Promesa fatal

Promesa fatal

Título original: Fatal Promise

© Angela Marsons, 2018. Reservados todos los derechos.

© 2023 Jentas A/S. Reservados todos los derechos.

ePub: Jentas A/S

Traducción: Jorge de Buen Unna

ISBN: 978-87-428-1282-2

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin la autorización escrita de los titulares de los derechos de la propiedad intelectual.

Esta es una historia ficticia. Los nombres, personajes, lugares e incidentes se deben a la imaginación de la autora. Cualquier semejanza con hechos, lugares o personas vivas o muertas es mera coincidencia.

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De la serie de la detective Kim Stone:

Grito del silencio

Juegos del mal

Las niñas perdidas

Juegos letales

Hilos de sangre

Almas muertas

Los huesos rotos

Una verdad mortal

Promesa fatal

–

Este libro está dedicado a Keshini Naidoo, sin quien Kim Stone y sus aventuras solo vivirían en mi cabeza. Mi hada madrina, siempre.

Prólogo

El sol de finales de abril rebota en la densidad negra y azulada de un coche fúnebre demasiado grande para contener el ataúd, a pesar de que lo inundan un montón de flores brillantes y socarronas.

Un ataúd pequeño hasta la impudicia, todo blanco y con bisagras de latón, va sobre los hombros de cuatro amigos de la familia; en realidad, podrían haber sido menos. Un par de brazos fuertes habrían bastado.

Las lágrimas corren por esos rostros. Son cuatro fornidos hombres que, cada viernes por la noche, intentan beber más que los demás. Cuatro hombres fornidos que eructan y se tiran pedos y se felicitan entre ellos.

Pero ahora lloran, y no hacen ningún esfuerzo por ocultarlo. Es aceptable. Nadie los va a juzgar.

La iglesia guarda un silencio sepulcral mientras avanzan ceremoniosos por el pasillo, hacia el fondo. A pesar de las lágrimas, el dolor y la tristeza, hay un gran recogimiento. El ataúd es pequeño y ligero, no es rival para la fuerza combinada de estos compañeros que se conocieron en el campo de rugby. Pero ¿quién querría darse de bruces, tropezar con el borde elevado de una alfombra o ver su pie enredado con la correa de un bolso dejado con desidia en medio del pasillo?

¿Quién querría dejar caer el ataúd? ¿Quién querría hacerse famoso por algo así? ¿Quién querría ser el protagonista de esa anécdota para una noche de viernes de borrachera?

Y sé muy bien que, cuanto más intentas aferrarte a algo, cuanto más te concentras en ello, más fácil es que se te escape de las manos.

Todas las miradas siguen el paso de la pequeña caja blanca. Hay algo repulsivo en un ataúd tan pequeño. Pero lo que repugna también fascina; lo noto en todos los cuellos que se estiran desde los puntos más alejados de la iglesia. La gente quiere ver esta incongruente rareza: el macabro y corto viaje de la vida y la muerte.

Detrás de mí, en algún lugar, oigo un sollozo estrangulado, pero la mayoría de la gente ha enmudecido de horror.

Las miradas entristecidas se deslizan del ataúd hacia mí.

No reacciono a las miradas ni a las expresiones de compasión, largo tiempo retenidas, a la espera de que yo dirija los ojos a quien pueda hacer alarde de lo intenso que es su llanto. No quiero compartir su dolor ni estoy dispuesto a compartir el mío.

El mío se ha vuelto útil. Es un ente vivo que respira y que ha cambiado de forma, tamaño y color. Ya no me pesa como una carga, me alimenta. Es como el aire que respiro. Entra en mi cuerpo como el oxígeno, como algo puro, algo bueno. Pero luego se transforma y sale expulsado como algo diferente, venenoso.

Al fin, la muchedumbre sigue taciturna el corto paseo hasta la esquina del cementerio, un lugar lleno de color, banderas, peluches, ángeles y querubines.

Detrás de mí, los dolientes hablan en voz baja. Sé que se aferran unos a otros en busca de apoyo. Caminan con pasos lentos y respetuosos, con los brazos entrelazados.

El pastor aparece en la tumba, un agujero que sería más adecuado para un árbol de tamaño decente que para una vida. Para una planta, para un arbusto, pero no para una vida.

Lee un pasaje de la Biblia mientras el ataúd desciende.

Los sollozos detrás de mí se convierten en aullidos desconsolados, en gritos que ya no podían contenerse y que estallan entre los árboles.

Y eso es todo.

El ataúd está bajo tierra.

Las manos se posan en mi espalda, me tranquilizan, me reconfortan. Algunas con brevedad; otras se quedan más tiempo.

Todos quieren ofrecer algo, alguna señal, alguna muestra de su aflicción. Quieren que yo lo sepa. Quieren que yo comparta la mía. Ofrecen la suya como un regalo de su propia humanidad.

Y me importa una mierda.

Mi consuelo no viene de ellos.

Tampoco proviene de saber que existe la paz eterna.

No viene de los tópicos ni los clichés, ni de los buenos deseos, las tarjetas, las flores ni las llamadas telefónicas. No viene del poco tiempo que pasamos juntos.

Viene de la rabia. Viene de la ira que abrasa cada poro de mi cuerpo, en cada átomo de mi ser.

Mi consuelo proviene del plan.

Mi consuelo proviene de la certeza.

La certeza de que todos los culpables morirán.

Capítulo 1

Kim respiró aliviada cuando la enfermera terminó de cortar con una sierra la férula de fibra de vidrio. Los cinco dedos parecían intactos.

Por fin podía sentir el aire fresco y limpio circular por toda la piel momificada.

Se rascó la espinilla con un gemido de placer. Durante seis largas semanas, los molestos picores la habían vuelto loca.

—Sienta bien, ¿verdad? —preguntó la enfermera con una sonrisa.

—Claro que sí —dijo Kim. Se rasguñaba con tal ímpetu que la zona enrojeció bajo las uñas.

Y, aun así, tras esas seis semanas de tortura, rascarse no resultaba tan satisfactorio como ella había soñado. Algunas noches se había sentido tentada a echar mano de su propia sierra circular para liberarse la pierna y rascársela, pero había resistido. Anhelaba ese momento de placer; y el momento de placer se había acabado demasiado pronto.

La enfermera le pasó una toallita húmeda y Kim, agradecida, se frotó toda la piel marcada por la férula.

Mientras la sanitaria apartaba los residuos de fibra de vidrio, Kim llevó la pierna derecha al borde de la cama. Después de seis semanas de peso extra, tuvo la sensación de que la izquierda se levantaría sola y saldría flotando.

Una mano firme se apoyó en su muslo.

—No tan deprisa, inspectora —le dijo la enfermera con mirada cómplice—. El doctor Shah estará con usted en un minuto. Le hemos quitado la férula, pero aún no está fuera de peligro. —Y terminó con un suave golpecito, como si le hablara a un niño.

—Sí, y tengo cosas que...

—Ah, señorita Stone —dijo el doctor Shah—. Veo que como paciente es la misma de todos los días.

—Doctor, solo quiero volver...

—Qué frustrante es que el cuerpo no se deje dominar por la voluntad con tanta facilidad, ¿no?

Kim entrecerró los ojos ante su tono desenfadado.

El doctor Shah la miró por encima de las gafas. Lo mismo había hecho el día que la habían llevado allí, el día en que murió su compañero.

En los momentos en que luchaba por levantarse de la cama del hospital y huir, la voz tranquila y suave del médico había calmado su rabia. No tenía ni idea de adónde quería ir. Lo único que sabía era que se la habían llevado a la fuerza de aquel lugar mientras su colega yacía destrozado al pie de un campanario.

Sacudió el cuerpo en un intento por volver al presente.

El doctor Shah le puso una mano en cada tobillo, y la sujetó con delicadeza, como si quisiera mantenerla allí.

—Levántela. —Le dio un golpecito en el izquierdo y dejó la mano flotando en el aire.

El cerebro de Kim tardó unos segundos en enviar la orden a unos músculos aletargados durante semanas.

La pierna se elevó y tocó la mano extendida. Luego vaciló en el aire antes de que los músculos del muslo consiguieran controlar el descenso hasta la cama.

—A la izquierda —ordenó él.

»Y a la derecha.

»Tiene los músculos débiles, pero se recuperarán poco a poco. Su pierna aún no está en condiciones —dijo mirándola otra vez por encima de las gafas. ¿Pensaba que ella no lo sabía? En la carne blanca y lechosa tenía impresas las marcas de la férula. Una cicatriz de cinco centímetros recorría su espinilla por donde el hueso fracturado había quedado expuesto—. Las radiografías muestran que los huesos se han curado bien, sin embargo... —Hizo una pausa. Kim pensó que nada bueno podía salir de un «Sin embargo»—. Hay que tener cuidado. Sentirá dolor y tendrá los músculos de la pierna débiles por la inactividad. Me gustaría que viniera a fisioterapia tres mañanas...

—Doctor, ¿sabe lo que le voy a preguntar? —lo interrumpió.

—Tiene que entender que su pierna necesita tiempo y ejercicio suave para que suelde bien. La reparación de los huesos ha sido solo el primer paso...

—Doctor Shah —presionó ella.

El médico dejó escapar un sonoro suspiro ante tanta impaciencia.

Con la cabeza, señaló las muletas que ella había apoyado en el dispensador de toallitas de papel, a la derecha de la puerta.

—Me gustaría que siguiera usándolas hasta que haya hecho un par de sesiones de fisioterapia.

—Doctor... —volvió a presionar.

—Siempre que se ciña a tareas sencillas, a ser posible siempre detrás de un escritorio, no veo ninguna razón para que no vuelva al trabajo.

Kim llevó la pierna derecha hasta el borde de la cama y, con un impulso de los músculos de la cadera y las nalgas, movió la izquierda.

—Por lo tanto, me da de alta oficialmente, ¿verdad?

Él asintió con cautela, con la sensación de que uno de los dos podría arrepentirse de haber tomado semejante decisión.

Kim se agachó. Levantó una mano cuando el doctor Shah y la enfermera se acercaron para ayudarla.

Bajó la pierna derecha y siguió con la izquierda.

Una sacudida de dolor le recorrió desde la tibia hasta la cadera.

Tropezó.

El médico quiso equilibrarla, pero ella negó con la cabeza y se agarró de la cama.

Hizo un nuevo intento. Debía sobreponerse a la sensación de ingravidez. Imaginó su pierna levitando, como en un truco teatral de magia. Entendía que la había tenido seis semanas cubierta y a salvo, y que ahora la sensación de inestabilidad la inquietase.

Se concentró y dio otro paso.

Sentía dolor, aunque ya no tan intenso. Además, esta vez se lo esperaba. Menospreció las gotas de sudor que se formaban en su frente y dio otro paso.

El doctor Shah, que había retrocedido, observaba sus movimientos.

Ella dio un paso más. Hacia la puerta.

—No fuerce su recuperación —le dijo él, mientras ella daba otro paso.

Con la mano en el pomo de la puerta, les dio las gracias.

Ya estaba en el pasillo cuando en los amables ojos del médico vio señales de aprobación. Kim cerró la puerta y sus muletas quedaron atrás.

Avanzó poco a poco por el pasillo del hospital. No recordaba a qué distancia estaba de la entrada. Había llegado al hospital con dos piernas más y seis semanas de experiencia en su uso.

Contó diez pasos hasta llegar a unos ascensores. Cada vez que ponía el pie en el suelo, le resultaba un poco más natural, como un recuerdo lejano que volvía; pero el esfuerzo ya le había provocado una oleada de náuseas.

Se tomó un segundo para apoyarse contra la pared, frustrada porque sus músculos aún no hubiesen despertado del todo.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —le preguntó un voluntario con una camiseta roja. La placa lo identificaba como Terry.

Ella negó con la cabeza mientras él abría una puerta a la derecha.

—Ahí hay una silla. —Terry señaló una minúscula habitación—. Tómese un minuto. Parece que está a punto de desmayarse.

—Gracias, pero estoy bien —le dijo Kim. Cubrió la distancia entre ella y el amable voluntario y caminó rumbo a la entrada principal.

Ya cerca de las puertas automáticas, vio el taxi al que había pedido que esperara.

Estaba ansiosa por meterse en él.

Era hora de volver al trabajo y a su gente. Y, aunque el equipo nunca volvería a ser el mismo, había pasado demasiado tiempo lejos de ellos.

Capítulo 2

El doctor Gordon Cordell se detuvo frente al condominio y se maravilló de lo rápido que había cambiado su suerte.

De su vida, nada había quedado sin trastocar en las seis semanas transcurridas desde que se había comenzado a investigar la muerte de Sadie Winters, ocurrida en su antiguo colegio, la Academia Heathcrest. Se había indagado en todo lo referente a aquel centro de élite para niños privilegiados y ricos de Black Country. Y esa misma investigación había puesto al descubierto el aborto ilegal que él le había practicado a la hermana de Sadie, una chica de dieciséis años.

Pero es que no le habían dejado otra opción. Cuando el padre le presentó a la chica, quien se pasaba en mínimo tres semanas del límite legal de veinticuatro, pasó por alto el acuerdo obligatorio de otro médico con respecto a cumplir con los requisitos de la Ley del Aborto y, de todos modos, había practicado la interrupción del embarazo.

Gracias a Dios, no había quedado ningún registro del procedimiento. Además, lo que quedaba de la familia Winters no lo gritaría a los cuatro vientos.

Pero esa zorra de detective y su equipo de la policía de West Midlands habían hecho todo lo posible por llevarlo ante los tribunales. Y habían fracasado.

La sociedad secreta de las Picas se había reunido para protegerlo. El doctor Cordell agradeció aquel día en que, a sus once años, lo habían invitado a unirse a una de las cuatro sociedades secretas de Heathcrest. Había saboreado el prestigio de ser un elegido y disfrutado de todos los beneficios y conexiones de la hermandad, privilegios que se extendían más allá de la escuela. Si eras pica, siempre serías pica. Y, como era de esperar, sus compañeros de las altas esferas habían aparecido para protegerlo. Hasta que pasó el peligro.

Entonces le enviaron la tarjeta.

El suspiro de alivio por saberse intocable enmudeció cuando, al abrir el sobre, encontró un naipe roto: un nueve de picas hecho pedazos. Sin notas. Sin ninguna explicación. Y no la necesitaba. El mensaje era alto y claro.

Si las Picas lo habían protegido, había sido por una sola razón: impedir que lo destruyera la policía porque querían hacerlo ellos mismos.

A las cuarenta y ocho horas de haber recibido el sobre, lo despidieron de su trabajo como cirujano jefe del hospital privado Oakland, de Stourport-on-Severn y le quitaron su flamante Lexus. Dos días más tarde, cuando su mujer se enteró de las razones por las que había perdido el trabajo, lo echó de casa. Las Picas no estaban disgustadas por el aborto ilegal. Estaban enfadadas porque lo habían pillado.

Una semana después, ya había sido contratado por la autoridad sanitaria de Dudley, que se alegraba de contar con él.

Como no podía ser de otra manera, el médico fue razonable. Se había educado en las mejores escuelas del país y su expediente era impecable. El expediente oficial, por supuesto.

El salario, aunque ni siquiera se acercaba a la elevada suma de seis cifras que cobraba en Oakland, le permitía pagar la hipoteca de la casa que ocupaba su esposa y le quedaba suficiente dinero para el alquiler del apartamento de un dormitorio en Dudley y el Vauxhall de nueve años que ahora conducía.

Pero todo era temporal. Él lo sabía. Era su castigo por haber sido descubierto. Era su castigo por haber dejado que la policía se acercara demasiado, por dejar que el tufillo del escándalo afectara a una sociedad secreta impregnada de tradición. Pero su suerte cambiaría a su debido tiempo. Pronto alguna pica necesitaría su ayuda. Aparecería algún lord o algún miembro del gabinete con una hija adolescente descuidada: un problema del que tendría que ocuparse alguien que supiera mantener la boca cerrada.

Y entonces lo llevarían de vuelta. De repente, su antiguo trabajo volvería a estar disponible. Su Lexus aparecería una vez más en la entrada de un granero reconvertido —cinco camas y cuatro baños— en Hartlebury. Y su mujer le daría la bienvenida a casa. A su hogar, una vez más.

Pero, por el momento, haría operaciones de rutina para la escoria de la humanidad, para el Servicio Nacional de Salud, a cambio de una miseria de lo que valía.

—Ay, doctor...

—Ahora no, señora Wilkins —espetó mientras pasaba junto a la puerta principal del piso 1A, desde el que se asomaba la anciana.

A partir del momento en que, como un tonto, le había dicho que era médico, lo asaltaba casi a diario con una lista siempre cambiante de síntomas.

—Pero yo solo...

—Lo siento, no puedo parar —dijo al llegar al primer tramo de las escaleras. Aún podía oír las protestas, pero no estaba dispuesto a retroceder. Se alegró de que la mujer no tuviera acceso ainternet. Habría encontrado una enfermedad mortal tras otra.

Después de subir los dos tramos de escalera, reajustó su respiración. Su corpulencia no se llevaba bien con la falta de ascensor; pero en un mes se había quitado unos ocho kilos de sus ciento cuarenta. Y, aunque no deseaba prolongar más de lo necesario su proscripción de la vida real, esperaba, en secreto, perder otros seis antes de volver a casa. Lilith, su mujer, había probado sin éxito docenas de dietas. Él le decía, una y otra vez, que el único camino era comer menos y hacer más ejercicio. Era un tanto arrogante y le gustaba soltar algún deleitoso «Te lo dije».

Esas escaleras, y el hecho de que no le prepararan la comida, le estaban sentando de maravilla.

Mientras abría la puerta de su hogar provisional, no prestó atención al resuello, las chiribitas de los ojos y el sudor en la frente. Había conservado aquel piso durante algunos años, pero solo para pasar alguna noche ocasional.

Fue al salón sin desviarse. Habría jurado que, cada día, el espacio se hacía más pequeño.

Detrás de un arco, había una cocina cuadrada, sin ventanas y con demasiados armarios. Tras una puerta estaba el dormitorio, y, detrás de este, el cuarto de baño.

El lugar seguía igual de vacío que cuando le entregaron las llaves.

Se aflojó la corbata en dirección al dormitorio. Pasados unos cuantos días, Lilith le había permitido volver a por una maleta de ropa. Le había dicho que se la llevara toda, pero sin tocar nada más.

Él sonrió satisfecho. Sin que ella se diera cuenta, le había birlado la foto de cabecera de los sus hijos: Saul, que ya era cirujano, y Luke, que estudiaba Medicina. Un pequeño triunfo, pero un triunfo, al fin y al cabo.

Como siempre, metió la mano en el fondo del maletín para sacar la foto.

No estaba dispuesto a dejarla junto a la cama. No estaba dispuesto a reconocer que su situación actual era permanente.

Sus dedos regordetes se encontraron con el forro de seda del maletín.

Frunciendo el ceño, puso a un lado los zapatos de repuesto y dos pares de calcetines.

No tocó otra cosa más que seda y una correa de sujeción.

Miró a su alrededor, aunque sabía que no había sacado la foto de la maleta, de su lugar seguro.

—¿Dónde demonios...?

No pudo decir nada más: un dolor cegador le partió la cabeza.

Cayó de bruces mientras en su oído reverberaba el sonido de cristales rotos.

Frente a sus ojos saltaron chispas. Las náuseas se adueñaron de su estómago. Estaba a punto de perder la conciencia. Tragó saliva para protegerse del malestar.

Parpadeó con rapidez y la esperanza de escapar de la oscuridad que empezaba a descender.

—Hola, doctor Cordell —dijo, detrás, una voz suave y tranquila.

El médico tuvo que combatir las náuseas para darse la vuelta y ver a su atacante.

La voz no le resultaba familiar, pero sí la cara. La había visto antes, solo que no recordaba dónde.

—¿Qué dem...?

—Cállese, doctor Cordell —lo advirtió el agresor—. Tiene unos hijos encantadores —escuchó Cordell, que se esforzaba en devolver a la normalidad su visión vacilante.

Solo entonces se dio cuenta de que lo habían golpeado con la foto, la foto de sus maravillosos hijos.

Y el tipo se la puso delante de la cara.

—Hasta aquí ha llegado, doctor Cordell. Es hora de que tome una decisión.

Capítulo 3

Kim se sacudió la sensación de inquietud mientras se acercaba a las puertas de la comisaría. Hacía más de un mes que no la pisaba. Al principio, se había opuesto a la baja por enfermedad. Insistía en que podría trabajar casi con normalidad, pero Woody y su evaluación de los posibles riesgos decían todo lo contrario.

Cuando pasó por delante de la recepción, Jack inclinó la cabeza y le dedicó una media sonrisa.

—Bienvenida de nuevo, señora —saludó.

Ella asintió con un movimiento de cabeza, pero no dijo nada.

Caminó por los familiares pasillos, en ese momento ajetreados por el cambio al turno de tarde y el ambiente estaba impregnado de tanta alegría como miseria.

Por lo general, y sin pensárselo apenas, subía las escaleras de dos en dos hasta el despacho de su jefe, situado en la tercera planta. Esa vez tomó el ascensor. Pasó por delante de un par de despachos antes de llamar a la puerta de Woody.

Ahí estaba de vuelta la inquietud. Esa actividad tan cotidiana en los últimos años, tantas veces realizada sin pensarlo ni dudarlo siquiera, ya no le resultaba tan familiar.

Justo cuando cambiaba el peso a la pierna derecha, una voz grave y firme le pidió que entrara.

Kim empujó la puerta y, de repente, se dio cuenta de que ese hombre era una constante en su vida.

Ella nunca había dudado de si lo encontraría sentado detrás de su escritorio; la piel morena y la cabeza afeitada acentuaban una elegante camisa blanca. Aún llevaba la alianza en el dedo, a pesar de que había perdido a su mujer hacía tres años.

Él se quitó las gafas y las colocó delante de una fotografía enmarcada de su nieta, Lissy.

—¿Así que has vuelto, Stone?

Eran las palabras exactas que ella esperaba, solo que con una diferencia en el tono. Había una arista, un elemento de tolerancia. Era un sonido forzado, filtrado entre dientes, como si el momento hubiera llegado demasiado pronto.

—Y en forma, señor —dijo ella, y dio un paso adelante. Él la miró con frialdad. Como no podía ser de otra manera. Entre ellos aún había un asunto pendiente. Kim tomó aire—. Señor, hay algo que quiero...

—Orientación, Stone —la interrumpió él. Estaba claro que sus urgencias se centraban en prioridades distintas a las de ella.

—No es necesaria —replicó Kim sin pensarlo.

—¿Quién lo dice? —preguntó Woody.

—Es mi opinión, señor. Estoy en condiciones de volver al trabajo.

—Si nunca aceptaría tu juicio sobre tus aptitudes físicas, ¿por qué debería de aceptar tu evaluación sobre tus condiciones psicológicas?

—Porque conozco mi mente mejor que nadie —dijo ella, sin añadir nada más.

—Stone, que me gusten los buenos filetes no me convierte en carnicero. Se ha concertado una cita con un psicólogo del cuerpo para...

—No —respondió sin más.

El rostro de Woody se endureció.

—No es negociable.

Kim sacó del bolsillo su placa y la colocó sobre el escritorio.

—Tiene razón, señor, no lo es.

Jamás volvería a permitir que los psicólogos del cuerpo se acercaran a ella. Diez años antes, durante su época como agente, se había visto implicada en un caso de maltrato infantil. Justo el día en que ella y Servicios Sociales iban a sacarlo de la casa, el niño apareció muerto.

Tras las investigaciones, una visita rutinaria al psicólogo del cuerpo se había convertido en mucho más, ya que el consejero había intentado relacionar la ira de Kim con la muerte de su hermano gemelo, cuando ella tenía seis años. Ya había sido bastante dañino que hubiera sacado esa información de su expediente personal, pero la insistencia en que ella estaba reviviendo la inanición de su hermano hasta la muerte, mientras los dos yacían juntos, encadenados a un radiador, le había hecho hervir la sangre. Sí, revivía la muerte de Mikey y su incapacidad para salvarlo, pero solo en sueños.

A pesar de sus protestas y de que estaba enfadada porque la diferencia entre la vida y la muerte del niño habían sido las dos míseras horas que habían tardado en firmar la carta de autorización, el psicólogo del cuerpo, en su informe, había afirmado que Kim «No está abordando cuestiones clave que pueden ser problemáticas en el futuro».

Por suerte, el sargento, sobrecargado de trabajo y falto de personal, había archivado el informe: «Es improbable que, para entonces, el problema sea mío». Pero, si el sargento se lo hubiera tomado más en serio, quizás Kim se habría quedado sin trabajo.

Woody inclinó la cabeza, a la espera de una explicación.

—No voy a desahogarme con nadie, y usted lo sabe. No voy a explorar nada; y, créame, señor, de verdad, usted no querría que lo hiciera.

Woody, con su expresión, le dijo que no estaba dispuesto a recular.

—Es un requisito de la...

—Señor —lo interrumpió Kim—, lo fundamental aquí es que usted esté convencido de que soy capaz de hacer mi trabajo.

—Hay bastante más que eso —argumentó él—. Uno de los miembros de tu equipo perdió la...

—No necesito que me lo recuerde —espetó, sin poder contenerse. Antes de continuar, moderó su tono—. Pero, en última instancia, esa es su principal preocupación, ¿no?, si seré capaz de trabajar.

Él asintió con la cabeza.

—En ese caso, antes del fin de semana encontrará sobre el escritorio un informe de un psicólogo cualificado. Tendrá la respuesta a su pregunta; pero, mientras tanto, usted me conoce bastante bien. Puede darme permiso para volver al trabajo.

—¿Con Bryant?

A duras penas, Kim evitó poner los ojos en blanco. Al jefe le gustaba mantenerla unida a su firme y pragmático compañero. Ella no estaba segura de cómo se sentiría Bryant al respecto, hacía semanas que no lo veía.

—Por supuesto —respondió. Esperaba estar hablando por Bryant y por sí misma.

Él se lo pensó un momento antes de asentir y devolverle la placa.

—Y el dramatismo no va contigo, Stone.

Ella recogió su identificación y guardó silencio. No había sido ningún melodrama. Habría renunciado.

Inspiró hondo.

—Señor, lo siento —dijo. Tuvo que forzar las palabras para que salieran de su boca. No era una frase que tocara sus labios a menudo.

—Déjalo, Stone. — Él apretó la mandíbula.

—No, señor, no —se obstinó—. Puede que mis disculpas lleguen con seis semanas de retraso, pero no debería haber dudado de usted durante la investigación de Heathcrest. Debería haber sabido que su primera y única prioridad eran esos niños. Es un error que nunca volveré a cometer.

Durante su último caso importante, ella, para proteger a otras familias de las instalaciones de Heathcrest, había instado a su jefe a que declarara que la muerte de cierta niña había sido un asesinato. Sin embargo, Woody, obligado por sus superiores, tenía que dejar al margen la palabra «homicidio» durante la rueda de prensa, por lo que Kim puso en tela de juicio la integridad de su jefe. No estaba al tanto de que Woody había llegado a un acuerdo con Frost, la reportera del Dudley Star. Frost, durante el comunicado oficial, debía plantear la cuestión del asesinato. Su pregunta debía propiciar la respuesta exacta que quería Kim, pero sin que Woody tuviera que desobedecer una orden directa. En parte, se sentía mal por no haberse dado cuenta de lo que su jefe había tramado. Y también se sentía mal porque había tenido que ser la maldita Tracy Frost quien se lo señalara. Todo había servido para recordarle las razones por las que no aspiraba a un puesto de mayor rango en el cuerpo de Policía. Woody podía quedarse con la política de oficina.

La boca de su superior se crispó.

—¿Te sientes mejor ahora, Stone?

—En realidad, sí, señor —respondió con sinceridad.

El clima entre ellos había sido tenso desde la rueda de prensa, a pesar de la pérdida de Dawson. Pero ella tenía la esperanza de que, en la relación de trabajo, pudieran restaurar el respeto mutuo y la confianza que siempre habían tenido.

—Este lugar, sin ti, ha estado maravillosamente tranquilo, Stone —dijo él. La expresión de sus ojos se había entibiado un grado o dos.

—No lo dudo, señor —asintió ella—. Pero ya he vuelto, así que ¿dónde demonios está mi equipo?

Capítulo 4

Kim abrió la puerta de la sala de la brigada y encendió la luz. Su mirada se dirigió de inmediato al escritorio vacío de Dawson. Vaciló y retrocedió un paso. Por alguna razón, esperaba ver allí las pertenencias de su compañero. Esperaba ver la fotografía de Charlotte, el pisapapeles bajo el que archivaba todo lo que no consideraba urgente, el alienígena solar que Stacey le había comprado después de que él admitiera que odiaba esas cosas. —Aunque Dawson detestaba al alienígena, lo había conservado—.

Alguien había encontrado la fuerza suficiente para llevarse sus cosas. Ya no era más que un escritorio. Un escritorio vacío. Solo un espacio de trabajo. Como si él nunca hubiera estado allí.

Se apartó de la mesa para dirigirse al Tazón, un cubículo acristalado, situado en una esquina. En su ausencia, el diminuto espacio, que solo albergaba un escritorio, una silla y un archivador, parecía haber encogido.

Cuando Bryant llegó —el primero del equipo en regresar—, Kim estaba colgando la chaqueta de cuero sobre el respaldo de la silla. Ahora, él era el cincuenta por ciento del equipo. Bryant echó un vistazo a la mesa vacía antes de sonreírle y ofrecerle la mano.

—Buenas noches, señora, soy...

Ella movió la cabeza de un lado al otro en señal de que no estaba siendo gracioso ni apropiado.

—¿Qué tal la pierna? —preguntó él, y se sentó.

—No está mal —respondió Kim. Pisaba terrenos más estables—. Pero te alegrará saber que no puedo conducir.

—Ya lo sé, jefa. Ah, lo siento, te refieres a que no tienes permitido conducir. Me he equivocado.

Mientras retomaban con rapidez el intercambio de bromas, a Kim se le escapó una sonrisa. Supuso que eso era lo que ocurría entre amigos; incluso si no se habían visto en más de un mes.

Y eso lo había decidido ella, no él.

Estaba segura de que su baja saldría a relucir en algún momento, pero aún no, y lo agradecía.

—¿Y dónde está...?

—Hola, jefa —dijo Stacey, que entraba en el despacho con un forzado entusiasmo. Antes de dejarse caer en su silla, se quitó la mochila que llevaba en bandolera.

Kim se dio cuenta de que Stacey no había mirado al escritorio de enfrente.

—¿Así que habéis pasado unas buenas vacaciones? —preguntó Kim, encaramada en el escritorio sobrante.

Pensó que era la primera vez que se reunían en el despacho desde la muerte de Dawson. Había en el ambiente una sensación de desequilibrio. Muchas veces habían estado los tres solos, pero ese momento recordaba los días de baja por enfermedad. Cuando Barney, su perro, estaba en otra habitación, ni siquiera pensaba en él; seguía con sus asuntos, como si lo tuviera justo detrás. Pero hacía dos semanas, el peluquero fue a recoger a Barney para desenredarle el pelo, como cada dos meses, y, ese día, la sensación de vacío en la casa fue abrumadora. Kim no había sido capaz de concentrarse en nada. Se había limitado a pasear y mirar el reloj hasta el timbre de la puerta avisó del regreso de Barney.

Que Dawson no estuviera sentado allí no era lo que desestabilizaba su mente. Era el hecho de que no estuviera sentado en ningún sitio.

—Bueno, he estado en Costa del Brierley Hill Coast —respondió Bryant—. Haciendo tareas de oficina, sobre todo. Les gustan las puñeteras montañas de papeleo —dijo sacudiendo la cabeza.

—A mí me ha tocado Cote D’Sedgley, jefa —dijo Stacey—. Cosas de circuitos cerrados de televisión, en su mayoría.

Kim se había enterado de que, en su ausencia, el pequeño equipo había sido reasignado a otros grupos. Pero, por lo visto, los otros mandos no habían sabido qué hacer con los recursos adicionales, dado que los habían puesto a hacer chorradas, como a ella le gustaba decir.

—¿Y ha habido algo interesante? —preguntó, consciente de que los escritorios estaban casi vacíos, puesto que los casos se habrían distribuido entre los demás equipos.

Ambos negaron con la cabeza, aunque la respuesta de Stacey llegó un nanosegundo después de lo debido.

—¿Y qué hay de...? —preguntó Bryant. Señaló con la cabeza el escritorio vacío.

Kim levantó las manos.

—Woody está en ello —contestó. No le habían dicho más que eso.

Miró el reloj. Eran casi las siete de la tarde, pero había querido hablar con los dos antes de empezar a trabajar al día siguiente.

—Bueno, gracias por haber...

Tuvo que interrumpir lo que decía cuando su móvil empezó a sonar.

Contestó, escuchó y colgó.

Se volvió hacia lo que quedaba de su equipo.

—Bueno, espero que hayáis pasado unas buenas vacaciones, porque acabamos de volver al trabajo.

Capítulo 5

—Mira, no estaba preparada, ¿vale? —dijo Kim mientras Bryant sacaba el coche de la comisaría.

La circunvalación de Halesowen estaba más tranquila después de la hora punta.

—No he dicho ni una palabra, jefa.

—No ha hecho falta —dijo ella. Puso la pierna en una posición más cómoda—. Desde aquí puedo escuchar tus reproches.

—Jefa, estás proyectando. Necesitabas espacio y te lo di. Es así de simple.

Ella miró a su derecha. La expresión de Bryant era sincera.

Su compañero la había llamado en dos ocasiones para que lo invitara y ella se había negado las dos veces. Él habría querido hablar; ella, no. No podía.

—Al final, tú te lo has perdido —dijo él por tranquilizarla. Salieron de la A458 y giraron hacia la entrada de Leasowes Park.

Sí, tal vez tuviera razón.

—¿Tienes alguna idea de dónde estamos...? —Bryant dejó incompleta la pregunta cuando vio tres coches patrulla bloqueando la entrada, en el límite del aparcamiento, a un lado de la caseta de vigilancia.

Leasowes era un terreno de cincuenta y siete hectáreas situado al este de Halesowen. Diseñado por el poeta William Shenstone a mediados del siglo xviii, contaba con senderos asfaltados, bosques, praderas, arroyos, cascadas y grandes estanques. El parque público, clasificado como de categoría 1, era considerado uno de los primeros jardines paisajísticos naturales de Inglaterra, hecho que no solían respetar los chavales —que se reunían en los bancos para fumar y beber sidra— ni los traficantes de drogas —que vendían sus mercancías en la periferia, en un par de lugares conocidos.

Kim se dio cuenta de que, sin contar a los uniformados, eran los primeros en llegar. El trayecto desde la comisaría hasta el parque les había llevado menos de cinco minutos.

—Toma, jefa —le dijo Bryant. Del maletero del coche, acababa de sacar un par de cubrezapatos azules. Era bueno ver que estaba tan preparado como siempre.

En el linde de la línea arbórea occidental, se acercaron a un grupo vestido con chaquetas amarillas. Los policías ya estaban extendiendo la cinta de escenas criminales entre dos árboles.

Uno de ellos esperó a que pasaran.

—Justo ahí, señora —dijo un policía corpulento. Señalaba hacia el bosque—. Nadie lo ha tocado.

—¿Ni siquiera para comprobarle el pulso? —preguntó.

El agente negó con la cabeza.

—No era necesario, señora.

Ella siguió caminando por un hueco entre la hilera de árboles. A unos seis metros, junto a un banco, encontró lo que buscaba.

Mientras se acercaba al cuerpo, una gota de lluvia, densa y cálida, le cayó en la mano.

Sintió que Bryant se ponía rígido junto a ella. Kim siguió la mirada de su compañero y, de inmediato, comprendió lo que pensaba. La forma en que estaba colocado el cuerpo que tenían delante se parecía a la posición en la que habían encontrado a Kevin Dawson, al pie del campanario. Se preguntó si verían a su colega en todas las escenas criminales.

—Averigua qué saben —ordenó Kim a Bryant. Señaló con la cabeza a los agentes que se arremolinaban en la zona.

Él echó una última mirada antes de alejarse.

Kim tomó aire, apartó a Dawson de su mente y dio otro paso hacia el cuerpo.

La figura yacía mirando de frente, con la cabeza girada. Su mejilla izquierda descansaba sobre un charco de barro provocado por alguna lluvia anterior. Una mancha de sangre seca había enmarañado el pelo oscuro de su nuca.

Más gotas le cayeron en la cabeza, avisándola de la inminente llegada de otra tormenta.

Ella comprendió entonces la valoración que el agente había hecho de la escena. La hierba que rodeaba el cadáver estaba manchada de un rojo intenso. El ojo que quedaba a la vista, vidrioso, apuntaba, inmóvil, a lo largo de la línea del suelo.

Otra gota de lluvia le cayó en el cuello.

Maldita la hora, los técnicos aún no habían llegado para poner la tienda de campaña y sospechaba que, por muy preparado que estuviera Bryant, no tendría una en el maletero del coche.

Sabía que la lluvia era el enemigo de los investigadores forenses. Eso, y los agentes descuidados.

Tenía que pensar con rapidez. «Echa mano de tus recursos», pensó mirando a su alrededor.

En las inmediaciones había seis policías uniformados. Debía tomar una decisión: proteger la zona alrededor del cuerpo o proteger el propio cuerpo, ¿cuál de las dos medidas tenía más posibilidades de preservar las pruebas?

—¡Venid y quitaos las chaquetas, chicos! —gritó mientras caían las gotas de lluvia—. Hay que proteger el cuerpo.

Se arrodilló junto al cadáver. A su alrededor, crujían las chaquetas reflectantes.

Un dolor la recorrió desde la espinilla hasta la ingle. Kim respondió con una mueca.

Con todo y la gabardina, notó que el hombre tenía sobrepeso. Su chaqueta era de buena calidad, al igual que los zapatos. Tenía los brazos extendidos a los lados, donde habían caído; no habían hecho nada por evitar que el cuerpo se fuera de bruces: aquel hombre había muerto antes de tocar el suelo.

Kim entrecerró los ojos y sacó la linterna. Las chaquetas aparecieron sobre su cabeza. Le tapaban la luz, pero mantenían el cuerpo seco.

Oyó un coche detrás. Tenía esperanzas de que fuera Keats, el patólogo, o bien Mitch, quien solía dirigir al equipo forense.

Antes de que se lo impidieran, quizás le diera tiempo a meter la mano en el bolsillo delantero y buscar con delicadeza una cartera.

La tela interior del bolsillo la hizo percatarse de que la humedad de la tierra se estaba filtrando en sus propios pantalones negros de lona y ya le llegaba a las rodillas.

Se preguntó, por un instante, qué pensaría el doctor Shah si la viera. «Nada de conducir, tareas sencillas y de despacho», había dicho.

Mmm..., no todo, pero uno de tres no estaba mal.

Abrió la billetera, que era de cuero bueno, y, al instante, descartó el motivo más obvio: a ese hombre no lo habían matado por su dinero. En la billetera había, al menos, ochenta libras intactas.

Primero apuntó el haz de luz de su linterna a una pequeña fotografía de dos chicos jóvenes: morenos, risueños y, sin duda, hermanos. Con el ceño fruncido, se acercó a los ojos la foto del carné de conducir e iluminó el nombre con la linterna.

—¡Bryant! —gritó mientras volvía a leerlo.

Él entró en la tienda improvisada.

—¿Sí, jefa? —dijo.

Los ojos no la habían engañado en absoluto.

—Madre mía —suspiró ella—. Conocemos a este tipo.

Capítulo 6

Stacey se obligó a mirar el escritorio vacío, y las sensaciones volvieron, como si todo hubiera ocurrido el día anterior.

Fuera de la oficina, en un lugar donde no podía visualizar a su colega y amigo, al menos había estado distraída. Sabía que los psicólogos llamaban a eso «evasión». Sin embargo, las reminiscencias de las pesadillas permanecían con ella como las ondas en un estanque.

Los sueños eran siempre los mismos: lo alcanzaba, cogía su mano y, cuando estaba a punto de tirar de él para ponerlo a salvo, él sonreía y se soltaba.

No sabía qué era más cruel, si revivir su muerte una y otra vez, como en un tortuoso día de la marmota, o casi salvarlo en sueños solo para despertar y encarar la verdad. Una vez más.

A pesar de las semanas transcurridas, Stacey no pudo evitar que las lágrimas le empañaran los ojos. Se daba cuenta de que nunca volvería a sentarse frente a ella. Nunca le dedicaría aquella sonrisa infantil y traviesa si quería sacarle algo. Jamás pondría los ojos en blanco ante los consejos paternales y demasiado cautelosos de Bryant. Tampoco le guiñaría un ojo a Stacey cuando le estuviera tomando el pelo aposta a la jefa ni la ignoraría por completo en cuanto algo reclamase su atención.

Mientras se le aclaraba la vista, tamborileó con los dedos en el escritorio.

La jefa y Bryant habían salido a toda velocidad después de haber recibido un aviso: alguien había hallado un cadáver. Casi siempre eran dos los que esperaban las nuevas instrucciones en la oficina. Ahora solo estaba ella y tenía la extraña sensación de haberse quedado atrás.

Apartó esas ideas y recordó haber vacilado cuando la jefa le preguntó si había estado trabajando en algo en particular.

Había mentido.

Metió la mano en su cartera y sacó la fotografía impresa de una chica de quince años llamada Jessie Ryan.

Capítulo 7

Solo después de que Mitch y sus colegas hubieran montado la tienda, Kim dio instrucciones a los policías para que recuperaran sus chaquetas.

Mitch se le puso a un lado.

—Has pensado rápido —dijo—. Gracias.

Kim le agradeció esas palabras. Entretanto, hacía lo posible por que los dolores agónicos de la pierna no se reflejaran en su rostro.

Tenía todas sus esperanzas puestas en que Mitch fuera el encargado de la escena del crimen. Su rapidez y precisión a la hora de priorizar y organizar una escena del crimen, y coordinarse con ella como agente investigadora, era algo que nunca había tenido que cuestionar. A cambio, ella se aseguraba de seguir las normas IAP a su llegada: identificar, asegurar, proteger.

Y, una vez entrase en la ecuación el médico forense —Keats, por lo general—, a los tres les tocaría resolver las seis preguntas: ¿quién era la víctima? y el ¿qué, dónde, cuándo, por qué y cómo ocurrió?

—Tu mejor amigo acaba de llegar —dijo Mitch. Señaló con la cabeza a Keats, que pasaba junto a los coches patrulla. El forense se acercó alternando la mirada de ella a Bryant y empezó a cantar Reunited.

—Yo también me alegro de verte, Keats —dijo ella.

Él la observó durante un momento.

—¿Esa mueca que estás disimulando se debe a mi llegada o a tu reciente herida, inspectora? —le preguntó.

—Bueno, ambas cosas me provocan dolores en el...

Bryant se interpuso y le tendió la mano al médico.

—Keats, me alegro de verte.

El forense avanzó un paso y se metió bajo la tienda.

—¿A quién tenemos aquí? —demandó—. La pregunta es para ti, inspectora, ya que estoy bastante seguro de que no has resistido la tentación de echar un vistazo en mi ausencia.

Sí, la conocía bien.

—Doctor Gordon Cordell, el ginecólogo de las estrellas.

—¿En serio?

—No tanto «de las estrellas», pero sí de los ricos —afirmó.

El médico cogió el carné de conducir que Kim le extendía.

—El nombre me suena —Miró la foto y sacudió la cabeza—. Ahora mismo no lo sitúo.

—En los periódicos, hace unas semanas, relacionado con la investigación Heathcrest —recordó ella.

Una oleada de tristeza inundó el rostro del forense.

—Sí, ¿cómo olvidarse? —preguntó a nadie en particular.

Keats había sido el encargado de acudir a Heathcrest y de recoger, literalmente, los pedazos de un hombre al que había conocido como colega. Y aunque a Kim se la habían llevado de la escena antes de que Keats llegara, ella sabía que, por muy afectado que el forense se hubiera sentido al ver a Dawson destrozado en el suelo, se lo había tragado todo y había hecho su trabajo.

Keats la devolvió al presente.

—¿No tenías sospechas de que practicaba abortos ilegales? —preguntó.

Así era.

Y Kim estaba horrorizada de que el equipo no hubiera conseguido llevarlo a los tribunales. A pesar de la gravedad del escándalo que había salpicado a la familia Winters, ni Saffron ni su padre habían estado dispuestos a hacérselo pagar. Pero ahora sí que había pagado por algo.

—Vale, déjame con él —dijo Keats, y se acuclilló.

Ante la sola visión de la sonda rectal, Kim se alejó de ahí.

Bryant fue tras ella.

—No creerás que esto está relacionado con la investigación de Heathcrest, ¿verdad? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros mientras sacaba su teléfono.

Stacey contestó al segundo timbrazo.

—Stace, nuestra víctima es el doctor Gordon Cordell.

—¿El de Heathcrest? —preguntó con la voz quebrada, como si tan solo pronunciar el nombre del lugar la hiciera hablar con trozos de cristal en la boca.

—El mismo —respondió Kim—. Investiga un poco, Stace. A ver qué ha estado haciendo desde la última vez que lo vimos.

—Eso haré, jefa.

Kim colgó. Su cerebro ya trabajaba horas extras. ¿Estarían las Picas, la sociedad secreta de Heathcrest, implicadas en esta muerte? ¿Habría operado Cordell a la chica equivocada? ¿Había hablado de más o sabía algo sobre alguien? Vaya, la lista era interminable.

—Estamos listos para darle la vuelta, inspectora —la llamó Keats por encima del hombro.

Dado el tamaño de la víctima, Mitch y dos de sus colegas habían acudido para ayudar.

Con cuidado, pusieron el cadáver de lado y luego de espaldas. Tendieron un paño para recoger cualquier prueba de la herida en la nuca.

—Menuda carnicería —exclamó Kim, con los ojos muy abiertos ante el espectáculo que tenía delante.

—Literalmente —añadió Bryant.

De un solo tajo, le habían cortado la garganta de oreja a oreja. La parte inferior de la piel colgaba como una boca abierta. La sangre, que había escapado por la herida y saturado la piel suelta, había recorrido el pecho de la víctima hasta teñir la ropa de escarlata.

En su experiencia, las escenas de crímenes rara vez reflejaban las películas de terror. Esta era una excepción.

Cuando Keats giró el cuerpo, el suelo quedó al descubierto. Ante ellos brillaba un río rojo.

—¿Por detrás? —Kim preguntó al forense.

Keats asintió.

—Supongo, por el momento, que la víctima estaba arrodillada. Tiraron de su cabeza hacia atrás para exponer el cuello y luego...

Keats se pasó el filo de la mano por el pescuezo.

—Estoy segura de que puedo deducir sola la causa de la muerte —convino Kim—, pero saber la hora sería...

—No hace más de dos horas —respondió Keats.

Ella tomó nota: alrededor de las seis.

Entornó la mirada. Bryant leyó su expresión.

—¿Qué pasa, jefa? —preguntó

—¿Cómo lo han hecho? —preguntó.

—Con un cuchillo bastante afilado —respondió él.

Ella no le hizo caso. Echó un vistazo alrededor.

—No veo ningún coche por aquí. ¿Cómo lo ha traído el asesino hasta este lugar sin que se resistiera? —Señaló el suelo—. No hay marcas de arrastre en la hierba y es un hombre corpulento; calcula que pesa unos ciento treinta kilos. Tendría que haber habido cierto forcejeo.

—Ahí está esa herida, en la nuca —observó Bryant—. Podría haberlo dejado inconsciente o incluso semiinconsciente.

Ella negó con la cabeza.

—Habría sido tan difícil de mover como un peso muerto.

—¿Más de un homicida? —preguntó él.

—Tal vez —respondió Kim. Pero, aun así, la víctima se habría tenido que mover.

—Le dijeron que se reuniera con alguien aquí. ¿Conocía a su asesino?

—¿Y se ha arrodillado así, sin más, a esperar tan tranquilo a que lo asesinaran? —preguntó ella.

Bryant se encogió de hombros.

—¿Crees que todo esto significa algo?

—No lo sé, Bryant —admitió Kim. Luego se volvió hacia Keats—. Cuando te lo hayas llevado, ¿podrías examinar si hay alguna herida defensiva? —preguntó.

El forense enarcó una ceja.

—Claro, solo necesitaba que me lo pidieras, inspectora, como si yo no llevara veintitrés años trabajando en esto. No sé cómo me las he arreglado en tu ausencia.

Ella soportó el rapapolvo con una breve sonrisa. Al mismo tiempo, disfrutaba en silencio de la molesta congruencia del forense, a pesar de los últimos acontecimientos.

—Creo que el tiempo que has pasado fuera te ha aturdido el cerebro —observó él, y se dio la vuelta. Ella no pudo discrepar—. Pero tengo algo interesante que mostrarte. —Señaló una mancha en la chaqueta de Cordell.

—¿Es una huella de zapato? —preguntó Kim.

—Así es, y ya le hemos hecho una docena de fotos; pero mira más de cerca.

Ella vio a qué se refería el forense.

—¿Heridas de arma blanca?

Keats asintió.

—Y, hasta ahora, he contado veintisiete. Todas infligidas post mortem.

—¿Por qué tantas, si el hombre ya estaba muerto?

—Bueno, inspectora, supongo que el asesino conocía a la víctima y no le caía nada bien.

Kim estuvo de acuerdo y, sabiendo lo que sabía de Gordon Cordell, tuvo la sensación de que ese dato no la ayudaría a reducir ni un poquito la lista de sospechosos.

Capítulo 8

Kim estaba sentada en el borde del escritorio. Sostenía en la mano un café negro bien cargado. El dolor y las pesadillas la habían mantenido despierta hasta pasadas las dos de la madrugada.

Su equipo estaba expectante ante el primer día de una nueva investigación sin el sargento Kevin Dawson. No sabía si ellos esperaban que dijese algunas palabras, que celebraran la ocasión de alguna manera, que reconociera con formalidades la ausencia del compañero. No iba a hacerlo.

—Antes de empezar, que sepáis que en breve tendremos un chico nuevo. Por lo visto, necesitamos estar a tope para esta investigación.

Decidió no informar a su equipo de que, ante la noticia de Woody, su respuesta inmediata había sido negarse. Pero el jefe tenía razón. Había un muerto, y los sentimientos personales no eran la prioridad.

Esperó un momento a que el equipo digiriera que habría un cuarto y que no sería Dawson.

Kim miró el escritorio vacío.

—Stacey, muévete —dijo.

—¿Jefa?

Señaló con la cabeza el escritorio que los incomodaba.

Stacey siguió la mirada y comprendió. Empezó a recoger sus cosas.

—Sí, jefa —dijo.

Ninguno de los tres toleraba la idea de que un extraño se sentara en ese lugar.

—Bryant, ve a la pizarra —dijo mientras Stacey se cambiaba de mesa.

Bryant sacó cuatro fotos de la impresora, escribió el nombre de Cordell en la parte superior y las pegó. Empezó con un primer plano de la herida del cuello. A la fría luz diurna, no era menos horrible.

—Uf —exclamó Stacey, que colocaba su silla ergonómica.

La segunda era una toma general del cuerpo antes de que le dieran la vuelta. La tercera, un primer plano de la huella del zapato que, hasta entonces, constituía la única pista. La cuarta era el corte en la parte posterior de la cabeza.

Stacey, después de haber trasladado sus pertenencias, entró en su ordenador y retomó la conversación.

—¿Todo bien? —preguntó Kim.

Stacey sonrió.

—Sí, jefa.

Para la asistente de detective, el cambio de escenario era también un cambio de panorama. Ya no tendría que contemplar el espacio vacío ni imaginarse ahí a su compañero.

—Bien. Sabemos que a Cordell lo han degollado de oreja a oreja, pero lo que estas fotos no muestran son las numerosas puñaladas infligidas al cuerpo después de su muerte. Veintisiete, más o menos.

»Su coche no estaba en la escena, así que o bien se lo llevó nuestro atacante o Cordell llegó al parque por otros medios. No hay pruebas de lucha hasta el lugar del crimen, por lo que podría haber más de una persona implicada. Aunque Cordell parece haber perdido un poco de peso desde la última vez que lo vimos, seguía siendo un hombre corpulento.

—¿Tantas puñaladas? —preguntó Stacey.

Como equipo, una de las primeras cosas que debían considerar eran los posibles móviles: ira, negocios criminales, ideología, poder y euforia, psicosis, sexo y beneficio económico. El primero se daba con certeza, dados los abusos que el cuerpo había sufrido tras la muerte, pero eso no descartaba automáticamente las demás.

—Frenesí —dijo Kim, que había seguido la mirada de la asistente—. Matarlo una vez no le ha bastado. Nuestro asesino quería hacerlo más de una vez.

—Cielos, ¿qué hizo? —preguntó Stacey.

—Sabemos de su relación con Heathcrest, las Picas y los abortos ilegales, que es donde empezaremos nuestra búsqueda. Bryant y yo asistiremos a la autopsia a las nueve. Luego hablaremos con su familia; si pudieras conseguirme su...

—Entendido —dijo Stacey, y le pasó un papel a Bryant.

—¿Dos direcciones? —preguntó este.

—Sí, una casa muy bonita, en Hartlebury, y un piso de una cama, en Dudley.

—Extraño —dijo Kim.

—Y estoy bastante segura de que ya no trabajaba en Oakwood —dijo Stacey, que tecleaba sin parar. Kim se colocó detrás de ella—, porque, en la web de la clínica, ya no está en el organigrama de la empresa, en el quién es quién.

«Mmm... Esto es más raro aún», pensaba Kim, cuando, de pronto, tuvo una idea.

—Ejem —oyó que decían desde la puerta.

Tres cabezas se giraron para mirar en la misma dirección.

Kim tardó solo tres segundos en atar cabos.

Todos miraban al sustituto de Kevin Dawson.

Capítulo 9

—Pero ¿por qué él? —preguntó Kim, que paseaba enfurecida frente al escritorio de Woody—. ¿Por qué el dichoso Penn?

—¿Te gustaría intentarlo de nuevo, Stone? —preguntó Woody, que la miraba con frialdad—. Pasaré esto por alto, dado que estás afectada por la sustitución de Dawson, pero eso es todo. Ahora, te sugiero que moderes tu tono. —Kim se tragó la bilis—. Si te has calmado lo suficiente como para recordar dónde estás, te lo explicaré.

Kim asintió, aunque no podía imaginar nada que fuera convencerla de que aceptase.

El sargento detective de West Mercia, que llevaba una bandana en el pelo, había aparecido muy decidido en la puerta del grupo, con su bandolera cruzada sobre el pecho y un táper en la mano.

—Hola, soy el nuevo y he traído pastelitos caseros —había dicho.

Como siempre, Bryant, con sus buenos modales, había sido el primero en ir a estrecharle la mano y darle la bienvenida al equipo. Stacey se quedó mirándolo, atónita, mientras Kim le dedicaba un cordial saludo con la cabeza y reservaba la rabia para su jefe.

—Ha pedido que lo volvieran a trasladar a West Midlands después de que trabajara con tu equipo en enero. Y se ha mudado a casa de su madre, así que está de vuelta en el...

—¿Qué es, un puñetero yoyó? —preguntó ella. Penn ya se había trasladado de West Midlans a West Mercia, y ahora estaba de regreso—. ¿Y después qué? ¿South Staffs, Derbyshire? ¿Y por qué ha vuelto con sus padres? —se burló. Era un hombre adulto.

—Sus razones no son de mi incumbencia y tampoco deberían ser de la tuya. No había espacio para él con ningún otro...

—Genial, qué contenta estoy de que hayamos podido a encontrarle un puesto porque hemos perdido a un...

—Stone —la cortó Woody con voz atronadora—. Eso no es lo que he querido decir, y lo sabes.

Ella dejó de pasearse y se sentó. Su jefe tenía razón, había sido injusta. Una jugada sucia nacida de la frustración.

—No funcionará, señor —dijo con sinceridad.

—No veo por qué no. Todos lo conocéis. Ya ha ayudado al equipo dos veces y es un agente muy bueno.

Tal como le planteaban las cosas, no podía estar en desacuerdo. Kim había trabajado con Penn por primera vez cuando la destinaron a West Mercia a colaborar con el inspector Travis en un caso de delitos de odio. Para descubrir al grupo que estaba detrás de los ataques, el sargento había sido decisivo. Sus contribuciones, además, habían ayudado a Kim a salvar la vida de Stacey. Más recientemente, a Penn lo habían destacado a West Mercia para que colaborase en la investigación de una serie de asesinatos de prostitutas. Sus conocimientos en exploración y análisis de datos habían sido fundamentales para el caso, mientras Stacey y Dawson seguían una pista sobre inmigrantes sometidos a trabajos forzados.

Pero una ayuda puntual no tenía nada que ver con un puesto permanente.

—Toda la dinámica del grupo está mal. —Trató de imaginar a Penn encajando en su equipo y fracasaba con estrépito—. Hay demasiadas aristas —dijo, con el ceño fruncido.

—Explícate.

—Bueno, es un miembro nuevo y se incorpora con un rango mayor que el de Stacey. Él es sargento y ella es agente. No es justo.

—Ya sabes lo que pienso al respecto, Stone. Tienes que estimularla. Debería buscar la promoción. Está lista.

—Deme de patadas mientras estoy en el suelo, ¿por qué no? —preguntó.

—Lo sabes.

Ella cambió de tema.

—Son demasiado parecidos —explicó—. Stacey ha adquirido experiencia en el trabajo de campo, pero es brillante en la extracción de datos. Lo mismo que Penn.

—Bueno, perdóname por tratar de dotarte del mejor equipo posible —dijo—. Y eso tiene que ver con la gestión del equipo, no en cómo se lleven, que es tu problema, no el suyo. Que Penn no encaje en tu ordenado y minúsculo molde no significa que no sea la persona adecuada para el trabajo.

—No lo es —se obstinó ella.

Woody la estudió por un momento antes de que una sonrisa triste asomara a su boca.

—¿Quién sería, Kim? —le preguntó. Desde que se conocían, era la segunda vez que usaba su nombre de pila.

El nombre de Dawson le vino a la mente de manera fugaz, pero se encogió de hombros. Aparte de él, no lo sabía.

Por un momento, se comprendieron el uno al otro.

Woody entrelazó los dedos bajo la barbilla.

—De acuerdo, aprovéchalo en este caso. Tienes un cadáver y necesitas toda la ayuda posible. Si no funciona, lo cambiaré de unidad y te buscaremos a otra persona, ¿vale?

Kim sintió que la tensión se aflojaba. Se había sentido acorralada por su jefe, pero se acababa de hacer a un lado y le ofrecía una salida.

Suficiente. Por el momento.

Ella asintió.

—Ahora, sobre ese cadáver, señor... —dijo, volviendo a la idea que había tenido en la sala de su escuadrón.

Capítulo 10

—La leche, se podía cortar el aire con un cuchillo ahí dentro, jefa —comentó Bryant al salir del aparcamiento de la comisaría.

—He hablado con él, ¿no? —dijo ella.

—«Ladrado» sería más preciso.

—Le he pedido que explore lo de la huella —dijo Kim.

