas.

—Sí —admitió Jenna—, pero lleva años sin hablar con nadie y creo que las cosas no son como ella esperaba. —Jenna respiró hondo. Se emocionó por lo que estaba a punto de decir—: Y creo que voy a ser reina pronto.

Sarah asintió.

—Yo también lo creo, mi amor.

—¿Sí?

—Sí, estoy segura. Tienes algo distinto. Creo que ha llegado el momento.

Al oír aquellas palabras de Sarah, Jenna se sintió aliviada y feliz.

—¿No os importa?

—Claro que no. Sabíamos que ocurriría un día. ¿Verdad, Silas?

Silas suspiró.

—Sí, lo sabíamos.

Milo apareció nervioso por la puerta.

—¿Todo bien? —preguntó—. ¿Preparada?

—Sí. —Jenna asintió—. Adiós, mamá. Adiós, papá. Volveré pronto.

Los abrazó fuerte a los dos, luego Sarah y Silas miraron como Jenna salía de la habitación.

Cerys tendió la pálida mano a Jenna. Jenna se giró, lanzó un beso a Sarah y a Silas y se fue.

Milo se escabulló con tacto, para dejar solos a Sarah y Silas. En el saloncito de estar se hizo un largo silencio.

Al cabo de un rato, Silas lo rompió.

—Será mejor que vaya a buscar a ese condenado pato —dijo bruscamente.

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Parientes

Cuando se supo que la princesa había partido de viaje, una extraña colección de objetos y personas empezaron a llegar al Palacio. No pasaba un día sin que no llamaran al vestíbulo a Sarah Heap —que siempre tenía la esperanza de que fuera Jenna—, solo para descubrir a alguien que sostenía una especie de tarro, caja u objeto peculiar. Al ver a Sarah, la persona inclinaba formalmente la cabeza y decía: «Contralora, os traigo esta maravilla para la Coronación. Nosotros, la familia tal, nos sentimos honrados de ser los conservadores de (póngase aquí el nombre del objeto, por ejemplo: de la trompeta, la pala para el fuego, la escoba, la huevera, el calzador, el hurón disecado) de la Coronación y, como es nuestro deber ineludible desde el origen de los tiempos, ahora lo presentamos ante ti, ¡oh, Contralora!, para su sagrado deber. Buen viaje». El donante entonces hacía tres inclinaciones de cabeza, caminaba sin dar la espalda hacia el puente del Foso, con cuidado de no caer presa de las tortugas mordisconas y, cuando ya habían representado su papel, él o ella saludaban a Sarah alegremente con la mano y le gritaban: «¡Buena suerte!» o se escabullían bastante azorados.

Sir Hereward, guardián impasible en las sombras, esperaba fielmente el regreso de Jenna. Él ya había visto todo aquello antes y vigilaba la llegada de cada objeto con aprobación, complacido al ver que prevalecían las antiguas tradiciones. Y menos complacido al ver como se arrojaban sin ningún cuidado los preciosos objetos a una pila que cada vez crecía más al lado de las puertas.

Sarah casi se había acostumbrado a las visitas. Había desistido de explicar a la gente que ella no era la Contralora —significara lo que significase—, incluso había dejado de decirle a la gente que ella no se iba de viaje, gracias, porque se había dado cuenta de que se referían al viaje de Jenna, pero le habría gustado que pararan. En cuanto se ponía a hacer algo, oía el tañido de la campana del vestíbulo. Si lo ignoraba, el portero de guardia iba a buscarla, porque ningún conservador se iba a marchar sin entregar en mano el objeto a la Contralora.

Sarah no podía evitar estar inquieta por Jenna, pero se esforzaba en no demostrarlo. Quería que sus cuatro muchachos del Bosque disfrutaran del tiempo que pasaban «de vuelta al hogar», como ella decía. Sarah albergaba la esperanza de que decidieran quedarse, así que intentó ocultar sus miedos, pero Nicko comprendía cómo se sentía su madre. Sabía lo mucho que se había preocupado cuando él se perdió en otra época y quería compensarla.

Pocas noches después de que Jenna se marchara, Sarah estaba sentada ante la ventana observando cómo caía la noche. Era un momento del día difícil para Sarah, pues llegaba otra noche y solo podía preguntarse dónde estaría Jenna y qué andaría haciendo. Mientras Sarah contemplaba el río, vio unas luces parpadeando junto al embarcadero del Palacio. Emocionada, se puso de pie como accionada por un resorte. ¡Jenna había vuelto! Salió corriendo de la habitación y chocó contra Nicko.

—¡Uuuf! Hola, mamá. ¡Buena sincronización! —dijo Nicko con una gran sonrisa.

—Ha vuelto —dijo Sarah—. ¡Qué alivio!

—¿Quién ha vuelto?

—¡Jenna!

—¡Vaya, eso es genial! Sam tiene un montón de pescado.

—¿Pescado? —Sarah estaba desconcertada.

—Es una sorpresa, mamá. Estamos preparando una cena del Bosque, para ti.

—¿Cena del Bosque?

—Abajo, en la orilla del río. ¿Lo ves? —Nicko señaló hacia las luces del exterior.

—¡Oh!

Sarah observó las luces. Al mirarlas con más detenimiento, vio las figuras borrosas de sus cuatro hijos del Bosque preparando un fuego y sí, de pie en la orilla del río, sujetando faroles, estaban Simon y Septimus hablando con Silas, Edmund y Ernold.

—Mamá, ¿estás bien? —preguntó Nicko.

Sarah se libró de su desilusión. Sabía que si algunos meses atrás alguien le hubiera dicho que tendría a todos sus hijos con ella, sanos, salvos y felices, se habría vuelto loca de alegría. Da las gracias por lo que tienes, Sarah Heap, se dijo a sí misma con firmeza. Y sonríe.

—Estoy bien, Nicko, cariño. Gracias. Bueno, ¿dónde está esa maravillosa cena?

Mientras los Heap del Bosque cocinaban pescado para Sarah y Silas, abajo, en la Grada de la Serpiente, se estaba celebrando otra cena. Marcellus, Simon y Lucy estaban sentados en un largo y estrecho comedor que iba de un lado al otro de la casa, desde la parte delantera hasta la trasera, en una mesa igual de larga y estrecha, iluminada por tantas velas que a Lucy le costaba mucho ver algo con tanto destello.

—Tengo malas noticias —anunció Marcellus.

Simon miró a Lucy con aprehensión. Seguía esperando que las cosas salieran mal, y se preparó, pensando que Marcellus le diría que ya no quería que fuera su aprendiz.

—La Chimenea de la Alquimia se ha caído —anunció Marcellus.

—Es la helada —dijo Lucy—. El mortero no cuajará.

—Eso dicen —dijo Marcellus con pesar.

—Hay que poner estufas dentro de los andamios cubiertos por la lona —dijo Lucy.

De repente Marcellus parecía prestarle atención, ¿por qué no había pensado en ello el constructor?

—Y debería hacerla construir como el faro de la Roca del Gato —añadió Lucy.

—Ah, ¿sí?

—Sí. La Roca del Gato tiene enormes bloques de granito como cimientos, y luego ladrillos. Van disminuyendo de tamaño a medida que suben. Se necesita que la parte inferior de la chimenea sea una base ancha para sostener la parte superior.

Marcellus estaba impresionado. Tanto que al final de la noche Lucy estaba al mando de la construcción de la Chimenea de la Alquimia.

—La nueva chimenea no se caerá ni en pintura, Lu. No si tú diriges las obras. No se atreverá —dijo más tarde Simon con orgullo mientras cruzaban la calle de camino a su pequeña casa.

Mientras Sarah temía que sus hijos del Bosque se marcharan, la rama de los Heap que Sarah habría deseado que se largara no daba signos de querer irse. De hecho, para consternación de Sarah, Ernold y Edmund Heap daban muestras de querer quedarse… para siempre. Se agenciaron un conjunto de habitaciones en un extremo del Palacio y montaron un «campamento», como lo llamaba Sarah.

—El problema, Silas —dijo una tarde Sarah— es que no podemos decir que no tenemos espacio.

—Pero dejaremos de tenerlo en cuanto nos mudemos a nuestra casa —dijo Silas—. Entonces tendrán que irse.

La mañana siguiente a la cena junto al río, Silas tenía guardia del sello en la Torre del Mago. Sarah le suplicó que se llevara a Ernold y a Edmund con él.

—Me están sacando de quicio, Silas… Me siguen a todas partes y no dejan de hablar. Lo único que quiero es pasar una mañana tranquila en el huerto de las plantas aromáticas sin tener que escuchar una comedia en dos actos.

Silas se llevó obedientemente a sus hermanos a la Torre del Mago. Los registró como magos visitantes —algo que ambos decían ser— y les dejó que explorasen las áreas de la torre abiertas al público. Media hora más tarde, cuando ya había terminado su guardia, Silas se encontró metido en un buen lío.

Silas salió con la cabeza embotada de mirar fijamente la Magia y se encontró con Marcia Overstrand, que lo esperaba furiosa con Edmund y Ernold en actitud tímida a su lado.

—¿Son tuyos? —exigió saber Marcia, como si Silas hubiera dejado un par de calcetines malolientes en el suelo.

—Esto…, sí. Los he registrado para que pudieran entrar. —Silas tuvo que admitirlo.

—¿Como magos visitantes? —preguntó Marcia con tono de incredulidad.

—Como lo que somos, señora —intervino Edmund.

—Completa, absoluta y totalmente a su servicio, señora extraordinaria —aportó Ernold.

—No soy una señora extraordinaria —dijo Marcia con voz severa—. Soy una maga extraordinaria. Silas, antes de registrar a las personas como magos visitantes, me gustaría que al menos comprobases que son magos auténticos. Cosa que estas dos personas —le costó reprimir el impulso de referirse a ellos como un par de idiotas— está claro que no lo son.

—¡Oh, pero si lo somos! —protestaron los gemelos a coro.

—Nos hemos formado con los Prestidigitadores de los Serenos Mares Verdes… —Siguió uno.

—… en las islas Caprichosas Occidentales —completó el otro.

—¡Puras tonterías! —exclamó Marcia.

—No, es cierto.

—De veras que es cierto. En serio.

—No me han entendido —dijo Marcia—. Lo que quiero decir es que la prestidigitación es una tontería. No son más que unos sencillos trucos que no tienen nada que ver con la Magia. No dudo de que sepan hacer algunos trucos (la infestación de orugas rosadas cantarinas de la planta de interior del cuarto piso es testimonio de ello), pero eso no los convierte en magos. Llévatelos a casa, Silas. Ahora mismo.

Al pensar en lo que diría Sarah si regresaba con Edmund y Ernold al cabo de solo una hora, Silas se envalentonó.

—Marcia, mis hermanos no tienen intención de quedarse aquí mucho tiempo…

—Pero si esa es precisamente nuestra intención —dijo Edmund.

—No, no vais a quedaros —replicó Silas. Se volvió hacia Marcia y añadió—: A mis hermanos les encantaría aprender magia. La educación es uno de los propósitos de la Torre del Mago, ¿no es así? Están dispuestos a turnarse en todas las tareas y se disculpan humildemente por las orugas… —Silas le dio una patadita en la espinilla a Ernold—. ¿Verdad?

—¡Ay! —exclamó Ernold—. Sí, desde luego. Edmund no quería hacerlo.

—¡Pero si yo no he sido! —protestó Edmund.

—Sí lo has hecho.

Marcia miró a los hermanos peleones.

—¿Cuántos años tenéis? —quiso saber Marcia.

Silas respondió por ellos.

—Cuarenta y seis, aunque no te lo creas. Marcia, por favor, deja que se queden. Creo que será muy bueno para ellos. No los perderé de vista, lo prometo.

Marcia pensó en el asunto. Ultimamente Silas había estado frecuentando con regularidad la Torre del Mago. Le había dicho a Marcia que cuando el Dominio Oscuro estuvo a punto de destruir la torre, se dio cuenta de lo mucho que valoraba ese lugar. Marcia sabía que Silas había participado más de lo que le correspondía en la impopular guardia del sello, y había una escasez crónica de magos disponibles para aquella custodia. Supuso que se podía instruir a un par de prestidigitadores para hacer la guardia. Marcia se ablandó.

—Muy bien, Silas. Le pediré a Hildegarde que les saque a ambos un pase de visitante. Solo podrán estar en las instalaciones comunitarias de los magos. Los instruirás como guardianes y pueden hacer su turno, después de que pasen la prueba elemental de guardia.

—De acuerdo, Marcia, gracias —dijo Silas. Era más de lo que esperaba.

—La única condición es que tú debes acompañarlos en todo momento, tal como has prometido. ¿Comprendido?

Silas sonrió.

—Sí, claro que sí. Muchas gracias.

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La chimenea de la alquimia

Las vacaciones de Septimus pasaban volando y su mes estaba a punto de terminar. Llegó el Gran Deshielo y con él aumentaron los temores de Sarah Heap, pues ya no había motivos para que los chicos del Bosque permanecieran en el Castillo. Sarah decidió no pensar en ello y se mantuvo ocupada intentando organizar toda la «cacharrería de la Coronación», como denominaba a la multitud de ofrendas que seguían llegando. Sarah se alegró sobremanera cuando vio a su vieja amiga Sally Mullin acercarse por el camino de entrada; Sally siempre lograba que se evadiera de sus preocupaciones. Corrió hasta el vestíbulo, pasando por delante de la enorme montaña de «cacharros» y ante la vigilante y desaprobadora mirada de sir Hereward. Barney Pot, que estaba de guardia en la puerta ese fin de semana sentado en una silla alta, columpiaba muy contento las piernas y leía su nuevo cómic de la Tienda de Libros Ilustrados.

—No te preocupes, Barney —le dijo Sarah—. Iré yo.

Abrió las puertas y entró una ráfaga de aire. Sarah y Barney se estremecieron. Era un día frío y desapacible.

—Entra, Sally, me alegro de verte, he estado…

—Contralora —empezó Sally de manera precipitada, con una voz raramente estrangulada—. Os traigo esta maravilla para la Coronación. Nosotros, la familia Mullin, nos sentimos honrados de ser los conservadores de la caja de galletas de la Coronación y, como es nuestro deber ineludible desde el origen de los tiempos, ahora lo presentamos ante ti, ¡oh, Contralora!, para su sagrado deber. Buen viaje.

Sally le entregó una caja de hojalata dorada muy abollada con una preciosa corona grabada en la tapa.

Sarah cogió la caja.

—¡Oh! —dijo, y casi la dejó caer de lo pesada que era. Resultaba evidente que estaba hecha de oro macizo.

Evitando estudiadamente la mirada asombrada de Sarah, Sally inclinó la cabeza tres veces y luego se retiró sin darle la espalda por el puente de tablones. En cuanto llegó al otro lado, se le escapó la risa contenida y tanto ella como Sarah estallaron en carcajadas.

—¡Sally! —exclamó Sarah—. No tenía ni idea. Entra y tómate una infusión conmigo.

Sally cruzó agradecida otra vez el puente.

—Sí. Me muero de frío aquí fuera. Y esa maldita caja de galletas pesaba una tonelada.

El portazo de las puertas del Palacio al cerrarse despertó a Septimus, que dormía en una habitación grande en la parte frontal. Se sentó en la vieja y chirriante cama, medio adormilado, con otro sueño del ojo rojo del fuego aún muy reciente en su cabeza, y recordó que era el último día de vacaciones.

Septimus había disfrutado de su tiempo libre mucho más de lo que había imaginado. Había pasado los primeros días en la Torre del Mago haciendo cosillas en la biblioteca con Rose y visitando cumplidamente a Syrah, que aún no lo reconocía, en la enfermería, hasta que Marcia lo había echado y le había dicho: «tómate un descanso, Septimus». Así que se había alojado en el Palacio, para deleite de Sarah. Pronto se unió a sus hermanos alrededor del fuego de campamento que habían hecho a la orilla del río, o ayudaba a Silas a archivar sus panfletos mágicos, o pasaba el rato con Sarah en el huerto de las plantas aromáticas. También se había quedado a dormir en casa de Beetle y había ido con un puñado de escribas al Pequeño Teatro de los Dédalos, e incluso había vuelto a la Biblioteca de la Pirámide a visitar a Rose unas cuantas veces. Era la primera vez en su vida que Septimus disfrutaba de la libertad de hacer lo que quisiera un día tras otro, y le apenaba pensar que casi se había acabado.

Septimus se levantó de la cama y caminó por las deshilachadas alfombras que cubrían el suelo hasta la ventana. Corrió las apolilladas cortinas y observó el paisaje desolador. Había llovido toda la noche, dejándolo todo empapado y triste. Además, en ese momento, una niebla deslavazada flotaba en el aire. A lo largo de la Vía del Mago se acumulaban montañas de nieve sucia y grumoso hielo gris; el único color provenía de la Torre del Mago al fondo, que brillaba con sus matinales luces mágicas parpadeantes de color índigo a través de la neblinosa penumbra.

La Torre del Mago tenía ya una extraña gemela: la Chimenea de la Alquimia, al final de la Vía del Mago. Se asentaba en mitad de un gran espacio circular que la gente había empezado a llamar por su antiguo nombre: la glorieta de la Alquimia. La chimenea estaba tapada por una lona azul, que relucía por el agua y por sus propias luces: los faroles que Lucy Gringe había instalado dentro para permitir que las obras de construcción continuaran durante toda la noche. Siempre había unos pocos curiosos, pero aquel día Septimus vio que se había reunido una multitud bastante más sustancial. De repente oyó el grito de Lucy Gringe a través de un megáfono.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Apártense de en medio!

Entonces se produjo un ruido, como de miles de sábanas flameando al viento, y la lona cayó al suelo.

Aquello fue recibido con aplausos y, en igual medida, con abucheos. Una vez al descubierto, la Chimenea de la Alquimia se elevaba alta y extrañamente fuera de lugar. A Septimus le parecía un faro abandonado.

Cinco minutos más tarde, Septimus echó un vistazo rápido al saloncito de Sarah. Sarah y Sally reían junto al fuego.

—Me voy, hasta luego —dijo.

—Adiós, cariño —dijo Sarah—. No te olvides de que esta noche voy a preparar una cena especial por ser tu última noche.

—No lo olvidaré. Adiós, mamá, adiós, Sally.

—Qué muchacho más encantador —dijo Sally cuando Septimus cerró la puerta.

Septimus salió corriendo del Palacio y se dirigió hacia la Vía de la Alquimia, encantado de que gracias a la niebla —y a la vieja túnica del Bosque de Jo-Jo que se había acostumbrado a llevar— la gente no lo reconociera. Algo le decía que a Marcia no le haría ninguna gracia saber adonde se dirigía. Mientras Septimus llegaba a la glorieta de la Alquimia, distinguió el peculiar vestido multicolor de Lucy aleteando como una brillante mariposa contra las piedras de granito gris de la base de la chimenea. Se abrió paso a través de los mirones para verla de cerca. La voz de Lucy haciendo que los obreros de los andamios volvieran a plegar la lona llegó hasta él.

—¡Eso es una porquería! ¡Volved a doblarla… y esta vez hacedlo bien!

Septimus se alegró de que Lucy Gringe no fuera su jefa, hacía que Marcia pareciera blanda.

—¡Hola, hermanito! —gritó Lucy—. Hermosa, ¿verdad?

Septimus levantó la mirada hacia la chimenea. Debajo de la tracería de andamios vio la piedra, cortada con tanta precisión que apenas se distinguían las juntas, y por encima de la piedra empezaban los pulcros círculos de ladrillos a prueba de hielo, a prueba de calor y a prueba de casi todo. Los ladrillos estaban graduados por tamaño, y se hacían cada vez más pequeños a medida que delicadamente ascendían, cada círculo era sutilmente distinto.

—¡Genial! —le contestó Septimus.

Lucy rebosaba de orgullo.

Unas letras talladas en las grandes losas de granito en la base de la chimenea captaron la atención de Septimus. Había una fecha, seguida de:

MARCELLUS PYE: ÚLTIMO Y PRIMER ALQUIMISTA.

SIMON HEAP: APRENDIZ DE ALQUIMIA.

LUCY HEAP: ARQUITECTA.

HEATHER, ELIZABETH Y SAMSON SNARP: ALBAÑILES Y CONSTRUCTORES DE FAROS.

Septimus miró los nombres durante unos minutos para asimilarlos. Allí estaba, escrito sobre piedra. Ya no tenía nada que ver con Marcellus, ni con la alquimia, ni con el fuego. Donde podría haber estado su nombre, aparecía el de Simon.

Lucy estaba tan ocupada supervisando el desmantelamiento del andamiaje que no notó que Septimus se alejaba desconsolado y desaparecía en las sombras del callejón del Botón de Oro Caído. La niebla en el callejón era más espesa que en la Vía de la Alquimia. Lo envolvía como un manto, amortiguando el sonido de sus botas y haciendo que el Anillo del Dragón fulgurase en la luz mortecina. La forma cónica del local se materializó en medio de la niebla, plana al principio, como un recorte de cartón; luego fue percibiendo los detalles: los rudos bloques de piedra, el arco oscuro de la puerta. Y enseguida vio la puerta abierta, de la que emergió una figura con una capa negra y roja.

—¡Marcellus!

—¡Ah, Septimus! Bueno… Bueno, menuda coincidencia. Ahora iba a buscarte.

El rostro de Septimus se iluminó.

—¿De verdad?

—Sí. La chimenea está acabada y estamos a punto de que el fuego pase a nivel operativo. Me gustaría que lo vieras, para que cuando te conviertas en mago extraordinario…

—¿Mago extraordinario? —dijo Septimus—. ¿Yo?

—Sí, tú. ¿Acaso no esperas serlo? —dijo Marcellus, sonriendo.

A Septimus le había afectado ver el nombre de Simon inscrito en la chimenea. En ese momento estaba muy arrepentido de haber renunciado a la alquimia. Sacudió la cabeza.

—No. ¡Eh! No lo sé.

—Bueno, pues por si acaba siendo así. Quiero que el fuego sea parte de tu vida, igual que lo es de la mía o, también, de la de Simon.

Quiero que confíes en él y que lo entiendas, para que nunca más un mago extraordinario llegue a pensar en asesinar el fuego.

—Yo nunca haría eso. Nunca —exclamó Septimus—. El fuego es asombroso. Hace que todo lo demás, incluso la Torre del Mago, parezca gris.

—¡Ah!, pero tú ya has tomado una decisión, Septimus.

—Lo sé —suspiró Septimus—. Y está grabada en piedra.

Marcellus y Septimus se dirigieron hacia el pozo y bajaron al muelle de la Alquimia. Luego se trasladaron a un túnel más estrecho que descendía vertiginosamente en espiral entre la red de Túneles de Hielo que radiaban la parte inferior de la Cámara de la Alquimia. Al cabo de más de media hora llegaron al final del túnel, donde se encontraba la escotilla superior del fuego, iluminada por un globo de fuego.

—Esto no es más que un corto descenso, aprendiz —dijo Marcellus—, pero debemos hacerlo rápido. En este punto pueden vernos en el Mapa vivo. Y no quiero que me vean todavía. ¿Lo entiendes?

—Sí —dijo Septimus con una pizca de sentimiento de culpabilidad.

Marcellus metió su llave de la Alquimia en la hendidura central de la escotilla y la abrió. Les recibió una bocanada de calor. Septimus aguardó a que Marcellus se deslizara por la escotilla y entrara en el pozo, luego lo siguió y la cerró. Descendió por la escalera metálica y esperó a que Marcellus abriera la escotilla del fuego inferior, luego bajó detrás de él hasta la delgada plataforma metálica.

Simon, con sus vestiduras negras y doradas de la alquimia, les estaba esperando.

—Hola, Simon —saludó Septimus, no del todo complacido de verlo.

Sin embargo, Simon parecía contento al ver a su hermano pequeño.

—Hola, Sep. ¡Vaya sitio! ¿No es precioso? —preguntó señalando el fuego que ardía debajo.

—Sí, lo es. Es asombroso —dijo Septimus algo más distendido ante el entusiasmo de Simon.

—Aprendices —dijo Marcellus—. No es seguro que los secretos del fuego los conozca solo una persona, ni siquiera dos. Cuando este día acabe, espero que los tres comprendamos todo lo que hay que saber sobre el fuego. Creo que le llaman «la seguridad del grupo». Y lo que queremos es seguridad.

Y así se convirtieron en un equipo. Marcellus acompañó pacientemente a Simon y a Septimus a través de todas las etapas que se requerían para llevar al fuego a su plena potencia, lo cual, como la chimenea estaba terminada, ya era una acción segura. Trabajaron todo el día, repasando metódicamente una larga lista de comprobación que Marcellus les dio. Regularon el flujo de agua que circulaba por el caldero, que entraba fría y salía caliente cuando se vertía en el río a través de un desagüe de emergencia gigante. Golpearon el caldero con el martillo para escuchar su sonido, midieron la altura de las varillas de fuego, comprobaron las palancas que accionaban las enormes tolvas de carbón enterradas en las paredes de la caverna: la manta de fuego, las llamaba Marcellus, e hicieron un centenar de otras cosillas en las que el alquimista hizo hincapié «por seguridad», como dijo innumerables veces ese día.

Ya avanzada la tarde, Marcellus, Septimus y Simon se encontraban en la plataforma vertiginosamente alta que recorría la cima de la Cámara de Fuego. Por encima de ellos estaba la gran abertura oval de la Chimenea de la Alquimia, que canalizaría hacia arriba el calor y los humos, y facilitaría una muy necesaria circulación del aire a través de la cámara. Pero no era la discreta abertura del techo lo que reclamaba su atención; era, por supuesto, el perfecto círculo del ojo del fuego que brillaba mucho más abajo, un rojo brillante peinado por una delicada llama azul que les devolvía la mirada. Por debajo del azul podían ver el centelleo oscuro de las varillas de grafito; cada una presentaba una perfecta estrella de cinco puntas y alimentaba en silencio el fuego que la rodeaba. Marcellus sonrió; todo iba bien. Subieron por el poste hasta la escotilla de fuego inferior, sudorosos, cansados y deseosos de respirar aire puro otra vez. Pero quedaba una cosa por hacer.

Una hora más tarde, el fuego del señuelo estaba encendido y ardía a la perfección en el horno de la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina. Marcellus bajó el parachispas cónico sobre el fuego para contener las llamas de manera segura.

—Bueno —dijo—. Eso producirá suficiente humo para satisfacer a todo el mundo. Es hora de marcharse.

Subieron con cautela la larga pendiente hasta el almacén. A Septimus le había impresionado tanto la insistencia de Marcellus en la seguridad que, aunque sabía que no le gustaba hablar de eso, expresó su asombro.

—No llego a comprender cómo pudo suceder el Gran Desastre de la Alquimia.

Marcellus lanzó un suspiro.

—Pues ya somos dos, Septimus. Yo tampoco lo entiendo. Y sigue sin tener sentido para mí después de los centenares de años que han pasado, pero lo que sí sé es que si el mago extraordinario no hubiera intervenido de aquella manera tan despótica, perdóname, Septimus si me remonto a aquellos tiempos, y clausurado el fuego, se habrían salvado muchas vidas. Y en mi casa de la Grada de la Serpiente no haría un frío que pela cada Gran Helada. —Marcellus sonrió ante la expresión divertida de Septimus—. Los Túneles de Hielo no eran solo los antiguos túneles de comunicación entre los viejos edificios del Castillo; muchos de ellos formaban parte del sistema de calefacción del Castillo. Como bien sabes, se extienden por debajo de cada casa antigua. El agua caliente del fuego nos mantenía a buena temperatura: la gente amaba el fuego en aquellos tiempos.

—¡Ah! —exclamó Septimus pensando que tenía sentido.

La noche caía cuando salieron del almacén. Caminaron raudos hasta la glorieta de la Alquimia, donde Lucy había estado esperando muy nerviosa que la primera columna de humo apareciera por la chimenea. Corrió emocionada hacia ellos.

—¡Funciona, mirad! —Lucy señaló el primer zarcillo de humo blanco que ascendía perezoso en el aire nocturno.

—Bien hecho, Lu —dijo Simon—. Es una chimenea fantástica.

—Gracias, Si —respondió Lucy.

—Sí —dijo Marcellus—, es muy bonita. Muy bonita, de verdad.

La gente había estado merodeando alrededor de la glorieta de la Alquimia todo el día, esperando a que saliera la primera bocanada de humo por la chimenea, pero al caer la noche, la mayoría se había dispersado. Sin embargo, aunque los vivos se habían aburrido y se habían ido a casa a cenar, la glorieta de la Alquimia estaba en realidad atestada de fantasmas. Habían ido a ver cómo cobraba vida lo que muchos consideraban el auténtico corazón del Castillo. La mayoría lo aprobaban, pero había algunos que no lo veían con buenos ojos. Eran los fantasmas que habían estado presentes en el Gran Desastre de la Alquimia. De hecho, había quienes habían abandonado el mundo de los vivos debido al desastre. Algunos habían perecido en el centenar de incendios secundarios que se propagaron a través del sistema de ventilación. Otros, como Eldred y Alfred Stone, se habían congelado en los Túneles de Hielo durante el pánico que los congeló. Pero quienes habían vivido antes del desastre guardaban buenos recuerdos del fuego. Había sido el corazón batiente del Castillo y los que conocían la vida con él consideraban que el Castillo actual, carente de fuego, era un lugar más desafortunado.

Los secretos duran poco en el Castillo y pronto corrió la voz de que se había encendido el fuego. Más tarde, esa misma noche, después de que Septimus hubiera regresado al Palacio para asistir a la cena que Sarah daba para celebrar la última noche de vacaciones, Marcellus, Simon y Lucy se unieron a la tensa muchedumbre que se había reunido en torno a la chimenea, muchos de los cuales llevaban bajo el brazo el panfleto Todo lo que necesitas saber sobre el Gran Desastre de la Alquimia, recientemente reeditado.

—¡Mira! —gritó alguien—. Es ese alquimista.

Una mujer joven que llevaba un niño pequeño en brazos agitó el panfleto en el aire, visiblemente enojada.

—¿Ha leído esto? —le preguntó con exigencias.

—Señora, lo he escrito yo —dijo Marcellus.

—¡Tonterías! —gritó un hombre anciano de aspecto ilustrado que llevaba unos refinados anteojos con montura de oro.

—Bueno, lamento que no les guste. Lo escribí lo mejor que supe.

—Lo que quiero decir es que es imposible que usted haya escrito esto. ¡Alquimistas! —El hombre escupió la palabra con indignación. Movió el panfleto ante las narices de Marcellus, que al oler el tufo a papel rancio supo que era uno de los originales—. Los alquimistas siempre lo ocultan todo. Y usted, señor Pye, fue uno de los peores culpables.

Marcellus alzó la mano en señal de protesta.

—Lo siento, por favor, créanme, el Gran Desastre de la Alquimia no fue obra nuestra.

—Ah, ¿no? Entonces ¿de quién? —exigió saber un adolescente—. ¿Del ratoncito Pérez?

La multitud se rio.

Marcellus sabía que el regreso del fuego al Castillo no sería una medida popular. Había pensado mucho en el problema y confiaba en haber encontrado una solución. Levantó la voz entre los murmullos de descontento.

—Para demostrarles que no tenemos nada que ocultar, empezaremos a realizar visitas guiadas a la Gran Cámara de la Alquimia.

Hubo un silencio de asombro.

—Todos serán bienvenidos y será un placer encontrarlos en el muelle de la Resaca y mostrársela personalmente. Pueden concertar la visita con Rupert Gringe en el cobertizo para botes. Espero volver a verlos a todos en breve.

Y diciendo eso, Marcellus inclinó la cabeza y se alejó a grandes zancadas.

Lucy corrió detrás de él.

—¿Visitas guiadas? —preguntó—. ¿Está seguro?

—Solo hasta la Gran Cámara. Eso hará que se sientan implicados. Les enseñaremos el horno y todo el oro. Les encantará el oro. Repartiremos algunos recuerdos y ese tipo de cosas. Simon puede hablar con las jóvenes. Les encantará.

—¡Ja! —exclamó Lucy.

—La gente necesita saber que no hay secretos en la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina —dijo Marcellus.

—¿No están ahí? —preguntó Lucy.

—Claro que no —dijo Marcellus—. ¿Qué te ha hecho pensar eso?

Lucy no estaba segura. Lo único que sabía es que había algo con respecto al fuego que no tenía sentido. Y Simon contaba sospechosamente poco sobre lo que había hecho todo el día en el trabajo.

—Bueno, gracias, Lucy —dijo Marcellus—. Has hecho un maravilloso trabajo en la chimenea. En realidad no sé qué habría hecho sin ti.

De repente Lucy se dio cuenta de que su trabajo había concluido.

—¡Ah! Vale.

—Y para demostrarte mi reconocimiento en este momento histórico me gustaría regalarte… —Marcellus hizo una pausa.

—¿Sí? —dijo Lucy, preguntándose si Marcellus estaba a punto de contrariar la legendaria tacañería de los alquimistas e iba a pagarle como es debido.

—… la oportunidad de acompañarme a la Torre del Mago para recoger el Anillo de las Dos Caras. Es una ocasión histórica.

—Gracias, pero no —le soltó Lucy—. Tengo cosas mejores que hacer, como tejer cortinas.

Marcellus observó a Lucy alejarse con paso firme por la Vía de la Alquimia, con las trenzas ondeando tras ella. Parecía molesta, pensó, pero no estaba seguro de por qué.

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No son unos buenos días

A la mañana siguiente, Septimus se levantó al alba en el Palacio. Se puso sus nuevas ropas de aprendiz —que Marcia le había enviado unos días antes—, comprobó su cinturón de aprendiz para asegurarse de que todo estaba en orden y cogió algo para desayunar rápidamente. La neblinosa llovizna del día anterior había dado paso a una hermosa mañana, seca y despejada. Mientras Septimus subía presuroso por la Vía del Mago, vio la Torre del Mago recortada sobre el cielo azul, con relucientes destellos de pálida plata en el sol de primeras horas de la mañana. Septimus estaba emocionado por volver a trabajar por fin, e incluso esperaba anhelante su práctica de descifrado. Era una mañana perfecta para llevar el amuleto de volar hasta lo alto de la pirámide y hacer un nuevo calco de los jeroglíficos.

Suspendido en el aire brillante y en calma por encima de la plataforma de plata martillada, Septimus consiguió sacar un buen calco usando una fina pero fuerte hoja de papel de calcar mágico y un gran bloque de cera negra. Los jeroglíficos surgieron claros y nítidos, pero seguían sin tener sentido; en particular, aquel extraño cuadrado negro del centro. Sin desanimarse, Septimus volvió con la enorme hoja de papel a la biblioteca, donde él y Rose se acomodaron ante la perspectiva de pasar una mañana feliz resolviendo jeroglíficos.

En el Palacio, Silas Heap se sentía bastante menos animado. Despertándose lentamente después de una noche de vívidas y horribles pesadillas, Silas no conseguía librarse de una sensación borrosa e inconexa que le llenaba la cabeza y de un agudo pitido en los oídos. Bajó la escalera, convencido de que se había olvidado algo, aunque no recordaba qué. Silas esperaba desayunar tranquilamente en la cocina familiar y le agradó ver que no había ni rastro de Edmund ni Ernold. Aquella mañana, un poco más tarde, tenía que ir a la Torre del Mago a hacer otra guardia del sello y necesitaba un poco de tranquilidad para aclarar la mente. Pero Silas no lo conseguía. Se estaba sirviendo una taza de café fuerte cuando Sarah entró tan campante y cerró la puerta de un portazo.

—¡Aaay! —Silas hizo una mueca.

Sarah miró a su marido con un gesto de desaprobación.

—No sé qué estuviste haciendo anoche, Silas Heap, pero te mereces tener ese dolor de cabeza esta mañana. ¡En serio!

—¿A qué te refieres? —murmuró Silas. Parpadeó unas cuantas veces, intentando borrar una extraña pelusilla azul del contorno de Sarah. Le producía mareo—. Ya sabes que estaba en la guardia del sello de medianoche. Y los gemelos iban detrás de mí, así que tuve que esperarlos a ellos también. Ya lo sabes, Sarah. Te lo expliqué durante la cena.

—Silas, volviste a las cuatro de la madrugada. No tenía ni idea de que ibais a volver tan tarde. Podrías habérmelo dicho. ¿Qué estuviste haciendo?

Silas sacudió la cabeza y lamentó haberlo hecho.

—Yo… yo no sé —refunfuñó—. Guardar ese sello marea de lo lindo.

—¡Ja! —exclamó Sarah—. Bueno, podrías venir a hacer algo útil para variar. Necesito que me ayudes aquí.

—Sarah, por favor, déjame terminar el café. Tengo que ir a la Torre del Mago pronto.

—El café puede esperar, Silas.

Silas se rindió. Sabía que discutir con Sarah le ocuparía tanto tiempo como hacer lo que ella quería. Se levantó y la siguió por el Largo Paseo.

Todo tipo de extraños y maravillosos objetos, muchos de ellos extraordinariamente valiosos, estaban apilados en el vestíbulo del Palacio, desparramados por el suelo, tambaleándose en montones difíciles de manejar. Sarah se había acostumbrado a ello, pero después de que Silas tropezara con una pirámide de ranas musicales de la Coronación y se enredara en una tira metálica de banderolas rojas y doradas de la Coronación, que casi lo estrangula, incluso Sarah había tenido que admitir que las cosas se estaban desmadrando.

Por sugerencia de sir Hereward, Sarah había abierto algunas de las grandes salas que había al fondo del Largo Paseo para almacenar la cacharrería de la Coronación. Con la ayuda de los viejos fantasmas —poca gente tiene el valor suficiente para rechazar una petición de un fantasma manco con una espada y la cabeza abollada—. Sarah contaba con un grupo de ayudantes. Solo los tíos, como llamaban a Ernold y a Edmund, se las habían apañado para eludirla, lo cual la hizo decidirse a pedir ayuda a Silas. Lo arrastró hasta el vestíbulo, donde un desconsolado grupo de Heap del Bosque y diversos ayudantes de Palacio se habían puesto a trabajar bajo el ojo avizor de sir Hereward.

—Sarah, es una montaña —protestó Silas—. De verdad que no tengo tiempo.

Sarah permaneció impasible.

—Cuanto antes empieces, antes acabarás. Puedes ayudar a los chicos con eso. —Señaló un gran piano vertical, con relucientes arabescos rojos y dorados, y unos candelabros de oro muy refinados.

Sam y Jo-Jo se esforzaban para colocarlo encima de la vieja alfombra que se extendía hasta el centro del Largo Paseo.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Silas.

—Es la pianola de la Coronación —suspiró Sarah—. Parece ser que le das a los pedales y toca música para el té de la Coronación. La han traído la pequeña Betsy Beetle y su abuela. La trajeron empujándola todo el camino desde los Dédalos. Y sabes, Silas, viven en el último piso.

—¡Santo cielo! —exclamó Silas. Animado al pensar en la pequeña Betsy Beetle, que no levantaba un palmo del suelo, se puso manos a la obra—. Muy bien, vamos, chicos… ¡tirad fuerte!

—¿Dónde está Milo cuando se le necesita? —murmuró Silas malhumorado mientras maniobraban la pianola sobre la alfombra—. En cuanto hay trabajo que hacer, desaparece. Típico.

—No malgastes aliento, Silas —dijo Sarah—. Lo necesitarás para empujar.

Sarah reunió una alta montaña de bandejas de plata encima de las cuales se balanceaba precariamente el canario de la Coronación —que llevaba mucho tiempo muerto, pero que estaba disecado y vivía para siempre en una jaula de oro— y se encaminó detrás de la pianola. Detrás de Sarah iban Barney Pot, arrastrando un carrito lleno de cacharros de la Coronación; Maizie Smalls, con los banderines de la Coronación («No los acerques demasiado a Silas, Maizie, por favor», había suplicado Sarah); Edd, que empujaba el Teatro de Marionetas de la Coronación que se tambaleaba sobre tres ruedas chirriantes, y Erik, que luchaba contra un enorme saco de polvorientos almohadones de la Coronación entre formidables estornudos.

Por fin la procesión llegó a su destino. Justo cuando Sarah estaba abriendo las grandes puertas que conducían a la sala de reuniones, donde había decidido almacenar la cacharrería, se abrió una puerta al otro lado y salió Milo, parpadeando de sorpresa.

—¡A buenas horas! —dijo Silas—. Empuja esto, ¿quieres, Milo? Yo me tengo que ir, de veras. ¡Ah, hola, Hildegarde!, ¿qué estás haciendo aquí?

Todo el mundo se quedó mirando a Hildegarde, que había salido de la habitación detrás de Milo.

—¡Nada! —se apresuró a decir Hildegarde.

—Exacto —dijo Milo, que cerró enseguida la puerta y se guardó la llave en el bolsillo—. Disculpadme, Sarah, Silas, tengo que salir —y antes de que a ninguno de los dos les diera tiempo a protestar, Milo acompañó rápidamente a Hildegarde por el Largo Camino.

—¡Típico! —dijo Silas—. Bueno, chicos, uno, dos, tres: ¡empujad!

Mientras la cacharrería de la Coronación se guardaba en la sala de reuniones, Silas se dio cuenta de que casi llegaba tarde a su guardia del sello. Edmund y Ernold no estaban por ninguna parte, lo cual no le sorprendió. Al igual que Milo, nunca andaban cerca cuando había trabajo que hacer. Silas decidió arriesgarse a sufrir las iras de Sarah. Dejó a los gemelos atrás y corrió hacia la Torre del Mago.

Cuando Silas salió por la verja del Palacio, echó un vistazo a la Chimenea de la Alquimia y, para su asombro, vio una bocanada de humo caracolear hacia el cielo. Silas notó una punzada de emoción. ¡El fuego estaba encendido! Muy pronto ya no habría más tediosas guardias del sello y el Anillo de las Dos Caras quedaría relegado al olvido. Le sorprendió la sensación de alivio que le produjo la idea. No se había dado cuenta del efecto que la amenazadora presencia del anillo había tenido sobre él en el transcurso de esas semanas.

La brisa que soplaba desde el río obligó a Silas a apresurarse por la Vía del Mago y, de paso, le aclaró la cabeza. Subió los escalones de mármol hasta la Torre del Mago de un salto, pensando en las ganas que tenía de almorzar en la nueva cantina después de su guardia. Susurró la contraseña y las altas puertas de plata se abrieron en silencio, revelando una gran multitud de magos en el Gran Vestíbulo. Aquello no preocupó a Silas; era casi la hora de comer y la cantina recién remodelada se había hecho muy popular. Mientras Silas se abría paso, silbando una alegre melodía, un mago cercano le dio un codazo a su vecino. Corrió la voz y en un momento el Gran Vestíbulo se sumió en el silencio y todos los ojos —verdes, por cierto— se quedaron fijos en Silas Heap.

—Hum, hola —dijo Silas percatándose de que algo no iba bien—. Bonito día. Bueno, en realidad un poco ventoso, pero adorable y…

—¡Silas Heap! —La voz de Marcia se propagó por el Gran Vestíbulo.

—Buenos días, Marcia —respondió Silas, algo inquieto.

—No, no son unos buenos días —fue la réplica de Marcia.

La muchedumbre de magos se apartó, formando un pasillo por el que Marcia avanzó hacia su presa. Mientras Silas observaba a la maga extraordinaria ir hacia él con una expresión de furia en el rostro, deseó estar aún empujando la recalcitrante pianola a través del vano de una puerta, de hecho Silas habría preferido empujar cualquier cantidad de recalcitrantes pianolas a través de una infinita variedad de umbrales con tal de no estar donde estaba en aquel momento.

Marcia llegó hasta él.

—¿Dónde has estado? —le recriminó.

—Lo siento. Moviendo trastos. —Silas miró su reloj—. Sé que estoy apurando mucho, pero no llego tarde.

—Esa no es la cuestión, Silas Heap.

De cerca, Marcia era aterradora. Sus ojos verdes echaban chispas de ira, y en su ceño se marcaba una profunda arruga.

—¿Qué pasa? —preguntó Silas muy nervioso.

Marcia no respondió a su pregunta.

—¡Silas Heap! —anunció—. Estás bajo arresto en la Torre del Mago.

—¡¿Qué?! —exclamó Silas.

Marcia chasqueó los dedos y señaló a los tres magos que estaban más cerca de Silas.

—Sassarin Sarson. Bernard Bernard. Miroma Zoom. El mago ordinario Silas Heap permanecerá bajo vuestra custodia hasta nueva orden. Llevadlo a la Cámara del Extraño.

Silas soltó otra exclamación. Aquello era un insulto terrible.

—Pero, Marcia. No soy un extraño. Soy Silas. Tú me conoces.

Marcia rodeó a Silas.

—Pensaba que te conocía. Ahora no estoy tan segura. Lleváoslo.

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La Cámara del Extraño

La Cámara del Extraño se había creado hacía unos setecientos años, después de un desastroso saqueo de la Torre del Mago, probablemente obra de un grula-grula. Era una gran sala sin ventanas situada enfrente de la garita de guardia del mago portero, en el Gran Vestíbulo, y se usaba para confinar a los visitantes que se consideraban una amenaza potencial para la torre. Aunque no mostraba ningún signo externo, era una zona completamente blindada y asegurada, y era el único lugar de la Torre del Mago que carecía de Magia. Toda la Magia protectora que rodeaba la habitación —y era mucha— estaba sellada por una segunda capa enterrada en las paredes.

Detrás de su elegante puerta azul, la Cámara del Extraño tenía un aspecto cómodo y agradable. La intención era que los visitantes estuvieran tranquilos y no sospecharan que en realidad estaban encarcelados. Una alfombra gruesa de preciosos dibujos se extendía junto a una falsa chimenea, que contenía un brasero lleno de velas acogedoras que ardían intensamente. Había un mullido sofá en el lado más cercano a la chimenea, con el respaldo hacia la puerta, y al fondo, de cara a la puerta, había un cómodo sillón cubierto de almohadones. A su lado, en una mesa, se apilaban libros interesantes para leer, una fuente con apetitosas frutas exóticas, una caja de galletas y una jarra de agua fresca. Al extraño siempre se le mostraba ese sillón. El motivo era que sus patas estaban colocadas encima de una gran trampilla sobre la que se había extendido una alfombra. Junto a la entrada de la Cámara del Extraño al lado del botón de alarma, y también al lado del sofá, habían dispuesto unas palancas discretamente ocultas. Si se tiraba fuerte de ellas, se abría la trampilla y el extraño, con sillón y todo, caía por una rampa. En función de una palanca maestra situada en una pequeña caja junto a la puerta, la rampa enviaba al extraño en un rápido descenso, o bien por debajo del patio de la Torre del Mago y finalmente lo lanzaba al Foso, o bien directamente a una celda tallada en el lecho de roca del Castillo.

Ningún extraño se había percatado jamás del propósito de la cámara hasta que ya era demasiado tarde. Se le ofrecía la mejor comida que la Torre del Mago podía proporcionar y disfrutaba de la compañía de un mago muy atento. Si se consideraba que el extraño era potencialmente peligroso u oscuro, con frecuencia lo atendía la propia maga extraordinaria.

El auténtico propósito de la Cámara del Extraño era un secreto muy bien guardado incluso dentro de la torre, y muchos de los magos más jóvenes suponían que era una simple sala de espera, pero Silas era gato viejo; en otro tiempo había sido aprendiz extraordinario. Incluso una vez había sido mago asistente en la Cámara del Extraño de un personaje particularmente curioso, que Alther Mella estaba convencido de que era una quimera. Por supuesto, Alther tenía razón y Silas tuvo que tirar de la palanca que precipitó a la quimera al Foso. La Torre del Mago había salido bien parada, sin más daño que unas marcas de quemaduras en el sillón del extraño infligidas cuando, en el último momento, la quimera se percató de lo que Silas estaba a punto de hacer.

Por tanto, mientras Silas era conducido a la cámara por sus tres escoltas, sabía que había perdido la confianza de la Torre del Mago para siempre. De hecho, no lo consideraban mejor que aquella apestosa, escupefuego y malévola híbrida que llevaba demasiado lápiz de labios. Era profundamente humillante.

Lo primero que sorprendió a Silas cuando entró en la Cámara del Extraño fue su absoluta falta de Magia. Después de su recientemente redescubierto amor por la Magia, tras muchos años, Silas notó sobremanera su ausencia. Mientras caminaba despacio por la suave alfombra estampada y le mostraban el cómodo sillón de terciopelo azul lleno de almohadones de todos los colores, Silas se sintió desolado. Observó como los tres magos que lo escoltaban tomaban asiento en el sofá de enfrente, pero ninguno intentó engañar a Silas, así que no le dedicaron la acostumbrada cháchara social. En lugar de eso, los magos guardianes se sentaron como tres monos de piedra, contemplándolo fijamente de un modo muy desconcertante, en especial uno que Silas conocía muy bien. Bernard Bernard era un jugador habitual de la liga de Patifichas de Silas e incluso había estado cenando en el Palacio. Aquello era una tortura. Silas no podía soportar mirarlos. Se miraba las botas e intentaba imaginar qué podía haber pasado para provocar su encarcelación, pero la imaginación no le daba de sí. Lo único que sabía es que debía de haber sido algo muy pero que muy malo. Apostaría a que era algo que guardaba relación con Edmund y Ernold… Pero ¿qué podía ser?

Al cabo de diez minutos, que le parecieron horas, se abrió la puerta y entró Marcia.

Silas se puso en pie de un salto.

—¡Marcia!

Para horror de Silas, Marcia colocó de inmediato la mano en la palanca.

—¡Siéntate! —le gritó sin contemplaciones, como si Silas fuera un perro. Silas se sentó.

Marcia hizo un gesto a los tres magos del sofá.

—Vosotros podéis iros.

Silas observó desfilar a los magos, todos los cuales evitaron su mirada. Los vio cerrar la puerta y, aunque no oyó nada, sabía que lo habían encerrado con un hechizo. Silas levantó la cabeza en dirección a Marcia.

—Marcia, por favor. Dime qué ha pasado —le suplicó.

Marcia se acercó hasta la falsa chimenea y se quedó allí, dándole la espalda a las velas y colocando la mano en la otra palanca.

—Dímelo tú, Silas —le espetó con frialdad.

—Pero si no lo sé. —Silas casi gimió.

—¿No lo sabes? —soltó Marcia dando muestras de incredulidad—. Me estás diciendo que no sabes que tus hermanos son en realidad dos magos oscuros extraordinariamente expertos.

La risa de Silas rozaba la histeria.

—¿Qué?

—No es cosa de risa, Silas. Los presentaste como tus dos torpes hermanos prestidigitadores que estaban deseosos de aprender de nosotros. Cuando en realidad son dos de los magos más hábiles con los que he tenido la desgracia de toparme.

—No, eso no es posible.

—Por desgracia, es perfectamente posible.

—Bueno, pues entonces me han engañado —murmuró Silas.

—Lo cual no es difícil —replicó Marcia.

Silas estaba a punto de decir que también la habían engañado a ella, pero se contuvo. Se dio cuenta con espanto de que la mano de Marcia no solo descansaba en la palanca, sino que tamborileaba impacientemente con los dedos sobre ella.

—Marcia…

—¿Sí? —Marcia esperaba una confesión.

—Esa palanca… es muy sensible.

Marcia pareció sorprendida. No había caído en la cuenta de que Silas conocía a la perfección el funcionamiento de la Cámara del Extraño. Dejó de tamborilear con los dedos, pero Silas advirtió que no apartaba la mano.

—Quitaré la mano cuando me convenzas de que no has tomado parte en esto.

—¿Parte de qué?

—Parte de una conspiración para introducir dos magos oscuros en la Torre del Mago con el propósito de robar y expoliar de la forma más ruin. Parte y cómplice de ayudar a dichos magos a la consecución de su plan. Parte en facilitarles la huida del Castillo.

Silas pasó unos segundos tratando de asimilar con precisión lo que Marcia le había dicho, pero su cerebro estaba en modo de pánico.

—Marcia, por favor. No entiendo. ¿Qué han hecho? —Fue lo único que consiguió decir.

Marcia no respondió. Había una extraña mirada en sus ojos que Silas encontró desconcertante. Silas nunca había superado el nivel de pantalla mental de su aprendizaje y no se dio cuenta de que Marcia estaba intentando, sin la ayuda de ninguna Magia, adentrarse en sus pensamientos.

Marcia estaba a punto de conseguirlo. Vio el pánico, la ira contra sus hermanos, pero por encima de todo vio la más absoluta perplejidad. Supo que el desconcierto era completamente auténtico. Marcia apartó la mano de la palanca y se sentó en el sofá frente a Silas. Silas dio un suspiro de alivio y se recostó en los almohadones. Marcia le creía.

—Silas Heap. Admito que no has conspirado contra la Torre del Mago.

—¡Ay, gracias a Dios! —Silas respiró.

Marcia levantó la mano.

—Sin embargo…

—¡Oh! —murmuró Silas.

Has descuidado tu deber como mago ordinario. En tu iniciación, hace tantos años, te comprometiste a proteger la Torre del Mago en todo momento. Prometiste cumplir con tu palabra. En algún momento durante las últimas doce horas has roto ambas promesas con consecuencias desastrosas.

—¡No! No lo he hecho.

—Claro que sí. Prometiste acompañar a tus hermanos por la Torre del Mago en todo momento.

—Pero los he acompañado.

—Si eso es verdad, tu situación es aún peor.

—Pero…

Marcia lo interrumpió.

—Si estabas con ellos en todo momento, eso te convierte en cómplice, ¿no es así?

Silas solo podía sacudir la cabeza.

—¿Comprendes que romper los votos de iniciación puede prohibirte permanentemente la entrada a la Torre del Mago?

Silas asintió con pena.

—¿Y supongo que eres consciente de que la prohibición de un mago también afecta a su familia más próxima?

Silas estaba horrorizado.

—¡No! No puedes hacer que Septimus sufra mi estúpido error.

—Yo no hago las reglas, Silas. Si te prohíben, es probable que Septimus se encuentre con que no puede acceder a los arcanos secretos de la torre. Eso significará que, aunque lo desee, y ahora mismo no sé si lo deseará, nunca podrá convertirse en mago extraordinario. Será deshonrado por tu culpa.

Silas emitió un gruñido.

—No es justo, pero así son las cosas, y tú lo sabes —continuó Marcia—. No puedo hacer nada al respecto. La torre piensa por sí misma, y la Magia más profunda no está al alcance de todos. ¿Por qué crees que aún tenemos una Torre del Mago después de que fuera habitada por Dom Daniel? Nunca llegó hasta el corazón de la torre. Nunca.

Silas estaba horrorizado.

—¡No puedes comparar a Septimus con ese malvado nigromante!

—Yo no, está claro, pero la Torre del Mago, sí.

Silas se llevó las manos a la cabeza. ¿Qué habrían hecho sus hermanos?

Marcia prosiguió.

—Quiero que sepas que gracias a Septimus no te prohíbo la entrada a la torre.

Silas se sentó.

— ¿No vas a prohibirme?

—No. Te doy mi palabra. De modo que te sugiero que intentes reparar el daño que has hecho lo antes posible.

Silas notó que se le empañaban los ojos, como si alguien le hubiera golpeado en la cabeza.

—¿Reparar qué? —preguntó.

—Vamos, Silas. Ahora que tienes mi palabra de que no voy a prohibirte la entrada, y sabes que mantengo mis promesas, puedes ser sincero conmigo. Sabías lo que Ernold y Edmund estaban planeando. Son tus hermanos, han estado viviendo contigo, trabajando contigo… Claro que lo sabías. Solo dime dónde están y qué han hecho con él y todo estará bien.

Silas se puso en pie rápidamente. Ya tenía bastante.

—¿Saber qué? —exigió—. ¿Qué han hecho con qué? Marcia, ¿de qué estás hablando? ¿Qué es lo que han hecho los idiotas de mis hermanos?

Por fin Marcia se convenció de que Silas no había participado en las fechorías de sus hermanos. Se levantó y miró a Silas a los ojos.

—Edmund y Ernold han robado el Anillo de las Dos Caras.

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Mal momento

La puerta al túnel sellado de la Torre del Mago batía y traqueteaba como una ventana rota en medio de un huracán mientras se evaporaban los últimos remolinos de Magia. Un sombrío grupo de magos expertos aguardaban ante la puerta a que fuera posible cerrarla otra vez. Era esencial que el túnel estuviera libre de toda contaminación antes de ser resellado.

Septimus, al que habían sacado de la Biblioteca de la Pirámide, estaba allí. Marcia le había dicho que era muy importante que siguiera estrictamente el procedimiento de descontaminación. Luego la maga extraordinaria había salido pitando hacia la Cámara del Extraño, donde Septimus suponía que tenía al culpable.

Bernard Bernard, un hombre grande como un oso, con rasgos blandos y cabello alborotado, apareció.

—¿Alguien necesita un descanso? —preguntó. Y luego, al ver a Septimus, añadió con tono compasivo—: ¡Ah, hola, chaval! No te preocupes. Estará bien.

—¿Quién estará bien? —preguntó Septimus.

De repente Bernard Bernard cayó en la cuenta de que Septimus no sabía que Silas estaba en la Cámara del Extraño. Parecía azorado.

—Bueno, quería decir que estaremos bien. Todos nosotros.

—Entonces ¿Marcia ha recuperado el «ya sabes qué»? —interpeló alguien. (Los magos más supersticiosos consideraban que traía mala suerte nombrar el Anillo de las Dos Caras).

—Solo estaba siendo… esto… optimista —improvisó Bernard Bernard.

—Entonces eso es un no —observó el mago. El grupo lanzó un suspiro al unísono.

—Son esos dos idiotas de los Heap, ¿verdad? —preguntó otro y, al darse cuenta de su presencia, miró a Septimus como disculpándose—. Lo siento, aprendiz. Me olvidaba.

—Está bien —dijo Septimus. A él le habría encantado poder olvidarlo.

—No estoy seguro de cuántos exactamente —dijo Bernard Bernard con torpeza—. Tengo que irme.

Y salió disparado como un cohete.

Un embarazoso silencio cayó como una losa, roto solo por el lastimero crujido de la puerta que conducía al túnel sellado: creec creec, creec creec, creec creec.

Marcia estaba decidida a que, ante cualquier visitante, la Torre del Mago pareciese seguir su rutina habitual. La tarea de Septimus era sustituirla, así que cuando Hildegarde fue a decirle que habían llegado unas visitas muy importantes que querían ver a Marcia y que «si podía ir él a atenderlas, por favor», se sintió muy aliviado de poder dejar el grupo de vigilantes.

Septimus encontró a Marcellus y Simon sentados en el banco de las visitas al lado de la discreta puerta de la Cámara del Extraño. Sabía muy bien el motivo de su visita.

Marcellus fue directamente al grano.