—En realidad, no lo has planteado como una petición, jefa, pero, desde un punto de vista técnico, tienes razón, supongo.

Bueno, por ahora, lo correcto desde un punto de vista técnico les serviría; al menos hasta que pudieran tolerar la idea de que estuviera allí. No estaba orgullosa de la forma en que le había hablado, pero, de alguna manera, habría sido mejor que enviaran a un extraño. Sin embargo, pensar en él como una solución temporal a un problema de mano de obra quizás ayudara a su cerebro a procesar la nueva presencia.

—No te encariñes demasiado. Eso es todo lo que voy a decir —apuntó ella mientras unas gotas de lluvia se estampaban sobre el parabrisas.

Bryant abrió la boca y volvió a cerrarla.

Las gotas de lluvia cayeron con más fuerza. Los peatones sacaban los jerséis para abrigar unos brazos que habían puesto al descubierto con demasiada antelación.

Sabía que mucha gente prefería la primavera: días más cálidos, más luz, renacimiento, nuevos comienzos. Pero ella la detestaba. Para Kim, la primavera significaba el final del invierno, su estación favorita. En invierno, todo era claridad. Días fríos y nítidos que no dejaban lugar a dudas dónde estabas. La primavera era el limbo. Ni una cosa ni otra.

—Entonces, ¿qué más le has dicho a Woody?

—Le he pedido que trate de averiguar si las Picas están involucradas en el asesinato de Cordell.

Bryant rio a carcajadas.

Durante su última investigación sobre las muertes de Heathcrest había quedado muy claro que, en las altas esferas de la Policía, alguien estaba vinculado al grupo secreto.

—¿Y qué?, ¿Woody va a llamar a la casa Lloyd? ¿Va a preguntar quién es pica para luego acusarlo de asesinato?

—No exactamente —respondió ella. Se frotó la espinilla.

—Vale, ¿y cómo demonios lo va a averiguar? —preguntó Bryant.

—No lo hará —explicó ella con paciencia—. Lo único que hará es llamar al comisario jefe Briggs para dejarle caer que estamos siguiendo esa línea de investigación.

—¿Y?

—Veremos si las Picas reaccionan.

Bryant giró la cabeza.

—¿Tratas de ponerles un cebo?

—Un poco —admitió ella—. Mira, los dos sabemos que, si están implicados, reaccionarán al hecho de que estemos intentando vincularlos; si no, nos dejarán en paz.

—Y cuando dices «reaccionar», ¿a qué te refieres en realidad? —Ella se encogió de hombros. No tenía ni idea—. Jefa, ¿acabas de ponernos una diana gigantesca en la espalda?

—Es posible —admitió.

—Ay, Dios —dijo él, y sacudió la cabeza.

Kim sonrió y estiró la pierna izquierda hacia el hueco para los pies.

—¿Ves? ¿Esto no era aburrido sin mí?

Capítulo 11

Stacey había perdido la cuenta de las veces que Penn la había hecho enfadar, y eso que la jefa solo llevaba diez minutos fuera.

Sentarse había sido el primer error del sargento, seguido de arrojar su bandolera con descuido bajo el escritorio. La gota que colmó el vaso había sido poner la cafetera y ofrecerle, en el táper, una galleta con una de las formas más extrañas que ella hubiera visto jamás.

Y ahora tenía que mirarlo desde el otro lado de la mesa, con sus ridículos cascos de gran tamaño que ni siquiera reproducían nada. Stacey se maravilló al recordar la vez que le había dicho a Penn que eso no le haría ninguna gracia a la jefa.

A él le habían encomendado la tarea de investigar la huella. Ella estaba pendiente del circuito cerrado de televisión.

Penn se había puesto los cascos y había empezado a teclear sin mirarla siquiera. Parecía insensible al hecho de que nadie lo quería allí. Era eso o que el asunto le traía sin cuidado.

—¿Por qué has pedido el cambio? —Antes de darse cuenta de que salían las palabras de su boca, ya había hecho la pregunta.

Él se encogió de hombros sin mirarla ni dejar de hacer lo que estaba haciendo.

—Tengo mis motivos —dijo.

—Qué críptico —dijo ella con retintín.

Él dejó de teclear y la miró.

—Podría preguntarte por qué, sin darte cuenta, miras tu cartera cada pocos minutos. Pero no lo haré.

Ella frunció el ceño. Penn tenía razón: no había dejado de pensar en la foto, aunque no era verdad que mirara la cartera sin parar. ¿O sí? Pero, ahora que él lo mencionaba, Stacey visualizaba la foto de Jessie allí dentro, observándola de forma acusadora.

Había sido ella quien, el día anterior, en Sedgley, le había tomado declaración a unos padres preocupados por el paradero de la adolescente. Había sido ella quien había empezado a explorar, mediante los circuitos cerrados de televisión, los alrededores de los últimos paraderos conocidos de la chica. Había sido ella quien había cuestionado la falta de urgencia o de interés, solo para terminar escuchando que Jessica Ryan ya se había escapado dos veces y había regresado sana y salva al cabo de uno o dos días. Había sido Stacey quien había preguntado a quién debía pasarle el caso cuando regresara a su propio equipo. Y el sargento se había encogido de hombros. Eso la hizo preguntarse si, de verdad, el asunto sería traspasado alguna vez. Todos suponían que Jessica Ryan aparecería en cuanto estuviera lista.

En el último momento, había cogido una copia de la fotografía para meterla en su mochila.

—Por nada —respondió lacónica.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, ya me he puesto en contacto con todos los grandes fabricantes de zapatos antes de meterme en la Colección Nacional de Huellas de Calzado, así que, si quieres hacer otra cosa, podría buscar en los circuitos cerrados que la jefa...

—Soy capaz de hacer mi trabajo, gracias —le espetó ella.

Había abrigado esperanzas de que las pesquisas en la Colección Nacional de Huellas de Calzado mantuvieran a Penn ocupado indefinidamente, ya que podría pasar un rato muy ameno con los motores de búsqueda hasta encontrar un patrón de suela que coincidiera y, así, dejaría de molestarla.

Con un susurro, una vocecita le recordó el papel que Penn había desempeñado para salvarle la vida. Una nota incompleta había llevado al equipo a encontrarla en las garras de un grupo de racistas —unos cabronazos despreciables—, y él había logrado descifrar esa nota. Y Stacey se lo había agradecido. Pero eso había sido antes de que él llegara para intentar sustituir a su amigo.

Penn volvió a su pantalla y ella se concentró en la suya.

Sí, se sabía el juego: ofrecer ayuda y luego atribuirse el mérito para quedar bien con la jefa.

Sobre su cadáver.

Capítulo 12

—Buenos días, detective, ¿cómo estás? —preguntó Keats, en tono alegre.

—Suspicaz, de pronto —admitió. Keats parecía casi encantado de verla.

Él señaló la sábana que apenas cubría la generosa circunferencia de Gordon Cordell.

—Bueno, he estado hablando con este amigo —dijo—, y parece que tiene bastante que decir.

Kim comprendió de inmediato la alegría del forense. Era como cuando con su técnica de interrogatorios conseguía una confesión o como cuando encontraba una pista que le producía un cosquilleo en las entrañas. Era evidente que Keats había encontrado algo valioso.

No podía entrar allí sin recordar su primera autopsia. Mientras Keats la ejecutaba, a ella la vigilaba de cerca su oficial superior.

Comprendió que se enfrentaba a algún tipo de iniciación o prueba por parte de su jefe, puesto que, para su primera experiencia en una sala de autopsias, este había elegido a un varón anciano que llevaba diez días muerto en su piso de la sexta planta sin que nadie lo descubriera.

Y ella se había hecho el propósito de no revelar la menor inquietud mientras observaba cómo el hombre que tenía delante practicaba la incisión en forma de Y: desde cada hombro, hasta el extremo inferior del esternón y, de ahí, hasta el pubis.

Había mirado inmutable a Keats, quien, con una sierra, cortaba las costillas para retirar el esternón.

Se había acercado aposta para ver bien el corazón, los pulmones y los vasos sanguíneos del tórax. Miró muy atenta a Keats extraer los órganos principales, pesarlos y tomar muestras de los tejidos.

Durante el examen del contenido del estómago, el hedor había hecho que la bilis le subiera hasta la garganta y con la recolección del fluido ocular había estado a punto de dejarlo salir, pero dar unos cuantos tragos profundos la habían ayudado a contener las náuseas.

Para cuando Keats hizo el corte desde detrás de una oreja hasta la otra, pasando por la parte superior de la cabeza, y descubrió hacia delante el cuero cabelludo hasta dejar expuesto el cráneo, ella ya se había obligado a pensar en el cadáver menos como una persona y más como una colección de pistas.

Al final de todo el proceso, Kim se había vuelto hacia su sargento y hacia Keats. Les había dado las gracias por la formarla y les había dicho que, la próxima vez, le apetecería presenciar un procedimiento más desafiante.

Su jefe había quedado satisfecho. Keats había reprimido una sonrisa.

A ninguno de los dos les había dicho que las visiones le provocaron pesadillas durante semanas.

—No me fastidies, Keats —dijo ella—. Suéltalo ya.

—¿Y qué gracia tendría eso? —dijo él, casi con coquetería.

—Vale, me estás asustando —admitió Kim.

Él rio a carcajadas.

—Entonces, mi trabajo aquí ha terminado. —Cogió su portapapeles—. Puedo confirmar que al corazón de nuestra víctima le quedaban, quizá, cinco años buenos, a menos que hiciera un cambio drástico en su estilo de vida. El exceso de grasa y la falta de ejercicio habían empezado a obstruir sus arterias. Y, como prueba, sus últimos alimentos fueron salchichas, huevo y patatas fritas con pan y mantequilla.

—¿Cuántas rebanadas? —dijo con retintín Bryant.

—Dos —replicó Keats. Kim negó con la cabeza. Muy poca gente entendía el humor negro que, en esas profesiones, se necesitaba para sobrellevar el día—. El resto de los órganos estaban en razonable buen estado. No bebía ni fumaba.

—Es bueno saberlo —observó ella.

—A quienes pueden mantener a raya la impaciencia les pasan cosas buenas, detective.

—Keats —lo amonestó.

—He contado un total de veintiséis puñaladas en el torso con una hoja de unos trece centímetros de largo. Aunque el hombre ya estaba muerto, me sorprende que no se hayan producido daños importantes en los órganos: la grasa sobrante impidió que la hoja penetrara mucho.

Para Kim era extraño darse cuenta de que, sin contar la garganta cortada, lo que estaba matando al médico también podría haberle salvado la vida. La grasa que amenazaba su corazón podría haber sido una capa protectora alrededor de los órganos.

—¿Hay heridas defensivas? —preguntó.

—No, pero ya habías visto el golpe en la nuca. En el cuero cabelludo tenía incrustados dos fragmentos de cristal. Los he embolsado y fotografiado.

Hasta ese momento, el forense no le había ofrecido nada que ella no hubiera descubierto por sí misma la noche anterior.

—Inspectora, tu paciencia está a punto de verse recompensada —le dijo mientras cogía una placa redonda de plástico para muestras.

—¿Qué es esto? —preguntó Bryant. Miraba por encima del hombro—. Parece un coágulo.

Keats frunció el ceño.

—Hmm..., no me queda claro a qué te refieres con «coágulo», sargento, pero, sí, es sangre cuajada; solo que aquí hay algo más. —Deslizó la placa bajo un microscopio.

Kim echó un vistazo y vio unas hebras delgadas que sobresalían de la masa.

—Fibras, inspectora —reveló Keats, orgulloso—. No sabremos su tipo ni su composición hasta haberlas separado y limpiado, pero estaban en la herida del pescuezo.

Kim echó otro vistazo.

—¿Azules?

Keats asintió.

—Y eso es, más o menos, todo lo que puedo decirte por ahora de estas fibras, pero —miró hacia la puerta— aquí llega, en este instante, la estrella del espectáculo.

—Hola, Mitch —dijo Kim al investigador forense, que entraba en la habitación con una bolsa de pruebas en la mano.

—Tenemos un pelo —contestó él. Sostenía ante la luz la bolsa de pruebas.

—Nada de suspense, Mitch —refunfuñó Keats.

El rostro barbudo de Mitch se arrugó en una sonrisa.

—Lo siento, no soy dado al dramatismo, pero es un hallazgo valioso y os explicaré por qué. El tallo del pelo está formado por tres capas de queratina. La corteza, que es la capa intermedia y la porción más grande del tallo, contiene el pigmento del pelo. En el examen microscópico utilizamos el patrón de las bolsas de aire y las estructuras internas para buscar coincidencias.

»La cutícula es una capa externa de células que recubren la superficie del tallo y tiene el aspecto de escamas de pescado o tejas. Los patrones de las escamas se utilizan para determinar si el cabello es humano, así como para comparar una muestra con otra. Y luego está la médula, que no se en cuentra en todos los tipos de cabello, pero, cuando está presente, es el núcleo central del pelo, donde están contenidas las células.

—Entonces, ¿qué puedes decirnos, Mitch? —preguntó ella, que no estaba disfrutando gran cosa de la lección.

—Como sabes, el pelo puede suministrarnos ADN. No encontrarías núcleos en un solo pelo, puesto que solo están en la raíz, ni siquiera amplificándolo con una reacción en cadena de la polimerasa...

—Mitch, ¿qué puedes decirnos? —volvió a preguntar. No necesitaba que le explicaran el proceso de clonación de una secuencia de ADN. Si eso no podía ayudarla, los detalles estaban de más.

—Que no puedo darte un perfil de ADN —admitió él. Maldita sea. Era justo lo que ella se temía—. Pero, si encontraras un sospechoso y consiguieras un mechón de su pelo, podría decirte si hay alguna coincidencia. —Al menos esas eran buenas noticias—. Sin embargo... —Se encogió de hombros.

—Lo sé, cualquier buen abogado defensor argumentaría que el pelo podría haber llegado ahí de muchas maneras.

Mitch asintió.

—Siempre estamos soltando ADN. De las células de las mejillas expulsamos saliva que lo contiene. Es casi imposible cometer un delito sin dejar un rastro. El problema es encontrar ese rastro.

»Los asesinos inteligentes no intentan ocultar el crimen. No mueven el cadáver ni le cortan la cabeza, ya que eso aumenta el riesgo de dejar rastros. Evitan cualquier conexión con el homicidio.

»Con un corto viaje a la tienda, te conviertes en una fábrica ambulante de pruebas rastreables. Vosotros dos —miró de ella a Bryant— trabajáis juntos durante horas todos los días. Intercambiáis tanto....

—Puaj —dijo ella.

—Créeme, jefa —comentó Bryant—, la imagen me disgusta tanto como a ti.

Keats se rio entre dientes.

—Vale, ya basta —dijo Kim, y se apartó del mostrador—. Ánimo, chicos —dijo, y salió por la puerta a toda velocidad.

—Oh, qué alegría —dijo Bryant en cuanto la alcanzó—. Me encanta que tus piernas ya intenten seguir el ritmo de tu cerebro. ¿Qué hemos averiguado, exactamente?

—Hemos averiguado que un asesino experimentado no mueve a su víctima.

—Y estoy seguro de que ya lo sabíamos —observó él.

—También sabemos que a nuestra víctima la golpearon con algo que contenía vidrio; sin embargo, no había cristal en la escena del parque, por lo que la primera agresión sucedió en otro lugar. Dos sitios, dos oportunidades de dejar pruebas.

—¿Y?

—Además, los asesinos experimentados dejan los cadáveres en sitios donde el ADN es casi imposible de separar: centros comerciales o estaciones de tren, donde el mero volumen de pruebas hace imposible aislar a un solo sospechoso. A este tipo lo mataron en medio de un parque. Tenemos un pelo, fibras y la huella de una zapatilla. —Sentía que la Navidad se había adelantado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él.

—Han sido errores de novato, Bryant. Quiero decir que este ha sido el primer homicidio de nuestro chico.

Capítulo 13

La casa Cordell, en Hartlebury, no era lo que Kim esperaba.

Era una granja de dos plantas, en forma de L, construida en piedra gruesa gris. Envolvía la estructura de madera un porche con plantas trepadoras a la espera de florecer y había hiedra roja aferrada al frontón.

Esperaba algo más llamativo, más ostentoso, un símbolo de estatus que reflejara la riqueza y posición del doctor. Esperaba mármoles, pilares, una entrada porticada, tal vez; pero ese lugar con vistas a la campiña de Worcestershire era tranquilo y encantador. Chocaba con la imagen de Cordell que ella tenía en mente.

Sus pensamientos se reflejaban en la frente arrugada de Bryant.

—No encaja, ¿verdad? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza mientras llamaba a la puerta de la granja. Había un solo vehículo aparcado en la entrada de grava.

Les abrió una mujer a quien Kim habría descrito como atractiva. Su pelo negro, corto y bien peinado, tenía una generosa salpicadura de canas, y superaba en estatura un par de centímetros el metro setenta y cinco de Kim.

«Qué pareja tan imponente debían de hacer esos dos», pensó.

Mostró su placa y se presentó.

—Pensé que ya le habían enviado a la oficial de enlace familiar —dijo Kim cuando la mujer se apartó y entraron. Sospechaba que el único coche de la entrada pertenecía a la señora Cordell.

—Yo la eché, inspectora —dijo ella—. Puedo hacer mi propio té y no quiero extraños en la casa. Mis hijos están de camino —añadió de una manera que insinuaba que eso era todo lo que necesitaba.

Kim la siguió hasta un salón que, aunque pequeño, no estaba abarrotado. La joya de la estancia era una chimenea de ladrillo con estanterías empotradas a ambos lados. Una ventana sin cortinas daba a campos de diferentes colores. Los sofás de tela de felpa estaban decorados con cojines puestos aquí y allá. En el espacio salía un rincón cuyas paredes estaban repletas de estanterías con libros, frente a las cuales había una silla de lectura, una mesa y una lámpara.

Kim se sentó.

—Qué casa más bonita, señora Cordell —dijo.

Al sentarse, la mujer se pasó las manos por debajo de las piernas, como si se alisara una falda.

En reconocimiento a las palabras de Kim, hizo una señal de asentimiento.

—Permítanos empezar expresándole nuestras condolencias —dijo Bryant mientras se sentaba junto a Kim.

La mujer asintió a modo de agradecimiento.

Los miraba erguida, con las manos en el regazo y los tobillos cruzados.

—Señora Cordell, un equipo forense viene en camino, si le parece bien.

—Por supuesto —asintió ella—, pero no estoy segura de qué podrían encontrar. Mi marido llevaba semanas sin venir.

—Ah —exclamó Kim, insegura de cuáles habían sido los motivos de esa ausencia.

La mujer cambió de semblante, como si acabara de darse cuenta de algo.

—Usted es esa detective. La de Heathcrest. La que dijo que mi marido había...

—Sí, soy yo —dijo Kim, aún molesta porque no habían conseguido acusarlo. Tampoco importaba ya.

—Sí, ese día lo eché.

—Señora Cordell, no quise decir...

—Porque sabía que usted tenía razón. Sabía que lo había hecho. —Se puso de pie—. Y ahora necesito un cigarrillo y, como no fumo dentro, tendrán que seguirme para continuar.

Kim se levantó y la siguió. Se preguntó si esa mujer se daba cuenta de que su marido estaba muerto de verdad. En cualquier caso, no mostraba ningún registro en la escala emocional de Richter.

Atravesaron una cocina-comedor de madera clara y losas.

La señora Cordell cogió un paquete de cigarrillos. A Kim no se le habría ocurrido que fuera fumadora.

—Llevo veintiséis años de abstinencia, inspectora, pero creo que la ocasión lo requiere —dijo Lilith Cordell, como leyéndole la mente.

Kim pensó que, por primera vez, admitía sentir algo. Atravesaron unas puertas francesas que daban a un jardín bien cuidado, acogedor y, a la vez, privado, con zonas para sentarse y aprovechar las vistas.

La mujer encendió el cigarrillo, dio una calada y expulsó el humo.

Bryant lo miró con nostalgia. Hacía poco, su abstinencia de cuatro años había sido puesta a prueba hasta el límite, pero no había cedido.

—¿Así que usted creía que él practicaba abortos ilegales? —preguntó Kim, reanudando la conversación.

—Sí. Lo supe antes de preguntárselo de manera directa. Siempre sabía cuándo no me decía la verdad. Cuando mentía, rezongaba más de la cuenta. Lo eché. Estaba asqueada. Sobre todo... —Con la mirada perdida, sus palabras perdieron fuerza.

—¿Sobre todo...? —sondeó Kim.

—Porque yo sufrí dos abortos espontáneos, inspectora. Dos niñas. Tengo opiniones firmes sobre el aborto en general, ya no digamos sobre los que superan el límite legal.

Kim comprendía que el solo pensarlo obligaba a la señora Cordell a imaginarse a esas dos hijas que no habían llegado a término.

—¿Eso fue lo que acabó con su matrimonio? —preguntó Bryant.

—No —negó con la cabeza—, pero fue la gota que colmó el vaso. No era algo que yo estuviera dispuesta a soslayar. Creo que, al principio, él pensó que todo pasaría, que lo dejaría volver, como siempre; pero, hace solo dos días, pareció darse cuenta de que esto iba en serio. Reaccionó como yo esperaba y amenazó con quitarme la casa.

Kim nunca había tenido una buena opinión de su víctima, pero ahora tenía la impresión de que había sido un niño mimado y caprichoso.

—¿Y podría haberlo hecho?

—Tal vez —dijo la señora—, en caso de que no estuviera dispuesto a escuchar a los chicos. Mi hijo menor, Luke, iba a hablar con él. —Miró a su alrededor—. Yo podría haberlo perdido todo.

Kim se daba cuenta de que ya no tenía por qué perder nada.

—Señora Cordell, ¿comprende que la muerte de su marido ha sido brutal? Alguien lo odiaba hasta el punto de cortarle el cuello. ¿Tiene alguna idea de quién ha podido hacerlo?

—La mayoría de la gente que lo ha conocido, seguramente. No me extrañaría nada. Mierda, incluso yo, durante el último par de...

—Mamá... Mamá... —escuchó Kim que decían desde dentro de la casa.

Lilith Cordell se deshizo del cigarrillo y corrió al interior, directa a los brazos de uno de sus hijos.

—Ay, Luke, qué horror. Tu padre era...

—No pienses en eso, mamá —la tranquilizó él, abrazándola con fuerza—. Aquí estoy. Lo superaremos juntos.

Kim permaneció fuera, como incómodo testigo de esa primera reunión tras la noticia del asesinato del hombre.

Era la primera reacción emotiva que veía y, sin embargo, cuando madre e hijo por fin se separaron, ambos tenían los ojos secos.

Luke pareció darse cuenta entonces de que estaban allí. Su memoria era más aguda que la de su madre.

—¿Usted está investigando la muerte de mi padre? —preguntó, incrédulo.

Sus apuestos rasgos se habían endurecido.

—Sí, señor Cordell, soy...

—Sé cómo se llama y qué intentó hacerle. De hecho, todo el mundo lo sabe.

Kim lo miró desafiante. A pesar de que el padre de ese joven yacía en la morgue, no se disculparía por haber hecho su trabajo. Cordell había infringido la ley, no ella.

—¿Es usted la única agente que tienen en West Mids? —preguntó, agresivo. Eso provocó que la madre susurrara su nombre y Bryant diera un paso adelante.

Kim no necesitaba la protección de nadie. Avanzó hacia la furiosa fuente de hostilidad.

—Soy la única que debería importarle ahora mismo, porque voy a averiguar quién le hizo esto a su padre —dijo con firmeza.

No sabía si era la respuesta que él esperaba, pero lo tranquilizó lo suficiente como para que se volviera hacia su madre.

—Señora Cordell, el equipo forense llegará pronto; pero, si se le ocurriera algo más que pudiera ayudarnos...

La mujer cogió sus cigarrillos.

—Le diré algo que la ayudará —dijo—. Envíe al equipo a su piso de Dudley; en especial, al dormitorio. Los forenses harán su agosto allí.

Capítulo 14

Stacey se bajó del taxi delante de una casa adosada de ladrillo rojo y con pequeño porche en la fachada.

Había mentido al decirle a Penn que se dirigía a Sedgley para comprobar las cámaras de seguridad; habría podido solicitar el acceso a las cámaras desde su propio despacho. La sala de control del Ayuntamiento de Dudley se encontraba en la parte trasera de la estación de Sedgley, y ella ahora estaba en Sedgley. Casi.

El leve asentimiento de Penn fue la confirmación de que la había oído, solo que, a ella, no le importó gran cosa. Estaba desesperada por escapar de su presencia. Era un ser extraño, como algo fuera de lugar en la casa, como una mosca posada en su Coca-Cola light. Era una molestia que la miraba a la cara.

Se ajustó la mochila y se acercó a la puerta; con sentimiento de culpa, aunque sin saber por qué. Para empezar, le habían asignado el caso, así que no estaba haciendo nada malo. Razonaba que todos trabajaban para la Policía de West Midlands. Prefería no poner mucha atención al hecho de que estaba obligada a devolver el caso y que su jefa investigaba un homicidio brutal.

La palabra que le vino a la mente al ver a la mujer que le abrió la puerta fue «Ordenada». Era menuda. Vestía unos vaqueros rectos y un jersey de pico. Sobre su esternón descansaba una fina cadena. No llevaba más joyas que un reloj.

Stacey le mostró su placa, a pesar de que se habían conocido el día anterior en Sedgley.

—Señora Ryan, ¿puedo pasar? —preguntó.

—¿La ha encontrado? —preguntó la mujer, y esa era la respuesta a su primera pregunta. Estaba claro que la chica aún no había vuelto a casa.

Stacey negó de inmediato con la cabeza.

La mujer se desinfló ante sus ojos.

Stacey la siguió hasta una espaciosa cocina comedor. Había un cargante hedor a lejía. Cuando se le metió en los pulmones, estuvo a punto de empezar a toser.

—Lleva desaparecida más de veinticuatro horas. No entiendo cómo no la han encontrado. ¿Cuántos agentes tiene ahí fuera buscándola?

Vaya, esa pregunta implicaba un montón de cuestiones que ella no estaba en condiciones de explicar... Primero que nada, Jessie era la tercera chica de quince años que desaparecía en Sedgley en una semana. Esa era una señal de cuántas desapariciones se denunciaban. La policía no disponía de suficientes recursos para hacer frente a todas las denuncias, en especial cuando los padres habían localizado a las otras dos en un plazo de cuarenta y ocho horas. Lo mismo se esperaba que sucediera con Jessie. La decisión de tratar a Jessie Ryan como un caso de baja prioridad, a pocos días de que la chica cumpliera dieciséis años y sin que hubiera indicios de que fuera una jugarreta, no era algo que pudiera revelarle a la preocupada madre. Tampoco podía revelarle que los dos incidentes anteriores, aquellas fugas de Jessie, no contribuían a aumentar la prioridad. Y mejor ni mencionar el hecho de que Stacey ya no estaba asignada al caso.

—Señora Ryan, ¿podría contarme otra vez lo que pasó?

—Pero ya se lo dije todo ayer. No sé qué más añadir.

Stacey asintió mientras sacaba su cuaderno.

—Sé que es frustrante, pero uno de los muchos pasos que damos es cotejar una vez más la información, por si usted hubiera recordado algún detalle, por pequeño que sea. Le prometo que solo le llevará un minuto.

La señora Ryan señaló una mesa redonda.

—Por favor, siéntese —dijo.

Stacey obedeció. Dejó su mochila en el suelo.

—Adelante, señora Ryan —la instó, con la sensación de que acababa de esquivar una bala.

—Después de comer, Jessie me preguntó si podía ir a casa de Emma por la noche. Yo le dije que sí, pero Philip quería que primero limpiara su habitación. Jessie apareció sobre las siete con el abrigo puesto. No había limpiado su cuarto, así que tuvieron una pequeña discusión ...

—¿Entre Jessie y su padre? —preguntó Stacey. No recordaba que lo hubiera mencionado el día anterior.

—Philip no es su padre —le recordó la señora Ryan—. Aunque bien podría serlo. Ha estado en su vida desde que tenía seis años.

Las antenas de Stacey reaccionaron ante ese nuevo dato.

—¿Cómo calificaría la intensidad de la discusión? —preguntó.

—En realidad, no fue nada. Puras palabras, cosas dichas con rabia. Chocan un poco, pero, al final, siempre se calman.

—¿Discuten mucho, señora Ryan? —preguntó Stacey. Eso explicaría que Jessie hubiese ahuecado el ala: que necesitase tiempo para calmarse.

—A veces —admitió—. Son muy parecidos; a pesar de que no hay ningún vínculo genético entre ellos, ambos tienen el temperamento fuerte.

—¿Y estas discusiones han llegado a lo físico alguna vez? —Stacey se sintió obligada a preguntarlo.

—¿Qué quiere decir con «físico»? —preguntó, ruborizada, la señora Ryan.

Así que la respuesta era afirmativa.

—Dígamelo usted —presionó Stacey.

—Empujones. Alguna bofetada, pero, de eso, hace ya tiempo. A veces Jessie es intratable.

Stacey intentó que el reproche no se le notara en la cara.

—Es un buen hombre —dijo la mujer, como si Stacey la juzgara con su silencio.

Si la asistente tuviera un hijo, habría echado de su casa, sin más que la ropa puesta, a cualquier hombre o mujer que se atreviera a ponerle la mano encima.

—Señora Ryan, por favor, sea franca conmigo. ¿Las anteriores desapariciones de Jessie fueron provocadas por incidentes similares al del domingo?

La señora Ryan vaciló y luego asintió.

Al parecer, la pareja había olvidado mencionar muchas cosas cuando les tomó declaración.

—¿Qué pasó después? —preguntó.

—Jessie se fue enfadada. Philip, para calmarse, salió a tomar una cerveza. Volvió a casa sobre las nueve. Jessie debía volver a las diez.

—¿Usted intentó llamarla? —preguntó Stacey.

—Buzón de voz. Siempre —contestó la mujer.

—Y, cuando usted llegó a la comisaría, ayer por la mañana, a las diez, Jessie llevaba desaparecida unas doce horas —aclaró Stacey.

Después de haber recibido el informe de la señora Ryan, el día anterior, y antes de que la llamaran a su propio equipo, en Halesowen, solo había podido comprobar la actividad de las cuentas de Jessie en las redes sociales.

—Sí, esperamos porque pensamos que estaría de mal humor, que se estaría calmando tras la discusión con su padrastro. Y estuvimos llamando a sus amigas todo el rato —explicó la señora Ryan.

—¿Qué dijo su amiga Emma cuando usted habló con ella?

—Que Jessie había salido a las diez menos cuarto, como de costumbre. Está a unas calles de aquí —añadió, a la defensiva.

Stacey no estaba allí para juzgar las habilidades parentales de la mujer. Su única preocupación era la seguridad de Jessie Ryan.

—Creo que esa chica sabe más de lo que ha dicho —dijo la señora Ryan.

—¿Se refiere a Emma Weston?

—Sí, se conocen desde el colegio, pero son mejores amigas desde hace unos años. Mala influencia, si me lo pregunta, aunque nunca se lo diría a Jessie.

—¿«Mala influencia»? —preguntó Stacey.

La señora Ryan asintió.

—Para ser sincera, los cambios en Jessie han ocurrido desde que empezaron a pasar más tiempo juntas. Se ha vuelto contestona y descarada; sobre todo, con Philip —explicó.

—¿Hay algún novio en esta película? —preguntó Stacey.

La señora Ryan negó con la cabeza.

—No, Jessie es demasiado joven para eso.

«Quizá hace cien años», pensó Stacey. Anotó en su libreta que debía hacerle la misma pregunta a Emma. Para Stacey, había un mundo de diferencia entre los quince años recién cumplidos y los casi dieciséis. Que Jessie no hubiera tenido novio en el pasado o en el presente la sorprendería mucho. Aunque no tanto como a su madre, por lo visto.

—¿Y su padre? —preguntó Stacey.

—Philip es su...

—Su padre biológico —aclaró, aunque la señora Ryan sabía a la perfección de qué le hablaba—. ¿Jessie lo ve?

—No, nunca —contestó la madre con vehemencia.

—¿Está segura? —insistió Stacey.

—Ella no lo conoce, agente. Nos abandonó cuando Jessie tenía cuatro años. No tenía ningún interés en ser padre. Si ella estaba sana, él estaba bien, pero, a la primera señal de enfermedad, salía por piernas. Nunca ha hecho el menor esfuerzo para ponerse en contacto ni para apoyarla de ninguna manera. Como le he dicho, Philip es el padre de la niña.

Stacey no insistió, pero tenía que descartar su implicación.

—Si pudiera darme su dirección antes de que me vaya... —dijo Stacey.

—Por supuesto, pero no va a sacar nada de ahí. Igual ni se acuerda de que tuvo una hija.

Stacey ignoró la amargura en el tono. La mujer sacó del cajón de la cocina un bloc de notas y un lápiz.

—Vale, señora Ryan. Gracias. Si recibe noticias de Jessie, llámeme —dijo, y cogió el trozo de papel.

La señora Ryan le cogió la mano.

—Espero que la encuentre pronto, agente —dijo con voz temblorosa. Se le estaban formando lágrimas en los ojos—. No sé cuántas preocupaciones más podré soportar antes de perder la cabeza. —Desvió la vista hacia un rincón de la cocina.

Stacey siguió su mirada hasta una colección de frascos de pastillas y medicamentos.

—¿Son de Jessie? —inquirió, incrédula. Se preguntaba por qué, el día anterior, no había mencionado los medicamentos.

Con lentitud, apartó su mano de la de la mujer.

La señora Ryan se secó los ojos y asintió.

—Por eso estoy tan preocupada, agente. Sé que tiene casi dieciséis años, pero sigue siendo mi niña. No puedo comer, no puedo dormir. Yo solo...

—Señora Ryan, ¿la salud de su hija está en peligro? —preguntó Stacey.

Esa información ponía el foco sobre Jessie, que ya no era solo una fugitiva de rutina.

Los párpados de la mujer se abrieron para dar paso a más lágrimas, que caían rodando por las mejillas.

—Por supuesto, agente. Sin su medicación, hay muchas posibilidades de que mi hija muera.

Capítulo 15

Bryant detuvo el coche fuera del domicilio de Dudley.

—Entonces, ¿qué cree la aterradora señora Cordell que vamos a encontrar aquí? —preguntó.

El edificio era una estructura fea y plana, levantada hacía unos veinte años en un solar ubicado en los límites de la urbanización Wrens Nest. Según Kim tenía entendido, estaba ocupado por una mezcla de asociaciones de viviendas e inquilinos privados.

—Fluidos corporales, adivino.

—Uf, qué bonito —dijo él mientras esperaban a que el casero llegara para dejarlos entrar.

—Y la mujer no es aterradora —la defendió Kim—. No todos son cariñosos ni mimosos cuando sus emociones quedan expuestas. Algunas personas son un poco más reservadas, ya sabes.

—Ya, ya lo sé —dijo él, elocuente.

Un hombre iba hacia ellos haciendo sonar un juego de llaves. Era más joven de lo que Kim esperaba. Vestía con vaqueros y una camiseta sucia.

—Mi padre me ha pedido que les pregunte cuándo podremos recuperar el piso —dijo a modo de saludo.

—No hasta que hayamos terminado aquí —respondió ella con amabilidad.

Lo siguieron escaleras arriba, en silencio.

Él abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Estaré abajo. Avísenme cuando...

—Si pudiera permanecer en la entrada, un equipo forense ya está en camino, señor...

—Dodds —respondió, sacudiendo la cabeza—. Esto no le va a gustar a mi padre.

Kim se encogió de hombros y entró.

—En ese caso, su padre debería haber venido en persona a decírnoslo.

***

Al principio se preguntó si el casero ya habría estado dentro, si habría hecho la limpieza. Luego se dio cuenta de que el piso estaba poco amueblado.

La señora Cordell les había revelado que su marido utilizaba la propiedad solo unas cuantas veces al mes, cuando atendía la consulta en el Hospital Russells Hall a tiempo parcial. Él solía decir, entonces, que, después de un largo día y demás, estaba cansado, aunque el trayecto de unos veinticinco kilómetros hasta Hartlebury no era tan largo.

Y, aunque el médico había tenido el piso durante seis años, había pocos indicios de que alguien se hubiera alojado allí. Al parecer, la señora Cordell no lo había visitado ni una sola vez. Y a Kim no se le había ocurrido preguntarle si lo habían hecho sus hijos.

En un rincón había un televisor y, frente a este, un butacón y un sofá. No había mantas, alfombras ni adornos; ni siquiera un periódico o una revista, y eso que el tipo llevaba más de un mes viviendo allí, desde el día en que su mujer lo había echado.

La cocina quedaba dividida por una barra para desayunar. Estaba limpia y ordenada, salvo por algunas piezas de vajilla en el escurridor.

Kim empujó la única puerta, la de la habitación principal, y se detuvo en seco.

—Bryant —llamó.

Él se colocó detrás.

—Maldita sea —dijo.

La mesilla de noche estaba volcada hacia delante y la lámpara, en el suelo.

La funda de la colcha caía desordenada por el lado derecho. Había unas cuantas motas rojas. Un pequeño charco de sangre manchaba la alfombra.

En el suelo vieron una maleta volcada. La mesita plegable que solía sostenerla se había roto. Más allá de la cama, Kim distinguió, boca abajo, entre un mar de cristales rotos, un marco de fotos destrozado. La puerta del armario estaba abierta y la ropa colgaba a la vista. En un rincón, arrugados, encontraron un pantalón sucio y dos camisas.

—Inspectora —oyó desde el pasillo.

Ella se giró.

—No te esperaba, Mitch —Se suponía que el forense iba de camino a la residencia principal.

—Pensé que aquí había más posibilidades de encontrar algo y, por lo que leo en tu cara, tenía razón.

—Aquí. —Señaló el dormitorio con el mentón.

Mitch se situó a su lado mientras dos agentes de criminalística se le ponían a la par.

—He enviado a un par de tipos a Hartlebury para recoger cualquier cosa de interés, pero sospecho que, si algo puede ayudarte, estará aquí mismo. —Sus ojos recorrían la carnicería de la habitación.

Ella asintió con la cabeza.

Mitch buscó un mono nuevo en su maletín.

—Dame unos minutos y te dejaré entrar —le explicó.

Kim se apartó y fue al salón.

—Ah, aquí está. —Acababa de divisar un maletín de ordenador que había permanecido oculto junto al butacón. Sabía que Cordell debía tener un portátil en alguna parte. Uno de los técnicos, que ya había visto el maletín, hizo una señal de asentimiento.

Desde el otro lado, Bryant rodeó la habitación. Se encontraron detrás del sofá.

—Sobrio —observó él—. Y, desde luego, no hay alfombras azules.

Ella ya se había fijado en la alfombra color crema de toda la propiedad. Nada coincidía con las fibras que Keats había encontrado.

—Sin duda, Cordell esperaba volver a casa pronto —suscribió ella—. Sábanas —le dijo a otro técnico que sacaba bolsas de pruebas.

—¿Crees que venía aquí a acostarse con alguien? —preguntó Bryant.

—Eso cree su esposa —respondió Kim—, y me parece bastante astuta. El sexo ha sido el móvil de muchos asesinatos. —Miró la puerta y se le ocurrió una idea.

Frunció el ceño.

—¿Cómo entraron? —preguntó. No había señales de que alguien hubiera forzado la puerta. Además, el hijo del casero había usado llaves para abrirla—. ¿Cordell se tomó la molestia de echar llave después de salir?, ¿o su atacante? —observó.

—Pudo haber invitado a entrar a su agresor —dijo Bryant—. Quizás era un conocido, pero entiendo lo que quieres decir sobre cerrar después.

—Listo, inspectora —la llamó Mitch desde el dormitorio.

El técnico forense les entregó un par de zapatillas azules, que se calzaron antes de entrar.

—Bueno, fuera quien fuera, ¿por qué lo invitó a su dormitorio? —preguntó. Pensaba en voz alta.

—¿Ya estaba aquí, tal vez? —dijo Bryant, y abrió la puerta del baño.

En cuanto a la posición, Bryant estaba en lo correcto. Por el lugar donde había quedado el charco de sangre y por el ángulo de la maleta caída, Cordell habría estado de espaldas al baño. Quizás el asesino estaba escondido allí.

—Pero ¿cómo entró? —insistió ella. Estaban en un tercer piso y las cerraduras parecían intactas. Bryant se encogió de hombros—. Eh, un momento —dijo Kim cuando Mitch, con mucho cuidado, metía el marco dorado dentro de una bolsa.

Él lo levantó para que pudiera ver la sangre en el borde superior derecho.

—No, dale la vuelta —dijo.

Mitch lo hizo.

Kim miró a su colega y enarcó una ceja.

—Vale, Bryant, ¿por qué se llevó la foto?

Capítulo 16

Ah, Cordell, gordo arrogante, hijo de puta, eras todo lo que yo había soñado y más.

Qué fácil ha sido conseguir una copia de tu llave y entrar en tu piso, colocarme justo donde quería estar y, sin más, esperar.

Podría haberte golpeado mucho más fuerte con el marco. Los músculos de mis brazos sentían la rabia de mi estómago. Me exigían golpearte con más fuerza y romperte los putos sesos. Rápido. Ya está. Pero me he contenido; he ejercido más autocontrol del que sabía que tenía. Ten en cuenta que estabas ahí, delante de mí, solo que esa no era la imagen que yo tenía en la cabeza. No quería matarte de inmediato, por la espalda, sin que antes te enteraras de lo que habías hecho, de la profundidad del dolor que habías causado, cabrón.

Era importante que me vieras la cara. Que lo supieras y lo entendieras.

Ese primer golpe fue solo para aturdirte, para derribar a la bestia durante un rato.

Apenas fue un rasguño, pero, de todos modos, te retorciste y gemiste con teatralidad. En un momento dado, incluso conseguiste ponerte boca arriba. Fue entonces cuando me viste, cuando me reconociste, cuando tu aturdido cerebro por fin se enteró de todo.

Te puse el pie en el pecho y te expliqué la situación. Debías saber que era inútil resistirte. Eso no iba a ser una pelea, no ibas a desafiarme, no tenías el poder de decidir.

Una vez que lo entendiste, te puse en pie. Fuiste obediente. Te guie a la salida del piso y cerramos la puerta.

Te llevé al parque, te acompañé hasta el lugar. Quisiste hablar conmigo, razonar. Me pedías otra oportunidad. No peleaste conmigo. Fuiste sensato.

Te dije que te arrodillaras y, entonces, te dejé elegir de nuevo y, por una vez, fuiste decente. Tomaste la decisión correcta.

Yo me situé detrás de ti y puse el cuchillo en tu garganta. Me sentí bien. Me sentí bien y, mientras clavaba la hoja en tus carnes, no me arrepentí en ningún momento.

Por una vez, fuiste un hombre de verdad. Te sacrificaste ante la elección que te ofrecí.

Pero espero que estés ahí arriba, mirando, que comprendas que todo ha sido en vano.

Porque, en realidad, no tenías elección.

Capítulo 17

—Bueno, jefa, ¿quieres decirme por qué volvemos a la campiña? —preguntó Bryant mientras conducían a través de Blakedown por tercera vez.

—Necesito averiguar por qué nuestro chico se fue de Oakwood. Había sido el pez más gordo durante quince años.

—¿Cabrearía a alguien en la clínica? ¿Lo suficiente como para hacerle esto, además de hacerle perder el trabajo?

—No lo sé, Bryant —dijo ella, y se puso a mirar por la ventana, señal de que no quería hablar más.

El vínculo sutil, aunque categórico, con Heathcrest y su última gran investigación mantenía la sombra de Dawson justo en el filo de sus pensamientos: la implicación del sargento en la escuela, su determinación a la hora de seguir una pista, su muerte fortuita en lugar de la de un niño de doce años.

Era lo bastante sincera como para admitir, aunque fuera solo para sí misma, que, en ocasiones, deseaba que las cosas no hubieran sido así. Luego sofocaba el pensamiento con un manto de culpabilidad porque el niño se había salvado, mientras que su colega era un héroe. Solo que seguía muerto.

Pasó el resto del viaje repasando cada aspecto del caso, buscando pistas, preguntándose dónde podría haber evitado los acontecimientos.

Si hubiera prestado más atención a las sociedades secretas que él investigaba, tal vez habría sido capaz de ver lo que se le venía encima; o si lo hubiera sacado a tiempo de esa línea de investigación. «Entonces un niño de doce años estaría muerto», gritó una vocecita en su conciencia. Y, si ella fuera mejor persona, ese hecho sería el más importante.

—Todos lo echamos de menos, jefa —dijo Bryant a su lado, en voz baja.

Ella no se molestó en discutir, la conocía demasiado bien.

—Solo hay una cosa que quiero decir —murmuró Bryant mientras entraban en el aparcamiento del Hospital Oakland.

—Suéltalo —dijo Kim.

—Si alguna vez me hieren, quiero que me traigan aquí. No me importan los cuarenta minutos de viaje. Correré el riesgo.

Kim sonrió y agradeció el tacto de su colega, que, al cambiar de tema, la dejaba sola con sus pensamientos.

Bryant se detuvo en una de las muchas plazas gratuitas, frente a una hilera de macetas repletas de narcisos, tulipanes y azafranes.

Era un atractivo edificio de ladrillo rojo de cuatro plantas. En la parte de abajo habían puesto algunas jardineras para suavizar aún más el exterior. Kim recordaba que la planta baja estaba destinada a la administración. Había una piscina de hidromasaje, una sala de fisioterapia, un restaurante, una cafetería y una tienda. En la segunda estaban las consultas, y en la tercera y cuarta, los quirófanos, los centros de tratamiento y las habitaciones con baño para los pacientes. Entendía a la perfección lo que Bryant quería decirle.

Una de las puertas automáticas del edificio estaba bloqueada por un operario de mantenimiento y un ayudante, que lo estaba al pie de la escalera. Rodeados de barreras de seguridad, cambiaban una bombilla detrás de la letra d del letrero de «Oakland» situado sobre la puerta.

Kim se hizo a un lado para dejar pasar a una joven que llevaba a un niño pequeño con los ojos enrojecidos y un colorido esparadrapo en el interior del codo.

Más allá del vestíbulo, el espacio se abría a una zona con mullidos sillones individuales agrupados en torno a mesas de centro. Las sillas de color trigo hacían juego con una alfombra avena. Kim se preguntó si una caja de cereales acababa de tragársela. Tuvo que preguntarse también si el interiorista había centrado su atención en una sola paleta de colores. Hasta en las reproducciones enmarcadas había tonos bizcocho donde elegir.

Se acercó al mostrador. La esperaba una mujer de sonrisa y dedos ágiles.

—No tengo cita —Kim le mostró la placa—, pero me gustaría ver a quien era el jefe de Gordon Cordell —añadió.

La sonrisa no se endureció en ningún momento mientras la mujer descolgaba el auricular, pulsaba algunas teclas del teléfono y explicaba que había agentes de la Policía en la entrada. Todo en voz tan baja que, en la apacible recepción, ninguno de los que esperaban oyó nada por encima de la suave y nada invasiva música instrumental.

Al cabo de un minuto, un hombre de unos cincuenta años, vestido con elegancia, apareció por el pasillo de la derecha, un lugar señalizado como exclusivo para el personal autorizado.

El pelo blanco y espeso coronaba un rostro apuesto y distinguido.

Les ofreció la mano y una sonrisa.

—Soy Josh Hendon, director general. ¿En qué puedo ayudarlos?

Kim estrechó apenas la fría y firme mano. El título le recordaba que ese centro sanitario, en concreto era un negocio con ánimo de lucro. La sonrisa del hombre coincidía con la de la recepcionista: brillante y abierta. Imaginó las diapositivas que se proyectaban en cada formación: «Así es como se sonríe en Oakland. Aunque estés dando malas noticias, este tiene que ser el nivel de tu sonrisa».

—Nos gustaría hablar de Gordon Cordell —le dijo.

De inmediato, el rostro se llenó de tensión. Él asintió y los hizo atravesar unas puertas dobles. Dejaron atrás puertas cerradas a ambos lados y avanzaron por un pasillo enmoquetado hasta el despacho del fondo, en cuya entrada figuraba una placa de latón.

«Y qué despacho más bonito», pensó Kim, mientras él se quedaba a un lado, esperando a que entraran.

El hombre fue a la izquierda de la habitación, hacia una cafetera eléctrica llena de café.

—Por favor, pasen, siéntense —dijo—. ¿Quieren algo de beber? Puedo traerles té, si lo prefieren.

—No, gracias —dijeron a un tiempo. Poco antes habían almorzado y tomado una taza de té en el Little Chef de Hagley.

Él se sentó detrás de un escritorio color teca.

—¿Es cierto? —preguntó—. La forma en que murió, quiero decir.

—Sin duda, fue rápido —dijo Bryant, en lugar de responder a la pregunta.

—Pobre desgraciado. —El director sacudía la cabeza.

Kim tomó asiento en una de las sillas tapizadas de terciopelo y echó un vistazo a los certificados que había en la pared, detrás de él. No había nada médico ni sanitario, pero sí un montón de diplomas empresariales.

—¿Puedo preguntarle en qué colegio estudió, señor Hendon? —preguntó Kim.

—Empecé en el Coldgrove Junior y en el colegio infantil de Hertfordshire. Luego hice el instituto y el bachillerato en Dorset. Asistí a la universidad de Cambridge para cursar un máster en negocios y economía. —La miró fijamente—. No soy de Heathcrest ni pertenezco a ninguna sociedad secreta.

—¿Pero sabe de ellas? —preguntó Kim.

—No de primera mano. No sé quiénes son los miembros; al menos, no creo saberlo. Los clubes secretos aparecieron en la prensa tras los asesinatos de Heathcrest y la muerte de ese policía que...

—Dawson —intervino Bryant—. Se llamaba Kevin Dawson.

Hendon asintió.

—El Consejo de Administración me contrató hace seis semanas. Quieren que repare la dañada reputación de la clínica tras las acusaciones infundadas contra el doctor Cordell.

—No lo eran —dijo Kim, segura de que no trataban con un miembro del club secreto.

—¿No eran qué? —preguntó él.

—Acusaciones infundadas —respondió—. El doctor Cordell practicó abortos ilegales. Lo diré de otro modo: sabemos de uno, al menos, pero pudo haber otros.

—Como no lo imputaron ni lo declararon culpable de ningún delito, optaré por mantenerme en el campo de la corrección con respecto a los posibles comentarios difamatorios —aclaró con un deje de humor antes de fruncir el ceño—. ¿No es usted la detective que lo acusó? —Era la tercera vez que lo escuchaba en un día.

Kim se preguntó por un instante si su carrera se reduciría a eso. ¿Sería recordada por la única acusación que no había hecho valer, en vez de los cientos de acusaciones que sí habían procedido?

—Me apenó, y me apena, que la familia no quisiera confirmar la acusación. Aunque ya es irrelevante.

—Bastante —apostilló él con simpleza.

—Entonces, ¿fue usted el responsable de que el doctor Cordell se fuera? —preguntó ella, que pensaba en una nueva imagen y todas esas cosas.

—El señor Cordell fue el responsable de su propia marcha —dijo el director.

—¿Cómo? —preguntó Kim. El hombre llevaba quince confortables años ganándose la vida en esa clínica.

El señor Hendon suspiró.

—Usted lo conoció, inspectora. Comprenderá, entonces, que no era el hombre más simpático del mundo. Sus modales eran, a menudo, bruscos, displicentes y muy desagradables. Pero era un cirujano brillante. Incontables vidas se salvaron gracias a la habilidad del doctor Cordell; por eso su muerte es una verdadera tragedia.

—Gracias por el discurso oficial. Ahora me gustaría escuchar el «pero» que le ha puesto —dijo Kim.

—Sus habilidades apenas conseguían excusar semejante comportamiento. —De repente, pareció acordarse de sí mismo y de lo que había dicho antes—. No estoy diciendo que fuera culpable. La audiencia no había...

—¿Qué audiencia? —preguntó Kim.

—En el momento en que abandonó la clínica, el doctor Cordell era objeto de una investigación interna. No asistió a la entrevista formal y presentó su dimisión de inmediato.

Kim conocía la legislación laboral lo bastante bien como para comprender que, dado que esa vista no se había celebrado, no era culpable de nada.

—¿De qué lo acusaban?

—Acoso sexual —dijo Hendon con una mirada de desagrado.

—¿Hubo incidentes previos? —preguntó ella. Inventar denuncias para obligarlo a salir no era algo que estuviera fuera del alcance de las Picas.

—No debería seguir hablando del tema sin la presencia de un miembro del equipo legal...

—De acuerdo, señor Hendon, lo entiendo, pero, en su opinión, ¿esa denuncia era creíble? —preguntó.

—No, inspectora, es que ya no se trataba de una única denuncia. Como suele ocurrir en situaciones como esta, la valentía de una persona inspira a otras a contar su historia.

Kim tuvo visiones del hashtag #MeToo, en Twitter, mediante el cual miles de mujeres habían denunciado acosos sexuales e intimidaciones.

—Señor Hendon, ¿cuántas denuncias de acoso sexual había en contra del doctor Cordell?

—El recuento final fue de trece.

Capítulo 18

Le contestaron el teléfono al tercer tono, pero no era voz que ella esperaba oír.

—¿Dónde está Stacey? —preguntó. La tensión se filtraba por su mandíbula.

—Ha ido tras una pista —respondió Penn.

Kim trató de sofocar la irritación que crecía en su interior. Cuanto antes atraparan al cabrón que había matado a Cordell, antes reasignarían a Penn. Sabía que, desde un punto de vista objetivo, era un buen oficial, pero no el adecuado para su equipo.

—Bryant te va a enviar una lista de nombres. Trece en total. Son posibles víctimas de Cordell. Acoso sexual. Quiero saber hasta qué punto son creíbles.

—De acuerdo, jefa —respondió él.

—Y ten cuidado, Penn —advirtió—. Par empezar, comprueba solo los antecedentes. Es un tema delicado.

—Así lo haré, jefa.

—Y que Stacey me llame en cuanto vuelva —terminó Kim. Después de lo ocurrido con Dawson, si Stacey estaba siguiendo una pista, quería saberlo.

Capítulo 19

Aunque solo estaba a unas calles de la casa de Jessie Ryan, Emma Weston parecía vivir en una parte muy distinta de la ciudad.

Sedgley estaba sobre la A459, a medio camino entre Dudley y Wolverhampton, y la formaban numerosas urbanizaciones: High Arcal, Tudor, Cotwall End, Brownswall y Giro City, nombres relacionados con las prestaciones sociales que solicitaban la mayoría de sus ocupantes.

Pero Stacey sabía que había cruzado hacia Beacon Estate, una zona construida con viejas casas de protección oficial. Era famosa por los vertidos de basura de sus ocupantes en los jardines ajenos, por las rencillas y los incendios de viviendas. En lo alto de la urbanización se encontraba Beacon Hill, un vertedero de basura y coches robados que los gitanos frecuentaban.

Pero, por sombrío que fuera, no podía compararse con Hollytree, y muchas de las familias problemáticas se habían trasladado de Beacon a la conurbación de Brierley Hill.

El césped acicalado, los arriates de arbustos y las cestas colgantes recién plantadas daban paso a casas asentadas sobre fosas de lodo con parches de hierba, visillos mugrientos, coches averiados y una maltrecha caravana en el aparcamiento comunitario del final de la calle.

Al cruzar al otro lado, Stacey pasó por detrás de un Volvo de aspecto decente que parecía fuera de lugar en esa calle ocupada por la desesperanza. «Hay que tener valor para dejarlo ahí sin vigilancia», pensó mientras pisaba las losas desiguales que conducían a la puerta principal de los Weston.

Le abrió la puerta una chica demasiado maquillada y con expresión suspicaz.

—¿Quién es usted? —preguntó antes de que Stacey tuviera oportunidad de hablar.

Ella le mostró su placa.

—Soy la detective Stacey Wood. Estoy aquí por Jessie. ¿Puedo pasar?

Emma Weston negó con la cabeza y se plantó con más firmeza en el hueco, como si Stacey tuviera intenciones de arrollarla y entrar en la casa por la fuerza.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir —dijo la chica con brusquedad.

El día anterior, un agente había ido a tomarle declaración y Stacey lo sabía, pero la habían llamado de vuelta a Halesowen antes de que el agente regresara a la comisaría.

—Bueno, si pudieras repetírmelo... —dijo Stacey, que trataba de ser agradable ante la grosería de la chica.

—Jessie vino, escuchamos música, comimos pizza y se fue a casa. Todo a las horas habituales. Fin de la historia.

—¿Estaba molesta por algo? —preguntó Stacey.

Emma negó con la cabeza.

—¿Mencionó haber discutido con su padrastro?

Emma puso los ojos en blanco.

—Lo de siempre. El tipo es un gi...

—¿Hubo agresiones físicas? —preguntó Stacey. Quería saber si la pelea se les había ido de las manos.

—Esta vez, creo que no —dijo ella en pocas palabras—. Pero sí muchas otras veces.

—Emma, ¿Jessie tiene novio?

La chica sacudió la cabeza y entrecerró los ojos.

—¿Y es tu mejor amiga? —preguntó Stacey.

—Sí —contestó a la defensiva.

—Entonces, si supieras algo más, me lo dirías.

—Sí —repitió.

—Solo que a ti no parece molestarte que haya desaparecido —observó Stacey. Sentía que se le erizaban los pelos ante la actitud de la niña. Quizá esas chicas no eran tan amigas como creía la señora Ryan.

—Estoy respondiendo a tus preguntas, ¿no?

—¿No te estás preocupada por ella?

Emma puso los ojos en blanco.

—Jessie tiene casi dieciséis años —dijo, como si eso significara que su amiga había adquirido una gran experiencia desde su decimoquinto cumpleaños—. Está bien y volverá cuando se le pase. Cálmate.

—¿Tu indiferencia se debe a que ya ha hecho esto antes? —preguntó Stacey.

Emma se encogió de hombros.

—Jessie puede cuidarse sola. Es más dura de lo que parece.

—¿Sabes algo del padre de Jessie? —preguntó Stacey, puesto que las chicas se conocían desde hacía mucho tiempo.

—¿Por qué habría de saber algo? En realidad, ni siquiera lo conoce. Solo sabe su nombre —añadió de inmediato.

Los sentidos de Stacey se pusieron en alerta: la chica no había podido evitar que un repentino cambio de color subiera a sus mejillas.

—Emma, ¿Jessie tiene contacto con su padre?

—No seas idiota. No lo ha visto desde que era una bebé.

Bueno, de todos modos, tendría que ir a visitarlo, para confirmar, decidió Stacey.

—Mira, Emma, estoy aquí porque la madre de Jessie está preocupada. Sin su medicina, se pondrá gravemente enferma —la advirtió Stacey.

—Ja, como esa vaca burra...

—¿Quién es, Emma? —preguntó una mujer que acababa de abrir la puerta de par en par.

No había duda de que estaba mirando a la madre de Emma. Tenían los mismos ojos oscuros y malhumorados, el maquillaje cargado, ese mirar la identificación de Stacey con el ceño fruncido.