—Septimus. Tú sabes que normalmente estaría encantado de tratar directamente contigo, pero, como estoy seguro de que comprenderás, esta misión concreta exige que hable con la maga extraordinaria en persona. ¿Está libre?

Septimus se sintió muy incómodo. Quería decirle a Marcellus: «No, está viviendo una situación de auténtico pánico, alguien ha robado el anillo», pero, por descontado, no podía.

—Bueno… Hummm… —empezó—. Marcia está ocupada en este momento. —Decidió ganar tiempo—. ¿Os gustaría subir a sus aposentos?

Marcellus estaba consternado; sabía que Septimus le estaba ocultando algo. Sus esperanzas de que entre la Torre del Mago y la Alquimia reinase una confianza absoluta empezaban a flaquear. Marcellus estaba aceptando, aunque a regañadientes, la oferta de Septimus cuando la puerta de la Cámara del Extraño se abrió y por ella salió Marcia.

—¡Marcia! —dijo Marcellus poniéndose en pie de inmediato—. ¡Te pillé!

Marcia se sobresaltó.

—¡Ah!

Silas apareció tímidamente por la puerta.

—¡Papá! —exclamaron Septimus y Simon al unísono.

—¡Oh! —dijo Silas, sintiéndose como si le hubieran pillado con las manos en la masa.

Marcellus había visto el pánico que había cruzado por los rasgos de Marcia al verlo.

—Marcia. Pensé que te alegrarías de verme. El fuego está encendido. Todo está preparado para desnaturalizar el Anillo de las Dos Caras.

—¡Estupendo! —dijo Marcia.

—Estaba acompañando a Marcellus y a Simon arriba —le explicó Septimus a Marcia—, para que podáis hablar en privado.

Pero Marcia no podía soportar la idea de tener que contarle a Marcellus que el anillo había desaparecido.

—Mañana —propuso.

—¿Mañana? —repitieron a coro Marcellus y Septimus, uno indignado, y el otro anonadado.

—Mañana —afirmó Marcia—. Ahora, disculpadme, Marcellus, Simon. De verdad que debo seguir con mi trabajo.

En silencio, comunicó la contraseña a las puertas de la Torre del Mago y estas se abrieron. Entró una ráfaga de aire fresco.

Con toda la intención, Marcellus miró a Marcia a los ojos.

—Para evitarme hacer otro viaje, te estaría muy agradecido si me enviaras a alguien con el anillo, cuando encuentres… —Hizo una pausa cargada de sentido.

—Cuando encuentre ¿qué? —le desafió Marcia.

—El… momento. Adiós, Marcia.

—Adiós —dijo Septimus con tono de disculpa mientras las puertas se cerraban en silencio, dejando a Marcellus y a Simon de pie al otro lado.

—¡Bueno! —exclamó Marcellus.

El alquimista y su aprendiz cruzaron raudos el patio y salieron al otro lado de la Gran Arcada. Una ráfaga de viento invadió la Vía del Mago y Marcellus se embozó en la capa para protegerse del frío y de los oídos de quienes pudieran oírlo accidentalmente.

Sin embargo, Marcellus no pudo evitar que alguien lo oyera, muy por encima de él. Regresando a la Torre del Mago después de una infructuosa búsqueda aérea por el Castillo, volaba el fantasma invisible de Alther Mella. Alther sentía la desconfianza hacia los alquimistas propia de un mago y se preguntaba si Marcellus tendría algo que ver con el robo del anillo. «Es el momento de averiguarlo», pensó. Aún invisible, Alther bajó en picado y siguió a Marcellus y a Simon, volando a pocos metros de sus cabezas.

—Lo ha perdido —oyó a Marcellus decir en voz baja.

—Pues yo creo que estaba bastante tranquila, en serio. —Alther oyó responder a Simon—. En peores estados la he visto otras veces. —Sin conseguirlo del todo, Alther luchó por reprimir una risa y Simon miró hacia arriba—. Hay unos pájaros muy extraños por aquí —añadió, perplejo.

Marcellus miró con severidad a su aprendiz.

—Simon, ahora mismo tenemos cosas mucho más importantes en las que pensar que en la vida animal. Me refiero a que nuestra maga extraordinaria ha perdido… —Marcellus guardó silencio y miró a su alrededor—. Eso —añadió en un susurro.

Simon se quedó paralizado.

—¡No! El… —Él también miró a su alrededor y bajó la voz—. El anillo, no. No puede haberlo perdido.

—Era presa del pánico; lo vi en su cara. No veía el momento de librarse de nosotros. Septimus quería contárnoslo pero no podía. Y en la Torre del Mago reinaba el caos. ¿Lo notaste?

—Bueno, sí. Parecía un poco… alborotada.

—¿Alborotada? Era como si alguien hubiera metido el dedo en un hormiguero.

—Sí, supongo que sí.

—Es un desastre absoluto —dijo Marcellus enojado—. Marcia ha perdido el Anillo de las Dos Caras… y ni siquiera tiene la decencia de decírnoslo.

Alther vio el horror en los rasgos de Simon cuando este se dio cuenta de que lo que decía Marcellus tenía que ser cierto.

—¡Oh, Foryx! —murmuró Simon.

—¡Y que lo digas! —dijo Marcellus.

Alther había oído lo bastante como para convencerse de que Marcellus no había tenido nada que ver con el robo del anillo. Voló rápidamente de vuelta y, quebrantando los artículos número dos y cinco de El manual de después de la vida de los magos extraordinarios: los fantasmas extraordinarios no deben usar la contraseña de la puerta ni frecuentar las áreas públicas de la Torre del Mago, hizo primero lo uno y luego lo otro. Alther procedió entonces a quebrantar unos pocos artículos más para tentar la suerte. Interrumpió a Marcia (Artículo Doce: No respetar al titular vigente). Le dijo que no debería haber echado a Marcellus y a Simon (Artículo Ocho: tratar de influir y/o criticar al titular vigente) y luego insistió en que enviara a Septimus a buscarlos (Artículo Seis: interferir en la política del titular vigente). Casi violó el artículo Uno, que versa sobre el uso de un lenguaje impropio, pero Marcia rectificó justo a tiempo.

Desde la Oficina del Manuscriptorium, Beetle, que estaba enseñando a su nueva empleada el funcionamiento de la agenda de entradas y salidas, vio a Marcellus y a Simon pasar por delante con cara de enfado. Pocos minutos más tarde vio a Septimus darles alcance en la Vía del Mago. Al cabo de unos minutos vio a Marcellus y a Simon volver sobre sus pasos con Septimus a paso raudo. Y pocos segundos más tarde, la puerta del Manuscriptorium se abrió con estruendo y Septimus entró en la oficina, sin aliento.

—¡Beetle! —gritó Septimus, pero al ver que Beetle estaba con una escriba, adoptó un tono más formal—. Jefe escriba: la maga extraordinaria solicita vuestra presencia de inmediato.

Beetle estaba sorprendido.

—Sí, por supuesto. Iré ahora mismo. —Se dirigió a su nueva empleada, Moira Mole—. Moira, ¿cuándo tengo mi próxima cita?

Moira consultó la agenda de entradas y salidas.

—Hasta las dos treinta no tiene otra, jefe. Es con el señor Larry.

El antiguo patrón de Beetle se había acostumbrado a reservar citas para analizar las sutilezas de la traducción. Beetle no iba a echarlo de menos para nada.

—Moira, me voy a la Torre del Mago. Si no estoy de vuelta a esa hora, por favor, transmítele a Larry mis disculpas.

—Está bien, jefe. —Moira sonrió.

—Si tienes algún problema, consúltaselo a Foxy.

—Lo haré.

Moira Mole, una chica rellenita de pelo negro, corto y rizado, con unos minúsculos anteojos de culo de botella sobre la nariz, miró como se marchaban Beetle y Septimus. Recorrió con los ojos la oficina con nerviosismo. Ojalá no entrase nadie.

Pero a las dos en punto apareció Marissa. A Moira le daba miedo Marissa. Le recordaba a esas niñas mayores del colegio que solían pellizcarla cuando nadie las miraba. Moira se dijo a sí misma que no estaba en la escuela y, lo que era más tranquilizador, mediaba una gran mesa entre ella y Marissa. Moira preguntó a Marissa qué deseaba.

—Quiero preguntarle algo a Beetle —fue lo único que contestó.

Moira le dijo que no sabía cuándo volvería, pero, para su consternación, Marissa declaró que esperaría.

A las dos y cuarto, dos ratas llamaron a la ventana del Manuscriptorium. Moira reconoció a una de ellas; era Stanley, el jefe de la Ratioficina de correos. A la otra rata, un poco más pequeña y mucho más flaca, no la conocía. Las dejó entrar y saltaron sobre la agenda que permanecía en la mesa de la oficina. Moira esperaba que se hubieran limpiado las patas antes de entrar.

Moira fue ganando confianza. Marissa estaba sentada en un taburete tambaleante fingiendo estar interesada en un viejo folleto. Moira estaba en una cómoda silla y tenía cosas importantes que hacer. Y había llegado una rata mensaje.

— Habla, Rattus Rattus. —Moira pronunció las palabras con tal aplomo que nadie hubiera imaginado que era la primera vez que las decía.

Stanley empujó a la rata más pequeña.

—Vamos, Florence. Haz lo que dice la encargada de la oficina.

La pequeña rata parecía nerviosa y chilló.

—Vamos —la instó Stanley—. No seas tímida. No se puede ser una rata mensaje y ser tímida, Florence. —Stanley miró a Moira con aire de disculpa—. Lo siento. Formación de personal.

—Claro —dijo Moira con el aire de alguien muy versado en los problemas de la formación del personal—. ¿Tengo que repetirlo?

—Sí, por favor.

Moira miró a Florence, que se miraba los pies muerta de vergüenza.

— Habla, Rattus Rattus.

—Vamos, Florence —dijo Stanley muy serio—. O no te volveré a traer. Tendrás que quedarte en la oficina a rellenar todo ese papeleo.

Florence tragó saliva y respiró hondo.

—Primero… tengo que preguntar… Esto… ¿está William Fox?

—¿Quién? ¡Ah, Foxy! Espera un momento, iré a buscarlo. —Moira desapareció en el interior del Manuscriptorium y regresó con Foxy.

—¿Es él? —susurró Florence a Stanley.

—Vamos, Florence, yo no siempre estaré aquí para que me hagas preguntas. Debes preguntárselo tú.

—Entonces ¿es él?

—Es posible, pero tienes que preguntárselo.

—Primero… —dijo Florence con voz chillona—, tengo que preguntar… Esto… ¿está William Fox?

—Sí, soy yo —dijo Foxy.

Hubo un silencio que Stanley rompió.

—Sigue, Florence.

Florence tragó saliva. Se irguió y respiró hondo.

—Empieza mensaje: «Foxy, por favor, cierra el Manuscriptorium inmediatamente e inicia el bloqueo. Quédate con los escribas suficientes para custodiar todas las entradas y envía el resto a casa, ahora mismo. No dejes entrar a nadie, aunque los conozcas. Si soy yo, te daré la contraseña. Si no, no me dejes entrar. Mantén el bloqueo activo hasta que regrese. Este mensaje lo envía O. Beetle Beetle. Jefe de los Escribas Herméticos. P. D.: No te preocupes. Fin del mensaje».

—¡Que no me preocupe…! —dijo Foxy—. ¡Ostras! —Y luego se acordó de las ratas mensaje y añadió—: Gracias. Mensaje recibido y comprendido.

Stanley azuzó a Florence de nuevo.

—¡Ah! —dijo Florence—. Hum… me temo que no tenemos licencia para llevar una respuesta. El paradero del emisor es confidencial.

—Vale —dijo Foxy—. Gracias de todos modos.

—Bien hecho, Florence —dijo Stanley. Luego se dirigió a Foxy y a Moira—. Gracias por su paciencia.

Las ratas bajaron de la mesa de un salto y Moira abrió la puerta para dejarlas salir.

Foxy se dejó caer pesadamente en el sillón de la oficina.

—¡Jolines! Ha sido el mensaje más espeluznante que he oído en mi vida.

Sin embargo, Marissa estaba muy emocionada con el mensaje.

—¿Puedo quedarme yo también? —preguntó.

Foxy no estaba seguro.

—Bueno, no lo sé. Beetle ha dicho escribas.

—Por favor, deja que me quede. Nunca se sabe, podría resultaros de utilidad. Soy una bruja, ya lo sabes.

—Creía que habías dejado todo eso —dijo Foxy con tono de desaprobación.

—Sí, lo he dejado, pero ya sabes lo que dicen. Una bruja siempre es una bruja.

Foxy admitió que una bruja podía ser realmente útil.

—De acuerdo.

—¡Ostras! —exclamó Moira, que estaba en la puerta viendo como se marchaban las ratas—. Viene Larry.

Marissa se puso en pie de un salto.

—Yo os libraré de Larry, ¿puedo?

—Sí, por favor —dijeron Foxy y Moira al unísono.

Marissa cerró la puerta. Foxy y Moira no supieron qué había hecho Marissa, pero la cuestión es que Larry no volvió a aparecer. Media hora más tarde, la mayoría de los escribas se habían ido a casa y Foxy, muy nervioso, empezaba el bloqueo, un procedimiento que, como segundo de a bordo, había tenido que aprender. Le temblaban las manos mientras echaba un vistazo al nuevo protocolo de bloqueo que Beetle había desarrollado a partir de unos viejos documentos, pero con la ayuda de Romilly Badger, Partridge, Moira Mole y Marissa, Foxy consiguió llegar al final.

—Creo que a esto se le llama «cerrar las escotillas» —dijo Moira, que provenía de una familia de pescadores—. Es lo que se hace cuando se avecina una tormenta.

Foxy tenía un mal presentimiento en la boca del estómago. No le gustaban las tormentas.

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Lectura de misterio

En la Biblioteca de la Pirámide se estaba celebrando una reunión de crisis. Aunque era cerca del mediodía, las ventanas estaban cerradas a cal y canto, y la biblioteca habría estado a oscuras de no ser por una única vela que ardía encima de la gran mesa dispuesta en el centro de la sala. Alrededor de la mesa se reunían Marcia Overstrand, y las dos personas (Septimus y Beetle) y el fantasma del Castillo en quienes confiaba plenamente. También se hallaban allí dos personas en las que confiaba menos, pero a las que había incluido porque Alther la había convencido.

—Tenemos un problema —anunció Marcia—. Y puede ser un gran problema.

La llama de la vela parpadeaba debido a las corrientes de aire que circulaban por la biblioteca, tras colarse por las minúsculas rejillas de ventilación del techo dorado. Los ojos verdes de Marcia, que centelleaban a la luz de la vela, mostraban preocupación.

—Hay dos cosas que no entiendo. La primera: ¿cómo han roto el sello esos Heap? La segunda: estaban en la guardia del sello a las doce y media, entonces ¿qué sucedió entre esa hora y cuando los descubrí?

Y ¿por qué no podemos encontrarlos? A estas horas, el busca y rescata debería haber dado con ellos fácilmente. No lo entiendo.

—Eso son tres cosas, Marcia —puntualizó Alther.

—¿Qué?

—Nada, lo siento, solo estaba siendo un poco pedante.

—Alther, al menos podrías intentar cooperar un poco. —Marcia todavía estaba molesta porque Alther había insistido en incluir a Marcellus y a Simon.

Alther flotaba alrededor del extremo de la mesa y se aposentó en un estante vacío.

—Ultimamente he estado acudiendo a unas Lecturas de Misterio, ya sabéis, en el Pequeño Teatro de los Dédalos. Leen una historia de misterio cada semana.

Marcia estaba confundida. Si Alther aún hubiera estado vivo, habría sospechado que se estaba volviendo loco, pero eso no podía sucederle a un fantasma. Un fantasma permanecía tan cuerdo, o loco, como había estado el día en que había ingresado en la otra vida.

Y Alther estaba absolutamente cuerdo aquel día.

Marcia daba golpecitos impacientemente con el lápiz en la mesa.

—Bueno, Alther, me alegro de que salgas por ahí. Ahora, por favor, debemos seguir adelante.

—Sí, de acuerdo. Verás, cada Lectura de Misterio empieza cuando se le plantea al público un misterio…

—¡Basta, Alther!

—Marcia, ten paciencia. Estoy intentando explicarme. La persona que aparece en el escenario nos cuenta un misterio. Luego aparecen dos personas más. Una es inteligente y la otra… Bueno, digamos que no es tan inteligente. La persona no tan inteligente se implica de algún modo en el misterio, pero no comprende el significado de lo que sabe o de lo que ha visto. De modo que la persona inteligente hace que la no tan inteligente le cuente todos los detalles de lo que ha sucedido. Y luego, la persona inteligente da con la solución simplemente a partir de lo que la no tan inteligente le ha contado. O incluso hace que la no tan inteligente lo descubra por sí misma. Es muy interesante.

Marcia parecía disgustada.

—Creo que sé a dónde quieres llegar.

Alther tenía la sensación de que no se había explicado tan bien como podría haberse explicado, pero continuó.

—Así que, Marcia, si nos explicas todo lo que ha pasado hoy, por muy insignificante que te pueda parecer…

—Como si fuera la persona no tan inteligente.

—¡No, cielos, Marcia! No quería decir eso, ni mucho menos.

—Bueno, parece que encajo muy bien en el papel. Lo que te convierte, Alther, en la persona inteligente, que pronto podrá decirnos dónde está el Anillo de las Dos Caras, ¿verdad?

—No necesariamente. Pero podría ayudarnos a discurrir. Además, Beetle necesita oír todo lo que ha pasado, al igual que Marcellus y Simon.

—Podrías haber empezado por ahí, Alther. Te habrías ahorrado un montón de problemas. Estaré encantada de contárselo todo a Beetle.

—Estupendo, Marcia. Te sugiero que empieces por el principio. Cuando te despertaste esta mañana.

Marcia respiró hondo. Parecía que había pasado un montón de tiempo desde esa mañana.

—Me he despertado tarde. He tenido mi pesadilla recurrente, una y otra vez, y no he dormido nada bien.

—Describe tu sueño —dijo Alther.

—No, Alther. Eso son cosas de brujería. Los sueños no son importantes.

—Todo es importante —insistió Alther.

—Muy bien. Es ese horrible sueño de costumbre. Lo he tenido desde que descubrimos esos charcos. Hay una especie de fuego en el Castillo.

Septimus se sobresaltó, sorprendido, y Marcellus le dirigió una mirada de advertencia.

Marcia, perdida en su ensoñación, no lo notó.

—Intento apagar el fuego, pero cuando creo que lo he conseguido, veo las llamas llegar hasta la planta de la Torre del Mago. Cada vez hace más calor y entonces me despierto. —Marcia se estremeció—. No tiene demasiado sentido, pero no es agradable.

—¿Y luego? —la azuzó el inteligente.

—Bueno, no me ha gustado despertarme tan tarde. He bajado directamente a la cocina. Septimus acababa de llegar después de hacer el calco de los jeroglíficos y le he preguntado si quería unas gachas, pero no tenía hambre. No podía quitarme de la cabeza el sueño. Sabía que era una tontería, pero he tenido que bajar al Gran Vestíbulo para comprobar que el suelo no estaba en llamas. —Marcia se echó a reír, avergonzada—. Y claro, no había ningún fuego, pero seguía notando que algo no iba bien y he ido a comprobar el sello antes de volver arriba. Nada más entrar en la antesala, vi que algo iba mal: Edmund y Ernold estaban de guardia del sello.

—¿Y qué hay de malo en ello? —preguntó el inteligente.

—Mucho. Primero, no estaban en la lista de esta mañana. Segundo, Silas no los estaba supervisando, como dijo que haría. Tercero, tenían un aspecto… raro.

—Siempre tienen un aspecto raro —dijo Septimus, al que no le gustaban sus tíos.

—Pero no era su rareza habitual —dijo Marcia, que sabía exactamente lo que Septimus quería decir—. Tenían una luz verdosa a su alrededor y como que fulguraban. Al preguntarles qué estaban haciendo y dónde estaba el mago de guardia del sello, se echaron a reír y dijeron que no habría necesidad de hacer más guardias del sello. ¿Y sabéis qué era lo realmente horrible? Ambos hablaban al unísono. Como una especie de… —Marcia buscó las palabras— máquina gemela.

»Estaba realmente muy asustada y decidí buscar ayuda. Volví a la antesala, intentando cerrarles la puerta, pero no llegué tan lejos. Se dieron media vuelta y parecían tan peligrosos que proyecté un escudo casi por instinto. —La voz de Marcia sonó ahogada—. Noté que algo me golpeaba dos veces, como si me dieran un puñetazo, aquí. —Se puso la mano en el estómago—. No podía recuperar el aliento… durante un rato que me pareció una eternidad. Lo único que podía hacer era mirarlos. Vinieron hacia mí, moviéndose de un modo muy peculiar, como esos autómatas que hace Ephaniah, y me lanzaron algo. Aquello sacudió el escudo y me proyectó de espaldas contra la pared. Pasaron por delante, riéndose, creo que pensaron que estaba muerta. Mientras pasaban, noté que había algo absoluta y profundamente terrorífico en ellos.

Se hizo el silencio. Todos, incluido Alther, estaban impresionados. Septimus miraba incómodo la puerta, como si esperase que sus tíos irrumpieran en la habitación en cualquier momento.

—¿Adónde fueron? —preguntó Beetle.

—Salieron de la Torre del Mago, sabían la contraseña, claro. Algunos magos los persiguieron, pero desaparecieron. Hice el búsqueda y rescate allí mismo. La última vez que los vieron fue en la tienda de Lenguas Muertas de Larry y después de eso… nada.

—¿Hildegarde está en búsqueda y rescate? —preguntó Alther.

—Sí, yo he insistido en ello.

—Entonces ¿cuándo has descubierto que el Anillo de las Dos Caras había desaparecido? —preguntó Alther.

Marcia suspiró.

—Sabía que había desaparecido. Lo tenían cuando pasaron por delante de mí. Lo podía sentir. Tiene presencia, ¿verdad, Septimus?

—Sí.

—Pero ¿lo comprobaste? —preguntó Marcellus con nerviosismo.

—Claro que sí. Habían dejado un falso sello en la puerta para que todo pareciera en su lugar, pero cuando puse la mano sobre él no había nada. Hice un anular la orden a la puerta para eliminar el falso sello y tuve que repetirlo tres veces para que funcionara el hechizo. Supongo que estaba un poco alterada. Y luego, claro, vi la verdad. La puerta estaba abierta y detrás de ella, el túnel serpenteante. Sin el falso sello, la Magia empezó a desvanecerse y la puerta empezó a batir de un lado al otro. Dejé a algunos guardias en la entrada y fui hasta la celda sellada. Sabía lo que iba a encontrar, y así fue. La puerta de la celda sellada estaba abierta y había un agujero en la caja atada. El anillo había desaparecido.

Marcellus puso la cabeza entre las manos. Simon suspiró.

—Y entonces ¿qué? —preguntó Alther.

Marcia se encogió de hombros.

—Informé a búsqueda y rescate y convoqué una reunión en el Gran Vestíbulo. Justo cuando estaba empezando, entró Silas.

—¿Y qué dijo en su defensa? —preguntó Alther.

—No demasiado. Estuvo allí hasta última hora de anoche. Él hizo su guardia del sello, y recuerda haber supervisado la guardia de sus hermanos, pero no recuerda que la acabaran. No recuerda nada más hasta esta mañana, cuando se ha despertado sintiéndose raro. Sospecha que ha sido víctima de un hechizo para olvidar. Tiene los síntomas clásicos. ¿Cuáles son, Septimus?

—Una pelusilla azul alrededor de las personas. Un ligero zumbido en los oídos. Una inexplicable sensación de que se ha perdido algo.

—Muy bien. Así que parece que los tíos Heap no eran prestidigitadores, después de todo —dijo Marcia—. Sus acciones tienen el sello de poderosos magos. —Se dirigió a Alther y añadió—: Entonces, inteligente, ¿qué conclusión sacas de esta Lectura de Misterio?

Alther sacudió la cabeza.

Todos guardaron silencio mientras cada uno pensaba en lo que se había dicho.

Marcia miró a Beetle.

—Beetle… si tú fueras el inteligente de esta Lectura de Misterio, ¿qué le dirías ahora al público?

Beetle se pasó la mano por el cabello.

—Me temo que soy el no tan inteligente —dijo con pesar—. No tiene sentido.

Simon tosió a modo de disculpa. Aún le parecía raro estar participando en una reunión así.

—En realidad, creo que sí lo tiene.

Todos los ojos estaban fijos en Simon.

—Marcia, es exactamente lo que has dicho: sus acciones tienen el sello de magos poderosos.

—¿Ah?

—Esa, por desgracia, es la respuesta.

—Aprendiz, ¿qué quieres decir? —preguntó Marcellus.

—Por favor, continúa, Simon —solicitó Marcia—. Sospecho que tú sabes más que yo de esto.

Simon asintió intranquilo. No le gustaba ser el que tenía el conocimiento oscuro, pero sabía que siempre sería así. Y si podía usarlo para hacer el bien, al menos lo que había hecho en otro tiempo tendría sentido.

—¿Has dicho que había un agujero en la caja? —le preguntó.

Marcia miró a Simon, la horrible verdad empezaba a revelársele. Claro. Había estado demasiado centrada en los gemelos Heap como para ver las cosas como era debido.

Simon vio la expresión en el rostro de Marcia. Tosió otra vez como disculpándose.

—Creo que el Anillo de las Dos Caras ha… —Miró a Marcia.

— Migrado —Marcia concluyó la frase por él.

—Seguramente no —dijo Alther—. Se tarda miles de años en que eso suceda.

Marcia colocó la cabeza entre las manos.

—Estuvo a punto hace unas semanas. Septimus y yo tuvimos que volver a meterlo en la caja atada.

Simon se sorprendió. Si él hubiera sido el mago extraordinario, no habría dejado el anillo solo ni un segundo después de aquello.

—Pero no me explico cómo Edmund y Ernold han sido capaces de llegar al anillo —dijo Beetle—. Me refiero a que han tenido que romper el sello para cogerlo. Y en realidad no creo que sean capaces. Eran solo un par de torpes y viejos… —Beetle se calló, al ser consciente de que eran los tíos de Septimus.

—Tontos —aportó Septimus, que compartía la opinión de Beetle.

—Exacto —dijo Simon—. Cuanto más tontos mejor.

Marcia miró a Simon.

—Simon, creo que tú sabes algo sobre el anillo que nosotros ignoramos.

Simon asintió.

—Cuando estuve con… hum, el antiguo propietario del anillo, me dijo que el anillo estaba muy próximo a lo que él denominaba reversión. Creo que temía bastante que eso ocurriera. Sabía que se necesitaba algo grande para que eso fuera posible.

—¿Como un Dominio Oscuro? —preguntó Marcia.

—Sí, exacto. Y creo que anoche, el anillo tuvo la oportunidad de entrar en la primera etapa de reversión.

Marcia soltó una palabrota.

Septimus se sorprendió.

—Lo siento —dijo Marcia—. No debería haber dicho eso.

—Lo habría dicho yo si tú no te hubieras adelantado —dijo Alther.

Beetle parecía confundido.

—¿Qué es una reversión, exactamente? —preguntó.

Marcia le indicó a Simon que siguiera hablando.

Simon se inclinó hacia delante. La vela iluminaba sus ojos verdes y sus dedos manoseaban nerviosos una hebra suelta de su túnica, a la que iba dándole vueltas mientras hablaba, consciente de que todos los ojos estaban puestos en él.

—Es un regreso a un estado anterior de existencia. En el caso del Anillo de las Dos Caras, su antigua existencia eran dos magos guerreros de la oscuridad: Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn.

La vela de encima de la mesa parpadeó y chisporroteó: había ciertos nombres que no se debían pronunciar en la Biblioteca de la Pirámide y aquellos eran unos de ellos. Se hizo silencio, a Beetle se le puso la piel de gallina.

Simon continuó con voz queda.

—Una reversión no es algo inmediato y directo, debe pasar por algunas etapas. La primera sería encontrar algo que no se resistiera a ser poseído, y parece ser que ese algo son mis tíos. Supongo que fueron poseídos anoche cuando estaban en la guardia del sello. Y claro, ellos también eran dos. Sospecho que el hecho de que fueran gemelos los convirtió en un blanco perfecto.

—Entonces no fueron Ernold y Edmund quienes robaron el Anillo de las Dos Caras —dijo Septimus en voz baja—. Fue el anillo quien los robó a ellos.

—Sí —corroboró Simon. Parecía preocupado—. Pobres Ed y Ern… una posesión consumidora. No se lo merecían.

Todo el mundo guardó silencio. Una posesión consumidora era un destino terrible.

Pero Septimus seguía perplejo.

—Entonces ¿por qué los magos del anillo aguardaron en la antesala sellada toda la noche? —preguntó.

—Necesitaban controlar por completo la posesión —dijo Marcia—. Necesitaban tener acceso a la contraseña de los Heap para salir de la Torre del Mago.

Simon miró a Marcia.

—Es cierto, pero en realidad, sospecho que te estaban esperando. Querían librarse de ti cuanto antes. Es una suerte que hicieras el escudo tan rápido.

Marcia asintió.

—Me pregunto por qué los demás magos de la guardia del sello no se percataron de nada —dijo Beetle—. Imagino que dos magos oscuros revoloteando por esa pequeña antesala tenían que ser vistos.

Simon soltó una risotada compungida.

—No, para ellos es fácil hacer que no los vean unos pocos magos ordinarios comunes y corrientes.

Marcia se levantó.

—De acuerdo —dijo—. No es bueno, pero al menos sabemos a qué nos enfrentamos. Primero capturaremos a Edmund y a Ernold. Luego haremos el encierro para meter a los magos del anillo de nuevo en el anillo. Y después desnaturalizaremos el anillo.

—Bueno, ¡pues ya está! —dijo Alther.

—Pero… —protestó Septimus.

—Alther, no seas sarcástico —le espetó Marcia.

—No es tan malo como podría ser —intervino Simon, tratando de calmar las aguas—. Al menos Jenna está a salvo; posiblemente no la podrán encontrar en su viaje.

—¿Por qué querrían encontrar a Jenna? —preguntó Marcia.

—Juraron vengarse de los descendientes de la reina. Una antepasada de Jenna les disparó a los dos en el corazón —explicó Simon.

—No me sorprende nada. —Beetle sonrió.

—Pero nosotros… —dijo Septimus.

—¿Qué ocurre, Septimus? —exigió saber Marcia. Aún estaba un poco irritable.

—Hum. No tenemos el anillo para volver a meterlos dentro.

Marcia refunfuñó y apretó la cabeza con las manos; no estaba pensando con claridad.

—¿Tienen que volver a ese trozo de oro en particular? —preguntó Beetle.

Marcia miró a Marcellus.

—El experto en oro eres tú.

Marcellus intentó recordar su historia del oro, algo que un día había estudiado con avidez.

—Hummm. De hecho es posible que no tengan que volver al anillo. Se dice que Hotep-Ra hizo el anillo para la reina con un fragmento de una pieza de oro mágico extraordinariamente vieja que llevaba consigo. Un pedazo de oro tan antiguo que desarrolló una única identidad, de modo que, incluso cuando se divide y se hacen con él objetos distintos, reconoce a esos objetos como a sí mismo.

—¿Qué otra cosa está hecha con esa pieza de oro? ¿Lo sabemos? —preguntó Marcia.

—Se dice que Hotep-Ra también fabricó con ella la diadema, ya sabes, la que lleva Jenna.

Todo el mundo lanzó un suspiro. Aquello no era una buena noticia.

—¿Es lo mismo que el oro clonado? —preguntó Septimus.

—Es otra manera de llamarlo —dijo Marcellus.

—¿Y qué pasa con los cuencos, los de la triple transubstanciación?

—¡Claro! Sabía que había algo. Aprendiz, ¡creo que has dado en el clavo! —dijo Marcellus muy emocionado. Se volvió hacia Marcia y añadió—: Es bueno, ¿verdad?

Septimus se puso rojo, turbado.

—No está del todo mal —coincidió Marcia—. Claro que por eso lo elegí como «mi» aprendiz.

Una expresión de irritación surcó los rasgos de Marcellus.

—Puedo ir a buscar los cuencos —se precipitó a decir Septimus—. Están en la habitación de Jenna.

—Bien —dijo Marcia—. Ahora lo único que tenemos que hacer es encontrar a los magos del anillo antes de que Jenna regrese.

Marcellus aún estaba mosqueado.

—Es imposible encontrar a semejantes seres si ellos no desean ser encontrados, Marcia.

—Entonces tenemos que conseguir que ellos vengan hasta nosotros.

—¿Y cómo propones que lo hagamos? —preguntó Marcellus.

—Con un señuelo —explicó Marcia.

—¿Un señuelo? —dijeron las tres personas y el fantasma al unísono.

—¿Y qué o en quién estás pensando? —preguntó Marcellus.

Marcia sonrió.

—En Merrin Meredith.

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El señuelo

—Dos pasteles de beicon y judías, por favor, Maureen —dijo Septimus jadeante. Había conseguido llegar a la pastelería del Puerto y el Muelle antes de que cerraran.

Maureen le entregó dos pasteles.

—Toma, prueba uno de nuestros nuevos pasteles dulces, manzana con mermelada de bayas del marjal, y dime qué te parece.

—Gracias, Maureen. Lo haré. ¡Qué bien huele! ¿Tienes otro?

—Tienes hambre, ¿eh? Así me gusta. —Maureen envolvió con cuidado los pasteles y se los dio por encima del mostrador—. Así que a tu hermano… le está yendo bien en el Castillo, ¿no?

Septimus hizo un repaso mental de la colección de hermanos que había trabajado en el Castillo y decidió que Maureen se estaba refiriendo a Simon.

—Sí. Le está yendo bien, gracias.

Maureen sonrió con cariño.

—Me alegro. Él y Lucy han pasado unos momentos muy difíciles. Se merecen un respiro. He oído también que se han casado.

—Sí. Hace un par de meses —dijo encaminándose rápidamente hacia la puerta.

—¡Qué bonito! Saluda a Simon y a Lucy de mi parte cuando los veas.

Septimus asintió.

—Lo haré. Gracias. Hasta la vista. Adiós.

Sintiéndose un poco mal por no haberle dicho a Maureen que Simon estaba a pocos metros de allí, Septimus salió por la puerta antes de que a Maureen le diera tiempo a preguntarle nada más. Simon se había negado a entrar en la pastelería con él.

—Me cae bien Maureen, Sep, pero es una chismosa. Y no quiero que nadie sepa que estoy aquí, ¿vale?

Diez minutos antes, Septimus y Simon se habían transportado al muelle, que era el espacio abierto más próximo a donde Merrin vivía. Mientras Septimus caminaba por el muelle desierto, agarrando los paquetes de pasteles calientes, que el viento trataba de arrebatarle de las manos, pensó en lo raro que le parecía estar haciendo Magia con Simon. Se sorprendió de que realmente se sintiera bien. Septimus no esperaba que Simon tuviera tantas aptitudes para la Magia; estaban prácticamente al mismo nivel que las suyas, aunque Simon tenía su propia y peculiar manera de hacer las cosas, fruto, se imaginó Septimus, de haber sido autodidacta y, sospechaba, de no haber tenido demasiados reparos en utilizar fuentes oscuras.

Septimus encontró a Simon sentado sobre un bolardo junto al agua, resguardado del viento, y donde no lo podían ver desde la pastelería. Mientras ambos se comían los pasteles de beicon y judías, oyeron el traqueteo de las persianas de la pastelería del Puerto y el Muelle cuando Maureen las bajaba porque ya cerraba.

—Me imagino que Merrin no vendrá con nosotros sin pelear —dijo Septimus.

—Que pelee si quiere —dijo Simon.

—Pero será mejor que no se resista —dijo Septimus—. No queremos que se entrometan los vecinos.

—¡Aaajjj! —dijo Simon con la boca llena de beicon.

—¿Eh?

—Nada, que me he atragantado al pensar en los adorables vecinos… pero tienes razón. No queremos que nos haga una escenita. Lo último que nos conviene es atraer la atención hacia Merrin. —Simon miró nervioso a su alrededor—. Nunca se sabe por dónde… pueden andar —añadió en un susurro.

Septimus notó que se le erizaba el vello de la nuca.

—Tampoco deberíamos utilizar nada de Magia. Las transportaciones son bastante arriesgadas. La Magia atrae a la Magia… en particular a la Magia negra.

—Lo sé —dijo Simon con tono algo cortante. No le gustaba que su hermano pequeño le contara obviedades básicas que ya sabía—. Tenemos que asustarlo tanto que no intente nada en absoluto. Que esté tan asustado que no pueda ni hablar.

—Sí —dijo Septimus dándole a Simon un pastel de manzana y mermelada de bayas del marjal—. Eso creo yo también.

Simon dio un bocado de su pastel y un chorrete de mermelada roja resbaló por la comisura de sus labios.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó.

—Supongo que sí —respondió Septimus.

Permanecieron sentados en silencio comiéndose sus pasteles, aguardando. Delante de ellos los barcos de pesca cabeceaban y tintineaban en el viento frío que soplaba desde el mar. La marea estaba alta y el puerto, lleno de barcos. Todos los pescadores sabían que el viento estaba arreciando y la noche iba a ser movidita. Los aparejos metálicos de las jarcias de los barcos tintineaban contra los mástiles, y los tensos cabos vibraban con el viento.

—No es una buena noche para los fantasmas voladores —comentó Simon, limpiándose las manos pegajosas en la ropa.

—No —murmuró Septimus, escupiendo trocitos de pastel al aire.

Tenía la esperanza de que a Alther y a su compañero les fuera bien en su vuelo hacia el Puerto. Simon tenía razón, para los fantasmas, las rachas de viento eran muy difíciles. Alther se quejaba de que era como si te atravesaran duendecillos con botas. Cómo sabía Alther lo que era ser atravesado por duendecillos con botas era algo que Septimus no sabía contestar.

Septimus estaba metiéndose los pegajosos envoltorios de los pasteles en el bolsillo cuando vio que algo grande y blanco planeaba sobre los mástiles. Al cabo de un momento, un albatros enorme bajó en picado; patinó sobre el muelle pero el desgarbado pájaro no se detuvo. Sus enormes patas palmípedas actuaban como esquís mientras avanzaba a toda velocidad por los resbaladizos adoquines directamente contra Septimus y Simon. Saltaron justo a tiempo para evitar su pico, que apuntaba como una daga directamente a sus rodillas.

Con un golpe sordo, el pico del ave chocó contra el bolardo. Septimus hizo una mueca; ¡aquello debía de doler! El albatros realizó entonces una maniobra muy poco propia de un pájaro. Rodó de espaldas, levantó los pies en el aire y se cubrió el pico con las alas.

— ¡Transformación! —gritó Septimus.

Con un pequeño estallido y un destello de luz amarilla, el pájaro se transformó en un hombre esbelto vestido de amarillo y que parecía llevar una pila de donuts de tamaño decreciente en la cabeza. Estaba tumbado de espaldas al lado del bolardo tapándose la nariz con ambas manos.

—¡Aaaaauuuuu! —Gruñó.

—Eso, Jorge Nido, es lo que pasa por presumir —dijo Septimus con un tono asombrosamente parecido al de Marcia—. ¿Dónde está Alther?

Un pequeño movimiento en el aire respondió a su pregunta.

—Aquí está Alther —dijo el fantasma, apareciéndose. Y luego, al ver a Jorge Nido en el suelo, añadió—: ¿Qué ha hecho esta vez?

—Chocar contra el bolardo —gruñó el genio.

—Te dije que no te transformaras en albatros —dijo Alther enojado—. Era buscarse problemas con este viento. Se necesita mucha destreza para volar como un pájaro así. Una pequeña gaviota habría sido más adecuada.

Jorge Nido se sentó con semblante indignado, quitándose una mano de la nariz.

—Yo no me transformo en gaviotas. Son unas criaturas horribles. Comen las cosas más repugnantes. Y dado lo hambriento que estoy, Dios sabe lo que una asquerosa gaviota habría picoteado. ¡Puaj! —Se estremeció y echó una mirada a la pastelería—. Es una lástima que esté cerrada. Me muero de hambre. Hace seis meses que no como nada.

Septimus se sintió culpable. Había despertado a Jorge Nido de su hibernación y no había pensado en darle nada de comer; le podría haber comprado un par de pasteles de Maureen. Pero Septimus había aprendido a no ser demasiado considerado con su genio. Tenía que ser severo con él, aunque no fuera esa su naturaleza.

—Ya comerás cuando hayas acabado lo que has venido a hacer —dijo con tono hosco, captando el gesto de sorpresa de Simon, que acababa de ver el lado más duro de su hermanito.

Sin embargo, Jorge Nido se limitó a suspirar.

—Muy bien, aprendiz. ¿Cuál es vuestro deseo?

Septimus miró a Simon.

—Te lo contaré por el camino. Es hora de ponernos en marcha. Me da la sensación de que quizá estos días Merrin se acueste temprano.

Los aprendices, el fantasma y el genio atravesaron el paseo marítimo y giraron en un pequeño callejón que salía de él. Las calles del Puerto eran oscuras y no precisamente seguras por la noche, y Simon, que lo conocía bien, guiaba al grupo hacia la Casa de Muñecas, donde Merrin residía entonces con su madre, de la que había estado separado mucho tiempo, Nurse Meredith, o Nursie, como se la conocía en todo el Puerto.

—No estoy de acuerdo con esto —dijo Alther mientras caminaban en silencio por una calle angosta que olía muy fuerte a meados de gato—. Creo que deberías contarle a Merrin la verdad.

—Alther, no nos creería —dijo Septimus en voz baja—. Piénsalo. Las dos personas a las que Merrin odia más en el mundo, Simon y yo, aparecen de noche en su puerta y le dicen: «Hola, Merrin. ¿Sabes esos dos magos oscuros que estaban en tu anillo? ¿Te acuerdas? ¿Aquel anillo por el cual, para recuperarlo, tuvimos que cortarte el pulgar? Bueno, pues se han escapado y como tú habías llevado el anillo, estás en su lista, pero no te preocupes, porque nos caes tan bien que hemos venido a llevarte a la Torre del Mago, donde estarás mucho más seguro». No creo que diga: «Ay, muchas gracias. Iré con vosotros ahora mismo». ¿No crees?

Alther suspiró.

—Si lo planteas así, supongo que tienes razón. Simplemente no me gusta tu solución, eso es todo.

El grupo llegó al fondo de la calle hedionda y viraron hacia otra calle larga y algo menos maloliente con altas casas a cada lado. Todas estaban a oscuras, salvo una con un haz de luz al final de todo. Caminaron presurosos hacia la luz. Algunos residentes curiosos apartaron un poco las cortinas y vieron una extraña procesión: un hombre que parecía, por los ropajes negros y rojos que vestía, un mago oscuro, seguido por un larguirucho aprendiz de mago y un hombre que intentaba mantener en equilibrio en su cabeza una pila de donuts. Pero no le dieron importancia; al vivir cerca del Aquelarre de las Brujas del Puerto, habían visto escenas mucho más estrafalarias. Pronto corrieron otra vez las cortinas y volvieron junto a la chimenea.

Al final de la calzada, el grupo se detuvo enfrente de una casa pintada con colores estridentes. Estaban justo delante de la Casa de Muñecas. Por debajo de su capa de pintura, lo cierto es que era una casa típica del Puerto: alta, de fachada plana, con la puerta principal elevada de la calle por un ancho peldaño… Pero la Casa de Muñecas destacaba entre todas las demás de la calle Delantera en virtud a sus recién pintados ladrillos rosa y amarillo reluciente, los cuales brillaban a la luz de una solitaria antorcha que ardía vivamente junto al escalón de la puerta principal.

Septimus miró con inquietud la casa de al lado, un edificio sombrío y desvencijado que necesitaba urgentemente una restauración y que, incluso desde el otro lado de la calzada donde estaban, desprendía un leve olor a cloaca. Se sintió aliviado al ver que parecía tranquilo, aunque supuso que, como ya había caído la noche, sus ocupantes probablemente empezarían a espabilarse. Esa era la residencia del Aquelarre de las Brujas del Puerto. Septimus exploró la desenfadada Casa de Muñecas y buscó algún indicio de lo que podría estar sucediendo en su interior. La alegre fachada de la Casa de Muñecas no revelaba nada, pero Septimus no podía evitar preguntarse si tal vez era demasiado tarde: ¿estarían Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn ya dentro?

—Todo parece muy tranquilo —susurró Alther con tono nervioso.

Simon miró a su alrededor.

—Por ahora. Es mejor no merodear. —Miró con recelo a Jorge Nido, que se estaba mordiendo las uñas—. Septimus, ¿seguro que tu genio entiende lo que tiene que hacer?

—Lo entiende —respondió Septimus.

—¡Estupendo! —dijo Alther—. Entonces, allá vamos.

Cruzaron la calle hasta la puerta de la Casa de Muñecas y escucharon. Todo estaba tranquilo. Jorge Nido, consumido por los nervios, comprobó su reflejo en la brillante superficie de la caja con letras de bronce, subiendo y bajando la cabeza para obtener una visión más completa de su cara.

Septimus se dirigió a su genio con dureza.

—Jorge Nido, deja de acicalarte y escúchame.

—Soy todo oídos, ¡oh, aprendiz! —Jorge Nido ahuecó las manos tras sus bastante protuberantes orejas—. Por desgracia, nunca han vuelto a ser lo que eran después de que me ordenaras convertirme en esa asquerosa tortuga…

—Bien —lo cortó Septimus—. Encajas perfectamente en el papel. ¿Estás preparado?

Jorge Nido parecía mareado.

—Todo lo preparado que puedo estar.

—Jorge Nido, te ordeno que te transformes en el doble de…

—Septimus, ¿estás absolutamente seguro? —lo interrumpió Alther con aprehensión.

—Es solo un doble, no es la persona real.

—Incluso así…

Septimus dirigió a su genio una orden formal.

—Jorge Nido. Deseo que te transformes en el doble de… ¡Dom Daniel!

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En el descansillo de la puerta

Desde la ventana del desván de la casa del Aquelarre de las Brujas del Puerto, Dorin da vio a un hombre corpulento con chistera, un manto de mago extraordinario bordado con símbolos oscuros y una impresionante colección de anillos en sus dedos rechonchos. Las enormes orejas de elefante de Dorinda temblaron involuntariamente de la sorpresa. ¿Seguro que era DomDaniel? Se le quedó la boca seca.

Pero ¿no estaba muerto? Volvió a asomarse y vio que el hombre levantaba la aldaba y llamaba fuerte a la puerta.

Dorinda sabía que ningún fantasma podía hacer eso. Se sentó en la cama horrorizada. Es real, pensó Dorinda. Y luego pensó: ¡DomDaniel está visitando a Nursie! Dorinda fue presa del pánico; estaba claro que Nursie era más de lo que aparentaba.

Le habría gustado conocerla antes, antes de tirarle un cubo de arañas oscuras por encima mientras estaba tendiendo la colada. Dorinda refunfuñó. Se envolvió las orejas de elefante alrededor de la cabeza y empezó a mordisquearse la punta de una oreja para calmarse. Nursie había levantado la cabeza y la había visto; así que debía decir en serio aquello de: «¡Me las pagarás, pequeña marrana!». Nursie iba a poner a DomDaniel contra ella. Dorinda sacudió las orejas de elefante, se puso en pie y gritó. Y cuando Dorinda gritaba, todo el Aquelarre de las Brujas del Puerto se enteraba.

Abajo, en el escalón de la entrada de la casa de Nursie, Jorge Nido, para su sorpresa, estaba disfrutando. Sentía pasión por los anillos y le gustaba bastante su nueva colección. Levantó la mano para llamar una vez más y admiró el destello de la piña de diamantes que lucía en el meñique. Cuando se disponía a dejar caer la aldaba, la puerta se abrió de repente y apareció la espalda de un joven desgarbado de cabello corto y moreno, vestido con una pulcra túnica negra, que estaba gritando a alguien en dirección al interior de la casa.

—¿Qué?

—¡Abre… la… puerta! —gritó una voz incorpórea desde algún lugar de la parte alta de la casa.

Septimus, que estaba oculto en las sombras, detrás de Jorge Nido, se sintió aliviado al ver que Merrin Meredith parecía encontrarse en su estado habitual; era evidente que los magos oscuros aún no lo habían encontrado. Septimus pensó que Merrin parecía más limpio y arreglado —bastante normal, de hecho—, aparte del vendaje que llevaba en la mano izquierda. Una mano que, cuando agarró el borde de la puerta, mostró un extraño vacío en el lugar en el que debería haber estado su pulgar. Pero Merrin aún no había visto quién había llamado a su puerta. Estaba demasiado ocupado gritando.

—¡Es lo que estoy haciendo!

—¡Merrin! ¡Abre… la… puerta! —decía la voz desde el piso de arriba.

—Ya he abierto la estúpida puerta, ¿estás sorda? —gritó Merrin hacia la penumbra de la casa—. ¡Jolín!

Se dio la vuelta de mal humor y vio a su visitante por primera vez. Se quedó boquiabierto.

—¿Quién es? —gritó la voz desde el piso de arriba.

Merrin se encontraba en tal estado que no podía responder, lo único que podía hacer era mirar fijamente la aparición, aterrado.

Jorge Nido examinó a su patidifusa víctima con aire de satisfacción; todo estaba saliendo bien. El genio se irguió en toda la altura de DomDaniel, que no era mucha, aunque la chistera le añadía los centímetros suficientes para ser justo un poco más alto que el chico que había abierto la puerta, y le sorprendió la fea vocecilla que salió de su boca.

—Aprendiz. —Jorge Nido tosió e intentó poner una voz más profunda y temible—. Ejem. Aprendiz.

Merrin emitió un pequeño gemido y se apoyó en el marco de la puerta. Sus largas y delgadas piernas flaquearon como si fueran de goma; parecían a punto de doblarse por la mitad en cualquier momento. Desde dentro de la casa se oyeron unos fuertes pasos bajando la escalera acompañados de una voz que gritaba.

—¡Merrin! ¿Quién es?

—¡Date prisa! —le ordenó Septimus a su genio.

—Aprendiz —entonó Jorge Nido—. Acompáñame al Castillo.

Merrin retrocedió de un salto e intentó cerrar la puerta, pero Jorge Nido dio un paso y metió el pie para impedírselo. Merrin contemplaba a su viejo amo horrorizado. Era peor que su peor pesadilla.

—Nnnn… n… nooo… —farfulló.

—Aprendiz. ¡Ven conmigo! —dijo Jorge Nido con voz atronadora, recuperando el control de su voz. Se inclinó hacia Merrin y continuó con una voz tan amenazadora que incluso a Septimus le puso los pelos de punta—. ¿Voy a tener que obligarte, pequeño sapo?

Con los ojos como platos y boquiabierto, Merrin sacudió la cabeza. Muy a regañadientes, empezó a avanzar hacia delante. Entonces los pasos volvieron a oírse en la escalera.

—¡Mamá! —gritó Merrin.

A Septimus le entró el pánico, los acontecimientos se estaban precipitando un poco. En un momento Nursie llegaría y habrían perdido su oportunidad.

—¡Cógelo, rápido! —le dijo a Jorge Nido.

Jorge Nido cogió el brazo de Merrin.

La voz de Nursie resonó por el pasillo.

—¡Merrin! ¡Diles que estamos completos!

—¡Mamá! ¡Socorro! —Por fin Merrin consiguió soltar un gritito.

Tap, tap, tap, llegó el sonido de unas botas con tachuelas sobre los tablones del suelo: la mamá monstruo iba a rescatar a su bebé.

—¡Eh!, ¿qué pasa aquí? ¡Suéltalo, brabucón!

—¡Aaay! —se quejó Jorge Nido.

Un soberano puñetazo aterrizó en la nariz del genio, que aún estaba muy dolorida del golpe contra el bolardo. Para consternación de Septimus, Jorge Nido se quedó hecho un guiñapo sobre el peldaño de la entrada. Septimus saltó y cogió a su genio por el cuello, una cosa grasienta que sobresalía por encima de la capa púrpura.

—Levántate, idiota —le dijo apretando los dientes. Merrin miró fijamente a Septimus, lleno de asombro. Él nunca habría osado llamar eso a su antiguo amo.

Una sombra se proyectó sobre Septimus. Miró hacia arriba y vio la considerable mole de Nursie descollando de manera amenazadora sobre él.

—Aparta a ese horrible hombre de mi Merrin —le ordenó a Septimus. Nursie reparó en Simon y añadió—: Y tú ya puedes largarte de aquí zumbando. Malditos Heap. Solo dais problemas. —Luego se dirigió a Merrin, que estaba apoyado en el umbral, pálido como un fantasma—. ¿Estás bien, precioso?

Merrin asintió débilmente.

En aquel momento la puerta del Aquelarre de la Brujas del Puerto se abrió de golpe y salió la bruja madre, atónita.

—¡Amo! —dijo la voz áspera.

Todos los que estaban en el rellano de la puerta se volvieron asombrados al ver a la bruja madre —un barril ataviado de ropas negras que olían a meados de gato— acercándose taconeando con precariedad sobre sus zapatos puntiagudos hacia la Casa de Muñecas. El rostro de la bruja madre, arrugado de dormir con una espesa capa de maquillaje blanco (que tapaba su alergia a la carcoma), expresaba una extraordinaria humildad. Se agarró a la barandilla de la Casa de Muñecas para ayudarse a subir, dirigiéndose hacia Simon y Jorge Nido. Jorge Nido contempló fijamente a la bruja madre, horrorizado. No le gustaban las brujas.

Ni tampoco a Nursie.

—Y tú también puedes largarte zumbando, ¡vieja momia! —Nursie gritó a la bruja madre y le dio un empujón.

La bruja madre se tambaleó y se agarró a Simon para no caerse. Simon se libró de ella de un empellón y la bruja madre chocó contra la barandilla.

Alther observaba abrumado la reyerta a gran escala que amenazaba con desatarse en el rellano de la Casa de Muñecas. Decidió aparecerse, haciéndose lo más opaco posible, pues estaba seguro de que Nursie era de las que normalmente nunca veían fantasmas.

—Señora —dijo Alther.

—¿Qué? —requirió Nursie.

—Parece ser que ha habido algún tipo de malentendido.

—¿Malentendido? Lo entiendo perfectamente. Este horrible tirapedos… —Nursie apretó la nariz de Jorge Nido con el índice para darle más énfasis.

—¡Aaaaaay!

—No solo secuestró a mi niñito cuando era un bebé, sino que ahora tiene la caradura de volver e intentar llevárselo otra vez. Bueno, pues no lo voy a consentir. Esta vez no.

—Señora —dijo Alther—. Por favor, deje que me explique. Hemos venido a ayudar a su hijo; corre grave peligro debido a…

—¡Él! —Nursie volvió a apretar con el dedo las narices de Jorge Nido, para enfatizar sus palabras.

—¡Aaaaaaay!

—Y tiene suerte de que no le haga algo peor que apretar…

—¡Aaaaaaay!

—… le…

—¡Aaaaaaay!

—… en…

—¡Aaaaaaay!

—… la…

—¡Aaaaaaay!

—… nariz…

—¡Aaaaaay, aaaaaay, aaaaaay!

La bruja madre observaba la manera en que Nursie trataba a DomDaniel con el más profundo asombro. Su vecina despertaba en ella un nuevo respeto.

—Ejem… Nursie —se aventuró a decir la bruja madre.

—¿Qué pasa ahora? —exhortó Nursie.

—Por favor, acepta mis más humildes disculpas por cualquier inconveniente que el aquelarre pueda haberte causado en el pasado y te aseguro que en el futuro haré cualquier cosa para ayudarte. Cualquier cosa… —La bruja madre hizo una torpe reverencia a Nursie.

Nursie estaba en racha. Sus enemigos caían ante ella como si fueran bolos y pensaba sacarle el máximo partido.

—Y tú, vieja murciélaga apestosa… ya puedes largarte de aquí —le espetó a la bruja madre.

La bruja madre continuaba haciendo reverencias como una loca y empezó a retroceder.

—Sí, gracias. Me largaré, tal como amablemente me sugieres.

El variopinto grupo del descansillo de la Casa de Muñecas observó a la bruja madre tambalearse hasta la casa de al lado, levantar la aldaba, que era un sapo oscuro, y soltarla con estruendo. La puerta se abrió y la bruja madre entró zarandeándose. En cuanto la puerta del Aquelarre de las Brujas del Puerto se cerró, Septimus le dijo a Jorge Nido que se transformase. Hubo un destello de luz amarilla en el rellano de Nursie y DomDaniel desapareció; en su lugar encontraron a un hombre de aspecto exótico vestido de amarillo que se sujetaba la nariz hinchada y enrojecida.

Nursie dirigió a sus visitantes una mirada inquisidora. Hacía unas semanas había recibido una carta de Marcia explicándole lo que le había sucedido a Merrin y diciéndole que era su hijo. Después de todos aquellos años de desolación en los que había buscado a su hijo, por fin Nursie había empezado a pensar con claridad. Y cuanto más lo pensaba, más segura estaba de que nunca jamás iba a perder de vista a Merrin. Examinó con detención a los aprendices, al extraño hombre con el sombrero de donuts y al fantasma. Creyendo que el fantasma sería el más razonable de todos, se dirigió a él.

—¿Es verdad que mi Merrin corre peligro? —le preguntó a Alther.

—Por desgracia, señora, sí.

—¿Por qué? —quiso saber Nursie, lo cual era bastante comprensible, pensó Alther.

—Debido al anillo oscuro que solía llevar, señora.

—Pero si ya no lo tiene. Mire. Enséñaselo, Merrin.

Merrin levantó dócilmente la mano vendada.

—Sí, señora, pero los dos magos oscuros que estaban encerrados en el anillo han escapado. Por eso su hijo corre un grave peligro y por eso queremos llevarlo a la Torre del Mago, para su propia seguridad.

Nursie se mostró suspicaz.

—¿Y por qué iba a importarles Merrin de repente? Nunca antes les había importado.

—Tiene que ver con el anillo, señora —dijo Alther, que procuraba no mentir nunca.

Nursie entornó los ojos y miró a Alther.

—Si usted no fuera un caballero tan apuesto y con aspecto sincero, diría que su intención es utilizar a mi Merrin como señuelo —dijo Nursie.

—¡Señuelo! —exclamó Alther.

—Para recuperar el anillo.

—¡Oh, Dios me libre!

—He dado en el clavo, ¿verdad? —preguntó Nursie.

—¡No, no! —Alther abandonó pronto sus principios por una causa mayor—. No soñaríamos hacer tal cosa. ¡Oh, cielos, no!

—¿Y estará a salvo en el Castillo?

—Todo lo a salvo que podamos, señora.

—Muy bien. Con una condición —dijo Nursie.

—Sí, señora. ¿Qué condición?

—Lo llevaré yo misma. No voy a volver a perder de vista a mi Merrin en la vida.

Alther sabía cuándo era el momento de rendirse. Después de casi secuestrar a Merrin por la fuerza, y con Nursie presente, no tenía otra opción, era el mejor trato al que podían llegar.

—Muy bien, señora. Le ruego que me conceda el honor de acompañarla.

—¿Para asegurarse de que no nos escaparemos? —preguntó Nursie.

—No señora, no es por eso, sino para intentar protegerla de los magos oscuros.

Esa vez Alther decía la verdad.

Llegaron justo a tiempo para coger la última barcaza que partía hacia el Castillo. Merrin y Nursie se subieron con los únicos pasajeros de la barcaza: dos mujeres nerviosas que planeaban realizar un tour mágico por el Castillo a la mañana siguiente. Tomaron asiento a cubierto y se envolvieron en las bastas mantas de las que disponía la barcaza para los viajes nocturnos. Alther volaba sobre ella, vigilando el menor signo de dificultad, pero salvo por el viento y la fina llovizna que empezaba a caer, todo estaba tranquilo. Parecía como si todo el Puerto se hubiera ido a dormir.

Septimus, Simon y Jorge Nido observaron la barcaza alejarse del muelle y adentrarse en las aguas picadas del río. Vieron como el viento hinchaba su enorme vela blanca y la hacía surcar el agua velozmente a través de la lluvia. Muy pronto se perdió en la noche, río arriba, rumbo al Castillo.

—Con este viento no tardarán mucho —dijo Simon—. Llegarán volando.

Septimus y Simon se alejaron del muelle de la barcaza y se internaron en un laberinto de callejones que les conduciría hasta el paseo marítimo, donde podrían transportarse al Castillo con seguridad. Jorge Nido los seguía, pensando en si debía pedir ser un búho en el viaje de regreso. Estaba tan hambriento que la idea de un ratón vivo le resultaba muy atractiva, pero luego pensó en el rabito del ratón y cambió de idea.

Septimus estaba satisfecho de cómo había salido todo.

—Señuelo enviado —dijo—. Ahora lo único que tenemos que hacer es esperar a que Edmund y Ernold aparezcan.

Pero al ver a Merrin temblar en la barcaza e internarse en la noche, y en quién sabía qué peligros, Simon se quedó pensativo.

—Pobre Merrin —dijo.

Septimus no estaba de humor como para sentir lástima por Merrin.

—Para empezar, nada de esto habría sucedido si él no hubiera cogido el anillo.

—Es cierto —concedió Simon—. Pero podrías decir lo mismo sobre tantas cosas… Nada de esto habría ocurrido si DomDaniel no le hubiera secuestrado a él en vez de a ti. Tal vez deberías estar agradecido a Merrin porque ocupó tu lugar.

Septimus se puso en modo hermano menor.

—Yo no hubiera sido una pequeña sabandija como él, aunque me hubiera secuestrado a mí —replicó.

Simon sonrió con pesar.

—Eso no lo sabes. No hasta que no te hayas puesto en su pellejo.

—Pero mi pellejo es distinto al suyo —dijo Septimus.

—Lo es ahora, pero la piel de los bebés es muy suave. Debes tener cuidado de que no te aplasten. —Simon sonrió a Septimus—. Bueno, eso es lo que dice siempre Lucy.

La calle se estrechaba y Septimus se puso detrás de Simon. Se apresuraron en fila india, por el callejón Aplastagordos y por la Cuesta de la Comadreja Escurridiza, y pronto salieron al desierto paseo marítimo.

—¿Preparado? —Septimus le preguntó a Simon.

Simon asintió.

Septimus decidió dejar que Jorge Nido eligiera el pájaro en el que quería transformarse, el genio se había portado bien.

—Es hora de marcharse, Jorge Nido. Te veré en el Castillo, en el embarcadero de la barcaza del Puerto. Tenemos que encontrarnos con alguien. ¡Transfórmate!

Hubo un destello de luz amarilla y un pequeño estallido, y a los pies de Septimus apareció un albatros. Septimus oyó que Simon tomaba aliento resoplando sonoramente.

—¡Oh, no!

—No pasa nada. Le he dicho que podía ser lo que quisiera.

—No me refiero al estúpido albatros. Allí, ¡mira!

Con el corazón en un puño, Septimus giró la cabeza; esperaba ver a los dos descontrolados tíos Heap dirigiéndose hacia ellos, pero de las sombras salió corriendo una Heap muy distinta.

—No puede ser —dijo Septimus.

—Lo es. Es Jenna.

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El palacio del Puerto

—¡Sep, me alegro tanto de verte! —Jenna se arrojó a los brazos de Septimus y lo abrazó fuerte—. Y a ti también, Simon.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró Septimus.

—No te lo vas a creer, Sep. Seguro que no. Ella es absoluta y totalmente imposible.

—¿Quién?

—La reina, mi madre. Es una friki del control acabada. Mamá nunca se ha comportado de esa forma.

Septimus reconoció la expresión en los ojos de Jenna.

—¿Quieres decir que has tenido una pelea con la reina?

—Puedes apostar a que sí —dijo Jenna.

—¡Uau!

—Me las piro para siempre, Sep, no puedo soportarla ni un minuto más. Tengo que volver a casa.

—¿Te has escapado? —Septimus estaba asombrado.

—Sí, pero estaba tan furiosa que no me he fijado por dónde iba y he acabado aquí.

Hay una especie de cruce en la Vía de la Reina, creo. —Jenna sonrió a Septimus—. Y ahora me alegro de haberlo hecho.

Jenna se apartó y se quitó el cabello de los ojos.

Empezaba a percatarse de que sus hermanos se comportaban de una manera muy rara. Estaban muy cerca de ella, como una pareja de guardias, pero ninguno de los dos la miraba. En lugar de eso, miraban alrededor del puerto vacío como si esperasen que en cualquier momento llegara alguien.

—Oye, no parecéis muy contentos de verme —dijo Jenna.

—No lo estamos —dijo Simon con tono seco.

—Bueno, gracias, Simon Heap. Muchas gracias.

—Simon no quería decir eso, Jen —susurró Septimus.

—Bueno, pues ¿qué quería decir?

—No hay tiempo para esto —dijo Simon, también en un susurro—. Ahora mismo necesitamos ponernos a salvo.

Jenna empezaba a asustarse. Miró a su alrededor y pensó por primera vez en el miedo que pueden transmitir los aledaños de un puerto vacío de noche.

—¿Por qué? ¿No estamos seguros aquí?

—No.

—Bueno, supongo que esto da un poco de miedo. Además, me voy. He estado aquí demasiado tiempo, en realidad debo volver para ver a mamá. Voy a coger la última barcaza para ir al Castillo.

—La has perdido —anunció Septimus.

Una racha de viento azotó el desprotegido paseo marítimo y las jarcias de los barcos se tensaron y silbaron. Llegó hasta ellos el rumor de un trueno proveniente del océano. Jenna empezó a tiritar. Durante el tiempo que había estado fuera se había acostumbrado al calor. De repente se sintió cansada, asustada y tenía frío.

—Bueno, supongo que podemos volver al palacio del Puerto —dijo a regañadientes.

—¿Dónde está eso? —preguntó Simon, que conocía bien el Puerto, pero nunca había oído hablar de un palacio.

Jenna señaló hacia la Aduana, un edificio alto que se alzaba en un extremo del paseo, donde Simon había vivido en una de las buhardillas hasta hacía poco.

—Allí, en un callejón.

—No, allí no hay ningún palacio —dijo Simon.

—Sí, allí está, pero no se ve, a menos que vayas conmigo. Bueno, ¿queréis venir o no?

Un destello de algo que pasaba junto a la pastelería del Puerto y el Muelle captó la atención de Septimus.

—Sí, queremos ir ahora mismo —dijo, acompañado por el ruido del golpetazo que Maureen dio con la escoba a dos ratas que había encontrado durmiendo debajo de los calientes hornos de los pasteles.

—De acuerdo.

Jenna echó a andar por el paseo marítimo. Flanqueada por sus guardianes y un albatros remiso que anadeaba detrás, deseoso de extender las alas y elevarse en el viento, los condujo hasta las sombras de una vieja pared de ladrillo que se levantaba al lado de la Aduana. Jenna se volvió hacia sus hermanos.

—¿Esto es tuyo? —preguntó, señalando el albatros.

—Sí. Suspiró Septimus. Es mío.

Jenna sonrió.

—Puedes traer tu…, esto…, pájaro también, Sep. Este lugar tiene incluso un aviario.

El albatros lanzó un estridente graznido de protesta y picoteó el pie de Septimus.

—¡Ay! —se quejó—. Está bien, Jorge Nido. Te doy permiso para transformarte.

Con otro estallido y un destello amarillo Jorge Nido volvió a su forma humana, tiritando en el aire gélido. Las plumas de albatros eran notablemente cálidas.

—Sabía que eras tú —dijo Jenna con una sonrisa—. El pico amarillo te delataba.

Jorge Nido hizo una cortés reverencia.

—Buenas noches, su majestad.

Para sorpresa de Septimus, Jenna no puso ninguna objeción, cosa que habría hecho en el pasado.

—Buenas noches, Jorge Nido —se limitó a responder.

Jenna se volvió hacia Septimus y Simon.

—Entremos ya.

Se inclinó hacia delante y colocó la mano sobre los viejos ladrillos. Estos resplandecieron como la piedra en un día caluroso y fueron desapareciendo poco a poco hasta revelar un arco fantasmal. Septimus y Simon estaban impresionados. Jorge Nido, no tanto, pues había visto un montón de callejuelas arcanas antes, aunque aquella parecía bastante elegante comparada con muchos de los sucios antros que él había conocido. Se fijó en que el nombre del callejón era la Vía de la Reina.

—Vale, es como entrar en la habitación de la Reina. Para cruzar el umbral tenemos que darnos las manos todos —dijo Jenna ofreciéndole la mano a Septimus.

Septimus cogió a su vez la mano de Jorge Nido, que cogió la de Simon, y la cadena avanzó a paso rápido, temerosos de que tanto el callejón como Jenna desaparecieran. Cuando Jenna cruzó el umbral, una hilera de velas, colocadas en candelabros de oro, se encendió de repente, mostrando un exiguo callejón revestido de relucientes azulejos rojos y dorados que se internaba serpenteando en la oscuridad a lo largo de un flanco de la Aduana.

Una vez todos hubieron cruzado, Jenna movió la mano en la entrada y la vista del muelle se desdibujó y fue reemplazada por el otro lado de la pared de ladrillos.

—Muy bien. Ahora estamos a salvo —dijo Jenna—. Aquí no puede entrar nadie. Ya podéis contarme qué es todo este revuelo.

—Es una larga historia —dijo Septimus.

—Suele ser así —dijo Jenna con una sonrisa—, sobre todo cuando la cuentas tú. Venga, pues, vamos a un lugar caliente. Y hay alguien más a quien también le gustaría oír la historia —añadió con aires de misterio.

Jenna echó a andar por la sinuosa Vía de la Reina, silenciosa y en calma después del ventoso paseo marítimo, en la que no se oía ningún sonido del exterior. Pasó delante y Septimus, Simon y Jorge Nido la siguieron en fila india; el suave mosaico amortiguaba sus pisadas. Pronto doblaron el primer recodo y otra hilera de velas cobró vida, iluminando el siguiente tramo del callejón. Y de ese modo, la Vía de la Reina los fue llevando hasta que perdieron el sentido de la orientación. Cuando doblaron otra esquina, Septimus, que era un poco más alto que Jenna, vio por encima de ella una amplia puerta de madera al fondo del callejón. En un ventanuco en mitad de la puerta brillaba una resplandeciente luz amarilla. La luz era más brillante a medida que se acercaban, y pronto Jenna sacó una gran llave de oro del bolsillo, abrió la puerta y la aguantó para que pasaran.

—Bienvenidos a mi palacio del Puerto —dijo.

Entraron en el interior. Unas pocas velas sobre una mesa iluminaban un amplio pasadizo —que Jenna llamaba el «túnel de conexión»— con un cálido fulgor. En la tenue luz, Septimus pudo distinguir que a su izquierda había un antiguo panel de madera oscura con una serie de coronas e iniciales grabadas, en el medio del cual se abría una puerta ornamentada recubierta de pan de oro, que relumbraba con un profundo brillo dorado rojizo a la luz de las llamas de las velas. A su derecha había un panel de madera más sencillo con dos puertas más pequeñas enclavadas en él.

Jorge Nido tocó con la mano el panel de madera de la derecha, que estaba caliente debido al calor que emanaba la cocina que, en su opinión, había detrás. El genio se sentía algo raro. Aprovechó que su maestro estaba ocupado para inclinarse contra la cálida madera y pararse a pensar. A veces el incesante ruido de los humanos, en particular de los más jóvenes, era demasiado para el genio y anhelaba cierta calma. Las sombras del túnel de conexión le proporcionaron justo lo que necesitaba en ese momento.

Septimus se había olvidado de Jorge Nido. Él y Simon siguieron a Jenna por el pasadizo y la vieron girar a la izquierda, tal y como esperaban: en aquellos días Jenna y el oro parecían ir de la mano. Vio a Jenna inclinarse sobre la puerta de pan de oro y darle un empujón. La puerta protestó con un crujido, como Jorge Nido sabía que haría, y se abrió un poco de mala gana. Jenna asomó la cabeza por el hueco y gritó.

—¡Eh! ¡Adivina a quién me he encontrado! —Luego se volvió hacia Septimus—. Vamos, Sep. Empuja.

Empujaron juntos y la quejumbrosa puerta se abrió para revelar una antigua sala, tan alta como ancha, con unas vigas de roble delicadamente tallado que se perdían en las sombras del techo. En el aire flotaban capas de humo que enturbiaban la luz de las velas colocadas en hornacinas abiertas en las paredes y daban al lugar un aire misterioso. Un fuego vivo ardía en una amplia chimenea de arco bajo, enclavada en la pared de la derecha, proyectando una luz semicircular en la penumbra. Y de pie en mitad de la luz estaba Nicko, riéndose.

Septimus se sorprendió.

—¡Nik! ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó echando a correr hacia su hermano.

Nicko parecía divertido.

—Lo mismo que vosotros, creo. Paseaba por el Puerto pensando en mis asuntos, bueno, en los de Jannit, en realidad, cuando me he encontrado con Jenna.

—La Vía de la Reina desde nuestro Palacio del viaje llega hasta aquí —dijo Jenna—. ¿Veis ese armario? —Señaló un pequeño armario cerca de la chimenea, con unas gastadas letras doradas que decían: POCIONES INESTABLES Y VENENOS PARTICULARES—. Esperaba acabar en casa, o tal vez en la de tía Zelda, y me he sorprendido de veras. No tenía ni idea de dónde estaba. He tenido que mirar a mi alrededor y al final he encontrado la salida por ese callejón. Me he sentido muy aliviada al descubrir que estaba en el Puerto. Luego he visto a Nik y ha sido genial volver a hablar con alguien normal.

Nicko sonrió.

—Ahí estaba yo, con ganas de pasar una bonita y fría noche en el barco de suministro cuando me he visto arrastrado a otro palacio… (¡Jolines!, ¿cuántos necesitas?) para que me hablaran de «mamá».

—Ajá, «mamá» —dijo Septimus—. Yo no he oído hablar de ella todavía.

—Pues ya lo oirás —dijo Nicko con una sonrisa.

—No, no oirás nada —dijo Jenna muy seria. Se reunió con ellos junto al fuego y se dejó caer sobre el montón de cojines que había delante de la chimenea—. No, a menos que me cuentes antes qué está pasando. Siéntate, Sep. Simon. ¡Desembucha!

Septimus acercó las manos al fuego para calentárselas.

—Esto es muy raro, Jen. No había visto nunca este lugar. ¿Dónde está en realidad?

—¿Sabes la última de esas casas tan viejas del muelle? ¿Justo antes de llegar a la playa?

—Creo que sí…

—Hay un viejo almacén tapiado con tablones justo después de ellas… Bueno, parece un viejo almacén, pero no lo es. Es una fachada construida alrededor de este lugar. Escuchad. Estamos justo al lado de la playa, desde aquí se pueden oír las olas.

La sala se quedó en silencio y todos aguzaron el oído. Septimus comprendió que el sonido de fondo, que había confundido con el siseo de los troncos húmedos del fuego, era en realidad el rumor amortiguado de las olas lamiendo la orilla.

—Vale, Sep —dijo Jenna—. Ahora dime qué está pasando.

Y de ese modo, Septimus le explicó todo lo que había sucedido desde que Jenna partiera del Palacio para emprender su viaje. Al mencionarle a sus tíos, Jenna exclamó:

—No me sorprende. Yo ya les notaba algo raro.

Septimus sacudió la cabeza.

—A mí me parece que simplemente han tenido mala suerte, Jen. Los pobres se encontraban en el lugar equivocado en el momento equivocado. Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn estaban…

—¡Chisss! —chistó Simon—. No digas sus nombres.

Septimus se echó a reír.

—No sabía que eras supersticioso, Simon. Eso son cosas de brujas.

—De brujas no, son… —Simon miró a su alrededor; no podía librarse de la sensación de peligro: estaba sentado de espaldas a la habitación—. Son cosas oscuras también —añadió apenas en un susurro—. Los nombres tienen su importancia. Tú lo sabes, Sep.

Jenna se sorprendió ante la reciente cordialidad que reinaba entre sus hermanos.

Septimus recordó su propio nombre oscuro, Sum.

—Sí, es verdad —admitió.

Con el ruido de fondo del creciente oleaje que rompía en la playa y llegaba del exterior, Septimus contó toda la historia del Anillo de las Dos Caras, salvo un detalle. No quería asustar a Jenna, aunque ella lo sabía.

—Pero el señuelo no es solo Merrin, ¿verdad, Sep?

—Bueno…

Jenna sacó su librito rojo y, con la práctica de alguien que lo conoce de cabo a rabo, lo abrió por la página titulada Contiendas y enemigos y se lo pasó a Septimus.

Había una larga lista y Septimus se preguntó de qué naturaleza serían las contiendas de algunas de las reinas, pero no tuvo que leer mucho. Justo al principio de la lista figuraban los nombres de los magos del anillo.

—¡Ah! —exclamó.

—Sé que la reina les disparó a los dos en el corazón, Sep —reconoció Jenna—. Sé que estaban encerrados en su anillo. Sé que juraron vengarse de todos sus descendientes. Y, ahora mismo, sé que eso significa vengarse de mí.

Todo el mundo miró a su alrededor sintiéndose incómodo. Oír a Jenna decir lo que todos sabían hacía que pareciera demasiado real. La princesa bajó la voz.

—Este sitio me da escalofríos. Creo que algo malo pasó aquí y por eso lo cerraron.

Nicko aligeró la atmósfera.

—¿No dice nada de él tu manual de funcionamiento de las reinas, Jen?

—Si vas a ser maleducado, Nicko Heap, no te contaré nada de mi viaje. Ni te contaré nada de nada, en realidad.

—Vamos, Jen. Sabes que te mueres de ganas de contárnoslo. —A Nicko le rugieron fuerte las tripas—. ¿Sabes?, lo más curioso es que huelo a patatas asadas.

Jorge Nido había pasado en otro tiempo una corta, aunque no desagradable, vida como genio cocinero en la cocina de un palacio. En cuanto entró en el túnel de conexión, Jorge Nido supo que había vuelto. Después de recuperarse de la impresión, Jorge Nido recordó cuánto había disfrutado aquel tiempo que pasó allí, hasta los últimos diez minutos. Así, cuando Jenna, Septimus y Simon habían entrado en el vestíbulo, Jorge Nido había respirado hondo y, recordando el lema «entra por la izquierda, sal por la izquierda», había empujado la pequeña puerta de la izquierda para entrar en la cocina.

Al entrar en la sala se le puso la carne de gallina. Olía igual. Parecía el mismo lugar. Era el mismo lugar. Allí era donde había pasado veinte años de su última vida y, para su sorpresa, estaba exactamente tal como él lo había dejado.

Como era la residencia de una futura reina, la cocina y todo su contenido, como las velas de la Vía de la Reina, cobraron vida por arte de magia. Jorge Nido recorrió la estancia, mirando todo aquello que recordaba tan bien, y al poco tiempo ya estaba manos a la obra. Encontró un gran pollo asado y un montón de patatas cocidas, exactamente tal como lo había dejado, y se puso a trinchar el pollo y a asar las patatas usando su método de «fuego a toda pastilla», que funcionaba bien y dejaba pocas marcas de quemaduras en la pared, lo cual era bastante sorprendente.

Al cabo de diez minutos, Jorge Nido entró en el salón con una enorme bandeja de pollo frío y patatas asadas calientes. Se detuvo un momento y estudió la habitación llena de humo. Era exactamente la misma: las altas vigas, la chimenea que no funcionaba bien, el blasón sobre el enorme dintel. Jorge Nido se armó de valor e inspeccionó la pared que tenía a su espalda. Sí, allí estaba, muy abajo, grabado en el yeso con una escritura angulosa pasada de moda:

TALLULA BÚHO

TIENE UN GRAN CULO.

SI NO PARA DE ZAMPAR

EN LA PUERTA SE VA A ATASCAR.

Jorge Nido carraspeó para sus adentros. Le sorprendió notar que todavía le molestaba. Recordó a la pequeña princesa malcriada que había tomado ojeriza a la pobre, pues Jorge Nido había sido una mujer en aquella otra vida. Recordó como la niña había escrito la pintada cuidadosamente, con su mejor cálamo, y se había asegurado de que ella, la señorita Tallula Búho, una cocinera de generosas proporciones —y raciones— la viera. Y como la reina había insistido en dejarla porque «hay que dejar que los niños se expresen libremente».

Jorge Nido dejó la bandeja de pollo y patatas delante del fuego. Se la ofreció a todos, como está obligado a hacer un genio, pero para su alivio dejaron abundante comida para él. Y así, con el rumor de fondo de las olas que llegaba del exterior, y mientras Jorge Nido chupaba en silencio los huesos de pollo, Jenna empezó la historia de su viaje.

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El viaje de Jenna

—Bueno, después de que ella, me refiero a mi madre, la reina, casi se peleara con mamá (sí, Sep, fue muy desagradable con mamá), subimos a la habitación de la Reina, tal como yo esperaba, y cruzamos la Vía de la Reina. Solo que no salimos en casa de tía Zelda, salimos a… —Jenna sacudió la cabeza con incredulidad—. ¡Fue tan extraño! En un momento estaba en un pequeño armario oscuro con el fantasma de mi madre y al siguiente estaba en un barco.

—¿Un barco?

—Sí. Y no cualquier barco viejo. Era asombroso; largo y estrecho con una cosa puntiaguda, prominente y elevada delante (vale, Nik, en la proa), recubierta, de oro. El interior del barco era negro y reluciente y había un gran dosel rojo en la parte de atrás con muchas borlas colgando.

Bajo el dosel había tres sillas, igual que estas…

—Jenna movió la mano para señalar la hilera de sillitas rojas y doradas que estaban apostadas contra la pared.

»Dos de las sillas estaban vacías. En la de la derecha se sentaba una vieja dama, una reina, que había hablado conmigo en la Casa del Dragón. Me alegré mucho de verla, sentí que allí tenía una amiga.

»Mi madre me cogió de la mano de una manera muy formal, como si estuviéramos en un baile o algo así; me llevó hasta las sillas y las dos nos sentamos. Entonces me di cuenta de algo realmente asombroso. Ya no era un fantasma; ¡mi madre estaba viva! Yo no sabía qué decir, me entraron ganas de saltar y abrazarla, pero ella se limitó a sentarse en la silla y a sonreírme como si fuera una tía que viene de visita o algo parecido. Sin embargo, la vieja dama me cogió la mano y me la apretó. “Hola, Jenna, querida. Soy tu abuela y he estado deseando esto desde hace mucho tiempo”, me dijo.

»Debí de quedarme realmente patidifusa, porque añadió: “No te preocupes. Todas hemos hecho el viaje. Para mí también fue muy extraño”. Lo cual fue muy bonito, pero mi madre no dijo nada, lo cual me molestó. Siempre me había decepcionado que no se me hubiera aparecido en casa, aunque desde que leí Las normas de la reina sabía que había un motivo. De todas formas, mi abuela parecía entenderme. Me dio la mano y la apretó fuerte todo el rato. ¡Sep, fue precioso!

»En fin, decidí que si mi madre era tan estirada conmigo, yo haría lo mismo con ella. Así que me puse en “modo princesa” y me senté en mi sillita tan mona, mirando a mi alrededor como si hiciera ese tipo de cosas cada día. Decidí intentarlo y adivinar qué estaba pasando. Lo primero que noté fue el calor que hacía. Tenía ganas de quitarme la capa de invierno, pero estaba decidida a no mover un músculo hasta que mi madre lo hiciera. No cabía duda de que estábamos en el mar, porque podía oler la sal en el aire, pero era raro, porque no era como el mar para nada. Era tan plano que la superficie parecía recubierta de una piel, y brillaba como un espejo. Pero no alcanzaba a ver mucho más, porque estábamos rodeados de bruma y solo había luz alrededor del barco. La luz provenía de dos grandes velones: uno en un farol colocado en lo alto de la proa y el otro en un farol detrás de nosotros… Sí, Nicko, sé que no hay proa de atrás, pero ya sabes lo que quiero decir. ¿Popa? Vale, popa, entonces.

»Cuatro remeros impulsaban el barco, dos detrás y dos delante, vestidos de negro y oro, con unos sombreros rojos muy divertidos, un poco parecidos al que se pone mamá para hacer de jardinera. Remaban de pie, con unos largos remos que hundían en el agua como una cuchara. El barco se movía con mucha suavidad y yo diría que avanzábamos a buen ritmo, porque a través de la bruma vi de repente el resplandor de una llama a unos dos metros del agua. La dejamos atrás muy rápido, y luego otra, y otra más, y me di cuenta de que estábamos siguiendo una hilera de luces. Entonces tuve menos miedo, porque el barco parecía muy endeble para salir a mar abierto, y me sentí aliviada de que estuviéramos acercándonos a tierra firme.

»Pronto vi unos edificios preciosos que se elevaban en la bruma. Se parecían a Palacio, solo que eran más altos y mucho más estrechos. Surgían directamente del agua y tenían grandes postes rayados delante de ellos que centelleaban al sol que empezaba a abrirse paso a través de la niebla. Los remeros guiaron el barco por una hilera de postes dorados y rojos hasta un embarcadero delante de un gran arco. Mi madre se levantó. Se puso bien la capa y me habló por primera vez desde que llegamos.

—¿Y qué te dijo? —preguntó Septimus.

—Ya hemos llegado —dijo Jenna, haciendo una mueca.

—Qué bien —comentó Nicko.

—Sí. Los remeros ayudaron a mi abuela, luego a mi madre y después a mí a bajar del barco, y subimos unos amplios escalones de mármol rosado hasta una enorme entrada que olía a piedra mojada y a algas. ¡Era genial estar allí, y fue un alivio no asarse como una gamba! La entrada estaba totalmente vacía y supuse que era debido a que la marea llegaba hasta allí, porque las viejas piedras estaban mojadas y relucían. Pero, aunque fuera solo un espacio vacío, parecía lleno al estar hecho de centenares de mármoles distintos dispuestos de manera que formaban complejos dibujos. Las paredes tenían una especie de franjas onduladas de un montón de colores diferentes y el suelo presentaba un dibujo negro y blanco que zigzagueaba ante mis ojos. Así que caminamos por la entrada en una suerte de extraña procesión, con mi abuela a la cabeza, seguida por mi madre y por mí. Subimos por una escalera espectacularmente ancha, cada escalón era de un mármol de distinto color, pero todos estaban recorridos por unas onduladas franjas negras. Al llegar arriba me sentí mareada. Debí ponerme verde, porque mi abuela me cogió de la mano y dijo: «Cerys, Jenna está agotada. Tiene que descansar».

»Mi madre parecía algo molesta, creo, pero asintió diciendo: “Muy bien, mamá, estoy segura de que tienes razón, como siempre. Te veré por la mañana… Jenna”. Siempre pronunciaba mi nombre como si le dejara mal sabor en la boca.

»Mi abuela me llevó a una habitación larga y estrecha que estaba en el gran repartidor del piso de arriba. Fue muy dulce conmigo y me dijo que no me preocupase, que “todo es tal como debe ser, querida Jenna”. La cama era fría y el colchón estaba lleno de bultos, y cuando me acosté en ella olía a humedad, pero no me importó. Estaba tan cansada… y lo único que quería era volver a casa con mamá y papá, despertarme y descubrir que todo aquello había sido un sueño.

»Cuando me desperté, pensé por un momento que estaba en un sueño, pero olía tan distinto de casa —olía mucho a humedad y a viejo— que pronto recordé dónde me encontraba. Intenté volver a dormirme, pero no pude, así que decidí explorar. Alguien había encendido una vela y la había dejado sobre una mesa junto a la puerta, de modo que la cogí y salí a hurtadillas de la habitación.

»Cuando salí de mi habitación, que olía a cerrado, y subí al pasillo del piso de arriba, me emocioné. Era mucho más agradable estar sola que estar enfadada todo el rato con mi madre. Entonces decidí echar un vistazo. Estaba oscuro y mi vela no daba mucha luz, pero pude ver delicadas sillas viejas y pequeños sofás, cada uno con una mesa, dispuestos a lo largo de las paredes entre las que se abrían dos puertas descomunalmente altas. En cada mesa ardía una vela, de modo que pude ver con mucha claridad las paredes, sobre todo porque estaban recubiertas de pan de oro, que brillaba a pesar de que, os lo puedo asegurar, era muy viejo. Era un lugar hermoso.

—Un palacio hermoso —dijo Nicko sonriendo—. Otro más.

Jenna sacó la lengua a su hermano.

—Sí, Nicko, otro palacio. Una necesita al menos tres. De todos modos, niño maleducado, decidí acercarme al enorme ventanal que se abría al fondo del pasillo y ver qué había en el exterior. Pasé de puntillas por delante de los hermosos retratos que colgaban de la pared, todos de personas que se parecían un poco a mí, creo yo. Pero no eran reinas ni nada especial, solo personas vestidas con todo tipo de ropas pasadas de moda. Y al pasar me sentí como si todos me estuvieran mirando, como si me estuvieran diciendo «Hola». Era raro, pero también bonito, porque empecé a sentirme a mis anchas, a sentir que, de algún modo, yo formaba parte de aquel lugar tanto como del Castillo.

»Así que llegué ante la enorme ventana, que tenía una serie de pequeños círculos de cristal y miré por ella. Era asombroso. Allí afuera había un río, no muy ancho comparado con el nuestro, pero totalmente distinto. Tenía casas a lo largo de ambos lados y no había orilla porque todas las casas nacían directamente del agua. Y eran muy pero que muy viejas. Algunas parecían caerse al agua, otras estaban envueltas en lo que parecía papel reluciente y otras simplemente estaban bien. En ellas había luces encendidas y podía ver a las personas moviéndose en su interior: podía ver directamente sus habitaciones, pero nadie se percató de mi presencia y yo no dejaba de mirar. Por el río llegaron unos barcos; algunos eran muy grandes y hacían un extraño ruido. Y se movían sin velas ni remos. No había muchos porque yo diría que era muy tarde, pero podía percibir las risas y las conversaciones de la gente que se divertía.

Jenna prosiguió.

—Ahí estaba yo, mirando por la ventana, con una sensación de completa felicidad, cuando oí una tos amortiguada y suave que provenía de algún lugar de la gran habitación, a mis espaldas. Decidí actuar como si ya supiera que estaban allí, pues estaba segura de que quien quiera que fuese llevaba todo el rato allí. Me di la vuelta y contemplé la oscuridad. No vi nada en el centro de la estancia, solo estaba iluminado un extremo de la habitación gracias a las luces bajas de las velitas de las mesas y al suave resplandor de las paredes, pero no iba a dejar que el observador lo supiera.

—Buenas noches —dije—. No creo que nos hayan presentado.

Mi voz sonaba algo rara en la oscuridad y me di cuenta de que era la primera vez que hablaba en aquel lugar.

—Buenas noches —me respondió la voz.

La voz me sorprendió; era la de una niña. Tenía un raro acento y se parecía un poco a esa estúpida bruja, Marissa. Así que no estaba muy predispuesta a que me gustara.

—Marissa y tú no os caéis bien, ¿verdad? —la provocó Nicko.

—Es una burra con dos caras —dijo Jenna.

—Bueno, está bien.

—En cualquier caso, le dije a la chica que era de mala educación esconderse en las sombras y quedarse mirando. Para entonces ya me había acostumbrado a la oscuridad y vi que estaba sentada en el suelo, en medio de la habitación. La vi levantarse y caminar hacia mí. Decidí no moverme, que fuera ella la que viniera a mí. —Jenna sonrió—. Supongo que se me han pegado algunas cosas de reina.

»Cuando se acercó, pude ver que no se parecía nada a Marissa, así que me cayó mucho mejor. Resultó ser muy agradable. Se acercó y me besó en ambas mejillas, que es lo que hacen allí para saludar…

—Parece divertido —dijo Nicko con una sonrisa.

—Nicko, te has vuelto muy bruto últimamente —le dijo Jenna con voz severa—. Pasas demasiado tiempo en el Puerto.

Nicko parecía avergonzado.

—De hecho, si hubieras estado allí, no habrías conocido a ninguna chica, porque resulta que a las niñas casi no les permiten salir. Y si van a algún lugar, nunca van solas. A mí no me dejaban salir, eso seguro. Si no hubiera sido por Julia (así se llamaba), no habría podido ver nada, salvo el interior de ese viejo palacio desvencijado y lo que alcanzaba a ver desde la ventana. Todo el tiempo que pasé allí estuve con mi madre y mi abuela. —Jenna suspiró—. ¡Ostras!, a veces me aburría tanto… Hablaban sin parar de nuestra familia y su procedencia, de todo lo que se espera de mí cuando vuelva a casa y bla, bla, bla.

—Pues si a las chicas no las dejaban salir, ¿cómo os las arreglasteis Julia y tú? —preguntó Nicko.

—Llevábamos máscaras. De noche, todo el mundo puede ir a cualquier parte con una máscara. Solo necesitabas una larga capa y un par de zapatos de muchacho. Siempre y cuando no abras la boca, todo el mundo piensa que eres un niño. Fue genial. Julia me llevó a todo tipo de lugares. Era una ciudad hermosa.

Jorge Nido acabó la última patata. Se puso de pie sin hacer ruido y se alejó hasta internarse en las sombras. Estaba mareado, no porque hubiera comido más de dos kilos de patatas asadas y casi medio pollo grasiento, sino porque había pasado treinta años de vida en el lugar que Jenna describía, y quince de ellos había estado en una cárcel, por debajo del nivel del agua, que se inundaba con cada marea creciente. El olor húmedo y malsano le envolvió de repente.

Nadie notó que Jorge Nido se levantaba. Jenna continuó su relato.

—De no haber sido por Julia, nunca habría conocido a los alquimistas.

—¿Había alquimistas allí? —preguntó Septimus.

—Puedes apostar a que sí. Ahora sé mucho más sobre Marcellus. De allí es de donde viene, Sep. Del mismo lugar que yo… o, mejor dicho, mi familia, hace mucho mucho tiempo. Son de una isla de la Laguna.

—¿La Laguna?

—Sí. Así es como se llama ese sitio. Estaba cuajado de islas. Nosotras estábamos en la más grande, pero había otra en la que vivían los alquimistas, donde hacían una clase especial de espejo oscuro. Ya sabes, Sep, como el que hizo Marcellus.

—¡Ah, ese! —Septimus hizo una mueca. Aún tenía pesadillas en las que lo arrastraban a través del espejo de Marcellus.

Jenna miró a su alrededor y bajó la voz.

—Allí había muchas cosas del Castillo, Sep. Me habría gustado tanto que hubieras estado allí para ver todo aquello. De hecho, hay tantas cosas que… ¡¿Qué ha sido eso?!

A sus espaldas se produjo un fuerte estruendo. Se abrió una puerta oculta en los paneles y de ella salieron los dos tíos Heap con los ojos desorbitados gritando por la sala.

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Heap contra Heap

Hubo un momento de silencio mientras cada uno de los bandos de Heaps se quedaba mirando al otro, los dos igual de conmocionados. Con su cabello pajizo y desgreñado, sus viejas ropas multicolores colgando, húmedas y manchadas de barro, parecía como si los atontados tíos Edmund y Ernold acabaran de atravesar la pared. Al verlos, los cuatro Heap auténticos sintieron un poco de pena. Jenna tuvo que contener las ganas de acercarse corriendo a decirles que se sentaran junto al fuego. Durante unos momentos nadie se movió. Los invasores hicieron balance de la situación, recorrieron con la mirada toda la sala, con los ojos como reflectores, deteniéndose en cada uno de los ocupantes, fijándose en uno y luego en el siguiente, como si pasaran lista.

Los de la lista les devolvieron la mirada, como conejos paralizados. El tiempo se ralentizó; el momento pareció durar una eternidad hasta que ¡blam!, la puerta de los paneles se cerró de golpe. Simon se lanzó delante de Jenna como un rayo, pero Nicko lo apartó de un empujón. Simon pivotó sobre sí mismo, enfadado.

—¡No voy a hacerle daño, Nik!

—Ya lo sé, pero te necesitamos. Tienes que detenerlos. Tú y Sep. Usa tus cosas oscuras, Si. ¡Lo que sea!

Simon sonrió; Nicko le había llamado Si. Ahora todos los Heap estaban juntos, como antes. Los Heap contra el mundo, aunque en aquel momento más parecía Heap contra Heap. Resultaba difícil no pensar que Ernold y Edmund les estaban jugando una extraña broma pesada.

De repente cualquier duda que pudieran albergar se evaporó cuando hablaron. Cambiaban ininterrumpidamente de uno a otro, con unas voces frías y vacías, como si salieran de lo más profundo de una cueva honda y oscura.

—Hemos…

—Venido a por…

—La…

—Princesa.

Sus voces tuvieron un efecto muy malo en Jenna. Era como si hubieran reactivado un recuerdo ancestral. Luchando contra la necesidad de salir corriendo y gritando de la habitación —que supuso que era exactamente lo que los magos querían—. Jenna se armó de valor para responder. Tal vez, pensó, si les respondía con calma, se limitarían a presentarle sus respetos y se marcharían. Jenna respiró hondo para serenar su voz, pero se encontró, para su fastidio, con que Simon estaba respondiendo por ella.

—Jenna no está aquí —dijo.

Los magos intercambiaron unas sonrisas de complicidad.

—Nomis.

Simon se estremeció cuando mencionaron su nombre oscuro.

—Tú eres…

—Uno…

—De nosotros.

—¡No! —exclamó Simon—. No lo…

—Soy. —Septimus acabó la frase por él, copiando deliberadamente la manera de hablar de los dos magos.

—Tú estás…

—Mintiendo… —dijeron con un gruñido los magos.

—Nosotros estamos viendo…

—A la princesa.

—Y tú eres…

—Uno de…

—Nosotrossssss. La última palabra fue un siseo, como una serpiente que recula preparándose para atacar.

Al decir eso, los Heap se abalanzaron hacia delante, como un par de autómatas. Ese peculiar paso se debía sobre todo a su profundo cansancio, pero también porque todavía quedaba algo de Ernold y Edmund Heap que se resistía a las intenciones de los magos oscuros.

Septimus, Nicko, Jenna y Simon retrocedieron hacia la puerta. En las sombras, detrás de los magos que se acercaban, Septimus pudo ver el temblor nervioso de una pila de donuts amarillos, pero apartó de su cabeza a Jorge Nido. En aquel preciso instante necesitaba concentrarse en una sola cosa. Tenía que levantar un escudo de seguridad, algo que no había hecho nunca antes.

Después de decidir escudar solo a Jenna y a Nicko —cuanta menos gente escudara más efectivo sería el escudo— Septimus pasó el brazo alrededor de los hombros de Simon y lo apartó del espacio del escudo y luego giró sobre sí mismo, apretó los puños y los abrió proyectándolos hacia delante. Para alivio de Septimus, de sus manos levantadas surgió disparada una brillante franja de luz púrpura y, para sorpresa de Jenna y de Nicko, cayó sobre ellos formando una pequeña cúpula de niebla. Era un escudo de seguridad muy básico, pero sirvió. Jenna y Nicko miraban fijamente hacia fuera como un par de ratones atrapados bajo una campana de vidrio. Los magos oscuros se echaron a reír.

—Qué…

—Pintoresco…

Hubo un fuerte chasquido, como de huesos quebrándose, un destello de luz y, de pronto, Edmund y Ernold Heap sostenían cada uno una vara negra reluciente y lisa como un espejo. Simon miró las varas, presa del horror. No las había visto nunca, pero supo de inmediato lo que eran: varitas volátiles. Sabía que dentro de ellas, concentrada en el pequeño conducto de plata que recorría el interior de la varita, había una destilación de poder oscuro. Las varitas volátiles eran poderosas, precisas e increíblemente peligrosas. Simon se sintió mareado: no tenían escapatoria.

Se oyó un estruendo atronador. Las paredes de la sala temblaron y de los extremos de cada varita salió una bala de luz que se dirigía directamente hacia el escudo de seguridad. Jenna y Nicko se tiraron al suelo, pero las balas no alcanzaron el escudo, Simon arrojó su capa al aire y las atrapó en ella. La capa estalló en llamas y, sin alterarse lo más mínimo, como si su capa soliera incendiarse cada dos por tres, Simon la arrojó al suelo y la pisoteó.

—Vamos —desafió a los magos—. Podéis hacerlo mejor.

Septimus pensó que Simon estaba siendo un poco osado. No tenía duda de que los magos no solo podían hacerlo mejor, sino que estaban a punto de demostrarlo.

Sin embargo, Simon estaba seguro de su jugada. Sabía que los magos oscuros se alimentaban del miedo y que aquel desprecio burlón era la mejor defensa. También sabía que tenía que respaldarla con una demostración de fuerza, así que Simon tuvo que quebrantar la promesa que le hizo a Lucy de no volver a enredarse nunca más con la oscuridad.

Usando la última llama de su capa, conjuró una serpiente de fuego y la envió echando chispas por el aire. La serpiente acertó a los magos, se enrolló alrededor de ellos una, dos, tres veces, y empezó a apretar, pero, como todas las cosas oscuras, era un arma de doble filo. En un momento, Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn la utilizaron en su provecho. A partir de la llama crearon una columna de humo negro y la arrojaron sobre Simon y Septimus, aprisionándolos en un círculo de humos de serpiente quemada. Luego Shamandrigger enrolló la serpiente de fuego alrededor de su varita y la lanzó al humo, donde chamuscó el cabello de Septimus y cayó al suelo culebreando. Simon tuvo la suficiente presencia de ánimo como para pisotearla, pero ni él ni Septimus encontraban la manera de salir del asfixiante humo.

Los magos oscuros se dirigían hacia el escudo de seguridad. Sosteniendo las varitas como si fueran jabalinas, pincharon la resplandeciente cúpula púrpura. La cúpula emitió un gemido lastimero y la luz púrpura empezó a apagarse poco a poco.

—Jen, yo los distraeré y tú haz una brecha —susurró Nicko—. Vete a la Vía de la Reina. Ellos no pueden seguirte por allí.

—Cállate, Nik —dijo Jenna.

—Pero ¿qué dices? —preguntó Nicko, que no estaba seguro de haber oído bien.

—Que te calles, ¿vale? —le soltó Jenna.

Nicko se asustó. Algo raro le estaba pasando a Jenna.

Y con eso, el escudo de seguridad se extinguió.

Jenna miró a los ojos de sus penosos, amoratados, magullados y absolutamente aterrorizados tíos y, acechando en lo más profundo de ellos, vio la maldad de los magos oscuros. Jenna había sentido miedo unas cuantas veces desde el día que supo que era una princesa, pero nunca tanto como el que sentía entonces. Nicko le agarró la mano y la apretó fuerte, y Jenna recuperó el valor. Se plantó en jarras ante las figuras desgreñadas y embarradas.

—¿Qué queréis? —exigió saber.

La respuesta llegó, llenando la sala de miedo.

—El final…

—De tu…

—Linaje.

—Tal y como…

—Prometimos…

Jenna se llevó la mano al cabello y se quitó la diadema de oro, la que hacía tanto tiempo Hotep-Ra le había dado a la reina.

—¡No, Jen! —susurró Nicko, pensando que iba a rendirse.

—Sí, Nik —dijo Jenna.

Sostuvo la diadema con las dos manos y estiró los brazos como si se la ofreciera a los magos, mientras que Nicko la miraba, muy turbado, sin saber qué hacer.

Entre las muchas cosas que Jenna había escuchado en su viaje, figuraba la historia de cómo la reina encerró a los dos magos oscuros en el anillo. La había escuchado con atención porque versaba sobre algo que ella reconocía, pero la historia había llegado al final de un largo y tedioso día, cargado de tantas normas y reglas que Jenna se había quedado dormida. Recordó que su abuela le había cantado el encierro mientras el sol de la tarde atravesaba los cristales de las pequeñas ventanas redondas. Incluso recordó haberlo repetido medio adormilada. Entonces, con la esperanza de que lo iría recordando al pronunciarlo, Jenna empezó a canturrear lo único que los magos del anillo temían oír.

—Por nuestro poder, a esta hora, os hacemos…

Al empezar a pronunciar el encierro, los magos se amilanaron.

Desde dentro del humo negro, Septimus y Simon vieron una grieta de luz y se arrojaron a ella. Salieron del humo, resoplando e intentado respirar, y descubrieron, para su sorpresa, que los dos magos reculaban ante Jenna. Aquella era su oportunidad.

—¿Eyección? —dijo Septimus a Simon moviendo los labios sin emitir sonido alguno.

Simon asintió e hizo un signo cruzando los dos índices para indicar la magia oscura.

Septimus le respondió levantando los pulgares. Si hubo alguna vez un momento para usar la magia oscura era aquel.

— ¡Noicceye!

No sucedió nada. Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn dieron media vuelta y apuntaron con las varitas volátiles a ellos en lugar de a Jenna, que seguía hablando.

—No funciona. Necesitamos sus nombres oscuros —dijo Simon entre dientes.

Pensando en su propio nombre oscuro, Sum, Septimus se la jugó.

— ¡Noicceye! —gritó—. ¡Noicceye, Reg y Ron!

—¡No! —gritó Jenna mientras, como si tuvieran ruedas giratorias, los magos oscuros se alejaban disparados de ella, caminando hacia atrás como todos los cortesanos respetuosos hacían en el pasado, pero diez veces más rápido.

Por fin, Jorge Nido pasó a la acción. Abrió la puerta del panel, hizo una educada inclinación de cabeza cuando los magos pasaron disparados por ella y la cerró de un portazo. Henchido de satisfacción, el genio se apoyó contra la puerta, con un aspecto tan triunfal como si fuera él quien había eyectado a los magos.

—¡Muy bien, Sep! —dijo Simon.

—Sí —sonrió Septimus.

Pero Jenna no estaba de acuerdo.

—¡Patosos! —exclamó.

—¿Qué? —dijeron Septimus y Simon sorprendidos.

—¿Por qué habéis hecho eso? —les exigió Jenna.

—Solo intentábamos salvaros la vida, Jen. Eso es todo —dijo Septimus mirando a Jenna como si se hubiera vuelto loca—. ¿Es acaso un problema?

—Sí. Quiero decir, no. Quiero decir… ¡Oh, Sep, pasmao! Acababa de recordar todas las palabras del encierro, pero Simon y tú acabáis de ayudarles a escapar.

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El escorpión

Jorge Nido estaba muy afectado. Había estado muy cerca de un suicidio de genio, que es lo que un genio considera que debe hacer si permite que su amo sea asesinado en su presencia. No solo es bastante desastroso para el amo, sino que también es considerablemente malo para el genio: se evapora en el acto en un receptáculo adecuado, que la mayoría de las veces acaba en manos del asesino. Entre los genios hay un viejo refrán que dice:

«Un buen asesino no hace un buen amo», lo cual es cierto. Sin embargo, Jorge Nido no estaba por la labor de compartir esta información con su amo. Le convenía aparentar que su conmoción se debía a que su amo había escapado por los pelos.

Pero nadie se dio cuenta de que Jorge Nido estaba tan afectado, pues todos en la sala se encontraban en un estado parecido. Se reunieron alrededor de la puertecita de los paneles por la que los magos acababan de ser eyectados.

—Lo que no entiendo es cómo han entrado en el armario, para empezar —estaba diciendo Nicko—. ¿Y cuándo? Me refiero a que Jen y yo llevábamos aquí solos un montón de tiempo y podrían habernos pillado con suma facilidad. —Se estremeció al pensarlo—. Entonces ¿por qué esperar a que estuviéramos todos?

—No es un armario —dijo Simon—. Es una especie de viejo túnel. Se huele. No los habríamos eyectado a un armario, Nik.

—Es la Ruta de los Contrabandistas. —La voz de Jorge Nido sorprendió a todos. El genio había estado callado desde que habían llegado al palacio del Puerto, lo cual era raro en él.

—¿La Ruta de los Contrabandistas? —preguntó Jenna—. ¿Qué es eso?

—Pensaba que la conoceríais, dado que es vuestro palacio —dijo Jorge Nido—. Es un túnel hacia el Castillo.

—¿Hacia el Castillo? ¿Desde aquí?

—Sí. Una vía asquerosa y fétida que solo usan aquellos que están desesperados por escapar de la ley del Puerto.

—O del Castillo —dijo Septimus.

—Eso es, amo.

—Pero ¿tú cómo lo sabes? —Jenna preguntó a Jorge Nido.

Jorge Nido guardó silencio. Como a todos los genios, le incomodaba hablar de sus vidas anteriores.

—Responde a la pregunta, Jorge Nido —le dijo su amo con un deje de impaciencia en la voz—. ¿Cómo lo sabes?

—He estado aquí antes —dijo Jorge Nido—. En otro tiempo fui cocinero real.

—Entonces ¿pasaste por el túnel?

—Esto… no.

Un recuerdo aterrador cruzó por la mente de Jorge Nido: un ataque a medianoche. Gritos. Disparos de pistola. Hachas golpeando las puertas. Y como la pobre y carente de afecto Tallula Búho observó a todo el mundo como escapaba por las minúsculas escaleras, sabiendo que no había modo de que alguna vez fuera una persona integrada, sabiendo que aquello era el final de otra vida.

—Entonces ¿cómo sabes con seguridad que va al Castillo? —preguntó Jenna.

—Lo sé. Se usaba mucho cuando yo era cocinero. Se usaba para llevar cosas preciadas, por seguridad. El Puerto era un lugar muy peligroso en aquellos tiempos.

—Entonces no ha cambiado mucho —murmuró Nicko.

Todos miraron la puerta, con ganas de abrirla y ver lo que había detrás, pero no se atrevieron.

—Creo que deberíamos comprobarlo y ver si se han ido de verdad —dijo Jenna.

—No se van a quedar por aquí —indicó Septimus—. Sobre todo ahora que saben que conoces el encierro.

—Pero quiero comprobarlo por mí misma —dijo Jenna.

Nicko puso la mano sobre su cuchillo, que siempre llevaba en una funda que colgaba del cinturón cuando iba al Puerto.

—Sí —dijo Nicko—. Si vamos a quedarnos aquí esta noche, tenemos que comprobarlo. No queremos que se cuelen sigilosamente mientras dormimos.

—Pero si los he eyectado —protestó Septimus, un poco molesto porque no tomaran en serio su Magia—. No pueden volver.

—Son magos oscuros, Sep —dijo Nicko—. Pueden hacer lo que les dé la gana.

—Nik tiene razón —intervino Simon—. Al menos deberíamos poner un antioscuridad en esa puerta. De hecho, sugiero también un cierra y prohíbe.

—No pensaba dejar la puerta desprotegida —dijo Septimus algo irritado—. Sería una estupidez, pero necesito pensar con cuidado qué hay que hacer.

—Todos necesitamos pensar —dijo Simon, molesto porque no tuvieran en cuenta su experiencia.

Jenna estaba cansada de tanta pelotera. Era su palacio y quería saberlo todo sobre él. Así que, mientras los chicos discutían, abrió la pequeña puerta de la Ruta de los Contrabandistas.

—¡Jen! —Su acción fue coreada por las protestas de todos.

Jenna no hizo ni caso. Miró la oscuridad. Notó una vaharada de aire viciado y desagradable en la cara. Cogió la primera vela que encontró y la metió en la oscuridad que reinaba al otro lado de la puerta abierta. A la luz de la vela, Jenna vio unos pequeños escalones, de unos treinta centímetros de ancho, que desaparecían hacia abajo entre dos paredes de piedra. Era el túnel más estrecho que había visto en su vida.

Todos los chicos miraron por detrás de Jenna. Incluso Nicko, que odiaba los espacios cerrados, quiso echar un vistazo. Para alivio de todos, el túnel estaba vacío.

—Se han ido —susurró Jenna.

Y entonces cayó en la cuenta de dónde habían ido. «De vuelta al Castillo». Jenna cerró la pequeña puerta en silencio. Había oído que el sonido puede viajar un largo trecho a través de un túnel. Se llevó un índice a los labios e hizo señas a todos para que se acercaran a la chimenea; ella se puso delante del enorme dintel de piedra.

—Tenemos que hacer planes, rápido.

Simon, Septimus y Nicko asintieron.

—No podemos dejarlos sueltos en el Castillo, no podemos de ningún modo. Eso significa que tenemos que hacer el encierro antes de que salgan —dijo Jenna—. Y para hacerlo tengo que estar esperándolos preparada en la salida de la Ruta de los Contrabandistas.

—Jorge Nido, ¿cuánto se tarda en llegar por la Ruta de los Contrabandistas hasta el Castillo? —preguntó Septimus.

—Se solía tardar unas nueve horas —respondió Jorge Nido—. No era un viaje agradable, según me dijeron, pero quién sabe cuál es su estado ahora. Puede que se tarde aún más.

—¿Y dónde sale? —preguntó Jenna.

—Al número sesenta y siete de la Vía del Mago, al patio trasero. Claro que era un secreto, pero la madre de mi pinche de cocina vivía en el número sesenta y siete, y me lo contó. Era un chaval muy valiente. En su día se había ido a casa por ese túnel y regresado a primera hora de la mañana siguiente. Sin faltar.

—¿Dónde queda el número sesenta y siete? —preguntó Simon.

El sistema de numeración de la Vía del Mago guardaba poca, o ninguna, relación con la situación del edificio.

Septimus suspiró.

—Es la casa de Larry —dijo—. La tienda de Lenguas Muertas de Larry. Genial.

Jenna había estado haciendo cálculos.

—Entonces… necesito estar allí en nueve horas. A menos que los magos oscuros viajen más deprisa.

—Se ven limitados por el cuerpo que poseen —dijo Septimus—. Hasta que recuperen su propia forma, cosa que no pueden hacer hasta que ganen la batalla a la persona que están poseyendo. Y hasta el momento Edmund y Ernold aún están allí. Por ahora…

Jenna empezó a comprender todo el horror de lo que les había sucedido a sus tíos.

—¡Ay, eso es tan horrible! —susurró—. Pobres, pobre tío Ernold y pobre tío Edmund.

—Sí —dijo Septimus—. Hay un libro que tuve que leer antes de mi semana oscura, llamado Recuerdos de desposeídos. No hay muchos que recuerden, claro, pero unos pocos han sido rescatados antes de consumirse por completo. Es increíblemente horrible. Tienes un ente dentro de tu cabeza, que controla tu cuerpo, te presiona hasta el agotamiento, intentando que te rindas, para apoderarse de ti por completo. Y no puedes descansar ni por un segundo…

—No puedo ni pensarlo —murmuró Jenna.

—Pero nuestros tíos son gatos viejos —dijo Simon—. Creo que podemos estar seguros de que el tiempo en que, ya sabéis quiénes, tarden en recorrer la Ruta de los Contrabandistas estará limitado por el estado físico de Eddie y Ern.

—¿Quieres decir que no morirán en el camino de regreso?

Simon parecía intranquilo.

—Hummm, sí. Creo que nueve horas, mínimo, para llegar al Castillo es correcto.

Nicko parecía preocupado.

—Tenemos que ponernos en marcha —dijo—. Ahora tenemos la marea en contra, aunque con un poco de suerte el viento aún está a nuestro favor. Será un poco accidentado, pero calculo que si nos vamos ahora, llegaremos al Castillo en unas cinco horas.

—Pero la barcaza del Puerto hace mucho tiempo que zarpó —dijo Jenna.

—Tengo el barco de suministro de Jannit, Jen —dijo Nicko—. He llegado hasta aquí en él.

—¡Oh!, claro. Bueno, será mejor que nos marchemos.

—Te has olvidado de algo —dijo Simon.

—¿Qué?

—Estás asumiendo que los ya-sabes-quién van a ir al Castillo, pero no hay nada que les impida darse la vuelta. De hecho, tal vez no se dirigen hacia el Castillo.

—Si Merrin está en el Castillo, irán hacia allí —dijo Septimus.

—Aun así, tenemos que estar totalmente seguros de que están yendo hacia allí. Y por lo que sabemos, en el túnel puede haber ramificaciones. ¿Hay ramificaciones, Jorge Nido?

Jorge Nido se encogió de hombros.

—No lo sé. Nadie me contó si había ramificaciones, pero nadie me contaba nada, por lo que recuerdo.

A Jorge Nido no le gustaba recordar lo sola que había estado Tallula Búho. Sus únicos amigos de entonces habían sido su pequeño pinche, que tanto añoraba su hogar, y los pasteles que solía hacer por la noche para consolarse. Pensándolo bien, veía que quizá algo no estaba bien en Tallula Búho; sospechaba que tal vez había sido un poco lerda. Sin embargo, mientras era Tallula Búho no lo entendía. Simplemente se había sentido desconcertada y triste todo el tiempo. Jorge Nido suspiró. La vida era mucho mejor en ese momento.

Por desgracia para Jorge Nido aquello estaba a punto de cambiar.

—Tiene que haber otras entradas al Puerto —dijo Nicko—. No creo que los contrabandistas hicieran cola educadamente fuera del palacio del Puerto para entrar en la Ruta de los Contrabandistas.

—Tienes razón —dijo Septimus—. Jorge Nido tendrá que ir tras ellos. Rápidamente.

—¿Qué? —preguntó Jorge Nido, con la esperanza de no haber oído bien.

—Bueno, es demasiado peligroso para que vaya cualquier otro.

—También es demasiado peligroso para mí, amo —replicó Jorge Nido.

—Como Jorge Nido, sí, pero no como escorpión.