—Mi hija no tiene nada más que decir —dijo. Apartó a la niña de la puerta y cerró de golpe.

Stacey se dio la vuelta, estupefacta ante la actitud de ambas. Una joven había desaparecido y no tenía sus medicamentos.

De repente, entendió por qué a la madre de Jessie no le encantaba la mejor amiga de su hija.

En primer lugar, no estaba segura de que Emma le estuviera diciendo la verdad, ni de lejos; pero había algo más: cuando la madre apartaba a la chica de la puerta, Stacey notó en el rostro de esta una extraña expresión. Si hubiera tenido que ponerle un nombre, la habría llamado «triunfo».

Capítulo 20

Eran casi las seis cuando Bryant terminó de abrirse paso entre el tráfico de la hora punta para entrar en el aparcamiento del hospital Russells Hall. En su mente, los kilómetros y las horas que habían pasado en las calles no se correspondían con los avances que estaban logrando en el caso.

—¿Hasta qué hora estará aquí? —preguntó mientras aparcaba.

Kim ya estaba saltando del coche.

—Dijo que nos esperaría en la cafetería hasta las cinco y media —explicó—. Y habríamos llegado a tiempo si hubieras pisado bien el acelerador —gimió.

—Sí, maldita la fila de tráfico que se interpuso en mi camino.

Kim se sentía frustrada por no poder conducir. De haber estado en el asiento del conductor, se habría metido por calles secundarias y atajos con tal de llegar a tiempo. Bryant había preferido aceptar de que todas las carreteras estarían atascadas y se había resignado a esperar.

—Si se ha ido, la culpa es tuya —dijo, y caminó hacia las puertas automáticas.

—Sí, anótalo en mi cuenta —refunfuñó él.

El hospital estaba en esa fase de transición frenética en que terminaban las citas de consultas externas y empezaban a llegar los visitantes. Kim cruzó los dedos para no toparse con el doctor Shah. Sin duda, no estaba ocupada en tareas de oficina.

En la ruidosa y atestada cafetería, Kim distinguió enseguida a la mujer; entre otras cosas, porque vio que tenía su ansiosa mirada puesta en la entrada principal.

Y, aunque no se conocían en persona, notó que ella también la había reconocido.

—Señora Wilson, gracias por esperar —le dijo, agradecida.

Sabía que la directora médica del hospital era una persona ocupada. Habían tenido suerte de que les hubiera hecho un hueco sin una cita.

—Siento no poder concederle mucho tiempo. Tengo una cita en unos diez minutos.

Kim lanzó una mirada a Bryant, que había pasado de largo hacia la máquina de café.

—Iré directa al grano —dijo Kim. Se preguntaba si en la administración habría algún puesto de nueve a cinco.

A la mujer le calculó unos treinta años. Llevaba la mayor parte del cabello recogido en un moño en la nuca y, a pesar de eso, a lo largo del día se le habían soltado algunos mechones rubios y hacía rato que había desaparecido el maquillaje que se había aplicado a primera hora de la mañana.

—Entrevistas —explicó la directora.

—¿Para el puesto de Cordell? —preguntó Kim.

Ella asintió con la cabeza.

—Pareceré despiadada, y lo siento, pero a los cirujanos hay que sustituirlos enseguida. Ya hemos tenido que cancelar tres mayores y seis menores.

Kim supuso que se refería a cirugías.

—No debe de ser bueno para las cifras —observó Kim. Las cancelaciones hospitalarias en el Servicio Nacional de Salud eran noticia habitual en todos los telediarios.

—Menos aún para los pacientes —respondió con frialdad la mujer—. Dos de esas intervenciones eran histerectomías radicales. —Hizo una pausa—. Cáncer. —Movió la cabeza de un lado al otro—. Hay otros cirujanos trabajando a todas horas para recuperar algo de tiempo, pero si cae un hombre, cae un hombre.

Kim asintió con la cabeza. Comprendía a esa persona, maltratada por los políticos, el público y los pacientes. Habría entendido que alguien en su situación se hubiera hartado, pero esa mujer parecía seguir conservando su humanidad.

Vanessa Wilson le cayó bien.

—Tenemos entendido que el doctor Cordell atendió pacientes aquí durante años.

Ella asintió.

—Empezó mucho antes de mi época. Mucho después del segundo aborto de su mujer, hace unos veinte años. Él me contó entonces que Saul tenía siete y Luke, cinco, pero que Lilith estaba desesperada por tener una hija. La trajeron aquí y, aunque no pudimos salvar al bebé, él nunca olvidó nuestros esfuerzos.

—¿Y hace poco más de un mes se convirtió en médico a jornada completa? —quiso confirmar Kim.

Vanessa asintió.

—Cuando se marchó del Oakland, nos hicimos con él. Habría sido una tontería no hacerlo —dijo, y miró su reloj—. A pesar de sus defectos, era un cirujano excelente.

—Pero ¿conocía usted los rumores de Heathcrest? —preguntó Kim.

—¿Rumores? —se burló—. Eche un vistazo a su alrededor, inspectora. Tenemos médicos, enfermeras, auxiliares, administradores, recepcionistas, limpiadores, voluntarios. Es como una pequeña ciudad. No podemos permitirnos escuchar rumores.

—¿Se puso en contacto con Oakwood para pedirles referencias?

Al ver que Bryant regresaba, Vanesa Wilson se hizo a un lado en el asiento.

—Por supuesto —dijo. Otra consulta al reloj—. Admitieron que era objeto de un expediente disciplinario, pero no quisieron revelar nada más.

Kim comprendió que la mujer había tomado una decisión arriesgada con la información de la que disponía. Rumores y acusaciones por ahí, un impecable historial aquí y la abrumadora prioridad de salvar vidas.

Habría hecho exactamente lo mismo.

—Ahora, inspectora, de verdad que debo...

Las palabras se desvanecieron a medida que la directora se ponía en pie. Se les había acabado el tiempo.

—Entonces, ¿me confirma que no se habían presentado denuncias de ningún tipo contra el doctor Cordell? —preguntó Kim. En ese momento, el teléfono de la mujer empezó a sonar.

Vanessa Wilson frunció el ceño.

—En absoluto, inspectora. De hecho, ha sido al revés. —Levantó el teléfono y se alejó a grandes zancadas.

«Maldita sea, solo unos minutos más», pensó mientras la mujer desaparecía de su vista por la izquierda.

A la derecha, alguien levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Kim.

El tipo, con un gesto, le hizo notar que la había reconocido. La recordaba del día anterior, cuando le había ofrecido una silla que ella había rechazado.

Kim sonrió y asintió en respuesta.

Bryant siguió sus ojos. Luego la miró con el ceño fruncido.

—Mi amigo Terry —dijo ella, y cogió su bebida.

—Así que trece quejas allí y ninguna aquí. ¿Qué crees tú?

Kim tomó un sorbo de café y suspiró hondo.

—Con toda franqueza, Bryant, ni puta idea.

Capítulo 21

Kim dejó en el suelo la comida seca y las piezas de pollo.

—¿Y qué has hecho hoy, chico? —le preguntó a Barney.

Estaba segura de que, de haber podido responder, el perro le habría contado que Charlie, su vecino, lo había recogido sobre las dos de la tarde para llevarlo a dar un largo paseo. Le habría contado también que luego habían ido de vuelta al bungaló a pasar un par de horas entre las sombras del jardín trasero.

El acuerdo era perfecto para todos. Después de haber perdido a su querido labrador, dos años antes, Charlie no quería dedicarse al cuidado de otro perro a tiempo completo. A sus setenta y seis años, no estaba dispuesto a cargarse con responsabilidad. Sin familia, le preocupaba lo que pudiera pasar si le ocurriera algo, ya que se había visto obligado a dejar de conducir y no podía responsabilizarse del cuidado de un animal ni de las visitas al veterinario. Pero le gustaban los perros. Siempre había tenido uno y echaba mucho de menos su compañía.

Dado el frenético horario de trabajo de Kim, contar con Charlie significaba que siempre tendría alguien a quien llamar para que atendiera a su mejor amigo. El acuerdo era bueno para todos. Sobre todo para Barney, que, en el fondo del jardín de Charlie, que ahuyentaba a las ardillas de los comederos de pájaros.

Kim se sentó en el sofá con una taza de té. En cuestión de segundos, Barney ya estaba a su lado, buscando con el hocico las caricias de su mano libre. El día que lo había llevado a casa, si ella no recordaba mal, la regla de «Nada de sofá» había durado dos minutos y medio.

Sin pensarlo, posó la palma en la testuz del perro y empezó a acariciarlo. Este arrimó la sedosa cabeza contra ella.

—Así que este es el problema, chico —dijo muy seria—. Tengo que salir y se supone que no puedo conducir.

Barney inclinó la cabeza, como escuchando el asunto y considerándolo.

—Ahora bien, los dos sabemos que la moto está descartada —dijo con pesar—. Por mucho que la eche de menos, hasta yo sé que está más allá de mis posibilidades. Sí, el médico ha dicho que no debo conducir ni siquiera un coche y, sin embargo, creo que no es una regla de verdad, sino, más bien, una recomendación. ¿Tú qué opinas?

No hubo respuesta.

—Quiero decir, no es como si estuviera pensando en hacer montañismo o senderismo. Es solo un paseo corto, de unos tres kilómetros. Además, si te llevara, ni siquiera estaría sola. ¿Qué opinas, entonces?, ¿nos arriesgamos o no?

Barney ladró y Kim sonrió.

—Menudo pillo, sabía que ibas a decir eso.

Se puso en pie. Barney bajó de un salto y se quedó mirándola, expectante.

Kim cogió las llaves del coche y la chaqueta y abrió la puerta principal.

El perro fue hasta el Golf de doce años, se sentó junto a la puerta del acompañante y movió la cola.

—Atrás —le ordenó ella, y abrió la puerta trasera—. Si algo sale mal, te culparé a ti —amonestó a su reflejo en el espejo retrovisor.

Barney ladró mientras ella acomodaba las piernas. Ya notaba, en la izquierda, el cansancio de la jornada, pero, si viajaban a una velocidad razonable, no tendría que pasar el pie de un pedal al otro.

Habló con su acompañante durante los ocho kilómetros de trayecto. Al llegar a su destino, respiró aliviada. Se desentendió de las punzadas que palpitaban en su pierna.

Se bajó del coche y abrió la puerta trasera para que Barney la siguiera.

El perro se sentó a un lado y ella llamó a esa puerta principal que le resultaba tan familiar.

El ocupante de la casa apareció y les sonrió a ambos.

—Oye, Ted, como siempre, creo que necesito tu ayuda.

Capítulo 22

Stacey dudó antes de llamar a la puerta del hombre. Eran las ocho y cuarto. Aunque aún había luz en la calle, su madre le había inculcado ciertas normas de pequeña. No tenía permiso para llamar a sus amigos antes de las diez de la mañana ni después de las ocho de la tarde.

«Pero esa hija adolescente ha desaparecido», se explicó en silencio mientras daba ligeros golpes en el panel de la vidriera.

Era una fachada discreta y pulcra. La calle estaba apenas a unos ochocientos metros de su propia casa, entre Netherton y Dudley.

Le abrió la puerta un hombre delgado y atractivo de unos cuarenta años. Vestía vaqueros y una camiseta sencilla. A la altura de las sienes, su pelo castaño claro mostraba ya algunas canas.

Stacey le mostró su identificación.

—¿Señor Dunn?, ¿Jeffrey Dunn? —preguntó.

Él frunció el ceño y asintió.

—He venido por Jessie —le explicó—, su hija —añadió antes de darse cuenta de que esa parte era innecesaria. Él sabía de quién se trataba. El rostro del hombre se arrugó de preocupación—. ¿Puedo pasar? Tengo algunas preguntas.

—Por supuesto —dijo él, y se quedó a un lado, como si hubiera olvidado por completo sus modales.

Stacey se dirigió a la cocina y, a medida que avanzaba, buscó indicios. Solo vio una chaqueta que colgaba de la barandilla. Olfateó el aire sin percibir ningún perfume. La cocina estaba ordenada, salvo por algunos ingredientes para hacer bocadillos sobre la encimera más cercana al fregadero. No había vasos, tazas ni platos que le dieran una pista.

—¿Qué pasa con Jessie? —preguntó él, frustrando así el reconocimiento secreto de la casa.

Como el hombre no la invitó a sentarse, Stacey se quedó en pie.

—Me temo que su hija ha desaparecido, señor.

Aunque solo le veía la espalda, notó cómo los hombros de Dunn se tensaban. Este negó con la cabeza.

—Sin duda, usted sabe que no la veo desde que tenía cuatro años.

—¿Ni una sola vez? —preguntó ella. Caminó por la cocina hasta el extremo de la encimera, desde donde podía verle la cara. El hombre estaba muy concentrado en unas lonchas de jamón que ponía sobre un puñado de queso rallado.

Él movió la cabeza de un lado al otro.

—Una vez que me fui, su madre ya no lo permitió.

Stacey no pudo evitar preguntarse cuánto lo habría intentado. Había tribunales, procedimientos y personas que lo habrían ayudado a ver a su propia hija.

—Sí, lo intenté —dijo él, como si leyera sus pensamientos—. Quizá no tanto como debería, pero no es algo que vaya a compartir con usted. —Se volvió hacia ella—. No se ofenda.

Stacey se sorprendió al ver el dolor en sus ojos. Se preguntó si lo habría juzgado con demasiada dureza.

—Señor Dunn, ¿puedo preguntarle por qué se fue? —preguntó, incapaz de contenerse.

—Seguramente ya le han dado una versión de esa historia, así que no voy a...

—Su exmujer dice que usted se fue cuando Jessie se puso enferma —dijo, pero había algo en la actitud de Dunn que la hacía dudar.

Compuso una sonrisa repleta de ironía.

—Por supuesto. —Stacey detectó poca ira en su tono; más bien una resignación—. Pero usted no ha venido a recibir una lección de nuestra historia familiar. Lo que quiere es saber si Jessie está aquí, y puedo asegurarle que no.

Había una tristeza absoluta en ese tono. Stacey sintió que su sola presencia le traía recuerdos dolorosos.

—Señor Dunn, lo siento...

Él cortó el sándwich por la mitad.

—Eche un vistazo —dijo—. No tengo nada que ocultar.

No iba a recibir una mejor invitación. Aunque era la fuente de su dolor, Stacey le dio las gracias en voz baja antes de salir de la cocina.

La franqueza de Dunn era toda una declaración de que Jessie no estaba aquí, pero tenía que comprobarlo. Subió las escaleras con pisadas suaves, sintiéndose una intrusa en los recuerdos y el hogar de aquel hombre.

Todas las puertas estaban abiertas al rellano. Se detuvo en el umbral de la primera, que claramente era la de Jeffrey Dunn. Había una cama doble y una mesita de noche y, encima, una novela de Ian Rankin y un despertador. La otra mesilla estaba vacía.

En la habitación contigua había una cama individual sin sábanas ni almohadas. Entró y abrió el armario: estaba vacío. No había más muebles allí.

Entró en el cuarto de baño y miró a su alrededor. No había artículos de tocador femeninos en el mueble ni junto a la bañera. Comprobó cada orificio en busca de pelos largos, pero no había nada. Buscó en la papelera algo que indicara la presencia de una mujer, pero estaba vacía.

Si Jeffrey Dunn se había vuelto a casar, no había pruebas de ello. Sin duda, ese hombre vivía solo.

Stacey bajó las escaleras después de observar el jardín trasero. Encerrado entre vallas a ambos lados, el rectángulo estaba libre de césped. La mitad era de losa y, la otra mitad, de grava. No había ninguna caseta de jardín ni cajas de almacenaje que revisar.

Al llegar al final de la escalera, vio al señor Dunn sentado en el salón, con una taza de café en la mano.

Stacey hizo un alto.

—Gracias por su cooperación y...

Él se volvió hacia ella.

—No me fui porque mi hija se hubiera puesto mal —dijo—. Jessie estaba enferma desde que nació. Yo estuve allí, con mi mujer, hablando con médicos, con especialistas. A la pobre niña le hicieron todas las pruebas posibles para averiguar qué le pasaba: análisis de sangre, escáneres, resonancias magnéticas, todo.

—Entonces, ¿por qué usted...?

—Cuando Jessie enfermó por primera vez, mi mujer y yo formábamos un equipo, lo manejábamos juntos, nos manteníamos fuertes el uno al otro, a pesar del miedo y la preocupación. Poco a poco, Kerry empezó a alejarse de mí, a hacer las cosas sola. Fue como si hubiera cerrado los brazos alrededor de Jessie y ya no quedara espacio para nadie más. —Sonrió con pesar—. Sé lo egocéntrico que suena, pero no es así. Yo no estaba buscaba la atención de mi mujer. Quería ayudarlas, a las dos, y no podía acercarme a ninguna. Era un castigo terrible y, al final, cedí. —Hizo una pausa y se la quedó mirando. En sus ojos, el dolor de su pérdida era aún evidente—.

Así que, ya ve: en realidad, no me fui, porque mi esposa ya se había marchado.

Capítulo 23

A las diez y diez, a la altura de West Bromwich, Saul Cordell se incorporó a la autopista M5 desde la M6.

Aún no sabía muy bien qué sentía por la muerte de su padre.

Habían pasado casi veinticuatro horas desde que su madre lo había llamado para informarlo del brutal asesinato. De inmediato, se había sentido horrorizado por cómo había muerto, rabioso de que algún enfermo hijo de puta le hubiera hecho eso a su padre; pero seguía esperando algo más: que ese conocimiento profundizara en su interior, a un lugar donde hubiera lágrimas, arrepentimiento, dolor.

Se preguntaba si alguna parte de él estaba entumecida. Esperaba que así fuera, porque tenía más sentimientos por sus pacientes que por su padre.

—No te precipites —le había ordenado su madre, puesto que, insistía, ya nada se podía hacer por él.

Y no se había apresurado.

Tras la llamada telefónica, había permanecido sentado en la oscuridad durante horas, esperando una reacción de algún tipo.

Y, como no llegaba, vio salir el sol y se fue a trabajar.

Llamó a su madre, que acababa de despedir al oficial de enlace familiar. Sonrió apesadumbrado, claro. Su madre apenas toleraba a la familia en una cocina que había construido de la nada, mucho menos a un extraño.

Había llegado tranquilo, concentrado y dispuesto a trabajar al quirófano del Hospital Universitario Queen Elizabeth de Glasgow.

La intervención de la mañana había sido una nefrectomía laparoscópica en una mujer de cuarenta y cuatro años. Habían surgido algunas complicaciones por una hemorragia que lo había obligado a echar mano de la cirugía abierta y extirpar un riñón. Por la tarde había sido asistente de su mentor, el doctor Flint, en el trasplante de riñón de una niña de nueve años.

Por nada del mundo se habría perdido ninguna de las dos operaciones, y su madre lo entendía. Siempre lo entendía. A veces, demasiado.

Él sabía cuántas veces, a lo largo de los años, ella había perdonado las aventuras de su padre con tal de mantener unida a la familia. Saul no tenía el valor de decirle que todo había sido en vano. No quedaba, de su infancia, ningún recuerdo tangible centrado en su padre. El hombre había estado allí, por supuesto, en el fondo de la presentación de diapositivas, pero era su madre quien siempre ocupaba el primer plano.

Saul sabía que su madre no había permanecido junto a su padre por amor, no necesariamente. No después de los primeros escarceos, razonó; pero ella sabía que, sin aquel hombre, sus hijos no habrían tenido las mismas oportunidades. Ese pensamiento lo entristecía y, sin embargo, lo hacía amarla aún más.

Mientras se preguntaba si su hermano ya habría llegado a casa, unas luces brillantes iluminaron su espejo retrovisor.

—Joder, colega —se dijo. Trató de tapar la luz cegadora y concentrarse en la carretera. Llevaba conduciendo sin parar desde las cinco y no estaba de humor. La M61 se había fusionado con la M62 para desembocar en la M6. Ahora entraba en el tramo final de hormigón mundano y aburrido antes de poder desviarse por la salida 3 de Halesowen.

Parpadeó varias veces en un intento de eliminar los destellos que parecían haberse grabado a fuego en su retina.

El vehículo casi le besaba el parachoques trasero. Hacía apenas dos días, había tenido que reponer su matrícula personalizada después de que se la robaran por cuarta vez. Se sentía tentado a cambiarla, pero esa matrícula se la había regalado su madre el día en que terminó la carrera de Medicina.

Activó el intermitente y se pasó al carril central. Quizá aquel idiota tuviera prisa.

Las luces volvieron a cegarlo cuando el coche se puso detrás, en el carril central.

Saul condujo medio kilómetro más antes de volver al carril lento.

De inmediato, el otro coche también se cambió al carril lento.

Saul quedó cegado por un instante y perdió de vista la carretera. Agarró con fuerza el volante y condujo recto, con la esperanza de seguir la línea del camino mientras recuperaba la visión.

¿Qué demonios le pasaba a ese tipo? ¿Y por qué los latidos de su corazón habían aumentado tanto que la sangre le golpeaba los oídos?

Aunque no iba muy rápido, levantó el pie del acelerador y redujo la velocidad a cien kilómetros por hora.

La luz cegadora desapareció de repente de su retrovisor. Se sintió desorientado.

Por un momento, tuvo la esperanza de que el tipo hubiera quedado atrás. Dejó escapar un suspiro. No era consciente de la tensión que había contenido.

Dos segundos más tarde, el destello regresó. Los faros del coche volvieron a encenderse con las luces largas.

—Me cago en la hostia —dijo, y redujo la velocidad a ochenta kilómetros por hora.

Encendidas, apagadas, encendidas, apagadas, encendidas, apagadas.

Sus ojos no conseguían adaptarse a la luz.

Sabía que detenerse era peligroso. Había leído un montón de historias de terror al respecto. Intentó concentrarse en lo que debía hacer.

Encendidas, apagadas, encendidas, apagadas, encendidas, apagadas.

No podía mantener la vista en la carretera. Su visión había quedado seriamente limitada.

Tampoco se atrevía a estirar la mano hacia su teléfono.

Se sentía atrapado y el pánico empezó a embargarlo.

Redujo aún más la velocidad, aunque seguía conduciendo a ciegas.

Las luces empezaron a desvanecerse. Saul miró el retrovisor para ver dónde habían ido a parar: desaparecían por la rampa de la salida 2. «Gracias a Dios», pensó, aliviado.

Volvió a centrar su atención en la carretera y la sonrisa se le borró de los labios.

Capítulo 24

Mientras Kim llenaba la tetera, podía sentir los ojos de Ted clavados en su espalda.

—Apareces tarde por la noche y te ofreces a hacer el café. Mmm... Debe de ser algo malo —dijo él, que frotaba la cabeza de Barney.

Kim metió la mano en el armario de arriba, donde Ted guardaba, especialmente para ella, el paquete de Colombian Gold y la cafetera.

—Es complicado —admitió.

—Así que no se trata de tu caso actual, ¿verdad? —preguntó.

La última vez que Kim le había pedido a ayuda a Ted, durante la investigación de Heathcrest, había sido para saber sobre los niños que mataban.

Una vez más, se arrepintió de visitarlo solo cuando necesitaba ayuda para alguno de sus casos.

—Sé lo que estás pensando, y no me importa —dijo—. Me halaga que vengas a mí.

«¿Cómo demonios lo hace?», se preguntó ella.

—¿Qué tal tu pierna? —le preguntó él.

Kim llevó la bandeja al salón.

—Va mejorando —dijo.

Ted no comentó nada y se sentó en su sillón favorito. Ella ocupó la silla de enfrente y Barney se sentó a sus pies.

La primera vez que habían ido de visita, Barney había reclamado su sitio en el sofá, junto a ella. A pesar de las protestas de Ted, Kim lo había hecho bajar de inmediato. Lo que era aceptable en su casa no lo era también en otros sitios.

Ted le sonrió a Barney.

—Te quiere —dijo.

—Le doy de comer, eso es lo que le gusta —comentó ella, y acarició la cabeza del perro.

—Lo que él ama es tu afecto. Lo siente y lo devuelve sin condiciones. Eso, a su vez, te permite confiar y...

—Ted, no he venido a terapia de dueño y perro —lo previno.

Él inclinó la cabeza.

—Tengo entendido que pasear al perro es una actividad muy sociable. ¿Te ayuda a hacer nuevos amigos? —Lo planteó como una pregunta.

—Es un perro, no un maldito obrador de milagros —se burló ella.

Ted sonrió y miró la mano de Kim, que frotaba la cabeza de Barney.

—Mmm... Creo que no estoy de acuerdo.

Ella no comentó nada. Ted se inclinó hacia delante y forzó el émbolo de la cafetera para filtrar el café.

—Si no se trata de un caso actual, ¿en qué puedo ayudarte?

—En pocas palabras, necesito que mientas —dijo ella, y levantó la barbilla.

—No, no necesitas eso y nunca me lo pedirías.

Tenía razón. Ninguno de los dos haría algo así.

—Digamos que están preocupados por mi estabilidad psicológica...

—¿Tanto les ha costado darse cuenta? —preguntó Ted, con ojos chispeantes.

Ella entrecerró los ojos.

—Desde la muerte de mi compañero —aclaró.

—¿Te refieres a Dawson? ¿Kevin Dawson? —preguntó él.

—Por supuesto —fue la breve respuesta de Kim.

Él enarcó una ceja.

—Es extraño. Cada vez que venías y lo mencionabas era Dawson o Kev. Sin embargo, ahora lo llamas compañero. Interesante.

—Ted... —lo amonestó. Recordaba lo peligroso que era ese hombre. Cada palabra, cada secuela, cada tono, cada gesto era analizado—. Básicamente, quieren saber si soy apta para el trabajo.

Él se pasó la mano por la barbilla.

—Mmm... —dijo—. Yo creía que, después de un evento tan traumático, la supervisión psicológica era obligatoria.

—He estado de baja. Woody solo tiene que marcar la casilla...

—Ah, así de sencillo...

—Antes del fin de semana —añadió ella.

Él pareció horrorizado.

—Entonces, ¿se supone que debo desentrañar toda una vida de abusos, culpas, crueldad y negligencia y declarar, este viernes, que eres apta para el trabajo?

—Quita lo de «desentrañar» y sí, más o menos —respondió ella—, porque los dos sabemos que eso nunca va a ocurrir.

Él asintió con la cabeza.

—Bueno, podría darte mi respuesta y mis recomendaciones ya. No cambiarán para el viernes... y yo no ganaría nada si te retiran.

—Entonces, ¿ya tienes la respuesta? ¿Así que no hay necesidad de hablar? —dijo—. Podría decirle a Woody...

—Ay, Kim, es como si, a veces, fingieras no conocerme en absoluto. Claro que vamos a hablar, pero no voy a analizar tu pasado. Lo que importa ahora es tu presente. Y lo sabes tan bien como yo.

—En realidad, estoy bien —dijo ella—. Completamente normal, funcional.

—Sí, te has convertido en toda una experta en eso. Pero ¿por qué no has aceptado el psicólogo de la policía que te ha ofrecido Woody, Kim? Tú y yo sabemos que podrías engañar a cualquiera. Pasaste todos tus años formativos aprendiendo a manipular, a cómo escaparte de mostrar tus verdaderas emociones a los profesionales de la salud mental. Te habrían declarado apta para el servicio en dos sesiones. Ya lo sabes.

—¿Qué quieres decir? —Se erizó.

—No has insistido en verme para demostrarle a Woody que eres apta para el servicio... —Kim no alegó nada—. Si has venido a verme, es porque quieres asegurarte de que eres apta para el servicio.

Capítulo 25

Sí, sí, sí. Dos menos, y quedan muchos más.

Es muy sencillo, de verdad, siempre que se planifique con bastante antelación.

Sabía dónde trabajabas, Saul Cordell. Conocía la triste y pretenciosa matrícula de tu coche. Sabía dónde te unirías a la M5. Todo lo que tenía que hacer era esperar.

No sabes cómo me reía mientras encendía las luces y las apagaba y las encendía otra vez y las volvía a apagar para cegarte. Podía imaginar tu pánico, sentir tu miedo. Cronometré mi salida a la perfección: el desvío en la rampa 2 para dejarte tan desorientado que nunca vieras los conos ni el vehículo amarillo de luces intermitentes ni la flecha azul que te advertía que te cambiaras de carril.

Pum.

Justo en la parte trasera del camión. El ruido del impacto llenó el aire con un estampido.

Puedo imaginarme el caos, el desconcierto; todo bañado por las luces azules intermitentes de los servicios de emergencia. Bomberos, policía y ambulancias. Montones de gente corriendo, planificando, evaluando riesgos, llamando a sus superiores. Todo demasiado tarde. Siempre demasiado tarde.

Por muy divertido que fuera, ni se acercó a la satisfacción que sentí al degollar a tu padre. La pura acción de pasar el cuchillo por su piel liberó algo en mi interior. Por primera vez en semanas, sonreí.

Ay, la ingenuidad del estúpido doctor Gordon Cordell cuando le ofrecí una opción.

Porque, en realidad, no tenía opción.

Capítulo 26

—No digas tonterías —rugió Kim. No necesitaba que Ted le confirmara que era capaz de hacer su trabajo. Sabía que podía. El hombre se sentó y tomó un sorbo de café—. ¿Por qué demonios haría algo tan estúpido, Ted? He acudido a ti porque sabía que o me ayudarías o podría manipularte.

—¿Y por qué piensas eso? —preguntó él, estupefacto.

—Porque siempre lo he conseguido.

—Menciona una sola vez —la retó.

—¿Solo una? —Tenía docenas.

—Veamos —dijo, y dio otro sorbo a su bebida.

—Vale, está aquella vez que te dije que iba a darle una paliza a Tanya Smith si tenía que pasar un minuto más con ella en Fairview. Cuando volví, la habían trasladado. Por su propia seguridad. Sé que fuiste tú quien lo arregló todo —dijo con sagacidad.

—Tú tenías diez años, y Tanya Smith, quince. Ella había estado en Fairview desde pequeña. Tú acababas de regresar de la casa de acogida número dos. Yo sabía que no eras capaz de reaccionar con violencia sin motivo y, al mismo tiempo, sospechaba que ella se burlaba de ti y te hacía la vida imposible. Por eso llamé a Fairview y les dije que te vendría bien una temporadita a solas.

Maldita sea, eso era exactamente lo que estaba ocurriendo. Tanya había decidido que, para que Kim pudiera entrar en su propia habitación, tenía que pagarle el poco dinero que el Estado les daba cada semana. Negarse le había valido un labio partido. ¿Cómo demonios se había enterado Ted? Vale, había tenido suerte esta vez, pero había muchos otros ejemplos de cómo había jugado con él a lo largo de los años.

—¿Y la vez que te dije que me había gastado las últimas libras en comprar la chaqueta nueva por la que me preguntabas? Te mentí. La robé.

—Tenías trece años y acababas de volver de estar con Erica y Keith. En cuanto te fuiste, llamé a Fairview y les aconsejé que no te dejaran salir de compras sola durante un tiempo porque estabas robando. —Kim no dijo nada. Sí, después de aquello, la habían vigilado como halcones—. Verás, cielo, a veces crees que me estás tomando el pelo cuando, en realidad, no es así. Seamos claros.

Kim no pudo evitar que en sus labios se dibujara una sonrisa. No mucha gente era rival para ella, pero, incluso a sus casi setenta años, él lo intentaba con denuedo.

—De modo que has venido a pedirme ayuda —continuó él—, y así es como van a funcionar las cosas: hablaremos un poco. Te haré algunas preguntas sencillas y veremos cuánto hay que trabajar.

—No hay nada en lo que trabajar, de verdad —insistió ella.

Barney estornudó con fuerza. Ted le sonrió al perro.

—Pienso exactamente lo mismo —dijo.

—Traidor —le dijo Kim a Barney, y le propinó un ligero golpecito en la cabeza.

—Vale, empieza por contarme las cosas que te hayan cabreado hoy. Nada que tenga que ver con el caso en el que estás trabajando. Sin contar eso, ¿qué ha sacudido tu avispero?

—¿Solo hoy? —preguntó Kim.

—Sí. Recuerda que tengo sesenta y nueve años. No me queda mucho tiempo.

Kim entornó los ojos.

—Qué divertido —dijo—. Bien, en orden cronológico: no poder conducir al trabajo, que me hayan impuesto un nuevo miembro en el equipo, aunque se irá a finales de semana, así que no será un problema; que me digan que le no exijo lo suficiente a mi asistente de detective ni la animo a progresar; tener que disculparme ante mi jefe por haber dudado de él en el caso anterior; sentir que mi equipo espera de mí algo que no puedo dar. Todo esto solo hasta la hora de comer.

Levantó la vista y notó que Ted le sonreía con pesar.

—No, Kim, tienes razón. Aquí no hay nada para trabajar, en absoluto.

Capítulo 27

Austin Penn tachó de su lista la última ubicación de los circuitos cerrados de televisión y se quitó los cascos. El reloj sobre la puerta le decía que eran casi las once y que su primer día había sido largo. Pero estaba bien. Echaría horas cada vez que pudiera, y una rápida llamada a casa le había confirmado que era uno de esos días. En otras ocasiones, le sería imposible.

En realidad, se alegraba de que Stacey se hubiera ido de la oficina para trabajar en aquello que llamaba su atención desde la mochila. Incluso sin darse cuenta, la asistente tenía el ceño fruncido, como si la hubieran obligado a comerse un tarro entero de Marmite y aún tuviera residuos en la lengua.

Y él la entendía. Ya había trabajado dos veces con ese equipo y comprendía lo unidos estaban: los había visto funcionar como una máquina bien engrasada, sin instrucciones, conocedores de sus funciones y habilidades, perspicaces, sabedores de dónde encajaba cada uno en cada investigación. Y ahora faltaba uno de los componentes vitales. Su propio equipo no había sido tan eficiente ni estructurado.

Como por casualidad, sonó su móvil. Penn sonrió al ver el nombre que aparecía en la pantalla.

—Hola, Lyn. —Sabía que la sonrisa se notaba en su voz. Era la otra sargenta detective de su antiguo equipo, en West Mercia.

La baja estatura, casi de duende, y la siempre suave y lechosa piel de la mujer engañaban a la gente. La hacían parecer más joven que sus treinta y un años. Pero la feroz terrier que era capaz de desatar si era necesario sorprendía a sospechosos, delincuentes y casi a cualquiera que intentara tomarle el pelo.

Llevaba once meses prometida con su novio bombero, aunque aún no habían fijado la fecha de la boda.

—Hola, chico nuevo. ¿Cómo ha ido tu primer día?

A él no le importaba admitir lo bien que le venía oír una voz familiar y amistosa.

—Ya sabes —dijo—. Como era de esperar.

—Es difícil encajar en un equipo nuevo —dijo ella—. Sobre todo, cuando...

—Oh, sí —la interrumpió. «Sobre todo, cuando un miembro de ese equipo ha muerto hace poco en un acto de servicio y de forma horrible», terminó la frase en su mente.

—Te he echado de menos —dijo ella, melosa. Aunque en el equipo no tenían compañeros asignados, ambos habían trabajado juntos en muchas ocasiones—. Y Wilma te ha estado buscando.

Penn soltó una carcajada, y así se dio cuenta de la gran tensión que su cuerpo había estado conteniendo. Wilma era la planta que su antiguo jefe, Travis, recompensaba a diario al pelota de la clase. Era justo decir que había adornado el escritorio de Penn la mayor parte del tiempo.

—Salúdala de mi parte —le contestó. Le gustaban esas chanzas entre los dos. Había pasado un solo día, pero ya la echaba de menos. Y más porque sabía que no iba a volver. No había manera. De haber podido elegir, se habría quedado donde estaba; pero no tenía opción. Ya no. Sin embargo, de todas las cosas que se había visto obligado a dejar atrás, trabajar con Lyn era, con toda probabilidad, la que más echaría de menos.

Iba clicando en sus correos electrónicos mientras su amiga hablaba. Le contó cómo todos habían amontonado sus pertenencias en el antiguo escritorio de Penn para evitar que Travis lo sustituyera y lo invadió una oleada de nostalgia.

—¿Cómo es la jefa? —preguntó Lyn.

—Intensa —contestó. Estaba empezando a cerrar el sistema. Sus ojos repasaron las alertas más recientes en el servidor interno.

Le chocó un nombre que vio en la pantalla. Penn se preguntó si se habría equivocado.

—Bueno, eso ya lo sabía —dijo Lyn, que recordaba la investigación conjunta sobre crímenes de odio—. Pero parece una persona correcta...

—Mierda, Lyn, lo siento, tengo que irme —dijo, y colgó.

Volvió a comprobar el nombre.

No, no había ningún error.

Capítulo 28

A las once menos diez, Kim llegó al cordón que habían montado en la rampa de acceso.

Había recibido la llamada al salir de casa de Ted. De inmediato, le pidió a Penn que llamara a Bryant para que se reuniera con ella allí.

Había sido un viaje repleto de actualizaciones de tráfico sobre carreteras cerradas y desvíos.

Los agentes la dejaron pasar con su coche, así que condujo hasta la mitad de la rampa de salida de la intersección 2 y hacia un montón de vehículos: dos camiones de bomberos, dos ambulancias y más coches patrulla de los que era capaz de contar.

—Vale, quédate y pórtate bien —le dijo a Barney antes de salir.

Se esforzaba por controlar la cojera de la pierna izquierda. En cuanto a lo de conducir, quizá el médico tuviera razón.

—¡Adams! —gritó al inspector de tráfico, a quien reconoció porque había sido el responsable de la investigación de la muerte de Joanne Wade, de Heathcrest.

Él frunció el ceño en cuanto ella se acercó.

—No me estarás acosando, ¿verdad, inspectora? —preguntó con una sonrisa.

—Sí, claro. Si he saltado y gritado tu nombre, es porque soy una acosadora —dijo, irónica.

—Y estás aquí porque...

—El nombre de la víctima —pidió ella entre el ruido de un generador.

El hombre cayó en la cuenta.

—Cordell. ¿Este tipo está relacionado con el de la garganta?

Ella asintió.

—Es su hijo, creo.

Alguien gritó el nombre de Adams.

Bryant apareció cuando ella seguía al inspector hacia el lugar de donde había llegado el grito. El oficial de bomberos que lo había dado también inclinó la cabeza en dirección de Kim, inquisidor. Mientras Bryant se reunía con ellos, Adams le explicó al bombero quiénes eran.

—¿De verdad es el hijo de Cordell? —preguntó Bryant.

—Eso parece. —El oficial de bomberos se alejó a toda velocidad.

Adams se abría paso entre los vehículos para llegar al lugar del accidente.

—Se están acercando —dijo.

Kim lo siguió. La multitud que se encontraron delante se movía con urgencia y expectación.

Habían cerrado la autopista en ambas direcciones. Eso daba a la bulliciosa actividad un aire inquietante, en medio del silencio y la oscuridad que reinaban más allá de las luces intermitentes.

Un oficial de bomberos le puso un fornido brazo delante.

—Atrás, por favor.

—No jodas —exclamó Bryant desde un lado. La estatura extra le daba ventaja para mirar por encima del bombero.

Cuando este se hizo a un lado, Kim comprendió por qué su compañero había dicho algo tan impropio de él.

Toda la parte delantera del Audi parecía haber desaparecido aplastada contra el vehículo de la autopista.

A Kim se le cortó la respiración.

El tipo no había tenido ninguna posibilidad.

Podía ver que los bomberos apuntaban a la luna trasera. Supuso que antes lo habían roto. Estaba segura de que ya habrían probado y evaluado todas las formas de intentar recuperar el cuerpo y preservar los daños.

El bombero que sostenía la cizalla hizo una señal de confirmación a un colega. Este segundo se apartó mientras el primero metía por la parte trasera del coche las cuchillas en forma de garra y apuntaba hacia el techo.

El repentino sonido del metal al desquebrajarse atrajo la atención de todos y los silenció. Era imposible hablar. Los bomberos se hacían señas en una mímica bien ensayada.

En cuestión de minutos, las tenazas habían hecho un tajo a través del metal.

Cuando un segundo bombero avanzó con un separador, Kim ya imaginaba la estrategia que habían adoptado los rescatistas. Aprovechando la cavidad natural que dejaba la luna trasera, cortaban y apartaban el metal para abrir un hueco lo bastante ancho que les permitiera sacar el cuerpo.

Un tercer bombero se acercó con un ariete. Lo usaría para levantar y apartar cualquier obstáculo.

—¿Qué demonios quedará de él cuando lo saquen? —preguntó Kim con tristeza. Pensaba en la señora Cordell y en su otro hijo. Esa familia ya había sufrido bastante.

—Esperemos que lo suficiente para que estos chicos puedan trabajar —dijo Adams, que miraba ansioso a los paramédicos.

Kim giró la cabeza.

—¿No me digas que...?

—Sí, sí, inspectora. Hasta hace unos siete minutos, Saul Cordell seguía vivo.

Capítulo 29

Kim había insistido en ser ella quien hablara con los familiares de Saul Cordell, que aún no sabían nada del accidente.

Con una llamada, Adams había detenido al agente que debía informarlos a tres kilómetros de la puerta principal.

Kim había sacado a Barney del coche para meterlo en el Astra de Bryant, que conducía fuera del cordón, en la parte superior de la rampa.

En su mente, comenzó una cuenta atrás.

«Cinco, cuatro, tres...».

—¿Qué hacías dando vueltas en el coche? —preguntó él, en el momento exacto.

—Bryant, ya soy mayorcita —protestó.

—Y puedes cuidar de ti misma —la parodió antes de recuperar la sobriedad—. Te he dicho que me llames. Te llevaré adonde necesites ir.

Kim miró hacia atrás y vio que Barney se había acurrucado en el asiento trasero.

—He ido a ver a Ted —dijo.

—Ah..., ah —dijo él cuando todo encajó en su lugar—. ¿Woody lo ha autorizado para que sea tu psicólogo?

—Maldita sea, Bryant, desde luego, a estas horas de la noche estás más agudo. Tal vez deberíamos cambiarte el horario.

—Anda, desviación. Un mecanismo de defensa válido para todas las ocasiones, pero ¿por qué Ted? Sabes que puede ver a través de ti. Pensaba que estarías mejor si visitabas al que designara el cuerpo...

»Ah, vale, creo que ya lo entiendo.

—Bueno, asegúrate de guardártelo para ti —le dijo Kim, y miró por la ventana. De verdad, no necesitaba que también su colega la analizara. Y Ted le había dado más que suficiente para pensar.

Capítulo 30

Kim respiró hondo antes de llamar a la puerta de la casa que habían visitado más temprano.

—Inspectora —dijo Lilith Cordell, sorprendida.

Una multitud de emociones pasaron por el rostro de la mujer: preocupación, miedo, expectación, aunque no tenía ni idea de lo que iban a decirle. Se hizo a un lado, como si fuera normal que Kim llamara a su puerta a las doce y cinco de la noche.

—¿Lo han encontrado? —preguntó.

—¿A quién? —preguntó Kim, desconcertada por un instante.

—Al asesino, inspectora. Supongo que por eso está aquí a estas horas de la noche. No me habría encontrado fuera de la cama si no estuviéramos esperando a Saul, mi hijo mayor.

—No, señora Cordell, no estamos aquí por eso —le dijo Kim con voz suave—. Por favor, siéntese.

Luke apareció junto a su madre, vestido con unos pantalones grises de deporte y una camiseta. Sin el traje, parecía más joven, pero no menos hostil.

—Inspectora, espero que tenga una buena razón para...

—Señora Cordell, por favor, siéntese —dijo Kim sin hacer caso al hijo menor—. Estamos aquí por Saul.

Ella se dejó caer en el sofá y cogió la mano de su hijo, quien la aceptó con una expresión igual de ansiosa.

—¿Está bien? —preguntó. Las últimas gotas de color se desvanecieron de sus mejillas.

—Me temo que ha tenido un accidente en la autopista.

—Dios mío. ¿Está...?, ¿está...?

—¿Muerto? —Luke terminó por ella.

—Estaba vivo cuando nos fuimos de ahí, pero a duras penas —explicó Kim. No quería darles esperanzas—. Tengo que decirles que ha pasado un rato atrapado entre los restos del coche. Hace unos minutos nos han confirmado que han conseguido liberarlo y que lo han trasladado en helicóptero al hospital Russells Hall.

—¿Vivo? —preguntó la señora Cordell. Estaba temblando.

—Sí, pero, por favor, no se haga ilusiones. El accidente ha sido...

—Debemos ir con él. —Se puso en pie y se volvió hacia Luke.

—No tan rápido —dijo Kim, que también se había puesto en pie. Esa mujer no aceptaba bien las órdenes—. Al final de la calle tenemos un coche esperando para llevarlos.

Luke negó con la cabeza.

—Yo puedo...

—Insisto, señor Cordell —dijo Kim con firmeza—. En primer lugar, ninguno de los dos debería conducir en estado de shock; en segundo lugar, el coche patrulla los llevará allí más rápido que...

—Inspectora, ¿en qué circunstancias ha tenido mi hijo el accidente? —preguntó, astuta, la señora Cordell.

—Aún no conocemos los detalles exactos —admitió—. La prioridad era liberar a su hijo.

—Usted ha dicho «accidente» —señaló la madre.

Kim asintió.

—Hasta que averigüemos más. Ahora, el coche patrulla los llevará al hospital y un agente se quedará con ustedes. Por favor, prepárense, porque es probable que no puedan ver a Saul por un tiempo; y, en caso de que lo hagan...

—Cuando hay accidentes de tráfico, la policía no suele tener un servicio de taxis y niñeras para las familias, ¿verdad? —Kim negó con la cabeza. Esa maldita mujer había conseguido mantener la cordura y la compostura a pesar de las horribles noticias sobre su hijo—. Usted cree que las dos cosas están relacionadas, ¿no?: el asesinato de mi marido y el accidente de mi hijo. ¿Cree que alguien la tiene tomada con nuestra familia?

Kim pensó en la fotografía que faltaba en el marco del piso de Cordell.

Asintió lenta y sinceramente.

—Sí, señora Cordell, eso creo.

Capítulo 31

Kim llevó su taza de café al despacho general y se sentó en el escritorio libre.

—Vale, chicos, gracias por venir antes de tiempo. Tenemos mucho que hacer.

Bryant la había dejado en el lugar del accidente apenas pasada la una de la madrugada. Después la había seguido hasta su casa. Estaba claro que él se tomaba el consejo del médico más en serio que ella.

Kim se había metido en la cama a las dos, después del paseo nocturno con Barney. Eran las siete y diez. Las cuentas no eran difíciles de hacer y la visión del metal arrugado seguía en primer plano en su mente.

—Así que todos sabéis lo del accidente de Saul Cordell. Gracias por avisarnos, Penn —dijo, y lo señaló con el rostro.

Él hizo una señal de asentimiento.

—Todos saben que nos quedaremos al margen de este caso. Tráfico se encargará de averiguar si ha sido accidental o intencionado. Me han dado permiso para informar a la familia porque ya había hablado con ellos acerca de Gordon Cordell. Cualquier vínculo que encontremos con nuestro caso, será percibido y calificado como una coincidencia. A pesar de eso, Adams ha accedido a mantenernos al tanto de todos los hallazgos.

Kim tuvo que hacer una pausa cuando una voz en su cabeza le dijo: «¿De verdad van a decir que los casos no están relacionados?». Las palabras no salieron, pero habrían sonado muy parecidas a las de Dawson. Siempre había tenido la habilidad de compartir con ella el mismo nivel de incredulidad. Habría argumentado que tenían que quitarle el caso al equipo de investigación de accidentes de tráfico, ya que parecía difícil tragarse eso de la coincidencia. Y ella, por su parte, habría tenido que recordarle que no podían controlarlo todo. Pero la habitación estaba en silencio y esa conversación solo tenía lugar en su cabeza.

—Stacey, tú serás el contacto con Adams, así que no dudes en llamarlo cada pocas horas para pedirle novedades, ¿vale?

Ella tomó nota.

—Claro, jefa —respondió.

Kim no podía decir si era verdad o si era su imaginación, pero le pareció que la agente estaba especialmente pensativa.

—¿Cómo está él? —preguntó Penn—. Saul Cordell, quiero decir.

—En estado crítico —respondió—. Los médicos todavía están tratando de localizar todas las heridas. Le han inducido un coma para que su cuerpo se adapte. Sabemos que hay innumerables huesos rotos, derrames y posibles daños cerebrales.

Kim había llamado al hospital nada más levantarse de la cama. La enfermera le había explicado que le habían inducido el coma para proteger el cerebro de la inflamación. Por lo que había entendido, la dosis controlada de anestesia le provocaba insensibilidad y pérdida de conciencia. Saul no podría despertarse con ningún estímulo, incluido el dolor. Dada la gravedad de sus lesiones, sospechaban que era la única forma de salvarle la vida. Por lo tanto, aunque Kim pudiera colarse sin que Tráfico lo supiera, no habría manera de hablar con él a corto plazo. El agente asignado a la señora Cordell y su hijo menor había confirmado, en su informe, que los dos habían pasado la noche junto a la cama. Kim no quería ni imaginar por lo que estarían pasando.

—Virgen santa —dijo Stacey, y movió la cabeza de un lado al otro.

—El pronóstico no es bueno, pero la madre y el hermano están a su lado, y, por lo que a mí respecta, está bien —contestó.

A falta de encerrarlos hasta averiguar a qué se enfrentaban, el hospital era un lugar seguro. A un segundo agente, que estaba a cargo cuidarlos, le habían aconsejado que se mantuviera a una distancia respetuosa. Kim sabía que no le autorizarían un tercer turno, así que tenían que idear algo para ese mismo día o los dos quedarían vulnerables.

—¿Crees que corren peligro? —preguntó Penn.

—Si tenemos en cuenta el asesinato de Gordon Cordell y la brutalidad del crimen, creo que tendríamos que explorar la posibilidad de que se trate de una venganza contra toda la familia. No ha sido un homicidio por fines prácticos.

—Podría ser cualquiera de ellos, jefa —continuó Penn—. Tal vez solo han comenzado con el padre, pero podría tener algo que ver con los hijos.

Tenía razón. Cordell padre podría haber sido el primero solo porque era el más fácil o el más cercano.

—Ponte a ello, Penn —dijo Kim. No podían dar por sentado que Cordell padre hubiera sido atacado porque fuera un cabrón antipático. Luke Cordell parecía estar cortado por el mismo patrón; en cambio, no tenían ninguna información sobre Saul.

—¿Sabemos algo sobre la huella del zapato? —preguntó.

Penn negó con la cabeza.

—Sigo revisando la base de datos. Anoche envié recordatorios a los principales fabricantes. Espero tener algo hoy, más tarde.

Ella asintió. No había nada que hacer con las fibras hasta que Mitch tuviera más detalles que ofrecerles.

—¿Y las denuncias por acoso sexual?

—He comprobado que ninguna de las mujeres que presentaron denuncias sigue trabajando en la clínica. Todas son exempleadas y todas, al parecer, son buenas personas.

—¿Estamos en un callejón sin salida, entonces? —preguntó Kim. Tenía dudas que hubieran aparecido tantas quejas legítimas al mismo tiempo.

—No estoy seguro, jefa —dijo Penn, haciéndose eco de sus reservas—. Todo parece demasiado conveniente, así que gustaría revisarlo otra vez para asegurarme.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Todavía crees que las Picas están detrás del asesinato de Cordell, jefa? —le preguntó Bryant.

Ella negó con la cabeza.

—Ya no.

—¿Por qué no?

—Básicamente, porque sigo viva —dijo—. Woody me asegura que ha transmitido el mensaje y no ha habido ninguna reacción ni ha recibido instrucciones para que yo deje de hacer lo que estoy haciendo, así que estoy bastante segura de que, en este caso, no tienen nada que ocultar. —Se volvió hacia Penn—. Aun así, me gustaría saber si esas denuncias por acoso sexual son genuinas.

—Entendido, jefa.

Enseguida se volvió hacia la asistente, que parecía cada vez más inquieta.

—¿Y los circuitos cerrados, Stace?

—Lo siento, Stacey, hace un rato he tomado prestadas tus notas —dijo Penn. Extendió la mano y le pasó un trozo de papel.

Los ojos de Stacey se posaron en el escritorio.

—Eeeh... Ah... Las cámaras de tráfico de Mucklow Hill no funcionan. No se ve nada desde la gasolinera. La tienda de bricolaje B&Q de la isla tiene una cámara PTZ, pero ha sido vandalizada. En la isla de Shenstone, la cámara mostró 196 coches en el tiempo referido. La ferretería frente al parque tiene la cámara dirigida al patio para vigilar hurtos. Las tres cámaras del centro de la ciudad están...

—Stace, no necesito el registro completo de tu trabajo —dijo Kim, y frunció el ceño. No solía hacer informes detallados—. ¿Hay algo de interés? —La agente terminó de leer sus notas y negó con la cabeza—. Vale, trabaja con Penn por ahora. Bryant y yo volveremos al hospital para averiguar más sobre Cordell. Me gustaría hablar con algunos de sus colaboradores.

Kim captó que Stacey dedicaba a Penn una mirada acusadora. No sabía por qué, pero tenía una idea de cómo averiguarlo. Su subordinada no era una mujer de secretos.

—Bryant, consigue algunos nombres de personas con las que podamos hablar.

—De acuerdo, jefa.

* * *

Kim se dirigió al Tazón y fingió revolver algunos papeles en su escritorio hasta que oyó la tos educada que esperaba.

—Jefa, ¿podemos hablar? —preguntó Stacey.

Kim señaló la puerta con el rostro.

Stacey cerró el despacho y se sentó.

—Tengo que decirte la verdad, jefa. Penn me ha cubierto. No he hecho la comprobación de los circuitos cerrados. Ha sido él, y luego ha tratado de sacarme del apuro.

Por eso había sonado como si Stacey leyera la información de una lista en lugar de recuperarla de su propio cerebro.

—¿Qué está pasando, Stace? —preguntó Kim.

—Iba a venir temprano para ponerme al día, pero has convocado una reunión informativa antes de tiempo, así que no he tenido oportunidad.

—Pero ¿por qué no has hecho tú misma las comprobaciones del circuito cerrado de televisión? —preguntó Kim, preocupada.

—Jefa, mientras no estuviste, pasé el tiempo en Sedgley haciendo papeleo, sobre todo; sin embargo, justo antes de volver, cogí el informe de algo que me sobrecogió.

Kim se cruzó de brazos.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Una chica desaparecida. Jessie... Jessica Ryan, de quince años. Posible fugitiva. A nadie le ha importado porque le faltan unos días de cumplir dieciséis años y ya ha hecho trastadas como esta dos veces.

—Vale —dijo Kim, a la espera de más. Los recursos policiales obligaban a establecer prioridades. La realidad era dura, pero era la realidad, al fin y al cabo. Y, con una investigación de homicidio por delante, era un hecho que Stacey conocía bien.

—No quería abandonarla —dijo Stacey—. Ahora me he enterado de que toma muchos medicamentos. Podría estar en peligro si no lo hace. Ha habido violencia con el padrastro, y su mejor amiga no podría ser más reservada. No me parece bien —añadió.

—¿Y quieres seguir trabajando en ese caso, a pesar de que no es nuestro? —le preguntó Kim.

—Sí, jefa. Quiero saber qué le ha pasado a esa chica.

De repente, le llegaron a la mente las palabras de Woody, como si hubiera pasado por ahí el sombrío espectro de las Navidades. «Tienes que estimularla», dijo el fantasma antes de que ella lo apartara con un suspiro.

—De acuerdo, Stace, síguelo y mira adónde va; pero el caso Cordell tiene prioridad, y quiero saber con precisión, en todo momento, dónde te encuentras y qué estás haciendo, ¿entendido?

La última vez que Stacey había investigado sola, casi había perdido la vida a manos de un puñado de despiadados y despreciables racistas.

Stacey sonrió.

—Gracias, jefa —dijo, y salió del despacho.

Kim la siguió con la mirada. Sabía que hacía lo correcto al darle luz verde a Stacey para que investigara aquello sola.

Entonces, ¿por qué demonios se sentía tan mal?

Capítulo 32

—No tenías que hacerlo —dijo Stacey en cuanto la jefa y Bryant hubieron salido de la habitación. Penn se encogió de hombros y no dijo nada. Siguió tecleando en su ordenador—. No necesito que nadie haga mi trabajo —continuó ella. La contrariaba que él hubiera pensado que necesitaba ayuda; que él pudiera pensar que Stacey estaría agradecida de que él la ayudase. Esa era su oficina, ese era su equipo. No los de él.

—Guay —dijo Penn, que leía algo en su ordenador.

—Así que no esperes que te dé las gracias ni nada —gruñó ella.

—De nada —dijo sin mirarla.

—No tenías que...

—Lo siento, me ha parecido oírte darme las gracias. Me he equivocado.

—Mira, Penn, no sé cómo funcionaban las cosas en tu último equipo, pero aquí no le mentimos a la jefa. Kev y yo...

—No soy Kev —dijo él, en voz baja pero firme.

—Tienes toda la puñetera razón, no lo eres —espetó ella. Sentía que la rabia de esa única verdad le atenazaba el estómago—. Y, de hecho, así es como voy a llamarte a partir de ahora: «No-Kev».

—Guay —dijo él, otra vez—. Por otra parte, tengo una idea para llegar al fondo de este asunto del acoso sexual, pero voy a necesitar tu ayuda.

Stacey sintió que se le desencajaba la mandíbula con solo oír el tono tranquilo y neutro de su voz. Como si ella no hubiera dicho nada. La total falta de reacción de Penn se estaba volviendo muy molesta.

No le había quedado otro remedio que decirle toda la verdad a Kim. El día anterior, con cada minuto que pasaba en el caso sin el conocimiento ni el permiso de su jefa, se había tragado todo lo que valoraba de formar parte de ese equipo. Había supuesto que le responderían con impaciencia, enfado, desaprobación y la negativa a permitirle llevar adelante el caso. En cambio, la jefa la había escuchado, la había comprendido y autorizado. Con condiciones.

Y una de esas condiciones era que el asesinato de Gordon Cordell estaba por encima de cualquier cosa. Incluso del creciente disgusto que le provocaba el hombre que tenía delante.

—Vale, me tienes durante los próximos diez minutos. Úsalos bien.

Capítulo 33

—¿Sabes que ahí detrás se está cociendo un pequeño conflicto? —le preguntó Bryant mientras se dirigían al coche.

La niebla matinal a través de la que había conducido de camino al trabajo se había disipado bajo un sol acuoso.

—Ya se arreglará —respondió ella.

—¿Segura? —insistió él.

—¿Qué esperas, Bryant? ¿Cómo esperas que se sienta? Stacey y Dawson eran un gran equipo, y mucho mejores amigos de lo que se imaginaban.

—No es culpa de Penn —comentó—. Y lo único que estoy diciendo es que, a lo mejor, tendrás que intervenir. Penn podría no tomarse muy bien que lo traten...

—Bryant, ya sé que ha pasado mucho tiempo, pero cuéntame tu peor momento al unirte a un nuevo equipo.

Él lo pensó.

—Quizás cuando era agente. Le pusieron pegamento a la puerta de mi taquilla. Tuve que hacer un montón de mierdas para romperla y abrirla.

—Tienes suerte, si eso ha sido lo peor —respondió ella—. Cuando entré en el Departamento de Investigaciones Criminales, me paseé medio día con un cartel en la espalda que decía «Puta del té». ¿Ves ahora alguna taquilla pegada o algún cartel malintencionado?

—Los dos sabemos que esto puede adoptar muchas formas, jefa —alegó con seriedad, pero Kim no estaba de humor para escucharlo. Solo quería dejar claro su punto de vista.

—Acabas de pasar unas semanas en Brierley Hill. ¿Te han hecho una tarta? ¿Han desplegado el banderín de bienvenida? ¿Te han llevado a tomar una cerveza al bar de siempre al terminar el turno?

Bryant respiró hondo.

—Esto ha sido un traslado temporal debido a...

—Y esto también —dijo ella con firmeza—. Un caso y se va.

—Aun así —insistió Bryant—, sabes que Stacey está siendo más que distante con él. Y es casi como si tú lo consintieras adrede. Mi padre solía decir: «¿Para qué tener un perro si te ladras a ti mismo?». Eso es lo que...

—Bryant, no tengo ni idea de lo que estás hablando.

—¿De verdad quieres que en el expediente de Stacey aparezca una nota por acoso laboral y...?

—No te atrevas a usar esas palabras en relación con Stacey —dijo furiosa—. Conoces a esa chica tan bien como yo y no es una abusona. Ni de lejos. Que joder, es una mujer negra y bisexual que trabaja en la Policía. ¿De verdad quieres hablar con ella de intimidación?

Bryant no quiso retroceder.

—En primer lugar, eso no le daría a Stacey ningún pretexto para cobrársela; en segundo lugar, no estoy diciendo que sea una abusona. Estoy diciendo que el aislamiento pertenece a la misma familia que el acoso laboral y que, a lo mejor, tendrías que hacer algo antes de que se les vaya de las manos.

—Ah, cómo me gusta que me digas cómo dirigir mi equipo —gruñó—. ¿De verdad crees que voy a dejar que intimiden a alguien delante de mí, aunque sea por poco tiempo? Puedo vigilar que Stacey se porte bien con Penn, pero no puedo hacer que le caiga bien. Siempre que sea educada y profesional, dejaré que lo solucionen entre ellos.

—Si este caso se prolonga más de...

Mientras él metía la llave en el contacto, Kim se volvió hacia él.

—Bryant —dijo—. Eres un hombre de anécdotas. Tienes un suministro interminable, una para cada ocasión. Así que aquí te dejo una.

Él apagó el motor y la miró.

—Cuando tenía diez años, en Fairview, éramos cuatro en una habitación. Dos juegos de literas. Las dos chicas de enfrente eran mejores amigas: Zoe y Liz. Ambas tenían catorce años y habían estado allí desde que eran niñas. No tenían intenciones de separarse. Hablaban toda la noche del piso que tendrían juntas cuando fueran mayores.

»Un día, la tía de Zoe aceptó hacer una prueba y vino a buscarla. Adiós, Zoe, adiós. Dos días después, la litera de abajo se la dieron a una niña de siete años; la cama de debajo de Liz. Por supuesto, Liz le hizo la vida imposible. Le robó las pocas cosas que le gustaban y le rompió las que no. Una vez, incluso vertió una lata entera de sardinas en el colchón de la niña. Tuvimos que aguantar el olor durante semanas.

—¿Y tú qué hiciste? —preguntó Bryant.

—Absolutamente nada —dijo Kim—. La niña tenía que encontrar su punto de inflexión, el límite a partir del que empezara a luchar por sí misma. Defenderla y luchar en su lugar no le habría servido de nada a largo plazo. Tenía que hacerlo por sí misma.

—¿Y lo hizo? —preguntó Bryant. Arrancó el coche.

Kim se encogió de hombros y miró hacia la ventana. Se daba cuenta de que había mentido descaradamente en su historia sobre Liz y Zoe.

Porque eso no era lo que había hecho, en absoluto.

Capítulo 34

—A ver si lo he entendido bien —dijo Stacey, incrédula—. ¿Quieres que llame a una de las víctimas de acoso sexual y que me haga pasar por víctima para conseguir que se abra conmigo?

—Sí —contestó sin más—. Lo haría yo mismo si pudiera.

—¿Y si descubre que nunca he trabajado en Oakwood?

—¿Por qué iba a hacerlo? Si elegimos a la que lleva más tiempo fuera, no tendrá ni idea de los nombres que hay detrás de las otras quejas. Simplemente, no uses tu nombre real.

Había oído planes mejores y, para ser justos, también peores. Y, a lo mejor, ella misma habría hecho algo así.

—Vale, dame el número —dijo—. ¿Cómo se llama?

—Cheryl Hawkins.

Stacey tecleó el número al tiempo Penn se lo leía.

Le cogieron la llamada al segundo tono.

—Hola, ¿eres Cheryl? —preguntó Stacey.

—Así es —dijo una recelosa voz femenina.

—Hola, Cheryl, me llamo Stacey Penn. Siento molestarte, pero he oído tu nombre y... —Hizo una pausa dramática—. Yo también soy una de las víctimas de Cordell y...

—¿Cómo has conseguido este número? —preguntó Cheryl con brusquedad.

—Solo quiero hablar con alguien sobre lo que pasó. Quiero decir, estoy teniendo problemas con...

—Mira, quienquiera que seas, déjame en paz.

La línea se cortó.

—Bueno, ha funcionado —refunfuñó.

Penn levantó una ceja.

—Cuando te he pedido ayuda, no creía que significara que íbamos a casarnos, pero...

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—Bueno, hay que reservar la luna de miel...

—Madura —le espetó.

—Prueba con otra —dijo Penn—. Tenemos unas cuantas. Solo queremos saber si son quejas genuinas. Hace falta una sola.

—Vale. La siguiente —dijo Stacey.

—Pippa Round. —Penn leyó el número en voz alta.

Le cogieron la llamada de inmediato.

El saludo se encontró con un muro de ruido de fondo.

—Hola, Pippa. Perdona que te llame, no me conoces. Me llamo Stacey y también trabajé en Oakland.

—¿Y? —dijo la mujer, impaciente.

—Trabajé mano a mano con el doctor Cordell hace unos meses. Soy otra de sus víctimas.

—¿Y?

Virgen santa. Había cogido a una verdadera charlatana. Aquello no iba a ninguna parte.

—Es que... No estoy segura de qué estamos haciendo —dijo. Intentaba pensar cómo seguir la conversación.

—¿Sobre qué?

—Bueno, quiero decir que el hombre está muerto y...

—Escucha, acepta mi consejo y haz lo que hemos hecho las demás —siseó.

—¿Qué? —preguntó Stacey—. ¿Qué debo hacer?

—Gástate el dinero y mantén la boca cerrada, como todo el mundo.

La línea se cortó en la mano de Stacey.

—Vaya, No-Kev, creo que acabamos de encontrar nuestra respuesta.

Capítulo 35

Kim vio una cara conocida entre el bullicio mañanero del Hospital Russells Hall.

—Hola, Terry —le dijo al voluntario de la camiseta roja—. ¿Dónde puedo encontrar el despacho de la directora médica, Vanessa Wilson?

Terry empezó a hacer señales y explicar cosas, pero pronto se detuvo y sonrió.

—Será mucho más fácil si os acompaño.

—Gracias —dijo Kim, y se puso a su lado.

—¿Cómo está la pierna? —preguntó él en tono cordial.

—Resiste —respondió ella—. Y gracias por ser tan amable el otro día.

—De nada. Para eso estamos: para ayudar a los visitantes y hacer algún que otro recado de vez en cuando.

—¿Conocías al doctor Cordell? —preguntó Kim. Imaginaba que en ese lugar se hablaba de poco más. Comprendía que era una gran comunidad de trabajadores, miles de trabajadores, pero era de suponer que, todas las conversaciones girarían en torno al asesinato.

—No, en realidad. O sea, sabía de él; lo había visto pasar; lo había visto unas cuantas veces, cuando le llevaba a su despacho expedientes o correo, pero solo llevo aquí unas semanas —dijo. Doblaron una esquina y se alejaron del pasillo principal.

Ella lo miró inquisitiva. Calculó que andaría sobre los treinta años. Tenía la cabeza rapada y un poco de sobrepeso, pero parecía estar sano y en forma. La mayoría de los voluntarios parecían mucho mayores.

—Estoy en un periodo forzoso de desempleo, inspectora. Soy demandante de empleo y, por lo visto, en el currículo queda bien el haber hecho voluntariado. Es una prueba de buena voluntad.

—Un buen arreglo.

Él hizo un alto y señaló el pasillo.

—Ahí, más adelante. La segunda a la izquierda —dijo.

Kim le dio las gracias y se dirigió al despacho. En ese momento se dio cuenta de que el bullicio del hospital había quedado atrás.

—No habrá muchas molestias aquí abajo, ¿eh? —dijo Bryant mientras llamaba a la puerta.

* * *

—Adelante —gritó Vanessa Wilson.

A pesar de la sorpresa por la visita inesperada, les hizo señas para que entraran. Luego señaló el teléfono que tenía en la oreja.

—Mira, ¿puedes recogerla del colegio y llevarla a casa de mi madre? Luego te llamo —dijo, y miró por la ventana—. Sí, tú también —añadió, con menos tensión en la voz.

»Lo siento —se disculpó—. Mi hija de seis años ha empezado a tener náuseas y diarrea a la media hora de dejarla.

—Sí, he pasado por ahí, hace muchos años — concordó Bryant.

Ella cogió su agenda con cara de preocupación.

—Lo siento. ¿Me he perdido...?

—No, señora Wilson, solo hemos pasado para hablar un momento.

Pareció aliviada.

—Vale, pero, por favor, llámeme Vanessa. ¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó.

La mujer se sentó por fin. La otra vez la habían cogido al final del día; ahora, al principio. En ese momento llevaba el pelo bien recogido, y el maquillaje, impecable. Alrededor de su vientre no había ningún pliegue delator.

—Señora..., perdón, Vanessa, ¿sabe que anoche trajeron aquí al hijo mayor de Gordon Cordell?

—¿Saul?

—¿Lo conoce? —preguntó Kim, sorprendida.

Ella asintió.

—Poco. Ha ido a alguna que otra operación con su padre. También es cirujano. Todavía no he tenido la oportunidad de leer el nocturno. ¿Qué le ha ocurrido?

Kim adivinó que el nocturno era una especie de informe.

—Un accidente de coche en la autopista, anoche. Está en la UCI, en coma inducido. Ha sido bastante grave —dijo Kim—. Que sobreviviera ha sido poco menos que un milagro, y nadie esperaba que pudieran sacarlo vivo del coche.

—Maldita sea —dijo con los ojos muy abiertos—. Tendré que ir a verlo. Esa pobre familia...

—Sí —asintió Kim—. Pero hemos vuelto por algo que usted dijo ayer, cuando mencionamos las quejas contra el doctor Cordell. Dijo algo de que era al revés.

—Ah, no es nada —dijo—. Es solo un asunto interno.

—Deje que nosotros decidamos eso, por favor, Vanessa. Podría ser importante.

—Bien. El doctor Cordell presentó una denuncia contra un miembro del personal de limpieza, Angelo Mancini, que lleva once años limpiando aquí. Lo pilló intentando robar material del quirófano 3. «Presuntamente», debo añadir. Lo denunció por intento de robo.

—¿Ante usted?

Vanessa negó con la cabeza.

—No, fue directamente a la policía, pero yo les aseguré que me ocuparía del asunto. Así que ahora es una investigación interna con una audiencia disciplinaria a finales de esta semana. —Hizo una pausa—. ¿No creerá...? —Se tapó la boca con la mano—. Ay, Dios mío... No... No podría... Él no...

—¿Qué? —preguntó Kim. Vio que la mujer hacía cálculos en su cabeza.

—El señor Mancini no reaccionó bien cuando lo suspendimos de sus funciones. Prometió que «atraparía» a Cordell y que «lo atraparía bien», pero estoy segura de que no quiso decir nada...

Kim sintió que una agitación que le revolvía el estómago.

—Vanessa, creo que será mejor que nos dé la dirección de Angelo Mancini.

Capítulo 36

Stacey se bajó del taxi, frente a la casa de Emma Weston. Creía que la adolescente no había sido sincera el día anterior, pero no tenía sentido tratar de hablar con ella hasta tener algo que preguntarle. La madre tampoco le había transmitido buenas vibraciones.

Había regresado porque se preguntaba si los vecinos habrían visto u oído algo. Miró calle arriba y calle abajo. Ninguna casa le pareció lo bastante hospitalaria.

Pensó en la que, el día anterior, tenía un bonito Volvo aparcado. Estaba justo enfrente. Cruzó la calle y caminó hacia allí, pero, antes de llegar, se detuvo justo al lado de una furgoneta blanca.

Miró la casa. De la ventana de arriba colgaban visillos de color gris agua con una oscura persiana enrollable detrás. Cuatro losas, muy separadas entre sí, sobre un lodazal con mechones de hierba y barro, formaban un camino improvisado hasta la puerta principal.

A zancadas, llegó hasta el cristal y llamó con la mano, a falta de aldaba. Bajo la ventana del salón se amontonaban unas cuantas colillas.

No hubo respuesta ni movimientos. Volvió a llamar. Más fuerte. Sin duda, la furgoneta blanca pertenecía a esa gente. Tenía que haber alguien en casa.

Oyó improperios y pasos que bajaban las escaleras.

—¿Qué coño...?

Las palabras se cortaron en seco cuando el hombre posó sus ojos en ella.

Stacey se dio cuenta de que el barbudo personaje apenas iba vestido. Solo llevaba una camiseta negra y unos pantalones cortos amarillos. Sus carnosos brazos estaban cubiertos con tatuajes de pájaros.

—Señor, siento mucho molestarlo, pero ¿eso que tiene en la furgoneta es una cámara de salpicadero?

—Qué gracia me haría esto si no fuera porque acabo de terminar un maldito turno de noche muy largo. Ahora, ¿qué...?

Dejó de hablar en cuanto ella levantó su identificación.

—No he infringido ninguna ley —protestó, sacudiendo la cabeza—. Esos cabroncetes no paran de rajarme las ruedas, y vosotros no hacéis nada si no hay pruebas.

—Señor, usted no tiene ningún problema. Empezaré de nuevo. Soy la detective Stacey Wood y estoy investigando la desaparición de una chica de quince años. Me gustaría mucho que me ayudara.

Privado de sueño o no, al hombre le desapareció la rabia. Se rascó una lunar en el pecho, justo a la derecha de una mancha de dentífrico.

—Bueno, si me lo pone así, ¿cómo negarme? —Se hizo a un lado.

Stacey entró en una residencia anticuada y llena de cosas aquí y allá, pero mucho más ordenada de lo que había esperado. No había televisión ni radio encendidas, puesto que era la hora de dormir.

—Señor, ¿estaba su furgoneta aparcada ahí el domingo por la noche?

—Durante un rato, ¿por qué?

—¿Me permite ver las imágenes? —le preguntó.

—No ha sido Emma Weston la que se ha ido, porque la he visto esta mañana —dijo. Cogió su teléfono, que estaba en la mesilla del vestíbulo.

—No. Ha sido su amiga: Jessie, rubia, guapa, quince años.

—Creo que sé a quién se refiere. —Pulsó una aplicación de su teléfono. Tecleó los detalles con una sorprendente rapidez para lo carnoso de sus dedos.

La pantalla se encendió. Él le pasó el teléfono.

—Tome, eche un vistazo mientras voy a ponerme algo de ropa.

—No lo haga por mí —dijo ella, agradecida por el ofrecimiento—. Lo dejaré volver a la cama tan pronto como pueda.

Tecleó la fecha que quería y escribió «10:30», pero la pantalla se quedó en blanco. Retrocedió hasta que percibió movimientos y observó. Pasaron algunas personas. Tres niños en bicicleta subieron y bajaron de la acera un par de veces. Un pequeño terrier Jack Russell apareció de la nada, cagó y volvió a desaparecer. Siguió observando. A las 20:35 horas, ambas chicas salieron de la casa de Emma Weston. La grabación las captó caminando por el sendero, hablando animadamente. Emma agitaba las manos en un gesto que parecía de frustración. Jessie parecía alejarse.

Stacey no podía apartar los ojos de Jessie. La estaba viendo en carne y hueso, ya no era solo una foto. Iba tal y como la había descrito su madre: con unos leggings negros, camiseta larga y cazadora vaquera.

Emma dejó de caminar al final de la calle. Se quedaron frente a frente. Emma seguía gesticulando y Jessie se cruzó de brazos. Luego, durante unos segundos, ninguna de las dos pareció hablar. Stacey casi esperaba que empezaran a jugar al tres en raya, algo habitual en el patio de recreo, pero entonces Jessie dijo algo. Emma levantó la mano derecha y abofeteó a su amiga.

—Una chica muy resuelta —dijo el tipo a sus espaldas. Para ser un tipo tan grande, no lo había oído acercarse.

Stacey siguió observando. Podía sentir el ronco silencio que se produjo entre las dos amigas, como si ninguna de las dos pudiera creer lo que acababa de ocurrir.

Jessie se dio la vuelta para alejarse. Emma la siguió y, de repente, la pantalla se quedó en blanco.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Stacey, deseosa de ver cómo continuaba el culebrón.

—Apagué la cámara porque ya me iba. Me fui a trabajar.

—¿Y al marcharse no vio a ninguna de las dos?

Él negó lentamente con la cabeza.

—No, agente, no vi nada.

Capítulo 37

Kim cayó en la cuenta de que, de una forma u otra, muy pocos de los casos en los que trabajaba no la habían llevado de vuelta a Hollytree.

Cualquier concesión a la primavera desapareció en cuanto entraron en la extensa urbanización, como si en ese sitio nada tuviera el suficiente coraje para brotar.

Kim había visitado muchas urbanizaciones municipales en las que, durante las fases de planificación, se habían hecho esfuerzos para inyectar algo de color con algún que otro parterre, sendas o árboles, o parches de césped para suavizar el paisaje.

No en Hollytree.

La vista era dura y funcional: hormigón, asfalto y losas de pavimentación. No había jardines delanteros, sino bloques de dúplex idénticos alrededor de las torres de trece plantas del centro.

Bryant aparcó junto a las papeleras de un dúplex que tenía un pene gigante pintado con espray.

Al salir del coche, un joven encorvado y encapuchado pasó junto a ellos, tiró una colilla al suelo cerca de los pies de Bryant y resopló burlón.

—Qué original —comentó Kim cuando el joven se giró y escupió a su izquierda.

—Malditos trilobites —dijo Bryant, y sacudió la cabeza.

—¿Cómo? —preguntó Kim.

—Los trilobites, también conocidos como langostas de Dudley, habitaron el municipio mucho antes que los humanos. A menudo se los compara con las cochinillas. Murieron hace unos cuatrocientos millones de años, al formarse los pantanos de carbón..., aunque creo que han quedado algunos.

Cuando el chico se volvió y les hizo un gesto con el dedo, Kim no tuvo más remedio que darle la razón a su colega.

—El segundo contenedor —dijo Bryant

Sintieron que el aire se movía alrededor de sus caras cuando unas cuantas botellas de plástico salieron de los contenedores desbordados y volaron directamente hacia ellos.

Para llegar a la propiedad, tuvieron que esquivar un cochecito y dos bicicletas. Llamaron a la puerta y oyeron música a todo volumen.

A la izquierda se abrió otra puerta y apareció una mujer joven y gruñona.

—Si les abre la puerta, díganle que baje el volumen. Tengo niños aquí —rugió.

«En el tema de los ruidos, que se las arreglen solos», pensó Kim, dado que el volumen de voz de la madre podía competir. Como prueba, un chillido desgarrador atravesó la puerta abierta.

—Se lo diremos —dijo Bryant, y volvió a llamar.

La vecina cruzó los brazos.

—Tendrán que golpear más fuerte. Pensará que soy yo y no les hará caso.

Bryant le dio las gracias y volvió a llamar.

La mujer negó con la cabeza, se metió en su casa y cerró de un portazo.

—Vale, tendremos que aporrearla —dijo Kim. Se daba cuenta de que la vecina tenía razón.

Ambos golpearon al mismo tiempo con insistencia. La música se detuvo, pero ellos no, hasta que la puerta se abrió.

El hombre que apareció delante era más joven de lo que Kim esperaba. Tendría unos de veinticinco años. Su camiseta marcaba los músculos en los brazos y los hombros. Llevaba el pelo negro recogido en una coleta.

Su rostro, preparado para la batalla, se arrugó confuso. Kim supuso que estaba listo para darle un mordisco a su vecina.

Bryant le mostró la identificación.

Él miró a su derecha.

—Pensé que era la puta de al lado —dijo.

—¿Señor Mancini? —preguntó Kim.

Él asintió con el ceño fruncido.

—¿Angelo Mancini? —comprobó.

Negó con la cabeza.

—Giovanni. Usted busca a mi padre. Está en la cama.

«Durmiendo no estará —pensó Kim—, con la música a ese volumen».

El joven se volvió y llamó a su padre desde el pie de la escalera.

Mientras Giovanni los hacía pasar, Angelo apareció y bajó. De repente, los cuatro estaban en un pasillo oscuro y estrecho.

—Por favor, pasen —dijo Angelo. Los condujo a un pequeño salón que estaba tras pasar la cocina. Kim detectó un leve rastro de acento en el hombre mayor, pero nada en el hijo. Era una señal de que llevaban mucho tiempo viviendo en el Reino Unido.

Mientras los seguía hacia el salón, observó que era un espacio masculino. El lugar estaba ordenado y no había trastos ni decoraciones. En la mesa de café había incontables círculos de quemaduras causados por tazas calientes colocadas directamente sobre la madera. Una revista de coches y el folleto de un gimnasio reposaban sobre los brazos de dos sofás que apuntaban al televisor. El equipo de música estaba encima de una mesa de cristal, contra la pared que daba a la casa de la vecina. El centro del aparador lo ocupaban varios mandos a distancia y una maceta con una flor rosa.

Kim se tomó un momento para observar a los dos hombres, que se habían sentado en sofás opuestos. Bryant y ella no tuvieron más remedio que sentarse junto a uno y otro. Consiguió visualizar el aspecto que Giovanni tendría en el futuro. Aunque ambos eran de tez aceitunada y ojos oscuros bajo unas cejas generosas, las similitudes parecían terminar ahí. El pelo oscuro y corto de Angelo mostraba una ondulación rebelde en el centro de la frente. El hijo era treinta centímetros más alto que el padre y más musculoso.

—¿En qué podemos ayudarlos? —preguntó el señor Mancini padre.

—Estamos aquí por el doctor Gordon Cordell. Entendemos que hubo algún incidente entre ustedes dos.

El hombre tensó el rostro, pero negó con la cabeza.

—Eso ha quedado en el pasado, inspectora —dijo—. El hombre está muerto.

—Sí, lo está —dijo Kim—, pero tenemos que entender lo que ha ocurrido. ¿Él lo denunció a la policía?

El menor de los Mancini se había sentado en el borde del sofá, con los codos apoyados en las rodillas. Esperaba la respuesta de su padre.

Angelo asintió.

—Sí, pero eso ya pasó. Fue un malentendido.

Kim sintió que su frustración crecía.

—Pero no ha terminado, ¿verdad? —insistió—. Tenemos entendido que la directora médica, Vanessa Wilson, ha cancelado la investigación policial, pero todavía hay un caso al que usted debe responder internamente.

—Mi padre no es un ladrón —dijo Giovanni, enfadado.

Kim admitió esa declaración en defensa del padre. Era de esperar. Volvió a centrar su atención en el hombre mayor.

—¿El doctor Cordell lo acusó de robar material del hospital?

Angelo asintió.

—Todo terminará cuando comparezca. Lo aclararé todo —dijo retorciéndose las manos.

—Parece muy seguro de sí mismo, señor Mancini —dijo ella.

—Porque no pueden declararme culpable —expresó sin más.

—¿Dice eso porque el único testigo está muerto?

Él negó con la cabeza.

—No, lo digo porque yo no lo hice.

Kim guardó silencio. O ese hombre era estúpido o ingenuo o demasiado confiado. Tal vez había visto demasiados episodios de Ley y orden y creía que su declaración de «Yo no he sido» sería suficiente.

Podría visitar todas las prisiones del Reino Unido y escucharía la misma proclama del noventa por ciento de la población.

Con la triste excusa, señaló con la cabeza una planta del aparador.

—Mis compañeros saben que yo no he sido —dijo— y han dicho que hablarán en mi favor.

Kim abrió la boca con la intención de explicarle que, a menos que los compañeros hubieran estado allí mismo cuando ocurrió, los testimonios sobre su buen comportamiento servirían de muy poco.

Giovanni ya no la dejó hablar. Se acercó a un lado de la silla y sacó un par de Reeboks de suela ancha.

—Lo siento, tengo que irme. Llegaré tarde al trabajo.

—Está bien. Solo necesitamos a su padre —explicó ella, y se volvió hacia el mayor de los Mancini.

—Señor Mancini, ¿dónde estaba usted el lunes por la tarde, sobre las dieciocho horas? —preguntó.

Giovanni se puso en pie.

—No contestes, papá —dijo.

—No tengo nada que ocultar. Estaba aquí, viendo la tele —respondió.

—Y yo estaba aquí con él —añadió Giovanni.

Kim se preguntaba si habría alguna forma de probar o refutar esa declaración.

—¡¿Y por qué le pregunta eso?! —gritó Giovanni—. Compare el tamaño de mi padre con el de ese gordo cabrón.

Kim no le hizo caso.

—Señor Mancini, tenemos entendido que amenazó al doctor Cordell. Usted le dijo que lo pillaría, ¿es correcto?

Giovanni se acercó a su padre. Bryant se levantó y se interpuso.

—Tranquilo, hijo. Deje que su padre responda a la pregunta si quiere.

Angelo asintió lentamente con la cabeza.

—Eso dije, pero no era mi intención. Quise decir... —Decidió no aclarar nada y sus palabras se fueron perdiendo.

—¿Qué quiso decir? —preguntó Kim. En su mente ya estaba redactando la orden de arresto.

—Díselo, papá —dijo Giovanni.

Angelo negó con la cabeza.

—No pueden declararme culpable de algo que no hice —repitió.

Kim se preguntó durante un instante si se refería al robo o al asesinato. O a ambas cosas.

Giovanni levantó las manos delante de Bryant en señal de que no necesitaba que lo contuvieran.

—¿Por qué no se lo dices? —preguntó.

—El hombre está muerto. Su familia...

—¿Y la familia? —preguntó Kim con brusquedad. El hijo seguía luchando por su vida en el hospital.

—Nada —dijo—. No ayudaría a nadie.

—¿Por qué haces esto, papá? —Giovanni estaba furioso—. Era un cabrón egoísta y arrogante al que no le importaba nada más que él mismo. Te insultó, te humilló delante de todo el mundo, te denunció a la Policía, casi te hace perder tu trabajo, tu reputación. Aun así, te niegas a contarlo. Me alegro de que el cabrón esté muerto, después de lo que...

—Escuchen con atención los dos —dijo Kim en tono descortés—. Voy a ser franca: el doctor Cordell fue brutalmente asesinado por alguien que estaba furioso y, aunque no era un tipo agradable, solo una persona, que sepamos, le lanzó una amenaza directa.

Pudo ver el miedo en los ojos del viejo, pero este solo negó con la cabeza.

—Por el amor de Dios, papá —gritó Giovanni.

Kim se levantó y se llevó la mano al bolsillo trasero.

—De acuerdo, señor Mancini, no me deja otra opción...

El hombre miró la mano donde suponía que estaban las esposas.

—Vale, vale —dijo.

El truco más viejo.

Volvió a sentarse.

Suspiró.

—Vale. Le contaré lo que de verdad pasó.

Capítulo 38

Stacey esperaba fuera del instituto Cornbow cuando sonó el timbre del almuerzo, a las doce y media.

Le había llevado menos de diez minutos encontrar el fumadero a las puertas del colegio. Era fácil de reconocer por la colección de colillas tiradas cerca de la entrada.

Ah, cómo recordaba un lugar así en su propio instituto. Todas las chicas guais se reunían a la hora de comer para fumar, o fingir que lo hacían, con tal de acercarse a las chicas populares. Le habría gustado decir que la aceptación social le traía sin cuidado, pero lo cierto es que había estado entre ellas, con un cigarrillo en la mano, imitándolas. Le había bastado con probarlo una vez para no volver a hacerlo.

Como era de esperar, vio que Emma Weston se dirigía hacia ella.

Observó con atención a esa niña de quince años que aún no había aprendido a dominar su rostro. Y la primera emoción que Stacey vio fue miedo.

Emma sacó de su bolsillo un paquete de cigarrillos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Solo quería hablar sobre Jessie —dijo Stacey. Se alejó unos metros mientras otros chicos empezaban a congregarse y a encender cigarrillos. Del grupo salió, de repente, una nube de humo en forma de seta.

—Así que me mentiste ayer —dijo Stacey.

Emma entornó los ojos.

—No, nunca —alegó.

—Sí, la viste. Me dijiste que Jessie había salido de tu casa a la hora normal, sola, y que esa fue la última vez que la viste.

—Así es —contestó, obstinada.

—Emma, mientes. Los dos salisteis de casa sobre las ocho y media.

—No, nunca —respondió. Dio una calada al cigarrillo.

Stacey se percató de que la chica iba a necesitar más detalles para refrescar su memoria.

—Estabais discutiendo, Emma —dijo Stacey.

La muchacha sacudió la cabeza mientras soltaba un chorro de humo.

—No, no discutimos. Es mi mejor amiga. Quien te haya dicho eso, miente.

—Te he visto —dijo Stacey.

—No seas idiota —Un asomo de duda apareció en su voz.

—¿De verdad? ¿Es así como se habla a una agente de Policía y a una adulta? —espetó Stacey, harta de la actitud de la chica—. Relájate un poco o tendremos esta charla en la comisaría, ¿entendido? —Emma le dedicó una cara fruncida de fastidio, pero asintió—. Os vi caminar juntas por la calle y estabais discutiendo. Jessie dijo algo que no te gustó y la abofeteaste. —La adolescente enrojeció, pero no dijo nada—. ¿De qué se trataba, Emma?

La chica se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

—No me acuerdo. Somos compañeras. Discutimos.

—¿Abofeteas a todos tus amigos? —preguntó Stacey.

—Solo a los que no quieren escuchar —se delató Emma.

Stacey se dio cuenta de que había pinchado un nervio.

—¿Y qué era lo que Jessie no quería escuchar? —preguntó.

—No me acuerdo —Negó con la cabeza.

—Emma, esfuérzate más. Podría ser importante. Tu mejor amiga lleva desaparecida más de cuarenta y ocho horas y no pareces muy preocupada. Y esto empieza a molestarme, por no decir que me hace sospechar de ti...

—Dijo que quería ir a casa de Dale, pero yo no quería que fuera. Ya está. ¿Contenta?

—Extasiada. ¿Dale es su novio? —preguntó Stacey.

Emma asintió.

—Se supone.

—¿Y lo saben sus padres? —La madre había insistido en que Jessie no tenía novio.

—¿Es coña? La meterían en una torre o en una mazmorra o algo así.

—¿Y no se te había ocurrido hablar de este chico, Dale, con nadie hasta ahora? —preguntó Stacey. Intentaba mantener la calma. Era la segunda vez que charlaba con esa chica, pero la primera que oía ese nombre—. ¿Ni decirnos que Jessie se dirigía a su casa la última vez que la vieron?

Emma se encogió de hombros y miró hacia otra parte.

Stacey movió la cabeza de lado a lado, asombrada, y contó hasta diez. No podía olvidar que estaba interrogando a una menor sin el consentimiento de un adulto. No podía ir a por todas. Lo que de verdad quería era agarrar a esa cría por los hombros y hacerla comprender.

—Emma, entiendes la gravedad de la situación, ¿verdad?

—Claro que sí. Es mi amiga.

—Entonces, ¿por qué no querías que Jessie fuera a casa de Dale? —preguntó Stacey.

—Yo no quería, y nada más —Pateó algo del suelo.

—¿La seguiste?

—Sí, para decirle que lo sentía, pero no me escuchó, así dejé que se marchara. Que hiciera lo que quisiera. Y esa fue la última vez que la vi, lo juro.

Capítulo 39

Por suerte, el menor de los Mancini había decidido que su padre se podía quedar solo. Ahora que el viejo estaba dispuesto a hablar, se había ido a trabajar, por fin.

Kim sintió cómo las tensiones se iban de la casa con el hijo. Hizo a Bryant una señal para que se ofreciera a preparar café, pues creía que Mancini padre se abriría más en una charla de tú a tú.

—Su hijo es un joven con mucha ira —observó Kim cuando la puerta principal se cerró.

—Me protege, igual que yo lo protejo a él. Siempre hemos sido Giovanni y yo. Su madre murió cuando él solo tenía un año. No la recuerda.

—Lo entiendo —dijo Kim. Se preguntaba por qué no había habido una segunda esposa. A menudo, las familias monoparentales tendían a convertirse en un pequeño equipo codependiente, sobre todo si no había padrastro ni madrastra. Si le hacías daño a uno, le hacías daño al otro.

—Entonces, ¿Cordell lo acusó de robo y lo humilló? —preguntó Kim.

Él asintió con la cabeza, pero hizo un gesto con la mano.

—Pensó que yo diría algo.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que vi en el quirófano 3 —dijo.

—Él lo acusó de robar material médico de ese quirófano. Dijo que lo había pillado —aclaró.

El teléfono sonó. Kim lo sacó de su bolsillo. Era Keats. Desatendió la llamada. Los resultados del laboratorio podían esperar.

—Él no me pilló a mí, inspectora. Yo lo pillé a él.

—¿En el quirófano 3? —preguntó mientras sonaba de nuevo su teléfono.

—Sí —respondió Angelo.

—¿Y en qué lo sorprendió? —Volvió a silenciar el teléfono.

—Sexo, inspectora. El doctor Cordell y una enfermera estaban echando un polvo.

Kim levantó la mano para detener a Mancini, aunque estaba desesperada por escuchar más de esa contraacusación.

Salió al pasillo al mismo tiempo en que Bryant asomaba la cabeza por la puerta de la cocina.

—Maldita sea, Keats, ¿qué pasa? —espetó cuando sonó su teléfono por tercera vez.

—Residencia de ancianos Cedars, ya —dijo antes de colgar.

Capítulo 40

Cuando abrió la puerta, vio a Dale Jones con un mando de videojuegos en la mano.

Stacey tuvo que preguntarse cuál sería su nivel de adicción como para no soltarlo durante el tiempo que tardaba en fruncir el ceño a cualquiera que llamara a la puerta. Tal como le hacía a ella en ese momento.

Stacey le mostró su identificación.

—¿Dale Jones? —preguntó.

Los ojos del chico se abrieron de par en par, llenos de sorpresa.

—Virgen santa, ¿qué quieren de mí los maderos?

Si era objetiva, Stacey sabía lo que Jessie veía en Dale. Ya con dieciséis años y fuera de la escuela, debía de sentirse halagada por la atención de un chico un año mayor. Un año contaba mucho a los quince.

De cintura para abajo, vestía unos vaqueros ajustados, y un estampado de una calavera multicolor en la camiseta negra. Tenía el pelo rubio limpio, pero desordenado. No se le veían piercings, tatuajes ni nada por el estilo.

—He venido a hablar de Jessie —le dijo.

—¿La ha encontrado?

Ella negó con un movimiento de cabeza.

—¿A qué hora llegó aquí el domingo por la noche?

Él miró a un lado y al otro, como si estuviera jugando ante espectadores.

—No vino aquí. —Stacey sintió que sus tripas empezaban a reaccionar. De la casa de Emma a la de Dale, era un paseo de diez minutos—. Lo juro —añadió.

—¿No mandó ningún mensaje, ni habló por teléfono contigo ni nada para decir que iba a venir?

—Nada. Estuve con ella hace unos cuantos días. Fuimos a Maccie’s y estaba un poco apagada. No me dijo por qué. Esa fue la última vez que la vi.

—No pareces muy preocupado por su desaparición —observó Stacey.

Se encogió de hombros.

—No era algo serio ni nada. Solo tiene quince años. No es lo bastante mayor para...

—No te has acostado con ella, ¿verdad? —preguntó Stacey antes de darse cuenta de lo personal que era la pregunta.

Él sonrió con satisfacción.

—No, tengo un compañero acusado de estupro. He aprendido de sus errores. Mire, es una buena chica y tal, pero solo habíamos estado saliendo unas pocas semanas, así que...

Sus palabras perdieron fuelle, como si el chico no tuviera nada más que decir.

—¿Tienes alguna idea de adónde podría haber ido Jessie? Emma está convencida de que venía a verte.

El rostro de Dale se ensombreció.

—No crea ni una palabra de lo que dice esa zorra.

Tanto veneno en la voz hizo que Stacey se asombrara.

—¿No te cae bien?

—Es una puta mentirosa, una asquerosa. No me mearía encima de ella ni aunque estuviera ardiendo —escupió—. Ahora, lo siento, pero tengo que volver.

Stacey se quedó quieta, atónita, mientras el chico le cerraba la puerta en las narices.

De repente, sintió debilidad por Jessie Ryan. Al parecer, la chica estaba entre la espada y la pared.

Por lo visto, dos de las personas más importantes de su vida se odiaban a muerte y, sin embargo, a ninguno de los dos parecía importarles no haberla visto en días.

Capítulo 41

—Entonces, ¿qué opinas de nuestros sementales italianos? —preguntó Bryant.

—No estoy segura —respondió ella.

Bryant tomó un atajo para evitar Brierley Hill High Street. El tráfico a la hora de comer entorpecería su camino a la residencia de ancianos Cedars. Y Keats había sido claro. Corto y brusco, pero claro.

Kim había querido devolverle la llamada, pero saltaba el buzón de voz; así que no tenía ni idea de adónde se dirigían ni de qué relación podía tener con su caso. Era una residencia de ancianos; la gente moría.

—¿Crees que lo hizo él?

Ella se encogió de hombros.

—Junior está enfadado por lo de su padre y, sin embargo, Angelo está sorprendentemente tranquilo. No sabe el nombre de la enfermera y no tenemos forma de probar o refutar su historia.

—¿Crees que se lo habrá inventado? —preguntó Bryant.

—Podría ser, solo para desviar la atención de la denuncia inicial. Vanessa no ha mencionado ninguna contradenuncia y, si no hay más testigos, es posible que nunca nos enteremos. Lo que sí sé es que, en apenas veinticuatro horas, tenemos a dos miembros de la misma familia implicados en incidentes horribles, así como a una persona que lanzó una amenaza directa. Seamos sinceros, Angelo Mancini no es el primero que intenta robar cosas de un hospital.

—Pero nunca había hecho nada —argumentó Bryant.

—Que ellos sepan —dijo Kim—. Tal vez nunca lo habían cogido.

—Bueno, parece que sus colegas lo apoyan. La planta de la maceta tenía muy buena pinta —observó con sorna.

—Sí, no repararon en gastos para llevarle una muestra de afecto. ¿A quién cabrearía para que le dieran eso?

—Por lo visto, Angelo Mancini te ha caído mal al instante —dijo Bryant.

—¿Acabas de llegar? —preguntó—. Todo el que conozco me cae mal al instante.

—Cierto. Vale, digámoslo de otro modo: parece que no estás dispuesta a concederle el beneficio de la duda.

Kim abrió la boca y volvió a cerrarla. Sí, tenía que admitir que algo no le gustaba de ese hombre. Estaba demasiado tranquilo ante la situación. No mostraba emociones y, sin embargo, ella sabía que era capaz de reaccionar hasta el punto de amenazar a alguien.

Se lo quitó de la cabeza en cuanto Bryant entró en los terrenos de la residencia de ancianos Cedars, en Tividale, una zona situada en el extremo noroeste de Rowley Regis, entre Oldbury y Dudley.

Era un edificio de ladrillo rojo, construido exprofeso, no lejos de la laguna Rattlechain. Kim recordaba haberles pedido a Keith y Erica que la llevaran a conocer esa laguna después de que oyera hablar de ella en el colegio. Sonaba exótica y aventurera.

El sobrenombre de la laguna, según le había explicado Keith, procedía de la fábrica de ladrillos de Rattlechain. En la década de 1890 se creó ahí un yacimiento de marga, un pozo de arcilla, que, después, las fábricas locales habían utilizado como vertedero. Durante treinta y dos años, los residuos industriales —entre ellos, fósforo blanco y otros productos químicos tóxicos— se vertieron en la laguna sin controles ni registros, lo que la convirtió en un lugar peligroso. Después de saberlo, Kim ya no quiso visitarla.

Supuso que el Ayuntamiento de Sandwell había adquirido el terreno de la residencia a un precio muy razonable, gracias a lo cual habían podido levantar un edificio completamente nuevo.

Despreocupada, observó que los metros y metros de visillo hacían que unas ventanas tan amplias fueran un sinsentido. Sin duda, habían sido diseñadas para que los residentes miraran al exterior.

Más allá de la puerta principal había un cubículo con una mampara de cristal en el lado derecho.

Kim mostró su placa a una recepcionista joven y nerviosa.

En cuanto oyó el zumbido de la cerradura, empujó la puerta.

Al otro lado los esperaba una cuidadora vestida de verde.

—Síganme, por favor —Caminaron en silencio. Dejaron a su izquierda una sala grande, luminosa y ventilada. Luego pasaron por delante de un comedor que estaba siendo preparado para el almuerzo. Hasta Kim llegó el aroma a tomate y ajo. Ya se estaba formando una corta fila de ansiosos comensales.

El parloteo se apagó a medida que avanzaban. Incluso los residentes menos interesados parecían seguir cada uno de sus movimientos. Y, si los residentes no sabían nada, sabían tanto como ella, pues Kim no tenía ni idea de qué hacía allí.

La cuidadora se detuvo ante las puertas del patio y señaló con el dedo.

—Me han dicho que no pise...

—Está bien —dijo Kim, y abrió la puerta. Fuera lo que fuera, Keats no querría en la zona más gente de la indispensable.

El jardín se extendía a todo lo largo del edificio y era una mezcla de zonas de patio, árboles, arbustos, jardineras y un camino de ladrillo.

Kim rodeó un huerto elevado y vio que Keats estaba detrás de un banco. Delante de este había una colección de comederos de pájaros.

—¡Keats! —gritó a unos metros de distancia. El forense no se inmutó—. ¡Keats! —repitió.

Ninguna respuesta, a pesar de que, en ese momento, el hombre no hablaba con nadie.

—Keats, ¿qué demonios te pasa?

—Ah, perdona, Stone, creí que solo nos contestábamos a la tercera —dijo. Se refería a sus intentos de llamarla.

—Estaba interrogando a un testigo —le dijo.

—Que estará vivo, supongo, a diferencia de esta pobre alma, que no lo está y requiere tu atención urgente.

Kim se acercó al banco y se llevó las manos a la cadera.

La mujer parecía tener unos setenta años. Era de complexión media y llevaba puesto un vestido de flores y una chaqueta de punto. En la muñeca izquierda llevaba un delicado reloj de oro y, colgado del cuello, un medallón. Llevaba medias de color canela con zapatos planos y cómodos.

Tenía la cabeza de lado y los ojos fijos hacia delante.

—Vale, Keats, dame una pista de por qué estoy aquí —dijo Kim.

—Se llamaba Phyllis Mansell. Setenta y seis años. Se levantaba todos los días a las siete de la mañana para ir la piscina a nadar media hora. Pasaba la mayor parte del día charlando con otros residentes y preparando tazas de té para el personal. Organizaba viajes en autobús a la playa y jugaba al bingo los sábados por la noche. Nunca fumó, no bebía mucho y salía todos los días a las doce para observar los pájaros y darles de comer.

—Caray, Keats, ¿eras su amigo por correspondencia o algo así? —preguntó Kim, que aún no sabía por qué la había llamado.

—Esta señora no tenía problemas graves de salud, estaba en forma y era ágil; sin embargo, aquí la tienes: muerta.

—Pero si ni siquiera la has examinado para determinar la causa de la muerte —señaló Kim.

—Lo sé, ¿ya estás impresionada?

—No estoy segura de que la palabra «impresionada» resuma lo que siento por ti en este momento... —Sacó del bolsillo de su chaqueta una bolsa de pruebas.

—Ah, es posible que estos pequeños sinvergüenzas me hayan dado una pista —dijo él.

Ella cogió de la mano del forense una bolsa que, al parecer, estaba vacía.

—Creo que se han escapado —dijo, y dio la vuelta a la bolsa.

Keats le pasó sus gafas.

—Mira más de cerca.

Kim se puso las gafas y acercó la bolsa a la luz.

—¿Fibras? —preguntó.

—Al menos media docena. Las he encontrado en sus labios.

Kim volvió a mirar el cadáver. Las fibras de los labios eran azules y no tenían nada que ver con la persona fallecida; sin embargo, se asemejaban a las que habían aparecido en el cuello de Cordell, alrededor de la herida.

Por fin Kim comprendía el motivo de la llamada y la ausencia de personal allí fuera.

—¿Crees que la han asesinada y que el homicida es alguien de aquí?, ¿que está relacionado con el asesinato del doctor Cordell?

—Ese es tu trabajo, no el mío, pero los jardines parecen estar cercados.

—Bien, Bryant, dile al gerente que no salga nadie. Y queremos acceso a su circuito cerrado de televisión. De inmediato.

Capítulo 42

Pasadas las dos de la tarde, Stacey volvió a la oficina con un vaso grande de Coca-Cola light.

—Oye, te habría comprado algo, pero no sé lo que te gusta —dijo Stacey, aunque, para ser sinceros, no había pensado en él en absoluto.

Él le ofreció su táper.

—No hay problema, ¿quieres fairy cakes? —Le ofreció unas minimagdalenas bañadas en azúcar de colores.

Stacey negó con la cabeza.

—¿Estás haciendo pruebas para el Bake Off o algo así?

Penn se encogió de hombros y dejó el táper junto a la impresora.

—Entonces, ¿en qué estamos? —preguntó Stacey. Ese día ya había dedicado suficientes horas a Jessie Ryan y, aunque le habría gustado disponer de más tiempo, le había prometido a la jefa que el caso de homicidio sería su prioridad.

Penn le acercó una nota amarilla.

—La jefa quiere información sobre estos tipos —le dijo.

Ella leyó los nombres.

—Supongo que son italianos.

—Tal vez —dijo él, inexpresivo.

—¿Qué busca la jefa? —preguntó—. A menos que sea secreto.

—Padre e hijo. El padre es Angelo. Trabaja en el hospital. Cordell lo denunció por intentar robar cosas y él lo amenazó. Ahora, Angelo dice que pilló a Cordell teniendo sexo con una enfermera y que el cirujano intentaba silenciarlo. De ahí la denuncia.

—Por Dios, más despacio. ¿Qué estoy buscando, para ser exactos? —preguntó.

Él se encogió de hombros.

—La jefa no lo ha especificado.

Stacey suspiró. Suponía que la prioridad era Angelo Mancini, ya que él había lanzado la amenaza. Tenía que ponerse manos a la obra con algún trabajo para la jefa para después poder investigar con más detalle a los amigos de Jessie.

Había mucha animadversión entre Emma Weston y Dale Jones, y quería averiguar qué estaba pasando.

Capítulo 43

Maura Birch se retorcía las manos.

—Pero tengo personal que está terminando turno —dijo. Como directora del Cedars, les había dado permiso para entrar en la sala de videovigilancia.

Kim le repitió sus instrucciones de que no saliera nadie.

—No podemos retenerlos físicamente —dijo Kim mientras las palabras «Por desgracia» revoloteaban en su cabeza—, pero queremos hablar con todos los miembros del personal, ya sea que esperen aquí o acudan a la comisaría.

—De acuerdo, se lo diré —dijo la directora antes de escabullirse.

Bryant pulsó un botón para rebobinar la cinta VHS.

—Edificio nuevo, sistema viejo —se quejó. Eso significaba que, en el mejor de los casos, tendrían imágenes intermitentes. Hacía años que no veía un sistema tan anticuado. La mayoría de los equipos de videovigilancia grababan sobre un disco duro y podían copiarse en cuestión de segundos.

Maura Birch acababa de confirmarles lo que ya sabían: Phyllis Mansell había salido al jardín a las doce y, como no había vuelto a entrar para comer, habían salido a buscarla a la una y cuarto.

También les había confirmado que la cobertura de las cámaras de videovigilancia en el exterior era limitada.

—¿Eso es todo? —preguntó Kim.

—Sí. Solo la cámara fija que apunta a la zona del patio más cercana a la puerta trasera.

—Nuestra Maura no bromeaba cuando dijo que había limitaciones —observó Kim—. Pero, al menos, podremos ver quién salió —dijo.

Bryant asintió mientras ajustaba los tiempos.

—Ahí está —dijo. Pulsó el botón de pausa.

Había algo espeluznante en ver la figura en la pantalla a sabiendas de que, en ese momento, estaban metiendo el cadáver en la furgoneta de Keats.

Bryant pulsó el botón de reproducir. Consiguieron otras tres imágenes de la mujer antes de que desapareciera.

—Parecía perfectamente sana, jefa —observó Bryant.

—Sí, vaya —dijo Kim, que estaba concentrada en la pantalla. ¿Por qué querría alguien hacerle daño a esta mujer? Al parecer, era simpática, servicial, popular y buena con el personal.

¿Y por qué haría algo así un miembro del personal sí sabía de sobra que había una cámara allí mismo? Y lo que era más importante, ¿qué demonios tenía que ver con el asesinato de Gordon Cordell?

—No vamos a encontrar nada —dijo.

—Virgen santa, jefa, solo llevamos diez minutos aquí.

—No hay cámaras en las habitaciones, ni en los baños ni las duchas, así que ¿por qué iba a hacerlo alguien aquí fuera, si tenía que pasar por una cámara fija?

—La gente se olvida de las cámaras, jefa. Las ven sin mirarlas. ¿Y si el asesino no fuera parte del personal? ¿Si fuera un visitante? No habría sabido que había una cámara ahí.

—Pero ¿por qué, Bryant? —preguntó frustrada—. ¿Por qué alguien querría matarla?

—Bueno, tenemos que ver la cinta hasta que...

—Échale un vistazo tú —dijo ella, y se puso de pie—. Yo quiero mirar otras cosas.

Kim salió de la sala de circuito cerrado. Vio a un grupo de empleadas con chaquetas de punto y bolsos congregadas en torno a la recepción. Mientras salía de nuevo al jardín y al camino de cinta adhesiva que indicaba peligro, evitó, por los pelos, las miradas furiosas que le dirigían las empleadas.

—Hola, Mitch —saludó al técnico que iba hacia ella.

—¿Esto está relacionado con el médico? —preguntó él, dubitativo.

Kim se encogió de hombros.

—Keats encontró fibras azules en los labios de la mujer y me llamó para echar un vistazo. Aún no veo ninguna conexión, pero quiero comprobar algo.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Mitch.

—No, pero te doy grito, si se da el caso.

Él asintió y se dirigió de nuevo a la escena del crimen.

* * *

Kim fue al lado oeste del jardín. Había una puerta cerrada con candado y, al otro lado de esta, una salida de incendios de dos metros de altura que no era fácil de escalar. Kim la descartó como punto de acceso.

Junto a la puerta había un muro de tocones que distaba menos de medio metro de la siguiente propiedad, una tienda de alquiler de equipos especializada en herramientas de jardinería. Kim había observado que la zona de aparcamiento para clientes de la tienda estaba justo al otro lado de la pared. También la descartó. Alguien que hubiera subido al techo de un coche para escalarla no habría pasado inadvertido.

Caminó a lo largo del muro de ladrillos en busca de cualquier punto débil o irregularidad.

La tienda de alquiler se extendía más allá de donde terminaba el muro del jardín, por lo que, en definitiva, no había ningún posible acceso en el lado oeste.

Sabía que el lado este del jardín estaba flanqueado por la carretera. A cualquiera que hubiera escalado la pared por ahí lo habrían pillado en cuestión de segundos. Solo quedaba el muro del fondo.

Este, bordeado de coníferas y arbustos, se extendía unos setenta metros. No había nada en lo que apoyarse.

—¡Oye, Mitch, ¿tienes un segundo?! —gritó.

—Sí, ¿qué pasa? —preguntó él subiéndose la mascarilla a la cabeza.

Kim miró el muro.

—Creo que debería subir.

Los ojos de Mitch se abrieron de par en par.

—¿Quieres que te aúpe?

—¿Parezco una puñetera bailarina? —preguntó ella, y negó con la cabeza—. Entrelaza las manos.

Él, aliviado, obedeció las instrucciones.

Kim puso el pie izquierdo sobre las manos de Mitch y se impulsó con el derecho. Para apoyarse, se agarró de la rama de un árbol.

Puso la otra mano en la parte superior del muro. Un dolor agudo le recorrió la pierna izquierda.

—Sujétame bien —dijo.

—Te tengo —contestó él—. Es como lanzar un tronco.

Con ambas manos, Kim se impulsó hacia arriba y adelante hasta conseguir que su vientre estuviera sobre el muro. Su mitad superior quedó colgando del otro lado, con el culo sobresaliendo en el aire.

—Caramba, las cosas que ves cuando no tienes un arma —dijo Bryant desde detrás de ella.

—Sujétame bien —ladró Kim a su compañero. Este la cogió por los tobillos hasta que ella pudo arrastrarse hacia delante y ver mejor.

Toda la parte trasera de la propiedad era un descampado. Había una zona de losas de hormigón rodeada de matojos de hierba alta. Alrededor, en una pista de carreras de bicicletas, un par de conos marcaban el recorrido. Un banco solitario, el único que alcanzaba a ver, le decía que estaba ante un antiguo parque.

—Mierda —dijo. Se daba cuenta de que, allí atrás, cualquiera habría pasado inadvertido sin la menor dificultad.

—Agárrame fuerte —dijo Kim. Se agachó un poco más para examinar la base del muro a todo lo largo. Su mirada pasó por encima de la maleza y la hierba alta hasta fijarse en una caja de leche boca abajo. Había hierba aplastada alrededor. Era reciente.

—Ah, maldita sea —exclamó—. Mitch, ¿sigues aquí?

No podía pedirle a Bryant que dejara de sujetarle los tobillos y fuera a echar un vistazo.

—Sí, sí. No me perdería este espectáculo circense —dijo.

—Hacia la mitad del muro, justo al lado de la conífera amarilla. ¿La ves? —preguntó.

—Espera, voy para allá —dijo él.

—Tómate tu maldito tiempo —gritó Kim. Los ladrillos se le clavaban cada vez más en el vientre y la pierna le palpitaba de dolor.

—Vale. Lo estoy marcando ahora —dijo Mitch.

La lógica le decía que el homicida había utilizado la caja de leche y la conífera para saltar el muro y volver. Quién sabía lo que habría dejado atrás. Si había algo, Mitch lo encontraría.

—Vale, Bryant, tienes que ayudarme a bajar.

—Eeeeh... Jefa, esa es una petición excesiva, me temo. De ninguna manera voy a tocar tu...

—Bien. Me quedaré aquí arriba hasta que mi culo vaya descendiendo y entonces puedas ayudarme, ¿te parece bien? —Empezó a contonearse hacia atrás.

—Es que... Bueno...

A lo largo de su relación laboral, lo había visto tocar cadáveres plagados de gusanos y bacterias; lo había visto ayudar a Keats a trasladar a un joven cubierto de su propio vómito y, sin embargo, parecía confundido ante la perspectiva de tocarle el trasero.

—Quítate de en medio, que voy a saltar —le soltó ella. Ante el impacto inminente, trataba de darse apoyo en la pierna izquierda.

—No, no, está bien. Puedo hacerlo —dijo él, como si tratara de mentalizarse para saltar entre dos rascacielos.

—Si fuera hoy, estaría bien —gruñó ella.

—Vale, vale. —Bryant le puso las manos en las nalgas y la ayudó a bajar.

—Gracias, colega —dijo con ironía mientras se quitaba de las manos el polvo de ladrillo y la gravilla.

—Tenías razón sobre los vídeos —dijo él.

—Entonces, sabemos cómo entró, pero no sabemos por qué —dijo ella, y regresó hacia al edificio.

Se paró y se volvió hacia su compañero.

—¿Sabes qué hay de raro en esto?

Él volvió la vista al muro.

—Muchas cosas hoy —dijo—. Pero ¿qué, en particular?

—No ha sido un robo; la mujer aún llevaba las joyas. Ni siquiera ha sido violento, pero sí algo personal. Ella era el objetivo. El tipo ha entrado, la ha matado y se ha marchado. Aunque en el ocaso de su vida la mujer estaba en forma, era sana, extrovertida y popular; pero él ha entrado en el jardín, apagado su vida y se ha vuelto a ir. ¿Qué clase de persona haría eso y...?

—Y quieres saber por qué —la interrumpió Bryant.

—Sí, pero más aún. ¿Cómo sabía exactamente dónde estaría y a qué hora?

Bryant se encogió de hombros y siguió caminando.

* * *

Kim lo siguió al interior del edificio y se acercó a una Maura Birch de aspecto nervioso.

La directora señaló con la cabeza a los miembros del personal, ansiosos por marcharse.

—Venga, deje que se vayan —dijo, hubiera o no un residente muerto.

Kim apartó a Maura de los demás miembros del personal.

—Señorita Birch, los forenses necesitarán que la zona permanezca despejada. Llegará otro equipo a tomar las declaraciones y continuar con la investigación. Necesitarán acceso al personal y, tal vez, también a los residentes. Valdría la pena que empezara a pensar en alguna razón, cualquiera, que explique por qué alguien querría hacerle daño a Phyllis Mansell.

Los ojos de la directora se abrieron de par en par.

—A nadie le caía mal esa mujer, inspectora. En el peor de los casos, la mandaban callar de vez en cuando porque era un poco fanfarrona —susurró.

—¿Sobre sí misma? —preguntó Kim.

—Ay, no. Eso no habría sido tan malo. Siempre se trataba de su hija, y a veces se pasaba un poquillo.

—¿Y quién es la hija?

—Se llama Nat Mansell. Es enfermera, enfermera quirúrgica, en el hospital Russells Hall.

Capítulo 44

—Entonces, ¿qué te dice tu instinto? —preguntó Bryant mientras volvían al coche.

—Que esta mareado —admitió Kim.

Bryant metió marcha atrás.

—Sabes que no voy a estar de acuerdo —dijo—. Que la hija de la víctima trabaje en el hospital no significa que estemos ante el asesino de Cordell, ante el mismo homicida. Vanessa ha dicho que tienen miles de empleados. La mayoría de la gente conoce a alguien que trabaja en el hospital. No creo que sea tan relevante como crees.

—No te importa equivocarte, pues —dijo ella—. Incluso si tuvieras razón, al menos tendríamos que explorar un poco la teoría. Dos muertes relacionadas con el hospital en dos días no es algo que podamos permitirnos pasar por alto.

—Pero esta muerte, en realidad, no está vinculada al hospital, ¿o sí? —dijo—. Phyllis Mansell era la madre de una enfermera del hospital Russells Hall.