Jorge Nido estaba horrorizado.

—¿Un escorpión?

—Un escorpión puede sobrevivir en casi todas las condiciones. Son particularmente buenos en los túneles oscuros, y excelentes viajando por terreno abrupto. Y, con sus pinzas, un escorpión sería perfecto para arrear a dos magos oscuros.

—También son particularmente pequeños, amo. Un escorpión tardaría varias semanas en recorrer todo el camino hasta el Castillo. Eso si antes no lo aplastan de un pisotón.

—Te transformarás en un gran escorpión, Jorge Nido. Tan grande como sea compatible con la vida de un escorpión. Lo cual, si no recuerdo mal, es el tamaño compatible con esos escalones.

Jorge Nido clavó la mirada en su amo. A veces era demasiado listo para su propio bien. Sin duda, era demasiado listo para el bien de Jorge Nido. El genio se apoyó hacia atrás contra la pequeña puerta y su sombrero amarillo se desplomó con desconsuelo. Pensó en el exoesqueleto, en las ocho patitas puntiagudas, en las pinzas, en la horrible cola peluda que se levantaba en bucle, en el aguijón colgante y en todos aquellos segmentos. Jorge Nido se estremeció. Odiaba los segmentos.

—Unos tres metros de largo, más pinzas —dijo Septimus—. Eso te debería proporcionar la suficiente velocidad para alcanzarlos.

—¿Y qué hago con ellos cuando los alcance, oh, amo?

—Los guiarás hacia el extremo del túnel que acaba en el Castillo. No les permitirás que se den la vuelta. Jenna y yo estaremos esperando a que llegues.

—Muy bien, ¡oh, amo! —dijo Jorge Nido—. Tus deseos son órdenes para mí y todo eso… por desgracia.

—Sí, así es —respondió Septimus con tono brusco.

Se sentía mal con Jorge Nido. Es duro ser genio, pensó. Duro tener la sensibilidad de un humano y, sin embargo, estar siempre a merced de otro. Y debe de ser especialmente duro no poder controlar siquiera la forma que adoptará tu cuerpo. Pero Septimus sabía que si quería que Jorge Nido hiciera su voluntad, no debía mostrarle ninguna debilidad. Y así, cuando Jorge Nido lo miró con ojos suplicantes, Septimus se limitó a decirle:

— Transfórmate.

Hubo un estallido de luz amarilla y un fuerte ruido. De repente, en el lugar que ocupaba Jorge Nido había un escorpión de tres metros que movía el aguijón de punta amarilla de la cola.

—¡Puaaaj! —exclamó Jenna. El escorpión se volvió hacia ella y le dirigió una mirada de reproche—. Lo siento, Jorge Nido. No es nada personal.

Como respuesta, el escorpión abrió sus pinzas y las cerró con un ruido fuerte y seco. Quería decir que tampoco aquello era nada personal, muchas gracias, pero sus habilidades conversacionales estaban severamente limitadas. Se consoló blandiendo con enojo su aguijón ante su amo. Por la expresión de Septimus podía decir que no era demasiado aficionado a los aguijones puntiagudos.

Efectivamente, Septimus no era nada aficionado a los aguijones. Se apartó enseguida y abrió la puerta de la Ruta de los Contrabandistas.

—Jorge Nido es hora de irse. Vamos.

El amo de Jorge Nido no tenía ni idea de lo difícil que era obedecer. El escorpión se balanceó ligeramente de un lado al otro en la más absoluta confusión. Tenía tantas patas. ¿Cómo se mueven ocho patas? Y eran tan complicadas, tenía… ¡Por Dios bendito! Cincuenta y seis rodillas. ¿Hacia dónde tenía que doblarlas? Y, ¡oh, no!, algunas de ellas también pivotaban. ¿Qué tenía que hacer? ¿Mover primero las dos delanteras y luego las dos traseras? ¿O primero mover un lado y luego el otro? ¿O debía ponerse en marcha mediante una extraña combinación, como uno, tres, cinco, siete, y luego dos, cuatro, seis, ocho? Y si así era, ¿cómo numerabas tus patas? ¿Empezabas por el principio o por el final? ¿Izquierda o derecha?

Septimus volvió con el escorpión.

—Vamos, Jorge Nido —dijo con impaciencia—. Muévete.

El escorpión miraba a Septimus de modo acusador. Era evidente que su amo no había destinado ni un segundo a pensar en la cuestión de las patas.

—Ordénaselo —dijo Jenna—, y así tendrá que hacerlo.

—Jorge Nido, yo te ordeno que… —Septimus miró a su espalda, a la puerta abierta del túnel, y bajó la voz—. Entra en la Ruta de los Contrabandistas. ¡Vamos!

Aquello provocó en el escorpión un estado de pánico: se lo habían ordenado, por lo tanto, debía ir. Activó su tercera pata de la izquierda hacia atrás y el pie de la pinza se vio arrastrado por la pata de atrás. La pata de atrás, que era más poderosa que las demás, se movió para liberarse y el escorpión empezó a tambalearse. Vaciló unos segundos, le fallaron las patas y se cayó sobre la barriga. La cola se desplomó y repiqueteó contra el suelo. Diez largas patas de brillante escorpión negro, más las pinzas, quedaron espatarradas delante de ellos como si fuera una extraña alfombra.

—¡Jopetas! —exclamó Septimus.

—Habría sido mejor que se hubiera convertido en rata —observó Nicko.

—Las ratas son muy sensibles a la oscuridad, a diferencia de los escorpiones, que son insensibles —explicó Septimus—. Vamos, todos, ayudémosle a levantarse.

—De acuerdo. —Nicko tragó saliva.

Jenna se arrodilló y pasó las manos por debajo del carapacho liso y negro.

—Pero si es solo Jorge Nido —dijo—. Si pasamos los brazos por debajo de él podemos auparlo para que se vuelva a poner de pie.

Las pectinas del escorpión se movían tristemente. No le gustaba cómo sonaba la palabra «auparlo».

Septimus, Simon y Nicko se sumaron a Jenna.

—Uno, dos y tres… ¡aúpa!

Para su sorpresa, el gigantesco insecto era muy ligero. Se levantó en el aire agitando las patas y aterrizó con delicadeza sobre sus ocho patitas puntiagudas. La cola recuperó su curva natural y el escorpión se tambaleó hacia delante mientras sus segmentos respiraban con dificultad, inhalando el aire húmedo que circulaba por la Ruta de los Contrabandistas.

Las transformaciones tardan más en apropiarse de la mente que del cuerpo, pero en aquel momento, la naturaleza del escorpión empezaba a calar en el cerebro de Jorge Nido, y sus patas empezaron a moverse. Descubrió que era fácil: solo había dos movimientos.

Patas número uno: adelante. Patas número dos: atrás. Patas número tres: adelante. Patas número cuatro: atrás.

Y luego, patas número uno: atrás. Patas número dos: adelante. Patas número tres: atrás. Patas número cuatro: adelante. Era sencillo. En el primer paso las dos patas de en medio actuaban como un par. En el segundo paso las dos patas delanteras y las dos traseras actuaban como dos pares.

Canturreando en silencio para sí, dos y tres juntas, dos y tres separadas, Jorge Nido dejó atrás lentamente cuatro altas manchas borrosas, preguntándose cómo se las arreglarían para mantener el equilibrio en solo dos patas, y se dirigió agradecido por el olor a humedad hacia la Ruta de los Contrabandistas.

Las cuatro manchas borrosas lo observaron alejarse, viendo el reflejo de la llama de la vela en sus brillantes pinzas y escuchando el traqueteo de las pinzas sobre la piedra, todavía con una velocidad lenta. (Con cincuenta y seis rodillas, los pasos requerían particular atención). Cuando el escorpión desapareció en la oscuridad y todo quedó en silencio, Nicko cerró la puerta.

—No me gustaría oír a esa cosa persiguiéndome por el túnel —dijo.

En la oscuridad, la última voluntad de Tallula Búho se había cumplido: caminaba libremente por la Ruta de los Contrabandistas.

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La Ruta de los Contrabandistas

Cuando un genio se transforma, se convierte en un extraño híbrido. En el mismo centro de la criatura transformada, como el hueso dentro de la fruta, está su antiguo yo humano, que observa y lo guía desde lo más hondo de su ser, pero es la criatura exterior en la que se ha transformado la que invade los sentidos del genio. Y así, mientras Jorge Nido correteaba por el rugoso suelo de roca de la Ruta de los Contrabandistas, eran los instintos del escorpión los que lo impulsaban hacia delante a través de la oscuridad, por suerte para Jorge Nido, pues la Ruta de los Contrabandistas era un lugar en el que ningún humano querría estar.

El túnel carecía por completo de luz, pero el escorpión se sentía como en casa; en la oscuridad estaba en su medio natural. Avanzaba alegremente, sus pinzas rozaban las paredes estrechas, su aguijón amarillo arqueado por encima de su cabeza calibraba la altura del túnel, diciéndole todo lo que necesitaba saber. Le invadió una maravillosa sensación de ligereza y agilidad mientras corría por la roca horadada, que salía del Puerto, seguía el túnel hacia abajo y se hundía por debajo de los marjales Marram.

Jorge Nido era libre; no había forma de que su amo lo alcanzara. Podía hacer lo que quisiera. Claro que las opciones de Jorge Nido eran muy limitadas. No podía dar la vuelta, pues la Ruta de los Contrabandistas era mucho más estrecha que la longitud del escorpión, y a Jorge Nido no le entusiasmaba la idea de pasarse la eternidad como un escorpión gigante atrapado en un túnel. Tampoco podía dejar de moverse, porque había descubierto que, cuando lo hacía, sus patas tenían una desconcertante tendencia a enredarse y hacer que se estrellara contra el suelo. Y retroceder, con cincuenta y seis rodillas en las que pensar, no era una opción. De modo que Jorge Nido podía hacer lo que quisiera, siempre que lo que quisiera hacer fuera moverse hacia delante por la Ruta de los Contrabandistas.

La Ruta de los Contrabandistas, o la Ruta, como la conocieron generaciones de contrabandistas, bandoleros y asaltantes de caminos, había sido horadada en la gran placa de roca que el río erosionaba a su paso siguiendo su curso desde el Castillo hasta el Puerto. A unos ochocientos metros del Puerto, la Ruta se hundía más abruptamente para sumergirse por debajo de los marjales. La calidad del aire disminuía bruscamente y la atmósfera se volvía opresiva. Era un tramo que había aterrado incluso a los «ruteros» más valientes, como se llamaba a los más asiduos transeúntes del túnel. Allí, los que no tenían agallas se daban la vuelta y salían corriendo, dejando tras de sí su botín de contrabando. Pero no era el caso del escorpión, que se escabullía hacia delante, pasando por encima de los viejos barriles podridos de las ganancias ilícitas que se habían quedado desperdigados por el suelo rocoso del túnel. Y baja que te bajarás por la oscuridad, cuando llegó al agua enlodada que llenaba el punto más profundo de la Ruta, al escorpión no le entró el pánico, como a muchos contrabandistas, sino que se lanzó de cabeza a la viscosidad salobre, cerrando sus espiráculos, apretando los segmentos para proteger sus delicados pequeños pulmones de libro y mantener el control de sus patas intermedias que, como Jorge Nido había descubierto, eran la clave para la buena marcha y tenían tendencia a enredarse si no se concentraba. De modo que, como un gran juguete mecánico, el escorpión avanzaba traqueteando —dos y tres juntas, dos y tres separadas, dos y tres juntas, dos y tres separadas, dos y tres juntas, dos y tres separadas— y acercándose rápidamente a los dos hombres desesperados que caminaban tambaleándose a través de la oscuridad.

En la parte más honda y asquerosa de la Ruta, boqueando en el aire enrarecido, Edmund y Ernold Heap avanzaban dando tumbos mientras sus poseedores los empujaban sin piedad, instándolos a seguir a través del túnel, haciéndolos trastabillar en los charcos llenos de lodo, tropezar con las rocas desprendidas y estrellarse contra las paredes del rugoso túnel sumido en la más negra oscuridad. A los magos del anillo no les preocupaba lo más mínimo el bienestar de los Heap, los usaban en su afán de alcanzar la fase final de su reversión, cuando por fin podrían volver a adoptar su antigua forma.

Fue allí, en las profundidades que discurrían por debajo de los marjales Marram, cuando Jorge Nido alcanzó a sus presas. Primero oyó el sonido de su respiración dificultosa y los gemidos que emitieron al tropezar, el chapoteo cuando cayeron y sus gritos cuando se vieron obligados a pararse o precipitarse a toda velocidad contra otra roca. Jorge Nido aminoró el paso, lo último que quería era aplastar a Edmund y Ernold como una apisonadora, y entonces mantuvo la distancia, imitándolos paso a paso. Y aunque no hay lugar para la piedad en el cerebro de un escorpión, en lo más hondo de Jorge Nido, era piedad lo que sentía el escorpión.

En el confín más lejano del Dique Profundo, la extraña procesión empezó el ascenso. El aire era más fresco y el escorpión notó que delante de él disminuían las frenéticas y desesperadas boqueadas en busca de aire. Agitando las pinzas ante la emoción del cambio de aire, el escorpión trepaba por el suelo, que en aquel punto era de arena, mientras que el túnel se secaba y se nivelaba por debajo de los campos. La marcha era en aquel momento más rápida y el escorpión traqueteaba felizmente, deteniéndose solo cuando los dos Heap se paraban un instante para aspirar una corriente de aire fresco, como un sediento tragaría un chorro de agua.

Edmund y Ernold se habían detenido debajo de la primera granja que había después del Dique Profundo. Se llamaba el Descanso de los Contrabandistas y allí estaba, tras subir por la escalera de un pozo conocido como el Rescate, por el que aquellos que habían desafiado la Ruta salían jadeando en busca de aire fresco y de la visión del cielo abierto. Aun entonces, el aire seguía entrando en el túnel desde el pozo de ventilación (una larga chimenea) alrededor del cual se construyó la granja.

Los Heap no pudieron aspirar una larga bocanada de aire, pero a partir del Descanso de los Contrabandistas el trayecto era más fácil. Desde allí, la Ruta de los Contrabandistas se convirtió en un túnel poco profundo que discurría a unos dos metros, o dos metros y medio, por debajo de los huertos y campos de los Labrantíos. En el pasado había tenido numerosos puntos de salida en las granjas que salpicaban la ruta hacia el Castillo. La mayoría de los granjeros había caído en la tentación del contrabando, cuando los impuestos sobre el coñac, los encajes o el vino dulce procedente de las Tierras Lejanas estaban por las nubes. En aquellos días era bien conocido en el Castillo que, si querías comprar buen vino a precio razonable, la mejor opción era hacerlo en una granja solitaria en el camino que serpenteaba hacia el Puerto. Y si el granjero decía que era el vino que él mismo hacía, te aconsejaban que no hicieras comentario alguno sobre la sorprendente falta de viñedos o de las condiciones poco favorables para el cultivo de la vid.

Las salidas a las granjas también habían servido como puntos de ventilación del túnel, y su proximidad a la superficie había permitido excavar otros tantos túneles de ventilación a través del suelo y camuflarlos en abrevaderos, apriscos de ovejas, establos de vacas y todo tipo de maquinaria agrícola. Mientras estos se conservaban, el túnel había estado tan bien ventilado que se decía que en primavera podías oler florecer las manzanas en la Ruta.

Pero ya no. Unos doscientos años atrás, la tarifa de los aranceles del Puerto se había reducido de una manera tan drástica que todo el negocio del contrabando cesó de la noche a la mañana. La Ruta de los Contrabandistas cayó rápidamente en desuso. En los años posteriores, muchos pozos de ventilación se taparon con tierra, o simplemente se derrumbaron, pero el túnel —sólido como la roca por la que corría— había permanecido inalterable.

Y en aquel momento no había ni rastro de manzanas en flor para Edmund y Ernold, que avanzaban tambaleándose hacia el Castillo, tan solo el fuerte olor a tierra y la inclemencia de la roca.

En el Descanso de los Contrabandistas, Daisy Pike se sentó y abrazó a su marido para que se despertara.

—Mooman —dijo—. Hay alguien abajo, ve a echar un vistazo.

—¿Por qué yo? —preguntó Mooman.

—¿Y por qué no? —dijo Daisy.

Mooman no era bueno en las discusiones. Suspiró, salió de la cama y bajó la escalera de puntillas, evitando el escalón que crujía. Al pie de la escalera notó sus piernas extrañas y tuvo que sentarse en el último peldaño. Un impresionante fantasma con los ropajes de mago extraordinario paseaba de un lado al otro de su salón principal. Mooman no había visto nunca un fantasma, no un fantasma humano, claro. Había visto un montón de fantasmas de vaca, eso sí; todas sus queridas viejas vacas aún pacían en sus campos e iban a saludarlo. Pero nunca había visto un fantasma humano; hasta aquel día.

Mientras Mooman lo miraba con estupefacción, el fantasma dejó de pasear. Parecía estar decidiendo algo. Mooman pensó que debía de ser algo realmente importante. Luego, tomó una decisión claramente: el fantasma atravesó a toda prisa la sala hasta la enorme chimenea de piedra que se levantaba en el medio de la granja. Colocó los pies con cuidado, se quedó más tieso que un palo con los brazos a los lados y empezó a hundirse despacio a través de la alfombra. Mooman se preguntó adonde querría ir el fantasma, y luego recordó lo que había debajo: una vieja trampilla que había cerrado hacía años y cubierto con una alfombra después de que Daisy se quejara de los «olores asquerosos y pestilentes» que emanaban de allí. Mooman se quedó mirándolo hasta que lo único que se divisaba del fantasma era su cabeza, bastante distinguida, descansando sobre la alfombra como un balón extraviado. A continuación también esta se hundió y desapareció.

Mooman se estremeció y subió al piso de arriba, donde encontró a Daisy sentada en la cama envuelta en las sábanas, aterrada.

—¿Por qué has tardado tanto? —suspiró—. Pensaba que te había ocurrido algo malo. Pensaba que estabas muerto o algo así.

Mooman volvió a la cama y descubrió que estaba temblando.

—Nnn… no —dijo—. Yo no era el que estaba muerto. Era él.

Los ojos de Daisy se abrieron horrorizados como platos.

—¿De quién hablas?

—De ese antepasado mío. Ese mago extraordinario. Era su fantasma.

—¿No será Julius Pike? —preguntó Daisy.

—Sí —dijo Mooman—. El mismo. Es asombroso si lo piensas, que yo descienda de él… —Sonrió a Daisy, mostrando el hueco donde debían haber estado sus dos incisivos—. Tal vez yo haya heredado algo de Magia, ¿eh?

—No, Mooman, definitivamente no has heredado nada de Magia —le dijo Daisy.

Mooman apagó la vela de un soplido y se acomodó bajo las mantas.

—Me pregunto qué andaría haciendo ahí abajo. Parecía en buen estado. Espero que no empiece a dar la lata y a lanzar cosas.

Daisy bostezó.

—No hará nada malo. Los viejos magos extraordinarios son unos fantasmas muy buenos; agradables y civilizados. Ahora duérmete, Mooman. Antes de que te des cuenta será la hora de ir a ordeñar las vacas.

El fantasma de Julius Pike se hundió a través del Rescate, un pozo forrado de roble con una escalera apoyada en su interior. La Ruta de los Contrabandistas no inspiraba ningún terror a Julius Pike. De niño la había recorrido muchas veces y la recordaba muy bien.

Julius había disfrutado cuando crecía en una granja en el centro de tanta actividad. La granja estaba aislada, rodeada por los marjales Marram, el río y sus extensas tierras, que contenían huertos, ovejas y pequeños rebaños de vacas lecheras (aunque ni una sola vid), pero para el joven Julius era el centro del universo. Julius era el menor de cinco hermanos mucho mayores, que trabajaban en la granja, y había sido un niño solitario. Solía sentarse junto a la gran chimenea de ventilación para leer tranquilamente, pero también para escuchar las pisadas —y a menudo el ruido de carretones— que recorrían el túnel a poca profundidad de donde él se encontraba. Julius abría la trampilla que había junto a la chimenea y esperaba, con la esperanza de que apareciera alguien interesante. Y a veces alguien salía.

Por muy loco o mala persona que fuera, cualquiera que hubiera sido el crimen que había cometido en el Puerto o estuviera planeando cometer en el Castillo, la persona que salía se mostraba infaliblemente educado y agradecido con la madre de Julius, Martha Pike. Ella los sentaba junto al fuego de la cocina y les daba una bebida caliente y pastel de cordero, sin plantearles preguntas. A cambio, ellos le daban un poco de su «mercancía» y le contaban al joven Julius los relatos de sus aventuras, manteniendo entretenido al curioso niño durante horas. Fue un mago, que en su tiempo libre hacía un poco de contrabando, quien despertó por primera vez el interés de Julius por la Magia y quien le dijo lo que su madre ya sabía, que tenía un don para ella. Y así, a los catorce años, Julius Pike dejó la granja para convertirse en aprendiz en la Torre del Mago y viajó por primera vez al Castillo por tierra, por encima de la tierra. Pero cuando sentía nostalgia de su hogar, al igual que el joven pinche de Tallula Búho, corría a casa por la Ruta para ver los huertos y comer pastel de cordero.

Y allí estaba otra vez, en la Ruta. El fantasma corrió en dirección al Castillo. Se sentía muy turbado por el rastro que estaba siguiendo. Era oscuro y lleno de lo que su madre llamaba «malas intenciones».

Un fantasma puede ir mucho más deprisa que los dos exhaustos seres humanos, y Julius Pike no tardó en oír los lastimeros gemidos de Edmund y Ernold. El fantasma reculó y escuchó.

Entonces se percató de que no era el único que los seguía. Detrás de la malevolencia de los magos del anillo y la desesperación de los Heap, sorprendió un suspiro de alguien más: la presencia de una antigua entidad. Cuando el fantasma se acercó flotando, frenado por el paso de los dos debilitados humanos que tenía delante, Julius ponderó qué podía ser aquella entidad. Era un sonido extraño, un traqueteo rítmico que le intrigaba. Se parecía raramente a un insecto y sin embargo había algo antiguo, sabio y humano en él. Lo dejó perplejo durante algún tiempo, mientras seguía los vericuetos de los túneles y los jadeos y gruñidos de los Heap. Al fantasma le costó unos cuantos kilómetros imaginar que la misteriosa entidad podía ser un genio transformado. Julius se sintió aliviado. Ni siquiera a un fantasma le hacía gracia la idea de quedarse solo en un lugar cerrado con dos seres malignos. Era bueno tener alguna compañía.

Y así, a través de la noche, no muy lejos de los Labrantíos, la extraña procesión caminaba lenta y dolorosamente por la Ruta de los Contrabandistas, dirigiéndose a la siguiente salida: el número sesenta y siete de la Vía del Mago.

En el Puerto, Jenna, Simon y Nicko estaban temblando en la dársena, observando como Septimus se transportaba a la Torre del Mago; cuanto antes supiera Marcia lo ocurrido, mejor. Mientras la niebla púrpura de la Magia se dispersaba en el aire nocturno y Septimus desaparecía, Nicko los hizo correr hasta el muelle del Trabajador, donde estaba amarrado el barco de provisiones de Jannit. Pronto zarparon en la noche. Nicko tenía razón: era un viaje agitado. El viento que soplaba contra la marea levantaba grandes olas y el barco subía y bajaba mientras singlaba con violencia la desembocadura del río, donde se juntaban la marea y la corriente.

Nicko iba al timón, sonriente. Le encantaba la emoción de pilotar el barco a través de las aguas embravecidas, algo que no podía hacer con demasiada frecuencia desde que era aprendiz superior en el astillero, y a menudo tenía que supervisar el trabajo y observar con envidia al nuevo aprendiz, el pequeño y triste Eustace Bott, partir a hacer otro recado rumbo al Puerto. Los dos pasajeros de Nicko estaban menos entusiasmados con el viaje. Jenna y Simon se sentaron en la tilla, envueltos en mantas húmedas que olían a alquitrán, e intentaron dormir un poco.

Iba a ser una larga noche.

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Aparecido

En lo alto de la Torre del Mago, Septimus se encontraba sano y salvo después de transportarse y dormía en su cama. Por el contrario, Marcia estaba muy despierta. Acababa de enviar una alerta de práctica a todo el Castillo y recorría sus nuevos cierres para comprobar el resultado. A juzgar por el enorme número de velas que habían aparecido en la mayoría de las ventanas de los pisos superiores, la práctica había tenido un gran éxito.

La alerta era una nueva medida de seguridad. Preocupada por las bajas que había causado el Dominio Oscuro, Marcia había tomado la determinación de que ningún habitante del Castillo volviera a ser sorprendido nunca más por la magia oscura. Para ese fin había establecido un intrincado sistema de alertas en cada edificio. Claro que no todo el mundo había aceptado la presencia de una alerta en su casa o en su negocio —Larry, del número sesenta y siete de la Vía del Mago, era uno de ellos—, pero la mayoría la había acogido con alegría.

Marcia se quedó observando como las ventanas iluminadas volvían a apagarse y luego se retiró a la cocina para dar instrucciones a la cafetera. Mientras esperaba a que se hiciera el café, cogió un sobre sin abrir, sujeto por una cinta roja y dorada. Sabía que era de Milo. Marcia contempló el sobre mientras la cafetera hacía sus felices sonidos chisporroteantes de costumbre.

—Bah —murmuró al sobre—. Más excusas patéticas.

La cafetera empezó a burbujear; Marcia se inclinó sobre la cocina y arrojó al fuego el sobre y lo que quiera que contuviese.

Marcia acababa de servirse café cuando oyó que alguien llamaba a la gran puerta púrpura. Aquella noche, la puerta tenía instrucciones de admitir a cualquier mago superior de la Torre del Mago, y Marcia la oyó abrirse. Se preparó para la mirada de Jillie Djinn y cruzó la salita para ver quién era.

Era Dandra Draa. Marcia se alegró; le gustaba Dandra y en ese momento le vendría bien un poco de compañía. La maga de la enfermería se movía insegura, sin saber si entrar.

—Tengo algo importante, señora Marcia —dijo Dandra.

—Por favor, llámame Marcia.

Para conmoción de Marcia y de Dandra, el fantasma de Jillie Djinn eligió ese momento para hablar por primera vez. Su voz aguda y temblorosa se derramó por la habitación, como una frágil corriente de ruido.

Llámame Marcia… Por favor, llámame… Marcia, llámame, por favor.

Dandra soltó un gritito.

—¡Caramba! —exclamó Marcia—. Esperaba al menos un par de meses más de silencio.

—Un par de… esperaba…

Marcia suspiró.

—Entra, Dandra. Me alegro de verte.

—De verte… deee… verte… deee verte deee verte.

—Si sigue así la voy a matar —murmuró Marcia.

—Eso está hecho, creo —dijo Dandra con una sonrisa irónica.

Marcia le devolvió una sonrisa forzada. Le gustaba el sentido del humor de Dandra.

—Sí. Ven a la cocina, Dandra; toma un café.

—Toma un café… un café. Toma… la cocina, Dandra. Ven.

Marcia pensó que se volvería loca si escuchaba el soniquete discordante del fantasma un minuto más. Condujo a Dandra bruscamente por la habitación y cerró la puerta muy fuerte tras ella.

El fantasma de Jillie Djinn volvió a hundirse en los almohadones del sofá con una sonrisa de satisfacción. Jillie Djinn uno, Marcia Overstrand cero. Y tenía nueve meses más para perfeccionar sus habilidades.

Mientras Marcia daba instrucciones a la cafetera —dos tazas, con azúcar y esa vez calientes—, Dandra colocó un destrozado anillo de oro sobre la mesa de la cocina.

—He encontrado esto —dijo—. Creo que es el anillo.

Marcia cogió con cuidado el frágil círculo de oro, luego sacó su lupa y lo inspeccionó.

—Cielos, creo que sí. Presenta signos de reciente actividad oscura. Y… ah, sí…, aquí puedo ver las huellas de las cabezas. —Levantó la cabeza y sonrió por primera vez en aquella noche—. Dandra, es maravilloso. ¿Dónde lo has encontrado?

Dandra sonrió.

—Pegado en el zapato de un mago.

—¿De verdad?

—Llegó a la enfermería con una herida en un pie. Así que primero miré el zapato y vi que tenía esto pegado. No le pasaba nada en el pie. —Dandra sacudió la cabeza—. Él es, ¿cómo se dice? ¿Un quejica?

—Sí, así es exactamente como lo decimos.

Marcia sonrió ante el triste anillo deformado pensando en que, según la leyenda, una vez había pertenecido a una reina y sin embargo había pasado mucho tiempo conteniendo a tan malvados seres. A Marcia le dio pena que tuviera que volver a contenerlos, pero era mucho más seguro que los magos del anillo fueran encerrados en su anillo original, en lugar de arriesgarse a los triples cuencos que no habían sido probados.

—Muchas gracias, Dandra. Qué suerte que lo encontraras… y que supieras lo que era. —Marcia suspiró—. Ahora mismo me ha venido bien un poco de suerte.

Dandra se tomó el café dulce, que estaba hecho exactamente como a ella le gustaba. Se tomaba muy en serio su responsabilidad sobre la salud de todos los magos de la torre y pensó que Marcia necesitaba algo de ayuda.

—Tu fantasma, ¿no estar aquí? Me refiero al agradable fantasma viejo que dice chistes malos.

—Oh, ¿Alther? No, hum, ha salido.

—Tú sola demasiado —dijo Dandra—. No es bueno.

Marcia suspiró.

—Va con el cargo.

Dandra parecía perpleja.

—Mi trabajo, va con el trabajo —aclaró Marcia.

—Pero necesitas hablar. Todo el mundo necesita hablar.

Marcia no respondió. Hacía mucho tiempo que nadie se había preocupado por ella de aquel modo y se emocionó.

—Te preocupan los magos del anillo —dijo Dandra.

Marcia asintió.

—¿Sabes cómo hacerlos volver?

Marcia se interesó por la pregunta.

—¿Tú sabes el modo? —le preguntó.

—Encuentra a la última persona que llevó el anillo. Luego tú haces prisioneros.

Marcia sonrió. Le gustaba el enfoque sensato de Dandra.

—¿Tú lo haces, creo? —preguntó Dandra.

Normalmente Marcia no habría confiado información sensible a un nuevo mago, pero creyó que podía confiar en Dandra.

—Sí. De hecho, está viniendo hacia aquí ahora mismo.

Dandra sonrió.

—Entonces todo irá bien. Los magos del anillo volverán a cogerlo y tú los cogerás a ellos, ¿sí?

—Bueno, sí. Al menos, cuando Jenna, la princesa Jenna, llegue.

—¿Eh? ¿Por qué esperar a la princesa? —preguntó Dandra, cuya experiencia con la realeza no había sido nada buena, después de que tres princesas guerreras hubieran asediado, una detrás de la otra, su pueblo natal.

—Es la única que conoce el encierro —dijo Marcia.

Dandra parecía horrorizada.

—¿Tú no saber?

—No —admitió Marcia. Sabiendo que eso la haría parecer una incompetente, se apresuró a explicarle—: Pero, verás, Dandra, para eso está la Biblioteca de la Pirámide. Es como un cerebro adicional para la maga extraordinaria. No podemos recordarlo todo, pero lo que sí sabemos es dónde encontrarlo. —Marcia sonrió con pesar—. Aunque ni siquiera una maga extraordinaria puede encontrar lo que no está allí.

—¿Y el encierro no allí? —preguntó Dandra.

—Ya no. Algún mago extraordinario eliminó en el pasado un horroroso montón de cosas. Y él o ella tampoco fue demasiado cuidadoso en el modo de hacerlo. —Marcia sacudió la cabeza—. Es una vergüenza. Y esta tarde he descubierto que el eliminar se había derramado sobre la sección de Antiguos Arcanos y se había llevado parte de la información más delicada y preciada.

Dandra estaba conmocionada.

—¿Tú acabar de descubrir?

Marcia veía como la buena opinión que Dandra tenía de ella estaba desapareciendo por segundos.

—Bueno, sí. No solemos abrir los Archivos Antiguos a menos que tengamos la necesidad de hacerlo, son extraordinariamente frágiles. Claro que comprobamos los índices de vez en cuando, y en el índice de archivos el encierro aparecía como presente.

—Pero ¿no está presente?

Marcia sacudió la cabeza con mucho pesar.

—No, ha desaparecido. Desaparecido por completo. De modo que la única constancia que hay de él la tiene ahora la princesa Jenna.

—Que no está aquí.

—No, bueno, todavía no; está de camino. Yo… no sé si va a llegar a tiempo.

Dandra se quedó en silencio durante un momento.

—Ya veo por qué estás preocupada.

—Gracias —dijo Marcia, sintiéndose muchísimo peor.

Se hizo el silencio. Marcia miró el reloj sartén de la pared de la cocina, uno de los antiguos tesoros de Alther. Al mirarlo solía sentirse mejor, pero aquella noche no tuvo ningún efecto. No podía dejar de pensar que estaba atrayendo a dos magos oscuros hacia el Castillo y carecía de medios para destruirlos cuando llegaran. Y cuando llegaran tendría que confiar totalmente en la versión que Jenna tenía del encierro. No era una situación que agradase a ningún mago extraordinario. Estaba exponiendo a todo el mundo a un peligro terrible. Marcia puso la cabeza entre las manos, estaba muy asustada.

Dandra pasó el brazo por los hombros de Marcia.

—Está bien. Estamos aquí todos. Juntos.

Marcia asintió. Parpadeó para evitar las lágrimas y vio que la manecilla de las horas del reloj sartén marcaba las tres.

—Ya deberían estar aquí —dijo—. ¿Te gustaría subir a la atalaya conmigo?

Las dependencias de Marcia, que ocupaban toda la vigésima planta de la Torre del Mago, tenían cuatro nuevas atalayas, una en cada lado de la torre. Marcia y Dandra se encaminaron hacia la atalaya sur, una cámara larga y estrecha cercana al dormitorio de Septimus, más parecida a un pasillo que a una habitación. La cámara estaba oscura, pero por una ventana redonda del fondo entraba luz, tan cristalina y brillante que a Dandra le pareció como si la propia luna estuviera descansando en la pared de la habitación.

Dandra entró en la estancia después de Marcia y cerró la puerta tras ella. La atmósfera en el interior era silenciosa y opresiva. Marcia se apresuró hacia la ventana del fondo e hizo señas a Dandra para que se acercara. Apenas había espacio. Dandra se sorprendió de lo diáfana que era la vista desde la ventana. El cristal concentraba el más mínimo detalle y mostraba una enorme panorámica, que se extendía desde el Bosque —del que Dandra estaba segura de que podía ver cada hoja y cada rama agitarse en el viento que aullaba y azotaba el Castillo—, pasando por el Foso, cuya superficie oscura quebraba el oleaje, y seguía más allá, donde el frío río serpenteaba hacia el Puerto.

Marcia estaba impresionada; no había caído en la cuenta de que era una noche tan tempestuosa. Levantó las manos y las ahuecó encima de la ventana de cristal, centrándose en la curva más distante del río, donde este se abría paso a través del Bosque. Allí esperaba ver aparecer el barco de Nicko, con Jenna sana y salva dentro. Dandra observaba, fascinada, mientras Marcia juntaba las manos y luego las abría, de manera que un pequeño círculo de cristal se hacía visible entre ellas. Marcia fue apartando poco a poco las manos y Dandra fue testigo de como la panorámica de la curva del río se agrandaba hasta llenar toda la ventana. Marcia dejó caer las manos y Dandra se quedó mirando a lo lejos.

—¡Allí! —dijo Marcia—. ¡Mira!

No era más que una minúscula mancha blanca, pero, al fijarse, Dandra vio que era la vela de un barco escorado saltando a través de las olas.

—Olas grandes para un río —dijo Dandra.

—Es horrible. No tenía ni idea de que el tiempo iba a ser tan malo.

Marcia se estremeció y volvió a ampliar la visión. La imagen se volvió algo borrosa, pero entre la neblina pudo distinguir a Jenna y a Simon sentados, envueltos en mantas, mientras que Nicko, al pie del timón, disfrutaba claramente de cada minuto de la travesía. Marcia observó el barquito, fascinada por su rápido avance a la vez que danzaba sobre las aguas. Al ver el despreocupado aplomo de Nicko se sintió mucho mejor.

—No les pasará nada —dijo—: Nicko los traerá sanos y salvos.

—Ahora la barcaza —dijo Dandra—. Mira, también viene.

Efectivamente, la enorme vela blanca de la barcaza nocturna cabeceaba en el campo de visión. Lenta pero inexorablemente, la barcaza viró en la curva del río en la que Nicko casi había volado. Nicko debía de acabar de adelantarla, pensó Marcia. Se imaginó que habría disfrutado. Marcia sonrió y miró más de cerca la barcaza. Flotando por encima de ella vio un débil resplandor en el que reconoció a Alther; abajo, en la barcaza, no vio más que la lona aleteante que cubría la zona de pasajeros. Pero Marcia sabía que si Alther estaba allí, también lo estarían Merrin y Nursie.

Marcia se volvió hacia Dandra y sonrió.

—Ya están llegando todos.

—Bien. Yo irme ahora —dijo Dandra—. Tú dormir.

—Quizá consiga dormir —dijo Marcia sin convicción.

Pero Marcia consiguió dormir. La alarma la despertó dos horas después y se levantó de inmediato. Al cabo de cinco minutos sacudía a Septimus para que se despertara. No había tiempo que perder.

Abajo, en el Gran Vestíbulo de la Torre del Mago, en la blanda luz azul de la Magia de aquellas tempranas horas de la mañana, todo estaba en silencio. Marcia y Septimus bajaron de la escalera, aún lenta en modo nocturno, y caminaron hasta las altas puertas plateadas. Al pasar, el suelo los saludó: BUENOS DÍAS, MAGA EXTRAORDINARIA. BUENOS DÍAS, APRENDIZ EXTRAORDINARIO. ES UNA HERMOSA MAÑANA. TODO PARECE EN ORDEN. Marcia hizo una mueca, el suelo solo se ponía así de optimista cuando las cosas iban realmente mal.

El viento había barrido las nubes de tormenta, y el cielo del amanecer se iluminaba con un transparente verde pálido cuando Marcia y Septimus salieron de la Torre del Mago. La Vía del Mago estaba apaciblemente desierta, aparte de la solitaria figura de Beetle que, arrebujado en sus ropajes azul marino, esperaba fuera del Manuscriptorium. En cuanto vio a Marcia y a Septimus salir de entre las sombras de la Gran Arcada los saludó brevemente con la mano y corrió hacia ellos. Los tres caminaron raudos por el centro de la vía, avanzando a través de las largas y afiladas sombras que caían sobre la piedra ambarina reflejando haces de viva luz amarilla que, de vez en cuando, se filtraba por alguna brecha. El suelo tenía razón; en realidad era una mañana hermosa.

El trío se detuvo ante la ruinosa fachada del número sesenta y siete de la Vía del Mago: Servicios de Traducción de Lenguas Muertas de Larry, y respiraron hondo al unísono. Marcia pasó la mano por el extremo de la puerta, y Septimus y Beetle oyeron los rápidos clics de la hilera de candados que se abrían solos.

Larry también los oyó.

Larry se había levantado pronto para traducir un oscuro dialecto que solo hablaban seis personas que vivían junto a un oasis en los Cálidos y Secos Desiertos de Oriente. No estaba del mejor de los humores, después de que durante la noche le molestara un coro de lo que él llamaba «vándalos» que habían aporreado su puerta. Así que cuando Marcia abrió la puerta con un poderoso empellón, Larry no estaba en su mejor momento.

—¡Ah! —gritó.

Para gran irritación de Larry, Marcia entró a grandes zancadas, seguida de su antiguo empleado, Beetle —que le había desairado el día anterior— y el sabelotodo aprendiz extraordinario. Larry cogió una silla —una de sus armas favoritas—, a punto para recibir a los intrusos.

—¡Fuera! —ordenó, esgrimiendo la silla ante ellos como un domador que estuviera hasta las narices de los leones.

Marcia no era fan de Larry.

—En efecto, señor Morologus, ahí es exactamente adonde va usted. Fuera.

—¿Cómo se atreve? —requirió Larry, avanzando con la silla.

La respuesta de Marcia se vio seguida rápidamente de un destello, un pequeño destello púrpura, para ser precisos. Y cuando el destello desapareció, Larry estaba sentado en su silla al otro lado de la puerta, mirando hacia el interior de su casa.

—¡Qué hombre más grosero! —exclamó Marcia y luego, mientras Larry movía enfurecido el picaporte de la puerta—: ¡Cierra!

La puerta obedeció. Marcia elevó la voz para que se oyera por encima de los atronadores puñetazos con los que Larry aporreaba la entrada.

—Bueno, Beetle, tal vez seas tan amable de mostrarnos el camino.

Beetle guio a Marcia a través de la tienda, por un laberinto de pasillos estrechos con las paredes cubiertas de estanterías llenas de caóticas montañas de papeles. Al final Beetle se detuvo junto a un armario cuya puerta se había caído y los papeles estaban desparramados por el suelo. Descorrió una vieja y apestosa cortina, abrió el cerrojo de la colección de tablas apuntaladas que Larry llamaba «puerta» y le dio una fuerte patada. La puerta se abrió con un crujido y reveló un pequeño patio húmedo abarrotado de magos.

—Buenos días a todos —dijo Marcia con mucho ánimo.

—Buenos días, señora Marcia —dijo un sombrío coro de catorce magos que habían estado de guardia toda la noche.

Marcia supervisó al desaliñado grupo que se apiñaba alrededor de una desvencijada barraca de madera en mitad del patio, la típica de los retretes exteriores del Castillo, o excusados, como ellos los llamaban. Los magos, empapados tras la lluvia nocturna, estaban apretujados como un pequeño rebaño de ovejas azules perdidas en una solitaria colina barrida por el viento. El patio estaba impregnado del desagradable olor a lana mojada.

—Supongo que no hay nada que reportar —comentó animadamente Marcia.

—No, señora Marcia —respondió el pesaroso coro.

—¿Podemos irnos ya? —dijo una valiente voz del fondo—. Estamos muertos de frío.

Los demás coincidieron con él.

—Helados.

—Helados hasta los huesos.

—Creo que perderé los dedos de los pies.

Marcia suspiró. Los magos ya no eran como antes. Era consciente de que no servían para nada en aquel estado.

—Sí, podéis iros. Muchas gracias. Sé que no ha sido el trabajo nocturno más divertido del mundo.

—¡Y que lo digas! Me habría divertido más si me hubieran sacado una muela. Maldita pérdida de tiempo.

Los magos ordinarios subieron por la escalera que habían colocado después de que Larry se negara a abrirles la puerta y saltaron por el muro. Luego, los empapados magos volvieron a la Torre del Mago; su trabajo había concluido.

El trabajo de Beetle de guiar a Marcia por la laberíntica casa de Larry también, y tenía muchas ganas de irse a otro sitio.

—Creo que sería buena idea —dijo— que yo fuera al embarcadero de Palacio a esperar a Jenna.

—Una muy buena idea —coincidió Marcia—. Tráela directamente aquí.

Beetle subió la escalera y saltó el muro. Se fue corriendo hacia el río, más emocionado por encontrarse con Jenna de lo que pensaba.

Marcia se frotó las manos para combatir el frío matutino del oscuro patio.

—Bueno, Septimus, echemos un vistazo, ¿quieres? —Abrió con sigilo la puerta de la destartalada y vieja barraca, y miró en su interior—. ¡Qué inteligente! —dijo con la voz amortiguada por la cabaña—. No sospecharías nada. Solo un viejo excusado vacío con un suelo de madera, pero cuando lo miras con atención, te das cuenta de que el suelo entero es una trampilla.

Marcia retrocedió para que Septimus pudiera echar un vistazo.

—Debemos asegurarnos de que realmente lleva hasta la Ruta de los Contrabandistas y no sea solo un escondite para el contrabando —dijo Marcia—. Parece ser que hay unos pocos de estos por aquí. Sugiero que levantes la trampilla y lo comprobemos.

Con cuidado, Septimus descorrió los pestillos y levantó la trampilla unos milímetros. Les invadió una vaharada fétida de humedad y moho. Marcia se arrodilló y sacó su rayolinterna. Iluminó el agujero y vio una fila de peldaños estrechos que se internaban en la oscuridad. De repente apagó el rayolinterna.

—Viene algo —susurró—, lo noto.

Con mucha cautela, Septimus bajó la trampilla.

—Es demasiado rápido —dijo.

Marcia se levantó, se sacudió la tierra de la ropa.

—Septimus, lo siento. Eso debe significar que Ernold y Edmund han sido… —Se quedó en silencio, incapaz de decir nada más.

Septimus lo dijo por ella.

— Consumidos.

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Hacía el Castillo

—Debemos prepararnos —dijo Marcia—. Dudo que Jenna llegue a tiempo. Tenemos que mantener a ya sabes quién a raya hasta que llegue.

— ¿Encapsularlos? —preguntó Septimus.

—Exactamente. Debemos hacerlo con mucho cuidado. No podemos arriesgarnos a que se forme ninguna fisura.

—Entonces, no demasiado rápido.

—Sí.

—Y con una profundidad uniforme.

—Exacto. De unos ocho centímetros alrededor de toda la barraca.

—Eso es muy grueso.

—Tenemos que mantener a raya mucho poder, Septimus. Debemos asegurarnos.

—Vale. ¿Tengo que medirlo?

—Sí. —Marcia sacó de su bolsillo un sextante y rápidamente calculó la altura de la barraca.

Diecinueve centímetros, con dos periódico.

—Circunferencia: treinta y tres centímetros —dijo Septimus.

—De acuerdo. ¡Vamos a hacerlo lo mejor que podamos! —Marcia hizo unos cálculos rápidos—. Vale, ahora, Septimus, te necesito…

—¡Ya os tengo! —El rostro enojado de Larry apareció por encima del muro—. ¡Cómo te atreves a echarme de mi casa, vieja bruja entrometida!

Marcia montó en cólera.

Larry estaba pisando terreno peligroso, pero era evidente que no le importaba.

—¡Fuera de mi patio! —gritó—. ¿O tendré que saltar y sacaros a rastras?

Larry, o posiblemente su escalera, se tambaleaba de indignación.

—Si valoras tu seguridad —dijo Marcia con un tono helado—, te sugiero que no lo hagas.

—¿Me estás amenazando? —Larry exigía una aclaración—. Porque si lo estás haciendo, yo…

Hubo un fuerte crujido de madera haciéndose astillas y Larry desapareció.

—Nunca confíes en una escalera —dijo Marcia—. Ahora, vamos. Me da miedo pensar en lo cerca que están.

Ciento ochenta segundos más tarde, la vieja barraca del excusado había adquirido un aspecto muy distinto. Estaba recubierta de una resplandeciente película de luz púrpura que se iba endureciendo poco a poco, como una crisálida. Septimus observaba embelesado, nunca había visto una auténtica encapsulación. Se requería mucha Magia para hacerlo bien. Septimus había practicado con pequeños objetos, pero sus cápsulas, o se desinflaban como un globo pinchado, o acababan llenas de bultos como una patata vieja. Sin embargo, la de Marcia era perfecta. Cubría la cabaña de una manera regular y lisa y, a medida que se endurecía, empezaba a perder su resplandor púrpura y adquiría un delicado tono azul. Pronto empezaría a perder color y una sustancia transparente como el cristal cubriría toda la estructura, formando una barrera tan impenetrable que ni siquiera un fantasma podría entrar por ella.

Pero hasta que el color desapareciera, la cápsula podía ser traspasada. Fue un momento de inquietud. Por si acaso, Marcia apostó a Septimus cerca de la parte de atrás de la barraca mientras ella vigilaba la de delante.

De repente, una exclamación surgió de la barraca.

—Hay algo… Se acerca…

Un destello de temor invadió a Marcia. Corrió hasta Septimus justo a tiempo para ver un alto fantasma púrpura que se abría paso a través de la cápsula en proceso de endurecimiento.

Marcia se sintió extraordinariamente aliviada.

—Es un antiguo mago extraordinario —murmuró—. Muy… extraordinario.

Entonces surgió una elegante figura, con el cabello gris ceñido por una anticuada cinta de mago extraordinario, rasgos delgados y nariz aguileña, que le daba el aspecto de una demacrada ave de presa.

—¡Oh! —dijo Septimus—. ¡Es Julius Pike!

—Justo en el momento preciso.

Mientras Julius Pike se recomponía después de la desagradable experiencia de atravesar la parte trasera de la barraca (preguntándose por qué alguien había decidido poner la puerta al otro lado de donde siempre había estado) la cápsula perdió su último tono azul y se volvió totalmente transparente. Marcia sonrió. Así, ya nada podría salir por allí.

Julius inclinó la cabeza ante Marcia al antiguo modo formal.

—Extraordinaria —dijo—. Perdonad mi intrusión en vuestra excelente Magia. Siento haber interrumpido vuestra clase.

—No tiene que disculparse, se lo aseguro —dijo Marcia.

Era costumbre entre los magos extraordinarios que siempre que se encontraban con el fantasma de un mago extraordinario por primera vez (los Cónclaves no contaban), los vivos debían presentarse y, extrañamente, preguntar por la salud del fantasma. Tras superar la reciente amenaza, Marcia procedió a presentarse y luego a presentar a Septimus.

El fantasma de Julius Pike la detuvo.

—No es necesario, extraordinaria, Septimus y yo ya nos conocemos. Nos conocimos en otra época, cuando yo todavía estaba vivo. —El fantasma sonrió con simpatía a Septimus—. Me alegro mucho de que estés aquí sano y salvo, aprendiz. Quisiera decirte que cuando nos conocimos no fui consciente de lo que te había sucedido. Supuse simplemente que eras solo otro aprendiz de alquimia medio demente. —El fantasma se volvió hacia Marcia y añadió—: Marcellus Pye era en aquel tiempo mi buen amigo, pero incluso entonces había cosas que yo no podía aprobar.

—Ah, ¿sí? —se interesó Marcia.

—Secuestrar a un muchacho de otra época era una de ellas.

—Pues sí —dijo Marcia. Cada palabra que pronunciaba la invitaba a confiar más en él. Marcia recordó sus modales—. Confío en que se encuentre bien.

Julius respondió con otra frase hecha.

—Todo lo bien que puede estar un fantasma. —El fantasma prosiguió—. He venido a avisaros. —Al igual que hacía todo aquel que hablaba del Anillo de las Dos Caras, bajó la voz hasta que no fue más que un susurro—. Los dos perversos magos oscuros van en este mismo instante de camino al Castillo a través de la Ruta de los Contrabandistas. Es una suerte extraordinaria que hayáis elegido este preciso lugar para vuestra clase de capsulación.

—No tiene un pelo de suerte —dijo Marcia—. Lo he hecho totalmente a propósito.

—¡Ah! Entonces lo sabéis. ¿De modo que es vuestro escorpión el que los sigue?

—En realidad es mío —dijo Septimus.

—Bien, bien. —Julius estaba impresionado. Se dirigió a Marcia—: Extraordinaria, estos son los magos oscuros del Anillo de las Dos Caras, a los cuales conozco desde hace mucho tiempo. A primera hora de la mañana los sentí dirigiéndose al Castillo y he venido a avisaros.

—Lo sabemos —dijo Marcia. Y luego, pensando en que había sido un poco brusca, añadió—: Gracias de todos modos. Le agradezco mucho su interés.

Había algo que Septimus quería preguntar.

—¿Qué aspecto tenían los magos?

—Es muy triste —dijo Julius Pike—. Están poseyendo a dos viejos vagabundos, que deben de haber encontrado durmiendo en una zanja en cualquier parte. La magia oscura no es amable con…

Marcia lo atajó.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—Los adelanté hace unas dos horas empleando un viejo lugar de adelantamiento de la Ruta, pero los vagabundos están siendo obligado a avanzar a un paso implacable. Calculo que nos queda aproximadamente una hora.

—¡Una hora! —Marcia estaba horrorizada—. ¡Septimus, vete! En cuanto Jenna llegue tráela hasta aquí. No te retrases por ningún motivo. ¡Corre, corre!

Septimus estaba en mitad de la escalera cuando se percató de que dejar a Julius con Marcia no era una buena idea. Estaba completamente seguro de que Marcia sabía que Julius Pike había sido mago extraordinario en la época del Gran Desastre de la Alquimia. No tardaría en formular al fantasma un montón de preguntas incómodas, y en obtener aún más incómodas respuestas. Septimus ya compartía la opinión de Marcellus de que Marcia clausuraría el fuego, incluso en esa etapa tardía, si averiguaba su existencia. También sabía por Marcellus que era Julius quien lo había clausurado previamente. No era seguro dejar al fantasma de Julius Pike a solas con Marcia.

Septimus los miró desde arriba de la escalera.

—Hummm, Marcia —dijo—. Me pregunto si Julius podría acompañarme.

—¿Para qué? —preguntó Marcia.

Septimus se sintió mal por lo que iba a decir, pero se dijo a sí mismo que en realidad era verdad.

—Simplemente me sentiría más feliz. Es difícil de explicar.

Marcia nunca había oído a Septimus hablar así, de modo que se preocupó.

—Sí, claro. ¡Vamos, corred, corred!

Marcia observó a Septimus trepar por la pared y dejarse caer al otro lado, evitando la escalera rota. Lo siguió Julius Pike, que había hecho aquello mismo en su época de aprendiz. Cuando se quedó sola en el patio, empezó a ponerse nerviosa. Odiaba esperar, pero no podía hacer otra cosa.

Septimus y el fantasma de Julius Pike corrieron por la Vía del Mago hacia el Palacio. La calidez del sol y los primaverales trinos de los pájaros elevaron el ánimo de Septimus: pronto todo volvería a la normalidad. No le cabía duda de que la cápsula mantendría a los magos a buen recaudo hasta que llegara Jenna. Luego lo único que tenían que hacer era recitar el encierro —que, conociendo a Jenna, llevaría practicando toda la noche—. Después los magos volverían al anillo y Marcellus podría desnaturalizarlos en el fuego. Pensó que todo aquello podrían hacerlo en un día. Y estaba anhelando ver el fuego con Marcia. Sería bueno no tener más secretos. Septimus apartó de su mente a Ernold y a Edmund. En aquel momento no quería pensar en ellos.

Cruzaron los prados del Palacio hacia el embarcadero, donde Septimus alcanzaba a ver a Sarah, Silas y Beetle, que aguardaban. Beetle y Silas se protegían del resplandor del sol apantallando los ojos con las manos, y Sarah saltaba y saludaba con la mano. Septimus sabía que el barco de Nicko debía de estar a la vista. Corrió los últimos noventa metros hasta el embarcadero y vio el barco de suministro de Jannit Maarten dirigiéndose a toda velocidad hacia ellos, surcando el agua centelleante. Azotado por el viento, Nicko sonreía al timón, Jenna y Simon se asomaron y saludaron.

Septimus se volvió hacia Julius con una sensación de alivio.

—Jenna ha vuelto —dijo—. Todo va a salir bien.

Sin preocuparse por la seguridad de la realeza, el fantasma miraba a Beetle.

—¿Por qué el jefe de los escribas herméticos no está en el Manuscriptorium? —preguntó.

Septimus recordó que Julius Pike tenía fama de ser exigente con el protocolo. Parecía un poco fuera de lugar en aquel momento.

—Un jefe de los escribas herméticos no tiene que estar siempre en el Manuscriptorium, ¿verdad, Beetle? —Septimus levantó la voz para incluir a Beetle en la conversación.

Beetle se volvió y vio al desconocido fantasma de mago extraordinario acercándose. La etiqueta del primer saludo se aplicaba también al jefe de los escribas herméticos. Beetle inclinó educadamente la cabeza.

—O. Beetle Beetle, jefe de los escribas herméticos, a su servicio, extraordinario.

—Julius Pike, al vuestro —dijo el fantasma con impaciencia.

—Confío en que se encuentre bien —dijo Beetle.

—Todo lo bien que… ¡Uf, por el amor de Dios! —balbuceó Julius—. Estoy bien… que es más de lo que usted o ninguno de los que nos encontramos aquí estará si no regresa al Manuscriptorium ahora mismo.

—¿Qué? —Beetle se quedó estupefacto.

—Jefe escriba, realmente no sé qué cree que está haciendo, dejando la salida principal de la Ruta de los Contrabandistas sin supervisarla personalmente en un momento como este.

Beetle se quedó boquiabierto.

—¿La salida principal? ¿En el Manuscriptorium?

—¿Dónde si no iba a estar? —le espetó Julius.

—En… en el patio del número sesenta y siete —tartamudeó Beetle.

—¿Le parece un viejo excusado una salida principal? —preguntó el fantasma con sarcasmo.

—No… pero… ¡Ay, jolines! ¿Dónde está? ¿En qué lugar del Manuscriptorium, quiero decir?

Muy impresionado, Julius Pike cayó en la cuenta de que nadie allí sabía dónde estaba la salida principal.

—Hay una trampilla al fondo de las Bóvedas —dijo.

—¿Dónde? —preguntó Beetle.

—Se la enseñaré —dijo Julius—. No hay tiempo que perder.

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Salidas

Foxy miraba aturdido por la puerta del Manuscriptorium; el bloqueo le estaba poniendo los pelos de punta.

«¿Contraseña?», dijo a Beetle moviendo los labios sin emitir sonido. Beetle habló en el tubo de comunicación que estaba escondido junto a la puerta y la contraseña llegó como un susurro hasta la oficina principal. Foxy abrió la puerta temblando y dejó entrar a su jefe, una princesa muy desaliñada un fantasma de mago extraordinario que no le resultaba familiar.

—Hola, Foxy —dijo Jenna. Y luego añadió—: Marissa. ¿Qué estás haciendo aquí?

Marissa se encogió de hombros.

—Bueno, ya sabes. Cosas. Como esperar a Beetle. —Marissa soltó una risita—. Hola, Beetle.

A Jenna le encantó comprobar que Beetle no parecía particularmente entusiasmado de ver a Marissa.

—Hola, Marissa. Hola, Foxy, ¿va todo bien? —preguntó Beetle con inquietud.

Foxy no creía que nada fuera bien, en absoluto, pero sabía a lo que su jefe se refería.

—Hum, sí.

—Nos hemos olvidado de una entrada —dijo Beetle, pasando por delante de Marissa—. Tenemos que encontrarla ahora mismo.

—Pero hemos cerrado todas las entradas que había en el libro, de verdad —se quejó Foxy.

—No estaba en el libro —dijo Beetle—. No sabía nada de ella cuando escribí el protocolo.

—Oh, oh —dijo Marissa.

Beetle se detuvo ante la puerta que, de la oficina principal, daba paso al Manuscriptorium.

—De acuerdo, Jenna —dijo—. Será mejor que bajemos enseguida.