—Y ha sido asesinada hoy por ninguna buena razón. Ninguna que consigamos ver.

Él negó con la cabeza, obstinado.

Kim sacó su teléfono y desplazó la pantalla hacia abajo.

—Le diré a Dawson que...

Dejó de hablar cuando apareció el nombre.

Inhaló y miró por la ventana. ¿Cuántas veces, a lo largo de los años, había buscado ese número, como si tal cosa, y lo había marcado sin imaginar que llegaría un momento en que él ya no estaría allí para cogerle la llamada?

Sabía muy bien que habían devuelto el teléfono. Bueno, lo que quedaba del móvil después de la caída; sin embargo, no se atrevía a borrar el contacto de su lista. Porque, entonces, él se habría ido.

—Sí, yo también siento que sigue por ahí —dijo Bryant en voz baja.

Kim tragó saliva.

—Le pediré al inspector Plant que acuda al Cedars para tomar declaraciones. Sospecho que todos estaban ocupados con la comida y que, cualquiera que hubiera visto algo, ya lo habría dicho; pero no está de más comprobarlo —dijo, cambiando de tema.

—Que Penn se ocupe de Plant —contestó Bryant.

Ella negó con la cabeza. Darle a Penn tareas que por norma le habría dado a Dawson no le sentaba bien.

—No, gracias. Estaré encantada de hacerlo yo misma.

Capítulo 45

Stacey estudió sus notas.

—Mmm... no hay mucho que destacar de Mancini padre —dijo.

Penn miró por un lado de su pantalla.

—¿Me hablas a mí? —preguntó.

—En realidad, no, pero tómate la libertad de escuchar.

Él se encogió de hombros y volvió a su pantalla.

—Una condena por hurto hace casi veinte años y una queja por un ladrillo que alguien lanzó a través de la ventana de su cocina.

La cabeza de Penn se asomó de nuevo.

—De verdad, suena como si hablaras conmigo.

—Lo que quiero decir es si esto te suena al tipo homicida.

—¿Es una pregunta de verdad? —comentó Penn.

—Vale, olvídalo —espetó Stacey.

Penn la miró durante un segundo.

—Pero ¿qué es el tipo homicida, exactamente? —preguntó—. Si todos los asesinos se ciñeran a una fórmula, nuestro trabajo sería mucho más fácil. No todos s evolucionan a través de un programa de entrenamiento de hogares rotos, abusos en la infancia o acontecimientos traumáticos. Algunas personas estallan y matan en el calor del momento por pasión, celos, rechazo.

—Pero ¿es suficiente? —preguntó Stacey—. Ser acusado de robo y enfrentarse a la humillación ¿es suficiente para inspirar un acto tan brutal?

La jefa hablaba a menudo de respuestas proporcionadas, y esta no le parecía proporcionada.

—En 2012, a Billy Clay Payne y a Billie Jean Haysworth los mataron a tiros por no hacerse amigos de Jennelle Potter en redes sociales. Roger Wilkes, un vagabundo de San Luis, fue apuñalado por no compartir su bolsa de Cheetos. Shaakira Dorsey fue golpeada hasta la muerte por burlarse de una chica que se tiró un pedo, y un tipo en Sudáfrica cambió la televisión de canal y fue golpeado y apuñalado por su propia familia.

Stacey entrecerró los ojos.

—Tienes que estar de coña —dijo.

Él movió la cabeza de un lado al otro.

—Míralos. No han sido lo que se dice «proporcionados», excepto el del mando a distancia. A ese sí que lo entiendo —bromeó—. Pero intenta ver más allá del robo en sí —continuó Penn—. Si el hospital lo declarase culpable, aparecería en todas sus referencias. Para un tipo de cincuenta y tantos años, eso cierra puertas. Ya ha pasado por ahí antes, cuando era más joven y había más trabajo. Así que, sin trabajo, sin sueldo, humillado y enfrentándose la posible pérdida de su casa... Ya no se trata solo de una acusación; se trata de lo que podría perder, sobre todo.

—Pero, si la audiencia disciplinaria no prosperara, no habría ningún motivo legal para impedirle volver al trabajo y que él se lo quedara todo —musitó. Seguía preguntándose de dónde habían salido los datos de aquellos homicidios.

—Así es —dijo él—. ¿Quieres que me quede con el hijo? —preguntó.

—No, gracias —dijo ella con sequedad—. Y, para tu información, no es mola que, para probar tus afirmaciones, des la impresión de que estás citando una página de la Wikipedia. Pareces un sabelotodo.

—Vale, vale —dijo él, despreocupado—. ¿Seguro que no quieres que investigue a Junior? Necesito descansar de las huellas de zapatos, pero, si no hay nada más que prefieras...

—Vale, quédatelo —dijo ella. Si tantas ganas tenía de hacerlo, ella podría empezar a investigar otra cosa.

—Por cierto, normal, ya que te importa y te has tomado la molestia de preguntar.

—¿Eh? —dijo ella con el ceño fruncido.

—Coca-Cola normal —explicó—. Eso es lo que me gusta beber. Ni light, ni Zero. Solo la Coca-Cola de toda la vida.

—Ah, qué bien saberlo —dijo Stacey, y tecleó un nombre en el ordenador.

Pero Penn se equivocaba, porque, en realidad, a ella no le importaba en absoluto.

Capítulo 46

—¿Cómo demonios puede estar cerrado? —preguntó Kim al guardia de seguridad del hospital que los conducía fuera del bloque administrativo. Por una vez, Bryant había pisado de verdad el acelerador para ir del Cedars al Russells Hall y alcanzar a la directora médica antes de que se marchara.

Esa vez, Kim había sido capaz de encontrar el despacho sin la ayuda de Terry, pero no pudo pasar de la puerta codificada que estaba abierta el día anterior.

Supuso que sus constantes golpes habrían llamado la atención de quienquiera que estuviera vigilando la cámara de la esquina.

—Esta es el área administrativa. Suelen irse sobre las cinco.

Se volvió hacia el guardia de seguridad, un hombre alto y delgado, de piel lisa y oscura, y miró su placa.

—Mire, Tyrone, creo que Vanessa Wilson aún está ahí, trabajando, así que, si pudiera dejarnos pasar...

Ya habían comprobado el día anterior que la directora no era de esas personas que miraban el reloj.

—No, no está. Ha habido un problema con un pobre chico o algo así. —Se encogió de hombros—. Se ha marchado hace un par de horas.

—Tiene que haber alguien con quien podamos hablar —dijo Kim, furiosa. ¿A quién se le ocurría salir de trabajar a esas horas?

Él volvió a encogerse de hombros.

—Lo siento, tendrá que volver mañana.

—Y yo lo siento, pero eso no es... —Dejó de hablar cuando, a su izquierda, un movimiento llamó su atención—. Está bien, gracias.

Bryant la miró interrogante. Estaba apoyado en la pared, esperando una larga discusión. Por lo general, ella no cedía con tanta facilidad.

—Encontraremos la salida —le aseguró al guardia.

Él se encogió de hombros y miró a su alrededor antes de alejarse.

—Madre mía, jefa, ¿has aceptado un no por respuesta? —dijo Bryant mientras caminaban con lentitud detrás del guardia, de vuelta al pasillo principal—. Y no se llama Tyrone —observó.

—Sí, así se llama. Su placa decía...

—Y, en su brazo, la licencia del Instituto de Seguridad Industrial decía otra cosa.

Kim entrecerró los ojos ante su compañero. Confiaba en que él se fijara en los detalles, como en una identificación del ISI.

—A algunas personas que trabajan de cara al público no les gusta usar su nombre real, sobre todo si se arriesgan a enfrentar conflictos o viven en la localidad. Usan un segundo nombre para ser menos identificables.

—Ah, entiendo.

Antes de doblar la esquina, el guardia de seguridad que no se llamaba Tyrone se giró una vez para asegurarse de que lo seguían.

En ese instante, Kim dejó de caminar y se giró hacia el otro lado.

—Sígueme —dijo. Salió a toda velocidad hacia la escalera.

Después de cruzar la puerta, subió los escalones de dos en dos. Oyó el chirrido de una puerta más arriba.

—Jefa, ¿qué estamos...?

Ella abrió de un empujón la pesada puerta de incendios que daba al pasillo.

—Solo sígueme, Bryant —siseó.

Miró a ambos lados y soltó un juramento.

—Me ha parecido reconocer a alguien —dijo. En ese momento, su móvil sonó para indicar que había recibido un mensaje.

Sacó el teléfono y leyó. Sorprendida por el nombre del remitente y el contenido del mensaje, volvió a leerlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Bryant.

Ella sacudió la cabeza.

—No importa —respondió. Miró el pasillo de arriba abajo—. Juro que acabo de ver...

Dejó de hablar cuando se abrieron las puertas dobles de la sala de evaluación médica.

Un ordenanza vestido de blanco salió de la sala empujando una cama de hospital. Se apoyó contra la pared y giró la cabeza para mirar el tablón de anuncios.

—Será solo una radiografía, señor Braithwaite —dijo—. Estará de vuelta enseguida.

—Maldita sea, se lo ha callado. No teníamos ni idea de que también trabajaba aquí —observó Bryant, que seguía la mirada de Kim.

El hombre al que observaban era Giovanni Mancini.

Capítulo 47

¡Pito, pito, gorgorito!, la frase que usan los niños para escoger, para elegir algo. ¿No es eso lo que canta uno mientras señala cosas para decidirse?

Los niños, en ocasiones, se lo piensan bien una o dos veces antes de tomar una decisión importante. Sopesan los beneficios a corto y largo plazo, la gratificación instantánea o duradera.

Pero tú no.

Tu decisión fue rápida, inmediata y sin vacilaciones. Para mí, fue el anticlímax. Una decepción.

Esperaba más de ti. Quería perplejidad, dolor, sufrimiento en una situación tan difícil. Quería que sintieras la asfixia de estar atrapada en una pesadilla sin sentido, en un dolor tan angustioso que te hiciera preguntarte si tu corazón dejaría de latir de repente, en ese preciso momento. Quería verte consumida por el miedo y la pena, quería que te rompieras allí mismo, delante de mí. Pero no lo hiciste.

Ay, qué perra más fría.

Elegiste muy rápido. Después de haberme pedido que lo reconsiderara. Para mí, fuiste poco entusiasta, poco sincera. Me negué a reconsiderarlo y lo aceptaste. ¿Cómo podías estar segura de que no habría cedido, de que no os habría dejado vivir?

Como si nada.

Este juego no trata de eso.

La vida real no funciona así.

Pero ni siquiera lo intentaste.

Me lo contaste todo. Soltaste la información como torrente. Me diste todo lo que necesitaba. Yo sabía, con toda exactitud, dónde estaría y en qué momento: mirando los pájaros en el jardín. La información manó de ti como si no te hubiera costado ningún trabajo.

Pero sufrirás. Sentirás dolor. Sentirás el desaliento. Si no pudiste sentirlo por la pérdida de un ser querido, entonces lo sentirás por ti misma.

Porque elegiste; aunque, en realidad, no fue una elección en absoluto.

Capítulo 48

—Ambos han cumplido condena —dijo Penn, echando un vistazo a su ordenador.

—¿Eh? —preguntó Stacey. Se había olvidado por completo de que él estaba en la misma habitación.

—Giovanni Mancini —dijo Penn, y se quitó los cascos—. Al final de su adolescencia, le cayeron unos meses en custodia por un asalto.

Stacey había seguido con lo suyo. En sus propias investigaciones, había descubierto una declaración policial de Dale Jones como testigo en un caso de estupro, el de un amigo, tal como el propio Dale le había dicho. El joven de dieciséis años no había tenido ninguna relación con la policía ni antes ni después.

—Y, aunque fue hace mucho tiempo, al mayor de los Mancini lo encerraron un mes por ese hurto hace veinte años. Así que ambos han cumplido condena.

—¿Algo más? —Stacey trataba de sonar interesada. Básicamente, Penn no había encontrado nada.

—No —dijo, y cogió su táper vacío—, excepto que son casi las siete y me voy a casa.

—Vale, nos vemos —dijo Stacey, sin mirarlo.

Esperó a que él saliera de la habitación y soltó un largo suspiro. La tensión abandonó su cuerpo enseguida.

Cuando Penn estaba cerca, era más difícil fingir. Fingir que Dawson iba a volver.

Miró más allá de lo borroso de sus ojos, deseando que las emociones se aplacaran.

Sabía que tenía que ser paciente consigo misma; eso le había dicho el terapeuta. No debía exigirse demasiado. Su muerte era una pérdida para ella. Sí, lo sabía.

Y también sabía que, aunque su cabeza había aceptado la muerte de su amigo, tenía que esperar a que su corazón se pusiera al día.

—Contrólate, mujer —se reprendió a sí misma.

Parpadeó para disipar las lágrimas y se centró en la pantalla.

Ya había dejado claro que el novio de Jessie Ryan estaba limpio. O no había cometido ningún crimen o, simplemente, no lo habían pillado.

Era hora de centrar su atención en Emma Weston. Stacey no podía deshacerse de la imagen de esta chica abofeteando a su mejor amiga justo antes de que las dos se perdieran de vista. Y justo antes de que Jessie desapareciera por completo.

Tecleó el nombre y la dirección de Emma y dio un trago a su bebida.

Hizo una pausa a mitad del trago mientras los datos llenaban la pantalla.

—Jesús —dijo, y dejó el vaso a un lado.

Para tener quince años, la chica había estado muy ocupada.

Emma Weston había sido detenida por agresión.

Y más de una vez.

Capítulo 49

Eran casi las nueve cuando Kim entró en el Lyttelton Arms de Hagley. Había vuelto a casa después de un frustrante día de trabajo para comer algo y sacar a pasear a Barney.

Ella misma había sugerido el local, ya que se encontraba a medio camino entre una y otra ubicación. Además, tenía había algo que le gustaba y admiraba.

El pub, que estaba en la antigua casa de Lord Lyttelton, una mansión del siglo xviii, se había reinventado innumerables veces a lo largo de los años. A finales de los noventa, había sido un bar tradicional de bebedores de cerveza, como cientos de otros de la zona. Y, al igual que muchos de sus contemporáneos, había resistido el cierre tras la prohibición de fumar y la irrupción de cadenas de establecimientos de cerveza barata en todas las calles principales.

En los primeros años del milenio, se había salvado de la extinción al convertirse en un restaurante de la cadena Harvester, pero ahora era un gastrobar de moda que abastecía tanto a la gente que quería tomar una copa tranquila después del trabajo como a los que buscaban una noche de entretenimiento animado.

En el imaginario de Kim, era un pequeño pub en el que se podía estar.

Él le había dicho que a las ocho y media, pero Kim sabía que la esperaría. Si él le había mandado el mensaje era porque tenía un buen motivo.

Los ojos de la detective recorrieron el espacio, que no estaba excesivamente concurrido en miércoles por la noche.

Sentado en un asiento junto a la ventana, él asintió en su dirección.

Llevaba el pelo rubio recién cortado y lucía una tez sana que, en el contorno de los ojos, no ocultaba el cansancio. Y ahora Kim podía explicarse sus hombros caídos, lastrados por la desesperanza.

Se desvió hacia la barra, pidió un café antes de tomar asiento enfrente de él y miró su vaso.

—¿Estás bebiendo, Travis? —le preguntó.

—Un par de cañas —respondió él.

—¿Has venido conduciendo? —preguntó ella con el ceño fruncido mientras una camarera pasaba a su lado con platos de pollo asado y lubina.

Él negó con la cabeza.

—Taxi.

—Entonces, ¿de qué va esto? —preguntó.

El chico de detrás de la barra puso el café sobre la mesa antes de volver corriendo hacia un grupo de cuatro personas que acababa de entrar.

Travis tomó un trago de su bebida.

—¿Cómo está la pierna? —preguntó.

Ella lo miró con el ceño fruncido. No la había citado para preguntarle por su estado de salud.

—¿Cómo van las cosas en casa? —preguntó Kim.

Sonrió. Un destello asomó en sus penetrantes ojos azules. Nunca habían hablado de cosas personales, y no empezarían a hacerlo ahora, a pesar de lo que sabían el uno del otro.

Calificar de accidentada la historia de esos dos era quedarse corto.

Habían trabajado juntos como detectives sargentos durante un par de años, muy unidos, hasta que a ella la nombraron detective inspectora antes que a él. Por la misma época, Travis había golpeado en la cara a un sospechoso y Kim lo había encubierto. Después, cuando ella fue a le interrogó sobre tema, la golpeó también a ella. De inmediato, Travis pidió el traslado a West Mercia, donde, poco después, fue nombrado inspector.

En los años transcurridos desde entonces, la amargura y la animadversión habían crecido entre los dos. Fueron tiempos en los que pelearon por cadáveres y escenas criminales, y olvidaron su amistad por un largo período.

Y de pronto se vieron obligados a trabajar juntos en un caso de delitos de odio que afectaba a las fuerzas vecinas de West Midlands y West Mercia. Solo entonces, Kim se enteró de que los actos pasados de Travis se debían a que a su esposa, de cuarenta y tres años, le habían diagnosticado demencia precoz. También supo que el detective estaba enamorado de una mujer que nunca se permitiría tener.

Gracias a esos conocimientos, había conseguido comprender las acciones de Travis. Luego los dos equipos habían trabajado juntos para descubrir a una panda de cerdos racistas descerebrados y salvar la vida de Stacey Wood. Y así fue como ella conoció al sargento Austin Penn.

—Recibí tu tarjeta —dijo ella. Tomó un sorbo de su bebida.

—Era lo menos que podía hacer. Era un joven brillante. —Ella asintió, pero no dijo nada—. ¿Cómo está mi chico? —preguntó Travis.

Ah, así que de eso se trataba.

—Podrás preguntárselo tú mismo cuando vuelva, nada más cerremos este caso —dijo ella.

—No volverá a West Mercia —aseveró Travis.

—¿Cómo demonios lo sabes? —preguntó ella—. Cambia de cuerpo de Policía como si estuviera jugando a las sillas musicales —dijo—: West Mids, West Mercia y, ahora, West Mids otra vez. Parece que intenta conseguir algún tipo de récord.

—Tiene sus motivos, Kim —dijo él.

Ella negó con la cabeza.

—Que no me conciernen.

—Pensé que te gustaba Penn.

—Me gustaba cuando era uno de los tuyos. Me gusta mucho menos como uno de los míos.

—Es un buen oficial. Y es multitarea, tan bueno en el campo como con la minería de datos y...

—Sé que es un buen oficial, pero no me lo voy a quedar, Tom —dijo, resuelta—. No encaja. Le he dejado claro a Woody que, en cuanto acabe este caso, quiero que se vaya.

—¿No dijiste eso de Dawson una vez, al principio? —Ella se encogió de hombros. No se acordaba—. No era de tu agrado, pero te quedaste con él. Le diste una oportunidad. Lo entrenaste, le enseñaste, le corregiste y fue mucho mejor oficial gracias a ello.

Ella inclinó la cabeza.

—Tom, no quieras engatusarme con elogios...

—Sí, eso haría, es verdad. Vi cómo trabajabas con él. Él te admiraba, te respetaba...

—Basta, Tom —dijo, y levantó la mano. Por alguna razón, no podía escuchar nada de aquello.

Él suspiró con fuerza.

—Penn sería un buen oficial si le dieras una oportunidad. Sé que no es la persona más fácil de tratar, pero es un tipo decente que ha tenido su parte justa de...

—¿De qué, Tom? —preguntó Kim—. ¿Y por qué te preocupa tanto? Siempre has mantenido las distancias con tus oficiales, así que ¿por qué esta preocupación por Penn? ¿Cuál es su historia?

Travis abrió la boca para decir algo. Entonces pareció cambiar de opinión y dijo otra cosa.

—Digamos que he llegado a comprenderlo. Y creo que se merece la oportunidad de formar parte de tu equipo.

Ella negó con la cabeza, impasible.

—No va a ocurrir, Tom. Te agradezco que me hayas invitado aquí para decirme absolutamente nada que me convenza de cambiar de opinión, pero...

—¿Recuerdas a Holly Baxter? —Kim gruñó y asintió—. Vino a comisaría con un ojo morado. Dijo que su vecino la había agredido en el pasillo, sin motivo. Lo llevamos para interrogarlo. Yo sentí que algo no iba bien. La asistente que interrogó a Holly Baxter sintió que algo no iba bien. Pero tú no. Interrogaste al vecino durante horas, tratando de sacarle una confesión. No claudicaste ni cuando la mujer admitió que se lo había hecho ella misma para descansar de la música alta durante una noche. Exigiste ver la taza de café que ella había usado para lesionarse.

—¿Y...? —Según Kim, solo había sido minuciosa.

—Hay una diferencia entre la terquedad y la obstinación. Mira, lo que quiero decirte es que es un buen oficial. Podría ser un gran activo para tu equipo; pero, por mucho que lo intente, nunca será Kevin Dawson. Nadie lo será.

Sí, y, para ella, ese siempre sería el problema.

Capítulo 50

—Bien, chicos, nuevo día, nueva energía —dijo Kim. Miró el tablero, que había cambiado muy poco desde el día anterior. Cordell había sido asesinado el lunes. Era jueves y tras dos días sin ningún avance real ya se mofaban de ella. La noche anterior había oído en la televisión una frase sobre «Atravesar la melaza a trancas y barrancas». Ahora, aunque no estaba muy segura de lo que era la melaza, la frase le parecía acertada.

»Para recapitular, ayer hablamos con las únicas personas que, según sabemos, guardaban rencor al doctor Cordell: Angelo y Giovanni Mancini. Ambos afirman que estaban en casa el lunes por la noche. Angelo Mancini asegura que pilló a Cordell manteniendo relaciones sexuales con una enfermera en el quirófano 3. Se supone que la acusación de robo de Cordell tenía como objetivo callarlo y quitarlo de en medio. Al respecto, solo tenemos la palabra de Angelo.

—¿Y la enfermera? —preguntó Stacey.

Kim se encogió de hombros.

—Esperamos averiguar hoy, con Vanessa Wilson, si Cordell pasaba tiempo con alguien en particular. Podría ser Natalie Mansell, la hija de la mujer asesinada ayer en la residencia de ancianos Cedars. Había fibras azules en los labios de la fallecida. Quizás coincidan con las encontradas alrededor de la herida de Gordon Cordell.

—Para complicar más las cosas —añadió Bryant—, anoche nos enteramos de que Giovanni Mancini también trabaja en el hospital, como ordenanza, así que ambos estaban en las inmediaciones de Cordell.

—Los investigué a ambos —explicó Penn—. Mancini padre tiene antecedentes por robo, pero no desde hace casi veinte años. Nada desde que empezó a trabajar en el hospital. Y el hijo, al final de su adolescencia, pasó unos meses en chirona por lesiones graves. De nuevo, nada desde entonces.

Kim suspiró sonoramente. Ahí no había nada a lo que agarrarse.

—Stace, ¿tienes algún avance sobre la chica desaparecida? —preguntó.

Siguiendo las instrucciones de su jefa, la asistente había elaborado una síntesis y la había distribuido entre el equipo para poner a todo el mundo al día. Se encogió de hombros.

—Es como si se hubiera esfumado en el aire. Salió de casa de su mejor amiga después de una discusión, pero nunca llegó a casa del novio, a unas cuantas calles de distancia. Su padrastro fue a buscarla y no la encontró.

—¿Y el teléfono móvil? —preguntó Bryant.

—Sin actividad desde el domingo por la noche. Por lo que parece, le han quitado la batería. No consigo localizarlo.

—¿Y qué piensas? —preguntó Kim.

—Tengo mis reservas sobre la amiga —admitió Stacey—. Tiende a la violencia y, sin duda, estaba descontenta con Jessie. Lo suficiente como para darle una bofetada.

—¿Y el novio?

—Parece limpio. Para él, la relación no es seria. Me gustaría entrar en casa de Emma. Oculta algo, solo que no tengo nada para conseguir una orden de registro —dijo, como si hubiera llegado a un callejón sin salida y no pudiera ir más lejos.

—Cierto —dijo Kim—. Pero ¿de verdad vas a rendirte así de fácilmente, Stace? —le preguntó—. Usa tu imaginación, aprovecha tus recursos. —Kim se dirigió a todos—. Vamos, chicos. Hay algo que descubrir ahí fuera, y nos está esperando. Quiero energía fresca, ideas nuevas, entusiasmo y una explosión de bravura. ¿Entendido?

—¡Sí, jefa! —gritaron todos.

—Quiero que indaguéis más sobre Cordell. Que alguien se ponga en contacto con los forenses, por si hubiera novedades acerca de él y Phyllis Mansell. Quiero que alguien llame a Tráfico para ver si hay novedades sobre el accidente de Saul.

Miró de Stacey a Penn.

—Y la forma de dividir la carga de trabajo depende de vosotros —dijo mientras su teléfono sonaba.

Cogió la llamada y escuchó a Woody.

—Maldita sea —dijo. Colgó y se volvió hacia sus colegas.

—Énfasis extra en Tráfico. Saul Cordell acaba de morir.

Capítulo 51

—¿Qué prefieres, entonces, forenses o Tráfico? — preguntó Penn una vez que la jefa y Bryant salieron de la habitación.

—Me quedo con Tráfico —dijo Stacey—, porque estoy segura de que querrás volver a tu huella.

—Eso puede esperar. ¿Y a qué viene la puya?

—No es una puya —alegó ella en un tono que, de algún modo, le daba la razón a Penn.

Él sacó los cascos de su bandolera.

—Se trata de Jessie, ¿verdad? —preguntó.

Sí, así era. Stacey apenas había dormido pensando en que la niña estaba pasando su cuarta noche allí, en algún lugar lejos de sus padres y de su casa, de sus cosas y de todo lo que le era familiar.

La noche anterior había revisado al detalle las cuentas de redes sociales de la chica en busca de cualquier señal de actividad, pero todo se había paralizado. La última publicación de Jessie en Facebook había sido un vídeo de unos cachorritos, el domingo por la tarde. Su último tuit había sido dos días antes de su desaparición, mientras que su Instagram mostraba una foto de comida china para llevar del sábado por la noche, veinticuatro horas antes de que no se supiera más de ella. Cada una de las cuentas de Jessie seguía exactamente igual que el lunes por la mañana, con excepción de las publicaciones de sus amigos, que preguntaban dónde estaba.

Stacey también había dedicado unos minutos a comprobar las redes sociales de Emma Weston, que solo tenía una entrada desde el domingo. El lunes por la noche, la chica había puesto una foto de Jessie y un llamamiento para que cualquiera que la hubiera visto se pusiera en contacto con ella. Más de cien personas habían comentado el post, pero ninguna había ofrecido información. Buenos deseos, memes, GIF, abrazos, pero nadie que la hubiera visto.

—No tiene sus medicamentos —dijo Stacey, en voz baja, respondiendo a la pregunta de Penn.

Este frunció el ceño mientras buscaba en el táper lo que parecía un rock cake, un pastelillo con frutos secos.

—¿Para qué es la medicación? —preguntó.

Stacey abrió la boca para responder y volvió a cerrarla.

No iba a admitir ante Penn algo que apenas podía creer que estuviera admitiendo ante sí misma: como una tonta, ni siquiera se le había ocurrido preguntar.

Capítulo 52

—Entonces, ¿quién te enviaba mensajes de texto anoche? —preguntó Bryant mientras salían del aparcamiento de la comisaría.

—No es asunto tuyo, papá —dijo ella.

—Lo que sería cierto si tuvieras algún tipo de vida personal, pero, como no la tienes, supongo que estaba relacionado con el trabajo, y solo me gustaría estar al tanto.

Tenía razón.

—Travis. Quería saber cómo está Penn.

—Muy amable por su parte. ¿Le has explicado que has cerrado los ojos y te has metido los dedos en los oídos hasta que el niño se vaya?

—Podré arreglármelas hasta que acabe este caso —afirmó.

—¿Y luego se irá?

—Sí.

—¿Estás segura? —presionó Bryant.

—Oh, sí —insistió ella.

—¿Y el siguiente? —preguntó mientras sorteaba una isleta.

—¿El siguiente qué?

—El siguiente reemplazo —respondió—. Woody no va a dejar que nos quedemos mucho tiempo como un equipo de tres.

Ella se encogió de hombros.

—Cuando lleguemos a ese puente, lo cruzaremos —dijo.

—Sí, pero quizá deberíamos hacer un intento —dijo.

—¿Crees que deberíamos quedarnos con Penn? —preguntó horrorizada. El nombre de Judas rondaba sus labios.

—Creo que el que sea tan diferente a Dawson puede ser bueno.

—Bryant, sería estupendo que dejaras de hablar en este momento.

—Mira, jefa, yo solo...

—Lo digo en serio —espetó.

Bryant resopló por la nariz y, con toda sensatez, cerró la boca; y así siguió hasta que se detuvieron en el aparcamiento del hospital.

—Vale, no volveré a mencionarlo —dijo—. Tu equipo, tu decisión.

—Claro que sí, joder —dijo ella, y cerró de golpe la puerta del coche.

* * *

De camino a la entrada, Kim iba analizando su creciente rabia hacia su compañero. Bryant siempre la había presionado con más fuerza y más lejos que nadie, pero siempre con el buen juicio de no sobrepasar el límite de su tolerancia. Pero, ahora, no estaba segura de cuál de los dos, el juicio de Bryant o la tolerancia de Kim se habían deteriorado.

—¿Crees que ya ha llegado? —preguntó Bryant cuando pasaban junto a la cafetería, entre aromas de tostadas y beicon.

—Por supuesto —contestó ella, escueta, digiriendo aún su irritación.

La sorprendió que Terry no estuviera en su sitio habitual, pero supuso que se debía a que aún no eran las ocho.

A pesar de la hora tan temprana, Kim estaba segura de que Vanessa Wilson estaría en su mesa. Habían comprobado que la mujer no tenía un horario normal y que el día anterior se había marchado temprano para atender a su hija enferma; por eso, Kim suponía que estaría en su despacho mucho antes. Vanessa Wilson no había conseguido el puesto de directora médica a los treinta y cinco años trabajando ocho horas diarias.

Como era de esperar, la puerta del bloque administrativo se abrió al primer empujón.

Tres puertas más abajo, llamó y recibió la orden inmediata de entrar.

Kim abrió y se detuvo.

Sí, esperaba ver a Vanessa Wilson sentada en su mesa a primera hora de la mañana, pero no esperaba encontrarse a una personita sentada en el suelo, sobre una colchoneta, rodeada de juguetes.

—Es Mia, mi hija —le explicó Vanessa desde el otro lado del escritorio—. No ha ido al cole. La canguro no ha podido llevarla porque está enferma, y mi madre está ocupada. Mi marido está fuera hasta el sábado.

Kim sonrió a la niña, que los miraba interrogante.

—Hola, Mia —le dijo, y la saludó con la mano.

La niña le mostró un poni de plástico con una larga crin morada.

—Mi pequeño poni —dijo.

—Qué bonito —exclamó Kim. Con ese comentario, su capacidad para comunicarse con niños había llegado al límite.

Bryant dio un paso adelante y se agachó hasta ponerse a la altura de la niña.

—¿No tiene hijos, inspectora? —preguntó Vanessa, con una sonrisa en la voz.

—¿Tan obvio es? —preguntó Kim. Se sentó frente a la mujer.

—Es un comportamiento aprendido —dijo Vanessa—. Bueno, lo ha sido para mí, sin duda. Cuando acababa de tener a Mia, no entendía por qué a la niña la tenían sin cuidado mis razonamientos a las dos de la mañana sobre el hecho de que llorara sin motivo. Podía sentarme en una sala con personal médico, abogados y funcionarios del Gobierno y hacerles entender mi punto de vista, pero un pequeño ser humano se estaba cargando toda la imagen que tenía de mí misma.

—¿Y lo contrario ha funcionado? —preguntó Kim.

Los ruidos de poni de Bryant provocaban chillidos de placer en la niña.

«¿Cómo demonios lo hace?», se preguntó Kim. Empezaba a perdonarlo por la reciente discusión.

—¿Quiere decir que si, al volver de la baja de maternidad, he intentado darles de comer a cucharadas a mis colegas mientras hacía ruidos de chucu chucu chu chu?

—Algo así —dijo Kim.

—No tanto, pero ya he aplaudido emocionada el eructo de uno de mis colegas durante una comida de trabajo, si le sirve.

Kim no pudo evitar que una sonrisa aflorara entre sus labios.

—Veo, por el informe de seguridad, que anoche, después de que yo me fuera, usted aporreó mi puerta. ¿Qué era tan urgente?

—Necesitaba hablar con usted acerca de una enfermera quirúrgica de este hospital —contestó Kim.

Vanessa metió la mano en el cajón y sacó una tarjeta de visita.

—Por si volviera a necesitarme, aquí están todos mis números.

Kim la cogió.

—Se apellida Mansell. Su madre fue asesinada en la residencia de ancianos Cedars ayer por la tarde.

—Dios mío, qué horror. ¿Lo sabe Nat?

Kim se encogió de hombros.

—En la residencia de ancianos tienen una dirección antigua, además de que ella no nos coge las llamadas.

—Ay, no, déjeme traerle todo lo que necesite —dijo, y cogió el teléfono.

—Antes que eso, señora Wilson...

—Vanessa, por favor —dijo—. En esta última semana la he visto más a usted que a mi marido.

—Vanessa, ¿hay alguna relación entre Natalie Mansell y el doctor Gordon Cordell?

Al tiempo que el color desaparecía de su rostro, Vanessa asintió.

—Sí, inspectora. Fue testigo del doctor Cordell en su denuncia contra Angelo Mancini.

Capítulo 53

—Maldita sea —dijo Stacey, lo bastante alto como para que Penn lo oyera. Él no le prestó atención—. Eh, No-Kev, mira esto. —Giró la pantalla.

Su primera llamada a la directora del consultorio médico de Wychley no había sido fructífera. La mujer había denegado a Stacey el acceso a la historia clínica de Jessie por falta de consentimiento de la paciente. Por más veces que Stacey había intentado explicarle que la chica estaba desaparecida, la mujer no había querido ceder. Stacey había solicitado entonces hablar urgentemente con el médico de cabecera de Jessie, el doctor Bristow. Este le había devuelto la llamada hacía diez minutos. Después de citar el artículo 29 de la Ley de Protección de Datos de 1998, el médico le había explicado, con toda educación, que no estaba obligado a permitirle el acceso, pero, después de haberla escuchado, había convenido en que la necesidad de divulgar el historial de la paciente era mayor que el interés de esta en mantener la confidencialidad de la información.

Stacey acababa de entrar al sistema con las credenciales temporales que el médico le había dado y se había quedado pasmada.

Los ojos de Penn se abrieron de par en par mientras recorrían las entradas a toda velocidad.

Ella desplazó las páginas hacia abajo para mostrarle el alcance de lo que había encontrado.

Luego volvió a la parte superior.

—La pobre niña ha estado entrando y saliendo del hospital desde que nació. Empezó con problemas de alimentación, cuando solo tenía siete meses. Ha tenido apnea, diarrea, convulsiones, cianosis, fiebres, asma; la lista es interminable. Es como una puñetera revista médica —dijo. El temor por la seguridad de la niña crecía en sus entrañas.

Penn intentaba seguirle el ritmo al tiempo que Stacey pasaba las páginas.

—A ver, otra vez —dijo.

Volvió atrás y, con los cursores, se movió por la pantalla más despacio.

Los ojos del sargento pasaron zumbando por la página mientras sus hermosas cejas se fruncían.

—Vuelve a 2013. —Dio la vuelta al escritorio y se puso al lado de Stacey.

—¿Por qué? —preguntó ella, que ya empezaba a desplazarse hacia abajo.

Él señaló la pantalla.

—Ahí.

Stacey observó lo que él le estaba señalando.

—Un vacío de tres años —dijo—. De 2013 a 2016, apenas hubo nada. Solo un par de infecciones de las vías respiratorias.

—Sí, pero mira los problemas de después —dijo Penn. Ella notó la perplejidad en el tono de su compañero.

—Lleva un par de años entrando y saliendo casi todos los meses.

—Le han hecho electrocardiogramas, radiografías de tórax, resonancias magnéticas, tomografías y..., maldita sea...

—¿Qué? —preguntó Stacey.

—Hace cinco meses le hicieron un ecocardiograma transesofágico —dijo él.

—Finjamos que estuve de baja el día que la policía nos dio formación médica —espetó.

Penn pasó por alto el tono.

—Sedan al paciente para aliviar las molestias y disminuir el reflejo nauseoso mientras le pasan una sonda de ultrasonido por el esófago —explicó—. Es invasivo, pero muestra todas las zonas del corazón, incluida la aorta, la arteria pulmonar, las válvulas, las aurículas, todo.

—¿Cómo es que tú...? Bah, olvídalo. Ni siquiera me importa —dijo Stacey—. Pero, la leche, esta chica ha pasado por todo esto.

—Los resultados no fueron concluyentes y la señora Ryan exigió una segunda opinión —dijo Penn—. Insistió en que los síntomas no habían disminuido.

Stacey llegó al final de la lista y leyó la última entrada.

—Lo que explicaría esto —dijo en voz baja.

—Ah, sí —respondió él.

Tenía delante un formulario de admisión firmado.

—Tiene que ir al hospital mañana para un angiograma.

—A mi padre se lo hicieron —cuenta Penn—. Por la muñeca, le metieron anestesia para la arteria radial. Luego deslizaron un estrecho tubo de plástico por la arteria hasta el corazón y le inyectaron un colorante. Las arterias se podían ver en las radiografías. Tenía sesenta y siete años y estaba cagado de miedo.

Y Jessie Ryan tenía que someterse a ese procedimiento al día siguiente.

—¿Cuál es el objetivo? —preguntó Stacey. Había oído el término en programas médicos, pero no tenía ni idea de para qué servía.

—En el caso de mi padre, fue para detectar el estrechamiento de las arterias, pero se lo hicieron después de haber agotado casi todas las demás pruebas.

—¿Como a Jessie? —preguntó Stacey.

Él asintió. Stacey no sintió la necesidad de decir una obviedad.

Con todos los problemas de salud que tenía esa adolescente, si no la encontraban pronto, Jessie Ryan podía morir.

Capítulo 54

—Bryant, siempre puedes probar suerte yendo a más de cincuenta kilómetros por hora —gimió Kim. Sentía que su pie derecho presionaba el acelerador imaginario que tenía a sus pies.

—Son las nueve menos diez, jefa. Los niños salen corriendo de las calles laterales —explicó con paciencia.

—Has oído a Vanessa, ¿verdad?, ¿o estabas demasiado ocupado peinando las crines del poni?

—La verdad es que ha sido bastante terapéutico, pero sí, me he enterado.

—Entonces, ¿sabes que Nat Mansell no ha ido a trabajar desde el lunes y que ahora mismo podría estar muerta en su casa?

—Entonces, no hay necesidad de apresurarse, ¿verdad? —preguntó él con elegancia.

Kim luchaba contra el impulso de arrebatarle el volante. Para su gusto, Bryant se estaba regodeando con el control del coche. Tenía la sensación de que ese caso se resolvería mucho más rápido si su compañero aprendiera a pisar el acelerador.

No dijo nada mientras él conducía por Gornal Wood, en el límite occidental del distrito metropolitano de Dudley. Ese lugar había sido el epicentro del terremoto de 2002, uno que se había sentido en lugares tan lejanos como North Yorkshire.

Bryant señaló con la cabeza el pub Crooked House. El lado izquierdo del local era poco más de un metro más bajo que el derecho debido al hundimiento de la mina.

—Me encanta ese sitio —dijo—. ¡Ah, es esta! —exclamó, y se detuvo de pronto al girar en la calle Wilde.

La estrecha calle separaba casas adosadas idénticas de los años cincuenta. Cada una tenía un pequeño camino de entrada y un pequeño jardín en la parte delantera.

Bryant se detuvo en el camino de entrada, que estaba vacío. Según Kim pudo observar, había un muro de ladrillo, cuádruple en grosor, que separaba el minúsculo jardín de la enfermera del de al lado.

El césped de Nat Mansell estaba bien cortado, con un borde de unos treinta centímetros que parecía haber sido cavado en días recientes para plantar. En un rincón, bajo la ventana del frontal, había un pequeño cubo con un par de guantes y algunas herramientas de mano.

—Así que sabemos que vive sola, que se divorció hace siete años, que no tiene hijos y que no conduce —dijo Kim mientras se acercaban a la puerta del porche.

—¿Sabes?, podría ser toda una coincidencia —dijo Bryant.

—Madre mía, sí que has estado de vacaciones —dijo Kim. Quería que su colega despabilara por fin y oliera el café—. No sé cómo harán las cosas en Brierley Hill, pero aquí encontramos pistas y las unimos hasta encontrar al malo.

Bryant no le hizo caso y llamó a la puerta.

—No ha ido a trabajar desde el día en que asesinaron a Cordell, no ha llamado para decir que está enferma, está vinculada a la denuncia contra Mancini y su madre fue asesinada ayer por la tarde.

—Bueno, ya que lo pones así... —dijo él. Volvió a llamar, ahora con más fuerza.

Ella se agachó para escuchar a través del buzón.

—Nada.

Bryant dio un paso a la izquierda mientras ella daba otro a la derecha.

—Veré si encuentro algo abierto alrededor de...

—Tengo una idea mejor —dijo ella. Cogió del cubo un guante y una pala de mano.

Se puso el guante, le dio media vuelta a la pala y, con el mango, rompió el cristal. Metió la mano y giró el pomo. Si seguían con esa investigación al ritmo de Bryant, el asesino moriría de viejo antes de que lo atraparan.

Kim caminó sobre los cristales rotos.

—Ya hemos entrado —anunció.

El zaguán estaba ordenado. Un helecho se desbordaba en su maceta, en un rincón. Sobre una alfombrilla de goma reposaban unos zapatos de jardinería sucios. Un par de abrigos y una bufanda colgaban de un perchero de latón. En la estantería, frente a la ventana, había una taza de té y un plato de gran tamaño con una colección de cactus.

Kim empujó la puerta del salón y se detuvo en seco.

—Oh, mierda, Bryant, ven a ver esto.

Capítulo 55

El salón se extendía por la parte delantera de la casa, con escaleras de madera adosadas a la pared contigua. Aparte de eso, toda la habitación era un estropicio.

Los cojines estaban en el suelo; las lámparas, destrozadas, y las mesillas, volcadas. En la repisa de la chimenea había figuras de porcelana hechas añicos. El teléfono estaba en el suelo, en medio de la habitación, con el cable desconectado.

Bryant entró al salón detrás de Kim.

—O aquí ha habido una muy buena pelea o Nat Mansell ha tenido algún tipo de episodio maníaco —dijo.

Ella pisó con cuidado la alfombra y, cautelosa, abrió la puerta de la cocina-comedor situada en la parte trasera de la casa. El corazón le latía cada vez más deprisa de solo pensar en lo que podría encontrarse.

Suspiró aliviada al ver que, en los dos espacios, todo parecía estar en orden.

—Mira arriba —dijo por encima del hombro.

Evaluó lo ya visto: el orden de la parte trasera y el caos de la delantera.

Comprobó una puerta de patio que daba a un pequeño jardín con césped. Estaba cerrada.

Todo había ocurrido en el salón.

Oía los pasos de Bryant, que iba de una habitación a otra. Cada segundo que pasaba sin una llamada de socorro desde arriba traía sosiego a su corazón.

Exhaló al escuchar otra vez las pisadas en las escaleras.

Gracias a Dios, Bryant no había encontrado ningún cuerpo.

Kim volvió al salón y observó más de cerca el caos. Entre los restos, frente a la repisa de la chimenea, había dos marcos de fotos boca abajo. Levantó uno con cuidado. Contenía la foto de un hombre de unos setenta años que sonreía bajo una corona navideña de papel. Kim adivinó que era el padre de Nat Mansell, fallecido siete meses antes, según le había dicho Vanessa Wilson.

Volvió a dejar el marco en el suelo y cogió el otro.

Estaba vacío.

Se lo mostró a Bryant.

—¿Alguna idea de quién podría haber estado aquí?

Se miraron a través del caos de lo que había ocurrido en esa casa, fuera lo que fuera.

—¿Phyllis Mansell? —dijo él.

—¿Por qué coger la foto, Bryant? Seguro que, si quería matar a la mujer, sabía cómo era.

Bryant negó con la cabeza. Para él tampoco tenía sentido.

Kim miró a su alrededor.

—Creo que lo ha dejado entrar —dijo.

El asesino no había metido en la casa por la fuerza. Nada en el porche había sido alterado.

Kim recordó la foto del personal que Vanessa les había enseñado. Visualizó a la menuda morena entrando de nuevo en el salón y cerrando la puerta tras de sí. Se había producido un forcejeo y, sin embargo, no había sangre ni señales de lesiones, así que ¿dónde demonios estaba?

—La tiene él —dijo Bryant—. Igual que con Cordell. Se la ha llevado a algún sitio para...

—Bolso —dijo Kim de repente.

—Gucci suele ser mi primera opción —bromeó Bryant.

Kim no le hizo caso y miró a su alrededor.

—¿Dónde está? —preguntó. No había bolso ni llaves de casa ni tarjeta de autobús.

—Tal vez el asesino se lo ha llevado o ella agarró...

—Sí, seguro que le pidió que retrasara su plan de degollarla brutalmente mientras recogía sus cosas —ironizó, incrédula—. Pero, si esas cosas no están desperdigadas, lo normal es que estén todas juntas en un bolso.

—Que no está aquí —coincidió Bryant.

—No le ha hecho daño, Bryant. —Miró a su alrededor—. No hay señales de entrada forzada. Sí las hay de forcejeo, pero con ambas puertas cerradas.

—Jefa, como muchas otras cosas en este caso, esto no tiene sentido.

Sentido o no, esos eran los hechos.

—Ella lo dejó entrar, tal vez para hablar de algo. Las cosas llegaron a lo físico, pero ella se fue por su propia voluntad, con su bolso y lo que fuera, y cerró bien la puerta. Igual que sucedió con Cordell.

—Pero ella no ha ordenado esto, así que...

—Está asustada, Bryant. La mujer debe estar aterrorizada.

—Pero ¿dónde demonios está? —preguntó él.

Kim cruzó la habitación a toda velocidad.

—Sígueme, Bryant. Creo que podría tener la respuesta.

Capítulo 56

—¿La ha encontrado? —preguntó la señora Ryan en cuanto abrió la puerta.

Stacey sacudió enseguida la cabeza, con lo que apagó la esperanza y la emoción en los ojos de la mujer. Habría deseado estar allí con mejores noticias.

—Por favor, por favor, entre —dijo la señora Ryan, y se hizo a un lado—. Philip ha vuelto al trabajo esta mañana, pero yo no he podido —explicó—. Él no soporta estar sentado sin saber dónde buscar. Yo no soporto la idea de salir de casa. ¿Y si vuelve y yo no estoy? —Las lágrimas llenaron sus ojos mientras se sentaba en el mismo sitio que el otro día. Se levantó de nuevo—. Lo siento, ¿puedo traerle...?

—Estoy bien, señora Ryan. Por favor, siéntese —dijo Stacey en voz baja, tratando de calmar la nerviosa energía de la mujer—. Solo quería contarle los avances. —La señora Ryan se sentó y asintió—. Hemos hablado con Emma. Ella y Jessie se pelearon el domingo por la noche.

—¿Se peleó? —preguntó, estupefacta—. ¿Se pegaron?

Stacey decidió que la madre merecía saber la verdad.

—Sí, señora Ryan. Hay imágenes de Emma abofeteando a Jessie.

—¿Le ha pegado a mi hija? —preguntó la mujer, enfurecida. Stacey asintió. La señora Ryan se puso en pie—. ¿Esa putilla de mierda ha pegado a mi hija?, ¿de verdad? —preguntó.

Stacey ocultó su sorpresa ante el veneno que salía de la boca de la mujer. Ya eran bastante malos los insultos que le estaba dedicando a una niña de quince años, pero la bilis que los acompañaba resultaba inquietante.

—Estoy segura de que no ha sido más que una riña, señora Ryan. Ella...

—¿Qué le hizo a mi hija? ¿Esa pequeña vaca burra le dio un puñetazo...?

—Ha sido una sola bofetada —explicó Stacey, que ya se preguntaba por qué sentía la necesidad de defender a Emma Weston—, una discusión que se ha salido de tono. Todas las mejores amigas las tienen.

—Los amigos no se pegan —dijo la señora Ryan, que iba de un lado al otro—. Y, qué casualidad, ocurrió la noche en que desapareció mi hija.

—Sí, por casualidad —convino Stacey.

—¿Y qué ha dicho en su defensa? —preguntó la señora Ryan.

—Que trataba de impedir que Jessie fuera a casa de su novio.

El rostro de la mujer se quedó ceniciento.

—¿Novio?

—Sí, señora Ryan, Jessie tiene un novio. Se llama Dale Jones —dijo Stacey—. Parece un chico decente. Un año mayor que Jessie, pero no nada serio. —Los ojos de la señora Ryan contenían una pregunta. Stacey negó con la cabeza—. Me ha dicho que no han tenido sexo, y le creo.

El alivio en el rostro de la madre duró poco.

—Entonces, ¿la vio el domingo por la noche? ¿Fue el último?

—Creo que Jessie nunca llegó a su casa. No habían quedado y él insiste en que no la vio.

—¿Y usted le cree? —preguntó, incrédula.

Stacey pensó en el chico que le había abierto la puerta con el mando de la consola en la mano. Su instinto de policía no había reaccionado en absoluto ante él.

—Sí, le creo.

La señora Ryan frunció el ceño:

—¿Adónde ha ido Jessie?

—Eso es exactamente lo que estamos tratando de averiguar. Salió de la casa de Emma, pero nunca llegó a la de Dale y, por desgracia, no hay muchas cámaras de vigilancia en el camino.

—Entonces, ¿cómo puede...?

—Hemos difundido la foto de Jessie. Se mostrará en todas las reuniones informativas hasta que la encontremos. Le prometo que no la olvidaremos.

La señora Ryan se acercó y le tocó la mano.

—Gracias —dijo.

—Ahora, señora Ryan, ¿podemos hablar de la salud de Jessie? Necesito saber cuál es la gravedad.

La madre asintió y respiró hondo.

—¿Por dónde comienzo? Mi pobre hija ha sufrido mucho. Sus problemas empezaron cuando solo tenía un par de meses. —Sonrió con tristeza—. Como cualquier madre primeriza, me sentaba a observarla durante horas, maravillada por el milagro que era. Contaba los segundos entre sus respiraciones para asegurarme de que eran regulares y uniformes. Entonces, una noche, su pecho no se elevó. Pensé que me lo estaba imaginando, pero no me equivoqué. Llamé a una ambulancia. Por suerte, sé hacer reanimación cardiopulmonar.

»Cuando llegaron, ya respiraba. Fueron maravillosos. Nos llevaron al hospital para que revisaran a Jessie.

»Los médicos no encontraron nada malo. Eso fue un gran alivio, pero, al mismo tiempo, me sentí aterrada. Estaba muy agradecida de que no le hubiera pasado nada, de que hubiera sido solo una cosilla sin importancia, pero también aterrorizada de que, sin un diagnóstico ni un tratamiento, volviera a ocurrir. Y, por supuesto, así fue.

—¿Cuántas veces? —Stacey se preguntaba por lo que esa mujer había sufrido cada vez que su hija dejaba de respirar.

—Demasiadas para contarlas —relató—. Jessie parecía haberlo superado a los dieciocho meses. Taché cada noche del calendario en que no hubo episodios hasta llegar a los dos meses; luego a los tres y, finalmente, a los seis. Estaba eufórica. Sentí que podía volver a respirar, a disfrutar de la vida. Y entonces aparecieron los calambres estomacales. Eran dolores agonizantes que la doblaban. Volvimos al hospital para hacerle más pruebas. —Se le llenaron los ojos de lágrimas.

»Nunca tuvo la infancia que yo esperaba. Fuimos de un hospital a otro, de un médico a otro, con diagnósticos contradictorios. Más pruebas. A veces, parece que toda su vida ha transcurrido en una habitación de hospital. Llegué a conocer a la mayoría del personal por su nombre de pila. Eran maravillosos. Siempre querían asegurarse de que yo estuviera bien, cuando ni siquiera era la enferma.

—Pero hubo unos años en los que la salud de Jessie pareció mejorar —observó Stacey.

—Dejé de llevarla —admitió la señora Ryan—. Ver el miedo constante en su cara estaba a punto de matarme, así que probé métodos holísticos y la puse a dieta orgánica, sin aditivos, y su salud mejoró. Engordó y dio un estirón. Fue increíble cómo floreció. Y, entonces, hace dos años, nuestro mundo se vino abajo cuando Justin, el hermano pequeño de Jessie, murió...

—Dios mío, lo siento mucho —dijo Stacey, condolida.

La madre se secó las lágrimas antes de continuar, aunque enseguida se le formaron más.

—Gracias —dijo—. Poco después de eso, Jessie empezó a quejarse de dolores en el pecho, y ya no pude desentenderme. Le han hecho todo tipo de estudios. No han sido concluyentes, y Jessie no deja de rogarme que la deje en paz. Pero me doy cuenta de cuando se encuentra mal. ¿Cómo pasar por alto esos dolores en el pecho? Es mi hija. Tengo que hacer lo mejor para ella.

La mujer ya lloraba sin reservas. Las lágrimas brotaban de sus ojos y se derramaban por sus mejillas.

Parecía perdida, desamparada en medio del sofá, aterrorizada.

Stacey no pudo evitar que la invadiera la compasión.

Tomó asiento junto a ella, le cogió la mano y le dio golpecitos en la palma.

—Todo saldrá bien, señora Ryan —dijo.

—No puedo perder a otro —sollozó. Buscaba consuelo en Stacey, que la rodeó con los brazos—. Por favor, tráigala de vuelta. Prométame que lo hará.

Las lágrimas le escocían en los ojos.

—Lo haré, señora Ryan, se lo prometo.

La señora Ryan pegó un grito, un sonido estrangulado, empapado de desesperación. Stacey la siguió abrazando mientras lloraba.

—Por eso no soporto la idea de que esa putilla inútil haya golpeado a mi niña —explicó entre sollozos—. Mi niña ya ha sufrido bastante.

—Lo entiendo, de verdad...

Las palabras de Stacey se vieron interrumpidas por el repentino sonido de unos fuertes golpes en la puerta principal.

Aprovechó la oportunidad para separarse de la madre.

—Yo me encargo —dijo.

Apenas había abierto la puerta un centímetro cuando una mujer quiso colarse.

—Vale, Kerry, esto es lo que...

Stacey, por instinto, interpuso el brazo para impedirle la entrada.

La mujer la miró con desconfianza.

—¿Quién es usted?

Stacey no pudo contestar. La señora Ryan acababa de aparecer a su lado.

—No pasa nada, agente. Esta es mi vecina, Cath.

Stacey se hizo a un lado para dejar entrar a esa mujer de brazos regordetes que apretaba una carpeta contra su pecho.

La vecina fue directamente a la mesa del comedor y extendió los papeles.

—Shaz, del número diez, está preparando una página de Facebook para hacer un llamamiento. Ha creado una página en Twitter y ha empezado a etiquetar a grupos locales, sea lo que sea lo que eso signifique —dijo, y se encogió de hombros—. Los gemelos del seis están preparando una historia en Instanosequé y yo he impreso algunas fotos para los escaparates. Lewis y Denny, del veintisiete, van harán rondas por Merry Hill, a ver si aparece por allí, y...

La señora Ryan soltó un sollozo mientras una expresión de gratitud, y casi de placer, bañaba su rostro. Sorbió por la nariz una vez más y las lágrimas desaparecieron.

—Ay, Cath —dijo, cuando la vecina se acercó a ella.

Stacey se daba cuenta de que, en ese mismo instante, la señora Ryan y ella estaban agradecidas por la llegada de Cath.

Se alejó mientras las amigas se abrazaban.

—La encontraremos, Kerry. Te lo prometo —dijo Cath.

Sin nada más que añadir, Stacey se escabulló de la casa. Nadie se dio cuenta.

Capítulo 57

—¡Para el coche! —gritó Kim.

—Jefa, estamos en una puñetera carretera principal —dijo Bryant.

Ella empezó a abrir la puerta del pasajero.

—¡Por el amor de Dios! —gritó él, y frenó en seco. En la calle principal, que discurría hacia el lado este de la residencia de ancianos Cedars, sonaron los cláxones. El ruido llamó la atención de todo el mundo, incluida una morena menuda que estaba sentada en el único banco de madera que había.

Kim había adivinado que Nat Mansell querría estar cerca de donde había vivido su madre. Huía, asustada. Eso siempre te llevaba a buscar a la gente que te brindaba seguridad. Solo que la madre de Nat Mansell había sido asesinada al otro lado de ese muro.

Kim esquivó a la gente de la acera mientras Bryant se alejaba en busca de un lugar donde aparcar el coche.

La mujer del banco ya se había levantado y miraba en su dirección. Parecía asustada y recelosa.

—Por favor, espere —le pidió Kim en cuanto la vio coger el bolso. ¿Por qué, si Nat Mansell no había hecho nada malo, la intentaba evitar?

Kim supuso que habría unos cincuenta metros entre las dos. Rezó para que la mujer se quedara donde estaba.

Nat miró a su alrededor y empezó a alejarse a toda velocidad.

Kim aceleró el paso, pero sentía un dolor punzante en la espinilla. No recordaba todas las instrucciones del osteópata, pero estaba segura de que no podía correr. Se puso a trotar.

—Señorita Mansell, espere, por favor —gritó.

Tenía alguna esperanza de que Bryant viniera desde otro ángulo para intentar cortarle el paso, pero el coche seguía al final de la calle, atascado en un semáforo en rojo.

«Maldita sea», tronó mientras los pasos acercaban a la mujer cada vez más a la urbanización, al borde de la zona de hierba.

Kim obligó a sus piernas a coger velocidad. Se concentró en la potencia de sus muslos y no en la agonía de la espinilla. Estaba ganando algo de la distancia que las separaba.

—Espere —la llamó.

—Déjeme en paz —gritó Nat antes de acelerar el paso.

—Solo quiero hablar. —Kim igualó su velocidad para que la distancia entre ellas no aumentara. La mujer no respondió—. Señorita Mansell, Nat, deme un minuto. Necesito hablarle sobre Cordell.

—Déjeme en paz —repitió la enfermera. Kim podía oír la emoción en su voz.

Esa mujer estaba asustada.

—Soy policía. Puedo ayudarla —le dijo después de haber ganado unos cuantos metros.

—¡Nadie puede ayudarme! —gritó Nat Mansell.

Kim sintió que el dolor se convertía en un ramalazo que le bajaba al tobillo y le subía hasta el muslo, pero tenía que dominarlo.

Necesitaba hablar con esa mujer. De inmediato.

Nat, cuando notó que casi había llegado al camino que la pondría fuera del alcance de Kim, se detuvo y se volvió. Levantó la mano.

—No se acerque más o huiré, lo juro.

Kim dejó de correr y pegó un grito. La agonía retumbaba en sus huesos.

Se tragó las estrellas que amenazaban con arrebatarle la visión.