—Oye, ¿puedo ir? —preguntó Marissa.

—No —dijo Beetle mientras Jenna y él entraban corriendo en el Manuscriptorium.

—¡Ay!, tú primera —dijo Foxy cuando Marissa lo empujó y se abrió paso a empujones detrás de Beetle.

Beetle caminó entre las filas de mesas altas, seguido de Jenna, Marissa, Foxy y el fantasma cada vez más ansioso de Julius Pike.

—Princesa, jefe escriba —dijo el fantasma—. Corréis un grave peligro. Debemos esperar a la extraordinaria.

—Yo podría acompañar a Beetle —dijo Marissa—. Así Jenna podría irse a casa. Yo podría hacer fácilmente lo que sea. ¿Verdad, Beetle?

—No —dijeron Beetle y Jenna al unísono.

Para sorpresa de todos, el agitado fantasma giró de repente a la derecha y empezó a atravesar una hilera de escritorios. En la época de Julius, las mesas estaban colocadas de otra manera y se vio obligado a recorrer los viejos pasillos.

—Princesa —gritó mientras se alejaba rápidamente de ellos—, ¡debéis esperar!

Beetle, Jenna y Marissa llegaron a la puerta oculta de la estantería que había al fondo del Manuscriptorium, y el fantasma salió farfullando desde una mesa cercana.

—Princesa, escuchadme, os lo ruego. Están ganando fuerza a cada segundo —dijo Julius—. Septimus me ha dicho que habéis sobrevivido a un encuentro, lo cual ha sido muy afortunado, pero no deis por sentado que vais a sobrevivir a otro. Esta vez no creo que se limiten a quedarse plantados y a escucharos educadamente.

Beetle dudó. No lo había pensado. Miró a Jenna.

—Tal vez deberíamos esperar a Marcia.

—¡No! —dijo Jenna—. Esta es nuestra única oportunidad. Si nos damos prisa podemos estar esperándolos cuando salgan de la Ruta y podemos sorprenderlos. Además, tenemos un amuleto de protección. —Jenna abrió la mano para mostrar un pequeño amuleto escudo que Marcia le había dado hacía un tiempo. Sonrió y añadió—: Hasta el momento ha funcionado.

Julius Pike resopló con sorna.

—Un pedacito de hielo en un horno.

Jenna puso lo que empezaba a considerar su voz de reina.

—Julius, me niego a seguir hablando de esto. Es mi deber hacer todo lo posible para proteger el Castillo. Beetle, vámonos.

—Sí. Foxo, ve a la oficina. Septimus ha ido a buscar a Marcia. Cuando lleguen, tráelos a las Bóvedas. ¡Rápido!

—Vale, jefe.

Marissa vio cómo la puerta oculta en las estanterías se cerraba con un silencioso clic detrás de Beetle, Jenna y el fantasma. Siguió a Foxy a regañadientes hasta la oficina principal, se dejó caer en el gran sillón que había junto al escritorio y empezó a escribir palabrotas en la agenda. Marissa estaba muy enfadada. Había pasado la noche más aburrida de su vida con un puñado de pasmados, para que Beetle la desairara. Esperaba que el estúpido amuleto de protección de Jenna fuera una porquería. Lo tendría bien merecido.

Foxy, al que Marissa le daba un poco de miedo, se dirigió hacia la puerta principal y escudriñó nervioso la Vía del Mago. Un grupo de aprendices de impresores que iban presurosos a trabajar vieron la larga nariz de Foxy aplastada contra el cristal y empezaron a hacer muecas groseras. Foxy les devolvió el cumplido. Todo afuera parecía normal, pensó Foxy, era una mañana preciosa. Nada podía salir realmente mal, pensó, cuando el sol de primavera brillaba con tanta intensidad.

Pero Julius Pike sabía muy bien que era posible. Beetle los guiaba por el pasillo que descendía abruptamente hasta las Bóvedas y las velas de junco parpadearon cuando él y Jenna pasaron por delante. Mientras tanto, la preocupación de Julius iba en aumento; la princesa se dirigía hacia una muerte segura y todo era culpa suya. Debía haber regresado e informado a la maga extraordinaria de que se habían olvidado de una salida, y no soltárselo sin pensar al par de adolescentes impulsivos que eran la princesa y el jefe de los escribas herméticos. Y en ese momento los imprudentes adolescentes se estaban precipitando por el túnel que llevaba a las Bóvedas, sin preocuparse más que si estuvieran llegando tarde a una comida.

Julius no se rindió.

—¡Parad, parad! —los instó, corriendo tras ellos por los serpenteantes meandros del túnel de pronunciada pendiente.

Jenna y Beetle no le hicieron caso. A veces, pensó Julius, ser un fantasma era increíblemente frustrante. Habría querido correr, ponerse delante de ellos, bloquear el túnel y decirles que se comportaran con sensatez, pero no podía hacer nada, salvo suplicarles que se detuvieran.

Jenna y Beetle habían llegado al largo y empinado tramo de escalera que bajaba a las Bóvedas. Julius recuperó la esperanza cuando vio que el jefe de los escribas herméticos se detenía un momento. Tal vez, al final, estaba entrando en razón, pero para indignación de Julius, lo único que hizo fue coger a la princesa de la mano y conducirla por las escaleras… hacia su perdición, el fantasma estaba convencido.

La antigua puerta de las Bóvedas, con sus enormes tablas de roble claveteadas, se encontraba al pie de la escalera y, para alivio de Julius, estaba firmemente cerrada. Cuando Jenna y Beetle llegaron hasta ella, Julius les hizo una última petición.

—¡Princesa, marchaos ahora, os lo suplico!

Jenna se dio media vuelta enojada. El fantasma le estaba impidiendo concentrarse en el encierro.

—Cierre la boca y márchese —dijo apretando los dientes.

Julius Pike parecía desolado. Los modales de los jóvenes eran penosos. En su época ninguna princesa habría hablado así a un mago extraordinario, y mucho menos a un fantasma. A los fantasmas siempre los trataban con respeto. No le extrañaba que el Castillo estuviera hecho un desastre. Vio al jefe escriba apretar la mano de la princesa y dirigirle una mirada de aliento. Jenna empujó la puerta de las Bóvedas para abrirla.

Y lanzó un grito.

De pie, tras la puerta, como si estuvieran esperándola, se encontraban Ernold y Edmund Heap. Demacrados, harapientos, ojerosos, amoratados y maltrechos, se apoyaban el uno en el otro para sostenerse de pie. Quizá los dos Heap estuvieran conscientes en aquel momento. Hacía treinta y ocho horas que habían sido poseídos, y durante ese tiempo se habían visto obligados a ir corriendo hasta el Puerto y volver a través del terreno más dificultoso. Las pocas personas que habían sido rescatadas de una posesión consumidora —aquella que está pensada para acabar con la extenuación del cuerpo en lugar de seguir usándolo— habían contado que había un momento en que la mente era consciente de que se encontraba en el límite de la ocupación total y hacía un último y desesperado intento de oponerse a su invasor.

Y ese momento había llegado para Edmund y Ernold. El hecho de ver a Jenna que les volvía a abrir la puerta les recordó cuando la vieron por primera vez en el Palacio, y azuzó la última oportunidad de rebelión. Durante unos momentos de desesperación, encontraron la fuerza para combatir a los magos del anillo.

El fantasma de Julius Pike observaba, asombrado, como Jenna se mantenía firme ante los dos vagabundos de aspecto desesperado. Entonces se percató de que eran gemelos idénticos, dos hombres desgraciados y exhaustos que habían sobrevivido con valentía a los magos oscuros. El fantasma vio a Jenna quitarse la diadema de oro de la cabeza y presentarla con ambas manos a los hombres. Aterrado, Julius esperaba que los magos oscuros se abalanzaran sobre ella, era evidente que no desaprovecharían la oportunidad para destruir a la princesa. Pero no, de algún modo sus víctimas aún resistían. Los dos hombres se abrazaron y miraron a la princesa como si desearan ayudarla.

Y así, mirando fijamente a los ojos de sus tíos, Jenna empezó a pronunciar el encierro.

Julius estaba impresionado; las palabras brotaban de manera fácil y fluida. Mientras Jenna iba recitándolas, tanto el fantasma como Beetle notaron que el tiempo se ralentizaba. Ninguno de los dos se atrevió a moverse. Observaron a Jenna quedarse completamente inmóvil, toda su concentración estaba centrada en las palabras que pronunciaba. Los Heap también estaban paralizados, seguramente intentando controlar su propia mente mientras luchaban por mantener el último resquicio de conciencia que les permitiera oponerse a los magos del anillo durante unos preciosos segundos más. Pero tras la aparente quietud subyacía una enorme tensión de fuerzas contrarias, perfectamente equilibradas por el momento, como en ese juego de tirar de la cuerda, que se mantiene quieta solo porque los dos equipos están muy equilibrados.

Julius desconocía las palabras exactas del encierro, pero conocía el patrón de los antiguos encantamientos, y podía decir que Jenna estaba llegando al final. Pero tanto él como Beetle también podían comprobar que los Heap se hallaban casi al límite de sus fuerzas. Animaron a Jenna en silencio, mientras que Julius esperaba la palabra clave que indicaría el principio del fin del encierro y arrebataría todo poder a los magos. El fantasma del mago extraordinario se sabía las trescientas cuarenta y tres posibles palabras clave y, cada vez más nervioso, esperaba oír una de ellas.

De repente, Jenna dejó de hablar. Julius aguardó a que continuara; era peligroso esperar tanto tiempo, pero Jenna se quedó callada y Julius se percató con horror de que Jenna creía que había acabado.

Los Heap empezaron a poner los ojos en blanco.

Jenna esperó a que el encierro surtiera efecto.

Los Heap empezaron a crispar los puños.

Julius Pike no pudo esperar más.

—¡Corred! —gritó—. ¡Por lo que más queráis, corred!

Beetle cogió a Jenna de la mano y la arrastró con él. Jenna estaba conmocionada. No había funcionado. ¿Por qué? Había recordado correctamente cada una de las palabras. Sabía que lo había hecho bien.

Acompañados por los gruñidos de Edmund y Ernold, Beetle y Jenna subieron los escalones que parecían interminables. Era como una de las pesadillas de Beetle. Corrió tan rápido como pudo, consciente de que Jenna y él presentaban el blanco más fácil que los magos hubieran tenido jamás. Esperaba que en cualquier momento les lanzaran un rayocentella o algo peor. Subieron a toda velocidad, hasta que por fin llegaron arriba, doblaron la esquina y se apoyaron contra la pared sin aliento.

—Recuperemos… el aliento —dijo Jenna jadeando, volviendo a colocarse la diadema en la cabeza.

Beetle asintió, sin poder hablar. Notaba un flato terrible en un costado. Mientras se esforzaba en recuperar el aliento, Jenna se asomó por la esquina. Se volvió y sonrió, levantando los brazos y haciendo movimientos de pinzas con las manos.

Abajo, en el vano de la puerta, dos pinzas de escorpión gigantescas apresaban a Edmund y a Ernold Heap; caídas en el suelo estaban sus varitas volátiles partidas.

Beetle y Jenna entraron como una exhalación en el Manuscriptorium.

—¡Foxy haz que salga todo el mundo! —gritó Beetle.

A Foxy no tenían que decirle las cosas dos veces. Treinta segundos más tarde, Marissa, Partridge, Romilly y Moira Mole estaban en la calle.

—Voy a llevar a Jenna a la Torre del Mago para su seguridad —explicó Beetle—. Os sugiero que vengáis todos con nosotros.

—Olvídalo —le espetó Marissa—. Tengo cosas mejores que hacer. —Y diciendo aquello se dirigió hacia la Gruta Gótica.

Beetle partió hacia la Torre del Mago, arrastrando a Jenna.

—Beetle, espera —dijo Jenna, que había visto a Septimus y a Marcia corriendo por la Vía del Mago—. Allí están Sep y Marcia. Tenemos que hablar con ellos.

—¡No! —exclamó Beetle—. No es seguro.

—Yo se lo contaré —dijo Foxy, decidido a ser valiente—. Vosotros seguid adelante.

—Se lo contaremos todos —dijo Partridge—. Vamos, Foxy.

Cuando Jenna y Beetle pasaron corriendo por la Gran Arcada, adelantaron a Alther Mella, que guiaba a Merrin y a Nursie por el patio como un pastor acorralaría a dos ovejas particularmente estúpidas. Alther vio desaparecer a Jenna y a Beetle dentro de la Torre del Mago y oyó unos pasos apresurados a su espalda. Al cabo de un momento, Marcia y Septimus, junto con un grupo de escribas, pasaron con estrépito por la Gran Arcada. En cuanto entraron, Marcia sacó su amuleto y lo metió en una pequeña hendidura que había junto al arco. El viejo rastrillo bajó retumbando del techo de la Gran Arcada, sellando el patio.

Edmund y Ernold Heap se arrastraban por los largos escalones empinados de las Bóvedas. Tras ellos quedó un escorpión gravemente herido, con las pinzas mutiladas y quemadas.

Los magos del anillo estaban cada vez más furiosos, sus huéspedes estaban presentando más batalla de la que habían imaginado. Los magos no habían contado con que Edmund y Ernold Heap eran gemelos idénticos. Durante todo aquel trayecto pesadillesco por la Ruta de los Contrabandistas, si uno desfallecía, el otro le alentaba a seguir adelante; de ese modo, los Heap habían conseguido llegar más lejos de lo que habría sido posible si hubieran poseído a dos magos que no guardaran ninguna relación entre ellos. Sin embargo, los gemelos Heap habían usado hasta la última pizca de energía en la protección de Jenna y en ese momento, mientras salían por la puerta oculta y rebotaban contra los escritorios del Manuscriptorium como dos bolas de una máquina del millón, se encontraban al límite de su resistencia, y los magos del anillo estaban al límite de su paciencia. Los gemelos pasaron raudos a través de la endeble puerta que separaba el Manuscriptorium de la oficina, chocaron contra las montañas de papeles que se apilaban junto a la ventana y se lanzaron por la ventana principal.

Edmund y Ernold Heap yacían desmadejados sobre el pavimento delante del Manuscriptorium, salpicados por un arco iris de añicos de cristal. Unos pocos paseantes corrieron a ayudarlos, pero se quedaron paralizados cuando de los cuerpos de los Heap empezó a emanar una neblina verde que ascendió hasta formar dos pilares de al menos tres metros de alto. Al reconocer la magia oscura, la gente se apresuró hacia la Torre del Mago en busca de ayuda, y descubrieron, para su consternación, que el rastrillo estaba bajado. Corrieron a sus casas y se encerraron en ellas.

Pero dos visitantes, Vilotta Bott y Tremula Finn, que acababan de llegar en la barcaza nocturna para realizar el tour mágico del Castillo, se quedaron mirando a los Heap. El tour no había ido bien. Habían encontrado la Torre del Mago inexplicablemente cerrada; ni siquiera el patio estaba abierto. En la legendaria Vía del Mago la mayoría de las tiendas estaban cerrando en lugar de abrir y, además, para colmo de males, el guía del tour acababa de salir corriendo.

—Al menos alguien está dando un poco de espectáculo —susurró Vilotta a su amiga.

Alrededor de los impresionantes pilares verdes, Vilotta y Tremula vieron emerger una niebla que los rodeaba lenta y decididamente, creando sombras y formas. Las dos se quedaron muy impresionadas cuando, dentro de cada uno, empezó a solidificarse una forma humana, de tres metros de alto, ataviada con la antigua armadura de caparazón de mago guerrero y una capa muy rara, que parecía oscura y centelleante al mismo tiempo. Vilotta y Tremula se mostraron complacidas, aquello era lo que esperaban. Observaban encantadas como las partículas verdes brillantes giraban alrededor de las dos figuras increíblemente altas como si fueran algodón de azúcar.

—Supongo que llevan zancos —susurró Tremula.

—Son muy buenos; es muy difícil quedarse así de quieto subido a unos zancos —respondió Vilotta.

A medida que cada errante átomo encontraba su lugar, los seres iban definiendo cada vez más sus formas. La niebla comenzó a evaporarse, proyectando danzarinas motas brillantes en los haces de luz del sol que se reflejaban en el pebetero plateado que había fuera del Manuscriptorium.

—¡Qué bonito! —murmuró Tremula.

De repente hubo un destello de luz cegadora y los brillantes ojos verdes de aquellos seres dispararon cuatro haces de fina luz roja.

Vilotta y Tremula aclamaron de la emoción.

Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn estiraron los brazos a la vez y aparecieron dos nuevas varitas volátiles. Se dieron la vuelta y los haces de sus ojos barrieron la Vía del Mago. Vilotta y Tremula les dedicaron un tímido aplauso.

—Es muy realista, ¿verdad? —dijo Tremula, un poco nerviosa.

Era horriblemente realista.

Los cuatro rayos de luz roja volvieron y se posaron sobre Vilotta y Tremula.

—¡Ayyy, que escuece! —Vilotta se rio.

—Esto me da un poco de miedo —susurró Tremula.

—¡Que duele! —exclamó Vilotta, intentando quitarse de encima los haces luminosos—. ¡Ayyy! ¡Déjame!

Tremula gritó.

¡Craaaaaac! Un rayo de luz salió silbando de cada varita y Vilotta y Tremula cayeron al suelo mientras de sus vestidos de verano (nuevos para ir de visita al Castillo) empezaban a salir volutas de humo verde.

Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn se miraron, y el fantasma de una sonrisa asomó en sus finos labios. Los miles de años que habían pasado atrapados uno al lado del otro en el Anillo de las Dos Caras les había servido para comunicarse sin palabras.

«Fuego… lo olemos… en el aire… El medio de… nuestra destrucción… debe ser… destruido».

Los magos del anillo se dieron la vuelta y se marcharon, Vía del Mago abajo, en perfecta formación. Dejaron atrás dos montones de harapos de vivos colores, uno delante de Capas Bott, y otro delante del Manuscriptorium. Parecían dos sacos vacíos y embarrados, extrañamente tristes en el sol de las postrimerías de la primavera.

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Dragones en el aíre

El grueso y opalescente catalejo buscador se asentaba como una araña agazapada sobre sus cardanes en el centro de búsqueda y rescate. La habitación circular de paredes negras estaba en una sombría penumbra; la única luz provenía del cristal mágico que flotaba misteriosamente dentro de su delicado marco negro. Marcia e Hildegarde escrutaban sus profundidades, horrorizadas.

Hildegarde se apretaba fuerte la boca con las manos.

—¡Las han matado! —gritó.

—¡Oh, esos pobres hombres! —murmuró Marcia.

—N… no puedo creerlo. Es horrible —dijo Hildegarde—. Y esas mujeres. Solo estaban allí mirando.

Marcia sacudió la cabeza.

—La gente olvida que la Magia encierra sus peligros.

La tranquila penumbra de la sala de búsqueda reflejaba un humor taciturno mientras Marcia e Hildegarde prestaban atención a las dos figuras de tres metros de alto vestidas con armaduras, que bajaban por la Vía del Mago con las capas ondeando a sus espaldas y dejando un rastro de volutas de luz oscura. La Vía del Mago estaba desierta, como Marcia apreció con alivio; la alerta estaba funcionando.

—¿Adónde van? —murmuró Marcia con un tono que traslucía su inquietud—. ¿Por qué no vienen aquí a buscar a Jenna y a Merrin?

—Pero si no saben que Jenna y Merrin están aquí, ¿o sí? —dijo Hildegarde.

Marcia encontraba a Hildegarde irritantemente obtusa. Se preguntó si tal vez había cometido un error al ascenderla de submaga a maga ordinaria.

—Hildegarde, claro que lo saben. Estos seres antiguos tienen lazos con su pasado como… —Marcia buscó un modo de expresarlo—, como un pez.

—¿Un pez?

—En un sedal. Un sedal largo que se recoge.

—¿Y qué están recogiendo ahora? —preguntó Hildegarde—. ¿Bacalao?

Marcia fulminó con la mirada a la maga novata. ¿Le estaría tomando el pelo? Pero Hildegarde, que era una maestra de la inexpresividad, puso una cara muy seria.

Marcia suspiró.

—¿Quién sabe? —dijo—. Vigila adonde van y mantenme informada. Gracias, Hildegarde.

En sus dependencias, el fantasma de Jillie Djinn saludó a Marcia a su modo.

—Un pescado muy fino… Es el bacalao… Recoge el sedal… Recoge el sedal.

Marcia se sobresaltó. El lenguaje de Jillie Djinn había hecho grandes progresos, incluso el fantasma tenía ya una desconcertante habilidad para saber de qué acababa de hablar Marcia, lo cual le pareció horripilante. Se apresuró a pasar por su lado y se dirigió hacia la Biblioteca de la Pirámide, donde la estaba esperando otro fantasma igual de pesado.

—Te complacerá saber que hemos encontrado el modelo del encierro de Hotep-Ra —anunció Julius Pike.

—Ah, ¿sí?

—Aquí está —dijo Septimus.

Septimus señaló un pequeño cuadrado de pergamino amarillo extendido en el centro de la mesa, alrededor de la cual se congregaban Rosa, Beetle, Jenna —que estaba escribiendo afanosamente— y él. Marcia se acercó corriendo a inspeccionarlo. Cogió el delicado modelo entre el pulgar y el índice, y contempló con respeto reverencial la pequeña escritura de araña de Hotep-Ra, llena de espirales y florituras.

—Realmente es el modelo del encierro. —Marcia se sintió como si le hubieran concedido un respiro, pero algo, pensó, no tenía sentido. Miró a Julius con fiereza—. ¿Dónde estaba?

—En el estante oculto de la sección Archivos Antiguos.

Marcia estaba perpleja.

—Pero si no existe ningún estante oculto en los Archivos Antiguos.

—Es evidente que sí —dijo Julius con aires de suficiencia.

—Entonces ¿por qué no está registrado en el índice oculto?

El fantasma no respondió. Septimus pensó que era decididamente sospechoso.

—Me parece, señor Pike, que en su época de mago extraordinario usted ocultó un montón de cosas sin registrarlas —observó Marcia de manera cortante.

El fantasma se mostró evasivo.

—Al igual que todos los magos extraordinarios, hice lo que consideré oportuno.

—Un mago extraordinario no puede decidir por propia voluntad lo que los futuros magos extraordinarios necesitarán saber. Su comportamiento es peor que despótico, es francamente peligroso. Sus acciones nos ponen a todos en gran peligro.

Se produjo un incómodo silencio. Todo el mundo sabía que era muy grosero por parte del actual mago extraordinario criticar a los titulares anteriores, sobre todo delante de sus narices. Septimus decidió suavizar la situación.

—Bueno, al menos ahora lo tenemos —dijo.

Jenna bajó la pluma y le tendió la hoja de papel a Marcia.

—Toma… esto es lo que he dicho.

—Gracias, Jenna.

Marcia cogió el papel. Lo colocó delante de la escritura de Hotep-Ra y comparó las palabras de cada uno. Al cabo de unos minutos sacudió la cabeza con perplejidad.

—No lo entiendo. ¿Quieres comprobarlo, por favor, Septimus?

Septimus comparó a conciencia lo que Jenna había escrito con el modelo de Hotep-Ra, por dos veces, y él también sacudió la cabeza y se lo pasó a Beetle. Beetle hizo lo mismo y se lo pasó a Rose.

—¿Y bueno? —dijo Marcia.

—Son iguales —dijeron los tres—. Idénticos.

Marcia se volvió hacia Jenna, eligiendo con cuidado las palabras.

—Jenna, cuando pronunciaste el encierro estabas en una situación terrible. Tal vez no las hayas dicho así exactamente…

Julius Pike la interrumpió con impaciencia.

—Marcia, te aseguro que la princesa ha dicho esas mismas palabras. El problema es que las palabras estaban incompletas. —Dio golpecitos al modelo de pergamino con su fino dedo de fantasma—. Tal como figuran aquí. En los dos se ha perdido la palabra clave.

—Julius, no seas ridículo. ¿Cómo puede dejar Hotep-Ra su propio modelo incompleto?

Julius Pike habló muy despacio, esforzándose visiblemente para no perder la paciencia.

—No lo sé, pero así es. Lo que está aquí escrito no tiene palabra clave.

—No todo tiene una palabra clave —dijo Marcia, intentando también mantener la calma.

—Todo lo que hizo Hotep-Ra tenía una palabra clave. Así se hacía antes.

Marcia miró el pergamino.

—Bueno, pues este no, Julius. Está claro. —Se dirigió a Jenna—: Creo que debes de haber cambiado u olvidado una palabra.

—Ya te he dicho que no.

—Jenna, esto no es culpa tuya, pero alguien, alguien a quien admiro mucho, dijo una vez que cuando has eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que sea, debe de ser la verdad. Y es imposible que Hotep-Ra no escribiera el encierro como es debido.

Jenna se levantó, enfadada.

—Pero lo que he dicho era eso.

Marcia adoptó un tono apaciguador que molestó a Jenna.

—Jenna, has sido muy valiente. No debía ser fácil recordar…

—No necesito que seas condescendiente conmigo, además de no creerme, Marcia. Disculpadme todos. —Y diciendo aquello, Jenna salió de la biblioteca. Oyeron rápidos y furiosos pasos repiqueteando contra los escalones de piedra.

—Que alguien vaya a buscarla por favor —dijo Marcia con tono cansino—. Gracias, Beetle.

Los que se quedaron guardaron silencio. Septimus estaba dándole vueltas a la cabeza.

—Tal vez —dijo— hay más de una improbable verdad. Quiero decir, cuando hablé con Hotep-Ra…

—¿Cuándo tú qué…? —lo interrumpió Julius Pike.

—Cuando hablé con Hotep-Ra —repitió Septimus.

El fantasma se quedó mirándolo boquiabierto.

Septimus sacó del bolsillo una gran piedra negroazulada con un leve lustre iridiscente. La piedra descansaba en la palma de su mano mostrando una brillante «B» dorada. La puso sobre la mesa delante del fantasma.

—Tuve que ir a la búsqueda.

Julius Pike se quedó prácticamente transparente.

—¿La búsqueda? —preguntó susurrante.

—Sí.

—¿Y regresaste?

Septimus no se pudo resistir. Sonrió.

—Aquí estoy, así que supongo que sí.

—Septimus… —lo amonestó Marcia.

Julius Pike estaba atónito.

—Tú regresaste. A diferencia de dos de mis aprendices. ¡Oh, mi pobre y querida Syrah…!

Marcia levantó la mano haciendo una señal a Septimus para que se callara. Sabía lo que iba a decirle a Julius.

—No es el momento —dijo Marcia.

—¿Así que conociste al fantasma de Hotep-Ra en la búsqueda? —preguntó Julius.

—No, conocí a Hotep-Ra en persona.

—Pero… ¿Cómo?

—Es una larga historia —dijo Septimus—. Un día la escribiré. —Se volvió hacia Marcia y añadió—: Una de las cosas que Hotep-Ra me preguntó fue sobre el daño que podían sufrir sus modelos. Temía que se hubieran degradado debido a toda esa oscuridad que DomDaniel atrajo sobre la torre. Es decir, degradado lo suficiente para aparentar buen estado, pero sin que funcionaran. Claro que yo no sabía nada sobre ellos en aquel momento, pero creo que esto es lo que debe de haber sucedido.

—Bueno, es una explicación —admitió Marcia—. Si el modelo se ha alterado, entonces todas las demás formas cambian con él a la vez, incluida la forma hablada. Por eso el de Jenna es idéntico. —Marcia soltó un suspiro y prosiguió—. Así que no tiene remedio. El encierro se ha perdido para siempre. Septimus, ¿adónde vas?

Septimus ya estaba a medio camino de la puerta.

—Me voy a ver a Hotep-Ra —explicó.

Marcia se incorporó de un salto.

—¡No seas ridículo!

—No soy ridículo. Le voy a preguntar cuál es el encierro. Él debe saberlo.

—Septimus no voy a permitirte que vuelvas a esa fantasmagórica Casa de los Foryx. No saldrías de ella nunca.

—Mi piedra de la búsqueda es un salvoconducto —dijo—. Puedo entrar en la Casa de los Foryx y salir siempre en mi propia época. Siempre.

Marcia suspiró. Pensó en la alternativa: dos magos oscuros vagando sin trabas por el Castillo, los peligros sin límite que aguardaban a Jenna —mejor dicho, a todos— y supo que no tenía más remedio que aceptar.

—Entonces… ¿cómo propones llegar hasta allí?

Solo un medio parecía adecuado.

—En la nave Dragón.

Septimus encontró a Jenna en el Gran Vestíbulo de la Torre del Mago. Beetle intentaba convencerla de que volviera a subir, pero con poco éxito hasta el momento.

—Jen —dijo Septimus—. Voy a buscar el encierro original y me gustaría que vinieras conmigo.

—Por supuesto —dijo Jenna—. Lo que sea con tal de salir de aquí.

La puerta de la garita del mago de guardia se abrió un poco y asomó la cabeza de Milo.

—Jenna —susurró—. Me ha parecido que eras tú. Espero que no vayas a salir ahora.

—¡Milo! ¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Jenna.

Milo suspiró. Llevaba metido en la garita desde que habían bajado el rastrillo.

—A veces me hago la misma pregunta. Jenna, por favor, tienes que quedarte aquí. Corres un grave peligro.

—A Jenna no le pasará nada —dijo Septimus—. Nos vamos del Castillo ahora mismo.

—Muy prudente. Yo os escoltaré.

Jenna estaba a punto de protestar, pero Septimus se interpuso.

—Gracias —dijo Septimus—. Vamos al astillero de Jannit.

Milo sacó una daga de aspecto fiero de una pequeña funda que llevaba al cinto. Las luces que parpadeaban en el suelo arrancaron un destello púrpura a su acero reluciente.

—No pasarán —dijo—. ¡Caramba!

Milo vio a Marcia cruzando a grandes zancadas el gran vestíbulo a la cabeza de un grupo de los magos más expertos.

—Jenna, aquí están tus guardias —dijo Marcia—. Debes permitir que te rodeen por completo hasta que hayas subido a bordo. ¡Milo!

Milo suspiró.

—Hola, Marcia.

—Has venido en vano, Milo —dijo Marcia con tono mordaz—. Hildegarde está ocupada en este momento. Tiene cosas más importantes que hacer.

—Marcia, por favor, no es…

—Importante —lo cortó Marcia—. Guarda eso, por favor, Milo. La Torre del Mago es un área libre de armas.

—Lo siento —murmuró Milo envainando la daga.

Marcia se volvió hacia Septimus y Jenna.

—Búsqueda y rescate ha localizado a Saarn y a Naarn. Están en la Vía de la Alquimia, de modo que tenéis el camino hasta el astillero despejado. ¡Daos prisa!

Jenna miró a Beetle.

—¿Vendrás con nosotros? Por favor… —le preguntó.

Beetle sacudió la cabeza con mucho pesar.

—No puedo abandonar el Manuscriptorium en un momento como este.

Jenna parecía decepcionada.

—No, claro. Lo siento, no había pensado en ello.

—Pero iré con Milo y me aseguraré de que llegáis al astillero sanos y salvos —dijo Beetle.

Las grandes puertas de plata de la Torre del Mago se abrieron y el grupo bajó los escalones y cruzó el patio. Septimus, Beetle y Milo iban a la cabeza, seguidos de un anillo protector de siete magos, en medio del cual estaba Jenna. Abrieron una pequeña poterna y avanzaron sigilosos por el serpenteante sendero que daba al túnel del astillero de Jannit Maarten.

Los dos magos del anillo desfilaban por la Vía de la Alquimia, izquierda derecha, izquierda derecha, avanzando veloces con sus zancadas de metro y medio de largo. Al llegar al pie de la escalera de la Alquimia se pararon y miraron hacia arriba. Algunos valientes observadores desde la casa de la esquina del callejón del Botón de Oro Caído vieron cuatro haces de luz roja, finos como un lápiz, recorrer la chimenea hasta arriba y detenerse en la delgada línea de humo blanco que salía. Entonces los resplandecientes seres de tres metros de alto se giraron el uno hacia el otro y acordaron algo entre ellos. A continuación, los espectadores, aterrados, los vieron girar sobre sus talones y encaminarse hacia ellos, por lo que se metieron debajo de la cama y no salieron hasta la mañana siguiente.

Escupefuego se hallaba en su lugar habitual, al lado de la nave Dragón. Su presencia cada noche desde que Jenna la había revivido había dado a la nave Dragón renovadas fuerzas. Ya estaba totalmente recuperada y sus largos y oscuros días cubierta de hielo no eran más que un recuerdo lejano. Escupefuego abrió un ojo y miró con interés al grupo que se acercaba, y al ver a su amo movió la cola con estruendo. La nave Dragón abrió los ojos e inclinó el cuello sobre Escupefuego, que levantó la cabeza y le dio un cariñoso golpecito en el morro.

Nicko estaba enseñando a Eustace Bott a arreglar un tornillo de la quilla de un barco, pero cuando vio a Milo, a Septimus y a Beetle guiando a un grupo de magos hacia la nave Dragón, dejó sus herramientas. Ocurría algo.

—Eustace, volveré en un momento —dijo.

Nicko se dirigió hacia la Casa del Dragón sin dar crédito a lo que veía. Parecía como si Jenna y Septimus fueran a zarpar en la nave Dragón. Los magos se estaban reuniendo dentro de la Casa del Dragón y, por encima de sus cabezas, Nicko alcanzó a ver a Septimus de pie al timón, como si estuviera aguardando a que cambiara el viento. Jenna se encontraba en la proa, inclinándose para decirle algo a Beetle. La cabeza del dragón estaba muy erguida; sus ojos, brillantes de emoción, desprendieron un destello verde esmeralda. Con un delicado movimiento de cisne, el dragón bajó la cabeza para mirar a Jenna a los ojos. Nicko vio a Beetle saltar muy rápido y luego, impresionado, oyó el eco del susurro de Jenna resonar por toda la Casa del Dragón: «Llévanos hasta Hotep-Ra».

Nicko saltó a la pasarela de mármol y apartó a los magos a empujones.

—¿Estáis locos?

—Nik, por favor, no te enfades. Tenemos que hacerlo —dijo Jenna.

—No puedes volver a ese lugar horrible. No puedes.

—Lo siento de veras, Nik. No tengo otra alternativa. Tenemos que irnos.

Nicko conocía a Jenna lo bastante bien como para no perder el tiempo en discusiones.

—En ese caso —dijo Nicko—. Iré con vosotros.

Y saltó a bordo.

Entonces quedó claro para qué servía aquella pasarela de mármol que discurría por el interior de la Casa del Dragón. Fueron necesarios cada uno de los siete magos, además de Milo y Beetle, para empujar a la nave Dragón fuera de su atracadero. Era un barco pesado y al principio se movía despacio, pero cuando el primer rayo de sol le tocó el morro, el dragón estiró el largo cuello en las sombras de la Casa del Dragón para notar su calor. Empezó a deslizarse fuera de la tenebrosa luz azul, arqueando el cuello y la cola para saludar al astro, mientras las iridiscentes escamas verdes centelleaban a la luz del sol.

Beetle, Milo y los magos acompañaron caminando a la nave Dragón por los estrechos confines del Tajo y la guiaron hasta el Foso. Jenna, Nicko y Septimus se miraron entre sí, recordando la noche, ya tan lejana, en que la llevaron hasta allí, herida y moribunda.

—Nunca pensé que volveríamos a estar todos aquí, así —dijo Nicko.

—Yo sí —dijo Jenna—. Sabía que lo haríamos, un día.

Mientras la escolta de magos salía del astillero, la nave Dragón empezó a surcar las aguas en el medio del Foso. Todos la miraron con una admiración reverencial; no solo Beetle, Milo y Eustace Bott, sino también un muchachito desde la ventana de un desván que quedaba por encima de la muralla del Castillo. Incluso Jannit Maarten la miró un tanto impresionada mientras las magníficas alas del dragón, plegadas limpiamente a lo largo del casco, empezaban a moverse lentamente hacia arriba y a desplegarse hasta que estuvieron tan extendidas que las puntas tocaban ambas riberas del Foso.

—¿Preparados? —gritó Septimus a su tripulación.

—Afirmativo —dijo Nicko con tono profesional.

—¡Preparados! —gritó Jenna.

—¡Septimus! ¡Septimus! —Se oyó un grito desde el astillero.

—Esperad —dijo Septimus—. Allí está Rose.

Rose llegó sin aliento al borde del Tajo.

—Tengo… buf… buf… algo para ti, de parte de Marcia. ¡Toma! —dijo moviendo el brazo.

—Lánzanoslo —le gritó Nicko.

Rose sacudió la cabeza.

—Soy muy mala lanzando cosas —le respondió—. Podría caerse al agua.

—Yo te llevaré remando —se ofreció Eustace—. Tengo mi barco.

Eustace señaló el pequeño bote de remos amarrado en la orilla.

—¡Ay, Eustace, eres un sol! —dijo Rose.

Eustace se sonrojó. Nadie le había llamado «sol» antes. Minutos más tarde, Rose estaba de pie, de puntillas, inclinándose hacia el casco liso de oro bruñido de la nave Dragón y Septimus se estiraba para coger una pequeña bolsa de amuleto de terciopelo, que sabía que contenía el amuleto de volar.

—Es una nave tan hermosa —dijo Rose con timidez—. ¿Es verdad que también vuela?

—Como un pájaro —dijo Septimus.

—¡Uau! —exclamó Rose—. Es tan… ¡Uau!

—¿Nos vamos o qué? —exigió saber Nicko.

—¡Ay, lo siento!, me apartaré de vuestro camino —dijo Rose.

—No estás en nuestro camino —dijo Septimus, reticente a dejar marchar a Rose.

—Sí que lo estoy. Buena suerte. Pensaré en vosotros.

—Sí, yo también.

—¡Por el amor del cielo! —dijo Nicko—. Sube a la chica a bordo y deja de tontear.

—¡Ostras! —dijo Rose—. Me gustaría, pero…

—Marcia se pondría furiosa. —Septimus acabó la frase por ella.

—Sí, se pondría furiosa —sonrió Rose—. Bueno, buen viaje.

La nave Dragón se preparó para despegar. Bajó la punta de la cola y alargó el cuello, como si quisiera alcanzar algo lejano, y luego, con un fuerte ruido, bajó las alas, salpicando con el agua las orillas y haciendo que el bote de Eustace Bott cabeceara. Empezó a moverse por el largo y recto tramo del Foso que fluía por delante del astillero, al principio despacio, pero fue adquiriendo cada vez más velocidad. Siete aleteos más tarde, Nicko notó que el rumor del agua que discurría por debajo del casco había desaparecido y de repente recordó lo inquietante que era estar a bordo de un barco que podía volar.

Sin embargo, Septimus se sentía como en casa. Le sorprendió lo parecido que era volar en la nave Dragón a volar en Escupefuego.

Apartó con seguridad el timón y pilotó a la criatura por encima de las murallas del Castillo. Una continua y leve presión en el timón hizo virar a la nave Dragón otra vez por encima del astillero donde Beetle, Milo y Eustace Bott saludaban con la mano. Sin embargo, Jannit se mantenía impasible, con los brazos plegados, no demasiado feliz de ver a su aprendiz superior ausentarse sin permiso, aunque estaba más que complacida de ver que aquel asqueroso dragón también se iba.

Mientras la nave Dragón se elevaba por encima del Castillo, Escupefuego —como un hijo obediente— la seguía. Pero Septimus aún no se había dado cuenta de eso. Los pasajeros de la nave Dragón solo tenían ojos para lo que podían ver a lo lejos: la escolta de magos reunidos fuera del Manuscriptorium alrededor de los cuerpos de Ernold y Edmund Heap.

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Intrusos

Simon estaba en casa y se disponía a almorzar, cuando él y Lucy, como el resto del Castillo, recibieron la alerta. Cada casa que había aceptado el sistema de alerta poseía una pequeña cajita luminiscente junto a la puerta principal, que normalmente presentaba una luz verde.

Cuando se activaba en la Torre del Mago, la caja se volvía de un rojo brillante (o amarillo para los ejercicios de prácticas). Entonces la tapa de la caja se abría y soltaba la Lerta —una especie de avispón rojo—, que procedía a zumbar ruidosamente a través de la casa y a alertar a todo el mundo que se encontraba allí.

Lucy odiaba la Lerta.

—¡Aaayy, quítamela! —gritó, dando manotazos para espantarla mientras volaba en círculos sobre su cabeza.

—Quédate quieta, Lu —dijo Simon—. Se irá en un minuto a buscar a otra persona.

Efectivamente, de repente la Lerta dirigió su atención hacia Simon, obligándolo a correr hacia la puerta para apagar la alerta. La Lerta volvió zumbando a su caja, Simon cerró la pequeña tapa con un clic y corrió a la cocina.

—Es un poco exagerado hacer otro ejercicio tan pronto, sobre todo después de la noche pasada —se quejó Lucy mientras pescaba dos huevos pasados por agua de una cacerola. Entonces se dio cuenta de la expresión de Simon y añadió—: Si… ¿qué te pasa?

—Lu, no es un simulacro.

—¿No lo es?

—No. El panel no está amarillo, está rojo.

Lucy pegó un salto.

—¿Qué pasa?

—No lo sé, Lu. Pero tengo que ir a avisar a Marcellus. No debe de saber nada de esto.

Lucy estaba horrorizada.

—¡Simon, no!

—No me pasará nada. Soy bastante bueno cuidando de mí mismo, ya lo sabes.

Lucy lanzó un suspiro. Solo con mirar a Simon supo que no podría detenerlo.

—¡Ay, Simon, ten cuidado!

Simon sacó el pesado amuleto mantente a salvo del bolsillo, el más fuerte que tenía.

—Lu, ten esto a mano en todo momento. Pondré un prohibido en la casa cuando me vaya. Te quiero.

Simon le dio a Lucy un beso rápido y salió corriendo antes de que ella pudiera hacerle cambiar de idea.

Marcellus se mantenía felizmente ajeno a cualquier Lerta. Una vez que el fuego ya estaba a plena potencia, le aterraba que pudiera revelar un nuevo fallo del caldero, así que, además de los golpecitos regulares, había empezado a hacer inspecciones visuales. En los viejos tiempos, eran los drummins quienes se encargaban de eso: recorrían la caldera como lagartos sobre una piedra caliente, sus dedos de las manos y de los pies tenían ventosas que los llevaban a dónde quisieran, y sus sagaces ojos veían hasta el más mínimo detalle. Pero Marcellus tuvo que hacerlo a la lenta manera humana: con anteojos, una escalera y un globo de fuego.

Aquella mañana Marcellus había prescindido de la escalera y estaba inspeccionando por debajo del caldero. Con los anteojos firmemente sujetos en la nariz, miró hacia el círculo de luz que el globo de fuego proyectaba sobre la lisa superficie de hierro del caldero. De repente algo captó su atención: un pequeño círculo metálico de color más claro, del que partían una serie de grietas radiales cuidadosamente reparadas. Marcellus miró a través de su lupa el minúsculo círculo. Sonrió, era la típica reparación de drummin: una arruguita de hierro rodeada de una soldadura de bronce en forma de anillo a la que la luz arrancaba destellos rojos. Pasó los dedos por la superficie de la reparación, pero no notó nada: era plano y liso, perfectamente fundido con el metal más oscuro que la rodeaba. Era una maravillosa obra de artesanía. Sin embargo, Marcellus estaba perplejo. Volvió a mirar el centro de la telaraña del pequeño círculo, preguntándose qué podía haberlo causado. Parecía un agujero de bala, pensó. Era muy raro. Y de repente Marcellus cayó en la cuenta: aquello era lo que había causado el Gran Desastre de la Alquimia. La repentina certidumbre lo dejó sin aliento, y miles de preguntas surcaron su mente sin la menor esperanza de que pudieran ser resueltas. Cómo le habría gustado poder hablar con el viejo Duglius Drummin sobre lo que había ocurrido. Le invadió una oleada de tristeza y Marcellus se reclinó contra la roca, abatido de lo solo que se encontraba sin los drummins.

De súbito, Marcellus oyó el fuerte ruido metálico de la escotilla del fuego superior cerrándose y el claro sonido de dos pesados pares de pisadas en la plataforma de arriba. Marcellus no era particularmente sensible a la atmósfera, pero en aquella Cámara de Fuego sus instintos se agudizaban. Y en aquel preciso instante sus instintos le decían: quítate de en medio. Marcellus retrocedió hacia las sombras que se extendían debajo del caldero, preguntándose quién podría ser. Pensó que era posible que se hubiera producido algún tipo de emergencia y Simon hubiera llevado a Septimus con él. O incluso a Marcia. Pero había algo en los pasos que no sonaba como los de Simon o de Septimus, y, ciertamente, no sonaban como los de Marcia. Marcellus se percató de que por primera vez en su vida quería de veras escuchar el tipitap de los puntiagudos zapatos de pitón púrpura de Marcia Overstrand. Las cosas, pensó, deben de andar muy mal.

Marcellus oyó los crujidos de protesta de la escalera cuando los intrusos comenzaron a bajar. Después de lo que le pareció una eternidad, en la que oyó los pasos acercándose cada vez más, un sonido metálico reverberó encima de su cabeza diciéndole a Marcellus que los intrusos habían llegado al puesto de vigilancia.

Marcellus decidió arriesgarse a echar un vistazo rápido. En silencio, salió de la protección que le prestaba el caldero y miró hacia arriba. A unos sesenta metros por encima, recortada contra la luz roja, Marcellus vio una pesadilla: dos figuras increíblemente altas con capas de lo que solo podía describir como luz oscura, se movían y cambiaban a la vez, de modo que resultaba imposible ver el contorno de sus formas. Pero debajo de las capas, Marcellus pudo divisar una iridiscente armadura verde, segmentada, como el caparazón de un insecto gigante. Como si se tratase de dos pasajeros en un barco contemplando la puesta de sol, las figuras bajaron la mirada hacia el brillante círculo de fuego.

Marcellus tuvo un lapso temporal. Se remontó hasta unas semanas antes del Gran Desastre de la Alquimia, cuando Julius Pike había llevado a un mago visitante a ver el fuego sin pedirle permiso, y él los había sorprendido más o menos desde donde se encontraba entonces. Fue una sensación tan fuerte que Marcellus estuvo a punto de gritar: «Julius, ¿qué crees que estás haciendo?», justo como había hecho aquella vez, cuando una de las figuras dio un paso atrás y Marcellus pudo ver el fulgor verde de su rostro y la mirada feroz de sus brillantes ojos verdes.

El lapso temporal se esfumó.

Hasta aquel momento, Marcellus no había creído en el mal. Durante su larga vida había experimentado muchas variantes de la maldad: mentiras, traiciones, engaños, violencia y maldad a secas, y era el primero en admitir que quizás, él mismo había sido culpable de unas pocas. Sin embargo, «el mal» tenía un transfondo sobrenatural que a Marcellus le costaba aceptar. Pero ya no. Sabía que estaba en presencia del mal. Y sabía por qué: aquellos eran los magos del anillo.

Marcellus se dejó caer hasta el suelo y allí se quedó sentado sobre la tierra polvorienta, intentando averiguar qué podría haber pasado, mientras todo tipo de pensamientos terribles asolaban su mente. Marcellus puso la cabeza entre las manos. Todo había terminado. Todo aquello por lo que había trabajado se había acabado. Estaba sumido en la desesperación cuando algo le dio unos golpecitos en la cabeza.

Cómo consiguió Marcellus no gritar, fue un misterio para él. Más tarde pensó que quizá reconoció el toque suave, un poco como disculpándose. Fuera cual fuese el motivo, Marcellus se puso en pie de un salto y dio media vuelta para encontrarse cara a cara con Duglius Drummin.

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Conservadores

Con la cabeza erguida, la nave Dragón se alejaba velozmente del Castillo; su casco dorado refulgente a la luz del sol. Las enormes y correosas alas todavía batían despacio, arriba y abajo, arriba y abajo, crujiendo un poco debido al desacostumbrado esfuerzo, cuando tomó la vía directa cruzando el río por encima de los huertos de frutales de los Labrantíos bajos, teñidos de rosa debido a la floración tardía de los manzanos. A la nave Dragón la seguía un dragón más pequeño, más verde y más delgado, que volaba al máximo de sus fuerzas para mantener su ritmo.

Con una mano en el timón, Septimus miró hacia atrás; detrás de la gran cola de escamas de la nave Dragón y su punta dorada, vio a su propio dragón siguiéndolos como un perro fiel.

—¡Escupefuego, vete a casa! —le gritó Septimus.

—¿Escupefuego también viene? —preguntó Nicko.

—No —dijo Septimus—. No viene.

—Pues no lo parece —observó Nicko.

Septimus no estaba contento.

—¡Escupefuego, vete a casa! —volvió a gritarle.

Pero Escupefuego no parecía oírlo, aunque Septimus sospechaba que oía perfectamente. Su dragón tenía aquel aire de suficiencia que demostraba que había aprendido muy bien de su amo.

—¡Caray! —exclamó Septimus—. No puede venir con nosotros. No podrá seguir el ritmo.

Jenna no había visto a Escupefuego. Iba sentada en la proa de la nave Dragón, mirando hacia atrás, hacia el Castillo —un perfecto círculo dorado rodeado de azul y verde— e intentaba olvidar la sensación de que desertaba del Castillo justo cuando más la necesitaban.

Septimus sorprendió la mirada de Jenna y le sonrió para darle ánimos. Recordaba la última vez que habían volado juntos, cuando Simon los perseguía, y pensó en lo distinto que era todo en ese momento, y sin embargo, no tan distinto. El Anillo de las Dos Caras era el último eslabón de la cadena de oscuridad que se remontaba a DomDaniel, y Septimus estaba decidido a romperlo. Jenna respondió a Septimus con otra sonrisa y se recostó contra el cuello de la nave Dragón. El sol centelleaba en su diadema de oro y su largo cabello negro se derramaba sobre su espalda. Septimus tuvo la repentina sensación de que recordaría aquel momento para siempre.

Sin embargo, Nicko estaba menos inclinado a recordar aquel momento. Para su vergüenza, empezaba a marearse. No podía creerlo, en el mar nunca se mareaba, pero había algo muy incómodo en el constante sube y baja de la nave Dragón que no guardaba relación con nada tan sensato como las olas. Algo mareado, Nicko miró por la borda y se concentró en el mundo en miniatura que desfilaba por debajo, con la esperanza de que se le pasara el mareo. Pronto vio la delgada línea plateada del Dique Profundo y la brumosa planicie verde de los marjales Marram, salpicada de pequeñas isletas redondas que se alzaban entre la niebla.

Jenna cruzó la cubierta para ir hasta Septimus.

—Sep… ¿Sabes?… Tío Eddie y tío Ern…

—Sí —dijo Septimus con voz muy queda.

—Bueno, ¿recuerdas que tía Zelda evitó que Merrin fuera consumido?

—Fue una pena que lo hiciera —refunfuñó Nicko.

—Sí… Bueno, tal vez podría hacer lo mismo por ellos.

—Tal vez.

Septimus bajó la mirada hacia los marjales que quedaban debajo. En algún lugar entre la niebla estaba la isla de tía Zelda, pero ¿dónde?

—La nave Dragón sabe cómo encontrar a tía Zelda —dijo Jenna—. No tardará. Y es su única oportunidad.

—Tienes razón —dijo Septimus. Miró hacia atrás a Escupefuego—. Además, tengo un paquete que dejar. Un enorme paquetón verde.

El Chico Lobo estaba junto a una charca de barro muy viscosa intentando convencer al Boggart de que recogiera un poco de beleño del pantano.

—De día no salgo a buscar beleño del pantano —estaba diciendo el Boggart—. Ya no. Si tienes tanto interés, puedes volver y pedírmelo a medianoche.

—Pero si tú nunca estás aquí a medianoche —le decía el Chico Lobo.

—Sí estoy.

—No cuando yo vengo a verte, no estás… ¡Eh!

—No tienes por qué chillarme —se quejó el Boggart, pero sin que sus palabras surtieran ningún efecto.

El Chico Lobo se giró hacia la casa gritando.

—¡Zelda! ¡Zelda! ¡La nave Dragón… la nave Dragón está llegando!

Tía Zelda salió a la puerta de la casa, con el rostro arrebolado de hervir una mezcla de anguilas y una cosecha fresca de insectos embotadores. Se sorprendió al ver a la nave Dragón y a su fiel seguidor volando sobre la isla, trazar dos círculos y bajar en picado para aterrizar en el Mott, la ancha zanja pantanosa que rodeaba la casa.

Tía Zelda estaba tan emocionada que solo podía sacudir la cabeza con incredulidad y contemplar las grandes estelas de agua enlodada que levantaba la nave Dragón al golpear contra el Mott. Cuando tía Zelda se secó el agua de los ojos, vio a su hermosa nave Dragón recoger las alas y posarse en el agua, y por un momento le pareció como si la nave Dragón nunca se hubiera ido. Captó un repentino destello rojo contra el oro del casco y tía Zelda vio a Jenna bajar de un salto y correr por el sendero hacia ella.

—¡Tía Zelda! —gritó Jenna.

—¿Hummm? —dijo tía Zelda, aún traspuesta.

—Tía Zelda —dijo Jenna con urgencia, cogiendo las dos manos, algo pegajosas, de tía Zelda—. Por favor, escucha, por favor. Esto es muy importante.

Tía Zelda no reaccionó.

—Dale un momento —dijo el Chico Lobo—. Ha tenido un sobresalto.

Jenna aguardó con impaciencia mientras tía Zelda, con los ojos llenos de lágrimas, contemplaba fijamente a la nave Dragón. De repente tía Zelda sacudió la cabeza, se limpió las manos en el vestido y se volvió para mirar a Jenna.

—Sí, querida.

Jenna le contó rápidamente su historia antes de que la atención de tía Zelda empezara a vagar por ahí. La relató con palabras sencillas y pronto llegó al final.

—Así que, ya ves, tía Zelda, tus sobrinos, Ern y Eddie necesitan tu ayuda.

Tía Zelda no dijo nada.

—Necesitarás Gotas Gordales, Ungüento Urgente y tus Voltios Vigorosos, ¿verdad Zelda? —Le chivó el Chico Lobo.

Tía Zelda suspiró.

Jenna empezaba a desesperarse cuando de repente tía Zelda la miró con sus ojos viejos y sabios que tanto añoraba Jenna.

—Querida Jenna, estoy perdiendo la memoria. Mis poderes se están debilitando. Sé que no sería capaz de volver a traer a mis bobos pero valientes sobrinos otra vez a este mundo.

—Tía Zelda, sí puedes, por favor.

Tía Zelda sacudió la cabeza.

—No puedo —se volvió hacia el Chico Lobo—, pero conozco a alguien que sí puede.

Entonces fue el Chico Lobo quien negó con la cabeza.

—No, Zelda, eso es una habilidad de una conservadora.

—Ciertamente es una habilidad de un conservador. Por eso, Chico Lobo, o creo que ahora debería llamarte Marwick, te estoy dando esto. —Tía Zelda sacó de un bolsillo una pequeña cadenita de plata hecha con delicados lazos triples—. Es la cadena de la conservadora. El año pasado me quedaba un poco pequeña y me la quité. Entonces supe que mi tiempo de conservadora se estaba acercando a su fin. Pero a ti te quedará perfectamente, querido Marwick.

El Chico Lobo estaba conmocionado.

—¡No, Zelda!

—Sí, Marwick. Pronto olvidaré dónde he dejado la cadena de la conservadora y luego incluso olvidaré qué es. Debes coger la cadena ahora, mientras aún entiendo qué es lo que te estoy dando. —Tía Zelda sonrió a Septimus y a Nicko, que habían llegado por el camino para unirse a ellos, dejando a Escupefuego sentado junto a la nave Dragón—. ¿Lo ves? Ya tenemos aquí a todos los que necesitamos para hacer el traspaso. Tenemos a la reina, bueno, si es casi reina no importa, y al representante de la maga extraordinaria como testigos. Lo único que necesito ahora es el permiso de la reina.

Jenna sabía lo que tenía que decir.

—Conservadora, yo te lo concedo.

—Su majestad, yo le doy esto —respondió tía Zelda, dándole la cadena a Jenna, que tuvo que ponerse de puntillas para ponérsela alrededor del cuello bastante robusto del Chico Lobo.

—¡Jolines! —dijo el Chico Lobo. Tocó la delicada cadena y los ecos de todos aquellos que la habían llevado antes que él resonaron en sus dedos.

De otro bolsillo oculto en su gastado vestido de retales, tía Zelda sacó un manojo de llaves, todas de diferentes formas y tamaños, y se lo dio al Chico Lobo.

—Serás un buen conservador, Marwick —le dijo.

—Gracias, Zelda —respondió el Chico Lobo. Miró a su alrededor, a sus amigos, y meneó la cabeza con incredulidad—. ¡Uau! Oye, bueno, será mejor que me ponga manos a la obra. Queda un montón de trabajo por hacer. Unos tíos que arreglar. Y rápido.

Tía Zelda abrazó fuerte al Chico Lobo.

—Tú lo harás, Marwick. Sé que lo harás… —Le tembló la voz por un momento, luego tragó saliva y dijo animadamente—: Bueno, vamos. No querréis que esté aquí en medio sin hacer nada. Iré a hablar con la nave Dragón.

El Chico Lobo, Jenna, Nicko y Septimus observaron a tía Zelda alejarse por el camino que conducía al Mott.

—¡Ay, Dios! —dijo Jenna. Sacó un pañuelo de seda rojo y se sonó la nariz.

—Sí… —dijo el Chico Lobo mirando a sus amigos—. Lo haré lo mejor que pueda, lo prometo. Ahora será mejor que me vaya. Volveré lo antes posible.

—¡Buena suerte, Marwick! —gritó Jenna.

El Chico Lobo levantó la mano en señal de reconocimiento y desapareció en las sombras de la casa.

Jenna, Septimus y Nicko caminaron despacio por el sendero. La nave Dragón yacía inmóvil y majestuosa en el agua, con la cabeza baja para tía Zelda, que acariciaba el suave y aterciopelado morro del dragón. Escupefuego observaba. Parecía, pensó Septimus, un poco celoso.

Tía Zelda le dio al dragón una última y cariñosa palmadita y se alejó.

—Bueno, queridos, será mejor que os marchéis. Tengo que deciros que la nave Dragón está hermosísima. La habéis cuidado muy bien.

Jenna miró a Septimus como si comprobase algo con él. Septimus asintió con la cabeza.

—Tía Zelda —dijo Jenna—. ¿Te gustaría venir con nosotros en la nave Dragón?

Tía Zelda sacudió la cabeza con tristeza.

—No puedo dejar sola la casa. En este momento tenemos un problema horrible con los brownies de los marjales. Entrarán en cuanto me vaya. Se lo comerán todo. —Miró con pena a la nave Dragón—. Pero ¡me habría gustado tanto!

Cinco minutos más tarde un reticente Escupefuego escuchaba a su amo delante de la casa de la conservadora.

—Escupefuego, te nombro dragón guardián oficial de la casa de la conservadora —le dijo Septimus—. No dejarás que ningún brownie de los marjales, ni ninguna otra criatura del marjal, se acerque a menos de diez metros de la casa de la conservadora hasta que tía Zelda regrese. ¿Lo entiendes?

Escupefuego dio un golpetazo con la cola, malhumorado. Lo había entendido perfectamente: había sido manipulado. Empezó su primera ronda como dragón guardián alrededor de la casa y se preguntó a qué sabrían los brownies de los marjales. Intentaría comerse tantos como pudiera.

Levantando un gran chorro de fangosa agua del marjal, la nave Dragón despegó del Mott. Septimus le hizo trazar un círculo sobre la casa para controlar a Escupefuego y luego volaron a través de los marjales, en dirección a las dunas y al mar que centelleaba más allá. Tía Zelda se sentó en la proa con Jenna, su mano descansaba sobre las suaves escamas del cuello del dragón. Sonrió de felicidad, con la mirada fija en un futuro lejano que solo ella podía ver.

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Graves problemas

Abajo en las Profundidades, detrás del caldero, Marcellus estaba apretujado en una guarida de drummin. La cara de la roca de la Cámara de Fuego estaba llena de entradas que conducían a una ciudad oculta, un complejo sistema de cámaras y una ramificación de túneles en forma de árbol hueco en el interior de la roca. El tronco principal era una amplia y sinuosa arteria, lo bastante grande para que incluso un humano pudiera subir por ella, y a partir de allí se ramificaban numerosos túneles más pequeños. Estos eran los espacios públicos de los drummins, iluminados por larvas de Glo, mientras que las cámaras más grandes estaban iluminadas por minúsculos globos de fuego eterno. Los túneles más pequeños conducían hasta grupos de cámaras privadas (que los drummins llamaban nidos), donde dormían. Estaban dispuestos en claustros que se ramificaban a partir de un conducto central, y aunque los drummins preferían no compartir un nido, los claustros eran dependencias abiertas, que con frecuencia estaban ocupadas por grupos de amigos que habían crecido juntos.

Marcellus estaba en la cámara pública más grande de todas, en la única que en realidad podía sentarse. Junto a él, en cuclillas, se hallaba la figura robusta de Duglius Drummin. Como ocurría con todos los drummins, era difícil divisar a Duglius, a menos que supieras que estaba allí. Los drummins se confundían con la tierra. Llevaban su largo cabello trenzado y enredado en gruesas cuerdas embadurnadas de tierra. Tenían la piel blanca como la tiza, pues nunca había visto la luz del día, cubierta del fino polvillo de la roca, y los anchos dedos de las manos y de los pies, que terminaban en unas ventosas gruesas y blandas que les permitían trepar tanto por la roca como por el caldero, estaban sucios de tierra. Si había una palabra para describir a un drummin, era «sucio». Pero desde la mugre y la suciedad dos grandes ojos negros y redondos, inteligentes e inquisitivos, reparaban en el más mínimo detalle de Marcellus Pye. Desde el momento en que dio unas palmaditas en el hombro de su antiguo amo, Duglius Drummin no había dejado de sonreír, con una sonrisa tan amplia que a Marcellus le pareció ver los minúsculos dientes amarillos del drummin.

Marcellus y Duglius conversaban en el lenguaje de signos que los drummins preferían usar. Duglius le estaba diciendo a Marcellus:

—Julius Pike se te llevó de aquella manera tan brusca que pensamos que había acabado contigo. Con mucha tristeza nos pusimos todos a salvo y reparamos la brecha que causó el fuego y luego nos preparamos para cuando el fuego volviera otra vez. ¡Ay, alquimista, hacía un frío terrible y fuimos muy despacio! Pero regresamos a nuestros nidos a tiempo para captar el último resquicio de calor de la roca, suficiente para hacer nuestras crisálidas.

—¿Crisálidas? —le dijo Marcellus por signos.

—Sí, para dormir el largo sueño.

—No lo sabía.

Duglius le hizo un guiño a Marcellus.

—Nosotros los drummins tenemos también nuestros secretos, alquimista —le indicó mediante el lenguaje de signos—. El frío es nuestra canción de cuna, el calor del fuego, nuestro sol matutino.

Marcellus había olvidado la cadencia lírica del lenguaje de los drummins, que se traslucía en sus signos, de manera que parecía que sus manos danzaran mientras iban saliendo las palabras. Se relajó, olvidando el peligro por un instante. Volvía a estar en casa con su familia, y juntos encontrarían una solución.

Un poco más tarde, Marcellus no se sentía tan optimista. Se arrastró fuera de la guarida para encontrarse con que un aterrador fulgor rojo intenso llenaba la caverna. La luz arrancaba destellos al antiguo metal retorcido encastado en la roca, de modo que el techo abovedado de la caverna parecía estar cubierto de la telaraña plateada y resplandeciente de una enloquecida araña gigante. El aire parecía quebrarse y centellear mientras Marcellus lo respiraba dejándole un regusto metálico en la punta de la lengua. De golpe, sufrió otro lapso temporal que le remontó hasta el principio del Gran Desastre de la Alquimia. Así era como sabía el aire en aquel momento.

Luchando por reprimir el pánico, Marcellus se dejó caer en las sombras de debajo del caldero. El calor era opresivo, el sudor resbalaba por su frente y las recalentadas ropas de lana empezaban a pesarle. Marcellus se deslizó sigilosamente debajo del vientre redondo del caldero. Como si fuera una tortuga, salió decididamente de la protección del caldero hasta que vio las enormes sombras de Shamandrigger Saarn y Dramindonnor Naarn proyectadas en la pared contraria de la caverna. Marcellus las observó durante algunos minutos, pero estaban inmóviles y no le proporcionaron ninguna pista sobre lo que estaban haciendo. Un ligero movimiento a su espalda captó su mirada, y vio a una hilera de drummins que lo observaban, con sus ojos negros abiertos en la oscuridad, viendo más de lo que él vería nunca. Marcellus sonrió, había olvidado que los drummins tenían la costumbre de seguirlo a todas partes. Les dijo por signos que debían quedarse donde estaban y, decidido a ver lo que estaba pasando, empezó a salir despacio de la protección del caldero.

Y entonces Marcellus los vio. Por encima de la galería de inspección, dirigiendo sus haces de luz roja, finos como lápices, hacia la parte superior del fuego, los intrusos caminaban despacio alrededor del caldero, como si estuvieran preparando una olla gigante de caldo. Marcellus vio las llamas azules de la alquimia saltar para recibirlos, como peces saltando en busca de insectos, y supo lo que estaba sucediendo; lenta pero inexorablemente estaban acelerando el fuego.

El fuego alquímico tiene muchas contradicciones, una de ellas es que, a diferencia de un fuego normal, la adición de carbón lo calmaría y lo contendría. Como un león que se queda medio adormilado después de devorar a un pequeño antílope, el fuego alquímico se podía calmar con un manto de carbón.

Marcellus sabía que tenía que actuar deprisa. Oculta en el techo de la Cámara de Fuego había una enorme tolva de carbón de bujía, pero las palancas para liberarlo estaban en la sala de control, y el único medio de llegar hasta allí lo expondría a la vista de los magos. Decidió correr hasta allí, pero para tener alguna oportunidad, antes tenía que quitarse los zapatos.

El movimiento captó la atención de Shamandrigger Saarn. Las luces rojas, como las hojas de un estoque, dejaron el fuego y recorrieron el suelo, buscando. Marcellus se quedó paralizado, en equilibrio sobre una pierna, como una cigüeña. Los rayos barrían metódicamente el suelo, de un lado al otro, y cada vez se acercaban más a Marcellus. Cerró los ojos y esperó que ocurriera lo inevitable.

¡Clang! El sonido de la apertura de la escotilla del fuego resonó por toda la caverna. Los haces rojos se dirigieron hacia arriba. Marcellus abrió los ojos. Vio a Simon, que empezó a bajar, se paró y luego echó a correr hacia arriba por la escalera como una rata subiendo por una tubería. Simon estaba muy cerca de la escotilla cuando uno de los haces le alcanzó en la bota y se la cortó cuando escapaba. Marcellus oyó un grito y luego el fuerte claaang de la escotilla de fuego cerrándose.

Marcellus se hundió en las sombras, impresionado. ¿Habría conseguido salir Simon? ¿Habría conseguido salir entero? ¿O su pie aún colgaba de la plataforma superior? No, Marcellus, se dijo a sí mismo con severidad, no debía pensar así. Debía creer que Simon no solo había conseguido salir, sino que iba en busca de Marcia para contarle lo que estaba sucediendo. Porque, después de que Duglius le hubiera explicado la verdad sobre lo que había provocado el Gran Desastre de la Alquimia, Marcellus quería que Marcia lo supiera todo.

La experiencia de Simon con los magos del anillo había hecho comprender a Marcellus que no tenía ninguna oportunidad de llegar a la sala de control con vida, pero quizá los drummins sí.

De vuelta en la guarida del drummin, Marcellus se sentó con Duglius y su segundo, Perius.

—Duglius —le dijo Marcellus por signos—. Voy a necesitar ayuda.

Duglius parecía tener dudas. No veía cómo podía ayudar a Marcellus, pero su trabajo no era cuestionar al alquimista.

—¿Qué podemos hacer, alquimista? —se limitó a preguntar por signos.

Marcellus lo tenía todo planeado.

—Una cuadrilla —así era como los equipos de trabajo de los drummins se llamaban a sí mismos— para ir a la sala de control, donde deberán tirar el carbón para proteger las varillas de fuego. Otra cuadrilla a la entrada de agua y otra para la salida, para mantener el flujo de agua. Y todas las cuadrillas deberían estar en guardia para sustituir a cualquier cuadrilla, esto, si es…

—Destruida —le dijo Duglius por el lenguaje de signos, como si tal cosa.

—Sí. Por desgracia, será necesario —le respondió Marcellus—. Y ahora, Duglius, tomaré la salida de los drummins.

Duglius miró a su amo con expresión crítica.

—No cabrás —le dijo.

—Tendré que caber —respondió Marcellus.

Como un lución, Marcellus subió reptando por la principal arteria drummin, un largo conducto que ascendía por el interior de la roca como un tronco de árbol hueco. No había mucho espacio para un alquimista de metro ochenta y pico que últimamente había estado comiendo demasiadas patatas.

Marcellus vio la arteria que serpenteaba delante de él, salpicada de pequeñas luces que se retorcían, las larvas de Glo que habían colonizado las guaridas hacía miles de años. El tronco subía con una pendiente apta para un drummin, pero demasiado empinada para un humano. Hacía calor, el aire estaba cargado debido a la falta de ventilación y, al igual que los drummins, estaba revestido de un fino polvillo. El polvo dificultaba aún más el ascenso, pues hacía que Marcellus resbalase y se le metía en los pulmones, obligándolo a resollar y a respirar con dificultad.

Pero la ira aguijoneaba a Marcellus para que siguiera. La ira debido a lo que Duglius Drummin le había contado que encontró debajo del caldero después de que Julius clausurase el fuego. Ira por sentirse engañado. Pero, sobre todo, Marcellus estaba furioso porque, debido a los engaños de Julius Pike, el Castillo estaba otra vez en peligro. Y así, siguió adelante por la arteria principal, escarbando y arañando, dejando atrás las minúsculas ramificaciones de conductos que llevaban a los nidos de los drummins, que hasta hacía solo pocas horas estaban Denos de crisálidas de drummin.

A medida que subía con grandes esfuerzos, Marcellus notó que la roca estaba cada vez más fría y supuso que estaba saliendo de la caverna y alejándose del fuego. Ya no había ramificaciones que llevaban a los nidos y, para su alivio, la arteria de salvamento se estaba ensanchando. La pendiente también se había reducido y la galería seguía una serie de bucles, como un enorme sacacorchos, por los cuales Marcellus podía arrastrarse sin tener que escalar. Cada vez más animado, Marcellus reptaba a buen ritmo, sin importarle si se estaba desollando las rodillas o arañando los dedos, ni el hecho de que, como las larvas de Glo empezaban a escasear, avanzaba en la semioscuridad. Estaba seguro de que se encontraba muy cerca de la escotilla de salvamento que le conduciría hasta el Túnel de Hielo inferior que discurría por debajo de la Gran Cámara de la Alquimia.

Y entonces ocurrió el desastre. Mientras viraba por otro recodo del sacacorchos, Marcellus chocó con cierta velocidad con un desprendimiento. Con el golpe hueco de un coco golpeando el suelo, Marcellus se dio de cabeza contra la roca. Vio las estrellas, se tambaleó hacia atrás y se desplomó en el polvo. Y allí se quedó, con los ojos cerrados y un reguero de sangre manando de un moretón que se extendía en su frente.

Mucho más abajo, en la Cámara de Fuego, una cuadrilla de drummins, la tercera que lo intentaba, llegó por fin a la sala de control. Treparon por la pared y bajaron la primera fila de palancas. Al cabo de unos segundos, con un gran estruendo, una cascada de carbón se deslizó por el tobogán del techo y cayó al caldero. Cuando la lluvia de carbón suave golpeó las llamas, un tremendo siseo llenó las Profundidades y una gran nube de polvo negro se elevó en el aire, cubriendo a los magos del anillo y tiñendo de negro polvoriento sus verdes armaduras. Zumbando de rabia, como dos avispas que despertasen de su hibernación en las cenizas de la chimenea, los magos se dieron media vuelta buscando a sus víctimas, pero no encontraron ninguna: un drummin en una nube de polvo es casi invisible. Frustrados, los magos dirigieron sus haces de luz roja hacia la capa de carbón que ya descansaba encima del fuego. Con un gran estrépito, el carbón se inflamó y una cortina de llamas estalló en el aire. Los magos estaban exultantes.

Más abajo, en el polvo chamuscado, los drummins también estaban contentos. Mientras el carbón ardía, el fuego estaba a salvo.

Las llamas del fuego del carbón empezaron a extenderse muy despacio por debajo del Castillo. Se propagaron a través de los respiraderos que Marcellus acababa de abrir recientemente, calentando la roca que había debajo y los suelos de las casas antiguas. La gente abrió las ventanas y empezó a quejarse del calor de la tarde que agonizaba y, cuando llegaron las nubes vespertinas procedentes del Puerto, la lluvia siseaba al entrar en contacto con el pavimento.

Arriba, en búsqueda y rescate, Hildegarde vio la primera llama lamer el pavimento delante de la tienda de Terry Tarsal. Bajó corriendo hasta el Gran Vestíbulo, donde Marcia había establecido lo que ella denominaba el «puesto de mando».

—¡Fuego! —gritó Hildegarde—. ¡Fuego, fuego, fuego!

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Foryx

Mientras Marcellus yacía inconsciente en la oscuridad, la nave Dragón surcaba la noche, por encima del mar y de las Islas de la Sirena, donde el faro de la Roca del Gato brillaba intensamente. Volaba hacia el país de la Casa de los Foryx. Septimus, Nicko y Jenna se turnaban al timón, no para guiar al dragón, que sabía muy bien adonde iba, sino para hacerle compañía en su viaje. Era una noche serena y clara, y las estrellas titilaban como cristales de hielo desparramados sobre el cielo. Acunado por el sube y baja de la nave Dragón, Nicko se tumbó de espaldas a contemplar la noche, hasta que empezó a creer que estaba en el mar, atravesando una fuerte marejada cabalgando el océano.

A altas horas de la madrugada, Septimus divisó tierra e hizo volar bajo a la nave Dragón para ver dónde se encontraban. Mientras sobrevolaban un largo arenal salpicado de cabañas de pescadores construidas sobre pilotes, Septimus divisó a una niñita que miraba desde la ventana iluminada de un desván. Saludó a la niña con la mano y ella le devolvió el saludo, luego se durmió y soñó con dragones.

La nave Dragón voló por encima del Mercado Fronterizo, donde un collar de luces mostraba su perfil de dársenas, cruzó la ensenada en la que se encontraban y luego sobrevoló un laberinto de bancos de arena que daban paso a unas marismas y luego a kilómetros de planicies de labrantíos secos. Así llegaron al país de la Casa de los Foryx.

Mientras aún era oscuro en el Castillo, y aún más oscuro en el lugar donde yacía Marcellus, para quienes se encontraban a bordo de la nave Dragón la noche empezaba a escabullirse. Tía Zelda, sentada en la proa con Jenna, que dormía acurrucada bajo un edredón, vio aparecer en el horizonte una fina franja verde pálida que despuntaba por encima de la oscuridad de los campos nocturnos.

—Estamos volando hacia el sol —susurró tía Zelda.

La nave Dragón volaba con su constante sube y baja. Envuelto en otro de los edredones de tía Zelda, Nicko echaba una cabezada, mientras que Septimus sostenía adormilado el timón y observaba la tierra que pasaba bajo sus pies. En el amanecer que los invadía vio las formas oscuras de las dispersas granjas que se recortaban contra la tierra y el resplandor ocasional de las luces solitarias de aquellos que empezaban a despertarse y a encaminarse hacia sus quehaceres matinales.

La franja verde pálida se expandió lentamente por el cielo y lo tiñó de un amarillo apagado. Por debajo, la cinta brillante de un río serpenteaba a través de un mosaico de campos salpicados de nieve. Jenna se despertó y bostezó. Tenía los músculos agarrotados y sentía frío, pero la visión del cielo cada vez más brillante, que adquiría ya un delicado tono rosáceo, la animó. Notó a Nicko que se movía por la cubierta y se giraba adormilado para desearle buenos días.

Nicko se acercó con dos tazones en una mano, sujetándose a la borda con la otra.

—Buenos días, dormilona —dijo—. Un trago.

Le pasó a Jenna y a tía Zelda las tazas de chocolate caliente.

—¡Hala, Nik, gracias!

—Puedes dárselas a Sep. Ha traído algunos artilugios nuevos en esa bolsa suya.

—¿Un amuleto de chocolate caliente? —sonrió Jenna.

—Sí. Cada uno en su propia taza. Chulo, ¿eh?

—¡Gracias, Sep! —gritó Jenna desde el otro lado de la nave.

—De nada, Jen. ¡Oye, ya veo el bosque!

Jenna miró hacia abajo y vio que el paisaje estaba cambiando rápidamente. El polvo de nieve se había convertido en un continuo manto blanco que presentaba largas líneas de caminos serpenteantes a través de grandes extensiones de vegetación. Mientras miraba, las copas de los árboles se fueron acercando y los caminos desaparecieron, ocultos bajo un dosel blanco.

Al igual que el bosque que se extendía debajo de ellos, la tripulación de la nave Dragón se quedó en silencio. El constante rumor del batir de alas era el único sonido que se oía mientras el dragón volaba sobre un desdibujado mar de copas de árbol nevadas que se extendía hasta el horizonte. Continuaron navegando, echando un vistazo a los árboles, hasta que perdieron el sentido de la orientación, e incluso Septimus empezó a preguntarse si la nave Dragón no estaría volando en círculos.

Todo tinte rosáceo había desaparecido del cielo cuando la tripulación notó un cambio en el vuelo de la nave Dragón. El batir de alas empezó a ralentizarse y el dragón bajó el cuello. Jenna vio sus ojos esmeralda examinar el paisaje que tenía delante.

Un repentino destello de luz solar, que se filtró por un hueco entre las nubes, iluminó un frágil arco plateado tendido por encima de los árboles y le arrancó un destello, como si fuera una gigantesca telaraña bañada por el rocío. Así se les reveló el puente de la Casa de los Foryx. Incluso Septimus, que tenía el terrorífico recuerdo de atravesar el puente, se sobrecogió ante su belleza. Al cabo de pocos segundos, el sol se deslizó detrás de las nubes y el puente desapareció, mezclándose otra vez con el cielo blanco. La nave Dragón escoró bruscamente para girar y dirigirse hacia abajo.

Y de repente, la Casa de los Foryx estaba allí. Negra como el carbón en contraste con la nieve, la gran fortaleza de granito descansaba en todo su solitario esplendor sobre un pilar de roca cercada por un profundo y oscuro abismo. Sus cuatro enormes torres octogonales, que rodeaban un núcleo octogonal aún mayor, se alzaban hacia el cielo blanquecino; por encima de ellas los cuervos revoloteaban en círculo, graznando a la mañana.

—¡Oh, qué hermosura! —susurró tía Zelda.

Nicko se deslizó por la cubierta y fue a sentarse al lado de tía Zelda. Ella le rodeó con el brazo y lo envolvió en su edredón. Nicko, al que no le gustaba que lo «mimaran», como él decía, no pudo resistirse. Juntos, tía Zelda, Jenna y él, vieron acercarse la Casa de los Foryx.

Nicko se estremeció. Lo que de verdad le asustaba no era el edificio en sí, sino saber que dentro de la fortaleza donde el tiempo no existía, había tanta gente con sus vidas suspendidas, aguardando volver a salir otra vez a su propia época. Igual que él y Snorri otrora habían aguardado… y aguardado… y aguardado. Nicko miró hacia las ventanas tapiadas, cubiertas de una película cambiante, como aceite sobre agua, y se preguntó a través de cuál de ellas Snorri y él se habían pasado mirando lo que les pareció una eternidad. Se levantó de golpe y se acercó a Septimus por la inclinada cubierta.

—Sep, no vuelvas a entrar ahí, por favor.

—Oye, Nik, no pasa nada —dijo Septimus. Sacó la piedra de la búsqueda del bolsillo y la puso boca abajo para mostrar el jeroglífico de Hotep-Ra que llevaba inscrito, oro sobre negro—. Mira, este es mi pase. Significa que puedo entrar y salir cuando me plazca. Puedo regresar siempre a mi época. Esta vez todo irá bien.

Nicko sacudió la cabeza.

—No lo creo.

—Nik, aunque no creas que el pase funcione, todo irá bien. Jenna y tú estáis aquí. Tía Zelda está aquí, en nuestra época. Si yo no saliera, podéis tocar la campana y preguntar por mí, y yo podría volver a salir. Ya lo sabes.

Nicko volvió a sacudir la cabeza.

—No puedes confiar en ellos.

Septimus sabía que nada de lo que pudiera decir convencería a Nicko. Volvió a coger el timón y empezó a guiar a la nave Dragón hacia la Casa de los Foryx. La condujo hasta una cúpula de cristal en el mismo centro, que resultaba invisible desde abajo. A diferencia de las ventanas tapiadas del resto de la Casa de los Foryx, una suave luz amarilla se proyectaba hacia arriba desde la cúpula y refulgía en el aire gris de la mañana.

Hotep-Ra se había convertido en un hombre de costumbres. En un lugar donde el tiempo no existía, el antiguo mago había creado su propio ritmo. Cada día, al segundo, hacía lo mismo, y a menudo incluso tenía los mismos pensamientos. La última vez que había cambiado su rutina había sido cuando un joven aprendiz, llamado Septimus Heap, había acudido a verlo al concluir su búsqueda. ¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? Hotep-Ra no tenía ni idea. Podría haber sido el día anterior. Podría haber sido hacía cientos de años. En la Casa de los Foryx no había ninguna diferencia.

Aquella mañana, la rutina y los pensamientos de Hotep-Ra seguían su curso habitual: encendió la vela, se reclinó hacia atrás en la silla bajo la cúpula y miró hacia el cielo blanco de nieve y pensó en su nave Dragón. Así que, cuando Hotep-Ra vio de verdad el oro brillante y el verde de la nave Dragón volando por encima de su cabeza, al principio no se sorprendió. Solo al cabo de unos segundos, Hotep-Ra cayó en la cuenta de que su nave Dragón estaba realmente al otro lado. No sabía en qué época estaría, pero había ido a buscarlo, como sabía que haría algún día.

Hotep-Ra se levantó de la silla.

—Me voy afuera. Tal vez tarde un poco —le dijo a su aprendiza Talmar Ray Bell.

Talmar estaba horrorizada.

—¡No digas eso!

Hotep-Ra sonrió a su aprendiza.

—¿Por qué no habría de decirlo?

—Da mala suerte —dijo ella—. Alguien lo dijo una vez y nunca más regresó.

—Volveré —dijo Hotep-Ra.

—Eso mismo dijo esa persona.

La nave Dragón estaba aterrizando. Sabía adonde se dirigía, pero su tripulación no. Septimus notó que el timón se movía bajo su mano cuando la nave Dragón se inclinó hacia delante en un pronunciado picado. Con las alas extendidas y la cola baja, como un freno, bajó hacia la amplia y plana terraza de mármol que estaba delante de la Casa de los Foryx.

—¡Sep, no puede aterrizar ahí! —gritó Jenna.

Todos, salvo tía Zelda, cerraron los ojos. De modo que solo tía Zelda vio una ondulación atravesar la superficie del mármol, como el viento sobre la seda, y el mármol se convirtió en un lago de agua lechosa. La nave Dragón se deslizó sobre ella con la facilidad de una experta, pues había aterrizado allí muchas veces. Luego plegó las alas y se acomodó delante de la Casa de los Foryx como un pájaro en su nido.

Septimus miró por la borda, el mármol parecía sólido otra vez.

—Esto es tixotrópico —dijo.

—¿Que es qué? —preguntó Nicko.

—Sólido, pero se vuelve líquido bajo presión.

—¿Y no nos pasa a todos? —dijo Nicko con tono pesimista.

—En realidad, Nik, a nosotros no nos pasa eso —dijo Jenna—. Y a ti en concreto no te pasa. No dejes que este lugar te trastorne. Olvidas que sin él no estarías aquí con todos nosotros.

Nicko asintió.

—Sí. Lo sé. Y quiero que siga siendo así.

—Todos queremos que siga siendo así, Nik. Y lo será.

—Es hora de marcharnos —dijo Septimus.

Dejó caer la escalerilla de color dorado y azul por la borda de la nave y descendió. Nicko lo siguió. Al cabo de un minuto estaban en los escalones de la entrada de la Casa de los Foryx, donde quinientos años atrás, Nicko había esperado a Snorri, y donde no hacía tanto tiempo Septimus había estado con la piedra de la búsqueda en la mano. Entonces había fulgurado con un color rojo brillante; en ese momento un tono negroazulado profundo, y el jeroglífico dorado brillante de Hotep-Ra constituía un salvoconducto de regreso a su propia época. O al menos eso esperaba.

La puerta de la Casa de los Foryx se erguía ante ellos. Era una visión imponente, enormes planchas de ébano ensambladas con barras de hierro y enormes remaches. Los monstruos grotescos y las extrañas criaturas talladas en el marco de la puerta miraban a Septimus y a Nicko como si los desafiaran a tirar de la cuerda de la campanilla que salía de la boca de un dragón de hierro que asomaba la cabeza en la pared de granito.

Septimus aceptó el desafío. El tañido de la campana sonó a lo lejos y unos minutos más tarde, tal como esperaba, alguien abrió la puerta de un tirón.

—¿Síííííííííííí? —dijo el hombre.

Septimus sabía lo litigante que podía ser el hombrecito y fue directo al grano.

—He venido a ver a Hotep-Ra. Tengo un salvoconducto.

Le enseñó la piedra de la búsqueda, con el jeroglífico hacia arriba. El portero miró fijamente la piedra y Septimus se armó de valor por si había problemas, que los hubo.

—Nunca he visto una de estas antes —dijo el portero con suspicacia.

—Claro que no —le explicó Septimus—. Esta es la única que existe.

—¡¿De vegdad?! Tendrás que enseñársela al guardián. —El hombrecito miró a Nicko y añadió con tono de fastidio—: Supongo que tú también querrás entrar.

—Ni en pintura —respondió Nicko.

El miope portero miró a Nicko más de cerca y pareció reconocerlo. De repente sacó el brazo peludo y agarró a Nicko por la muñeca.

—¡Te he gueconocido! ¡Tú tienes tiempo que cumplir! —Y con una fuerza poco común para su tamaño, arrastró a Nicko al otro lado del umbral.

En la nave Dragón, Jenna observó horrorizada como Nicko desaparecía en las sombras de la Casa de los Foryx. Vio a Septimus seguirlo y la puerta se cerró. Se habían ido.

Jenna sabía que tenía que sacar a Nicko.

—Tía Zelda —dijo—, voy a buscarlos.

—Ten cuidado, querida. Esto no parece demasiado agradable.

—No lo es. Bueno, tía Zelda, esto es muy pero que muy importante. Si a mí también me meten dentro, tienes que ir y tocar la campana, pero no debes entrar. Solo toca la campana hasta que salgamos. ¿De acuerdo?

Tía Zelda parecía confusa.

—De acuerdo, querida, pero ¿por qué no entro?

—Es peligroso, tía Zelda, no debes entrar.

—No me parece bien, querida, quedarme fuera cuando hay peligro dentro. Podríais necesitar ayuda.

—No, no necesitaremos ayuda, al menos, no de ese modo. La única ayuda que necesitamos es que te quedes fuera, aquí, en esta época.

Tía Zelda frunció el entrecejo tratando de comprender.

—Muy bien, querida. Esperaré en esta época.

Con la horrible sensación de que había confundido aún más a tía Zelda, Jenna bajó de la nave Dragón, caminó por la extensión blanca y subió los escalones hasta la puerta. Luego respiró hondo y tiró del cordón de la campanilla.

La puerta se abrió.

Para gran alivio de Jenna, allí estaba Nicko con Septimus, mostrándole la piedra de la búsqueda en la mano extendida, con una gran sonrisa.

—Lo ves, ha funcionado, Jen. Siempre me sacará a mi propia época. Y también ha liberado a Nicko.

Nicko hizo una mueca. La piedra de la búsqueda lo había liberado, pero no antes de haber sido apresado, ¿por cuánto tiempo?, no lo sabía. Rápidamente pasó a su propia época y envolvió a Jenna en un abrazo.

Jenna estaba tan impresionada por la expresión angustiada de Nicko que no se fijó en el hombre anciano y viejo que estaba detrás de ellos en las sombras. Pero cuando salió de la Casa de los Foryx, por primera vez en muchos miles de años, y Jenna vio los antiguos ropajes de mago extraordinario bordados con símbolos mágicos y la cinta formal de mago extraordinario alrededor de su largo cabello blanco, supo quién era.

—¡Hotep-Ra!

—Princesa —respondió con una voz sorprendentemente grave y un acento muy raro, e inclinó la cabeza ante ella.

Unos pocos copos de nieve cayeron sobre su cabello blanco; Hotep-Ra miró hacia arriba, como sorprendido por el contacto con la nieve. Entonces fue cuando vio a la nave Dragón aguardándole. Contuvo la respiración y echó a andar por la terraza de mármol blanco, con el bastón púrpura repiqueteando en el suelo.

Jenna, Nicko y Septimus lo siguieron a una respetuosa distancia.

—¿Hacía mucho que esperabais? —preguntó Nicko a Jenna como quien no quiere la cosa, como si hubiera estado esperando a la barcaza del Puerto.

—Cinco minutos o así —dijo Jenna.

Septimus y Nicko intercambiaron miradas.

—¿Lo ves? —dijo Septimus—. Te lo dije.

Se acercaron en silencio porque no deseaban molestar en el reencuentro. Vieron al dragón girarse para ver a su antiguo amo y arquear el cuello hacia abajo para saludarlo. Hotep-Ra posó la mano sobre el morro aterciopelado del dragón y un destello plateado salió del ojo de la nave Dragón. El destello cayó al suelo y rodó hacia Jenna. Jenna lo cogió y lo sostuvo en la palma de la mano: era una lágrima de plata pura.

Septimus sabía que debía hacer algo. Se quitó el Anillo del Dragón y se lo ofreció a Hotep-Ra.

—Esto es suyo —le dijo.

Hotep-Ra cogió con ademán solemne el Anillo del Dragón.

—Gracias, pero volverá a ser tuyo enseguida, te lo prometo.

Septimus se sintió extraño cuando vio a Hotep-Ra ceñirse el anillo en el índice de la mano derecha. Se dio cuenta de que el ojo esmeralda del Anillo del Dragón brillaba y el anillo se ajustó para encajarse perfectamente en el dedo de su antiguo amo.

Hotep-Ra subió a bordo y fue de aquí para allá, como haría alguien que no había estado a bordo de su barco durante miles de años. Invitó a tía Zelda a sentarse junto a él al timón y llamó a Jenna.

—Princesa, creo que tenemos que repasar un encierro.

Jenna subió a bordo. Sacó su ajada copia de Las normas de la reina y se la pasó a Hotep-Ra abierta por la página en la que había escrito el encierro.

Hotep-Ra se sorprendió.

—Este libro fue precioso en otro tiempo.

Jenna se sintió responsable.

—Lo siento mucho.

Hotep-Ra sacó su lupa y miró la caligrafía de Jenna.

—La palabra clave se ha perdido —dijo Hotep-Ra—. Esto no puede funcionar nunca.

Jenna sacó su mejor pluma del bolsillo.

—Si me dice la palabra clave, la escribiré.

—Princesa —dijo Hotep-Ra—, dejad que os lo explique. Yo no era uno de esos magos perezosos que usan siempre la misma palabra clave. Tenía una diferente para cada uno de mis veintiún encantamientos principales. —Suspiró—. Por desgracia, hace mucho mucho tiempo de ello y no recuerdo cuál usé.

Jenna estaba horrorizada.

—¿No las anotó?

—Aprendiz, por favor, explícaselo —dijo Hotep-Ra a Septimus—. Debemos irnos.

Mientras Hotep-Ra hacía despegar a la nave Dragón, Septimus empezó a explicarle a Jenna.

—Mira, Jen, Hotep-Ra grabó sus encantamientos en la pirámide de la cima de la Torre del Mago. Quería que perduraran eternamente y fue el modo de hacerlos incorruptibles.

—Pero Sep, tú me dijiste que esos jeroglíficos son… ¿Cómo era…?

Un galimatías, dijiste.

—Lo son. Esa es la cuestión, son un escondite. Para recuperar los auténticos necesitamos usar la llave.

—¿Qué llave?

—Bueno…

Jenna suspiró.

—Supongo que tampoco la tenemos.

—Hum… ahora mismo no. La llave es en realidad la propia punta de la pirámide. Cuando tu antepasada disparó a esos magos del anillo, se enfurecieron de tal modo que cortaron la cúspide de la pirámide y la encogieron.

—¿Por qué harían tal cosa? —preguntó Jenna, pensando en que a veces no entendía en absoluto el comportamiento de los magos.

—Bueno, en realidad era lo que pretendían hacer con Hotep-Ra, pero él fue más listo que ellos.

—Entonces ¿dónde está ese artilugio de llave cúspide?

—Hotep-Ra se lo dio a la reina.

—¿Y qué hizo la reina con ella?

Septimus miró a Hotep-Ra buscando su ayuda.

—Dijo que lo guardaría a buen recaudo —intervino Hotep-Ra.

—¡Oh, no! —refunfuñó Jenna. Cuando Sarah perdía algo siempre decía que lo había puesto «a buen recaudo».

—Princesa —dijo Hotep-Ra—. Debéis volver a Palacio y encontrar la llave.

—Pero si nunca la he visto.

—Bueno, debe de estar en alguna parte —dijo Hotep-Ra.

Jenna también había oído eso de Sarah. No le inspiraba la menor confianza.

—Para ir más deprisa, sugiero que volvamos por la ruta más directa. Sujetaos fuerte.

Y diciendo eso, Hotep-Ra hizo virar a la nave Dragón y se lanzó en picado hacia el abismo.

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Tiempos inciertos

Marcellus abrió los ojos y no vio nada. Intentó sentarse, pero se golpeó la cabeza. Marcellus lanzó un gruñido. ¿Dónde estaba? Y entonces se acordó. Recordó a los magos del anillo abajo, en su preciosa Cámara de Fuego, intentando destruir su delicado y hermoso fuego. Recordó su larga y penosa ascensión a través de la arteria de salvamento, y recordó que tenía que buscar a Marcia para advertirle de lo que estaba ocurriendo. Pero sobre todo recordó lo enojado que estaba y por qué. Azuzado por aquella ira, Marcellus atacó el desprendimiento de roca que le bloqueaba el paso. Sus manos encontraron una brecha y empezó a quitar metódicamente cada piedra y a tirarla a su espalda por aquella madriguera.

En la Cámara de Fuego, con una cortina de llamas rugiendo por encima de su cabeza y un vacío de vértigo por debajo, Duglius Drummin golpeaba con el martillo el estrecho borde del caldero y mantenía una inquieta vigilancia. Las brillantes llamas anaranjadas del carbón estaban subiendo alto, danzaban y giraban mientras eran absorbidas por los respiraderos, alimentando los gases que arrastraban consigo. Duglius sonrió con tristeza. No le gustaba ver las llamas, pero sabía que eran un mal necesario. Mientras el carbón ardiese arriba, la delicada llama azul del fuego de la alquimia que ardía debajo estaba protegida. Y en las grandes tolvas del interior del techo de la caverna, Duglius sabía que aún quedaba una gran provisión de carbón.

Duglius continuó alrededor del borde —las ventosas de sus pies estaban protegidas por almohadillas térmicas—, golpeando el metal al pasar. El caldero estaba aún intacto, pero había un sonido más sordo en el martilleo que le preocupaba. Algo estaba cambiando. Mientras Duglius volvía a escuchar el sonido de su martillo, entre la neblina del calor vio las temibles formas de los magos del anillo, que se acercaban hacia él por la galería de inspección. El viejo drummin prosiguió con la tarea con firmeza y constancia. Cuando estuvo cerca y vio la armadura verde de los magos del anillo resplandeciendo a la luz, las capas oscuras ondeando en la corriente que levantaban las llamas y sus ojos de locos brillando de emoción, Duglius no pudo evitar contener la respiración de miedo; pero siguió y pasó sin sufrir ningún daño. Los magos del anillo, como todos los magos, trataban a los drummins como si fueran gusanos y no les prestaron ninguna atención, aunque eso no evitó que destruyeran dos cuadrillas de drummins que se dirigían a la sala de control, solo para divertirse. Pero esa vez, para alivio de Duglius, no le prestaron atención y continuó su camino sin más percances.

Duglius se encontró con su lugarteniente, Perius Drummin, que le aguardaba en el puesto de vigilancia.

—Hay un desprendimiento en la arteria de salvamento, Duglius Drummin —le dijo Perius mediante su lenguaje de signos—. ¿Quieres que vaya a ver qué ocurre?

—Iré yo, Perius Drummin. Por favor, tú sustitúyeme y toma el mando.

—Tomaré el mando, Duglius Drummin.

—Gracias, Perius Drummin. Por favor, abre los conductos de ventilación del caldero que dan a los Túneles de Hielo. Es la hora.

—Es la hora, Duglius Drummin —coincidió Perius.

Duglius subió por la arteria de salvamento mucho más deprisa que Marcellus, pero las rocas que seguían cayendo se lo ponían difícil. Cuando llegó hasta Marcellus, que acababa de retirar la última roca, Duglius tenía algunos moretones. Tocó suavemente el pie de Marcellus y este supo que Duglius estaba allí.

Mientras Duglius ascendía, la nave Dragón volaba en picado hacia el abismo. Bajaba en espiral dando vueltas y vueltas, hundiéndose en las profundidades del cañón que rodeaba la Casa de los Foryx. Hotep-Ra estaba de pie al timón, muy concentrado en que las puntas de las alas no rozasen las afiladas rocas de las paredes del cañón. Habría sido una prueba difícil para cualquier piloto, pero para alguien que llevaba miles de años sin volar, representaba un enorme desafío.

Nadie quería distraer a Hotep-Ra. Jenna, Nicko, Septimus y tía Zelda no tuvieron más remedio que aguardar en silencio en medio de la niebla, sintiendo cada vez más frío cuanto más descendían, y oyendo los gritos de lo que fuera que rondara el abismo. Confiaban en que Hotep-Ra tuviera un buen motivo para hacer lo que estaba haciendo.

Por fin la nave Dragón aterrizó, levantando una columna de agua helada que roció el interior de la nave. Se asentó en la alberca de agua estancada que llenaba el fondo del barranco, plegó las alas y arqueó con aprehensión la cola fuera del agua. El verde esmeralda de los ojos del dragón brilló en la tenue penumbra cuando giró la cabeza y miró a Hotep-Ra, como para preguntarle qué creía que estaba haciendo en aquel lugar tan desolado.

Hotep-Ra no hizo ninguna aclaración, ni a su dragón ni a su tripulación. Tomó una pizca de arena de duende de un bolsillo y la sostuvo en la mano cerrada. Luego, como si sembrara, impulsó el brazo y un puñado de pequeñas luces salieron volando de su mano. Los duendecillos se arremolinaron en el aire y se congregaron alrededor de Hotep-Ra como un enjambre de abejas, bañándolo en una luz brillante. Septimus estaba fascinado. Había leído sobre los antiguos duendes de luz, cuya Magia se había perdido hacía mucho tiempo. Le pareció una idea preciosa: pequeñas esferas personales de luz que te seguían a tu alrededor por donde fueras, e incluso había oído que algunos duendes guía te mostraban el camino.

Hotep-Ra bajó la cabeza ante la tía Zelda.

—Señora conservadora —dijo moviendo la mano para rechazar las protestas de que ya no era la conservadora—. Discúlpeme unos minutos mientras ayudo a estos jóvenes viajeros a regresar al Castillo. Confío en que usted y yo tendremos un viaje más agradable en la nave Dragón.

Septimus, Nicko y Jenna fruncieron el entrecejo. Aquello no sonaba bien. Tía Zelda parecía preocupada.

—Pero ¿cómo van a llegar al Castillo? —preguntó.

—Se lo explicaré cuando regrese. No tardaré.

Tía Zelda miró a Jenna, a Septimus y a Nicko con preocupación mientras bajaban detrás de Hotep-Ra y sus duendecillos por la escalera de desembarco y se sumían en la oscuridad. La luz de los duendes y el chapoteo de sus pisadas pronto se extinguieron, y tía Zelda se quedó sola en la tenue penumbra. Se levantó de su asiento junto al timón y se dirigió hacia la proa. El dragón bajó la cabeza para saludarla y tía Zelda se sentó, acariciándole el morro aterciopelado y susurrándole palabras tranquilizadoras, que la nave Dragón agradeció.

Fuera del campo de visión de tía Zelda, los duendes guía dirigían la marcha, danzando a través de la niebla. Hotep-Ra y su tripulación los seguían, pisando los charcos y trastabillando por el suelo irregular. La base del barranco no era un lugar agradable. La niebla se arremolinaba a su alrededor, fría y pegajosa, y cuando Septimus se volvió para ver a la nave Dragón, ya no pudo distinguirla; entre ellos colgaba un velo. Continuaron adelante con dificultad, siguiendo a los duendecillos, y pronto la oscura cara de la roca se alzó delante de ellos. Septimus vio que Hotep-Ra se dirigía hacia una pequeña puerta herrumbrosa profundamente encastada en la roca.

De repente Septimus notó que una mano fría se cernía sobre su garganta y el rostro lívido del hombre del peaje, a quien una vez empujó al abismo, se materializó delante de él con los ojos centelleantes de odio. Con una voz malévola le susurró al oído: «Mira, ha llegado la hora de mi venganza».

— ¡Lárgate, desalmado! —El bastón de Hotep-Ra aterrizó entre el hombre del peaje y Septimus, y el espectro desapareció.

—Gracias —murmuró Septimus con alivio.

Hotep-Ra sonrió.

—Yo también tengo enemigos en el abismo —confesó—. Y en el abismo es donde se quedarán. ¡Ajá, ya hemos llegado!

Golpeó con el bastón la puerta de hierro, que se abrió, y los duendes entraron volando como un enjambre de abejas emocionadas.

Septimus siguió a Jenna, a Nicko y a Hotep-Ra hasta una cámara helada excavada en la roca. Los duendes los guiaron hasta otra puerta, que Hotep-Ra abrió revelando algo que todos habían visto antes.

Entre dos plataformas de enrejado metálico descansaba un tubo de color púrpura de unos cuatro metros y medio de longitud, con los extremos redondeados. Había cuatro escotillas dispuestas en fila a lo largo del techo, la primera era la más grande. A lo largo de un lado del tubo había una fila de minúsculas ventanas verdes y debajo de ellas, unos patines que descansaban en dos rieles metálicos paralelos que descendían abruptamente por la oscura boca del túnel.

—¡Es el Tubo Rojo! —exclamó Septimus.

—Bueno, solo púrpura —corrigió Jenna.

Hotep-Ra parecía muy sorprendido.

—De hecho es un Tubo, pero no esperaba que lo conocierais.

—Una vez estuve en uno igual en la Roca del Gato —dijo Septimus sonriendo ante el recuerdo.

Le había encantado pilotar el Tubo por debajo el mar, ver a los peces nadando junto a él y sentirse en otro mundo.

—Entonces ¿ya sabes cómo funciona?

—Más o menos. No estuve dentro de él mucho tiempo.

Hotep-Ra sonrió.

—A pesar de eso, son buenas noticias. Estaréis en el Castillo en un santiamén.

—¿Vamos a ir en eso?

—Claro.

—Pero ¿cómo? Aquí no hay agua.

—Pero hay hielo. Hielo o agua, es lo mismo para un Tubo.

Nicko se estremeció. Se había negado a viajar en el Tubo antes, y la idea de tener que meterse en aquel espacio que parecía un ataúd le aterraba.

Hotep-Ra presionó con el extremo de su bastón un botón de goma negro que había en la parte delantera de la escotilla oval. Con un leve zumbido, la escotilla se abrió y en el interior del Tubo se encendió una mortecina luz púrpura. Una vaharada de olor a cuero viejo y a hierro salió de dentro. Nicko se sentía mareado.

Septimus se asomó. En el interior vio el asiento de respaldo alto para el piloto, un simple conjunto de diales y el grueso parabrisas verde que envolvía la parte delantera del Tubo. Era todavía más estrecho de lo que recordaba. Sabía que Nicko lo aborrecería.

—¿Estás bien, Nik?

Nicko no respondió.

Jenna decidió que era el momento de ser un poco princesa.

—Hotep-Ra, Septimus y yo iremos en el Tubo, pero me gustaría que Nicko te echara una mano en la nave Dragón. Es un camino muy largo hasta el Castillo y tendréis que hacer parte del viaje de noche —dijo volviéndose hacia Hotep-Ra.

Para sorpresa de Jenna, no solo Nicko parecía aliviado, sino también Hotep-Ra. Jenna supuso que el frágil y anciano mago no estaba muy entusiasmado con la idea de hacer el largo viaje en la nave Dragón solo con tía Zelda como única tripulación.

Nicko le dirigió a Jenna una mirada de agradecimiento y observó con inquietud como ella y Septimus se dejaban caer a través de la escotilla principal en el fulgor rojo. Vio sus coronillas, el cabello rubio y el oscuro, mientras ambos se acomodaban en el asiento del piloto. Hotep-Ra se asomó dentro del Tubo.

—¿Te acuerdas de los mandos? —preguntó.

—Eso creo —respondió Septimus.

Hotep-Ra repasó los mandos y luego describió lo que denominaba el «protocolo de lanzamiento» y acabó diciendo:

—El pedal del acelerador está a la derecha y el freno a tu izquierda. Lo puedes conducir con el pequeño volante, aunque apenas lo necesitarás porque es todo recto desde aquí hasta el Castillo.

Nicko estaba alucinado. Pensó en el largo viaje que él y Snorri habían hecho una vez atravesando el mar, las marismas y el bosque congelado para llegar allí, cuando en realidad existía lo que Hotep-Ra había llamado un camino directo. Hotep-Ra notó la expresión de perplejidad de Nicko y le sonrió.

—Por eso, Nickolas Heap, construí aquí mi Casa de los Foryx, pero, al igual que a ti, me dan miedo los espacios cerrados. Solo he viajado por esta vía una vez, y con una he tenido bastante. —Se volvió hacia el Tubo Púrpura y preguntó—: ¿Preparados?

—Hum. Sí, preparados. —Las voces de Jenna y Septimus retumbaron por la escotilla abierta.

Nicko notó que Hotep-Ra parecía tan nervioso como las voces que provenían del Tubo.

—Cuando arranquéis el Tubo —dijo Hotep-Ra—, caeréis bruscamente por el túnel de acceso y entraréis en el Túnel de Hielo. ¿Entendéis?

Jenna y Septimus se miraron.

—Sí —le respondieron.

—Ahora, por favor, poneos los cinturones de seguridad.

Jenna y Septimus tantearon nerviosos los tiesos cinturones de cuero viejo y consiguieron abrocharse las hebillas.

—Buena suerte —dijo Hotep-Ra—. Ya podéis empezar la secuencia de lanzamiento.

En el curvo tablero de instrumentos metálicos había siete diales de bronce numerados. Jenna giró el primero hasta que hizo clic. La escotilla superior se cerró encima de ellos con un siseo y todo quedó a oscuras.

—Da un poco de miedo —susurró Jenna.

Septimus tragó saliva. Tenía la boca seca. Los dedos de Jenna encontraron el segundo dial, lo giró hasta que hizo clic y en el tablero se encendió una hilera de pequeñas luces rojas. El tercero hizo que el reposacabezas se moviera hasta acomodarlos; con el cuarto dial entró un chorro de agua, que olía a mar, en la cápsula. Entonces Septimus tomó el relevo. Giró el quinto dial, que encendió un brillante faro e iluminó el camino por delante de ellos. No fue particularmente alentador: les mostró un par de relucientes raíles de plata que descendían en una abrupta pendiente para meterse en la negra boca de un túnel circular. El sexto soltó una amarra. Antes de girar el séptimo dial, Septimus miró a Jenna, con el rostro bañado en un espectral color púrpura.

—¿Vale? —preguntó.

Jenna asintió.

—Vale.

Ambos adivinaban lo que pasaría cuando Septimus girara el último dial. Estaban en lo cierto: cuando se oyó el clic, el Tubo se inclinó hacia delante y en un segundo se precipitaron por los raíles hacia la negra boca del túnel.

Nicko observó como el Tubo Púrpura salía disparado, era engullido por el círculo de oscuridad y desaparecía. Le dio la sensación de que se había ido para siempre.

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En cualquier parte

Muy por debajo del bosque nevado, el Tubo Púrpura viajaba a gran velocidad por el Túnel de Hielo más largo y recto que Septimus había visto en su vida. Los patines se deslizaban suavemente y el faro captaba el centelleante hielo que dejaban atrás como una desdibujada imagen blanca.

—¡Qué rápido! —exclamó Jenna.

Septimus miraba por el grueso cristal del parabrisas, petrificado por la visión del negro círculo de oscuridad que siempre quedaba por delante a la misma distancia.

—¿No te parece como si nosotros estuviéramos parados y fuera el túnel el que se moviera?

—¡Sep… no digas eso! —Jenna se tapó los ojos con las manos—. Es demasiado raro. —Miró a través del hueco entre los dedos—. Ahora lo que veo es… el túnel moviéndose.

—Lo siento, Jen.

Se quedaron en silencio durante un rato, escuchando el constante rumor de los patines del Tubo deslizándose por encima del hielo.

—Me pregunto dónde estaremos… Quiero decir, ¿qué habrá por encima de nosotros ahora mismo? —dijo Septimus al cabo de un rato. Jenna sintió un escalofrío.

—No quiero ni pensar en todo lo que hay encima de nosotros, muchas gracias.

—¡Ay!, lo siento.

—Está bien. Recuérdame que no vuelva a viajar en otro de estos nunca más contigo, ni con nadie, mejor dicho. —Le sonrió—. ¡Maloncio!

Septimus le sacó la lengua a Jenna y siguió mirando la mancha blanca por la ventana. Era hipnótica.

El Tubo viajaba a toda velocidad y perdieron la noción del tiempo. Habría pasado una hora más o menos desde que zarparon.

—Sep. Esto se tambalea un poco. ¿Crees que se habrá estropeado algo? —dijo Jenna claramente preocupada.

Septimus también lo había notado. La suave marcha se había convertido en una desagradable sacudida que procedía de los patines y que les estaba dando el viaje. El grave rumor de fondo era ya tan fuerte que Septimus se veía obligado a elevar la voz para que Jenna lo pudiera oír.

—Quizá será mejor que frenemos —dijo Septimus—. Si algo está mal y chocamos a esta velocidad…

—Voy a frenar —anunció Jenna, acercando el pie izquierdo al amplio pedal que salía del suelo a su lado.

—Sí. Buena idea.

Jenna pisó el freno con cautela. El Tubo fue frenando hasta arrastrarse despacio, pero las sacudidas se hicieron más fuertes.

—¡Algo va mal! —dijo Jenna, levantando el pie del freno.

De repente, Septimus cayó en lo que era.

—¡Es el genio, Jen!

—¡Ya vale! Deja de hacer rimas estúpidas, Sep. No es agradable. —El Tubo dio entonces una sacudida especialmente fuerte y Jenna se cayó de lado.

Septimus la cogió.

—No pasa nada, Jen. Sé dónde estamos. Y sé lo que está sucediendo. Es el hielo. Está removido, mira, lo puedes ver con la luz del faro. Aquí debe de ser donde el genio guerrero desfiló hacia el Castillo, lo que significa que ahora debemos de estar debajo de las Islas de la Sirena.

Jenna miró a través del cristal.

—Oye… ¡tienes razón!

—No hace falta que te hagas la sorprendida —dijo Septimus con una sonrisa.

Jenna pensó en lo que Septimus acababa de decir.

—Entonces ¿ahora estamos debajo del mar?

—Sí, supongo que sí.

Jenna se estremeció.

—Con toda esa agua por encima de nosotros. Sep. Esto es tan… horripilante.

Septimus no quería ni pensarlo.

—Aceleraré y saldremos de aquí.

—Pero no demasiado rápido, ¿vale?

Septimus pisó el pedal de su lado; el Tubo cogió velocidad y continuó con un moderado traqueteo por el hielo lleno de baches.

—¿Hay alguna escotilla de los Túneles de Hielo debajo del Palacio, Sep? —preguntó Jenna al cabo de unos minutos.

—Supongo que debe de haberla, pero nunca la he visto.

Jenna suspiró.

—Me gustaría que Beetle estuviera aquí, él lo sabría —dijo volviéndose hacia Septimus—: Todo parece más fácil cuando está Beetle, ¿no te parece?

—Tal vez deberías decírselo algún día —respondió Septimus dirigiéndole a Jenna lo que Sarah Heap habría llamado una mirada muy significativa.

Jenna se sonrojó.

—¡Cállate, Sep!

—Vale. Bueno, he estado pensando. En el Túnel de Hielo inferior hay un cartel que indica hacia la Torre del Mago, así que apuesto lo que quieras a que también habrá un indicador al Palacio.

—¿Cuánto crees que falta? —preguntó Jenna.

—No podemos estar muy lejos —dijo Septimus—. No se tarda mucho desde la Casa de los Foryx hasta las Islas de la Sirena, ¿verdad? Y el Castillo está mucho más cerca.

—Tal vez deberíamos ir frenando —dijo Jenna, intranquila—. No vayamos a pasarnos el cartel y perdernos debajo del Castillo. —El Tubo golpeó contra un surco particularmente hondo y se sacudió de manera alarmante—. ¡Despacio, Sep!

—No te dejes llevar por el pánico, Jen.

—Yo no me dejo llevar por el pánico, eres tú el que va demasiado rápido.

Septimus, enfadado, ralentizó la marcha del Tubo, que siguió avanzando con incómodas sacudidas, mientras que Jenna miraba por el grueso parabrisas verde, buscando el indicador del Palacio.

—¿Cómo de grande dijo Hotep-Ra que era la pirámide? Quiero decir ¿es más del tamaño de una cabeza o del tamaño de una nariz? —dijo Jenna al cabo de unos minutos.

—Del tamaño de una nariz —dijo Septimus—. Dijo que descansaría cómodamente en una mano.

—Eso es muy pequeño —dijo Jenna apesadumbrada.

—Y el Palacio es muy grande —dijo Septimus con el mismo pesar.

—Esperemos que mi madre, la reina, me diga dónde está.

Septimus miró a Jenna.

—¿Crees que te lo dirá?

—No —dijo Jenna—. ¡Sep, cuidado!

Septimus levantó el pie del acelerador.

—¡Jen: frena, frena, frena!

En el brillante haz de la luz del faro del Tubo, Jenna y Septimus contemplaron la más extraña visión. Del suelo del Túnel de Hielo asomaban la cabeza y los hombros de un hombre. Este miraba el Tubo que se aproximaba con absoluto horror. Jenna clavó el pie en el freno y el Tubo Púrpura patinó hasta detenerse justo a tiempo. La cabeza y los hombros se quedaron donde estaban. El hombre los seguía mirando fijamente, abriendo y cerrando la boca como un pez de colores fuera de la pecera.

—¡Ostras! Es Marcellus.

Septimus buscó el dial de la escotilla y lo giró, la escotilla del piloto se abrió y en cuestión de segundos asomó medio cuerpo en el frío Túnel de Hielo, bajó la escalerilla y corrió, o más bien patinó, por el hielo hacia Marcellus, seguido de cerca por Jenna.

Cegado por la luz del faro, Marcellus estaba convencido de que estaba a punto de ser arrollado. Oyó la voz de Septimus, pero pensó que se lo estaba imaginando. Solo cuando Septimus lo sacudió por los hombros, y solo entonces, Marcellus se percató de que no iba a morir.

Jenna patinó hasta detenerse a su lado, anonadada por lo que estaba viendo. Marcellus se encontraba en un estado terrible. Estaba cubierto de tierra y tenía un reguero de sangre seca que partía de un enorme chichón en la cabeza.

—¡Marcellus! —exclamó ella—. ¡Tu cabeza! ¿Qué te ha ocurrido?

Para Marcellus era demasiado tener que explicarlo en aquel momento.

—Golpe —respondió.

—Vale. Vamos a sacarte de aquí —dijo Septimus.

Jenna lo cogió por un hombro y Septimus por el otro.

—¡Uno, dos, tres… tira!

—¡Aaaaaay! —gritó Marcellus mientras lo arrancaban de la pequeña salida de salvamento y lo sentaban en el hielo, que estaba, pensó Septimus, extrañamente blando.

Mientras Marcellus yacía quejumbroso en el suelo, Septimus vio durante un instante una pequeña cara cubierta de polvo, con unos rasgos anchos y aplastados y unos grandes ojos redondos y negros que lo miraban desde el hielo, pero antes de que pudiera decir nada, los ojos habían desaparecido.

—Marcia… —dijo Marcellus con una voz muy débil—. Tengo que ver a Marcia… Tengo que contarle…

A Septimus ya no le sorprendía nada, si Marcellus de repente quería contárselo todo a Marcia, por él estaba bien.

—De acuerdo. Marcellus, ¿puedes ponerte de pie?