—¡¿Tenía una aventura con Cordell?! —le gritó.

Ella asintió.

—Estábamos enamorados —respondió.

Lilith Cordell había insinuado que su marido era un adúltero contumaz, pero, por lo visto, esa aventura había sido más formal.

—Y usted sabe quién lo mató, ¿verdad, señorita Mansell?

Asombrada, la enfermera negó con la cabeza.

Kim trataba de permanecer erguida.

—¿Es la misma persona que ha matado a su madre? —le preguntó Kim.

—Usted está lesionada —dijo la mujer.

Kim sentía que se desmayaba. Los músculos de su pierna izquierda crujieron. Era como si se hubieran despegado del hueso.

Pudo ver la indecisión en el rostro de la mujer. Era enfermera.

—Por favor —gritó Kim—. Dígame...

—No puedo, ¡lo siento! —gritó, y reculó unos pasos—. No puedo ayudarla. Lo siento mucho, pero he tomado una decisión y ahora tengo que vivir con ella.

Y, de repente desapareció. Kim no supo dónde, ya que un velo negro cayó y le cubrió los ojos.

Capítulo 58

—Jefa, jefa, despierta. Jefa, vamos —oyó Kim antes de abrir los ojos.

Tardó un momento en darse cuenta de dónde estaba. La incomodidad de la hierba húmeda que tenía debajo solo era superada por las cuchillas que recorrían su pierna izquierda de ida y vuelta. Gimió mientras intentaba incorporarse.

—Quédate ahí —dijo Bryant. La retuvo y le puso su chaqueta sobre los hombros.

El sol de la mañana de abril le daba calor en la cara, pero su cuerpo temblaba sin control.

—Es el shock, jefa —le dijo Bryant—. Has forzado la pierna de más. Necesitas que te revisen...

—Bryant, dime que esa sirena que se oye a lo lejos no es para mí. —Miró a su alrededor en busca de las luces azules.

—Puede que la haya llamado por accidente.

—¿Qué?, ¿te has caído y has aterrizado tres veces en el botón del nueve? —preguntó, cortante.

—Sí, eso ha sido, ni más ni menos —Los paramédicos se detuvieron en la calle principal y uno de ellos echó a correr por la hierba.

—No, si hubieras intentado hacer eso, Bryant, a lo mejor podría haberla co-cogido. —Un violento escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Como quieras —dijo él en el momento en que llegaba la ayuda.

Una ambulancia se detuvo detrás del vehículo de los técnicos de emergencias. De ella saltaron dos camilleros con una camilla.

—No, coño, no —dijo furiosa. Luego miró a su colega—. Maldito seas, Bryant.

—Yo no decido quién viene. Acabo de llamar. —Sonó su teléfono—. Woody —dijo, y retrocedió un paso.

—¿Has llamado al jefe? —preguntó ella, incrédula.

—Sí, me aburría esperar a que despertaras —dijo, y cogió la llamada.

El paramédico se arrodilló en la hierba.

—¿Cómo se llama?

—Bueno, no soy Usain Bolt, ¿verdad? —le espetó. Él enarcó una ceja—. Kim Stone.

—¿Y dónde está? —le preguntó mientras se ponía un par de guantes de látex.

—Sentada en un campo en medio de la maldita Tividale, exhibiéndome como un animal de circo. —Señaló con la cabeza a los curiosos que se reunían en los alrededores del campo.

—¿Se ha golpeado la cabeza? —preguntó el paramédico.

—No.

—Entonces, ¿qué ha pasado exactamente?

—Un error estúpido: me he movido demasiado rápido. La pierna ha cedido y me he desmayado, pero ya estoy bien. Hace unos días que me quitaron la férula. —Se señaló la pierna izquierda.

Él frunció el ceño antes de acercarse al lado izquierdo de Kim.

—¿No le explicó nada el médico?

—Sí, lo hizo. —Levantó la mano—. Soy la única responsable de esta estupidez.

—Sí, lo es —confirmó Bryant después de colgar—. Y Woody te quiere en el hospital o en la comisaría. De ser posible, en el hospital, pero...

—En realidad, a él puedo culparlo de algo. Si hubiera tenido el coche más cerca...

—Quizás esto le duela un poco —dijo el paramédico. Colocó sus manos en la parte superior de la rodilla de Kim.

Ella lo miró inquisitiva.

—Solo compruebo que todo está donde debe estar —dijo, sin ningún énfasis, mientras llegaban los dos tipos con la camilla.

—Gracias, chicos, pero no necesito...

—Ellos se quedan —dijo el técnico de emergencias.

—En serio, deberían ir a ayudar a algún enfermo —protestó ella, muy molesta de que se usaran todos esos recursos solo porque ella había intentado correr.

Los camilleros no hicieron nada por retirarse. Se colocaron detrás del primer paramédico.

—Bryant, diles que estoy bien.

—No les harán caso; a ninguno de los dos —dijo el socorrista, que pasaba las manos enguantadas por la pierna de Kim.

—Estoy segura de que hay gente que necesita su... ¡Aaaah...! —gritó cuando las manos le apretaron la espinilla.

—La advertí de que podría doler —dijo él, sin inmutarse.

Cuando el hombre apartó las manos del punto de la fractura, ella respiró aliviada. El socorrista sacó un pupilómetro de su maletín médico y dirigió la luz a ambos ojos de Kim. Ella se acordó de escenas de Hombres de negro.

—Vale, lo he olvidado todo. No he visto nada. Ya puede soltarme —bromeó, en un esfuerzo por demostrar que estaba bien.

—Tiene PIRRL —dijo él por encima del hombro.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Pupilas iguales, redondas y reactivas a la luz —contestó. Guardó el pupilómetro en el maletín.

—Parece que estoy bien y que me puedo ir. —. Se impulsó hacia adelante.

—¿Dolor de cabeza, náuseas...?

—En serio, estoy bien. —Kim sacudió la cabeza.

—No creo que se haya hecho ningún daño permanente, pero me gustaría que fuera al hospital para hacerse una radiografía y asegurarse.

—No, estoy bien, gracias. —Le tendió la mano a Bryant para que este la ayudara a levantarse.

El paramédico se quitó los guantes.

—No puedo obligarla a ir, pero ese es mi consejo.

—Hospital o comisaría, jefa —le recordó Bryant.

—Al menos, déjeme verla dar un par de pasos —dijo el paramédico antes de retroceder un poco.

Kim bajó el pie izquierdo al suelo y apoyó su peso en él. Ocultó el dolor tras una sonrisa de «Ya te he dicho que estoy bien».

—Con mala cara por dentro, ¿eh? —comentó el hombre con una media sonrisa.

El segundo paso fue menos doloroso que el primero. El siguiente, aún menos vacilante, a medida que la visión de un hueso que se partía por la mitad desaparecía de la mente de Kim.

—Unos pasos más —dijo él. Luego se dirigió a Bryant—. ¿Va a pasar con ella el resto del día?

—Me imagino que sí, como penitencia por pecados de una vida pasada —respondió con sequedad.

—Esté atento a cualquier signo de conmoción cerebral por la caída: vómitos, problemas de equilibrio, quejas de visión borrosa, confusión, decir cosas que no tienen sentido...

—Sí, bueno, algunos de esos signos van a ser difíciles de aislar de lo habitual...

—Bryant —le advirtió ella, lanzando rayos con la mirada. No quería que les diera ninguna nueva excusa para que la siguieran incordiando.

Dos pasos más adelante, el teléfono de Kim sonó. Era la sala del escuadrón.

—Stace —respondió antes de oír la voz—. Ah, Penn —corrigió. Sentía cómo la tensión oprimía su mandíbula.

Él hablaba, ella escuchaba.

—¿Qué? —preguntó. Y luego—: ¿Es coña?

Él terminó de hablar y ella colgó.

Sonrió al trío de técnicos.

—Lo siento, chicos. Parece que, después de todo, iré a comisaría —dijo.

—¿En serio? —preguntó Bryant.

—Sí, sí, pero primero tenemos que recoger algo por el camino.

Capítulo 59

Stacey dio dos golpecitos en la puerta de Emma Weston mientras otro chaparrón empezaba a depositar gruesas gotas de lluvia sobre su cabeza. Se arrimó al edificio para refugiarse. Unas cuantas gotas ya se abrían paso por el cuello de su chaqueta y le bajaban por la nuca.

Abrió la puerta una señora Weston de aspecto agotado.

Su rostro se endureció al instante.

—Emma está en el colegio. —Se plantó firme en la puerta—. Y me ha contado que usted apareció por allí ayer. Tendría que presentar una queja. —Dio un paso atrás para cerrar la puerta—. Eso es acoso a una menor, y ella ya se lo ha contado todo...

Stacey estaba preparada. Extendió la mano para evitar que la puerta se cerrara en sus narices.

—He venido a verla a usted —dijo en tono cordial, pero firme—. Y a evitar que su hija se meta en más problemas de los que ya tiene.

La mujer vaciló.

—¿Qué tipo de problemas?

—Mentir a un oficial de la policía, obstruir una investigación. En serio, le conviene dedicarme un minuto de su tiempo, señora Weston.

Con el miedo dibujado en la cara, la mujer frunció el ceño y abrió la puerta.

—Vale, pero dese prisa, que tengo que ir a trabajar.

Stacey la siguió hasta una pequeña cocina situada junto al pasillo. El fregadero estaba lleno de agua jabonosa, y la encimera, de platos y tazas.

—Gracias, señora Weston, solo necesito...

—Susan. Prefiero Susan —dijo ella. En primer lugar, sumergió en el agua los vasos—. Cada vez que usa mi apellido, no hace sino recordarme al cabrón que me dejó.

Como no la habían invitado a sentarse, Stacey permaneció de pie junto a la nevera.

—Vengo de casa de Jessie —dijo.

—Qué bien —exclamó la mujer, sin volverse.

—Tengo la sensación de que no le importa mucho la familia Ryan —dijo Stacey, aún con esperanzas de apelar al instinto maternal de la mujer.

—No es mi tipo de gente —dijo.

—Pero se supone que sus hijas son mejores amigas.

—¿Se supone? —preguntó la madre, mirándola de reojo—. Emma haría cualquier cosa por Jessie. Cualquier cosa. A pesar de que los padres de Jessie han tratado de mantenerlas separadas desde el día en que se conocieron.

—Pero no ha funcionado, ¿verdad? —preguntó Stacey—. ¿Entiende Emma la complejidad de los problemas de salud de Jessie?

—Por supuesto que la entiende. Se conocen de casi toda su vida y, desde hace unos cuantos años, son mejores amigas.

—Entonces, como madre, ¿comprende cómo se siente la señora Ryan en este momento?

—Estará muy preocupada, estoy segura, pero no puedo decirle nada más. Jessie se fue de aquí a ver a su novio y esa fue la última vez que la vimos. Fin.

—¿Y Emma sabe que su amiga tiene que ir al hospital mañana por la tarde para un angiograma?

Susan tragó saliva.

—Por supuesto.

Stacey se dio cuenta de que aquello no estaba funcionando. Aún podía sentir a la señora Ryan sollozando contra su pecho, como si se le fuera a romper el corazón. Stacey creía que Susan Weston no se conmovería ni aunque le contara esa escena.

—Supongo que la vida con Emma no siempre es fácil —comentó.

Susan le lanzó una mirada cortante.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Se ha metido en líos, ¿verdad? ¿Más de una vez?

La madre de Emma cogió un paño.

—¿Qué adolescente no lo ha hecho?

—Tres episodios violentos. ¿Un caso de agresión grave?

—Recibió su castigo, agente. Ahora, si no le importa...

—¿Emma le contó que se pelearon el domingo por la noche? —preguntó Stacey.

La mano de Susan se quedó quieta dentro del vaso que estaba limpiando.

—¿Pe-pelearon? —preguntó.

—Donde termina el sendero —explicó Stacey—. En la salida de la casa. Estaban discutiendo, y Emma abofeteó a Jessie.

Susan siguió frotando un vaso que ya estaba seco.

—Son cosas de adolescentes —dijo—. Todas las mejores amigas se pelean.

—Pero, antes de que Jessie desapareciera, Emma fue la última persona que la vio. Y tiene un historial de agresión. Intento mantenerla al margen de los problemas, Susan, pero, si no empieza a ayudarme...

—¿Qué necesita? —preguntó la mujer mientras se secaba las manos.

—Quiero echar un vistazo a su habitación. —Susan pareció dudarlo—. Si solicitara una orden de registro, tendría...

—Venga —dijo, y señaló las escaleras—. El primero a la izquierda, y no desordene. Sé cómo son ustedes.

Stacey se dio la vuelta y subió las escaleras. No había mentido sobre la orden de registro; lo que se había callado era que no tenía la menor esperanza de conseguirla.

Pero sabía que Emma Weston ocultaba algo y quería averiguar el qué.

Capítulo 60

—Creo que Woody no estaría de acuerdo con que la urbanización Hollytree esté de camino a comisaría —observó Bryant mientras se detenían junto a los contenedores de basura, ahora rodeados de bolsas negras, unas sobre otras, hasta tres niveles.

—Te he contado lo que me ha dicho Penn y sabes muy bien que no tenemos suficiente para una orden de registro, así que necesitamos tener de nuestro lado el factor sorpresa —dijo mientras salían del coche.

—Jefa, hace menos de media hora estabas tumbada de espaldas, inconsciente, entre la hierba. Podríamos tener uniformados...

—Tenemos que ser nosotros, Bryant. Ahora, sal del coche —dijo, y cerró la puerta del pasajero.

El viaje había servido para volver a petrificarle la pierna, pero, tras unas prudentes pisadas, consiguió apoyar su peso otra vez.

—Maldita sea, deja de preocuparte tanto —dijo ella.

Bryant golpeó la puerta. Sus miradas de reojo empezaban a asustarla.

—Señor Mancini, ¿podemos entrar? —preguntó ella, y pasó junto al anciano.

Siguió hasta el salón, donde estaba sentado Giovanni, con el pelo húmedo y una toalla alrededor de la cintura, tecleando en su móvil.

El joven Mancini se puso en pie y miró hacia atrás, en busca de su padre.

—Siento irrumpir así —dijo en cuanto todos estuvieron en la misma habitación, y entonces se dirigió al joven—, pero nos gustaría que nos acompañara a la comisaría para responder a un par de preguntas, señor Mancini. —Miró al lado del sofá—. Y nos gustaría que trajera esas Reebok.

Capítulo 61

Stacey se sentó en la cama, descorazonada. Había buscado en todos los cajones, en todos los armarios, en todos los rincones; debajo, encima, detrás y delante, y no estaba muy orgullosa de sí misma.

Sin que nadie la hubiera invitado, había rebuscado entre las pertenencias personales de una niña de quince años; no solo sin que la niña lo supiera, sino también sin su consentimiento. Y no había encontrado nada. Suspiró con fuerza mientras intentaba imaginarse a las dos amigas aquella noche, antes de la discusión, sentadas allí, en la cama de Emma, hablando, susurrando, trasteando en el portátil, viendo la televisión, escuchando música, hablando de maquillaje, de chicos.

¿Qué habían estado escuchando? se preguntó. Echó un vistazo al equipo de música que había detrás del tocador. La mayoría de los chavales usaban sus teléfonos y auriculares o altavoces portátiles, no las cajas altas y toscas que, sin necesidad, ocupaban tanto espacio en una habitación pequeña.

Stacey frunció el ceño, se levantó y fue a la cómoda.

¿Por qué esos enormes altavoces ocupaban un espacio valioso, cuando incluso la ropa de Emma se desparramaba sobre una silla cercana, fuera del pequeño armario?

Miró a un altavoz y luego al otro. Uno tenía una fina capa de polvo que cubría su brillante negrura. El otro, no.

Alzó el que tenía polvo y lo volvió a colocar en su sitio. Cogió el otro y, de inmediato, apreció la diferencia de peso.

Emma era una chica acostumbrada a que registraran sus pertenencias, así que necesitaba encontrar lugares nuevos e ingeniosos donde guardar sus secretos.

Stacey levantó el altavoz con facilidad. Ni siquiera estaba enchufado. Lo llevó a la cama y palpó la malla frontal por los laterales. Tiró del borde superior y la pieza se desacopló. Detrás había un paquete de cigarrillos, un mechero desechable, una tarjeta de una clínica de planificación familiar de Walsall y una bolsa de supermercado arrugada.

Escamada, Stacey abrió la bolsa y encontró lo que parecía ser una colección de objetos.

Mientras los sacaba uno a uno, se le fue cortando la respiración.

Había una batería, una tarjeta SIM y la carcasa de un móvil con una bandera del Reino Unido hecha con lentejuelas, igual a la que se describía en el formulario de denuncia de persona desaparecida.

Alguien apareció en la puerta.

Susan, horrorizada, vio lo que Stacey tenía en la mano.

—Señora Weston, ¿me puede explicar por qué su hija tiene el teléfono de Jessica Ryan?

Capítulo 62

—Señor, estoy bien —dijo Kim por tercera vez. Y habría sido verdad si hubiera conseguido desentenderse del martilleo que iba desde la tibia hasta el tobillo, aunque no era un detalle que necesitara compartir con su jefe.

En cuanto Kim había entrado en la comisaría, Jack, el sargento de la recepción, le había dejado del todo claro que Woody quería verla. Mientras ella subía las escaleras, Bryant llevó a Giovanni Mancini a una sala de interrogatorios. Por lo pronto, Woody ya la había sermoneado, regañado y cuestionado repetidamente sobre su bienestar.

—¿Ya podemos hablar de Giovanni...?

—Stone, estabas inconsciente en el suelo, en medio del campo.

—Solo fue un momento, señor. —Se preguntó si eso cambiaría algo las cosas.

La ceja levantada de Woody le aclaró que no.

—Sabes que deberías haber ido al hospital para hacerte una radiografía y una revisión, solo para asegurarte...

—Señor, abajo tengo un sospechoso de asesinato del doctor Cordell y, quizás, de Phyllis Mansell, pero necesito ver bien sus zapatos.

—¿Está aquí por su propia voluntad?

Ella asintió.

—¿No tienes suficiente para arrestarlo?

Ella negó con la cabeza. Trabajar en el mismo hospital que la víctima, junto con otros miles de personas, y llevar la misma marca de zapatillas deportivas que cientos de miles de consumidores no eran motivos razonables para detenerlo. Eso era todo lo que tenía. Ni siquiera podía establecer una relación directa entre Giovanni y la denuncia de Cordell. Si estuvieran hablando del padre, habría habido alguna oportunidad; pero el padre no llevaba zapatillas Reebok.

—Entonces, no puedes tocarlas, como bien sabes.

—Pero ¿no habría manera de quitárselas, hacerles unas fotos, enviárselas a Mitch y...?

—Stone, ambos olvidaremos que acabas de preguntarme si tienes permiso para hacer algo que provocaría que desestimaran el caso y ambos nos uniéramos a la cola del paro.

—Para serle sincera, ya no estoy segura de que haya una cola del paro, señor —respondió.

—Para mayor claridad, Stone: la respuesta es un no categórico. Si esos zapatos abandonan sus pies, aunque sea por un segundo, tú y yo tendremos un problema muy serio. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto, señor —dijo ella, como si nunca hubiera tenido dudas.

Woody se calmó enseguida y cambió de tema.

—¿Y tus sesiones de orientación van bien? —preguntó.

—Por supuesto —respondió Kim, ya junto a la puerta—. Me ha dado un plazo para el informe y lo tendrá para el fin de semana.

Él se lo pensó un segundo.

—Sí. Por lo que veo, rindes mejor cuando trabajas dentro de un marco temporal preciso.

Por la expresión de su jefe, Kim supo que a Woody se le acababa de iluminar la bombilla. No era engreimiento; Woody no estaba tan pagado de sí mismo, pero había estado condenadamente cerca.

—Así que, ya que estamos, al final del día quiero tener en mi escritorio una radiografía actualizada de tu pierna izquierda.

—Señor, no puedo... —se resistió ella—. Tengo demasiado que...

—En ese caso, te sugiero que vayas a interrogar a tu testigo, Stone. Y te repito una vez más: esas zapatillas se quedan puestas.

Capítulo 63

—¿Qué te gustaría, entonces? —preguntó Bryant fuera de la sala de interrogatorios uno.

—Lo que quisiera es poner mis manos en esas Reebok y ver si coinciden con la huella de la chaqueta de Cordell. Luego me gustaría comprobar si tienen sangre.

La llamada de Penn la había informado de que la huella encajaba con el modelo exacto de deportivas que llevaba Giovanni Mancini, pero, para confirmar la coincidencia, necesitaba el verdadero par con que se había impreso.

—Sí, sigue soñando. Me refería a poli bueno, poli malo». ¿Qué hacemos?

—Estaría bien un «policía del siglo xxi». —Enarcó una ceja antes de entrar en la habitación.

—Gracias por su paciencia, señor Mancini —dijo Kim, en tono cordial, mientras tomaba asiento frente a él—. Como sabe, está aquí por su propia voluntad, solo para responder a algunas preguntas. Puede irse en cualquier momento, ¿lo entiende? Él se relajó visiblemente al oír su tono.

—Señor, comprenderá que estamos investigando el asesinato del doctor Gordon Cordell. Usted y su padre parecen tener quejas recientes contra los actos del médico.

—Él tenía una queja contra nosotros, pero, joder, nosotros no...

—Señor Mancini, ayer usted estaba muy alterado en nombre de su padre.

—Claro que sí.

—¿Puede explicar por qué estaba tan enfadado con el doctor Cordell?

—No tanto con él. Era un gilipollas arrogante y engreído y, a decir verdad, recibió exactamente lo que se merecía. Mintió sobre mi padre, que había descubierto su asqueroso secretito. El médico intentó destruir a mi padre para que no lo descubrieran. Pero más enfadado estoy con esa jodida directora médica por haber echado a mi padre de ese modo, sin escucharlo siquiera. La cosa es que mi padre no iba a decir nada de todos modos. Ha visto de todo, pero se calla, se dedica a sus cosas, a limpiar la mierda de la gente.

—Creo que Vanessa Wilson tiene procedimientos que seguir —explicó Kim.

—Me importan una mierda los procedimientos —protestó—. Mi padre se fue de allí sintiéndose un mentiroso y un ladrón, y no se lo merece, joder.

—De acuerdo, señor Mancini —dijo Kim con calma. El hombre era todo pasión, de temperamento rápido, y ella no quería que se fuera todavía. No antes de echarles mano a sus zapatos.

—Es una zorra engreída. Trató a mi padre como una mierda. —Se inclinó hacia delante, cogiéndola por sorpresa—. ¿Tiene idea de cuántas veces mi padre ha doblado turno porque alguien ha llamado diciendo que estaba enfermo? Vaya, no puedo decirlo, porque es ilegal. ¿Cuántas veces se ha quedado hasta tarde porque algún chico nuevo no había sido capaz de cumplir dentro de horario? Y nunca se ha quejado, ni una vez. ¿Sabe por qué? Porque estaba agradecido. Estaba tan agradecido de tener un trabajo que se callaba la boca y seguía adelante. Y todos lo han llamado ladrón de mierda —dijo sacudiendo la cabeza.

—¿Todos? —Kim sondeó con suavidad.

—Sí; Cordell, su zorra y la puta de la directora. Son todos igual de malos.

—¿Y su padre estaba con usted el lunes por la noche? —preguntó Kim.

El giro en el interrogatorio provocó en él un lapsus de concentración. Pareció dudar antes de asentir.

—Estábamos juntos en casa, viendo la tele.

—Bien, señor Mancini, ¿y dónde estuvieron los dos ayer por la tarde?

Él la miró con el ceño fruncido. Sus cejas oscuras estaban muy cerca una de la otra.

—Lo siento, pero no voy a responder a eso.

—Pero seguro que recuerda dónde estaba ayer a esta hora.

—No he dicho que no «puedo responder», he dicho que no lo haré. Creo que es hora de que...

—De acuerdo, señor, no hay problema —dijo Kim, tranquilizadora—. Por el momento, solo me queda una pregunta más, ¿de acuerdo?

Él asintió con la cabeza.

—Giovanni, ¿me presta sus Reebok?

El rostro del joven se ensombreció aún más. Negó con la cabeza.

—No, inspectora. Me temo que no.

Capítulo 64

—No puedes decir que no se los he pedido amablemente —vociferó Kim en el pasillo.

—Ah, sí. Le has preguntado muy amablemente, y de forma indirecta, si él o su padre asesinan a sangre fría, así que no me sorprende tanto que no te haya dejado sus Reebok —dijo Bryant.

—¿De verdad crees que es una coincidencia que lleve el modelo exacto de zapato que buscamos? —preguntó Kim sin esperar respuesta—. Penn lo ha confirmado en la base de datos y con el fabricante.

—También ha confirmado que esas zapatillas son el segundo par más vendido y que llevan ya siete años en el mercado, lo que significa que hay... un montón por ahí. —Ella no podía contradecir eso—. ¿Y por qué llevarlas en público si las usó mientras cometía un asesinato? —preguntó Bryant—. Todavía podrían tener sangre.

—Su padre es limpiador. Podría haberlas limpiado con facilidad. Seguro que en un hospital tienen cosas para borrar las manchas de sangre —observó ella.

—Si no fuera porque Mancini padre no está trabajando. Está suspendido con derecho a sueldo. ¿Cómo habría conseguido los materiales para limpiar los zapatos?

—Ah, ¿así que debemos pasar por alto que uno de nuestros testigos clave en este caso calza exactamente la misma marca de zapatillas que se encontró impresa en la chaqueta del cadáver? Sí, tiene sentido. Podrías subir a decirle a Penn que ha malgastado unas treinta horas de su vida encontrando pruebas que vamos a desestimar.

Bryant desdeñó la frustración de su jefa.

—Mancini está aquí por su voluntad —continuó él—. Puede irse en cualquier momento. Tendrás que aceptar, creo, que van a quedarse donde están: en sus pies.

Kim abrió la boca para replicar y volvió a cerrarla.

—Hazme un favor, Bryant. Llama a Stace y pídele que traiga a Mitch. Ahora, me voy a tomar un café. Cuando vuelva, llegaré harta de haber sido amable.

Capítulo 65

Stacey colgó el teléfono.

—Esto es raro. La jefa quiere a Mitch aquí. No creo que hayamos hecho algo así antes.

—¿Y quién es Mitch? —preguntó Penn.

—Uno de los forenses. Es, por lo general, quien dirige los equipos de escenas criminales.

Stacey encontró el número e hizo la llamada. Mitch le preguntó si era urgente y ella dijo que sí, sin saber muy bien por qué, aunque supuso que, de no haber sido así, la jefa no le habría hecho esa petición.

—Entonces, ¿qué estás haciendo ahora que has encontrado la huella de la pata? —preguntó Stacey.

—He estado persiguiendo a los forenses, por si hubiera algo más sobre Phyllis Mansell, pero los expertos del laboratorio en las fibras azules están en un curso de formación de medio día sobre avances en polímeros... o algo así.

—Así que no tienes nada que...

—Así que he empezado a repasar las tres docenas, casi, de declaraciones de testigos del accidente de Saul Cordell, y hay una que me preocupa.

—¿Solo una? —comentó ella con retintín. De treinta y seis afirmaciones que decían lo mismo, él se centraba en la que decía algo distinto. Stacey todavía tenía pendiente echar un buen vistazo al teléfono de Jessie y decidir su próximo movimiento, pero la jefa había dejado claras las las prioridades—. ¿De qué va esa declaración? —preguntó.

—Un joven ha dicho que vio algo chungo en la salida 2 de la M5 a la hora del accidente.

—¿Chungo? —preguntó Stacey.

—Le dijo al policía que mejor se dedicara a perseguir al idiota que estaba encendiendo las luces unos kilómetros atrás.

—¿Y qué ha dicho Tráfico?

—Que solo intentaba desviar la atención, porque lo habían pillado a ciento noventa kilómetros por hora. Pero al chaval lo multaron igual, así que ¿qué ganaba?

Si treinta y cinco declaraciones dicen lo mismo, pero una dice algo diferente, el sentido común dicta la regla de la mayoría; excepto en el trabajo policial, que se ve superado por el instinto. Stacey comprendía por qué Penn se lo estaba pensando.

Para ser sincera, quería centrar toda su atención en la desaparición de Jessie Ryan, solo que, por el momento, tendría que esperar.

—Mientras exista la más mínima posibilidad de que la muerte de Saul Cordell no haya sido un accidente, tenemos que indagar todo lo que podamos —dijo a regañadientes. Él asintió con la cabeza—. Vale, llama al chico. Yo empezaré con las cámaras de vigilancia.

Capítulo 66

—Vale, Giovanni, se lo diré sin rodeos —dijo Kim después de dejar el café sobre la mesa—. Ha muerto un hombre; también una mujer mayor, y me pregunto si usted ha tenido algo que ver. —El joven palideció y empezó a negar con la cabeza—. Tengo pruebas acumuladas que, según creo, apuntarán hacia usted, su padre o ambos, así que creo que debería...

—¿Estoy arrestado? —preguntó mirando de ella a Bryant.

—¿Le he leído los derechos, Miranda? —Él sacudió la cabeza—. Solo estoy siendo franca con usted porque creo que nos oculta algo.

—Pero yo...

—No diga nada por ahora. Solo escuche.

—Pero no le haría daño a alguien solo porque...

—La cosa va así, Giovanni: usted estaba muy enfadado por la forma en que trataron a su padre, tanto el hospital como el doctor Cordell. Es comprensible que hubiera querido proteger su honor, defenderlo.

—Pero, de verdad...

—Quiero que sepa que lo entendemos. Lo entendemos —dijo Kim. Echó un vistazo a Bryant, que tenía la mandíbula endurecida, y ella sabía por qué. Ya se le pasaría. El tipo ni siquiera disimulaba—. Me pregunto, entonces, si esta situación se le escapó de las manos. Usted no tenía intención de herir...

—Yo no..., lo juro —el joven miró a Bryant. Este le dio a Kim una patadita por debajo de la mesa.

Ella lo ignoró.

—Mire, la cosa es que hacerle daño a alguien solo porque a uno le apetece o hacérselo por defender a la familia son algo así como dos delitos diferentes, y no creo que usted le hubiera hecho daño a alguien sin motivo. Incluso un juez entendería que se hubiera sentido muy...

—Jefa, ¿podemos hablar fuera un minuto? —dijo Bryant. Acababa de romper la tirantez que ella estaba construyendo con toda intención.

Con una sonrisa forzada, Kim salió de la sala de interrogatorios. Esperó a que Bryant cerrara la puerta.

—¿Qué demonios estás haciendo? —siseó.

—Podría hacerte la misma pregunta —espetó él—. ¿La maldita técnica de Reid? —preguntó—. He ido contando los pasos contigo. De manual, e incluso en el orden correcto: guiar al sospechoso, desviar la culpa, desalentar la negación, reforzar la sinceridad, ofrecer alternativas, dar un motivo socialmente más aceptable, como la defensa de la propia familia —dijo con un destello en los ojos.

—Es un método eficaz —se defendió ella.

Todo el programa consistía en un proceso de tres pasos: análisis de los hechos, entrevista con análisis del comportamiento y, a continuación, los nueve pasos del interrogatorio.

—Sí, pero ido directamente a la tercera base y has machacado al tipo con un monólogo, en lugar de con una sesión de preguntas y respuestas que...

—Bryant, quiero algunas respuestas y la técnica puede ser...

—Es presunción de culpabilidad, y lo sabes. Es confrontativo y psicológicamente manipulador, con el único propósito de obtener una confesión; pero, más que nada, jefa, es demasiado rastrero para ti. Ese tipo está aquí por su voluntad, sin sumario, y ni siquiera ha sido detenido.

Le revolvía el estómago su propia frustración, ahora agravada por la verdad de las palabras de su compañero.

Según las reglas del cuerpo, debía aplicar los principios del modelo PEACE: preparación y planeación, establecimiento del compromiso y explicación, acumulación de datos, cierre y evaluación. Este modelo fomentaba más el diálogo entre el investigador y el sospechoso.

Y ella lo hacía así. Casi siempre. Pero quería resultados.

Se encontró con la mirada de su colega.

—De acuerdo. —Sabía que él tenía razón.

—No se trata de seguirme la corriente —reclamó él.

—No. Tienes razón. No debería haberlo interrogado así. Solo que oculta algo, lo sé, y...

—Lo encontraremos de la forma legal y ética, pero no a cualquier precio —respondió él.

—Hay gente muriendo, Bryant, por si lo has olvidado.

—Y nosotros somos los buenos, jefa, por si lo has olvidado tú.

Casi. A veces. Pero no con la integridad de su colega trabajando en paralelo.

Un agente se acercó y la saludó con la cabeza.

—Señora, Mitch Allen la espera en la recepción.

Kim sonrió ante la expresión de desconcierto de Bryant.

—Justo a tiempo —dijo ella, y miró hacia el vestíbulo—. ¿Sería tan amable de enviarlo aquí?

Capítulo 67

Susan Weston estaba al acecho cuando su hija abrió la puerta principal. Las cuatro horas en el trabajo y las tres de hacer surcos caminando por el linóleo de la cocina no habían servido para aplacar su ira.

Susan ya había perdido la cuenta de las veces que su hija había provocado que la policía llamara a su puerta; pero esta vez era diferente. Esta vez iba en serio.

—Oye, mamá, ¿qué...?

—¡¿Qué demonios creías que estabas haciendo, Emma?! —gritó en cuanto entró en la cocina.

La chica palideció visiblemente.

—¿Qué ha pasado?

—¡¿Y tú, dónde has estado?! —estalló Susan—. Hace una hora que has salido del colegio.

—Solo he ido a comprobar...

—¡¿De verdad intentas que nos cojan?! —gritó Susan. Dio un manotazo en la barra del desayuno.

—No..., no..., solo quería asegurarme...

—¿Y si te estuvieran vigilando?, ¿eh? ¿Y si esa poli o alguien más te estuviera vigilando y mirara por dónde vas? ¿Tienes alguna idea, alguna idea, de lo que podría pasarnos?

—Mamá, lo siento —dijo Emma, y se acercó a ella.

Susan retrocedió. Aún no había terminado de gritar.

Rara vez perdía los estribos con su única hija. Desde que se había marchado el padre de Emma, siete años antes, se habían convertido en un equipo inquebrantable. Tratar de dar sentido a su pequeña unidad familiar las acercaba más cada vez. Y en el momento en que la madre abrazó a su llorosa hija para explicarle que papá no volvería a casa, juró que la protegería el resto de su vida. Había intentado cumplir esa promesa un día tras otro y eso había moldeado la relación de las dos: más como amigas que como madre e hija. Ahora estaba pagando el precio.

Porque, en ese momento, estaba enfadada, asustada y más que un poco decepcionada; sobre todo, con lo que tenía que decir a continuación.

—¿Esa oficial te vio golpear a Jessie?

Emma cambió de colores, con lo que dejó en evidencia que la agente de policía había dicho la verdad.

—Dios santo, Emma, ¿en qué demonios estabas pensando? Alguien lo ha grabado. ¿Por qué no me lo... habías dicho?

—Todo irá bien, mamá, te lo prometo —dijo la chica, y le cogió la mano.

—No, no irá bien, Em —dijo Susan, con el miedo atenazándole el estómago—. Te quedaste con el maldito teléfono. ¿Por qué lo guardaste en casa?

—¿Dónde está? —preguntó Emma. El pánico agrandaba sus ojos.

—Esa oficial lo tiene.

—¿Has dejado que se lo lleve? —preguntó la hija.

—¡¿Cómo demonios iba a detenerla?! —gritó Susan.

—Sin una orden judicial, no tenía...

—Emma —la cortó Susan—. Ya es un poco tarde para eso. ¿Hay algo ahí que pueda fastidiaros?

Emma se lo pensó un momento y negó con la cabeza.

Susan dio gracias a Dios por las pequeñas clemencias.

La hija acercó la silla.

—Mamá, todo irá bien. Todo pasará y terminará bien.

Susan sintió que se le escapaba la rabia ante la pura ingenuidad de su hija de quince años, tan mayor y tan joven a la vez.

¿Cómo diablos se había metido en aquello? ¿Cómo había llegado a ese punto?

Emma miró los ojos de su madre, llenos de compasión por ella, la boca torcida por el miedo.

Y la madre recordó el por qué.

Su hija no había sabido qué hacer y le había pedido ayuda. Y ella había dicho que sí.

Susan respiró hondo. Lo hecho, hecho estaba. Ya no había vuelta atrás para ninguna de las dos.

—Esa poli sabe que pasa algo, Em. Va a volver, y, cuando lo haga, será mejor que tengamos claras nuestras malditas historias sobre lo que le pasó a Jessie el domingo por la noche.

Capítulo 68

—Muy bien, señor Mancini, le agradecemos que haya venido —dijo Kim desde la puerta—. Ha sido de gran ayuda. Ahora lo llevaremos a casa.

En el rostro del joven, el alivio era evidente.

Mitch los alcanzó cuando ya estaban reunidos en el pasillo.

Ella asintió en dirección al técnico forense. Hizo como si se le acabara de ocurrir algo y habló bastante alto para que Giovanni Mancini la oyese.

—En realidad, Bryant, llévalo a tu coche por la parte de atrás. No quiero que la gente lo vea aquí. Es un testigo, no un sospechoso, y no quiero que nadie se haga una idea equivocada.

Bryant le puso mala cara.

—Maldita sea, jefa, eso es...

Sus palabras se perdieron fuelle al mirar a Mitch, y una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

—De verdad que no quiero que la gente se haga una idea equivocada —dijo ella mientras todos se dirigían a la salida trasera.

Al desconcertado Mitch le dedicó una mirada con la que le decía que todo se aclararía en breve.

—Sí, siento todo esto, colega —dijo Bryant—, pero la jefa tiene razón. No querrás que la gente te pregunte qué hacías saliendo de comisaría, ¿verdad? Mi coche está justo ahí.

Y lo único que había entre ellos y el vehículo de Bryant era asfalto, un bordillo y un parterre a la espera de que le pusieran unas cuantas plantas de verano.

Bryant pisó la tierra y Mancini lo siguió. Tres zancadas después, los dos estaban junto al coche.

Kim señaló con la cabeza las profundas y claras huellas que había sobre el suelo fresco.

—Saca un molde, Mitch —dijo.

El forense se rio, sacudió la cabeza y abrió su bolsa mágica.

No había otra manera.

Necesitaba esa maldita huella.

Capítulo 69

—Y ahora ¿qué? —preguntó Bryant mientras veían que Mancini entraba y cerraba la puerta.

—Habrá que esperar —dijo ella—. Mi instinto me dice que esos malditos zapatos significan algo. La huella de la espalda de Cordell era perfecta, y creo que esas pisadas en la tierra van a vincular a nuestro hombre con el crimen.

—Pero ¿Nat Mansell no dijo algo sobre una elección? —preguntó Bryant—. ¿Qué demonios tiene eso que ver con estos dos tipos?

—No lo sé —dijo ella. Intentaba encajar las piezas en su cabeza.

—Y tienen coartadas para la noche del lunes. Ambos estuvieron aquí, juntos.

Kim abrió la puerta del coche.

—Sí, estaban juntos, ¿o no? —dijo.

—Ah, genial, y ahora ¿qué? —preguntó Bryant. Sabía que lo que fuera había sido provocado por algo que él había dicho.

Kim pasó decidida por delante de la puerta de la casa de los Mancini y llamó a la siguiente.

La mujer que les había gritado el día anterior apareció con el mismo chaleco y un niño pequeño en la cadera.

—¿Qué? —exclamó.

—¿Tiene un minuto? —le preguntó Kim.

—Tengo dos niños menores de tres años hambrientos, ¿qué le parece?

—Será rápido —dijo Kim.

Ella se acomodó al niño en la cadera y esperó.

—¿Estuvo en casa el lunes por la noche, digamos que a partir de las cinco o las seis?

Ella asintió.

—Siempre estoy aquí a partir de las seis —añadió con ironía.

—¿Recuerda si los Mancini, aquí, al lado...?

Las palabras de Kim quedaron ahogadas por el retumbar la música.

—No, no estaban aquí —dijo ella—. Al menos él. —Señaló hacia la pared.

Kim sintió la emoción en el estómago. Se habían dado coartadas el uno al otro, así que mentían.

—¿Cómo puede estar tan segura? —le preguntó. Para esa chica, ese día habría sido como cualquier otro, probablemente.

—Porque, cuando está en casa, esto es lo que tengo. A cualquier hora del día o de la noche.

—¿Pero no el lunes? —preguntó Kim.

Ella negó con la cabeza.

—Llevé a esta al médico. Tosía que se le salía lo de dentro. Cuando volví, sobre las seis menos cuarto, esto era todo tranquilidad y...

—¿Y estás segura de que eso fue el lunes? —preguntó Kim.

—Joder, cariño, ¿quieres que te lo escriba en mayúsculas y fosforito? Sé muy bien cuándo llevé a mi hija al matasanos.

—Gracias. Has sido de gran ayuda —dijo Kim.

La mujer esbozó una rara sonrisa antes de cerrar la puerta.

Kim ya iba de regreso al coche, pero hizo un alto.

—Jefa, ese no es asunto nuestro —dijo él mientras ella llamaba con fuerza a la puerta.

—Somos la Policía, Bryant. Todos los asuntos son nuestros.

—Tienes razón —dijo él, y se puso a golpear el cristal.

Giovanni Mancini abrió y puso los ojos en blanco.

—Vaya, chicos, esto ya es acoso.

—¡No, esto es acoso! —gritó ella por encima de la música que resonaba en el pasillo—. Los ruidos fuertes y constantes implican comportamientos intimidatorios, amenazantes y agresivos, lo que los convierte en nuestro...

—En mi propia casa puedo hacer lo que me plazca —la desafió.

—Desde un punto de vista técnico, sí; ahora bien, siendo realistas, no. ¿Y merece la pena perder su casa por esto?

—¿Y por qué viene a meter las narices...?

—Y no solo a usted —le aclaró, sin escuchar sus protestas—. En cuanto usted se presente en el juzgado bajo una orden de búsqueda y captura, el Ayuntamiento intervendrá y lo echarán de aquí. Tiene trabajo, así que podría buscar otro sitio donde vivir; y así la vecina, que intenta criar a sus dos hijos, por fin tendrá un poco de paz. Espero que en su nueva casa haya sitio para su padre, porque a lo mejor vuelve pronto vuelva a trabajar, o tal vez no. —Hizo una pausa—. O podría bajar el volumen de la música y mostrar un poco de consideración —concluyó.

Él tragó saliva.

Kim volvió al coche. La música se apagó antes de que ella llegara.

Bryant negó con la cabeza.

—Lo juro. Si ese tipo no presenta una queja formal... —Dejó de hablar cuando sonó el móvil de Kim.

—Keats —dijo ella después de pulsar el botón de respuesta—. Por favor, dime que tienes algo útil para mí.

—¿Dónde estás? —preguntó el forense.

Kim miró a su alrededor.

—En las profundidades del infierno.

—Si te refieres a Hollytree, qué bien. Ven a las tiendas. Aquí tengo a alguien que creo que vas a reconocer.

—Mierda —dijo Kim en cuanto entró en el coche.

Había querido que Keats le diera algo útil; no otro cadáver. Eso no era lo que tenía en mente.

Capítulo 70

—Alguien tenía que haberle hecho caso a ese chico —dijo Penn, después de colgar el teléfono.

—Bueno, lo has compensado con creces. Llevas media hora inflándole el ego.

—Sí, bueno, él quería que yo supiera lo injusta que había sido su multa por exceso de velocidad; pero mira esto, Stacey. —Puso en la pantalla el planificador de ruta—. Todd Marsh entró en la autopista aquí, en la 1, y recorrió unos cinco kilómetros. Vio delante un vehículo que encendía y apagaba las luces e iba cambiando de carril. Disminuyó la velocidad porque creía que era un coche de la Policía que estaba deteniendo a alguien, lo que, en cierto modo, fue un vaticinio, y luego continuó por el carril rápido. El vehículo, entonces, apagó todas las luces. El chico me ha dicho que también las de freno se apagaron, que por eso supo que no era la policía. Aceleró y los adelantó. Tuvo la sensación de que se trataba de algún pique de carretera y no quiso involucrarse. Pensó que a la furgoneta le habían cerrado el paso en alguna parte y le estaban poniendo una denuncia.

—¿Furgoneta? —preguntó Stacey.

—Una Transit roja —dijo Penn—. Y tengo algo mejor aún, una parte de la matrícula: termina en ZZ5. Todd pensó que era graciosa y que le recordaba al sueño.

—¿Crees, pues, que el tipo de la furgoneta de verdad estaba intentando matar a Saul Cordell? —preguntó ella, dubitativa. Una parte de Stacey aún se imaginaba al médico conduciendo a casa a altas horas de la noche para ver a su familia tras haberse enterado de la muerte de su padre. Iría cansado, conmovido y sin concentrarse tanto como debiera. No habría visto los conos ni el vehículo de servicio de la autopista hasta que fue demasiado tarde—. Podría ser, incluso, que este chico tan rápido hubiera acertado a la primera y se tratara de algún tipo de pique, nada que tuviera que ver con el caso —propuso.

—Por lo que volveríamos a la teoría de la coincidencia, en la que ninguno de nosotros dos cree y, aunque ese fuera el caso...

—... alguien debería intentar encontrar esa furgoneta —terminó ella.

Él se encogió de hombros.

—Intentemos rastrear a este tipo y averigüémoslo —dijo Penn.

Stacey se quedó mirando la pantalla.

—Se estrelló contra el vehículo de servicio de la autopista justo después de la salida 2, ¿no?

—Sí —respondió Penn.

—Entonces, hay muchas probabilidades de que nuestro hombre hubiera salido por allí, ¿no?

—Eso tiene sentido —coincidió Penn.

Ambos teclearon con furia, concentrando todos sus esfuerzos en las cámaras de seguridad de esa zona.

Si había habido un tercer asesinato, la jefa tenía que saberlo. De inmediato.

Capítulo 71

—Sí, es ella, sin duda —dijo Kim mientras contemplaba el rostro ceniciento de Nat Mansell.

A pesar de que había hecho circular la foto de la mujer entre tantos agentes, sargentos y policías como pudo, alguien más la había encontrado, asesinado y arrojado detrás de una hilera de tiendas abandonadas, entre basura putrefacta que llevaba semanas descomponiéndose.

Ya le había quedado claro que las cámaras de seguridad no los ayudarían en este caso. De las seis propiedades tras las que se encontraban, solo dos no estaban tapiadas. Una era un quiosco de prensa, que pagaba cantidades generosas para ser protegido por la banda que dirigía Hollytree, y la otra era el centro comunitario a tiempo parcial, que abría un par de horas a la semana. Tenían una cámara en la puerta principal, pero ninguna detrás.

Kim movió la cabeza de un lado al otro, con tristeza. Hacía solo unas horas había perseguido a esa mujer a través de una franja de hierba en busca de respuestas. Y ahora estaba muerta. Kim sabía que, si ella se hubiera detenido a hablar, habría podido protegerla.

—No la asesinaron aquí —observó Keats—. No hay suficiente sangre.

—¿Significa algo que hayan usado este lugar como vertedero? —preguntó Bryant.

Kim miró a su alrededor.

—Tal vez sea una declaración —dijo—. Hay pocos lugares más horrendos que este. Incluso después de la muerte, el homicida nos dice lo que siente por ella. Esto ha sido el insulto final. O bien, simplemente era el lugar más fácil y rápido para deshacerse del cuerpo —concluyó.

—Múltiples puñaladas —dijo Keats. Levantó la blusa rajada para revelar un torso acuchillado y ensangrentado.

—Madre mía, la odiaba —dijo Kim. Antes de la muerte, habían manado hilos de sangre por los costados y hasta la espalda surgidos de las heridas menores.

Kim se volvió hacia Bryant.

—¿A qué vienen estos movimientos de novato? —preguntó—. Si los sitios no significan nada para él, ¿por qué trasladar el cadáver y arriesgarse a contaminarlo sin necesidad? ¿Por qué llevar a Cordell hasta el parque en vez de matarlo allí mismo, en su piso?

Bryant se encogió de hombros.

—Quizás sabe muy bien lo que hace y está seguro de que no dejará rastros; o es un completo novato que no entiende el principio de Locard de que uno siempre deja algo de sí mismo en cada escena del crimen.

—Pero ha estado dejando cosas, ¿no? —dijo—. De momento, tenemos una huella de zapatilla, un pelo y fibras, así que, en realidad, demuestra que Locard lo ha clavado —dijo, y se volvió hacia Keats—. ¿Hora de la muerte? —le preguntó.

—Calculo que hace entre cinco y seis horas —dijo el forense.

Kim se volvió hacia Bryant.

—Joder. Una o dos horas después de que la viéramos en la residencia de ancianos —gruñó mientras la recorría un escalofrío. Habían estado muy cerca de salvarle la vida, pero la maldita pierna la había defraudado. En un día normal, habría cogido a Nat Mansell y la habría tirado al suelo de haber sido necesario. Cualquier cosa, con tal de mantenerla a salvo. Su mente siguió la cronología de la jornada.

»Y justo antes de que nos encontráramos a un Mancini húmedo y envuelto en toallas de baño —observó.

—¿Estás condenando al tipo porque se ha duchado? —preguntó Bryant.

—Se habría ensangrentado bastante con esto, ¿no crees?

—Sí, vamos a reunir a todos los que se han duchado alrededor de esa hora. Incluso a quienes se han dado un baño rápido en...

—Mitch te ha estado buscando —dijo Keats desde el otro lado del cadáver—. Quiere enseñarte algo en el laboratorio.

Ella asintió y empezó a alejarse. Luego frunció el ceño y se giró.

—Keats, levántale la blusa otra vez. —Acababa de recordar algo que creía haber visto.

Él lo hizo con cuidado.

Ella estudió un momento la escena que tenía delante.

—De acuerdo, Keats, gracias. —Se dio la vuelta y se preparó para ir al coche.

—¿No tuviste bastante la primera vez, jefa? —preguntó Bryant.

Kim le lanzó una mirada y dio unos pasos de lado, lejos de los demás oídos. Él la siguió.

—Bryant, me gustaría disculparme —dijo entre dientes apretados.

Él se quedó perplejo.

—¿Por qué?

—Por lo que quiera que yo haya hecho para que pensaras que toleraría estas pequeñas puyas indefinidamente. Está claro que me he equivocado, así que te pido disculpas y te ruego que dejes de hacerlo de inmediato.

Los ojos de Bryant centelleaban con lo que fuera que lo tenía mosqueado, pero no era el momento. Y él lo sabía.

—Entendido, jefa —dijo, y volvió al cadáver—. Entonces, ¿qué estás pensando?

Kim lo siguió. Fuera lo que fuera lo que sucedía entre ellos, no había estallado, pero, al menos, se daban una tregua.

—Casi treinta puñaladas —dijo Kim, pensativa—. Y el setenta por ciento de ellas, en el vientre.

—¿Crees que eso significa algo? —preguntó él, dubitativo.

—Ya sabes mi respuesta a eso, Bryant. Todo significa algo.

Capítulo 72

Penn colgó el teléfono.

—La jefa ha dicho que lo dejemos por esta noche.

Stacey acababa de oír a Penn poner a Kim al corriente de la pista que estaban siguiendo. Hasta ahora, no habían conseguido nada de las cámaras de seguridad, pero habían identificado sesenta y tres vehículos con una matrícula que terminaba en ZZ5.

Penn cogió el táper y lo metió en su bolso. Miró a su compañera.

—Escucha, Stacey, antes de marcharme quiero hablarte de algo que me ha estado molestando —dijo.

«Ay, aquí viene», pensó ella, preparándose. Iba a decirle que estaba enfadado por cómo lo había tratado. Iba a pasar por encima de ella, a quejarse de su actitud, a afirmar que no podía trabajar con ella porque era una zorra. Le explicaría que había intentado salvar las distancias en innumerables ocasiones, incluso la culparía de los errores del caso. Seguro que ya había escrito una queja y mencionado el apodo que ella le había puesto, y todo lo demás.

Al día siguiente la llamarían al despacho de la jefa y la reprenderían por no haberse hecho amiga del chico nuevo. No le gustaba y no pensaba cambiar lo que sentía por él. Tendría que aprender a disimular mejor su disgusto. Tal vez podría haberse esforzado un poco más, pero ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

—Venga —dijo, y alargó la barbilla.

—Ese intervalo de tres años —dijo él, rascándose la bandana.

—¿Eh? —preguntó Stacey.

—En los registros de salud de Jessie. ¿Cómo la chica pasa de tantos problemas de salud a casi nada durante tres años enteros? No tiene sentido.

Vaya, aquello no era lo que ella esperaba, en absoluto.

Capítulo 73

Kim entró en el laboratorio improvisado de Mitch, que se encontraba al final del pasillo en el que estaba el despacho de Keats.

—¿Qué tienes? —le preguntó

El pequeño espacio no se podía comparar con el laboratorio de última generación de Ridgepoint House, en Birmingham, que era el cuartel general forense de la Policía Científica de West Midlands. Pero aquí venían un par de técnicos superiores cuando se necesitaban análisis básicos y urgentes.

Kim solo había visitado la casa Ridgepoint una vez y fue muy agradecida con el guía turístico que los condujo por un laberinto de salas interconectadas, equipadas con láseres, lámparas, microscopios y cámaras. Ella misma se había sentido como una rata de laboratorio mientras deambulaba por aquel laberinto de paredes blancas y esterilizadas.

Recordó el laboratorio de huellas dactilares, donde les dijeron que el equipo había registrado impresiones de más de veinticinco mil objetos distintos; entre ellos, armas de fuego, teléfonos móviles, documentos, palos de escoba, puertas de coches, cristales de ventanas, esposas, juguetes sexuales y fruta.

Mitch había trabajado varias plantas por encima del laboratorio de huellas dactilares, como parte de un equipo de élite formado por investigadores experimentados y coordinadores de escenas del crimen. Estos, las caras de este equipo, servían de enlace con los detectives para supervisar los análisis forenses de delitos importantes, como asesinatos, violaciones e incendios provocados.

Y Mitch era tan meticuloso como el que más.

Kim no tenía ni idea de la vida privada del técnico forense, pero sabía que su ética laboral a menudo coincidía con la suya.

Recordó uno de sus primeros casos como inspectora. La víctima, una anciana, había muerto asfixiada en su cama con una almohada. El hijo de la mujer alegaba que había salido de compras para sus inminentes vacaciones, algo que los detectives no pudieron desmentir. Mitch trabajó desde las siete de la mañana hasta las once de la noche, momento en que llamó a Kim para informarla de que había encontrado una coincidencia de ADN. En la almohada había localizado unas gotitas de saliva que procedían del hijo. A este lo habían detenido dos minutos antes de que embarcara en un avión con destino a España y, a juzgar por su equipaje, no planeaba regresar pronto.

Sin la determinación y habilidad de Mitch, el señor Longton estaría ahora descansando en Mallorca, y no en la prisión de Winson Green.

—Por favor, dime que se trata de mi huella —dijo, esperanzada.

Él negó con la cabeza.

—Mañana, con suerte; mientras tanto, echa un vistazo a estas pequeñas bellezas. —Se apartó del microscopio.

—No nos han ofrecido nada mejor en todo el día —bromeó Bryant.

Ella se sentó en el lugar de Mitch y echó un vistazo.

—¿Esto es una fibra? —preguntó, dudosa. Mitch había ampliado el objetivo para que Kim viese que estaba construido como una tarta cortada en trozos espaciados, a diferencia de las fibras de superficie lisa y limpia que había visto antes.

Él asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo ella.

Mitch reemplazó el portaobjetos.

Ella volvió a mirar.

—¿Lo mismo? —preguntó.

—Son idénticas. La primera es del lote que tomamos de los labios de Phyllis Mansell. Las del segundo eran un poco más difíciles de distinguir entre la sangre que encontramos alrededor de la herida del doctor Cordell. Es en lo que estaba trabajando hace un rato cuando recibí una petición de un agente que está chalado.

Kim se volvió hacia su colega.

—Bryant, creo que hablan de ti.

Mitch rio entre dientes.

—Coinciden —confirmó.

—Maldita sea —dijo Kim—. ¿Tenemos, entonces, pruebas forenses para relacionar los dos asesinatos?

El técnico asintió con la cabeza.

Hasta ahora, la tenue relación entre Cordell y la madre de la enfermera fallecida había sido, en el mejor de los casos, circunstancial.

—Cuéntame más —dijo Kim, y se reclinó en el asiento.

—Las fibras textiles se dividen en tres categorías: naturales, manufacturadas y sintéticas. Las naturales proceden de animales, plantas y minerales, como la lana, la seda, el cáñamo y el algodón, que es la más común. El algodón blanco sin teñir es tan común que tiene poco valor probatorio.

»Las fibras manufacturadas son de rayón, acetato, triacetato, algodón crudo y pulpa de madera. Las sintéticas proceden de polímeros, que son sustancias formadas por una serie de monómeros. Estos son moléculas individuales que se encadenan para formar moléculas más grandes y pueden comprender miles de monómeros. El nailon y el poliéster son sintéticas.

Kim sabía que, al contrario de lo que parecía ocurrir en la mayoría de los programas de televisión, las fibras se deterioraban con rapidez en la escena de un crimen. Las estadísticas decían que, al cabo de cuatro horas, se perdían alrededor del ochenta por ciento y, al cabo de veinticuatro horas, el porcentaje se elevaba al noventa y cinco. Después de eso, cualquier cosa que pudiera levantarse con cinta adhesiva o una aspiradora era como oro en polvo.

—Así que usé mi microscopio electrónico de barrido...

—Maldita sea, Mitch, hasta yo me estoy haciendo viejo aquí —gimió Bryant.

Kim se cruzó de brazos.

—Bah, déjalo hablar, Bryant. No sale mucho.

Mitch sonrió y continuó.

—Así que, mediante un espectrómetro de rayos X dispersivo, cromatografía de gases y espectrometría de masas, he descubierto...

—¿Que podrías inventarte tus propias palabras y no nos enteraríamos? —preguntó Bryant.

En ese momento, se abrió la puerta.

—Mitch, son casi las ocho y voy... Ay, perdonad la interrupción —dijo Keats mientras se alisaba el abrigo.

—Vale, nos vemos en el...

«Maldita sea», pensó Kim. Acababa de darse cuenta de que el día se le había escapado. Al día siguiente se iba a meter en un buen lío.

A menos que...

—Keats, ¿puedes esperar un minuto? —preguntó—. Necesito hablar contigo de algo una vez hayamos terminado con Mitch.

—Inspectora, llevo aquí desde...

—Será solo un minuto —le aseguró—. No te lo pediría si no fuera urgente.

Él resopló.

—Cinco minutos —dijo—. Esperaré cinco minutos y luego me iré.

—Gracias, Keats —dijo a la espalda del hombre que salía del laboratorio.

Kim hizo como que no advertía la mirada inquisitiva de Bryant mientras Mitch continuaba explicando lo que había encontrado.

—... la composición química de la fibra, los pigmentos y tratamientos añadidos durante la fabricación y después. Estas verificaciones químicas pueden señalar al fabricante o emparejar una fibra con otra.

Dejó de hablar.

—Por favor, dime que aquí es donde nos recompensas por nuestra paciencia —dijo Kim.

—Ah, sí. Puedo deciros que estas microfibras las fabrica Hollings, en Merseyside, y son paños, inspectora: paños de limpieza azules y cuadrados.

Capítulo 74

Stacey seguía mirando la albóndiga que había estado empujando por el plato durante los últimos dos minutos, temerosa de levantar la vista. Una de las albóndigas parecía una cabeza de la que salían espaguetis a modo de peluca.

Podía sentir los ojos de Devon sobre ella y sabía lo que se avecinaba. Hacía varias semanas que lo esperaba.

La albóndiga relumbraba en su visión borrosa cuando oyó que el tenedor de Devon se posaba en el plato. Suponía que la mujer había comido poco más que ella.

Trató de prepararse para lo inevitable.

—Te estoy perdiendo —dijo Devon, en voz baja. Ella no dijo nada y siguió con la mirada fija—. Estoy tratando de aguantar, nena —susurró.

Stacey sabía que no podía levantar la cabeza. En esos ojos vería todo el amor y la preocupación que Devon sentía por ella. Y eso la partiría en dos.

Stacey no podía creer la suerte que había tenido de que Devon se interesara por ella después de haberla rechazado meses antes.

Pero, cuando se reencontraron durante una investigación sobre trabajadores ilegales, Devon le dejó claro su interés. Y después de que Dawson le insistiera mucho en que era bastante buena para aquella mujer hermosa, sexy y segura de sí misma, Stacey se había armado de valor para intentarlo de nuevo.

Y había sido feliz. Más feliz de lo que nunca había sido, más de lo que nunca había imaginado que podría ser. A pesar de los exigentes trabajos de las dos, habían conseguido que funcionara. A veces, Stacey había tenido que cancelar algo por algún caso urgente y, a veces, a Devon la habían llamado para una redada sorpresa o para cubrir el turno de un compañero de Inmigración. Pero ambas lo aceptaban. Y Stacey se había enamorado. Todo había sido perfecto. Hasta hacía seis semanas.

—Te quiero, nena —dijo Devon con suavidad—. Y lucharé por lo que tenemos, pero no hay nada que pueda hacer si soy la única en el cuadrilátero.

Stacey sabía que tenía razón. Ya casi no se esforzaba por ver a Devon. Cuando lo hacía, se quedaba callada. Cada jornada le exigía cuanto podía dar. Toda la energía se le iba en acudir al trabajo, concentrarse, adaptarse y luchar contra el dolor. La normalidad nunca había requerido tanto esfuerzo.

—Sé cuánto lo echas de menos. Era un gran tipo, pero él no habría querido esto.

Stacey trataba de contener las lágrimas que le escocían los ojos.

Por un segundo, tuvo la tentación de tragarse la emoción y decirle que estaba bien, que se imaginaba cosas; quería asegurarle que la vida seguía en marcha, pero las palabras no conseguían salir. Si todo había terminado entre ellas, no tenía nada que perder.

—No sé cómo dejarlo ir. —El sollozo surgió de lo más profundo, la ahogó.

Devon la rodó con los brazos. Se dejó levantar del asiento y guiar hasta el sofá.

—Cariño, has sufrido una pérdida importante. Es comprensible, sobre todo porque estabas allí cuando ocurrió —dijo, y la atrajo—. Los dos erais buenos amigos. Siempre me parecíais hermanos por la forma en que os gastabais bromas y os cubríais las espaldas.

Sí, Stacey recordaba a Dawson en el coche, frente a su piso, cada noche, después de que ella casi perdiera la vida a manos de los despreciables racistas. Al principio, no sabía que él estaba poniendo en riesgo la relación con su pareja con tal de asegurarse de que Stacey estuviera a salvo. Y, cuando se enteró, lo quiso por ello. Y le pidió que lo dejara.

—Pero no he podido protegerlo, Dee —dijo entre lágrimas que brotaban espesas y rápidas—. No he podido evitar que...

—Stace, hizo algo heroico —dijo Devon, con la voz enronquecida por la emoción—. Salvó la vida de ese chico sin pensar apenas en la suya. No había cómo detenerlo y, si lo hubieras hecho, él no te lo habría agradecido, porque habría recordado la muerte de ese niño el resto de su vida.

—Pero seguiría aquí —protestó.

—Y esto va de tus sentimientos, no de los suyos. —Devon le acarició el pelo. Antes de continuar, dejó que el silencio cayera entre las dos por un momento—. A mí también me sucedió, ya lo sabes —dijo en un susurro—. Me formé con una chica polaca llamada Nicola. Era todo un personaje. Congeniamos. Las mejores amigas desde el momento en que nos conocimos. En nuestra primera misión sobre el terreno, un verdulero coreano la apuñaló porque estaba vigilando la parte trasera de la tienda. Una sola herida, pero fue suficiente. Murió en el acto.

Stacey le cogió la mano.

—Lo siento mucho, Dee.

Como respuesta, Devon le apretó la mano.

—No pasa nada —dijo—. Al principio, era la inmediatez de la pérdida, del dolor, pero, a medida que pasaba el tiempo, había algo más. Pensaba que las dos solíamos poner los ojos en blanco, que ella siempre abría una bolsa de Haribo y la ponía en el hueco donde se unían nuestros escritorios. Nos había imaginado en nuestras respectivas bodas y, de repente, supe que tenía que labrarme mi propio futuro sin ella.

—Lo entiendo —dijo Stacey.

—Al final, lo logré, pero después de haberme cerrado en banda durante un tiempo. Mucha gente intentó ayudarme, muchos trataron de ser mis amigos, pero no dejé entrar a nadie. Para ser sincera, no fui tan amable. —Abrazó a Stacey con fuerza—. Durante un tiempo, no fui la persona que creía ser.

Stacey dejó que sus sollozos fueran menguando y se limitó a disfrutar de la seguridad del abrazo de Devon.

—Te quiero, Dee —dijo, nada más.

—Sé que sí, nena, y por eso me voy a quedar y voy a luchar.

Stacey sintió otro torrente de lágrimas cuando la aplastó todo lo bueno que tenía en su vida: una buena familia, amigos, una mujer dispuesta a afrontarlo todo con ella y un trabajo que amaba con pasión.

Las palabras de Devon habían pasado por su mente y dejado un rastro de consuelo, como si fueran un bálsamo. Excepto por una cosa. Un punto había entrado en su cerebro como una flecha, pero no lo atravesaba.

Devon había permitido que el dolor alterara la persona que Stacey creía ser.

Stacey se apartó y se encontró con la mirada de su novia.

—Dee, ¿puedes ayudarme? Hay algo que necesito hacer.

Capítulo 75

A la salida del hospital, Bryant seguía sonriendo.

—¿En serio, jefa?

—¿Qué?

—No puedo creer que hayas hecho que Keats te radiografíe la pierna. En la morgue.

Kim se encogió de hombros.

—Woody me ha pedido una radiografía para el final de la jornada, pero no ha especificado cómo conseguirla.

—No le ha hecho mucha gracia cuando le has explicado por qué querías que te esperara —observó Bryant.

—Ya lo superará. A fin de cuentas, él tiene el equipo y yo la pierna. Eso es lo único que le importa a Woody.

Bryant movió la cabeza de un lado al otro.

—Solo a ti se te ocurriría pensar que es una petición completamente normal.

—Cualquiera pensaría que Keats estaría encantado de tener un cliente sin rigor mortis —dijo.

—Buen punto —accedió Bryant—. ¿Adónde vamos ahora? —preguntó.

Kim consultó su reloj. Eran casi las nueve.

Por mucho que quisiera seguir trabajando en el caso después de lo que habían averiguado sobre las fibras, ya llevaban trece horas.

—Daremos el día por terminado, Bryant. Ya he enviado a los chic... —interrumpió lo que iba a decir. A menudo, los dos se referían a Stacey y Dawson como «los chicos»—. Stacey y Penn han terminado por esta noche —se corrigió.

—No te preocupes por mí —dijo—. No sería la primera vez que mi cena le tocara al perro.

Kim sonrió y negó con la cabeza.

Su día aún no había terminado.

No, si quería conservar su trabajo.

Capítulo 76

Stacey puso la mano en el tirador de la puerta del coche.

—Venga, ve a casa —dijo—. Estaré bien. Cogeré un taxi para volver.

—Te espero aquí —respondió Devon.

Stacey se volvió para mirarla.

—Puede que tarde un rato.

—Esperaré el tiempo que haga falta —insistió Devon, elocuente.

Stacey apretó la mano de su pareja una vez más antes de salir del coche y tomar aire.

Oyó que bajaba la ventanilla.

—Estoy orgullosa de ti, nena —dijo Devon.

Stacey sintió un estremecimiento cálido en el vientre y no hizo nada por evitarlo. Lo acogió.

Acompasó su respiración mientras subía por el sendero.

Llamó a la puerta con suavidad. Era un poco incómodo aparecer casi a las nueve de la noche sin haber avisado.

Penn le abrió. Su cara se arrugó, confusa.

—Stacey, ¿qué haces...? Quiero decir...

—Te debo una disculpa —dijo ella, sin más.

Él la miró durante unos segundos antes de negar con la cabeza.

—No, no me debes nada, pero, por favor, pasa de todas formas.

Stacey entró en un amplio vestíbulo. De una habitación lateral salió una mujer mayor que caminaba apoyada en un bastón. Sonreía, alegre.

Stacey sintió pena por molestarlos a esas horas, pero quería hablar con Penn antes de que la abandonara el valor.

—Mamá, esta es Stacey —dijo él.

La mujer desplazó el peso de una pierna a la otra.

—Ah, ¿la chica agradable de la que me hablaste?, ¿la del trabajo? —preguntó.

Stacey asintió, aunque la afirmación no era del todo exacta.

Era la chica del trabajo, pero no había sido agradable.

—Siento venir tan tarde. Estoy encantada de conocerla, señora Penn —dijo Stacey.

—Igualmente. Austin nunca trae a sus amigos —dijo, como si su hijo tuviera quince años. Una oleada de tristeza pasó por sus bondadosos ojos—. Trabaja un montón y luego, cuando vuelve a casa...

—Ve a sentarte, mamá. Prepararé el té en cuanto estén listas las minimagdalenas.

La mujer asintió, sonrió y desapareció. Stacey siguió a Penn por el pasillo.

—Ya sé, es la bandana —dijo ella—. Por eso tienes un aspecto diferente. —Los rizos rubios colgaban libres sobre la frente de Penn. Había cambiado la camisa y la corbata por una camiseta azul lisa y un pantalón de chándal. Iba descalzo.

—Paso gran parte del día mirando hacia abajo —explicó él— y estos colgajos de pelo no me sientan bien —bromeó.

Ella lo siguió hasta una cocina engañosamente espaciosa, llena de muebles blancos y brillantes. Vio una barra de granito sobre la que parecía haber explotado una fábrica de cocaína. Una bandeja de horno con doce porciones de alguna cosa parecía haber sobrevivido a la carnicería.

Penn se cruzó de brazos y sonrió.

—Está bien, Jasper, ya puedes salir —dijo él.

Stacey miró alrededor de la habitación vacía preguntándose con quién hablaba.

—Vale, parece que voy a tener que ir a...

—Zorpresa —gritó un chico que apareció detrás de la barra del desayuno.

Por sus rasgos faciales, Stacey vio de inmediato que tenía síndrome de Down. Se había sobresaltado de verdad mientras Penn fingía sorpresa. El chico parecía encantado. Arrugó la cara y sus ojos brillaron. Desde el otro lado de la cocina, Stacey sintió su alegría.

Jasper se limpió los dedos cubiertos de mezcla para pasteles en un delantal de plástico que, en letras cursivas amarillas, decía «Soy toda una mujer».

—Jasper, te presento a Stacey, mi amiga del trabajo. Stacey, este es mi hermano, Jasper. Tiene diecisiete años.

El chico le extendió a Stacey una mano cubierta de sustancias viscosas.

—Encantado de conocerla —dijo.

—No, Jasper, tienes que limpiarte —protestó Penn.

Stacey hizo callar a su compañero. Se acercó al chico y estrechó la mano pegajosa.

—Encantada de conocerte, Jasper. ¿Qué estabais haciendo?

—Fairy cakes —dijo, orgulloso.

Penn fue al otro lado de la barra del desayuno y se puso al lado de su hermano. Stacey percibió de inmediato las similitudes: los ojos azules que expresaban una dulzura que no había notado antes en Penn; y el mismo pelo rubio, pero, donde el de Penn era rebelde y rizado, el de Jasper era lacio y estaba bien peinado.

—Vale, colega, me parece que el horno ya se ha calentado lo suficiente, así que coge el guante.

Jasper lo cogió, se lo puso en la mano derecha y formó una boca con los dedos, como la de una marioneta de calcetín. Jasper se rio y ella también. Penn puso los ojos en blanco, condescendiente, como si ya hubiera visto a su hermano hacer lo mismo una docena de veces.

—Mételos ahí, chaval —dijo.

Jasper imitó a Penn y puso los ojos en blanco, lo que provocó una carcajada de Stacey.

Jasper rio con ella.

—Vale. Voy a abrir la puerta del horno —dijo Penn, y se agachó.

Jasper se puso serio mientras se concentraba en meter la bandeja en el horno. Una vez cerrada la puerta, el chico dio un grito y se quitó el delantal. Lo dejó sobre el desorden.

—Ejem —dijo Penn.

—Ejem —repitió Jasper.

Stacey se cubrió la sonrisa con la mano. Sospechaba que su propia diversión no ayudaría en nada a Penn, quien pretendía dejar claro su punto de vista. Este le sostuvo la mirada a su hermano hasta que Jasper recogió el delantal y lo colgó en un gancho detrás de la puerta. Penn le revolvió el pelo.

—Venga, Jas, ve a sentarte un rato con mamá mientras limpio aquí.

—Vaaaaleeeee —Dando saltitos, se acercó adonde estaba Stacey y se puso junto a ella. Con rapidez, se inclinó y le dio un beso en la mejilla antes de salir de la habitación.

Penn se ruborizó.

—Siento mucho que...

—Nada de eso —dijo Stacey.

—Es muy cariñoso, incluso cuando no debería, pero no todo el mundo...

—Es increíble —aclaró ella, y lo dijo en serio. Había tenido la repentina sensación de que algo cálido y luminoso acababa de salir de la cocina.

—Sí, es verdad —dijo Penn con orgullo. Le pasó a Stacey un trozo de papel de cocina para que se limpiara la mano—. Y, ahora que te has reído con su marioneta de guante de horno, te has ganado un amigo para toda la vida.

—Me lo quedo —dijo ella con una sonrisa.

Él señaló una mesita en un rincón.

—Siéntate mientras limpio.

Ella se sentó.

—Bueno, todo esto explica lo del táper.

—Es lo que más le gusta hacer —comentó Penn—. Le digo que a la gente del trabajo le encanta. No ha entendido muy bien lo de mi traslado. Cree que acabo de cambiar de oficina.

—¿Te has trasladado por tu madre? —preguntó—. No pude evitar ver el bastón y lo incómoda que está.

—Operación de cadera —explicó él—. La segunda. Solo estamos nosotros dos y Jasper, así que necesitaba ayuda.

—¿Te mudarás una vez que ella...?

—No —dijo—,me quedaré aquí. —Inspiró hondo—. Tiene cáncer de pulmón. Es terminal. —Se limpió las manos y se sentó.

—Madre mía, Penn, lo siento mucho.

Él hizo como que no la había oído.

—Ya hace meses que lo sabe. Esperamos que aún le quede algo de tiempo, así que...

—¿Así que has vuelto para cuidar de Jasper? —Acababa de darse cuenta.

Él asintió con la cabeza.

—Es mi hermano.

Los pensamientos saltaron a los labios de Stacey antes de que pudiera cerrar la boca.

—Pero ¿no has considerado enviarlo...?

—No. Nunca —dijo—. Es mi hermano.

—¿No hay nadie que te ayude?, ¿ni hermanas ni tías ni esposa ni novia?

Sonrió.

—No, no y no. Qué escándalo, ¿verdad? —miró a su alrededor—, dado que soy muy buen partido.

Stacey se rio, pero también podría haber llorado.

—Virgen santa, Penn, de verdad...

—No sientas pena por mí, Stacey. Él no se queja, así que ¿por qué habría de quejarme yo?

Respiró hondo.

—Penn, he sido una auténtica burra esta semana y siento mucho no haberte dado más oportunidades.

Estaba arrepentida desde el fondo de su corazón. La persona que había sido esa semana no era la persona que ella creía que era. Y tampoco era la persona que Dawson había conocido.

—No has estado tan mal como crees. Solo quería decirte que, si no te gusto, está bien. Tenme antipatía por quien soy, pero no por no ser otra persona. Sabes lo que yo sentía por Kevin Dawson. Si pudiera traerlo de vuelta, lo haría sin pensarlo.

Por un momento, se hizo un silencio entre los dos.

—No estoy orgullosa de mí misma —admitió.

—Tuvo la suerte de tener una amiga como tú.

—Gracias —dijo ella—, pero no he venido a hablar de Kev. He venido aquí para arreglar algo.

Penn enarcó una ceja.

—¿Creías que esto sería fácil para mí?, ¿que yo esperaba que fuera fácil? —preguntó él—. Ya sabía a lo que me enfrentaba. Sabía lo unidos que estabais, pero quería trabajar con un buen equipo. Y, para ser sincero, Stacey, si volvieran a trasladarme después de este caso, me alegraría de haber tenido la oportunidad de...

—Tienes que dejar de hacer eso —dijo ella, después de haber oído por enésima vez algo con lo que no se identificaba—. Nadie me llama Stacey. Es Stace. Todo el mundo lo acorta.

Él rio.

—Vale, yo también prefiero la versión abreviada de mi nombre, así que, si pudiéramos quedarnos con No en lugar del completo...

—Ay, Dios, lo siento —dijo ella. Sintió que un calor le inundaba las mejillas por haberlo llamado No-Kev.

—No lo sientas —dijo riendo—. Solo te estoy machacando un poco. Por deporte.

La picardía de sus ojos coincidía con la de su hermano. El parecido entre ambos era notable.

Ella se levantó de la silla y extendió la mano.

—Creo que me quedaré con Penn —dijo—. Mañana empezaré de nuevo.

Él le cogió la mano y la agitó con firmeza.

—Sí, pero ¿qué tal si empezamos ahora mismo? Mientras cocinaba, he estado pensando en Jessie Ryan y me reconcome.

—¿Por qué? —preguntó ella. Ya habían decidido dedicar tiempo al día siguiente a investigar el motivo de ese intervalo de tres años.

—Por la gravedad de sus síntomas. Antes de la racha de buena salud le hacían análisis de sangre; a veces se quedaba en observación, le sacaban alguna radiografía; pero, después del parón, le han hecho escáneres, catéteres, resonancias magnéticas, angiogramas. Es como si todo hubiera escalado exponencialmente y...

Algo hizo clic en el cerebro de Stacey cuando su memoria visual repasó gran parte del historial médico de la chica. Penn tenía razón. Tras el periodo de buena salud, las pruebas que le habían hecho a Jessie habían alcanzado un nuevo nivel.

Pero había algo más. Las disquisiciones de Penn acababan de hacer que, de pronto, Stacey se percatara de que alguien le había estado mintiendo.

Capítulo 77

Ay, Nat, justo cuando pensaba que no podías darme más asco, has elevado esto a un nuevo nivel.

Solo una vez me pediste que le perdonara la vida a tu madre, pero suplicaste con descaro por la tuya. ¿Qué te quedaba por vivir? Sin familia, sin marido, sin hijos, sin tu amante casado. ¿Qué era tan valioso en tu vida para que me ofrecieras primero la de tu madre? De verdad, ¿para qué querías vivir?

Tu vida nunca trajo alegría a nadie, pero, al menos, me regalaste algo de eso con tu muerte.

Cada vez que notaba cómo la hoja se enterraba en tus carnes, podía oír en mi mente los sonidos del desgarro. Imaginaba tu piel abriéndose solo para mí. Heridas pequeñas, al principio; mellas cortas y superficiales que te causaban dolor. Las lágrimas rodaban por tus mejillas mientras intentabas agarrarte el abdomen. Con el miedo apoderándose de ti, la orina se escapaba de tu vejiga.

Vi entonces que lo único que te importaba eras tú misma, así que arremetí con más fuerza.

No tuviste ninguna consideración por el hecho de haber follado durante años con un hombre casado. Su familia. Sus hijos. Tú nunca tuviste hijos, así que nunca entenderías lo que has hecho al alejar a un padre de sus estos. No podías ver más allá de tus propios deseos y necesidades. Pero, de todos modos, ¿qué coño veías en ese cabrón arrogante?

Mientras recordaba cómo habías contribuido a dar forma al resto de mi vida, los navajazos se hicieron más profundos. La cuchilla se encontró con tus órganos y los retorció cuando recordé tu falsa sonrisa de empatía. Tras esa sonrisa se escondía una mirada más sincera de indiferencia. No te importaba. Me estabas dando una opción y estabas siendo objetiva.

Bueno, permíteme ser objetivo ahora.

Estás muerta, puta. Y sufriste.

Pero tú eras mi favorita, Nat, y te doy las gracias por ello. Tu naturaleza egoísta me ofreció el regalo de una muerte completamente libre de culpa. Mi dolor, mi odio y mi rabia se reflejaron en cada una de las cuchilladas que clavé en tu carne envejecida e inútil.

Y habrá más.

Una más y habré compensado mi pérdida. Y esa será la más dulce de todas. Será poético, porque sé lo que mi última víctima va a elegir. La conozco tan bien como a mí mismo. La última elegirá salvar la vida de la persona que más ama en el mundo.

Elegirá salvar a su hija.

Y, entonces, ambas aprenderán.

Aprenderán que, en realidad, no tenían elección.

Capítulo 78

Stacey llamó a esa puerta que había descubierto a principios de semana.

Después de que Devon la llevara hasta allí, Stacey le había insistido en que se fuera a casa. Estaban a poco menos de un kilómetro y Devon empezaba a las seis de la mañana.

El trayecto desde la casa de Penn no le había servido de mucho para mitigar su enfado, que aún era evidente cuando le abrieron la puerta.

—Señor Dunn, creo que tenemos que volver a hablar de su hija —dijo sin hacer ningún esfuerzo por disimular su disgusto.

—¿Tiene idea de la hora...?

Sí, Stacey sabía que eran casi las diez de la noche y eso le traía sin cuidado.

—Estaré encantada de hacer esto en la puerta, en la comisaría o dentro de su casa, señor Dunn. Elija.

—Adelante —dijo él, y se hizo a un lado.

Stacey entró en el salón y esperó a que cerrara la puerta y se reuniera con ella.

—¿Está su hija aquí, señor Dunn?

Él negó con la cabeza y frunció el ceño en un gesto inquisitivo.

—¿Por qué iba a estar aquí? Le dije que no la he visto desde que tenía cuatro años.

—Sí, recuerdo que me dijo eso, pero no era cierto, ¿verdad? —le preguntó. Estaba haciendo un gran esfuerzo por controlar la ira de su voz. Era a su hija a quien buscaba, y él había mentido.

—¿Y no echó un vistazo a la casa usted misma? —dijo, evasivo.

—Y voy a hacerlo de nuevo —dijo—. Solo que esta vez llamaré a un equipo forense para que me ayude. Y, si encuentran algún rastro de Jessie en esta casa, usted se habrá metido en serios problemas —dijo mientras sacaba el teléfono.

La indecisión se reflejó en el rostro del hombre. Se preguntaba si la detective decía la verdad.

Stacey decidió aclararle las cosas de una vez por todas.

—Usted me habló de todas las pruebas que le hicieron a Jessie cuando los tres eran una familia. Mencionó resonancias magnéticas que Jessie no se hizo hasta la adolescencia, mucho después de la época en que usted ya se había ido. No podía saberlo, a menos que alguien se lo hubiera dicho, y supongo que fue la propia Jessie.

Él miró al suelo y no dijo nada.

Stacey no estaba dispuesta a dar marcha atrás. Había sido un día muy largo.

—Señor Dunn, si llamo a los forenses y ella ha estado aquí, encontrarán rastros. Una muestra de pelo o un poco de ADN serán suficientes para pillarlo, y entonces me preguntaré qué es lo que está ocultando...

Él levantó la mano.

—Vale, vale, estuvo aquí —dijo, y se dejó caer en el sofá.

Stacey guardó el teléfono y se sentó en el sillón individual.

—Pero ¿por qué ha mentido? —preguntó.

—No quería meterla en problemas. Su madre no sabe que hemos estado en contacto y no le haría gracia enterarse, pero, haya pasado lo que haya pasado, Jessie es mi hija y la quiero.

—¿Cómo la encontró?

Sonrió.

—No fui yo. Ella me encontró a mí. De todos los sitios, tuvo que ser en Facebook. —Sacudió la cabeza—. No entiendo por qué a la gente le fascina, pero juego en un equipo de críquet local y en la página de Facebook ponen información actualizada sobre partidos, fechas y demás. Ella me envió un mensaje y fue uno de los días más felices de mi vida.

Stacey pensó en la reacción del hombre ante la amenaza de encontrar un solo cabello.

—Las otras veces que se ha escapado ha venido aquí, ¿no?

Él dudó antes de asentir.

—Solo una noche. Sé que debería haberla mandado a casa las dos veces, pero estaba aquí y quería pasar tiempo conmigo. Era un regalo que yo no podía rechazar.

—¿Y una parte de usted quería devolvérsela a su madre? —preguntó Stacey.

—Para serle franco, sí. Pero esta vez la he echado. Estuvo aquí el sábado por la tarde. Había desaparecido un día antes. Quería quedarse aquí un día o dos, pero le dije que no, aunque me moría por decirle que sí. Le dije que se fuera a casa y hablara con su madre. Pensé que era lo correcto. Más tarde, pasé con el coche por enfrente de su casa y vi la luz de su habitación encendida, así que supe había vuelto. Creí que ahí había acabado todo.

—¿Le dijo por qué quería quedarse con usted? —preguntó Stacey.

El señor Dunn movió la cabeza de un lado al otro.

—Solo quería estar sola. Necesitaba algo de espacio.

—¿Alguna vez mencionó algún problema con Emma?

Él negó con la cabeza.

—¿Y esta vez sí me está diciendo toda la verdad? —insistió Stacey.

—La última vez que vi a Jessie fue el sábado por la tarde, y le juro que no la he visto desde entonces.

En ese instante, Stacey no estaba segura de si creerle o no.

Capítulo 79

El caso seguía revoloteando en la cabeza de Kim cuando, a las diez y diez, se detuvo frente a la casa de Ted.

La verdad es que habría preferido prepararse un café bien cargado y pasar la noche en el garaje ensamblando la moto. Pero era jueves. Asesinato o no, el viernes seguía siendo el último día de la semana, y Woody había dejado claro su calendario.

—Vamos, chico —dijo Kim, y abrió la puerta del coche.

Al llegar a casa, había sacado a Barney a pasear, pero, después de un día tan largo, no quería volver a separarse de él. Aunque sospechaba que a él le importaba menos que a ella.

—Ah, dos por el precio de uno —observó Ted. Acarició a Barney en la cabeza y se hizo a un lado.

Kim entró detrás de Barney, que olfateaba ansioso la recepción de la casa de Ted.

—Siento venir tan tarde —se disculpó.

—No es la primera vez, ¿verdad, Kim? —observó él.

Sonrió al recordarlo. Tenía trece años y estaba sufriendo. Después de los tres años más felices de su vida, Keith y Erica, su familia de acogida, acababan de morir en un accidente de coche. A Kim la habían devuelta al sistema de acogida como a un gato callejero. Allí, la gente la había presionado una y otra vez para que se abriera y hablara de su dolor, de su pérdida. Adonde quiera que fuera, al colegio o a Fairview, todos trataban de hablar con ella. Intentaban que se abriese como un coco.

Una noche se había escapado de Fairview y había cogido el autobús hasta casa de Ted. Era el único lugar donde sentía que tenía algo de paz. Él compartía sus recuerdos.

—Me preguntaste si podías entrar y sentarte un rato —dijo Ted.

Lo recordaba bien. Ted le había preguntado si necesitaba ayuda. Ella negó con la cabeza y salió al patio, donde estaban la mesa y las sillas de madera. Él no la había acompañado. En lugar de eso, había llamado a Fairview para decirles que la niña estaba bien y que se aseguraría de que volviera sana y salva.

—¿Sabes?, todavía me pregunto en qué estabas pensando aquella noche —dijo mientras llenaba las tazas.

Ella nunca se lo había dicho y nunca se lo diría.

Solo ella sabía que se había sentado en la seguridad del jardín de Ted a dejar que los recuerdos de Erica y Keith se grabaran en su mente: Keith enseñándole cómo funcionaba una bujía mientras estaban sentados en el suelo del garaje, entre una colección de piezas de motocicleta; Erica, que preparaba una deliciosa cena y tarareaba sin cesar en la cocina. Inevitablemente, los pensamientos sobre Mikey también la habían acompañado: la sensación de su cálido cuerpo contra el suyo antes de que él niño perdiera el control de su vida. Y el dolor de Kim había sido insoportable. Dentro, en algún lugar, había sentido que algo se rompía, que moría. Había luchado por respirar mientras la agonía dominaba su cuerpo, y supo que no podría superarlo, que no podría volver a Fairview ni al colegio ni ser funcional ni sobrevivir.

Cualquier pensamiento sobre la familia tenía el poder de debilitarla, de destruir su capacidad de concentrarse en la adultez y la libertad.

Se había preguntado cómo aguantaría los siguientes cinco minutos, ya no digamos los siguientes cinco años.

Y luego se había quedado observando los peces: cómo nadaban y nadaban y nadaban por la misma zona, una y otra vez, en una monótona peregrinación. Recordaba haber leído que tenían una memoria de cinco segundos, por lo que, para ellos, cada vuelta era, quizás, una experiencia nueva.

Qué fabuloso no tener recuerdos, no mirar atrás; solo hacia el frente, hacia el otro extremo del estanque.

De repente, le pareció fácil. Se trataba de no pensar en las cosas que podían dañarla, debilitarla. «Guarda los recuerdos. Imagínatelos en una caja, sellados, a salvo. Mantente ocupada, concéntrate y olvídate de todo eso». Había repetido esas palabras una y otra vez mientras los peces nadaban y Ted la observaba desde la puerta.

Al final, la respiración de Kim se había armonizado, el pánico había disminuido y el dolor había empezado a desaparecer.

—Me diste un empujón para irte de aquí y te pregunté si estabas bien. Me dijiste que ya lo habías «resuelto».

Ella lo siguió hasta el salón.

—Y lo había resuelto —respondió.

—Mmm... No estoy tan seguro —dijo él—. Pero, por ahora, dejaremos eso en paz. ¿Has pensado en las cosas que el otro día te tenían tan descontenta?

Kim negó con la cabeza.

—No, he estado un poco ocupada y, para ser sincera, cada día me cabrean cosas nuevas.

—Sí, bastantes. Pero creo que es primordial explorar algunas de esas cosas.

Kim sintió cómo el miedo tomaba forma en su vientre. Después de todo, tal vez habría sido mejor acudir a un psiquiatra de la corporación.

—Hoy le he dado bien a un tío —admitió. No estaba segura de por qué sentía la necesidad de compartir eso con Ted, pero las palabras ya habían salido.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Lo he agredido verbalmente. He sido agresiva al interrogarlo. He perdido un poco el control.

—Háblame de él —dijo Ted—, de ese tipo con el que has sido ruda.

Ella sacudió la cabeza.

—En realidad, no importa. Podría haber sido cualquiera.

—Pero no ha sido así. Estoy seguro de que has interrogado a mucha gente esta semana. Háblame de él. Solo tres cosas para describirlo. Las tres primeras que te vengan a la mente.

Se imaginó a Giovanni Mancini.

—Joven, guapo, engreído.

—Inte...

—Ted —espetó ella.

—No es Dawson —dijo él.

—No digas chorradas —ladró—. Ya sé que no es Dawson. Es un sospechoso. Podría ser el responsable de dos o más muertes. Por eso he entrado a saco —dijo. Sentía que el calor le sonrojaba la cara.

—Hasta cierto punto, te recuerda a Dawson. Esas son tres palabras que hubieras usado para describirlo. Estás enfadada con él porque ha muerto.

Kim inclinó la cabeza.

—¿Sabes? —dijo—, con sagacidades como esa, podrías conseguir trabajo en una de esas líneas telefónicas de ayuda barata.

Él se encontró con su mirada.

—Vaya, te he tocado la fibra. Siempre encuentra una vía directa a tus defensas y se abre camino hasta tu lengua viperina. —Ella abrió la boca para discutir, pero ambos sabían que él tenía razón—. ¿Has llorado?

Kim pensó en mentir, pero negó con la cabeza.

—Interesante —dijo él, y frunció los labios.

—Ted, suenas como un terapeuta —lo reprendió.

Barney dio dos vueltas y se tumbó a los pies de Kim.

—¿Qué te parecería ascender a tu compañera de trabajo y darle más...?

—Ahora mismo trabaja en su propio caso —declaró Kim, a la defensiva.

—¿Con plena libertad? —preguntó él.

—Claro que no —espetó ella—. Es una agente rasa. Mi trabajo es...

—¿En qué tipo de caso está trabajando? —preguntó.

—Una chica desaparecida. Podría ser una fugitiva.

—¿Hay peligro?

Ella sacudió la cabeza.

—Es poco probable.

—Y el chico nuevo, Penn, ¿te gusta más que el otro día?

—Es un buen oficial —dijo Kim.

—Gran respuesta para la pregunta de otro, pero no para la mía. He preguntado si...

—He oído tu pregunta —soltó—. Y la respuesta es no.

—¿Por qué no? ¿Es agresivo, perezoso, arrogante, inútil, ignorante, grosero? —presionó Ted.

—Virgen santa, Ted. ¿Olvidas cuánta gente ha intentado meterse en mi cabeza? No me gusta. Es así de simple.

—Pero antes te caía bien —dijo Ted, imperturbable—, cuando estaba bajo el mando de otra persona.

—¿No estarás insinuando que es porque es un niño de Travis? —reconoció Kim.

—Qué interesante que preguntes eso —dijo Ted.

Kim gimió y dejó que su cabeza cayera hasta reposar en el sofá. Apartó con firmeza el recuerdo repentino de haber llamado en broma a Stacey y Dawson «los chicos».

—Pero así es, ¿no? Como si te hubieran dado un hijo que no querías. Imagina que llevas a Barney al parque para perros y, de algún modo, se escapa. Entonces, alguien te da otro perro, cualquier perro viejo. No sería lo mismo. Pero has llegado con un perro y te has ido con otro, así que qué más da, ¿no?

De solo pensarlo, Kim se inclinó y frotó la cabeza de Barney.

Ted dejó de hablar y la miró durante unos segundos.

—Con los años me he acostumbrado a tu obstinado silencio. Nuestras sesiones normalmente han consistido en que no contestes a mis preguntas, pero me gustaría que respondieras solo a una. —Ella no dijo nada. Nunca se habría comprometido antes de conocer la pregunta—. ¿Cuántas veces has deseado haber sido tú quien subiera a ese campanario en lugar de Kevin Dawson?

Ella se lo pensó con seriedad. Ted rara vez pedía algo, pero, por alguna razón, le pedía eso.

—Unas cuantas —respondió con sinceridad. Él asintió con un movimiento de cabeza—. Si te atreves a decir «interesante» una vez más... —le advirtió.

Ted sacudió la cabeza.

—No iba a hacerlo —dijo—. Estaba pensando en tu reacción cuando Stacey se ha hecho más independiente. Te habrás dado cuenta de que, cuando un padre pierde a un hijo, se vuelve más protector con el que le queda.

—Ay, Ted, tú...

Él levantó una mano ante la protesta.

—Escúchame, Kim, acabas de admitir que has deseado haber subido allí en lugar de él, haber muerto tú en su lugar. Eso es, por lo general, un acto desinteresado que reservamos para los más cercanos; sobre todo, para nuestros parientes más cercanos y queridos. —Ella negó con la cabeza—. Realmente no lo ves, ¿verdad? —preguntó él, moviendo la cabeza de lado a lado.

Kim se encogió de hombros.

—¿Ver qué?

—Que no solo estabais creando un equipo, estabais construyendo una familia.

Ella abrió la boca para discutir, pero su opinión no contaba para nada. A Woody solo le interesaba la de él.

—No estoy de acuerdo; pero, aunque tengas razón, ¿he aprobado y puedo conservar mi trabajo? —De esa manera, expuso la única pregunta que le importaba.

—Bueno, Kim, eso será entre tu jefe y yo.

Capítulo 80

—Bien, chicos, se ha confirmado que Nat Mansell recibió veintinueve puñaladas en total.

Se quedó esperando algún comentario mordaz sobre lo popular que era. Algo así habría salido de Dawson.

Todos guardaron silencio.

—Ya habíamos visto que la mayoría de las heridas eran en el abdomen. Tiene que significar algo, pero no tengo ni idea de qué —admitió—. Tenemos, entonces, a Cordell, asesinado; a su hijo, fallecido veinticuatro horas después; a Nat Mansell, muerta, y también a su madre, aunque su madre fue asesinada primero. Creemos que Nat Mansell y Cordell tenían un romance y ambos estaban involucrados en la denuncia contra Angelo Mancini. Así que... ¿ideas, gente?

—¿Cónyuge celoso? —preguntó Stacey.

—Nat Mansell estaba divorciada, y a la señora Cordell no podría haberle importado menos —respondió Kim—. Siempre y cuando el marido lo mantuviera lejos de casa. ¿Y alguien estaría tan celoso como para asesinar también a un familiar? —preguntó.

—Es poco probable —comentó Stacey.

—Ramón Salcido mató a la mayor parte de su familia en 1989, porque pensó que su mujer tenía una aventura —dijo Penn—. Llevó a sus tres hijas a un vertedero y las degolló. Mató a su suegra y a sus dos cuñadas, y luego fue a casa y mató a su mujer.

Kim conocía el caso.

—Pero los celos eran un delirio. Estaba a punto de irse al paro y de divorciarse, y había empezado a consumir cocaína —dijo con frialdad—. La mayoría de la gente solo mata al objeto de los celos o a la persona que supone una amenaza y, en raras ocasiones, a ambos; pero, por lo general, no a los seres queridos de las dos personas implicadas en la aventura. La única sospechosa potencial en un escenario así es la señora Cordell, y no ha sido ella.

—¿Alguien más tenía algo que ganar? —preguntó Stacey.

—Solo los Mancini, que yo sepa —dijo Kim—. ¿Ha habido suerte con la matrícula de esa furgoneta? —preguntó.

—Todavía estamos trabajando en eso, jefa, y tratando de reducir geo...

—Bien, Penn, sigue con eso —dijo—. A Mancini lo interrogamos ayer y no nos dio nada...

—A pesar de los esfuerzos de la jefa —chistó Bryant.

—Pero establecimos que las coartadas mutuas de los Mancini sobre el momento del asesinato del doctor Cordell eran una patraña. La vecina confirma que no estaban en casa, y creedme, ella lo sabe.

—Oh, sí —volvió a apostillar Bryant.

—Las fibras encontradas en los labios de la señora Mansell coinciden con las de la herida de Cordell, así que tenemos esta prueba forense...

—Sí, vaya novedad —dijo Bryant.

Cada vez más enfadada por las interrupciones de su compañero, Kim se volvió hacia él.

—Vamos, Bryant. Está claro que tienes algo urgente que añadir.

—¿En cuántos casos hemos encontrado concordancias directas entre víctimas a partir de pruebas forenses? —preguntó—. Esto empieza a parecerse un poco a CSI.

A pesar de que estaba molesta con él, sabía que tenía razón. Esas conexiones de rastros eran escasas y poco frecuentes. Sin embargo, no se atrevía a discutir con la ciencia.

—Bryant, a caballo regalado no le mires el diente, y eso es todo lo que voy a decir, y también que Mitch ha estado trabajando contra reloj y ha conseguido resultados inesperados en este caso. —Se volvió hacia Stacey y Penn.

»Mitch tendría que haber enviado un correo electrónico con los detalles de las fibras, así que poned manos a la obra con el fabricante y los clientes a quienes suministran los paños de limpieza, aunque creo que sabemos lo que van a decir. Espero tener algo sobre la huella más tarde, pero no habrá nada sobre el pelo hasta que tengamos otro para compararlo. ¿Está todo claro?

Los gestos de asentimiento recorrieron la sala.

—Bien, Stace, ¿cómo va tu caso de la chica desaparecida?

—Cada vez más es más complicado —admitió—. Jessie Ryan tiene que ir hoy al hospital para una cirugía exploratoria de corazón. Eso me habría hecho preguntarme si ha huyó porque está asustada, pero su teléfono ha aparecido en el dormitorio de Emma Weston en un escondite muy astuto y difícil de encontrar.

—¿Y su explicación?

—Su madre estaba tan conmocionada como yo y la llamó. Emma ha dicho que no lo sabía, que Jessie debió de ponerlo allí.

Kim frunció el ceño.

—Sigue con eso, Stace. No me está gustando lo que escucho. Si no conseguimos nada más hoy, hablaré con Woody para montar un equipo de búsqueda y hacer un llamamiento a la prensa.

Stacey asintió con la cabeza.

—Creo que los padres lo agradecerían, jefa. Están preocupadísimos por la salud de la chica. No hay el menor afecto entre las dos familias y a mí me inquieta un poco el historial de agresiones de Emma. —La agente tomó aire—. Además, el padre ausente no ha estado tan ausente como pensábamos. Ocultó a Jessie durante una noche en sus anteriores desapariciones. He registrado la casa y no creo que esté allí, pero no estoy del todo segura de que él no sepa más de lo que dice. Si ha admitido lo que os he contado, es porque lo he pillado en una mentira, pero Emma Weston y su madre me ponen los pelos de punta.

Kim asintió.

—Sigue presionando a la chica. Sobre todo si crees que ella sabe...

—Siento interrumpir, jefa —dijo Penn, que miraba su ordenador. Su rostro esbozó una sonrisa.

—¿Qué pasa?

—Las Reebok, jefa. La huella coincide.

Capítulo 81

—Joder, nunca había visto una orden de detención tan rápida —observó Penn mientras la jefa y Bryant salían del despacho a toda velocidad.

Stacey, asomada por un lado de Penn, miraba la mesa de la impresora que este tenía detrás.

—No se anda con rodeos —dijo—. Entonces, ¿me vas a ofrecer uno de esos fairy cakes o qué?

Dado que la noche anterior había visto la cadena de producción, se sentía con derecho a probarlos. Penn echó la mano atrás y puso el recipiente abierto sobre el escritorio que había entre los dos.

Stacey estudió el contenido. Señaló un pastel decorado con un remolino de trocitos de chocolate.

—¿Eso es una ese? —preguntó.

—Sí. Jasper dijo que era para ti y que nadie más debía comérselo —aclaró Penn, que ya tecleaba algo a toda velocidad.

Stacey lo sacó del táper.

—Ay, qué majo —dijo—. Entonces, ¿qué piensas de esos tres años?

—Un segundo —dijo él sin dejar de mirar la pantalla—. Estoy enviando unos correos para intentar localizar este número de matrícula.

Ella mordió el pastel tratando de que no cayeran demasiadas migas sobre su escritorio.

—Mmm..., qué bueno —dijo.

—Hecho —dijo Penn, y se volvió hacia ella.

—Anoche mencionaste el agujero de tres años en los registros de salud de Jessie. ¿En qué estás pensando?

—No entiendo cómo una chica con problemas crónicos de salud de repente se pone bien durante tres años, para luego recaer —dijo. Se reclinó en la silla.

—¿Algún tipo de droga milagrosa —preguntó Stacey— que perdiera potencia hasta volverse menos efectiva?

—¿Un medicamento para todos esos problemas de salud? —preguntó Penn—. Tendría que ser un fármaco tremendo o, tal vez, un cóctel.

Stacey pulsó unas teclas y apareció el historial médico de Jessie.

Sacudió la cabeza.

—Lo último que le recetaron fue un ablandador fecal de alto grado para el estreñimiento crónico.

—¿Y, después de eso, nada durante tres años? —Stacey negó mientras Penn se pasaba la mano por la bandana—. ¿No se iría a vivir con unos parientes a otro país o algo así durante un tiempo? —preguntó.

—Eso lo explicaría —admitió—. Pero su madre no ha dicho nada de que Jessie hubiera vivido en otro sitio. —Stacey movió la cabeza de un lado al otro—. Lo siento mucho por esa pobre mujer. Perder a un hijo por mala salud y tener que cuidar constantemente de... —Stacey dejó de hablar, porque la mirada atenta de Penn la hizo percatarse de lo que estaba diciendo y de la situación familiar de su compañero—. Ay, mierda, Penn, no quería decir... No pretendía...

—Olvídalo. —Dejo de un lado las disculpas, pero siguió con el ceño fruncido.

—¿Qué he dicho?

—¿En qué año nació el hermano? —preguntó él.

—En 2013 —respondió Stacey.

—¿Y cuándo murió?

Stacey volvió a mirar sus notas.

—En 2016. Desde que Jessie tenía diez años hasta que cumplió trece.

—Así que ¿Jessie, en toda su vida, solo ha estado sana cuando su hermano estaba vivo y terriblemente enfermo?

Stacey lo miró con la boca abierta.

—Mierda, Penn, ¿qué demonios hemos encontrado?

Capítulo 82

—Jefa, ¿podrías esperar unos minutos más? Si Mancini es nuestro hombre, no podemos arriesgarnos a destruir nada ahí dentro.

Ella tamborileó con los dedos sobre el salpicadero. Había un coche patrulla aparcado detrás, esperando para llevarse al sospechoso. La orden de detención y registro estaba bien guardada en su bolsillo. Solo faltaba Mitch para asegurar la escena forense una vez que ellos se fueran.

Kim estaba ansiosa por llevar a Giovanni Mancini a la comisaría. A él y a sus Reebok. Si Bryant seguía pensando que había sido dura con Giovanni el día anterior, esta vez iba a querer cerrar los ojos.

—Podría estar destruyendo pruebas ahora mismo —dijo, frustrada.

—Mira, dame solo ...

—Aquí está —dijo ella, y agarró el tirador de la puerta.

La furgoneta de Mitch avanzó hasta quedar detrás del coche patrulla. La aparición de Kim fuera del coche incitó a los dos agentes a moverse también. Todos se reunieron detrás del Astra de Bryant. Mitch y dos técnicos empezaron a ponerse los trajes protectores.

Kim habló directamente a los uniformados.

—Un golpe. Si no responde, forzad la puerta.

Ellos asintieron con la cabeza y se dirigieron al objetivo.

Llamaron una vez. Kim tenía la esperanza de que pudieran irrumpir y cogerlo por sorpresa.

La puerta se abrió con lentitud y apareció Giovanni Mancini.

Kim entró a toda velocidad, impaciente por tenerlo en la comisaría.

—Giovanni Mancini, lo detengo por el asesinato de Gordon Cordell. No tiene que decir nada, pero su defensa podría quedar afectada si no menciona en los interrogatorios algo que después use como apoyo en los tribunales. Cualquier cosa que diga podrá usarse como prueba.

Se desentendió de la perplejidad de Mancini, segura de que era la reacción de quien se sentía atrapado.

Puso los papeles en la encimera de la cocina.

—Tenemos una orden de registro —le dijo.

Uno de los policías le pidió a Giovanni que extendiera las manos. La petición pareció sacar al joven del estado de aturdimiento en el que había entrado.

—Esto tiene que ser una co...

—Le aseguro que no estamos bromeando —dijo Kim mientras los técnicos, dirigidos por Mitch, entraban en la casa—. Asegúrate de coger esas Reebok —le pidió a Mitch por encima del hombro cuando este pasó por detrás.

—No pueden arrestarme —balbuceó Giovanni—. No tienen pruebas. No pueden tenerlas porque yo no he hecho nada, joder —estalló.

Ella le dedicó una media sonrisa y ordenó a los agentes que lo llevaran al coche.

—De acuerdo —dijo Bryant—. ¿Estás lista?

—Antes quiero echar un vistazo rápido —dijo ella, y caminó por el pasillo.

Abrió de un empujón la puerta de un dormitorio, a su izquierda. La habitación estaba desordenada, descuidada, como la de un adolescente, y olía a sudor rancio y a comida aún más rancia. El uniforme de ordenanza que colgaba del picaporte del armario le confirmó que era la habitación de Giovanni. Pensó en los técnicos mientras cerraba la puerta: «Buena suerte ahí dentro, chicos».

Por el contrario, la habitación de al lado estaba ordenada. La cama de matrimonio hecha y todo, al parecer, limpio.

—Mmm, esto es un poco extraño, ¿no? —le dijo a Bryant—. Estos dos daban la impresión de estar increíblemente unidos y, de repente, cuando el hijo parece estar en serios problemas, Mancini padre no aparece por ninguna parte.

Capítulo 83

Kim tomó aire antes de entrar en la sala de interrogatorios uno. Con un poco de suerte, se acercaba al final de un caso que podría haberse prolongado bastante. Lo que necesitaba para terminar la semana era tener en las manos una confesión larga y detallada. Ni más ni menos.

Giovanni estaba sentado a un lado de la mesa, esposado y solo.

Ella se sentó, encendió la grabadora y habló en voz alta. Registró su nombre, el de Bryant y el de Mancini como las personas presentes.

—Giovanni Mancini, por favor confirme que ha renunciado a su derecho a ser representado por un abogado durante este interrogatorio —pidió.

—No he hecho nada malo —dijo él.

—¿Podría responder a la pregunta, señor Mancini? —presionó Kim.

El acusado puso los ojos en blanco. Habló directamente hacia la grabadora:

—Sí —dijo—, he renunciado a mi derecho porque no he hecho nada malo —repitió.

Ella lo miró durante unos segundos. Dejó que el silencio reinara en la sala.

—Señor Mancini, ¿dónde estaba el lunes por la noche? —preguntó.

—Ya se lo he dicho. Estaba... Estábamos en casa.

—¿Le gustaría reconsiderar y responder a la pregunta de nuevo? Tal vez quiera pensarlo un poco más y asegurarse de que se refiere al día correcto.

Él negó con la cabeza.

—Estábamos en casa. Mi padre y yo. Juntos.

—Gracias por responder también por su padre, pero tengo un testigo que dice lo contrario.

El rostro del joven cambió de color.

—Su testigo está equivocado o miente.

—Mi testigo es de una fidelidad extraordinaria cuando se trata de lo que usted hace, señor Mancini.

Él se encogió de hombros.

—No me va a relacionar con el asesinato de ese gilipollas. —Trató de cruzarse de brazos hasta que se dio cuenta de que no podía.

—¿Y el martes por la noche? —preguntó Kim. Pensaba en Saul Cordell y cómo lo habían sacado de la carretera—. Me refiero a por la noche, ya tarde.

Se encogió de hombros.

—No me acuerdo. Fue hace días. A lo mejor estuve viendo la tele.

—¿Salió de su casa, fue a por comida para llevar, cigarrillos...?

—No fumo. Y, no, no salí.

—¿Está seguro?

—Sí.

Kim sospechaba que tendría que volver a visitar a la vecina de al lado para confirmarlo, ya que ella parecía recordar los movimientos de Mancini mejor que él. Y también sospechaba que obtendría las mismas respuestas al preguntarle por su paradero en los momentos en que Nat Mansell y su madre eran asesinadas.

Era hora de cambiar de rumbo.

—Señor Mancini, ¿es posible que, por algún motivo, pudiéramos encontrar en su casa, en alguna de sus prendas, pequeñas fibras azules? ¿Digamos que de paños de limpieza?

Él frunció el ceño.

—¿Como los que se usan en el hospital?, ¿de microfibra o algo así?

—Sí —respondió ella.

Mancini se encogió de hombros.

—Puede ser, supongo. Mi padre a veces trae... —Cerró la boca, como si su cerebro hubiera caído en la cuenta de que estaba hablando de un robo. El doctor Cordell había acusado de eso a su padre—. ¿Por qué?, ¿qué me está diciendo? —preguntó.

—Creemos que esas fibras podrían coincidir con las que aparecieron en la herida del doctor Cordell, así como con las halladas en Phyllis Mansell, la madre de Nat Mansell, una testigo en la denuncia contra su padre.

—Espere un momento —protestó, enérgico—. ¿Quién demonios es Phyllis o como se llame?

—Acabo de explicarle que era la madre de Nat Mansell y que la asesinaron. Y Nat Mansell era una enfermera quirúrgica del hospital Russells Hall, a la que encontraron ayer con casi treinta puñaladas en el cuerpo. Pero eso no importa por ahora. Estamos aquí para hablar del doctor Cordell. —Poco a poco, al joven le iba desapareciendo el color de la cara—. Vale, si no puede responder a eso, ¿quiere hablarme de esas Reebok que tanto le gustan? ¿Son suyas esas zapatillas?

—Claro que sí. No soy un ladrón.

Kim empezaba a darse cuenta de que Giovanni Mancini consideraba que no era muchas cosas, pero, dado que negaba ambas acusaciones con tanto vigor, supuso que, con la misma pasión, negaría que era un duende.

—¿Y tiene un recibo de la compra?

Se encogió de hombros.

—Quizá, en algún sitio, es posible —dijo.

—¿Y dónde las compró? —le preguntó.

—No sé, no me acuerdo.

Ella lo miró, incrédula.

—No parecen tan viejas.

—Un par de meses.

—Pero ¿no recuerda dónde las compró?

Él sacó brevemente la lengua y se lamió el labio inferior antes de negar con la cabeza.

Estaba mintiendo.

—Señor Mancini, le vendría bien recordar —lo aconsejó.

—Solo son unas deportivas.

—Acerca de las que no me está diciendo toda la verdad. Y eso, ¿por qué?

—No me acuerdo.

—Me pregunto si un poco más de información sobre ellas lo ayudaría a refrescar la memoria. —Abrió su carpeta—. Fueron fabricadas por Reebok solo durante dos años. Se vendieron un total de trescientos treinta mil pares, sesenta y dos mil de ellos en el Reino Unido. Son de la talla nueve, la tercera más popular, con un total de diecisiete mil ventas en el Reino Unido. —Levantó la vista—. En la sede de Reebok son muy serviciales Guardan todo tipo de información interesante, pero ¿quiere saber lo que no pudieron decirme, señor Mancini?

Él sacudió la cabeza y respondió «No» a la grabadora.

—No han sabido decirme por qué la suela de la zapatilla coincide exactamente con la huella encontrada en la chaqueta del doctor Gordon Cordell, si usted estaba sano y salvo en casa. ¿Puede ayudarme con eso, señor Mancini? —preguntó, y volvió a sentarse.

Él le sostuvo la mirada durante un minuto antes de responder.

—Inspectora, creo que ahora sí que me gustaría pedir un abogado.

Capítulo 84

Stacey comparaba la historia clínica de Jessie Ryan con la de su hermano Justin, que había muerto con tres años y un mes.

—Son los mismos síntomas, Penn: apnea, problemas de alimentación, diarrea, asma, fiebres... En todo —dijo mientras un escalofrío le recorría la columna vertebral.

—Así que, o tuvieron la mala suerte genética de tener dos hijos con el mismo problema médico...

—Padres diferentes —observó Stacey. Se preguntaba si eso supondría alguna diferencia.

Penn la miró con el ceño fruncido.

—O estamos ante un escenario muy distinto —añadió.

—¿No estarás pensando en que la señora Ryan ha hecho enfermar a sus hijos a propósito? —preguntó Stacey, aunque no lograba expresar el grado apropiado de indignación o incredulidad ante lo que sugería.

—Sí, eso pienso, y tú también.

—Mierda. La verdad es que es posible —admitió ella.

Penn pulsó algunas teclas.

—Síndrome de Munchausen por poderes: «Cuando un padre inventa, exagera o induce problemas de salud mental o física en las personas a su cargo para conseguir atención y empatía» —leyó en la pantalla.

Stacey recordó la charla con la señora Ryan, las lágrimas y esas referencias a sus miedos y preocupaciones. También recordó su reacción ante la llegada de la vecina. Stacey había detectado un placer que había interpretado como el alivio de que alguien acudiera a ayudarla a buscar a su hija. La señora Ryan también había hablado de lo maravilloso que había sido con ella el personal médico, de cómo se tuteaban.

—Continúa —dijo.

—«La mayoría de los casos presentan tres problemas médicos que combinan los ciento tres diferentes síntomas que han sido comunicados. Los más comunes parecen ser apnea, asfixia e inanición». —Interrumpió la lectura—. ¿No había algunas referencias a que Jessie tenía bajo peso?

Stacey asintió.

—Lo atribuyeron a la diarrea constante —dijo.

—Otros síntomas son «retraso del crecimiento, vómitos, hemorragias, infecciones o erupciones cutáneas —hizo una pausa y volvió a leer—, por lo general infligidas con un rallador de queso».

—¡¿Qué?! —exclamó Stacey.

—Son fáciles de imitar, por lo que veo.

Penn hizo clic en un enlace y siguió leyendo.

—Vaya, me acuerdo de esta —dijo—, una mujer llamada Lisa Hayden-Johnson. Su hijo nació prematuramente en 2001 y necesitó atención médica urgente. A la mujer le gustaba tanto la atención y la empatía que provocaba tener un hijo enfermo que, cuando el niño empezó a mejorar, se inventó una elaborada estafa sobre lo grave que estaba.

—¿Por qué es conocida? —dijo Stacey. Se preguntó dónde lo estaría leyendo Penn.

—Esa mujer apareció en televisión. Le contó a todo el mundo que su hijo padecía una alergia alimentaria potencialmente mortal que le impedía comer y lo obligaba a llevar una sonda gástrica. También dijo que el niño estaba confinado a una silla de ruedas por parálisis cerebral y fibrosis quística. Convenció a los médicos de que estaba enfermo; y también al propio niño, que acabó sometiéndose a cirugías innecesarias. —Leyó más y continuó—: Hayden-Johnson atrajo la atención nacional y le llovieron donaciones: dinero, un coche e, incluso, un crucero. El hijo recibió el premio Niños Valientes y se reunió con políticos y miembros de la realeza.

—¿Estás de cachondeo? —preguntó Stacey.

Él negó con la cabeza.

—Ojalá lo estuviera. La estafa duró siete años, hasta que, en 2007, un pediatra empezó a sospechar y ordenó análisis más específicos. El día de las pruebas, Hayden-Johnson denunció que había sido agredida sexualmente. Cuando la policía la interrogó, toda la historia salió a la luz.

—¿Y? —preguntó Stacey. Él ya había dado los detalles y quería la conclusión.

—Se declaró culpable de maltrato infantil y fue condenada a algo más de tres años de prisión.

—Es verdadero maltrato infantil, solo que de una clase aún más perversa —afirmó Stacey—. La mayoría de los abusos físicos implican golpear a un niño, pero esto requiere planificación y premeditación.

—Aquí se dice que los profesionales sanitarios son manipulados para que colaboren en el maltrato infantil. Buscan diagnósticos inusuales o raros. Así le añaden tiempo y pruebas al niño. —Leyó algo más en silencio—. ¿No pidió la señora Ryan un par de veces una segunda opinión? —preguntó.