Marcellus asintió y volvió a gruñir. Le dolía mucho la cabeza. Dejó que Jenna y Septimus le ayudaran a incorporarse y caminó tambaleante hasta el Tubo Púrpura.

Sin ser visto, Duglius asomó la cabeza por el agujero una vez más para asegurarse de que su amo estaba a salvo. Vio cómo ayudaban a Marcellus a subir las escaleras laterales del Tubo y a entrar con alguna dificultad en él. El aprendiz y la princesa entraron detrás de Marcellus y cuando la escotilla del Tubo se cerró con un siseo, Duglius se dejó caer por la arteria de salvamento de los drummins y también cerró su escotilla. Luego sacó una estera brillante —conocida como trineo— de una pila que estaba justo en esa entrada y se sentó. Duglius se dio impulso y bajó a toda velocidad por la arteria de salvamento, las larvas de Glo se apartaban de un salto de su camino, y el polvo le azotaba el rostro. Era algo que no hacía desde que era un joven drummin, hacía muchísimos años, y de nuevo Duglius notó la inmensa alegría de estar vivo. Y mientras descendía, Duglius se convenció de que él, sus drummins y su fuego iban a seguir así.

En el interior del Tubo Púrpura, Marcellus se desplomó sobre el banco de detrás del piloto. Jenna se sentó con él.

—Marcellus —le dijo—, tenemos que encontrar la escotilla de hielo del Palacio. Es muy importante. ¿Nos puedes indicar el camino?

—Palacio no —murmuró Marcellus—. Marcia.

—Primero iremos al Palacio y luego a ver a Marcia —dijo Septimus con firmeza. Los ojos de Marcellus empezaban a cerrarse—. Jen, mantenlo despierto.

—Marcellus… ¡Marcellus! —Jenna le dio unas palmaditas en las mejillas ensangrentadas para mantenerlo despierto—. Por favor, Marcellus. Esto es muy importante. Tenemos que llegar hasta la escotilla del Palacio. Marcellus: la escotilla de hielo del Palacio. ¿Por dónde vamos?

La urgencia en la voz de Jenna por fin tuvo efecto en Marcellus, que salió del cómodo sueño que lo arrastraba. Marcellus conocía cada milímetro de los Túneles de Hielo, e incluso en aquel estado de confusión fue capaz de dirigirlos hasta una señal que ponía AL PALACIO.

Septimus giró y el Tubo patinó hasta detenerse debajo de la escotilla de hielo del Palacio. Se quitó su llave de la Alquimia —un disco de oro— del cuello y se la dio a Jenna.

—Métela en la hendidura del medio.

Septimus abrió la escotilla del pasajero y Jenna salió. El agua le goteó en la cabeza cuando se puso de pie encima del Tubo y apretó la llave de oro en la hendidura de la escotilla plateada.

—¡Está abierta! —gritó a Septimus—. ¡Volveré lo antes que pueda!

Y diciendo eso se marchó.

Septimus miró el hielo a través de cristal verduzco. Algo no iba bien; el hielo parecía diferente. Y entonces se percató de lo que ocurría; había perdido el centelleo helado que siempre le había gustado. Septimus abrió la escotilla del piloto.

—Marcellus, volveré en un minuto —dijo, y se aupó para salir del Tubo al hielo.

Septimus estaba asombrado. El hielo estaba pastoso.

Levantó la mirada hacia el techo curvo del túnel y el agua le salpicó la cara. Se frotó los ojos y se metió otra vez en el Tubo. Ya tenía la certeza: los Túneles de Hielo se estaban fundiendo.

Jenna abrió la trampilla al llegar a lo alto del tramo de escalones que subían del Túnel de Hielo. Apartó una pesada (y horriblemente polvorienta) alfombra y se encontró en el armario del guardarropía, justo fuera del vestíbulo de entrada al Palacio. Sin dejar de toser y estornudar, abrió la puerta, echó a correr y fue directa hacia Sam.

—¡Jen! —exclamó Sam.

—Sam. No hay tiempo para explicaciones. La pequeña pirámide de oro. Es muy pero que muy importante. Tenemos que encontrarla. Está en algún lugar de Palacio.

—¿Dónde?

—Sam, si lo supiera no estaría buscándola, ¿no te parece?

Sam miró a su hermana pequeña.

—Es muy importante, ¿verdad?

La magnitud de la búsqueda casi abrumó a Jenna.

—¡Ay, Sam… Sí, lo es! No sé cómo voy a encontrarla, de veras que no lo sé.

—Iré a por los chicos. Nosotros la encontraremos.

—Tengo que irme y comprobar en un sitio antes, Sam. Nos encontraremos aquí en diez minutos, ¿de acuerdo? —Jenna salió pitando.

En la habitación de la Reina, Jenna y el fantasma de su madre tuvieron otra trifulca.

—¡Ah, la pequeña pirámide de oro! Pesa tanto para ser tan pequeña —dijo la reina Cerys.

—¿Dónde está? —preguntó Jenna.

—¿Dónde está qué?

Jenna respiró hondo y contó hasta diez.

—¿Dónde está, por favor?

—¿Dónde está, por favor, qué?

Volvió a contar hasta diez.

—¿Dónde está, por favor, mamá?

—Hija, tú no puedes tenerlo todo cuando se te antoja. Este tesoro místico es solo para las reinas. Debes esperar a que te coronen.

Con gran dificultad, Jenna venció las ganas de ponerse a saltar y a chillar.

—Mamá. No es para mí. Es para el Castillo. Si no la conseguimos ya, tal vez no haya Castillo cuando llegue el momento de mi coronación.

—Hija, no exageres.

Jenna volvió a respirar hondo.

—No estoy exagerando, mamá, por favor: ¿sabes dónde está la pirámide? —dijo con una voz apenas controlada.

—Sé dónde la dejé —dijo la reina Cerys—, pero dado el repugnante desorden, no puedo decir que siga estando allí.

—Entonces ¿dónde la dejaste? —le preguntó Jenna.

—Te lo diré cuando seas reina, y no antes.

Presa de la desesperación, Jenna intentó otra vía.

—¿Está la abuela?

—No, no está. Tendrás tu pequeña pirámide cuando te hayan coronado y no diré nada más sobre este tema hasta entonces. Ahora, hija, cálmate.

Jenna se rindió.

—¡Aaaaaargh! —gritó a pleno pulmón y salió gritando de la habitación.

Sam había reunido a Sarah y a los chicos, y esperaban a Jenna en el salón de la entrada.

—¿No ha habido suerte? —preguntó Sam, aunque la cara de Jenna ya le había dicho la respuesta.

—No.

—¡Oh, querida! —exclamó Sarah—. Si la reina Cerys no sabe dónde está, no sé qué podemos hacer. Podría estar en cualquier parte.

Jenna suspiró. «Podría estar en cualquier parte» era otra de las frases de Sarah cuando buscaba algo, pero mucho menos esperanzadora que «debe de estar en alguna parte».

—La cuestión es que sí sabe dónde está —dijo Jenna furiosa.

A Sarah se le iluminó la cara.

—Bueno, eso es maravilloso.

—Pero no me lo dirá.

—¿No te lo dirá?

—No hasta que sea reina.

Sarah estaba horrorizada.

—¿A pesar de contarle lo importante que es?

—Sí. Dijo que sabe dónde la dejó, pero dado el repugnante desorden que hay en todas partes, no puede decir que siga estando allí ahora.

—¡Bueno, eso es! —dijo Sam—. Ya te ha dicho dónde está.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jenna.

—Piénsalo; ¿cuál es el único lugar que Cerys ha visto que esté en un repugnante desorden?

—¡Uau! ¡Sam, eres genial! Debe de estar en…

—¡El cuarto de mamá! —dijeron a coro Jenna, Sam, Edd, Erik y Jo-Jo.

Sarah Heap puso cara de ofendida.

—Sé que es un cuarto muy vivido, pero creo que decir que en mi saloncito hay un desorden repugnante es ir demasiado lejos.

Al cabo de unos minutos, el pequeño saloncito de estar de Sarah era más que un repugnante desorden. Los esfuerzos de cuatro Heap del Bosque de pies torpes, una frenética Jenna y una avergonzada Sarah (que intentaba limpiar pequeños montículos secos de caca de pato al pasar) habían reducido el precario orden que allí había a una enorme pila de lo que Jenna llamaba «cosas» en mitad del cuarto. Y encima de todas esas cosas se sentaba Ethel, la pata, posada como un pavo salvaje en su nido.

Jenna miró alrededor de la habitación inusitadamente vacía con desesperación.

—No está aquí —dijo—. Mamá, ¿estás segura de que no la has visto nunca?

—Nunca —declaró Sarah—. Y me acordaría de una pequeña pirámide de oro. Suena muy bien.

—Tal vez mi madre no se refiriera a esta habitación al fin y al cabo —dijo Jenna con desconsuelo—. De hecho, todo el Palacio es un desbarajuste, en serio.

—Pero la reina no ha visto el resto del Palacio —dijo Sam y, presa de la frustración, dio una patada a un conejo de peluche que servía de tope para la puerta.

—Oye —dijo Jenna—. No se ha movido.

—Es una cuña para la puerta —dijo Sam—. De eso se trata.

Jenna se tiró al suelo para coger el conejo.

—¡Es muy pesado! —exclamó—. ¡Mamá, tijeras!

Sarah miró la montaña de cosas con auténtico pánico.

—Tienen que estar en alguna parte…

De repente cuatro afilados cuchillos del Bosque fueron desenvainados.

—¡No! —protestó Sarah—. ¡A Puki no!

Pero era demasiado tarde, el conejo de peluche rosa estaba destripado en el suelo y un bultito de cuero con forma de pirámide cayó de su relleno con un ruido metálico.

—¡Pobre Puki! —dijo Sarah cogiendo el conejo desmadejado.

Sam recuperó la pirámide de cuero y la levantó triunfante.

—¿Esa antigualla? —dijo Sarah con desprecio—. Pero si es muy sosa. La encontré en el estante cuando nos mudamos. Era bonita y pesada, de modo que la cosí dentro de Puki para hacer un tope para la puerta.

—Sam tiene razón, mamá —dijo Jenna—. Supongo que es esto.

—Sé que lo es —dijo Sam, emocionado.

Se sentó en el sofá, excepcionalmente vacío, y, mordiéndose el labio por la concentración, Sam cortó cuidadosamente el hilo por la costura. Cuando las costuras se abrieron, Jenna se emocionó al ver el brillo del oro. Poco después, una pequeña pirámide de oro rodó hasta el regazo de Sam y cayó al suelo con un ruido sordo.

Sam la cogió y se la ofreció a Jenna.

—Toma, Jens. Toda tuya.

—¡La tengo! —gritó Jenna, triunfante.

Aferrando el conejo rosa —que parecía el lugar más seguro para guardar la resbaladiza y muy pesada pirámide—, Jenna se metió de un salto en el Tubo Púrpura y se sentó al lado de Septimus.

—¡Vámonos!

—¿Por qué has traído a Puki? —le preguntó Septimus mientras Jenna colocaba el conejo destripado, que Sarah rápidamente había vuelto a coser, entre ellos.

—La pirámide —dijo Jenna, aún sin aliento—. La pirámide está dentro de Puki.

—¡Ah, vale! —Septimus sacudió la cabeza, perplejo.

Guiados por Marcellus, Jenna y Septimus pilotaron el Tubo a través de los Túneles de Hielo en dirección a la Torre del Mago.

Los patines del Tubo daban botes en el aguanieve, arañando el ladrillo que había debajo, y los pedazos de hielo que caían del techo y golpeaban el Tubo metálico retumbaban en el interior. El faro iluminaba las paredes revestidas de ladrillo de los viejos Túneles de Hielo y los charcos de agua que se habían formado en las hondonadas de los túneles. Más de una vez tuvieron que meter el Tubo en las depresiones anegadas de los túneles, algunos de los cuales Septimus recordaba haber recorrido en trineo con Beetle no hacía mucho tiempo.

Jenna y Septimus se miraron con ansiedad, pero Marcellus estaba sorprendentemente alegre.

—Vuelta a la normalidad, por fin —dijo Marcellus.

Septimus no dijo nada. Marcellus siempre había desaprobado los Túneles de Hielo y no quería entablar una discusión justo en aquel momento. Pero sabía el grosor que tenía el hielo en algunos de los túneles más estrechos y Septimus no podía evitar preguntarse adonde había ido a parar.

—¿Habéis oído eso? —dijo Jenna bruscamente, al cabo de unos minutos.

Septimus asintió. Oyó un profundo estruendo detrás de ellos y, como un acto reflejo, miró hacia atrás por encima del hombro, olvidándose de que el Tubo no tenía ventanilla trasera. Lo único que vio fue a Marcellus sentado muy erguido y, a pesar de la contusión que se extendía por su ojo derecho, parecía muy animado. Petulante, incluso, pensó Septimus.

El Tubo empezó a dar sacudidas y detrás de ellos se volvió a oír un fuerte estruendo, como un ejército de caballería lanzado al galope hacia ellos.

Jenna soltó un grito.

—Algo se acerca —dijo. También ella se dio la vuelta en su asiento, olvidando que no había ventana trasera.

Marcellus ya no parecía petulante.

De pronto el rugido los envolvió. Un muro de agua alcanzó el Tubo y de inmediato también ellos se convirtieron en parte del ruido, la corriente, el polvo, la arena y la repentina inundación que fluía con fuerza a través de los antiguos Túneles de Hielo. A una velocidad aterradora y fuera de control, fueron arrastrados por la corriente. Septimus se esforzaba en sujetar el timón que dirigía el Tubo, mientras que Jenna miraba con ojos muy abiertos a través del caudal de agua, desesperada porque no se perdieran la curva que llevaba a la Torre del Mago. Por fin, a través del torrente de agua, Jenna captó las iniciales «TM», con una gran mano púrpura pintada en la pared que señalaba hacia un amplio túnel que se ramificaba hacia la izquierda.

—¡A la izquierda! —gritó—. ¡Izquierda!

Jenna ayudó a Septimus a mover el timón hacia la izquierda y notaron que el Tubo viraba a pesar de oponer resistencia. El morro chocó por un instante contra la boca del túnel, pero la crecida lo desvió y lo precipitó más allá de la curva, zarandeándolo de un lado al otro y arrastrándolo ruidosamente con la riada.

—¡Es un circuito! —gritó Septimus—. ¡Daremos otra vuelta y lo volveremos a intentar!

—¡De acuerdo, Sep! ¡Podemos hacerlo!

En el asiento trasero Marcellus estaba verde. Empezaba a pensar que tal vez los Túneles de Hielo no eran tan mala idea, visto lo visto.

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Inundación

Marcia abrió la puerta de la Cámara del Extraño y miró en el interior. Alther lo saludó con aire cansino. Aunque los fantasmas no se fatigan físicamente, sí se cansan mentalmente, y después de pasar más de veinticuatro horas tan cerca de Nursie y Merrin, Alther se sentía como un trapo viejo. Nursie roncaba en la Cámara del Extraño, mientras que Merrin estaba espatarrado en el sofá dando pataditas a las patas de la mesa y mirando cómo se tambaleaba la jarra del agua.

—Buenos días, Merrin —dijo Marcia.

Merrin miró directamente a los ojos a Marcia.

—Buenos días —contestó Merrin con suspicacia.

Nursie abrió los ojos. Al ver a la maga extraordinaria, Nursie fue directamente al grano.

—¿Nos han hecho prisioneros? —preguntó.

—Comadrona Meredith, como estoy segura de que el señor Mella les ha explicado, usted y su hijo están aquí por su seguridad.

—¡Deja en paz esa palanca! —gritó Alther.

Merrin había empezado a dirigir desganadas patadas a la palanca que estaba junto a la chimenea.

—No la he tocado —dijo Merrin enfurruñado.

—Te aconsejo que no lo hagas —dijo Alther—. Marcia, quiero decirte una cosa, por favor.

—Rápido, Alther —dijo Marcia.

—¿Tengo que quedarme aquí? —susurró Alther—. Estos dos me están rallando, como diría Septimus.

—Lo siento, Alther, pero ahora mismo no hay nadie más que esté capacitado para vigilar la Cámara del Extraño. O, para serte franca, nadie en quien pueda confiar que no estrangularía a Merrin.

—Este muchacho es una pesadilla —se quejó Alther.

—Exacto. Y solo tú puedes manejarlo, Alther. Ahora, en serio, tengo que irme.

Y diciendo eso, Marcia cerró la puerta dejando a Alther solo con sus responsabilidades.

Incapaz de soportar un minuto más al fantasma de Jillie Djinn, al que le había dado por gritar: «¡Fuego, fuego!» cada pocos segundos, Marcia había establecido su cuartel general en el Gran Vestíbulo. Habían cogido de la cantina una gran mesa redonda, que Marcia había imprimado y en la cual luego había proyectado un mapa permanente del Castillo. Cada quince minutos, los vigilantes de los cierres enviaban mensajeros con informes sobre la propagación de los incendios, que ya estaban surgiendo por todo el Castillo. Era tarea de Rose señalarlos en la mesa y colocar una tableta de fuego en el lugar donde se informaba de un incendio. Si no hubiera sido por lo que significaban las tabletas de fuego, Rose habría disfrutado realmente de su trabajo. Tenía una bolsa de cuero con gruesos discos de color rojo que, cuando los presionaba sobre la mesa imprimada, estallaban en llamas y seguían ardiendo hasta que los apagaban. Hasta el momento, Marcia no había apagado ninguno y, después de un mensaje que llegó desde el cierre del oeste, Rose acababa de colocar una hilera de cuatro tabletas de fuego más en una zona particularmente antigua del Castillo. Los fuegos se estaban propagando de casa en casa.

En una mesa aparte, a salvo de las tabletas de fuego, se encontraba El mapa vivo de lo que se oculta debajo, que Simon —con un pie vendado levantado y apoyado en una silla— observaba fijamente e informaba sobre una extraña sombra que había divisado por primera vez flotando sobre la Cámara de Fuego. Simon la había seguido hasta el Palacio, donde se había detenido durante un rato. Tanto él como Marcia estaban convencidos de que se trataba de los magos del anillo. La sombra se movía en ese momento por los túneles hacia la Torre del Mago, lo que preocupaba a Marcia.

Las puertas de la Torre del Mago se abrieron y entró Beetle. Con una mirada a su rostro bastó para que Marcia supiera que eran más malas noticias.

—Los Túneles de Hielo se han inundado —dijo Beetle.

Todos en el vestíbulo soltaron una exclamación de asombro colectivo. Marcia miró a Beetle con incredulidad.

—No puede ser —dijo.

—Pues sí, se han inundado. El túnel que discurre por debajo del Manuscriptorium es un torrente. No sé cómo Romilly ha podido salir.

—¿Romilly estaba allí abajo?

—Estaba supervisando cómo se fundía el hielo —dijo Beetle—. Se había internado en el sistema de túneles cuando notó que, de repente, la fusión se estaba acelerando; empezaron a caer trozos de hielo del techo y los patines del trineo golpeaban contra el ladrillo. Regresó, pero cuando llegó a la larga recta que se encuentra por debajo del Manuscriptorium, oyó un rugido. La pobre Romilly sabía exactamente lo que era. Un muro de agua levantó el trineo y se vio arrastrada por el torrente; escapó por los pelos agarrándose al peldaño que sobresale debajo de la escotilla de hielo.

—Pero ¿ella está bien? —preguntó Marcia.

—Impactada, contusionada, pero bien.

Julius Pike flotaba encima de la mesa donde había estado mirando atentamente los incendios.

—Extraordinaria, debes actuar ahora. No puedes permitir que el fuego se descontrole y cause estragos.

—Gracias, Julius —le soltó Marcia—. Sin embargo, no estoy dispuesta a arriesgar la vida de nadie hasta que tengamos alguna oportunidad de éxito. Vamos a esperar al encierro.

—¡Ojalá no esperes en vano! —dijo el fantasma.

—Tengo fe en mi aprendiz —respondió Marcia.

—¡Marcia! —gritó Simon—. La sombra… acaba de entrar en el túnel de la Torre del Mago. Los magos del anillo… ¡vienen hacia aquí!

En realidad era el Tubo el que iba hacia allí, aunque con cierta dificultad. Jenna y Septimus intentaban evitar ser arrastrados por un amplio túnel, que Septimus sabía que conducía a la que en otro tiempo había sido la pendiente de trineo favorita de Beetle, y se precipitaban de manera descontrolada por el túnel que llevaba a la Torre del Mago. El Tubo cabeceaba de un lado al otro, avanzando como una bala y chocando contra las paredes. El agua turbia y arremolinada llegaba casi hasta la parte superior del grueso vidrio verde de la ventana de la cabina, y la que entraba nueva los rociaba como un espray. Septimus miró a través del agua y se preguntó cómo conseguirían ver la pequeña arcada que conducía a la Torre del Mago.

—¡Nos acercamos! —gritó Jenna.

El faro iluminó el cartel que se acercaba rápidamente: A LA TORRE DEL MAGO.

—¡Para! —gritó Jenna.

—¡Este trasto no se para! —chilló Septimus—. ¡El freno no funciona en el agua!

—¡Tira el ancla! —vociferó Jenna.

—¿Qué ancla?

—¡Esta!

Jenna pulsó un botón rojo en el lado de Septimus de la cabina. Notaron que algo salía disparado por debajo del Tubo y viraron en redondo hasta detenerse con una gran sacudida. El morro del Tubo golpeó violentamente contra la pared y los tiró al suelo.

—¡Uf! —Respiró aliviado Septimus—. Eso ha estado cerca.

—Muy cerca —dijo Jenna—. Justo al lado de la escalera, de hecho.

El Tubo Púrpura se había detenido junto al pequeño arco que llevaba a los escalones de la Torre del Mago. Septimus abrió las escotillas y echó un vistazo. El rugido del agua le impresionó y un chorro le roció la cara y entró en el interior del Tubo a través de las escotillas abiertas.

—¡Aayy! —Desde el interior llegó el grito de Jenna—. ¡Qué fría!

Los escalones que conducían a la Torre del Mago estaban por encima del agua, pero entre el Tubo y el escalón inferior ya discurría un estrecho pero turbulento curso de agua.

—¡Vamos a tener que saltar! —gritó Septimus.

—Marcellus, es hora de salir —dijo Jenna.

A Marcellus salir le pareció una idea muy buena. Ayudado por Septimus y Jenna, salió por la escotilla, resbaló por un lado del Tubo y saltó, con sorprendente agilidad, por encima del torrente de agua hasta el escalón.

—¡Puki! —gritó Septimus.

—¡Como si fuera a olvidarlo! —gritó Jenna, agarrando el conejo rosa del asiento y aferrándolo firmemente por la barriga. A través de la tela notaba los afilados vértices de la pirámide.

El chorro helado y el rugido de las aguas ayudaron a Marcellus a volver en sí. Tendió las manos a Jenna y a Septimus, saltaron por encima del agua y se agarraron fuerte. Marcellus tiró de ellos y juntos subieron los escalones hasta una resplandeciente puerta púrpura que quedaba arriba a la derecha.

Septimus miró desalentado la puerta púrpura.

—Está sellada.

—Pero tú puedes desellarla, ¿verdad, Sep?

Septimus sacudió la cabeza.

—De este lado no. Está sellada contra nosotros.

—He armado el sello. No lo había hecho nunca. En mi opinión no es ético, pero si no queda más remedio… —le dijo Marcia a Beetle con un suspiro en el otro lado del sello.

—No es ético… ¿por qué? —preguntó Beetle.

—Porque al armarlo puedes matar a cualquiera que lo toque, pero para el profano no hay ninguna diferencia aparente entre un sello armado y un sello normal. Claro que la mayoría de los magos lo notarían, aunque otros probablemente no. —Suspiró otra vez—. Pero mantendrá a raya a los más poderosos magos oscuros. Esperemos que dure hasta que Jenna regrese.

Beetle no respondió. La idea de Jenna en la Casa de los Foryx le preocupaba; deseaba haber ido con ella cuando se lo pidió.

A pocos centímetros de Beetle, Jenna alargó la mano para tocar el sello. Septimus le cogió la mano y se la apartó.

—¡No lo toques! —susurró—. ¡Está armado!

—¿Armado?

—¡Chisss! Sí, ¿oyes el zumbido?

—¿Por qué hablas tan bajo? —susurró Jenna.

—Porque Marcia no usa sellos armados. Cree que está mal.

Jenna miró a Septimus, asustada.

—No creerás que los magos del anillo están… allí, ¿verdad?

—Os puedo garantizar que no están —dijo Marcellus—. Duglius no lo permitiría.

—¿Duglius? —Jenna y Septimus intercambiaron una mirada de preocupación. Era evidente que Marcellus estaba desvariando.

—El jefe de los drummins —explicó Marcellus.

—No me sorprende que te duela la cabeza, Marcellus —dijo Jenna tranquilizadora—. Tienes un enorme chichón. —Le golpeó una ola y cuando bajó la cabeza vio que el agua cubría ya los dos escalones inferiores. Luego añadió en un susurro—: Sep, el agua está subiendo.

Mientras Jenna decía aquello, una enorme ola asaltó el túnel, haciendo que el Tubo Púrpura diese brincos como un caballo asustado. El ancla se rompió y el Tubo fue arrastrado por la corriente hasta desaparecer, saltando y chocando contra el techo del túnel.

Jenna, Septimus y Marcellus vieron como la luz del faro del Tubo se extinguía y los sumía en la oscuridad. Septimus esperaba que su Anillo del Dragón empezara a relucir, hasta que recordó que había vuelto al dedo de Hotep-Ra.

Estaban solos, de pie en la oscuridad, notando el frío del agua que les lamía los tobillos. Algo chocó contra la bota de Septimus y bajó la vista. Era su precioso trineo de la Torre del Mago que había dejado allí atado después de su último recorrido por los Túneles de Hielo con Beetle para celebrar su nombramiento como jefe de los escribas herméticos. Septimus desató la cuerda azul celeste y, como si hubiera encontrado un amigo, la agarró fuerte.

Mientras tanto, Jenna apretaba contra ella el empapado y cada vez más pesado conejo rosa. Empezaba a preguntarse si todas las penalidades que habían sufrido para hacer el encierro iban a ser en vano.

Les bañó otra ola que hizo subir el agua hasta sus rodillas.

—Aprendiz —dijo Marcellus—, podrías probar el anticuado método de averiguar quién está al otro lado. Podrías gritar.

Otra ola hizo que el agua les llegara hasta la cintura y convenció a Septimus de que no perdían nada por probarlo.

—¡Marcia! —gritó, y su voz retumbó en el inundado espacio abovedado—. ¡Soy yo… Septimus!

No obtuvo respuesta.

En el otro lado del sello armado, se celebraba una reunión entre susurros.

—Es un truco —dijo Julius—. Tu aprendiz no puede haber vuelto aún.

—No es un truco —dijo Marcia—. Es Septimus. Lo siento.

Milo se unió a Marcia.

—Debes hacer caso a tus sentimientos —le dijo.

— ¡Sentimientos! —protestó Julius—. ¡Bah! Esas supercherías.

Una nueva ola empujó el agua hasta sus pechos. Marcellus levantó el brazo para comprobar cuánta altura les quedaba. Lo bastante como para dos oleadas más, calculó. Eso era todo.

—Suelta el conejo —le dijo a Jenna—. Pronto necesitarás las dos manos.

—Pero la pirámide está dentro —dijo Jenna. Y luego, viendo la mirada de perplejidad de Marcellus, añadió—: Tiene dentro la llave del encierro, las palabras que volverán a meter a los magos en el anillo.

Marcellus lo recordó.

—Pues dámelo. Yo no lo soltaré, te lo prometo.

Jenna le dio el pesado y empapado conejo rosa a Marcellus. Lo cogió por las orejas y casi se le cae porque le sorprendió que fuera tan pesado. Pero Marcellus estaba acostumbrado a transportar trozos de oro y rápidamente se lo metió en la gran bolsa de cuero que llevaba oculta bajo su capa, donde Puki el conejo hizo compañía a una colección de monedas y pepitas de oro.

Liberada de su carga, Jenna puso toda su energía en gritar.

—¡Marcia! ¡Déjanos entrar!

En el otro lado del escudo, Milo lanzó una exclamación.

—¡Oigo a Jenna!

—Yo también —dijo Beetle.

—Es un viejo truco oscuro —les explicó el fantasma de Julius Pike—. Oyes a la gente que deseas oír. Así es como empieza el Dominio Oscuro.

Beetle dudó. El fantasma tenía razón, lo sabía bastante bien.

Marcia también titubeó. Miró a Milo.

—Tiene razón —dijo.

—No tiene razón —dijo Milo—. La que está al otro lado es mi Jenna y tu Septimus. Déjalos entrar.

Otra crecida del agua hizo que Marcellus fuera el único que aún tenía la cabeza fuera del agua. Septimus había soltado el trineo con mucho pesar y él y Jenna se agarraban a Marcellus, y sus cabezas se daban golpes contra el techo de ladrillo de la escalera. Sabían que la siguiente ola sería la última.

—¡Mar… ciiiiii… aaaaaa! —gritaron.

Los gritos de Jenna y Septimus resonaron en el pequeño armario de las escobas y dentro del Gran Vestíbulo de la Torre del Mago. Un coro de preocupados magos se congregó ante la puerta del armario.

—Marcia no está ahí —dijo Septimus presa de la desesperación—. Si estuviera, nos dejaría entrar. Deben de ser los magos del anillo.

Otra ola, esta por suerte pequeña, les bañó hasta la boca y les hizo toser y escupir.

—¡Marcia! ¡Déjanos entrar, por el amor de Dios! —gritó Marcellus—. ¡Nos estamos ahogando!

—Esto lo confirma —dijo Julius—. Son los magos del anillo. Tienen a Marcellus como rehén.

Jenna, Septimus y Marcellus se agarraron fuerte entre sí. En un momento serían engullidos por el agua de los Túneles de Hielo para empezar un circuito interminable, arrastrados por la corriente como tres espectros del hielo.

Jenna dio un último y desesperado grito.

—¡Socorrooo!

—Marcia —dijo Milo—. Esa era Jenna, conozco bien a mi niña.

—Y yo al mío —dijo Marcia—. Quiero decir… conozco bien a Septimus. Cállate, Julius.

Y diciendo aquello deselló la puerta.

Una gran ola de agua helada traspasó el sello, arrastrando consigo a los tres medio ahogados y el trineo de la Torre del Mago de Septimus, que atravesó al fantasma de Julius Pike como una hoja de frío acero. La ola salió con fuerza por el armario de las escobas y depositó a Jenna, a Septimus y a Marcellus, como peces varados, en el suelo del Gran Vestíbulo. El agua seguía entrando, hasta que los esfuerzos conjuntos de Marcia y tantos magos como cupieron en el armario de las escobas consiguieron pararla. Entonces, mientras el agua seguía manando con menos fuerza por todos lados, una empapada Marcia reparó rápidamente el sello.

Destrozados, Septimus, Jenna y Marcellus no pudieron hacer más que derrumbarse en el banco acolchado que había delante de la Cámara del Extraño, mientras que los magos barrían el agua del Gran Vestíbulo, que bajaba en cascada por los escalones de mármol hasta el patio, donde lentamente se fue diluyendo.

Marcia, que estaba totalmente mojada, se quitó la capa para correr hacia ellos chapoteando por el anegado suelo de la Torre del Mago, con el alivio de verlos sanos y salvos escrito en su cara. Se arrodilló junto a Jenna y Septimus y les cogió las manos, impresionada de lo frías que estaban.

—Lo habéis hecho lo mejor que habéis podido —dijo con un tono consolador—. Y es todo lo que podíais hacer.

Septimus sabía que Marcia creía que no habían conseguido llegar hasta Hotep-Ra, pero ni él ni Jenna tenían la energía suficiente para explicárselo. Septimus le dio un codazo a Marcellus.

—Conejo —dijo.

Demasiado agotado para hablar, Marcellus asintió con la cabeza. Sacó el empapado conejo rosa de su bolsa y se lo dio a Marcia sin mediar palabra.

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Enfrentamiento

Oscuras columnas de humo se alzaban en el cielo, cada una era una casa o un medio de subsistencia que ardía envuelto en llamas. En el centro se erguía la Chimenea de la Alquimia, que escupía una enorme columna de humo negro, como una bruja madre en un aquelarre a medianoche conduce a sus acolitas que danzan a su alrededor. La brisa que soplaba en lo alto de la Torre del Mago traía consigo el acre olor a humo, pero allí arriba, Septimus tenía otras cosas en mente. Con el amuleto de volar firmemente apretado en una mano y la cúspide reducida de la pirámide en la otra, estaba suspendido boca abajo en el aire, a pocos centímetros de la plataforma de plata del tejado de la pirámide, en la que estaban inscritos los jeroglíficos descifrados. No debía tocar la plata, en esto había insistido Hotep-Ra. Si lo hacía, la llave no funcionaría.

Hotep-Ra le había dicho a Septimus que había almacenado sus veintiún encantamientos dentro del tejado de la pirámide de la Torre del Mago. Estaban archivados en orden de uso, según creía: el que había usado más recientemente encima, así que el encierro debía de ser el primero en aparecer. Si no era así, eso significaba que los había almacenado en orden inverso y sería el último en aparecer. Septimus debería entonces desplazarlos, levantando la llave de su hendidura y volviéndola a poner. Cada vez que lo hiciera, aparecería otro encantamiento.

Con mucho cuidado, Septimus dejó caer la pequeña pirámide de oro en la cerradura: la hendidura cuadrada del centro de los jeroglíficos que había dejado perplejos a él y a tantas generaciones de magos y aprendices antes que a él. La pequeña pirámide encajaba con precisión en la cerradura, tal como una llave ha de hacer. De inmediato apareció un símbolo en el vacío cuadrado de plata encima de la llave, y Septimus notó que de la plataforma de plata emanaba calor.

Septimus retrocedió y observó con temor reverencial como los jeroglíficos sin sentido empezaban a disolverse y a convertirse en palabras que podía entender: un hasta nunca para el olor a cerdo.

Septimus leyó las palabras y se le cayó el alma a los pies: los encantamientos estaban en orden inverso. Dejando de lado la pregunta de por qué el primer encantamiento que Hotep-Ra hizo en el Castillo fue uno para librarse del olor a cerdo, Septimus quitó la pirámide llave de la cerradura. Regresaron los ininteligibles jeroglíficos y la parte superior de la llave volvió a quedarse en blanco otra vez. Dejó caer la llave en la cerradura y salió otro símbolo en la parte superior y en la plataforma, el siguiente encantamiento: una curación para los jóvenes.

Con el calor de la intensa Magia que resplandecía en su cara y el viento que siempre sopla en lo alto de la Torre del Mago que lo zarandeaba de aquí para allá, Septimus fue recorriendo laboriosamente los encantamientos, dejando caer y levantando la llave, hasta que por fin llegó al vigésimo primero. En vilo y conteniendo la respiración, Septimus dejó caer la llave en la cerradura por la que esperaba vehementemente que fuera la última vez. Apareció un símbolo en lo alto de la llave que Septimus reconocía: Hathor. Y por vigésima primera vez, los jeroglíficos se disolvieron y se formaron palabras. Esa vez decían: un encierro para oro.

—¡Sí! —gritó Septimus.

Con mucho cuidado de no tocar la plataforma de plata (no podía soportar la idea de volver a repetir el procedimiento), Septimus sacó su punzón y su tableta de grabar y meticulosamente escribió las palabras del encierro. Las comprobó tres veces —se refrenó para no comprobarlas por cuarta vez porque sabía que las había copiado bien—, sacó la llave de la cerradura y miró cómo las palabras se convertían otra vez en jeroglíficos sin sentido.

Septimus guardó su tableta en el bolsillo de seguridad, se levantó y estiró los doloridos brazos. Miró hacia abajo, donde Rose lo observaba nerviosa desde la pequeña trampilla de la biblioteca, y su saludo feliz le dijo a Rose todo lo que necesitaba saber.

—¡Hurraaa! —gritó. Y luego añadió—: ¿Vas a bajar ahora?

No había nada que Septimus desease más. Incluso con la seguridad que le proporcionaba el amuleto de volar, la altura siempre le hacía notar un agujero por dentro. Guardó en el bolsillo la llave, que hizo compañía a la tableta y descendió en el aire cargado de humo.

Mientras, en la Torre del Mago, Marcellus Pye vio la figura fantasmal de Julius Pike que se escabullía con sigilo hacia la escalera de caracol. Marcellus pensó que estaba teniendo visiones. Cerró los ojos y cuando los abrió, Julius aún estaba allí.

—¿Tú ves a ese fantasma de mago extraordinario? —le preguntó bajito a Jenna.

—Sí —dijo Jenna—. Es un auténtico plasta.

—Entonces es él, sin duda. —Marcellus se puso en pie tambaleándose.

—Marcellus, siéntate —le dijo Marcia muy seria—. Deberías estar en la enfermería.

—¡Ja! —dijo Marcellus—. Disculpadme, Marcia, princesa, hay algo que debo hacer.

Hizo una reverencia anticuada y echó a andar con paso inseguro.

El fantasma de Julius Pike vio con consternación que Marcellus se acercaba. El alquimista —con el cabello pegado a la cabeza, el ojo derecho cada vez más amoratado, las vestiduras hechas girones— parecía que acabara de salir de una pelea y anduviera buscando otra.

Marcellus se detuvo delante del fantasma.

—Julius.

—Marcellus —dijo Julius, aparentando cierto entusiasmo—. Hummm… ¿Cómo estás?

Marcellus sonrió.

—Vivo —dijo con un tono cargado de tensión.

Un grupo de magos que estaban cerca de ellos limpiando, lanzaron una exclamación ante la grosería que acababa de decir Marcellus. Era de muy mala educación sacar a relucir el estado de uno, cuando se estaba vivo, a un fantasma. Sin embargo, en aquel momento, en lo último en lo que Marcellus estaba pensando era en la buena educación.

—Julius, eres una víbora. He tardado casi quinientos años en darme cuenta, pero ahora por fin sé qué causó el Gran Desastre de la Alquimia.

—¡Estupendo! —dijo Julius dejando entrever algo de impaciencia.

—Sí, no solo sé qué lo causó, sino quién: ¡tú!

—¿Yo? —Julius parecía asombrado.

—Sí, tú, sapo mentiroso. Arrogante viejo j…

—¡Marcellus! —Marcia tuvo que acercarse corriendo para intervenir—. Soy consciente de que tienes un grave golpe en la cabeza, pero debo pedirte que te atengas al código de conducta de la Torre del Mago. Los fantasmas de los magos extraordinarios son nuestros invitados y deben ser tratados con cortesía y respeto.

—Lo siento, Marcia —dijo Marcellus mientras le hervía la sangre de indignación—, pero tengo que hablar. Ya he esperado bastante.

—Puedes dar tu opinión, Marcellus, pero no insultar a nuestro huésped.

—Gracias, extraordinaria —dijo Julius—. Ahora debo irme.

—¡No tan deprisa, Julius! —dijo Marcellus—. ¿Quieres hacerme el favor de escuchar lo que tengo que decir?

—Es tarde, Marcellus. En otra ocasión. Discúlpame.

—No te disculpo. Y Marcia tampoco te disculparía si supiera la verdad sobre lo que hiciste.

Marcellus habló despacio, sin dejar de mirar ni un momento a Julius Pike a los ojos.

—Se trata de cómo un hombre, a quien durante años consideré mi mejor amigo y confidente, destruyó la obra de toda mi vida, y la obra de todos los alquimistas que me precedieron. Y como si eso no le bastara, entonces destruyó deliberadamente mi reputación.

—¿Cómo fue eso, Marcellus? —preguntó Marcia.

—¿Cómo? Yo te contaré cómo. Esta… —Marcellus hizo un enorme esfuerzo por controlarse— persona de aquí, para impresionar a un mago de pacotilla de quién sabe dónde, no solo invadió mi Cámara de Fuego (sí, Marcia, como ya habrás adivinado, esa cámara existe y me disculpo por habértela ocultado), sino que, de manera taimada y temeraria, arrojó la cosa más peligrosa que podía arrojar al caldero de fuego: ¡el Anillo de las Dos Caras!

Marcia parecía confusa.

—¿Y qué hay de malo en ello? Sin duda eso es lo que vamos a hacer después del encierro.

Julius Pike percibió en Marcia una aliada.

—Exactamente, extraordinaria. Está armando un buen jaleo por una simple cuestión de protocolo. Admito que no te pedí permiso, Marcellus, por lo cual te pido disculpas, pero esto no tiene nada que ver con el Gran Desastre de la Alquimia, que sucedió semanas más tarde.

—Julius, tiene todo que ver. Si quieres desnaturalizar algo en el fuego no te limitas a lanzarlo dentro de él como si tirases el papel de un caramelo. El caldero de fuego no es un cubo de basura. Desnaturalizar mediante el fuego es una tarea muy delicada. Debes mantener el objeto suspendido en el mismo centro del fuego durante varios días y, hagas lo que hagas, no debes dejar nunca que toque el borde del caldero.

Julius Pike empezó a desaparecer. Aquello no le sentó bien a Marcia.

—Señor Pike. Le ruego que tenga la amabilidad de permanecer visible.

—Gracias, Marcia —dijo Marcellus—. Así que, Julius, cuando arrojaste el Anillo de las Dos Caras al fuego, se hundió entre las varillas de fuego y se quedó en el fondo del caldero, donde, durante las tres semanas siguientes, migró. Y en cuanto hizo un agujero, el caldero se agrietó, el agua se salió y las varillas de fuego empezaron a calentarse, que es lo que hacen cuando pierden agua bruscamente. Mis drummins contuvieron el fuego sofocándolo con nuestro carbón de bujía especial, como están haciendo en este mismo momento… No interrumpas, Julius; así es la alquimia y ¡funciona! Pero tú, Julius, no confiaste en nuestro trabajo. Hiciste oídos sordos cuando te lo expliqué. Te entró pánico. Nos cerraste el agua. Nos cerraste el aire y, por si acaso, me obligaste a congelar nuestro maravilloso sistema de ventilación que calentaba todo el Castillo en invierno. Fuiste tú, Julius, quien provocó el Gran Desastre de la Alquimia.

—¡Bobadas! —balbuceó el fantasma.

—Julius, es la verdad. Lo sé porque después de que sellaras la Cámara de Fuego, mis drummins encontraron el Anillo de las Dos Caras en el suelo. Sabían qué era y lo arrojaron por el alcantarillado para librarse de él, pero no me lo pudieron contar porque, para entonces, me habías sacado de allí a rastras, y tuve que dejar morir a mis fieles drummins, más leales de lo que tú has sido nunca.

—¿Drummins? —preguntó Marcia.

—Criaturas falsas —dijo Julius Pike—. Abominaciones alquímicas.

—Son seres vivos, sensibles, que respiran, aunque hayan sido creados —replicó Marcellus—, pero no te bastó con dejarlos morir. Tuviste que asegurarte de que la alquimia también muriese.

—Por el bien del Castillo, Marcellus —protestó Julius—, que la alquimia casi había destruido.

—No, Julius. Que tú casi habías destruido con tu engaño. Y esto no es todo, ¿verdad? Falsificaste los archivos, eliminaste un antiguo conocimiento e infundiste sospechas sobre la alquimia a todos los magos, tanto es así que hasta el día de hoy todos los magos nuevos juran «abjurar de todo lo alquímico», ¿no es cierto? Sin embargo, en el pasado, los magos y los alquimistas hacían grandes cosas juntos. Trabajaban como un solo hombre. Y para librarnos definitivamente de ese anillo, tendremos que volver a hacerlo. No hay otro modo.

Marcellus fue consciente entonces del gran grupo de magos ordinarios que se habían congregado y estaban escuchando indignados en silencio. Cuando comprendieron que por fin había acabado todo lo que tenía que decir, empezaron a aplaudir en señal de aprobación. La oleada de aplausos se fue extendiendo y pronto en el Gran Vestíbulo resonaba una gran ovación.

Rose y Septimus bajaban por la escalera de la torre dando vueltas a través de las plantas que estaban en situación de emergencia, cuando oyeron la creciente ovación.

—Saben lo que has hecho, Septimus —dijo Rose.

Bajaron de la escalera para descubrir que no eran ellos el centro de atención, sino Marcia y Marcellus, que estaban cogidos del brazo.

—¡Ostras! —susurró Rosa a Septimus—. Parece como si se fueran a casar o algo por el estilo.

—¡No fastidies! —exclamó Septimus.

Marcia divisó a Septimus. Vio la expresión de horror en su rostro y se le encogió el corazón.

—¿No ha funcionado?

—Sí, ha funcionado perfectamente. Aquí tengo el encierro.

Una inmensa sonrisa se dibujó en los rasgos cansados de Marcia y sus ojos verdes brillaron por primera vez en varios días.

—Septimus, esto es maravilloso. Ya sabía yo que serías tú el que descifraría por fin los jeroglíficos de la cúspide de la pirámide. ¡Felicidades! Creo que puedo decir que has superado el módulo de descifrado con distinción, e incluso más que eso.

Septimus miró a Marcia y a Marcellus, que aún estaban cogidos del brazo.

—Entonces, esto… ¿Tengo que felicitarte? —preguntó.

—Si quieres puedes felicitarme —dijo Marcia—. ¡A partir de hoy hemos establecido una nueva alianza!

—¡Ah!

—Septimus, me sorprende que no estés más emocionado. Una alianza entre la alquimia y la Magia es lo que has deseado desde hace mucho tiempo. Ya nada de secretos.

—Entonces ¿vais a vivir juntos?

Marcia miró a Septimus sin comprender durante algunos segundos. De repente entendió lo que Septimus creía, puso cara de disgusto y soltó el brazo de Marcellus como si fuera una patata caliente.

—¡Santo cielo, no! ¡Ay, qué horror! Ni pensarlo. Es una relación de trabajo.

¡Moooooooooc… Moooooooooc… Moooooooooc… Moooooooooc!

La alarma de la Cámara del Extraño eligió aquel momento para evitar que Marcia pasara más vergüenza. Casi con alivio, Marcia corrió a abrir la puerta azul. Dentro encontró a un fantasma muy alterado.

—¡Ha tirado de la palanca! —gritó Alther—. ¡Estúpido! ¡Qué chico más estúpido!

Marcia se quedó mirando el enorme hueco abierto en el suelo en el lugar donde debería estar el sillón del Extraño. Por el agujero salía un olor a humedad no demasiado agradable.

—¿Adonde va a parar?

—Al Foso. Va al Foso.

Marcia se sintió aliviada. Al menos era posible sacar a la gente del Foso.

—¡Idiota! —dijo.

—Lo sé, Marcia, lo siento. Le quité el ojo de encima durante un segundo nada más, te lo prometo…

—¡Alther, no me refería a ti! Me refería a Merrin. Tú has sido maravilloso. No te preocupes, enviaremos a algunos magos al Foso ahora mismo. Merrin debe volver aquí inmediatamente. No quiero que atraiga a los magos del anillo hacia el Castillo.

Mientras Marcia salía corriendo, se le ocurrió algo.

—Alther, ¿quién estaba sentado en la silla?

—Nursie, por supuesto.

—Entonces ¿cómo es que Merrin también se ha caído?

—Ha saltado detrás de ella. Parecía muy afectado. No creo que pretendiera hacerlo. —Alther sacudió la cabeza—. Es un chaval extraño. No puedes sino sentir lástima por él.

Marcia asintió.

—¿Sabes, Alther?, creo que es la primera vez en la vida que Merrin se preocupa por alguien que no sea él mismo. Quizá todavía tenga remedio.

—Quizá. Me llevaré a algunos magos al Foso, volando.

—Gracias, Alther.

—Cuando quieras. Bueno, cuando quieras, no. En realidad, para ser sincero: nunca más.

Marcia sonrió con pesar.

—Claro, Alther. Nunca más.

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Fuego

La pequeña pirámide llave estaba en la mesa del mapa, justo sobre la huella de la Torre del Mago, en la que encajaba perfectamente. Milo, Marcia, Septimus y Marcellus observaban a Jenna, que, sentada a la mesa, escribía con su caligrafía más cuidada el encierro completo en Las normas de la reina, por orden de Marcia.

—Septimus, puedes ir a buscar a Julius, por favor —dijo Marcia—. Me gustaría que comprobase esto antes de irnos.

A Septimus le costó encontrar a Julius; el fantasma se había vuelto casi transparente, pero como se le pidió, y con gran cuidado, Julius comprobó el encierro.

—Sí… Sí, creo que es correcto. Hathor, ¿lo veis aquí?, es la clave —dijo apuntando con su largo dedo al símbolo de un pájaro en un cuadrado.

—Gracias, Julius —dijo Marcia—. Valoramos tu conocimiento.

—De nada —replicó el fantasma con cierta frialdad.

—Julius —continuó Marcia.

—¿Sí?

—¿Tienes algo que decirle a Marcellus?

—¡Ah! —Julius hizo un extraño y fantasmal ruido como de tos—. Marcellus, yo… lo… hum… siento. Me… me disculpo.

—A quien tienes que pedir disculpas es a aquellos que perdieron la vida en el desastre —dijo Marcellus.

—Sí. Ya… ya me he dado cuenta.

—Por no hablar de todos los subsiguientes magos extraordinarios a los que se les negó el conocimiento esencial del Castillo. Y el acceso a los conocimientos de alquimia durante casi quinientos años.

—Sí… bueno.

—Y a mis drummins, a quienes dejaste morir adrede.

—¿Disculparme con los drummins? —Julius estaba horrorizado.

—Allá tú con tu conciencia, Julius. No puedo decir más.

Y con eso, Marcellus se dio media vuelta y se alejó.

Jenna vio marcharse a Marcellus sintiendo una gran compasión por él. Cerró Las normas de la reina y se puso en pie.

—Vale —dijo—. Estoy preparada para recitar el encierro.

—Pero no vas a estar sola —dijo Milo—. Yo iré contigo.

—Jenna no va a ir sola —dijo Marcia—. Te lo puedo asegurar, Milo. —Se puso de pie—: Disculpadme un momento.

Marcia volvió enseguida con Marcellus.

—Nuestro alquimista del Castillo tiene una sugerencia —anunció Marcia.

Marcellus sonreía contento. Sabía lo que significaba que Marcia hubiera usado por voluntad propia su antiguo título.

—Es extraordinariamente peligroso acercarse a la escotilla de fuego —dijo—, como Simon puede atestiguar. —Simon asintió y el alquimista prosiguió—: Sugiero que vayamos a la Cámara de Fuego a través de la Vía Encubierta.

—¿La Vía Encubierta? ¿Otro secreto, Marcellus? —preguntó Marcia con una sonrisa irónica.

Aquello aún constituía un tema delicado para Marcellus.

—No es mi secreto, Marcia —replicó.

—Es mío, extraordinaria —admitió Julius—. La Vía Encubierta nos conecta directamente desde aquí con la Cámara de Fuego. Sale al suelo de la cámara, detrás del caldero. La oculté después del Gran Desastre de la Alquimia. Se encuentra detrás de la escalera de caracol. Os la enseñaré.

En el reducido y polvoriento espacio para la inspección que se encontraba detrás de la escalera de caracol de la Torre del Mago, Milo, Marcia, Septimus, Jenna, Beetle, Marcellus y el fantasma de Julius Pike miraban una pared vacía toscamente enyesada.

—Aquí hay un ocultamiento extraordinario.

—No está anotado en el registro de ocultaciones —dijo Marcia de manera cortante.

—No —admitió Julius.

Las ocultaciones extraordinarias eran indetectables y solo las usaban los magos extraordinarios dentro de los confines de la Torre del Mago. Una condición de su uso es que debían ser introducidas en el registro de ocultaciones, para que todos los magos extraordinarios supieran qué se oculta en la Torre del Mago y dónde.

— ¿Y qué ha ocultado aquí, señor Pike? —preguntó Marcia.

—Una cámara móvil que nos llevará hasta la Cámara de Fuego.

—¿De verdad? Bueno, le sugiero que la revele ahora mismo.

Septimus sabía que Marcia estaba furiosa.

Julius obedeció, y una puerta lisa, negra reluciente, se reveló en la pared: Marcia miró a Septimus y a Marcellus de manera inquisidora.

—Me parece familiar.

—Sí, lo sé —dijo Septimus con sentimiento de culpa.

—¿Es eso lo que estabas haciendo aquel día terrible… viajando a la Cámara de Fuego? —preguntó Marcia.

Septimus se sintió realmente mal.

—Sí, eso hacía.

—¡Santo cielo! —dijo Marcia sacudiendo la cabeza.

—Yo quería contártelo —dijo Septimus—, pero había prometido no decírselo a nadie.

—Una promesa que hiciste muy a tu pesar —dijo Marcellus—, pero era necesario, Marcia. Necesitaba su ayuda. ¿Lo comprendes?

—Lo comprendo. Y nunca más volverá a ser necesaria. —Se volvió hacia Julius—: ¿Es segura?

—Sí. Cuando la oculté la dejé cargándose —dijo Julius—. Siempre he creído que el mantenimiento de una cámara móvil es muy importante. A diferencia de los alquimistas, que las abandonan a su suerte.

—¡Ejem! —carraspeó Marcellus.

Hasta el momento Septimus coincidía en pocas cosas con Julius Pike, pero tenía que admitir que el fantasma tenía razón en lo del mantenimiento.

—Muy bien, Julius —dijo Marcia—. Llévanos por la Vía Encubierta.

Julius Pike colocó la palma de su fantasmal mano en un trozo de pared gastada, a la derecha de la puerta, y luego la retiró de golpe.

—Me olvidaba de que soy un fantasma —dijo con desconsuelo—. Tiene que ser una mano viva.

Septimus consideró que tenía cierta experiencia en el asunto.

—Yo lo haré —se ofreció.

El fantasma sacudió la cabeza.

—No te reconocerá. Esta Vía Encubierta solo se abría identificando las huellas de la mano del entonces mago extraordinario, que era yo mismo, de mi aprendiz superior y del alquimista del Castillo.

—Bueno, entonces puede hacerlo Marcellus —dijo Marcia.

—No me reconocerá —dijo Marcellus—. Julius borró mi identidad de todas partes.

—Yo podría abrirla rompiéndola —se ofreció gustoso Milo.

—No funciona así —dijo cortante Marcellus.

—Entonces tendré que entrar por la escotilla del fuego como todo el mundo —dijo Jenna—. No importa.

—No —protestó Marcellus—. Sí importa.

—¡Syrah! —dijo Septimus de repente—. ¡Julius, ella era su aprendiza superior! ¿Reconocerá su mano?

Julius soltó un suspiro fantasmal que les puso a todos la carne de gallina.

—Si estuviera viva, sí la reconocería —dijo con tristeza—. Después de que Syrah desapareciera durante su búsqueda, no tuve valor para borrar su identidad. Sin embargo, aprendiz, Syrah no está viva. No sé por qué dices semejantes tonterías.

—Creí que se lo ibas a contar —le dijo Septimus a Marcia.

Marcia puso cara de malhumorada.

—He estado un poquitín ocupada por aquí, Septimus. He tenido cosas más importantes en las que pensar.

—Sí, claro. Lo siento. Entonces ¿me llevo al señor Pike a la enfermería? —preguntó Septimus.

—Sí —respondió Marcia—. No tardes, por favor.

Al cabo de diez minutos apareció Syrah Syara, tambaleante y emocionada, apoyándose en Rosa, a quien Dandra Draa había nombrado enfermera. Junto con un también tambaleante Julius Pike se unieron al grupo que se congregaba detrás de la escalera de caracol de la Torre del Mago. Aún temblando de la impresión de acabarse de encontrar con el fantasma de su queridísimo Julius, Syrah colocó su delgada y translúcida mano sobre la entrada de la Vía Encubierta.

Septimus observaba intentado olvidar su última experiencia en una cámara móvil idéntica a esa en el muelle de la alquimia. Pero a diferencia de él, Syrah no tuvo que apoyar todo su peso contra la oculta placa de abertura. El más ligero toque de su mano hizo que una intensa luz verde empezara a brillar por debajo. La puerta oval se abrió silenciosamente y se percibió la luz azul del interior.

Jenna, Marcellus, Milo y Marcia se miraron entre sí, sorprendidos, nunca habían visto nada parecido.

—¿Qué es esto? —preguntó Marcia, asomándose a la sencilla cámara—. No noto nada de Magia aquí.

—Depende de a qué llames Magia —dijo enigmáticamente Marcellus.

Con cierta precipitación, Septimus siguió a Marcellus, Marcia, Milo, Jenna, Beetle, Syrah —ayudada por Rose— y a Julius al interior de la cámara. Estaban muy apretados. Syrah puso la mano en la pared interior y una intensa luz roja fulguró debajo de ella. La puerta se cerró en silencio. Nadie dijo ni una palabra. La luz azul les daba a todos una palidez sobrenatural y hacía que el blanco de sus ojos destacara de manera prominente. Septimus notó que Marcia se esforzaba por no parecer asustada, sin conseguirlo del todo. Milo, acostumbrado a los reducidos espacios de los barcos, mostraba más entereza. Le cogió la mano a Marcia para infundirle ánimos y, para sorpresa de Septimus, Marcia no puso ninguna objeción.

Al lado de la puerta apareció una pequeña flecha naranja. Apuntaba —Septimus estaba interesado en ver hacia dónde—, no verticalmente hacia abajo, sino en diagonal. Syrah deslizó la mano sobre la flecha y todo el mundo lanzó una exclamación, incluso Septimus y Marcellus, que esperaban lo que iba a ocurrir. Cuando la cámara empezó a caer, notaron un hormigueo en el estómago, con el agravante del descenso en diagonal. Jenna, que estaba apretujada en el medio de la cámara, empezó a sentirse mal.

El viaje duró menos de un minuto, pero cuando la cámara se detuvo con una sacudida, Jenna estaba mareada. Sospechaba que no se debía al viaje, sino a que sabía lo que le aguardaba fuera. En la luz azul, todo el mundo intercambió unas miradas nerviosas.

—Estaremos contigo en cada paso del camino —dijo Milo rodeando a Jenna con el brazo.

Jenna asintió y luego puso su mejor voz de princesa.

—Syrah. ¿Tendrías la amabilidad de abrir la puerta, por favor?

Cuando la puerta se abrió, les asaltó un calor sofocante y un tremendo rugido, como si estuvieran en una enorme catarata. Uno tras otro salieron de la cámara y se internaron en las sombras, impresionados por el feroz fulgor rojo y la gran pared curva del caldero negro que se alzaba ante ellos.

La salida de la cámara móvil se encontraba unos escalones por encima del suelo de tierra de la caverna, detrás de una de las gruesas patas remachadas que soportaban el caldero. Desde la salida no había vistas de la Cámara de Fuego y en los viejos tiempos aquello había molestado a Marcellus, sobre todo cuando recibía visitantes de la Torre del Mago a quienes quería impresionar. Pero en ese momento agradecía estar a cubierto. Marcellus comprobó que era seguro y les hizo señas para que lo siguieran. Jenna empezó a bajar y entonces se paró.

—¡Oh! —exclamó.

El suelo estaba vivo.

Un mar de pequeñas caras, aplastadas y polvorientas, la miraban con unos brillantes ojos oscuros. Jenna bajó la vista hacia aquellos ojos que la miraban sin pestañear y por un momento supo cómo era ser una reina delante de una inmensa multitud.

—¿Qué son? —Jenna susurró a Marcellus.

—Drummins —respondió Marcellus—. No os preocupéis; os abrirán paso. A los drummins no les gusta que los pisoteen. ¡Ah, aquí está Duglius!

Duglius subió por la pared como un lagarto y le tendió la mano a Jenna, una mano cálida, llena de callos y rasposa del polvo. Jenna la estrechó y las ventosas de las yemas de los dedos se le pegaron delicadamente en la mano.

—Bienvenida a la Cámara de Fuego, princesa.

—Gracias —dijo Jenna.

Notó que las ventosas se despegaban y con mucho cuidado caminó entre las sombras.

Marcia se volvió hacia Syrah, que se recostaba contra la pared de la cámara, mortalmente pálida en contraste con la superficie negra resplandeciente.

—Syrah, tú debes quedarte aquí —dijo.

Syrah se tambaleó aturdida y Rose la ayudó a sentarse en el suelo.

—Te pondrás bien —dijo Rose—. Yo me quedaré contigo.

—Yo también —dijo Julius, contento de haber encontrado una excusa para no aventurarse en la Cámara de Fuego.

—Gracias, Rose —dijo Marcia. Y miró hacia aquel mundo desconocido que aguardaba delante de ella—. Rose. Si me ocurre… hum… cualquier cosa, debes cerrar la puerta inmediatamente y llevar la cámara otra vez a la Torre del Mago. Busca a un mago superior para que ponga un antíoscurídad en ella de inmediato. ¿Lo entiendes?

Rose asintió con aire sombrío.

—Sí —dijo—. Lo entiendo.

Marcia respiró hondo y salió de la cámara móvil para entrar en la Cámara de Fuego.

—Bienvenida, maga extraordinaria con serpientes en los pies —dijo Duglius—. Bienvenida a la Cámara de Fuego.

Marcia sonrió amablemente.

—Gracias, Duglius Drummin. Es un honor estar aquí. —Y con esas palabras borró de un plumazo la persistente desconfianza que había existido entre magos y drummins.

Cuando Marcellus, Milo, Septimus y Beetle se apartaron de la cámara móvil, Duglius bajó de un salto de la pared.

—Seguidme. Os abriremos paso.

Y así lo hicieron. La muchedumbre de drummins se apartó como si se abrieran las aguas, y el séquito siguió a Duglius en fila india por debajo del vientre redondo del caldero. Beetle era el último, miró hacia atrás y vio que el sendero se cerraba detrás de él y una multitud de ojillos oscuros lo observaban sin perder detalle. Rápidamente se dio media vuelta y siguió a Septimus.

Jenna y Marcia fueron las primeras en salir de debajo del caldero. Se detuvieron, asombradas por el repentino y abrasador brillo de la luz y la vertiginosa altura de la Cámara de Fuego. Admirando el resplandor de la red de destellos plateados en el techo, muy muy arriba, y la enorme redondez negra del caldero que se hinchaba por encima de ellas, aguardaron a que llegaran todos, silenciosos y contenidos. Pero lo que a todos les impresionaba era notar la presencia del mal.

—¿Dónde están? —Jenna susurró a Marcellus.

Marcellus señaló hacia la galería de inspección que circundaba la parte superior del caldero, a unos sesenta metros por encima de sus cabezas. Jenna entornó los ojos para enfocar mejor, pero no vio nada; el resplandor de las llamas la cegaba, era como mirar al sol. Duglius los condujo alrededor de la base del caldero, dirigiéndose hacia la escalera metálica que los llevaría hasta el puesto de vigilancia y a la galería de inspección. Mientras se acercaban, dos sombras cayeron sobre ellos y todo el mundo se quedó paralizado. Aguardaron a que los magos del anillo pasaran más arriba, como una negra nube de tormenta, luego volvieron a ponerse en marcha hasta que llegaron a un punto desde el que podían ver los escalones y el puesto de vigilancia por encima de ellos.

Duglius alzó la mano y el grupo se detuvo.

—Este es un lugar seguro para esperar.

—Gracias, Duglius —dijo Marcia—. Yo iré primero, luego Jenna.

—Luego yo —dijeron a la vez Beetle y Milo.

—Y yo —dijo Septimus.

—No —ordenó Marcia—. Cuantos más vayamos más peligroso será.

—Marcia, yo voy con Jen —dijo Septimus—. Digas lo que digas.

—Iremos todos —dijo Marcellus—. No podemos dejar que hagas esto sola.

Jenna recordó lo que su abuela le había dicho una noche en que estaban sentadas mirando el agua. «A veces, querida, tendrás que ser lo que yo llamo un poco “reinona”. Al principio te resultará extraño, pero siempre funciona».

Y aquello es lo que hizo Jenna.

—Soy yo la que hará el encierro; así que yo decidiré. Cuantas menos personas corramos peligro, mejor. Iremos Marcia y yo, nadie más. —Miró a Marcia—: Y yo iré delante.

Marcia inclinó la cabeza.

—Muy bien.

Marcia sacó de su cinturón extraordinario lo que quedaba del Anillo de las Dos Caras y se lo dio a Jenna. Jenna notó que a Marcia le temblaba la mano y, a su vez, Marcia notó lo mismo en Jenna. Ninguna dijo una palabra mientras la princesa miraba el retorcido anillo de oro que yacía en su mano, tan ligero que apenas lo notaba. Había llegado el momento de marcharse, pero antes, había algo que Jenna quería decir.

—Beetle.

—Sí. —Beetle tragó saliva.

—Solo quería decirte que siento mucho que, cuando te quedaste en la cámara hermética sellada…, ya sabes…, después del Dominio Oscuro… Siento no haberme quedado a comprobar si estabas bien. Bueno, no totalmente bien, pero me gustaría haberlo hecho. De veras me importa cómo estás, aunque sé que a veces no lo parece.

Beetle tardó unos segundos en responder.

—¡Ostras! Bueno, gracias. —Buscó la mano de Jenna y se la cogió—. Ten cuidado ahí arriba, ¿quieres?

Jenna asintió y le apretó fuerte la mano.

—Es hora de irnos —dijo Marcia con tono enérgico.

Marcia y Jenna caminaron hacia el pie de la escalera.

—Jenna, recuerda que estaré detrás de ti todo el rato. Cuando nos acerquemos levantaré un escudo de seguridad alrededor de nosotras. Cuando estemos lo bastante cerca de… —Marcia, que hablaba en voz baja y apremiante, miró hacia arriba— ellos… y tú estés preparada, dímelo. Yo levantaré el escudo. Entonces debes empezar el encierro de inmediato. Yo te protegeré. No debes preocuparte de nada más.

Concéntrate solo en las palabras del encierro. Cuando digas la palabra clave, habrá un destello de luz. Arroja el anillo a la luz, pero no dejes de hablar. Asegúrate de que terminas.

Jenna y Marcia llegaron a los escalones. Miraron arriba, hacia el endeble enrejado metálico que subía alrededor del vientre negro del caldero y hacia la abrasadora luz que brillaba muy por encima de ellas, e intercambiaron unas miradas nerviosas. Entonces Jenna puso el pie en el primer escalón y Marcia la siguió. Despacio, con sigilo, empezaron la gran y solitaria ascensión, abandonando la protección de las sombras e internándose en el resplandor y el calor del fuego.

Mientras desaparecían de la vista, Milo pasó el brazo alrededor de los hombros de Beetle.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No, en realidad no —dijo Beetle.

—Yo tampoco —coincidió Milo.

Jenna y Marcia se encaminaron hacia el calor y el rugido del fuego. Mientras se acercaban a lo alto de la escalera, Marcia le dio una palmadita en el hombro a Jenna. «Escudo ahora», dijo con los labios sin emitir sonido. Jenna asintió. Un opalescente manto de Magia cayó alrededor de Jenna y Marcia, amortiguando el rugido del fuego hasta convertirlo en un ligero murmullo y transformando el calor abrasador en un calor soportable y haciendo que los magos del anillo, que estaban muy cerca, parecieran extrañamente lejanos. Con la sensación de caminar por debajo del agua, Jenna subió hasta el puesto de vigilancia. A pesar del violento fuego que tenía delante, el sonido más fuerte que oía era el tipitap de los puntiagudos zapatos de pitón de Marcia que la seguían.

Dentro del escudo la voz de Marcia sonó muy clara.

—Están en la galería de inspección y van en sentido contrario a las agujas del reloj. Detrás de las llamas puedo ver la oscuridad. Si queremos aprovechar la ventaja de sorprenderlos, sugiero que vayamos con sigilo por detrás. Si subimos ahora a la galería, no nos verán.

Jenna había planeado con mucho cuidado lo que debía hacer, pero ninguna planificación podía prepararla para el miedo que sentía.

—De acuerdo —dijo—, vamos.

Entró en la sorprendentemente temblorosa pasarela y notó que Marcia la seguía. Se pusieron en marcha en sentido contrario a las agujas del reloj. Incómoda, porque no se podía coger a la barandilla debido al escudo, pero aislada del horror de la muralla de fuego de su izquierda y la vertiginosa caída de su derecha, Jenna avanzó por la galería de inspección con tanto cuidado como una bruja siguepiés.

De repente Marcia ahogó un grito y Jenna se paró en seco. Dos figuras, demasiado altas para ser humanas, aparecieron a solo unos metros de ellas. Iban ataviadas de una luz oscura, y su cabello largo y desgreñado fluía en la corriente de aire que se arremolinaba para alimentar las llamas.

—Ahí están —dijo Marcia, aunque no hacía falta decirlo, pensó Jenna—. Avísame cuando estés preparada.

Lo único que quería Jenna era acabar con todo aquello.

—Ahora —dijo.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura. Quita el escudo.

Marcia levantó el escudo.

—¡Ya está quitado!

Era como entrar en un horno en el que rugía una tormenta furiosa. Los magos del anillo se dieron la vuelta y de inmediato Marcia les arrojó un contener, pero no antes de que los rayos de luz roja de sus ojos abrasaran la capa de Jenna, levantando volutas de humo.

Agarrando el anillo con una mano, Jenna empezó a recitar el encierro.

—Por nuestro poder, en esta hora, os…

Los magos se abalanzaron hacia delante, con las manos como las garras de un tigre, las largas y curvas uñas buscando el cuello de Jenna, empujando con todas sus fuerzas contra el contener. Pero Jenna recordó lo que Hotep-Ra le había dicho: «Mantente firme. Míralos a los ojos. Di las palabras».

Y así lo hizo.

Jenna fue recitando el encierro sin parar, decidida a no precipitarse y a pronunciar claramente cada palabra. Mientras estaba de pie desafiante sobre la pasarela, con aquel calor casi insoportable chamuscándole la capa, Jenna no era consciente de que detrás de ella Marcia estaba luchando. Marcia no sabía si era el terrible calor o el poder combinado de los magos, pero el contener iba resbalándose, y cada vez que lo hacía, los magos del anillo se acercaban un poco más.

Pero Jenna no desfallecía.

Marcia anhelaba desesperadamente oír la palabra clave. Observó, impotente, como los seres de tres metros de alto presionaban contra su Magia, acercándose a unos centímetros de Jenna. Y entonces, por fin, llegó bajito una palabra, casi sofocada por el rugido de las llamas: «Hathor». Hubo un destello de deslumbrante luz púrpura y Jenna arrojó en ella el anillo. Se oyó un grito y los magos del anillo empezaron a fundirse como la cera de una vela. Muy concentrada, Jenna pronunció suavemente las últimas siete palabras, y cuando dijo la palabra final, «encierro», la oscuridad cayó.

En el interior de la Cámara de Fuego, el tiempo quedó suspendido.

Y dentro del vacío del tiempo los magos del anillo comprendieron por fin cuál iba a ser su destino. Dos aullidos de furia y desesperación, que helaban la sangre, llenaron la Cámara de Fuego y pusieron los pelos de punta a todos los que estaban allí. Durante siete segundos eternos, los magos del anillo fueron absorbidos por el oro del anillo y, cuando el tiempo volvió a ponerse en marcha, un tornado arremetió contra la Cámara de Fuego, derribando a todo el mundo al suelo.

Jenna y Marcia se agarraron a la barandilla de la galería de inspección mientras el tornado giraba por encima del caldero, llevándose las llamas con él a través de la Chimenea de la Alquimia y haciéndolas estallar en el cielo nocturno.

Un silencio de asombro cayó sobre la Cámara de Fuego. Nadie se movió. Lo único que se oía era el suave crepitar de las minúsculas llamas azules del fuego alquímico y, enseguida, el ruido metálico que hizo el anillo de oro, con las dos caras verdes aprisionadas en él en actitud de gritar, cuando golpeó el enrejado de la pasarela y se cayó por uno de los agujeros.

—¡El anillo! —gritó Marcia—. ¡Coged el anillo!

Milo lo atrapó.

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Una reína

Con una sonrisa de oreja a oreja, Marcellus hacía descender lentamente el Anillo de las Dos Caras, suspendido en una cadena de oro, hacia el hermoso y azul fuego alquímico. Marcia estuvo a punto de decirle que se diera prisa, pero no lo hizo; pensó que debía dejar a Marcellus saborear aquel momento. Se lo merecía.

Marcellus se sentía más feliz de lo que recordaba haberse sentido desde hacía mucho tiempo. Volvía a estar en su Cámara de Fuego por derecho propio y se disponía a desnaturalizar aquello que había destruido su vida hacía tanto tiempo. Observó las caras de quienes se congregaban a su alrededor en aquel momento, fascinados por el anillo que colgaba sobre las pequeñas llamas azules que parpadeaban suavemente en lo alto del caldero de fuego. Allí había gente que Marcellus había llegado a querer: la maga extraordinaria, el jefe de los escribas herméticos y la futura reina, por no mencionar a su aprendiz, Septimus, y a su nuevo aprendiz, Simon, que había acudido con la talentosa arquitecta de la chimenea, Lucy Heap. También estaban Alther Mella y el primer mago extraordinario de todos los tiempos, Hotep-Ra, a quien Marcellus profesaba una admiración reverencial. Y cuando el fantasma de Julius Pike, escoltado por Duglius Drummin, se les unió, Marcellus se sintió en inferioridad numérica con respecto a los magos extraordinarios.

El Anillo de las Dos Caras colgaba a pocos centímetros del fuego, y las puntas de las delicadas llamas alquímicas saltaban hacia él, como peces en busca de insectos en la superficie de un arroyo. La luz pura del fuego iluminó por última vez las malvadas caras verdes atrapadas en el anillo. Irradiaban ira y, cuando Marcellus los hundió en el fuego, los observadores allí reunidos estallaron en vítores y aplausos.

Marcellus se dirigió a su público.

—Ya está hecho. El Anillo de las Dos Caras permanecerá en el centro del fuego durante veintiún días. Luego, la maga extraordinaria, quiero decir, la señora Marcia Overstrand (aunque como es natural, todos los magos extraordinarios están invitados) y yo, retiraremos el anillo, que entonces no será más que un anillo de plomo. Al igual que transmutamos el plomo en oro, también transmutamos el oro en plomo. Así es la práctica de la alquimia.

Marcia ya se había mordido la lengua durante suficiente tiempo.

—Danos un respiro, Marcellus —dijo—. Ven a comer algo.

Al cabo de tres semanas, todos los drummins se habían reunido bajo el caldero. Duglius contemplaba a los recién llegados, jóvenes adolescentes que rara vez salían de sus guaridas antes del mediodía.

—Estamos todos, ¿verdad? —preguntó Duglius.

Un cantarín murmullo de asentimiento se extendió entre la polvorienta multitud.

—Buenos drummins: aquí hay un fantasma que tiene algo que decirnos a todos nosotros.

Se levantó un nuevo murmullo entre la multitud cuando apareció el fantasma de Julius Pike, brillando en la oscuridad.

—Drummins —empezó Julius con cierto nerviosismo—. Yo… hum… he venido a disculparme. Hace muchos años causé un grave daño a todos los drummins. No escuché vuestras sabias palabras. Os dejé morir a todos, sin preocuparme por vosotros. Quiero que sepáis que, lo siento mucho, de verdad.

Otro murmullo, entonces de sorpresa, empezó a propagarse entre los drummins. Duglius les dijo en el lenguaje de signos que guardaran silencio.

—¿Aceptamos todos los drummins sus disculpas? —preguntó Duglius.

Se desató un nuevo murmullo y esa vez Duglius no lo interrumpió. Prosiguió durante tanto rato que Julius empezó a pensar que no aceptarían sus «disculpas». La idea le entristeció. Durante las semanas anteriores, por sugerencia de Marcia, el fantasma la había acompañado en una serie de visitas que había hecho a los drummins con el fin de llegar a conocerlos y comprenderlos. Al igual que a Marcia, a Julius le habían causado muy buena impresión y los respetaba. Le sorprendió descubrir lo mucho que le importaba en ese momento que los drummins sintieran lo mismo por él. Julius esperó con visible nerviosismo mientras la multitud de drummins debatía sobre él e ilustraban el debate apuntando con los dedos de ventosas hacia él.

Al final la discusión cesó y Duglius volvió a dirigirse por signos a la multitud, que le respondió también por signos, y a Julius le pareció que lo iban a rechazar. Duglius se volvió hacia el fantasma y Julius notó un hormigueo nervioso en el estómago.

—Nosotros, los drummins —dijo Duglius, hizo una pausa y luego añadió—: Aceptamos tus disculpas, sí, las aceptamos.

—¡Oh! —Julius pareció sorprendido y complacido—. Gracias, Duglius y gracias a vosotros, drummins, gracias a todos.

Inclinó la cabeza a modo de saludo y subió flotando la escalera para unirse al grupo que se encontraba en el puesto de vigilancia.

Julius llegó justo a tiempo para ver a Marcellus presentarle a Marcia el anillo desnaturalizado.

—Ya está —dijo Marcellus.

Marcia miró el sencillo anillo de plomo que descansaba en la palma de su mano.

—Ya está —coincidió—. Gracias.

Marcellus inclinó la cabeza.

—Ha sido, y lo digo sinceramente, un placer.

Marcia sonrió y le dio el anillo de plomo a Hotep-Ra, que lo examinó de cerca. Luego suspiró.

—Es lo mejor, pero quién diría que ha sido un hermoso anillo de oro —dijo al devolvérselo a Marcia.

Marcia tuvo una idea.

—¿Puedes volver a convertirlo en oro? —le preguntó a Marcellus—. ¿A convertirlo en lo que era cuando Hotep-Ra se lo regaló a la reina?

—Claro que sí —dijo Marcellus—. Y lo haré con gran placer.

Comenzaron los preparativos para que Jenna fuera coronada reina.

Hotep-Ra decidió quedarse a la Coronación y siguió siendo el huésped honorario de la Torre del Mago. Todo el mundo, Marcia incluida, se sentía un poco intimidado por el hecho de que el primer mago extraordinario residiera en la torre, pero Hotep-Ra estaba acostumbrado a la vida tranquila en la Casa de los Foryx y prefería pasar la mayor parte del tiempo en la Biblioteca de la Pirámide con Septimus y Rose. Una mañana, durante una visita a la enfermería para ver a Jorge Nido, y a Edmund y a Ernold Heap, Marcia le confió a Dandra Draa que le preocupaba el hecho de no ser del agrado de Hotep-Ra.

—Tú no ser quien no gustarle, Marcia. Es ese horrible fantasmilla de tu sofá.

Marcia se sintió muy aliviada, pero volvió a sus dependencias con el corazón encogido. Cómo le habría gustado pasar unas agradables veladas junto al fuego con Hotep-Ra, Septimus y Rose charlando de Magia. Pero la desdichada Jillie Djinn le había estropeado una oportunidad que solo se tiene una vez en la vida. Abrió la puerta y Jillie Djinn la recibió con lo que se había convertido en su saludo habitual: «¡Fuego!».

Marcia se dirigió con paso firme a la biblioteca, donde Hotep-Ra, sentado a la mesa, explicaba una arcana transformación a unos fascinados Septimus y Rose.

—Perdonad la interrupción —dijo a modo de disculpa.

Hotep-Ra sonrió.

—Entra, Marcia, querida. Siempre es un placer verte.

Alentada por aquellas palabras, Marcia se unió a ellos.

—Hotep-Ra, tengo una pregunta.

—¿Sí?

—¿Hay algún modo de echar a un fantasma del lugar en el que ingresó en su vida como tal durante el primer año y un día?

Hotep-Ra sacudió la cabeza.

—Normalmente no es posible, pero si, como tu amiga del sofá de abajo…

—¡Mi amiga! —Marcia se alteró.

—¿No es tu amiga?

—¡No! ¡No, no y no! No soporto a esa mujer… Quiero decir, a ese fantasma. Por eso se lo pregunto. ¿Hay algún modo de librarse de ella?

Hotep-Ra sonrió.

—Ah, ya veo. Bueno, has tenido suerte. Tiene las piernas cortas, ¿verdad?

Marcia parecía perpleja.

—Sí, las tiene. Piernas cortas y regordetas, para ser exactos.

Hotep-Ra sonrió.

—Entonces es fácil.

Aquella noche Marcia encendió el fuego de la chimenea de su salón alrededor de él, se sentó junto con Hotep-Ra, Septimus, Rose, Simon, Lucy y Marcellus, para conversar tranquilamente sobre Magia y alquimia. Le invadió una sensación de alegría: así era como debía ser.

Fuera, en el amplio pasillo que conducía a la escalera, estaba el sofá, y en el sofá se sentaba el fantasma de Jillie Djinn. Con las piernecitas que nunca le llegaron al suelo.

Se acercaba el solsticio de verano, el día que la tradición señalaba propicio para una coronación. A pesar de la desaprobación de la reina Cerys, Jenna decidió que quería que tuviera lugar junto al río.

A Sarah Heap le entró el pánico.

—¿Y si llueve? —dijo.

—No lloverá —declaró Jenna.

La abuela de Jenna pensó que era una buena idea.

—A mí también me habría gustado que mi Coronación fuera al aire libre, querida —dijo—, pero dejé que mi madre me convenciera de lo contrario. Recuerda, hoy puedes hacer lo que quieras, hazme caso, no siempre ha sido así. Yo me habría aprovechado al máximo.

Y así, los preparativos siguieron adelante, y el Palacio y sus jardines volvieron a ser el centro neurálgico del Castillo. Los cuatro Heap del Bosque se quedaron para ayudar a Sarah y a Silas a prepararlo todo, y todo el mundo echó una mano, salvo Milo, que otra vez había desaparecido.

La mañana de la Coronación Marcia se levantó pronto. Para fastidio de Marcia, Milo había insistido en quedar con ella en el Palacio a las siete en punto de la mañana con la intención de «comprobar que todo va como una seda, si te parece bien, Marcia». Marcia llegó cuando el reloj de la plaza del Relojero daba las siete. Llamó a las puertas del Palacio y bostezó. Tenía ganas de que la Coronación acabase y Hotep-Ra, por muy encantador que fuera, se marchara a casa, para que ella y Septimus pudieran volver a la normalidad.

De repente las puertas se abrieron de par en par.

—Buenos días, Marcia —dijo Milo con una alegría canturreante.

A Marcia le dio vergüenza que la sorprendiera en mitad de un bostezo.

—¡Ah! Buenos días, Milo.

—Buenos días, señora Marcia —la saludó una voz familiar detrás de Milo.

—¡Hildegarde! —exclamó Marcia.

Milo se giró y cogió las manos de Hildegarde con las suyas.

—Muchas gracias, Hildegarde. Ha sido una larga noche. Has estado maravillosa.

Hildegarde se sonrojó.

—Ha sido un placer —dijo y se escabulló por el hueco de la puerta que Marcia dejaba libre.

Marcia observó a Hildegarde apresurarse por el camino de entrada al Palacio.

—¡Vaya! —dijo.

Milo acompañó a una Marcia claramente fría por el vestíbulo del Palacio. En la entrada del Largo Paseo, Milo se detuvo.

—Cierra los ojos.

—Milo, no tengo tiempo para jueguecitos tontos —le soltó Marcia.

—Por favor —dijo dirigiéndole aquella sonrisa un poco torva que tanto le gustaba…, hacía ya mucho tiempo.

Marcia suspiró.

—Bueno, vale, de acuerdo.

Milo la cogió de la mano y la guio por el Largo Camino. Marcia sabía dónde se encontraba por el frío que hacía en el viejo corredor de piedra.

—Ahora puedes abrir los ojos —dijo Milo con una sonrisa en la voz.

Marcia se quedó sin palabras. Después de unos minutos, consiguió articular algunas.

—¡Es precioso!

A lo largo del Largo Paseo, hasta donde la vista de Marcia alcanzaba, los antiguos pebeteros de oro del Palacio volvían a estar en su lugar. Altos y elegantes, en cada uno ardía un grueso cirio de cera de abeja que llenaba el normalmente rancio paseo con el sutil olor de la cera. La luz de las velas iluminaba tesoros que Marcia apenas recordaba de antes de los Malos Tiempos: antiguos retratos de las reinas, estatuas hermosamente policromadas alojadas en sus hornacinas, baúles de madera barnizada, mesillas y sillas doradas y, cubriendo la vieja y raída moqueta, alfombras de intrincados dibujos en tonos azules y rojos.

Milo empezó a hablar.

—Cuando llegué por primera vez al Palacio y vi lo que los secuaces de DomDaniel se habían llevado, juré que cuando Jenna fuera reina yo habría devuelto todo al lugar donde le correspondía, pero hasta que no conocí a Hildegarde no fui capaz de hacerlo.

Marcia no dijo nada, pero empezaba a comprender.

En otro tiempo, Hildegarde había formado parte del equipo de ventas que, siguiendo instrucciones de DomDaniel, había vendido todos los tesoros del Palacio, principalmente para obtener fondos con los que costear los lujosos banquetes de DomDaniel. Hildegarde se había incorporado a la Torre del Mago como parte del Programa para una Segunda Oportunidad de Marcia, y siempre había querido enmendar su participación en el saqueo del Palacio. De modo que, cuando Milo le pidió que lo ayudara a rastrear el máximo de viejos tesoros, Hildegarde aprovechó la oportunidad. Había conservado un registro de cada venta y, con su ayuda, Milo pudo volver a comprar la mayoría de los objetos perdidos desde hacía tanto tiempo. Había pasado las últimas semanas recorriendo los Labrantíos en una carreta, recogiendo los hallazgos más distantes y ocultándolos en las habitaciones cerradas del final del Largo Paseo. La víspera de la Coronación, Milo e Hildegarde habían trabajado toda la noche, y por la mañana el Largo Paseo se había transformado en el hermoso lugar que Marcia estaba viendo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Marcia.

—Bueno, al principio pensé que pondrías objeciones a que usara el valioso tiempo de un mago para propósitos ajenos a la Magia. Luego, tras aquellos desafortunados equívocos, intenté contártelo, pero no escuchaste. Así que te escribí una carta explicándotelo.

—¡Ah! —dijo Marcia un poco avergonzada.

—Ya veo que no la has leído —dijo Milo y sonrió—. Supuse que estarías de tal mal humor que lo más probable era que la hubieras arrojado al fuego o algo por el estilo. Así que pensé que el único modo era mostrándotelo.

—Es maravilloso —dijo Marcia—. El relanzamiento del Palacio. ¿Lo ha visto Jenna?

—No —dijo Milo—. Quería que fuera una sorpresa para el día de su Coronación. Estoy a punto de enseñárselo, pero quería enseñártelo a ti primero.

Fue un día muy mágico. Lucía el sol —tal como Jenna sabía que ocurriría— y todo el Castillo fue a verla.

Por la mañana, acompañado de sir Hereward, Milo le enseñó a Jenna el Largo Camino. Después, entusiasmada, por los jardines de Palacio, feliz de disfrutar de un momento a solas y poder pararse a pensar en lo que le depararía el futuro. Los jardines estaban decorados con multitud de ofrendas de la Coronación, las que tantos quebraderos de cabeza habían causado a Sarah Heap. Banderolas metálicas rojas y doradas colgaban de los árboles y resplandecían al sol, el césped estaba cubierto con un enorme surtido de alfombras de la Coronación, y debajo de las coloreadas marquesinas de la Coronación habían esparcido un montón de almohadones de la Coronación. Jenna pensó que era precioso. Caminaba distraídamente hacia el río, cuando se detuvo de repente. Sobre el césped, ocupando toda su longitud, estaba la mesa más larga (la mesa de la Coronación) cubierta por el mantel blanco más largo (el mantel de la Coronación) que había visto en su vida. Cuando vio la mesa le produjo una extraña sensación. Al principio no estaba segura de por qué, y entonces lo recordó. Era una versión mucho más grande de la mesa que Sarah había puesto para el desayuno el día de su décimo aniversario, el día en que su vida cambió porque descubrió que un día sería la reina del Castillo.

Por la tarde, las verjas del Palacio se abrieron y empezaron a llegar los habitantes del Castillo para disfrutar de los jardines y del té de la Coronación, que estaba preparado en la larga mesa. En la mesa también se apilaban las bandejas de la Coronación, los candelabros de la Coronación, las cajas de galletas de la Coronación, las tazas de la Coronación y la cubertería de la Coronación que habían llevado al Palacio. Bajo los sonidos carranclones de la pianola de la Coronación, mil seis magdalenas glaseadas de la coronación, dos mil veintisiete galletas de la coronación y siete mil sesenta y tres bocadillos de la coronación se consumieron ese día. Además de veintitrés orugas, catorce babosas y una arañita, que fueron ingeridas inadvertidamente.

Al final de la tarde, Jenna estaba convencida de que había hablado con absolutamente todas las personas que vivían en el Castillo por lo menos dos veces. Mientras la luz del día empezaba a esfumarse, cayó un respetuoso silencio y Jenna empezó a sentirse un poco nerviosa. Beetle, Septimus, Milo, Marcia, Sarah y Silas la acompañaron hasta la orilla del río donde había decidido que se celebrase la Coronación.

Jenna estaba de pie sobre la gastada alfombra de la Coronación, rodeada por Sarah y Silas Heap y sus siete hermanos, mientras que el fantasma de la reina Cerys miraba a los Heap con horror poco disimulado. Lo mismo que a Theodora Gringe, le habría gustado situarlos al fondo. Sin embargo, otro fantasma, la reina Matthilda, charlaba animadamente con Alther Mella y su compañera, Alice Nettles. La reina Matthilda mostraba una amplia sonrisa y pensaba que los Heap eran como un «soplo de aire fresco», y se lo estaba diciendo a Alther con gran alegría.

Mientras la luz del ocaso teñía el río de un naranja intenso y arrancaba resplandecientes destellos verdes a la nave Dragón, que cabeceaba tranquilamente junto al embarcadero, Hotep-Ra cogió la sencilla Corona Verdadera que tan bien recordaba, y se la puso a Jenna en la cabeza.

—Jenna. Yo te nombro reina. Todo estará bien en el mejor de los mundos posible. Que así sea.

Una oleada de educados aplausos recorrió la multitud; la gente del Castillo que no era demasiado propensa a hacer aspavientos a sus reinas, pero cuando la nueva reina paseaba por los jardines de Palacio, le sorprendió y le conmovió comprobar lo popular que era. La gente acudía en tropel para desearle felicidades y ofrecerle pequeños regalos, pequeños porque la tradición dictaba que un regalo de la Coronación debía poder sostenerse en una mano. (Aquello era algo que Milo había transmitido).

Marcia le dio a Jenna el anillo transmutado que en otro tiempo había pertenecido a la reina de Hotep-Ra. Hotep-Ra volvió a encuadernar mágicamente Las normas de la reina en una suave cubierta de piel roja con una impresión de la nave Dragón en relieve delante y cierres y cantoneras de oro puro, las primeras hechas en el fuego, por cortesía de Marcellus. El Chico Lobo, que ya se hacía llamar Marwick, había acudido con tía Zelda y habían llegado a la ceremonia por los pelos. Tía Zelda no solo se había quedado atascada en la puerta del armario a la salida de la Vía de la Reina, sino que había insistido en llevar consigo al petrel, bastante grande por cierto, que según le había contado a Marwick, les había seguido a casa en la nave Dragón. Feliz de ver por fin a Jenna, Marwick le metió una mugrienta bolsa de piel en la mano y sonrió.

—¡Oooh, guijarros! —dijo Jenna abriendo la bolsa emocionada.

Le habían regalado tanto oro y tantas joyas que se sintió realmente feliz al ver una bolsa de simples guijarros perfectamente redondos.

—Sí, pero no todo el tiempo —dijo Marwick con tono intrigante.

Jenna sacó el guijarro más grande y lo sostuvo en la palma de la mano. Le parecía extrañamente familiar.

De repente el guijarro se movió. Salió una cabecita y luego cuatro cortas patitas gordezuelas.

—¡Petroc Trelawney! —gritó.

El guijarro no le prestó atención; se levantó sobre sus piernecitas y dio unos pasos hacia una miga de magdalena que se había quedado pegada en el dedo de Jenna.

—¡Ha tenido hijos! —dijo Marwick—. Están por todas partes. Nos preguntábamos por qué seguíamos encontrando guijarros en la cocina, hasta que Zelda los vio caminar una mañana.

—Entonces ¿lo recordó? —preguntó Jenna.

Marwick sonrió.

—Sí, adivinó quién era de inmediato.

A Jenna le encantaba haber recuperado a Petroc Trelawney, pero el regalo que más apreció fue el de Beetle: un pequeño corazón de oro con la Corona Verdadera grabada en él.

—Lo encontré en el mercadillo de los sábados —dijo—. Es muy antiguo. Creo que, en el pasado, perteneció a una reina. Espero que no te importe. Que sea un corazón, quiero decir.

Jenna sonrió.

—¡Beetle, no me importa nada!

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Un mago extraordinario

Después de la Coronación, Hotep-Ra decidió regresar a la Casa de los Foryx. Muy temprano, una mañana cálida de principios de julio, Jenna, Beetle y Septimus se encontraban en el embarcadero del Palacio junto a la nave Dragón, a la que el primer sol matinal arrancaba brillantes destellos dorados y celestes. Al timón de la nave Dragón estaba Hotep-Ra. El momento le recordó tanto aquella lejana ocasión en que otra reina le había despedido entre lágrimas, que miró a su alrededor para comprobar que no había ningún par de magos oscuros lanzándose en picado contra ellos. Hotep-Ra sonrió, claro que no había magos oscuros. Por fin, los dos seres malvados que habían destruido a su familia, a su esposa y a sus hijos, y luego lo habían perseguido tres veces alrededor del mundo, se habían ido para siempre.

Hotep-Ra contempló pensativamente a Jenna.

Se parecía mucho a su propia y querida reina de otro tiempo, con su diadema de oro brillando a la luz del sol, el cabello largo y oscuro mecido por la brisa y la preocupación en los ojos. Será una buena reina, pensó Hotep-Ra, no de esas locas ni de esas tontas, y definitivamente no de esas malvadas, aunque posiblemente sería una de las más decididas.

Jenna agarraba fuerte su nueva encuadernación de Las normas de la reina.

—Gracias —dijo Jenna—. Gracias por todo.

Hotep-Ra inclinó la cabeza.

—Solo te enseñé cómo se hacía. Tú serás lo bastante valiente para hacerlo.

—¡Adiós, Jen! ¡Hasta luego! —dijo Septimus, con la misma naturalidad con la que saludaría si se fueran a la vuelta de la esquina.

Jenna lanzó un suspiro. Odiaba la idea de que Septimus regresara a la Casa de los Foryx.

—¡Adiós, Sep! Vuelve pronto, ¿lo prometes?

Septimus saltó a bordo y acompañó a Hotep-Ra al timón.

—Te lo prometo, Jen. ¡Adiós, Beetle! ¡Hasta la vista!

—¡Buen viaje, Sep!

—Gracias. Es hora de irse, ¡adióóóóóós!

Jenna y Beetle observaron a la nave Dragón navegar hasta el centro del río y virar para situarse a barlovento. Septimus arrió la vela y el mástil. Luego la nave Dragón alzó sus alas verdes y las bajó con un ¡shuuuf!, levantando olas que chocaron contra el embarcadero. La vieron despegar, elevarse en el cielo y cruzar volando los Labrantíos, en dirección al mar abierto que aguardaba más allá del Puerto. Esperaron hasta que la nave Dragón ya no era más que un puntito en el cielo y luego se dieron la vuelta y caminaron despacio, juntos, hacia el Palacio.

Era medianoche cuando la nave Dragón aterrizó en su lugar habitual de la Casa de los Foryx. Hotep-Ra insistió en que Septimus pasara la noche allí.

—No puedes volver volando si estás cansado, aprendiz; es peligroso. Duerme aquí y regresa mañana.

Y así, confiando en que la piedra de la búsqueda lo devolvería a su propia época, tal como había hecho antes, Septimus entró otra vez en la Casa de los Foryx, pero antes de hacerlo, solo para asegurarse de que al salir habría vuelto a su propia época, escribió la fecha en la nieve: 4 de julio de 12004.

A la mañana siguiente, al menos eso esperaba Septimus, cuando Hotep-Ra lo acompañaba abajo, sucedió algo muy raro. Habían llegado al descansillo con la balaustrada que daba al enorme vestíbulo de la entrada y Septimus se detuvo un momento a mirar por qué había tanta gente allí reunida, entre el aire turbio del humo de las velas. De repente las puertas del vestíbulo exterior se abrieron y entró un joven. Vestía la túnica de mago extraordinario.

—¡Simon! —exclamó Septimus—. ¡Es Simon! —Miró a Hotep-Ra presa del pánico—. ¡Algo le ha pasado a Marcia! ¡Y Simon, no… no puede ser el mago extraordinario! ¡Es imposible!

Hotep-Ra sonrió.

—Bueno, eso resuelve una pequeña apuesta que hice con tu alquimista. Tu corazón está con la Magia.

Septimus no respondió, observaba con profunda consternación al joven mago extraordinario que se abría paso a través de la multitud y miraba nervioso hacia arriba, al descansillo.

—Lo cual es una buena noticia —dijo Hotep-Ra—, porque ese joven mago extraordinario no es Simon Heap. Es Septimus Heap.

—¿Yo? —exclamó Septimus.

Anonadado, se vio a sí mismo subiendo la escalera.

—¡Adiós, aprendiz! —Hotep-Ra le tendió la mano y Septimus se la estrechó, consciente de que él se acercaba—. Nos volveremos a encontrar —añadió Hotep-Ra—. Como puedes ver.

Septimus consiguió pronunciar un estrangulado «adiós» y se dio media vuelta para irse. Dos escalones más abajo se encontró con él mismo que subía por la escalera. Miró a su yo más adulto, que levantó las manos como para detenerlo.

—Eh, no digas nada. Es un poco peligroso, parece ser, por eso del tiempo. Me preguntaba cuándo nos encontraríamos… Si sería en esta ocasión.

Septimus pensó que no podría hablar aunque lo intentase.

—Marcia está bien —dijo su yo adulto—. Y eso es todo lo que quieres saber ahora mismo.

Era cierto; aquello era lo que Septimus quería saber.

Fuera de la Casa de los Foryx, Septimus contempló el Anillo del Dragón, que volvía a estar seguro en su dedo, y sacudió la cabeza con asombro. Luego comprobó que se encontraba realmente en su propia época; allí estaba la fecha, aún fresca, escrita en la nieve. Un aturdido Septimus y la nave Dragón pusieron rumbo hacia su hogar, de regreso al Castillo donde un día sería el septingentésimo septuagésimo séptimo (777.º) mago extraordinario.

Lo que, ahora lo sabía, era exactamente lo que quería ser: Septimus Heap, mago extraordinario.

La tercera ley de Arthur C. Clarke:

Cualquier tecnología lo bastante avanzada es indistinguible de la Magia.

Epílogo

COMUNICADO DE LA ENFERMERÍA:

EMITIDO POR LA DOCTORA DANDRA DRAA

SEÑOR JORGE NIDO

El señor Nido ha recuperado las fuerzas suficientes para transformarse a su actual estado de genio. Estamos tratando las heridas de sus manos y esperamos una buena recuperación.

ESCRIBA BARNABY EWE

Va bien.

SEÑORES ERNOLD Y EDMUND HEAP

En profundo desencantamiento. Estado crítico.

SEÑORITA SYRAH SYARA

Ahora se encuentra en la sala de convalecencia. Evoluciona favorablemente, pero, por favor, los visitantes no pueden permanecer más de media hora.

MATRONA MEREDITH y MERRIN MEREDITH

Dados de alta.

La reina Jenna

Jenna se tomó muy en serio su tarea de reina. Abrió la sala del trono y, una vez a la semana, sostuvo allí reuniones informales con cualquier habitante del Castillo que quisiera consultarle sobre un problema. Jenna pronto se vio actuando como juez en diversas pequeñas disputas y eso la llevó a crear un sistema judicial que, excepcionalmente, estaba dirigido por un fantasma: Alice Nettles.

El fantasma de su abuela, la reina Matthilda, ayudaba a Jenna en los asuntos cotidianos. Su madre, la reina Cerys, se aventuró en ocasiones a salir de la habitación de la Reina, pero era una lástima que cada vez que lo hacía, se tropezase con Sarah Heap y su terrorífica pata sarnosa que una vez la había atravesado. Para Jenna, la desaprobación de su madre fue un gran disgusto, pero eso la acercó más a Milo.

Beetle

Beetle fue considerado enseguida, por todo el Castillo y por Marcia en particular, el mejor jefe de los escribas herméticos que había habido nunca. El único inconveniente fue que la madre de Beetle se volvió muy pesada por estar tan orgullosa de su hijo: «Es el jefe de los escribas herméticos, ¿sabe?» y perdió algunas buenas amigas por ese motivo, pero por lo demás, a Beetle todo le fue bien, y cuando Jenna lo invitó a cenar una noche en el Palacio, las cosas le fueron aún mejor.

Marcia

Los dos años siguientes transcurrieron sin incidentes para Marcia, en contraste con los primeros años del aprendizaje de Septimus. Pero a Marcia le gustaban los retos y al cabo de un tiempo empezó a encontrar las cosas un poco anodinas. Después de una visita sorpresa de Sam Heap y Marwick, se puso a investigar las Maneras Antiguas. Fue un estudio fascinante y poco a poco le invadió una sensación de desasosiego por estar allí pegada a la Torre del Mago, pero Marcia tenía claras sus prioridades. Permaneció al pie del cañón y no dejó de guiar a Septimus durante los últimos años de su aprendizaje. Y de vez en cuando consentía en ir al Pequeño Teatro de los Dédalos con Milo Banda.

Tía Zelda

En su viaje de regreso de la Casa de los Foryx con Hotep-Ra, la nave Dragón se encontró con los últimos coletazos de una tormenta y con un gran petrel. Tía Zelda y el pájaro se reconocieron de inmediato. El petrel no era otro que su hermano, Theo Heap. Theo se había transformado en un petrel hacía varios años, y tía Zelda siempre supo que un día una tormenta se lo devolvería. Y allí estaba.

El encuentro con Theo le hizo ver a tía Zelda que su tiempo había llegado. Después de la Coronación de Jenna, le pidió a Theo que la llevara con él a lo más profundo del Bosque, donde su otro hermano, Benjamin Heap, que también era cambiaformas, vivía como un árbol. Theo tenía la costumbre de visitar a Benjamin Heap y sabía dónde encontrarlo. Silas suplicó ir con ellos, tenía ganas de volver a ver a su padre otra vez, porque debido a un hechizo olvidadizo que le había urdido Morwenna Mould, no podía recordar dónde encontrarlo. Sam estaba preocupado por si Silas no encontraba el camino de regreso a casa y se ofreció a acompañarlo.

Los cuatro Heap partieron una de aquellas radiantes mañanas del Bosque, cuando el sol se filtraba a través de las hojas y danzaba en el suelo como reflejos en el agua. El petrel se posó en el hombro de tía Zelda y la guio mientras se adentraban cada vez más en el Bosque, hasta que llegaron a la tranquila y verde penumbra de los Calveros Ocultos. Allí, Theo dejó a tía Zelda, a Silas y a Sam debajo de las ramas extendidas de Benjamin Heap y voló hasta la copa del árbol, donde le dijo en voz baja a Benjamin que su hermana había ido a los Calveros Ocultos para entrar en su existencia como fantasma. Las hojas de Benjamin susurraron mientras asentía despacio. Lo comprendía; su hermana era ya anciana y había llegado el momento.

Cuando el sol empezó a hundirse en el cielo, Silas y Sam se despidieron de tía Zelda con lágrimas. La última visión que tuvieron de ella fue recostada apaciblemente contra Benjamin Heap, en medio de un halo de luz del sol. Tía Zelda les sonrió y luego pareció desvanecerse mientras su gastado y viejo vestido de retales se fundía en las moteadas sombras del calvero.

Maxie

Cuando los Heap del Bosque llegaron al Castillo para asistir a la boda de Simon, tuvieron —por insistencia de Sarah— que quedarse con Sarah y Silas en su viejo cuarto de los Dédalos. La primera noche acudieron Jenna, Nicko, Septimus y Simon, y todo el mundo disfrutó de una maravillosa velada juntos. A medianoche, Maxie estaba tumbado junto al fuego con los muchachos Heap, como siempre solía hacer. Nicko comentó que tenía la típica sonrisa de Maxie cuando se quedó dormido. El viejo perro lobo nunca despertó; murió rodeado de todas las personas que lo querían.

Marwick

En cuanto el Chico Lobo se convirtió en conservador supo que debía abandonar su viejo nombre. Pasó a ser realmente Marwick. Su primer acto como conservador fue usar con éxito la poción de tía Zelda, y todo lo que ella le había enseñado, para salvar a Edmund y a Ernold del borde de la muerte. A partir de entonces, se calmaron todas sus dudas sobre si tenía dotes para ser conservador.

Después de la Coronación de Jenna, Marwick regresó solo a la casa de la conservadora. Aunque añoraba mucho a tía Zelda, disfrutaba de la soledad y se contentaba con tener al Boggart y a Bert por única compañía, además de unas cuantas piedras mascota que habían evitado ser capturadas. Sin embargo, con la nave Dragón asentada permanentemente en el Castillo, Marwick empezó a preguntarse cuál era el propósito de ser conservador. Hasta mucho más tarde, cuando recibió la visita de Sam —una visita que sorprendió no solo a Marwick sino también a Sam— no comprendió que también era el cuidador de una de las más Antiguas Maneras. Después de lo cual, Marwick se embarcó en un increíble viaje de descubrimientos. Se dio cuenta de que el mundo entero estaba a sus pies.

Merrin y Nursie

Merrin y Nursie fueron felizmente rescatados del Foso, pero ambos salieron muy impresionados y magullados, y Nursie se había roto un brazo. Pasaron un tiempo en la enfermería recuperándose, luego regresaron a la Casa de Muñecas y reanudaron sus caóticas vidas, pero las cosas mejoraron de manera sutil. Sus vecinas, el Aquelarre de las Brujas del Puerto, trataban a Nursie con respeto, y todos los pequeños hechizos y molestias que regularmente llegaban volando por encima de la valla del patio de atrás cesaron, y Nursie se relajó.

Para sorpresa de Merrin, Nursie nunca le riñó por haber tirado de la palanca y haberlos lanzado por un aterrador y oscuro tobogán hasta el Foso, y por primera vez en su vida, Merrin sintió de verdad remordimientos por algo que había hecho. Empezó a comprender que su madre lo quería de verdad a pesar de lo que hiciera, y él también empezó a relajarse. Merrin hizo un gran esfuerzo por ser bueno con su madre, no siempre lo consiguió, pero Nursie agradeció el esfuerzo. La primera sonrisa auténtica de Merrin fue una gran alegría para Nursie. Entonces supo que algún día su Merrin sería un buen chico… con un poco de suerte.

Syrah Syara

Después de despertar, Syrah pasó muchos meses débil y confusa. Marcia le dio permiso a Julius Pike para quedarse en la Torre del Mago, y el fantasma pasó mucho tiempo hablando con Syrah sobre los viejos tiempos. Al final, Dandra Draa decidió que aquello no le hacía ningún bien a Syrah y sugirió que Julius volviera a los sitios que solía frecuentar. Para sorpresa de Marcia, Syrah pareció aliviada de ver que Julius se marchaba y, a partir de entonces, empezó a ponerse más fuerte.

Syrah se trasladó a unas habitaciones en lo alto de los Dédalos y se pasó la mayor parte del tiempo cuidando el jardín que tenía en la terraza. Recordaba un poco de Magia y no tenía ningún recuerdo del tiempo que pasó en las Islas de la Sirena, aunque ver a Septimus siempre la ponía nerviosa.

LOS HEAP DEL BOSQUE

Sam

Sam pensó seriamente en la sugerencia de Silas de realizar un aprendizaje ordinario en la Torre del Mago, pero después de su paseo por el Bosque con Silas y tía Zelda, las cosas cambiaron para Sam. Comprendió que su lugar estaba en medio de la naturaleza, el mundo cerrado de la Torre del Mago no era para él. Y así, después de decir a un contrariado Silas que no sería aprendiz, Sam acompañó a Marwick otra vez a la isla Draggen y le ayudó a establecerse.

En otoño Sam regresó al campamento Heap del Bosque y fue un palo descubrir que estaba ocupado por una manada de zorros. Escapó a duras penas al ataque y pasó una incómoda Gran Helada en los árboles con Galen, la mujer médico. Cuando llegó el Gran Deshielo, Sam ya estaba harto. Regresó al Castillo y no tardó demasiado en convencer a los otros tres Heap del Bosque de que fueran a los marjales con él aquel verano. (Por suerte para Edd y Erik, Marcia había decretado que todos los aprendices disfrutasen de un mes de vacaciones). Los Heap del Bosque pasaron un mes felices al sol de los marjales Marram en compañía de Marwick, reviviendo juntos la época del campamento Heap. El verano en los marjales Marram se convirtió en una cita fija para los Heap del Bosque durante muchos años.

Edd y Erik

Fueron Edd y Erik quienes al final siguieron un aprendizaje en la Torre del Mago, así que otra vez la torre recibió como huéspedes a dos gemelos Heap, pero esa vez la relación fue más fructífera. Edd y Erik entraron en el plan de rotación de aprendizaje y encajaron felizmente, instalándose en el dormitorio de los aprendices de la antigua enfermería del primer piso de la Torre del Mago. Aprendieron rápido y, como Silas le decía a Sarah muchas veces, hicieron honor al apellido Heap.

Jo-Jo

Para consternación de Sarah, Jo-Jo se mudó del Palacio a una pequeña habitación que estaba en un extremo menos aterrador del Antro de Paco Puñales y encontró trabajo en la Gruta Gótica, para poder estar cerca de su exnovia, Marissa. Con Matt y Marcus Marwick trabajando allí, aquello no fomentaba una atmósfera armoniosa en «la Gru», como la llamaban sus seguidores. Hubo varias ocasiones en las que Igor, el propietario de la Gruta Gótica estuvo tentado de prenderle fuego a todo y empezar de nuevo, pero lo cierto era que los cuatro adolescentes constituían un grupo carismático y atraían muchos clientes. Jo-Jo en concreto, siendo hijo de mago y versado en Magia, era un gran activo. Así que Igor se retiraba a su habitación al fondo de la tienda, aprendía algunos estribillos con su flauta de nariz y los dejaba hacer.

OTROS HEAP

Nicko

Nicko acabó su aprendizaje con Jannit y se convirtió en su socio en el astillero, dejando que Jannit se tomara seis meses al año para hibernar a lo grande. Dos veranos más tarde, una carta de Snorri mencionándole a un alto y joven pescador, turbó a Nicko más de lo que esperaba y empezó a hacer planes. Con buen juicio decidió no mencionárselos a su madre, al menos no todavía.

Simon y Lucy

Simon continuó como aprendiz de Marcellus. Disfrutaba de la mayoría de aspectos del trabajo, a excepción de los tours guiados por la Gran Cámara de la Alquimia y la Medicina. Pero Simon había aprendido lo bastante de la vida como para comprender que nada es perfecto y, cuando Marcia le pidió que hiciera de nexo entre la Gran Cámara y la Torre del Mago, Simon aceptó con gran placer. Por fin tenía un motivo para entrar y salir a su antojo de la Torre del Mago, algo que nunca había creído posible.

Después de acabar la Chimenea de la Alquimia, en el Castillo se pusieron de moda los torreones de lujo y Lucy descubrió que tenía mucha demanda. Enseguida emprendió varios proyectos, lo cual fue bueno porque el negocio de las cortinas de punto nunca prosperó. Y pronto los comentarios que Lucy hacía a Simon sobre pies de bebé tuvieron sentido; Sarah estuvo encantada de descubrir que esperaban el primer nieto para la festividad del solsticio de invierno.

Silas y Sarah

Silas volvió a trabajar en la Torre del Mago, donde vigilaba con aprehensión a Ernold y a Edmund, y veía con orgullo a Edd y a Erik. Silas se emocionó mucho cuando Marcia, que se disculpó por haber dudado de él y haberlo encerrado en la Cámara del Extraño, le dio el hechizo de las patifichas que había descubierto en la Biblioteca de la Pirámide, durante la restauración de los archivos de alquimia. De inmediato, Silas empezó a crear nuevos conjuntos de patifichas y a organizar un torneo. Sarah entró en una época feliz en la que pasaba algún tiempo con Jenna en el Palacio, controlaba a Jo-Jo (en realidad molestándolo) y visitaba a Edd y a Erik (y, a veces, los molestaba a ellos también). Lucy también veía más a su suegra de lo que le habría gustado, pero apreciaba la intención de Sarah de ayudar a preparar la casa para el recién llegado.

Septimus

Una vez que Septimus supo en lo hondo de su corazón que lo que quería realmente hacer era Magia, su aprendizaje siguió su curso sin incidentes. Tanto él como Marcia disfrutaron de los últimos años de aprendizaje, el primero en que no le fastidió el espectro de la extracción de la búsqueda que pendía sobre él. Septimus y Rose pasaban cada vez más tiempo juntos, aunque Marcia lo desaprobara, pero eso es otra historia.

La niñita de la cabaña del pescador

Alice TodHunter Moon era el nombre de la niñita que saludó a Septimus la noche en que volaron en la nave Dragón a la Casa de los Foryx. Alice, que respondía solo al nombre de Tod, nunca olvidó que había visto el vuelo de la nave Dragón aquella noche. La sustentaba en los tiempos difíciles. Sabía que un día ella también volaría en la nave Dragón y conocería al gran mago que la había saludado desde las estrellas. Alice tenía razón y su historia pronto se contará en la serie de TodHunter Moon.

Gracias

Quiero dar las gracias a ciertas personas especiales por formar parte de Septimus, sin ellas la serie no habría sido la misma, o seguramente nunca habría existido.

Así que… muchas gracias a mi agente y amiga, Eunice McMullen, que fue la primera en ver el principio de Septimus y le encantó. Eunice, gracias por todo el apoyo que me has prestado en el curso de los años y por asegurarte de que Septimus y compañía encontrasen un buen hogar con HarperCollins, en Estados Unidos, y luego con Bloomsbury, en Reino Unido.

Un agradecimiento igual de enorme para mi editora y amiga de HarperCollins, Katherine Tegen, de quien he aprendido mucho sobre la escritura y sin la cual sé que la serie Septimus Heap no habría llegado a ser lo que es.

Y a Mark Zug, cuyos hermosos dibujos, que recrean la atmósfera de Septimus Heap, nunca dejan de sorprenderme y deleitarme, ¡y siempre son tan acertados! No sé cómo lo hace Mark, pero parece que tiene línea directa con la esencia de Septimus. Gracias, Mark.

Gracias a mi marido, Rhodri, que tuvo la paciencia de leer cada libro muchas veces en sus diversos borradores y aún insiste en que realmente disfruta con ellos, y que me escucha con mucha atención cuando intento explicarle los innumerables giros de la trama y me ordena las ideas por enésima vez. ¡Y hace el IVA!

A mi adorable Laurie, cuyas impetuosas ideas han sido una fuente de inspiración y de diversión.

A mi igual de adorable Lois, que una vez tuvo que leer los cuatro primeros capítulos del borrador inicial de Septimus antes de que le permitiera comer una pizza, y luego decirme lo que opinaba.

A Dave Johnson, sin el cual Nicko no habría sufrido el ataque de risa tonta en el círculo de verano de las brujas de Wendron.

A Karen y a Peter Collins, que nos ayudaron a seguir adelante cuando las cosas se pusieron difíciles mientras yo escribía Septimus y el último alquimista.

A todos los correctores de estilo, en particular a Brenna, que con tanta paciencia y gracia leyó los borradores finales de todos los libros, y de quien he aprendido un montón de cosas sobre la escritura, en concreto, eco y repetición, y repetición y eco.

Y gracias a todos los traductores que han hecho un trabajo tan asombroso transcribiendo la serie de Septimus Heap a otros idiomas, y sobre todo a aquellos —hola, Merlin— que preguntaron los detalles más sorprendentes para asegurarse de que todo salía lo mejor posible.

Gracias, también a todos los editores extranjeros que tanto han puesto en la serie, en concreto a las formidables personas que he conocido con el paso de los años: Albin Michel de Francia, Hanser de Alemania, Querido de Holanda, Wahlströms/Forma Books de Suecia, WSOY de Finlandia, Pegasus de Estonia, Ursula del British Council de Tallinn, y buenos días a todos en Alien & Unwin de Sidney.

Y por último, pero no por ello menos importante, gracias a todos los de Bloomsbury Publishing de Reino Unido, especialmente a mi editor, Ele Fountain.

¡Todos habéis sido mágicos!

ANGIE SAGE, nació en 1952 en Londres.

Escritora de literatura infantil y juvenil. Inició estudios de Medicina en el Royal Free Hospital que abandonó pasando a estudiar ilustración y diseño gráfico, lo que le permitió trabajar desde muy joven ilustrando cuentos infantiles, y poco después se decidió a escribirlos, siendo autora de libros juveniles de aventuras y fantasía repletos de magia.

Pero su gran aventura estaba todavía por llegar: escribir una novela, y así fue como surgió Septimus y, por lo que parece, no le ha ido nada mal. El manuscrito convenció a editores de todo el mundo, que supieron ver en él una novela brillante, combinación perfecta de aventuras con una buena dosis de intriga y de humor. Después le siguieron Septimus y el hechizo imposible, Septimus y el último alquimista y otros más.