—Tres, creo —respondió ella.

—Es una táctica común cuando el padre no está satisfecho con el nivel de atención que percibe. La llaman «doctor shopping».

—Madre mía —exhaló Stacey. Había oído el término, pero nunca lo había investigado ni había entrado en contacto con él; ni en su vida personal ni en su carrera.

—Aquí dice que la única solución es separar por completo al niño del maltratador, porque buscar la gratificación personal a través de la enfermedad puede convertirse en un rasgo de por vida.

—Así que, si estamos en lo cierto, la única razón por la que la salud de Jessie mejoró fue porque la señora Ryan abusaba de su hijo.

—Por repugnante que sea, es probable que consiguiera más simpatía y atención con el bebé.

Sí, era repugnante, pero Stacey sospechaba que Penn tenía razón.

—Entonces, ¿sabes lo que esto significa con respecto a Justin? —preguntó.

Que tal vez lo asesinara su propia madre.

Ella asintió. Pero lo más importante era que Jessie seguía viva y debía ingresar en el hospital para someterse a una operación exploratoria de corazón.

—Por el amor de Dios, Penn, de verdad, espero que la encontremos antes que ellos.

Capítulo 85

—Creo que podría conducir hasta esta maldita urbanización con los ojos vendados —dijo Bryant al entrar a Hollytree por segunda vez aquel día.

—O podríamos sentarnos en el despacho toda la mañana a comernos los pasteles de Penn mientras esperamos el informe de Mancini —respondió ella.

—Sí, ¿cuál es el problema? —preguntó Bryant.

—No lo sé —dijo Kim, y apenas se contuvo de añadir «Y no me importa», consciente, por un instante, de lo infantil que habría sonado.

—Pero están bastante buenos —dijo Bryant.

Kim ignoró el escalofrío de irritación que la asaltó.

Aparcaron detrás de la furgoneta de Mitch, que estaba de ese lado del precinto policial. La cinta estaba tendida entre dos contenedores de basura, con un agente en el punto medio. Había grupos de vecinos que fumaban, bebían y señalaban la casa de los Mancini.

—Aquí hay algo, Bryant, lo presiento. —Hizo una rápida evaluación de la escena que tenía ante sí y frunció el ceño.

—Yo puedo decirte lo que no está aquí, y es Mancini padre —dijo Bryant.

—Sí, lo he estado pensando y creo que lo cogeremos más tarde. Su vista disciplinaria es a las tres de la tarde y estoy segura de que aparecerá.

—¿Con todo lo que ha pasado?

Ella asintió.

—Si Mancini hijo ha convertido esto en una retorcida venganza contra quien ha mancillado el buen nombre de su padre, el padre estará allí. Y, si no tiene nada que ver, también estará allí.

Bryant no hizo ningún movimiento para salir del coche.

—¿Qué pasa? —preguntó ella con la palma de la mano en el tirador de la puerta.

—¿Te acuerdas del encargado de la investigación del Destripador de Yorkshire?, ¿cómo se obsesionó con las cartas y los mensajes grabados de Wearside Jack mientras el verdadero homicida seguía asesinando a más víctimas?

Ella frunció el ceño, insegura de adónde quería llegar.

—Bryant, estoy siguiendo las malditas pruebas —exclamó—. ¿Qué quieres que haga?, ¿que descarte que nuestro hombre tenía un motivo, la oportunidad y los medios y que, desde el punto de vista forense, podemos relacionar sus zapatillas con la primera víctima? Madre mía, dale el día libre al fiscal y lo haré yo misma. —Hizo una pausa y trató de tragarse su enfado—. ¿Qué narices te pasa? ¿Por qué dudas de las pruebas directas?

—Nat Mansell dijo algo sobre tomar una decisión. ¿Qué quiso decir?

Kim se encogió de hombros.

—Tener una aventura con un hombre casado, respaldar una falsa acusación de robo, saber qué desayunar. ¿Cómo diablos voy a saberlo?

—Siempre me dices que todo significa algo, así que ¿no quieres averiguarlo? —preguntó.

—No a costa de descartar pruebas forenses que tienen el nombre de Mancini por todas partes.

—Sí, es posible que tengas razón —dijo, y por fin salió del coche.

—Sí, tal vez sí —espetó ella, picada por la duda de su compañero.

¿Qué demonios quería que hiciera?, ¿entrar en el despacho de Woody y declarar que había decidido pasar por alto todas las pruebas porque eran demasiado lógicas y estaban muy claras? Se dio cuenta de que ella misma había añadido las dos últimas palabras. Bryant no había dicho eso. Pero era lo que había querido decir. O bien él le había metido esa idea en la cabeza, o bien Kim había sacado a relucir sus propias cavilaciones. Y en ese momento no estaba segura de cuál de las dos opciones era la buena. Sí, lo último que necesitaba era que Woody pusiera en tela de juicio su cordura justo en la semana en que él tenía que decidir si ella era capaz de hacer su trabajo.

«Puto Bryant y sus comeduras de tarro», renegó mientras se detenía en la puerta principal de la casa.

Se acercó dubitativa.

—¿Sargento? —llamó a un agente que daba instrucciones a dos uniformados.

—¿Señora? —respondió él, sorprendido.

Mientras pasaba de largo, Kim le dijo:

—Si no ha dado instrucciones a uno de estos agentes para que forme pareja con el tipo del cordón, hágalo ahora mismo. Nadie se queda solo en Hollytree.

El gesto de comprensión del sargento le aseguró que así se haría.

Mitch los recibió en la puerta de la cocina con dos pares de protectores azules. Ella se agachó para ponerse los suyos.

—¿Has encontrado algo? —preguntó.

—He echado un vistazo superficial a todas las habitaciones, pero, para empezar, me he centrado en el dormitorio, por la ropa, así como en la cocina, por si faltaran cuchillos —explicó—. Excepto por una importante colección de porno suave, no hay nada que informar por el momento.

Kim se tragó la decepción.

—¿Te importa si echamos un vistazo? —preguntó.

Él sonrió.

—Sí, pero solo mira. No toques nada, inspectora —dijo él.

—Entendido —accedió ella. Se dirigió al salón.

Situada en medio del espacio, miró a su alrededor. En la habitación no cabían muchos muebles. Los dos sofás estaban apoyados contra la pared y había una mesa de centro al alcance de ambos. Aparte del equipo de música y el televisor, no había mucho más, nada de interés. La planta fea había caído y se había marchitado sobre el aparador.

Se acercó a la puerta del cuarto de baño. A su izquierda sobresalía una estrecha cabina de ducha. En la pared del fondo había un retrete y un lavabo, con una papelera en medio.

Abrió la puerta de la ducha y miró dentro.

—Jefa, ¿sabes...?

—Limpio —observó ella, y cerró el cubículo—. Demasiado limpio. Aquí viven dos hombres —indicó—. A juzgar por su habitación, Giovanni no es de los que llevan la casa con orgullo.

—Uno de ellos se gana la vida limpiando —argumentó Bryant.

—Sí, exacto, ¿cuántas series policíacas ves en tu tiempo libre? —Se adentró más en ese cuarto de baño, donde solo había espacio para una persona.

Miró bien y casi le dieron arcadas.

—Ahora explícale tu teoría al inodoro —dijo, y desvió la vista.

Abrió el pequeño armario que había sobre el lavabo tirando de la parte superior de las puertas de espejo para no tocar el borde inferior, que habría sido el más utilizado. Encontró los artículos de aseo habituales: cepillos de dientes, dos pastas dentífricas distintas, cosas para el afeitado y jabón. Volvió a cerrarlo y echó un vistazo a la papelera, que estaba medio llena de algunos envoltorios y trozos de papel higiénico.

Miró a Bryant, que consultaba su reloj sin ningún disimulo.

—Vale, Bryant, se te oye alto y... —Dejó de hablar porque su teléfono sonó.

—Penn —respondió.

—El informe de Mancini acaba de llegar, jefa.

—Vamos de camino —dijo, y colgó.

Ya en el pasillo, abrió la boca, a punto de reconocer su derrota, cuando, más abajo, en la papelera de alambre, algo llamó su atención.

Frunció el ceño y dio un paso atrás. Se agachó para ver mejor el centímetro de látex azul que había entre el papel arrugado.

—Llama a Mitch —dijo Kim, sin apartar los ojos del objeto por si acaso desaparecía.

Bryant gritó y Mitch apareció casi al instante.

—Dime —dijo en cuanto llegó.

Kim se enderezó.

—¿Dices que habéis estado aquí? —preguntó.

—Solo echamos un vistazo superficial desde la puerta, en busca de cualquier signo... Ah, ya veo —dijo, después de seguir el dedo con el que Kim le señalaba algo.

—¡Lou! —gritó Mitch—. Bolsas.

La casa era pequeña, así que Lou apareció de inmediato con un puñado de bolsas de pruebas.

El técnico miró a Kim, expectante, y ella volvió al pasillo.

Mitch hizo un gesto con la cabeza para pedirle a su compañero que abriera una bolsa. Empezó a recuperar los pañuelos de papel arrugado. A medida que dejaba caer los trozos en la bolsa de pruebas quedaba al descubierto más látex azul.

Finalmente, Mitch llegó hasta su objetivo y lo levantó para que ambos pudieran verlo.

Era, sin duda, un guante quirúrgico de látex manchado de sangre.

Kim se volvió hacia su colega.

—Entonces, ¿qué te parece, Bryant? ¿Crees que deberíamos hacer la vista gorda?

Capítulo 86

Stacey se colocó en el mismo lugar donde se había parado un par de días antes y miró la calle de arriba abajo.

A pesar de lo que habían averiguado sobre la salud de Jessie y las coincidencias en torno a su hermano, aún no había olvidado la imagen de las chicas discutiendo y de Emma abofeteando a Jessie. Esa niña tenía tendencias violentas; además, se había quedado con el móvil de su mejor amiga, lo había desmontado y escondido en un altavoz. Y eso no tenía nada que ver con un Munchausen por poderes.

Y la madre de Emma..., desesperada por mantener callada a su hija. Stacey recordó el día anterior, cuando acababa de encontrar el teléfono en el altavoz. La cara de la mujer era de sorpresa, enfado y, de nuevo, sorpresa.

Stacey sabía que algo había ocurrido allí el domingo por la noche. Sabía que, de algún modo, tanto Emma como su madre estaban implicadas; pero necesitaba comprobar si una de las dos había mostrado algún comportamiento extraño tras la desaparición de Jessie.

Echó un vistazo a la calle y vio la furgoneta blanca. Supo exactamente adónde tenía que ir.

Capítulo 87

—Y en eso estamos, señor —dijo Kim después de haberle transmitido a su jefe los últimos descubrimientos.

—Entonces, ¿tenemos fibras que relacionan a Cordell con la madre de su amante, una huella de zapatilla que coincide con los zapatos de Mancini, un guante quirúrgico manchado de sangre en la residencia de los Mancini, y esperas que el pelo de la primera escena y el guante presenten coincidencias?

Ella asintió.

—Puedes relacionarlo categóricamente con el asesinato del doctor, pero estás en terreno pantanoso con el resto. Supongo que esas fibras son bastante comunes.

Ella asintió con la cabeza.

—Se suministran al hospital y a unos mil puntos de venta más. A menos que encontremos el verdadero paño de limpieza del que proceden, no podremos usarlas.

—¿Sigues pensando que es el mismo asesino para las cuatro víctimas, incluyendo a Saul Cordell?

Ella se lo pensó un momento antes de asentir.

—Ese accidente es mucha coincidencia, para mi gusto —dijo.

—Entonces, ¿vais a acusar a Mancini del asesinato de Gordon Cordell?

Se encogió de hombros.

—¿Tengo a Penn esperando para empezar los trabajos con la Fiscalía de la Corona?

—¿A qué esperas? —preguntó él.

—Una confesión —respondió ella con franqueza—. Quiero que se rompa otra vez. Quiero que me diga, cara a cara, que mató a los cuatro.

—Vale —asintió él—. Mete el palo en el hormiguero, a ver qué sale, pero no lo agites demasiado fuerte.

Ella lo entendía. El joven tenía un abogado y ella se estaba comportando lo mejor que podía. En caso de que eso llegara a los tribunales, no fracasaría por un tecnicismo.

—Por cierto, Stone, es viernes —dijo él, con toda intención, cuando ella ya estaba cerca de la puerta.

Sí, Kim lo sabía.

—Y estará en su escritorio al final del día. Tal como me lo pidió.

Prefirió no mencionar que no tenía ni idea de lo que diría el informe de Ted.

—Esto no vendrá de la morgue, supongo —dijo él, divertido, refiriéndose a la radiografía de la pierna.

Kim posó la mano en el pomo de la puerta.

Se dio la vuelta. Su jefe la miró, sorprendido. Por lo general, a Kim le faltaba tiempo para salir de su despacho en cuanto terminaban de hablar.

—Señor, Bryant cree que este caso está demasiado claro.

Woody no pareció sorprenderse.

—¿Y qué dice tu instinto?

—Con los años, he aprendido a confiar en Bryant.

—Y con los años, yo he aprendido a confiar en tu instinto —respondió él, lo cual era todo un voto de confianza. Si conseguía entender lo que Woody trataba de decirle.

Capítulo 88

—No, madre mía, ¿otra vez usted?, no —dijo el hombre de la furgoneta después de abrir la puerta—. Es como una de esas pesadillas recurrentes, porque ¿se da cuenta de que estamos en medio de...?

—Señor, le pido disculpas por perturbar su sueño de nuevo, pero, en serio, necesito su ayuda. Es importante.

Y, de verdad, no lo habría molestado otra vez si no fuera urgente. Recordaba con demasiada claridad sus turnos de noche como agente: empezar a trabajar cuando todos los demás ya estaban celebrando el fin de otra jornada; enfrentarse a los problemas nocturnos —borrachos, vagabundos, asaltos...—; luchar contra el bajón de las tres de la madrugada y, luego, llevar la adrenalina del trabajo a casa, porque no tenía cómo liberarla, y meterse entre las sábanas. Algunos de sus colegas disfrutaban de tomar una cerveza o dos antes de acostarse, pero beber alcohol a las siete de la mañana no era un hábito que ella quisiera o necesitara.

Dormir de día no le había sentado nada bien y, por más que sus padres intentaban no hacer ruido, no podían evitar que la vida real siguiera su curso. La persiana de su habitación había ayudado a su cerebro a dormir, pero las risas de los niños que iban al colegio, el tráfico y el cartero no habían sido tan complacientes.

—De verdad que lo lamento —repitió ella con toda franqueza.

Él se frotó la cabeza con una mano grande y carnosa para despabilarse, y se apartó.

—Entre —dijo.

Stacey lo siguió.

—¿Puedo echar otro vistazo...?

El hombre cogió el teléfono de entre las llaves que tenía sobre la mesa.

—Tome. La contraseña es «Bigboy». Una palabra —dijo, y se dirigió a la cocina.

—Señor, no debería dar...

—Usted es policía —le recordó.

Y tenía razón.

Ella tecleó la contraseña y activó la aplicación del circuito cerrado.

La pantalla se congeló en la última imagen grabada. Stacey pulsó la opción de visualización e introdujo la fecha del lunes, a las ocho de la mañana. Sabía que no había nada más de la noche del domingo, porque Bigboy se había ido a cumplir con su turno de noche y había apagado y retirado la cámara del salpicadero.

—¿A qué hora llega a casa? —preguntó Stacey cuando el hombre regresó con un vaso de algún licor suave.

—Siete y media —respondió él.

Stacey tecleó «7:35» y, después, el botón de reproducir.

La furgoneta estaba aparcada en otro lugar de la calle, lo que le daba un ángulo distinto al de las imágenes que había visto anteriormente.

Solo podía distinguir el final del camino y un rincón del jardín de los Weston.

Por el rabillo del ojo, vio la cabeza de Bigboy apoyada en la parte superior del sofá.

—Siento mucho...

—Está bien —dijo él, somnoliento—. Solo espero que esto la ayude.

Ella le dedicó una sonrisa de agradecimiento y volvió a centrar su atención en la pantalla. Un par de piernas aparecieron en el camino. A juzgar por las gruesas mallas y la falda azul marino, se trataba de Emma, que salía para ir al colegio. Era más temprano de lo que Stacey había esperado, pero tal vez la chica tuviese que hacer algún recado.

Siguió observando sin saber qué esperaba encontrar. Pensaba que, si Emma o su madre habían estado implicadas en la desaparición de Jessie Ryan, la noche anterior habrían mostrado, con toda probabilidad, algún cambio de rutinas.

Ya había pensado en imágenes de las dos mujeres cargando bolsas negras llenas de Dios sabía qué.

Un suave ronquido del hombre en el sofá sonó cuando Stacey vio el mismo par de piernas volver a la casa. Emma había estado fuera veinte minutos.

A las 8:35 aparecieron de nuevo las piernas de Emma, solo que giraron hacia el otro lado de la puerta.

A las 9:10, la señora Weston, vestida con vaqueros de color azul claro, se dirigió al sendero y salió del encuadre. Maldita vista parcial. Si el Bello Roncador hubiera aparcado unos metros más atrás, Stacey habría tenido una línea de visión mucho mejor.

Veinte minutos después, la señora Weston regresó a su casa, donde permaneció un cuarto de hora antes de marcharse de nuevo.

Stacey se sentó e intentó analizar esos comportamientos.

Era la mañana siguiente a la desaparición de Jessie, después de que esta hubiera tenido una pelea física con la hija. Ambas habían salido de casa, regresado y vuelto a salir en menos de una hora.

Era como si estuvieran comprobando algo.

—Un minuto —dijo.

—¿Qué?, ¿qué...?

—Usted no —tranquilizó al hombre medio dormido.

Inspeccionó las siete y media de cada mañana. Cada vez que Bigboy volvía del trabajo, aparcaba la furgoneta en un lugar ligeramente distinto.

A continuación, comprobó todas las tardes, sobre las siete, antes de que la furgoneta volviera a trasladarse para llevar a su propietario al trabajo.

—¡Ay, mi madre! —resopló al darse cuenta de lo que la había tenido delante todo el tiempo.

—Tengo que marcharme —dijo. Se puso en pie y devolvió al hombre su teléfono.

—¿Le ha servido? —preguntó, esperanzado.

—Ay, Bigboy, de verdad, no tiene ni idea —dijo ella, agradecida.

Salió de la casa, cerró la puerta y, temerosa, cruzó la calzada. Fue al fondo de la calle. Dudó un segundo mientras su mano se enroscaba en el pomo de la puerta de una caravana.

Se le pusieron los pelos de punta cuando otra mano cubrió la suya y una voz le habló al oído.

—Yo no haría eso.

Capítulo 89

—¿Me está tomando el pelo? —preguntó Kim, incrédula.

Giovanni Mancini negó con la cabeza.

—¿Consiguió las deportivas en Objetos Perdidos? ¿En el hospital? —dijo ella. Miraba fijamente a un Giovanni Mancini de aspecto arrogante que no había pronunciado palabra desde la llegada de su abogado. Pero no solo él estaba mejor preparado; ella también, después de haber recibido una llamada de Mitch mientras Mancini y su abogado urdían la estrategia de defensa. Por ahora, se guardaría esa nueva información. Sería mejor pillarlo por sorpresa más adelante.

Kim había gruñido para sus adentros al enterarse de que el abogado era Norbert Flowers. Casi siempre aconsejaba a sus clientes que respondieran con una frase de dos palabras que a Kim le gustaría borrar de los diccionarios.

—Sin comentarios —dijo Giovanni. Demostraba así que el zalamero abogado no había cambiado un ápice su táctica.

—Mi cliente afirma que las recibió el martes por la mañana —dijo Norbert, que parpadeaba con rapidez.

—Pero ¿por qué no me lo ha dicho cuando se lo he preguntado antes? —quiso saber Kim.

—Porque ha pensado que eso lo metería en problemas.

—Sí, porque robar objetos perdidos es mejor que asesinar —observó ella.

—A mi cliente le preocupaba perder su trabajo. Los objetos perdidos no siempre llegan a través de los canales oficiales. Oyó hablar de las zapatillas y consiguió hacerse con ellas antes de que entraran en el sistema de registro de treinta días, periodo tras el cual pueden redistribuirse.

—Así que, en esencia, está diciendo que...

—Por lo visto, ocurre todo el tiempo, y mi cliente no es el único que se ha aprovechado...

—Lo siento, pero no le creo —dijo Kim, que ahora se dirigía al sospechoso y no a su portavoz—. Pero pasemos al siguiente punto, señor Mancini: ¿me quiere explicar por qué hay un guante quirúrgico en la papelera del baño de su casa? —El joven, que no parecía especialmente sorprendido, se encogió de hombros—. ¿Quiere responder a la pregunta, señor?

—Mi padre los usa a veces para limpiar.

Flowers sacudió la cabeza ante su cliente, que, sin duda, había incumplido la norma de responder «Sin comentarios», pero Kim pensó que, si Mancini tenía ganas de hablar, debía aprovecharlo al máximo.

—¿Y por qué estaría manchado de sangre? —preguntó.

Eso pareció sorprender al joven, pero se cubrió enseguida.

—Hemorragia nasal, afeitado...

—Lo cual estaría bien si la sangre fuera de su padre. La están analizando ahora mismo. Y, hablando del tema, ¿dónde está su padre, señor Mancini?

Él se encogió de hombros.

Ella señaló la grabadora con la cabeza.

—No lo sé.

Kim había entrado en la habitación con un plan. Quería mostrarle el proceso de construcción de las pruebas contra él.

Ni por un segundo se creyó esa historia de que había sacado los zapatos de Objetos Perdidos. Aún estaban analizando la sangre del guante, pero había una prueba que él no podría refutar, y esa era la jugada final.

Lo que ahora quería de él, lo que necesitaba de él para acallar el reconcomio de Bryant, era una confesión completa y franca.

Quería oírlo confesar el brutal asesinato de Gordon Cordell, la asfixia de Phyllis Mansell y las veintinueve puñaladas que le había asestado a la hija. El asesinato de Saul Cordell sería un buen extra. Lo necesitaba para poder salir de la habitación, enfrentarse a su colega y decirle que se había equivocado.

Y, por fin, iba a plantear la pregunta que tenía en los labios desde la última llamada de Mitch.

—Señor Mancini, tengo curiosidad por algo. Verá, encontramos un pelo en la primera escena del crimen. Me gustaría que me explicara por qué ese pelo coincide con el que le arrancaron a usted cuando llegó aquí.

Al hombre se le fue el color de la cara. Tragó saliva. Se lamió los labios. Miró a su abogado, que asintió, y luego bajó la vista.

«Aquí viene», pensó Kim, ya preparada para un momento de victoria.

—¿Cómo le gustaría explicarlo, entonces? —preguntó de nuevo.

Él tomó aire y respondió.

—Sin comentarios.

Capítulo 90

Stacey apartó la mano y se giró hacia la madre de Emma.

—¿Qué demonios ha hecho con ella?

—¿Qué quiere...?

—Usted sabía que Emma tenía el teléfono de Jessie, pero fingió que no y...

—No sabía lo del teléfono —protestó la mujer.

—Pero sabía que Emma había golpeado a su mejor amiga y la encubrió. Ni siquiera me ha dejado hablar con ella para interrogarla sobre Jessie. Entiendo que trata de proteger a su hija, pero ¿qué le hizo a Jessie? —preguntó Stacey—. ¿Y qué la está ayudando a encubrir?

El pánico se dibujó en el rostro de la madre.

—No hay nada, lo juro...

—¿Qué pasó el domingo por la noche entre Jessie y Emma que usted no quiere que yo sepa? ¿Hubo algún tipo de incidente y a Emma se le fue la mano? ¿Hirió a Jessie de gravedad?

—No, Emma nunca le haría daño a Jessie —dijo, y se situó frente a la puerta de la caravana.

—Señora Weston, si no se quita de delante de esa puerta, la apartaré con fuerza física y me preocuparé de la orden de registro más tarde —dijo Stacey, muy decidida. Tenía la sensación de que dentro de aquella caravana estaba el cadáver de una chica de quince años.

La señora Weston palideció y suspiró con fuerza.

—No puedo seguir con esto. Ya no puedo protegerla. Lo he intentado y no puedo más —dijo, y se alejó de la puerta.

La mano de Stacey se acercó de nuevo al tirador y la señora Weston no intentó detenerla. Cuando habló, su voz era un susurro de derrota.

—En cuanto usted abra esa puerta, ya no podremos volver atrás. Ya no podré protegerla. Se acabó.

Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

—Lo siento, Jessie —dijo en voz alta.

—¿Qué? —dijo Stacey. Todavía tenía la palma en la manija—. ¿Jessie está viva?

Las lágrimas dejaron de caer y el horror curvó las facciones de la madre.

—Por supuesto que está viva. No habrá pensado que... Ay, Dios mío... ¿Cómo ha podido?

—Señora Weston, de verdad, va a tener que explicarse con rapidez.

La mujer miró la mano que aún estaba en la puerta de la caravana. Stacey la soltó de momento.

La señora Weston se alejó un par de pasos y bajó la voz.

—Sé que no me va a creer, pero la madre de Jessie ha hecho enfermar a su hija durante años.

La señora Weston hizo una pausa, como a la espera de una exclamación de incredulidad.

—Siga —dijo Stacey.

—Eso tiene un nombre especial y complicado, pero lo importante es que la madre lo hace por llamar la atención.

—La escucho —dijo Stacey.

—Usted ya sabe algo, ¿no? —preguntó la mujer—. Por eso me está escuchando. No me creería si no sospechara ya.

—Por favor, continúe —dijo Stacey, sin admitir nada.

—Es difícil de creer —dijo la señora Weston—. Conozco a Jessie desde que tenía cinco años. Hasta a mí me costaba aceptar que su madre estuviera haciendo algo así. Pero entonces empecé a pensar en lo enfermiza que había sido Jessie desde niña. Siempre le pasaba algo, y luego pareció mejorar durante un tiempo.

—¿Mientras su hermano estaba vivo?

—Lo sabe, ¿verdad? —preguntó aliviada—. Ya lo ha mirado.

—Por favor, siga —dijo Stacey.

—Cuando Justin, ese pobre niño, murió, todo empezó otra vez. Pero era diferente. La madre venía con reclamaciones cada vez más serias. Por fin, interrogué a Jessie, y ella se derrumbó. Le costó mucho admitir que creía que su madre la hacía enfermar. En realidad, prefería pensar que estaba enferma. La semana pasada le dieron la cita para el angiograma y se llevó un susto de muerte. Ha intentado hablar con la gente, pero nadie la escucha. No puede eludir el procedimiento porque es menor de edad. Hasta dentro de tres días —dijo con gravedad.

—Entonces, ¿ese era el plan? —preguntó Stacey—: ¿Esconderla hasta que el día del procedimiento pasase?

—Hasta el lunes —dijo—. Hasta que Jessie cumpliera dieciséis años y pueda decidir por sí misma.

—Señora Weston, ¿por qué Emma la abofeteó?

—No está orgullosa de eso, oficial. Quiere a esa chica como a una hermana. ¿De verdad cree que estaríamos haciendo esto si no nos importara tanto? Jessie había decidido contarle el plan a su novio y Emma se enfadó. Sabía en cuántos problemas me metería si alguien se enteraba. Corrió detrás de Jessie y se disculpó. Hicieron las paces. Jessie vino a la caravana, como estaba previsto, y Emma volvió a casa.

Los interminables viajes arriba y abajo por el camino eran para llevarle provisiones a la niña y comprobar cómo estaba.

De nuevo, Stacey tocó el pomo de la puerta.

—Por favor, si lo hace, tendrá que llevársela. Lo comprendo; pero sepa que, dentro de una hora, Jessie volverá con su madre, y ninguno de nosotros podremos protegerla.

—Pero tengo que saberlo.

La señora Weston se acercó a la puerta y habló en voz alta.

—Imagino que, si Jessie estuviera viva, encontraría alguna forma de hacérnoslo saber.

Sonó un solo golpe en el lateral de la caravana.

—Y si estuviera sana, alimentada y se sintiera segura...

Otro golpe.

—Pero no puedo irme y fingir...

—Ya sabe que está a salvo —suplicó la señora Weston—. Le juro que el lunes, a primera hora, la llevaré a la comisaría y podrá preguntarle lo que quiera. No corre peligro. No dejaré que le pase nada, pero si se la lleva...

—Necesito saber que es ella —dijo Stacey. Podría ser Emma, sentada junto al cadáver de su amiga, dando golpes.

—Pregunte algo —dijo la señora Weston.

Stacey pensó en el historial médico de la chica. Era capaz de recordar la lista de procedimientos como si la tuviera grabada en el cerebro.

—¿Qué edad tenías cuando pasaste tu primera noche en el hospital? —le preguntó.

Seis golpes.

Correcto.

—¿Cuántas veces te han puesto alimentación intravenosa por goteo?

Tres golpes.

Correcto.

—Maldita sea —dijo Stacey en voz alta. Se preguntaba en qué parte del manual podría encontrar instrucciones para aquello.

La agente de policía que llevaba dentro pedía a gritos que abriese la caravana e hiciese lo correcto desde el punto de vista procedimental: ver a la chica en carne y hueso, viva y sana, llevarla a comisaría y cerrar el caso.

Pero el ser humano que también llevaba dentro sabía que, al otro lado de esa puerta, había una chica aterrorizada de volver a casa con una madre que había abusado de ella durante años.

La semana había empezado con Jessie como fugitiva. Nadie había ejercido ninguna presión para encontrar a la niña, excepto ella.

—Está a salvo. No dejaré que nadie le haga daño —dijo la señora Weston—. Se lo prometo.

Stacey rezó. Pidió algún tipo de señal. Algún tipo de guía sobre lo que debía hacer en esta situación.

De repente, sonó su teléfono. Ambas se sobresaltaron.

Ella cogió la llamada.

—Stace, soy Penn. La jefa quiere que vuelvas. Ahora.

Capítulo 91

—Vale, chicos, Mancini no habla. ¿Y ahora qué? —preguntó Kim, malhumorada. Con el peso de las pruebas en su contra, el tipo debería estar desesperado por confesar o temblando de miedo. No sucedía ni lo uno ni lo otro—. Mirad, colegas, o nos vamos de excursión a la playa mientras esperamos los resultados de la sangre del guante o echamos otro vistazo a todo esto.

—Pero las fibras... —dijo Stacey.

—No las tengas en cuenta.

—¿Y la huella de la suela? —preguntó Penn.

—Olvídala —dijo Kim, incapaz de creer lo que estaba oyendo.

Vio que Stacey y Penn se lanzaban miradas. Una parte de ella estaba de acuerdo, pero otra estaba le daba la razón a Bryant.

—Y tened en cuenta que Nat Mansell ha dicho algo sobre una elección —intervino Bryant.

—Así que os quiero a vosotros dos aquí, pensando en teorías originales; Bryant y yo iremos a buscar los resultados forenses de Mitch.

—De acuerdo, jefa —dijo Stacey mientras Kim cogía su chaqueta.

Bryant siguió a su jefa fuera de la habitación.

* * *

—¿Contento? —preguntó mientras bajaban las escaleras.

Él se encogió de hombros.

—Tal vez tengas razón sobre Mancini, pero sé sincera, jefa, ¿alguna vez has trabajado en un caso que haya arrojado tantas pruebas forenses?

—Lo entiendo —dijo. Pero tampoco había trabajado en ningún caso en el que hubiera decidido pasar por alto todas las pruebas forenses—. ¿Y por qué estás tan obsesionado con el comentario de Nat Mansell sobre tomar una decisión? Fue algo que dijo, nada más.

Bryant abrió la puerta del conductor.

—No, jefa, fue lo único que dijo.

Capítulo 92

—Entonces, ¿qué ha dicho la jefa sobre Jessie Ryan? —preguntó Penn.

A su regreso, Stacey la había puesto al día. Le había explicado por qué había decidido no entrar en la caravana. La jefa la había escuchado con un semblante que era una mezcla de sorpresa y algo parecido al orgullo.

—¿Así que nadie la buscaba, excepto tú, porque te negabas a dejarlo pasar? —había preguntado.

Stacey había asentido.

—¿Y crees que la niña correría peligro si volviera a casa en los próximos días?

Stacey no había dudado al responder.

—¿Y estás convencida de que Jessie está bien y al cuidado de un adulto responsable?

Stacey había pensado en la feroz protección de la señora Weston de una niña a quien conocía de casi toda la vida.

—Absolutamente.

—De acuerdo. El lunes por la mañana —había dicho la jefa.

—¿Sabes, Penn?, creo que confía en mí —dijo Stacey. Sentía el peso de esa expectativa caer sobre sus hombros. Rogó a Dios haber acertado.

Penn se sentó en su silla y la miró, pensativo.

—¿Así que esto pasa mucho por aquí? ¿Encuentras a una chica desaparecida y dejas que siga desaparecida?, ¿y luego das un giro completo a un caso que está casi terminado cuando las pruebas te dicen exactamente lo que quieres oír?

Stacey ocultó su sonrisa ante ese resumen.

—¿No es así en todas partes? —preguntó.

Penn enarcó una ceja.

—No en todas partes. Pero, de acuerdo. Venga, que tenemos que ser creativos.

Se puso en pie y se dirigió a la pared junto a la puerta, donde había una pizarra en blanco. Cogió el rotulador y en cada esquina escribió el nombre de una víctima. Trazó una línea recta desde Gordon Cordell hasta Saul Cordell y otra desde Nat Mansell hasta el nombre de Phyllis Mansell.

Stacey lo vio categorizar las líneas como «Familia» y, luego, poner dos líneas que iban de Cordell a Mansell, una marcada como «Denuncia» y otra como «Aventura». En el centro escribió los nombres de Giovanni y Angelo Mancini. Trazó una línea desde Angelo hasta «Denuncia» con lo que quedó unido a Cordell y Mansell.

Enumeró las pruebas. La zapatilla seguía una línea hasta Giovanni; el pelo, también. Las fibras seguían una línea hasta los dos Mancini. Escribió «Sangre» entre signos de interrogación.

Se apartó de la pizarra y se volvió hacia Stacey.

—¿Algo más?

Ella sacudió la cabeza mientras la dominaba una sensación de inquietud.

—¿Sabes que estoy empezando a ver lo que Bryant quería decir? Mirar esto así le da una nueva perspectiva. Los miembros de la familia, ¿qué demonios hicieron? —Siguió observando—. Hemos tomado todo al pie de la letra la denuncia, el asunto y las pruebas. Nos hemos centrado en todo lo que sabemos: que estaban implicados en una denuncia, los dos juntos; que tenían una aventura.

Con un bolígrafo, Penn se daba golpecitos en el labio.

—Y, sin embargo, hemos olvidado un tercer eslabón muy importante —dijo.

Stacey asintió. Sabía muy bien a qué se refería su compañero.

Se habían olvidado de que los dos miembros de la pareja trabajaban juntos.

Capítulo 93

—Sube con Mitch —dijo Kim. Acababa de ver a alguien sentado en la cafetería del hospital.

Bryant siguió la mirada de su jefa y asintió.

Kim se acercó a la mesa de un hombre que miraba fijamente un café solo. Se sentó frente a Luke Cordell.

—Hola —lo saludó. Él levantó la cabeza y sonrió apenas—. Siento lo de su hermano —le dijo, y se lo decía en serio. Él no había sido muy cortés esa semana, era cierto, pero su enfado provenía del dolor. Kim solo podía imaginar qué habría sido para este joven contemplar el cuerpo maltrecho de su hermano en la cama del hospital, para, después, verlo escapar—. ¿Cómo está su madre?

Él se encogió de hombros.

—Intenta mantenerse fuerte para mí y yo intento hacer lo mismo para ella. Solo nos tenemos el uno al otro. En pocos días, nuestra familia se ha reducido a la mitad.

—¿Dónde está?

—En la capilla. Hemos tenido que venir a firmar unos papeles y es como si no pudiéramos irnos de aquí. Irnos sería tan definitivo como abandonar a mi hermano.

Kim lo comprendía. Mientras siguieran en el hospital, estarían cerca de donde Gordon Cordell había trabajado y de donde Saul Cordell había muerto. Seguían vinculados a los sucesos. Una vez que salieran del hospital, tendrían que lidiar con los «Nunca más», como ella solía llamarlos. Saul nunca más entraría en la casa familiar. Nunca más podrían llamarlo por teléfono. Quedarse en el hospital retrasaba esa aceptación.

Y una vez que se fueran, tendrían que adaptarse al nuevo paisaje familiar.

—¿Siempre supo que tenía una aventura? —Kim preguntó con suavidad.

—Todos lo sabíamos —dijo—. Aunque era algo más que una aventura —añadió—. Llevaban años así.

—Pero él quería volver a casa, ¿no? —preguntó Kim.

—Solo para tener su pastel y comérselo —respondió—. Volvía por las comodidades de una casa que había comprado, y mi madre lo sabía. Él no tenía ninguna intención de dejar a su amante. Mi madre también lo sabía.

Kim tuvo la repentina sensación de que aquella familia había sufrido mucho por culpa del egoísmo de Gordon Cordell.

—¿Puedo preguntarle algo? —dijo él.

—Por supuesto.

—A una de las enfermeras que habló con la policía la escuché decir algo sobre que no estaba segura de que lo que le había pasado a mi hermano hubiera sido un accidente. ¿Es cierto? No le he dicho nada a mamá, pero me gustaría saberlo.

Kim se lo pensó un momento antes de responder.

—El incidente con su hermano está siendo tratado por el equipo de accidentes de Tráfico. Que yo sepa, no lo están investigando y el Departamento de Investigaciones Criminales no tiene nada que ver.

—Acabo de percibir un gran «pero» al final de esa frase.

—La mayoría de los detectives no creemos mucho en las coincidencias —dijo Kim.

—¿Está diciendo...?

—Lo que le digo es que, si hay un responsable de la muerte de su hermano, no descansaremos hasta encontrarlo.

Con la sensación de que no conseguiría nada más, él asintió con la cabeza.

Kim le tocó el brazo un instante y se levantó.

—Dele el pésame a su madre —le dijo.

—Gracias, lo haré —respondió él, mientras ella se daba la vuelta.

Se detuvo al oír que el hombre hablaba en voz baja.

—¿Sabe?, por extraño que suene, me reconforta un poco que ahora estén juntos.

—¿A pesar de todo lo que hizo su padre? —preguntó ella.

—Saúl siempre conseguía perdonarlo. Mi hermano tenía un carácter generoso y le daba el beneficio de la duda. Me temo que yo no he sido tan comprensivo.

Kim ya no tenía nada que ofrecer y se marchó, dejando al joven solo con su pesar.

Capítulo 94

—Vale, ¿qué tienes? —preguntó Stacey.

—Todavía nada, ¿y tú?

Habían acordado que Penn seguiría investigando a los propietarios de las matrículas de las furgonetas para buscar vínculos evidentes con Gordon Cordell, Nat Mansell o el hospital.

Stacey había accedido a examinar los registros de este último.

—En total, tengo ciento veinte procedimientos en los que trabajaron juntos a lo largo de los años —dijo—. Se mezclan todo tipo de operaciones, pero muchas son histerectomías o esterilizaciones voluntarias.

—Vale —dijo Penn, que esperaba algo más.

—Entre esos procedimientos, la administración del hospital tiene registradas cuatro muertes.

—No está mal —señaló Penn.

—Depende —dijo Stacey.

—¿De qué?

—De cuántas eran cirugías menores o procedimientos estándar.

—Pero la cirugía siempre conlleva algunos riesgos —observó Penn.

—De acuerdo. También los conlleva salir de tu casa o cruzar una calle, pero mira cuántas veces podrías hacerlo antes de que te atropellen. Lo que quiero decir es que es relativo.

—¿Crees que todo esto podría estar relacionado con alguna cirugía que terminara con un fallecimiento?

Stacey pensó en las instrucciones de la jefa con respecto a pensar con originalidad.

Miró a su colega y asintió.

—Creo que merece la pena revisarlo.

Capítulo 95

Kim miraba fijamente a la cámara mientras esperaba a que se abrieran las puertas del laboratorio. Bryant, apoyado en la mesa de trabajo, observa a un Mitch ocupado en su microscopio.

—¿Y bien? —preguntó.

—Nada todavía. La magia está ocurriendo en esa máquina de ahí, así que siempre puedes ir a observarla.

Ella no le hizo caso y fue a echar un vistazo a los objetos colocados sobre el banco de trabajo. Había algo de cada víctima, excepto de Saul Cordell.

—¿Qué buscas? —preguntó ella.

—Lo que he estado buscando toda la semana —dijo Mitch—: una huella dactilar. Incluso una parcial sería algo.

—¿Por qué? —preguntó Kim. Las pruebas forenses ya eran abrumadoras.

—Te costará encontrar a un técnico que no esté un poco enamorado de una buena huella dactilar por varias razones —dijo, y se acercó a la mesa. Kim se dio cuenta de que estaban a punto de escuchar esas razones.

»Es una de las primeras formas de esplendor forense. Sigue siendo tan eficaz hoy como cuando fue descubierta allá por 1891, a pesar de todos los avances posteriores en este campo.

»A todos los expertos les encantan esas líneas compuestas de valles estrechos, surcos y colinas. Las crestas de fricción con que la piel tracciona cada vez que coges un vaso o pasas la página de un libro. Hay remolinos, bucles y arcos que son la base de la identificación de las huellas dactilares. Luego tenemos arcos lisos, bucles simples, espirales en forma de diana, arcos en forma de tienda de campaña, bucles dobles y espirales muy sensuales....

—¿Sensuales? —preguntó Kim.

—Muy sensuales, inspectora —dijo, y enarcó una ceja—. Pero esa no es la única razón por la que nos gustan —admitió.

—Continúa —dijo Kim.

—Nos encantan porque demuestran que el sospechoso estuvo allí.

—Entonces, ¿buscas una huella porque crees que el caso contra Mancini es poco sólido? —preguntó Bryant, con interés.

Mitch miró de uno a otro y luego se echó a reír.

—¿De verdad quieres una respuesta a esa pregunta?

Kim se cruzó de brazos.

—Creo que los dos la queremos —dijo.

—Con lo que tienes sobre Giovanni Mancini, yo me olvidaría del juicio. Lo metería directamente en una celda y tiraría la llave.

Capítulo 96

—Vale —dijo Stacey—. La primera fallecida de la lista era una mujer de setenta y un años llamada Annie Brewer. Cáncer de cuello uterino, terminal; la cirugía era para prolongar su vida. La señora sufrió un infarto masivo en el quirófano y murió. Antes de la operación, Cordell y un segundo cirujano le habían explicado los riesgos. Annie Brewer tenía un marido de setenta y tres años que murió siete meses después. Dejaron una hija adulta que está casada y vive en la isla de Skye.

»No hubo quejas sobre el tratamiento ni se encontró ningún fallo en la consulta ni en el equipo de enfermería.

—Callejón sin salida, pues —observó Penn.

—Sí. Y el caso número dos fue una histerectomía rutinaria de una mujer de cuarenta y cuatro años. Murió durante una operación en la que estaban presentes tanto Cordell como Mansell. La investigación determinó que la causa de la muerte estaba relacionada con una anestesia administrada incorrectamente, pero no se encontró culpa alguna en el cirujano. —Stacey miró a su colega—. Así que dos descartadas, y quedan dos.

Capítulo 97

—¿Contento? —le preguntó Kim a Bryant mientras salían del laboratorio de Mitch.

—Jefa, sí, sabes que estamos en el mismo bando, ¿verdad?

—Por supuesto, pero ya te había dicho que íbamos por buen camino con Mancini. Mi única duda es la implicación de su padre, al que, por cierto, hace días que no vemos. —Bryant le dirigió una mirada que ella no supo descifrar y eso la irritó. Ahora mismo, él la irritaba—. Vale, escucha: iré a ver si Mancini padre ha aparecido para la reunión con Vanessa. Tú deberías revisar las taquillas de ambos. Creo que sería bueno separarnos un rato.

Aunque él se limitó a asentir y no dijo nada, Kim se dio cuenta de que también pensaba que era una buena idea.

* * *

Kim negó con la cabeza mientras lo veía alejarse. Deseaba sentir el arrojo de la certeza acerca de Giovanni Mancini, pero, cada vez que luchaba con los recovecos de la culpa del joven, en algún lugar de su interior, un dedo de advertencia la señalaba.

Trataba de recordar algún momento de su formación, algún caso en el que hubiera trabajado desde entonces, alguna situación en la que se hubiera considerado buena idea desechar por completo las pruebas forenses. Estas eran, casi siempre, la joya de una investigación, y con base en ellas se ganaban casos enteros. No solo vinculaban al sospechoso con la víctima, sino que permitían poner a un experto en el banquillo de los testigos, lo que siempre era bien recibido por el jurado.

No había duda de que las pruebas con que contaban conducían a la casa de los Mancini. Reorientar sus pensamientos solo podía llevarla a pensar que alguien con acceso a las pruebas y a la casa había plantado todo allí. Mientras llegaba a las oficinas administrativas, decidió que no estaba dispuesta a dar ese gran salto. Justo en ese momento, vio salir a una mujer elegantemente vestida y con tacones altos.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó la mujer, amable, que dejó que la puerta se cerrara detrás.

—¿Está Vanessa Wilson en su despacho?

La mujer negó con la cabeza.

—Soy Sophie, la asistente personal del equipo de Nefrología, ¿hay algo que pueda hacer por usted?

Ah, cómo detestaba Kim que alguien que no tenía ninguna intención de ayudarla y que ya tenía los ojos puestos en el fin de semana le hablara con la condescendencia de viernes por la tarde.

Kim le mostró su identificación.

—¿Sabe dónde está?

—Puede que haya ido a por café. Estuvo aquí hace un momento.

Vaya, tal vez esa mujer pudiera ayudarla, después de todo.

—Tenía que estar en una vista disciplinaria a las tres. ¿Sabe si el señor Mancini ha acudido?

La mujer asintió.

—Sí, así ha sido. Yo he levantado el acta de la reunión. Como era un simple aplazamiento, no hacía falta que estuviera presente ningún miembro de Recursos Humanos.

—¿Se ha pospuesto? —preguntó Kim.

—Sí. Vanessa aún está esperando el consejo de un abogado de Recursos Humanos, ya que se trata de una situación bastante peculiar. Ella le explicó al señor Mancini que, aunque no hubiera acusador ni testigo, no podía permitir que volviera al trabajo sin autorización de un superior.

Kim podía sentir la frustración del señor Mancini. Quizás el hombre había tenido la esperanza de que ese día, de un modo u otro, todo ese lamentable y sórdido calvario quedara zanjado. Esperar el veredicto era, a menudo, peor que el propio veredicto.

—¿Y cómo se lo ha tomado? —preguntó Kim.

—Estaba disgustado, molesto. Ha intentado defender su caso, a pesar de que Vanessa le había dejado muy claro que no habría ninguna diferencia y que tendría que seguir suspendido. Suspendido con sueldo, quiero decir —aclaró, desde luego, para alguien que no tenía conocimientos de derecho laboral. Era la ley. Así tenía que ser.

Habría preferido enterarse del episodio por la propia Vanessa, pero era una mujer ocupada y se merecía un descanso de diez minutos en el café.

—¿El señor Mancini dejó alguna pista de adónde iba? —preguntó a una de las dos únicas personas que lo habían visto en los últimos días.

—Lo siento, pero no. No era ese tipo de reunión —contestó mientras unos pasos resonaban detrás—. No hubo frases de cortesía.

—¿Todo bien por aquí, señorita Potts? —preguntó el fiel guardia de seguridad, Tyrone.

—Todo bien, pero esta oficial de la policía quizás necesite ayuda para encontrar el camino de vuelta al...

Kim se dio cuenta de que la charla había terminado.

—Puedo encontrarlo yo sola —dijo.

—Muy bien. Que pasen un buen fin de semana —les dijo Sophie antes de desaparecer por el pasillo.

—Gracias, Tyrone, pero mi rastro de miguitas de pan debería de llevarme de vuelta al laboratorio perfectamente a salvo —dijo.

Él le tocó el brazo.

—Está bien, inspectora. Estaré encantado de llevarla adonde quiera.

Capítulo 98

«Deberías revisar las taquillas», pensó Bryant, imitando en su mente la voz de Kim. Y estaba encantado de hacerlo, claro.

Mientras ella había estado fuera, él se había pasado el tiempo contando los días que faltaban para que el equipo volviera a reunirse. Sabía que, con la pérdida de Dawson, su pequeña unidad había cambiado para siempre, pero la disolución del equipo le había resultado perturbadora y desconcertante.

Los chicos con los que había trabajado en Brierley Hill habían sido bastante honrados, trabajadores y concienzudos, pero aburridos y pesados. Mantenían sus pensamientos e ideas dentro de lo convencional. No había habido momentos brillantes, ni destellos de iniciativa o creatividad. Bryant había trabajado duro, pero nada inspirado.

Se había tomado la llamada para reincorporarse en Halesowen como un regreso a su propia manada y, sin embargo, este no era el reencuentro que había esperado.

Tal vez había sido poco realista pensar que todos se reacomodarían sin la cuarta pata.

Y quizá sus expectativas en otros ámbitos también habían sido demasiado altas.

No culpaba a su jefa por cómo había reaccionado ante la muerte de Dawson. Ella había hecho lo que siempre hacía: refugiarse en su lugar seguro. Como una tortuga, había retraído la cabeza y se había metido en su caparazón.

Bryant se había puesto en contacto con Stacey cada pocos días. Había quedado con ella un par de veces en Sedgley para llevarla a comer. Se había quedado esperándola a la salida de su primera sesión de terapia.

Había sido él, no la jefa.

Incluso ahora, la jefa no hablaba con ninguno de los dos. No había hablado con un terapeuta y lo de Ted era una farsa. Sinceramente, estaba muy molesto porque ella ni siquiera podía hablar con él.

En los últimos días, habían sucedido muchas cosas que lo habían hecho sentir agraviado y molesto. Por ejemplo, que hubiera reaparecido después de seis semanas sin hacer un solo comentario para reconocer la labor de Dawson o al cómo afectaba su pérdida al equipo. También lo irritaba la frialdad hacia Penn. El pobre chico no tenía la culpa de no ser Dawson.

Le molestaba la forma en que se había ensañado con Mancini. Ya fuera culpable o no, ella, para el gusto de Bryant, tenía demasiadas ganas de que sí lo fuera. Nunca la había visto tratar de intimidar a alguien para que confesara. Y por eso él había cuestionado la culpabilidad de Mancini: simplemente porque ella no lo había hecho. Y eso no era propio de la jefa. Por norma, ella lo cuestionaba todo.

Sabía que las raíces de su enfado estaban enterradas en el dolor. Ella lo había excluido durante seis semanas y seguía haciéndolo.

Así que se alegró de que le diera un respiro. Media hora más y quizás habría estallado, lo que con toda seguridad, no les habría hecho el menor bien a ninguno de los dos.

Así que, sí: iría a comprobar las taquillas de trabajo de los Mancini. Por suerte, acababa de localizar a alguien que podía ayudarlo a encontrarlas.

Capítulo 99

—Coincide —dijo Mitch.

El guardia de seguridad la había acompañado al laboratorio y luego los había dejado solos.

—Explícate —dijo ella.

—La sangre del guante pertenece a Gordon Cordell —dijo.

Aunque era lo que Kim esperaba que dijera, no percibió el cosquilleo de emoción que solía sentir ante un avance como aquel. Eso era lo que ella suponía que indicarían los resultados y, aun así, sintió la decepción en el estómago.

Mitch la observaba con atención.

—Vaya, ¿por qué me siento como si acabara de matar a tu perro? —preguntó, desalentado—. He hecho todo lo posible para tener este resultado y...

—No has sido tú, Mitch. —Sacó el teléfono—. Me alegro de haber tenido razón. Estoy casi segura de que Bryant ha encontrado en la taquilla de Mancini esa foto perdida de la casa de Cordell. Lo llamaré y...

Mitch sacudió la cabeza.

—No lo vas a conseguir —dijo—. Si los vestuarios están donde creo que están, no habrá ninguna pista.

—Pero ¿sabes dónde están? —Acababa de saltar el buzón de voz de Bryant.

El forense se puso en pie.

—Creo que sí.

Mitch echó un rápido vistazo a la habitación y se aseguró de que todos los aparatos estuvieran apagados.

En ese momento, Kim fue consciente de las horas y el esfuerzo que el forense les había dedicado esa última semana. Ni siquiera había pasado tiempo en su propio laboratorio, sino que se había trasladado a Dudley para hacerles llegar los resultados lo antes posible.

—Escucha, Mitch, solo quiero decir...

—Sí, de nada. Ahora, apaga esa luz a tu izquierda.

Ella sonrió y lo hizo. La gente de su profesión rara vez respondía bien a la gratitud y los cumplidos. Las largas jornadas de trabajo formaban parte del oficio.

Entraron en un pasillo inquietantemente silencioso. Pasaron por delante de la morgue. El depósito de cadáveres, a su izquierda, estaba a oscuras.

Mitch giró a la derecha y atravesó unas puertas para «Solo personal autorizado».

A veces, cuando Kim estaba en esa parte del hospital, le era difícil imaginar la vida y la actividad que se desarrollaban por encima de su cabeza.

Siguió a Mitch por unas escaleras de servicio: hormigón gris brillante y celosías.

—¿Sabes, Mitch?, entiendo por qué Bryant se ha formado la opinión que tiene de Mancini.

—¿En serio? —preguntó él. Dio la vuelta y empezó a bajar un segundo tramo de escaleras.

—Es como si todo fuera demasiado, es abrumador. Tenemos pelo, fibras, sangre, la huella de la zapatilla... Todo lo que necesitamos para relacionar a Mancini con tres de los homicidios, pero nunca me había pasado algo así —dijo mientras aterrizaban al pie de la escalinata.

Ya no quedaban tramos y no tenía ni idea de en qué piso o parte del subsuelo se encontraban.

—¿Adónde demonios me llevas...?

—Juro que están por aquí, en alguna parte —dijo Mitch. Enfiló un largo pasillo lleno de equipos viejos y rotos.

Casi ninguna de las luces funcionaba. Las pocas que brillaban estaban llenas de insectos muertos. Las cadenas de suspensión de las lámparas tenían telarañas que llegaban hasta el techo.

A pesar de sentirse inquieta, Kim siguió hablando:

—Pero lo que no entiendo es lo del guante en la papelera del váter —admitió—. Cordell fue asesinado el lunes, y el viernes todavía tenían las pruebas condenatorias en su piso. ¿Por qué no se habían deshecho de ellas?

—¿Lo has olvidado? —dijo Mitch. Se asomaba por cada puerta a medida que avanzaba.

—¿Qué?

Él se encogió de hombros.

—Soy un científico. Me baso en hechos, cifras y cosas tangibles. Este caso es un sueño para mí. Creo en las pruebas —dijo, y se volvió hacia ella—. ¿Tú no?

Ella le sostuvo la mirada.

—En realidad, Mitch, no lo sé.

El forense señaló una puerta y ella echó un vistazo dentro. Había unas cuantas taquillas desparramadas, con las puertas colgando. También, una silla rota y un lavabo al que le faltaban grifos.

—Eh..., Mitch, creo que nadie usa ya este lugar —observó mientras empezaba a sentir un nudo en el estómago.

Él sonrió con pesar.

—Sí, después de todo, creo que no sabía dónde estaban.

Capítulo 100

—Mira qué belleza —dijo Penn. Leyó de la pantalla—: Trudy Lennox ingresó en el hospital el 7 de octubre de 2015 para que le extirparan un ovario. Al parecer, lo tenía plagado de quistes y era doloroso e improductivo.

—Vale, suena simple —dijo Stacey, distraída.

—El doctor Cordell se equivocó de ovario.

Eso llamó la atención de Stacey y la hizo levantar la vista.

—¿Es una broma?

Penn negó con la cabeza.

—No. La mujer tenía veintiséis años.

—Y se quedó sin la posibilidad de tener hijos —observó Stacey. Volvió a centrar la atención en su propia pantalla. «Madre mía, ese habría sido un motivo para atacar a alguien»—. ¿Qué ocurrió? —preguntó. Algo le había llamado la atención en su pantalla.

—Nunca llegó a los tribunales. Se resolvió por una suma no revelada; pero, en realidad, nadie murió. Así que no estoy seguro de que sea suficiente motivo para...

—Cállate, Penn —dijo Stacey. Sus ojos leían con rapidez la pantalla.

—¿Tienes algo? —preguntó él.

—No mucho todavía —Trataba de asimilarlo todo—. Este todavía está en fase legal.

—Detalles —dijo.

—Ten paciencia, lo estoy encajando todo mientras hablo. Por lo que he conseguido averiguar, hace ocho meses, tras un accidente de coche, una mujer fue ingresada en urgencias. Llegó con un embarazo muy avanzado. A pesar de que Cordell la operó de inmediato, la mujer murió.

—¿De cuánto estaba? —preguntó Penn.

—Ocho meses, creo —dijo Stacey.

—¿Sobrevivió el niño?

—No lo sé todavía —dijo ella—, pero ¿adivinas quién estaba en la cirugía con él?

—¿Nat Mansell?

Stacey asintió mientras ojeaba documentos e informes periodísticos, aunque la información era limitada. Sintió que se acaloraba.

—Penn, ¿qué le dijo Nat Mansell a la jefa antes de huir?

—Algo sobre tomar una decisión y vivir con ella.

—Ah, mierda. Tuvieron que tomar una decisión —exhaló Stacey—. El pariente más cercano, supuestamente el marido, tuvo que elegir entre salvar la vida de su mujer o la del niño —dijo estupefacta.

Penn se levantó y miró la pizarra.

—Entonces, ¿crees que él los hizo elegir?

Stacey asintió mientras seguía tecleando.

—Pero, si Cordell decidió que moriría él, ¿por qué su hijo también está muerto? Y la madre de Nat Mansell murió antes que Nat.

—Espera, espera —dijo Stacey, y se puso a su lado—. Digamos que Cordell eligió salvar la vida de su hijo antes que la suya. Eso explicaría por qué fue tan fácil llevarlo de un lado al otro. No hubo agresión. Él habría aceptado su propia muerte en lugar de la de su hijo mayor, aunque este acabó muriendo de todos modos.

Penn seguía el hilo de sus pensamientos.

—¿Y si a Nat Mansell le hubieran dado a elegir entre ella o su madre y hubiera preferido su propia salvación? —preguntó.

Stacey estaba horrorizada.

—¿Crees que podría haberle hecho eso a su propia madre?

Penn se encogió de hombros.

—La madre estaba en una residencia de ancianos. Tal vez Nat pensó que ella misma se merecía la oportunidad de vivir más. ¿No dijo algo sobre tener que vivir con lo que había elegido?

—Sí, pero no tuvo que vivir con ello mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó Stacey. Volvió a su escritorio y empezó a introducir algunas palabras de búsqueda en Google.

Penn se paseó delante de la pizarra.

—Nos estamos perdiendo algo —dijo—. Si han tenido que escoger quién debía morir, y los dos han muerto de todos modos, no hay ninguna elección en absoluto.

—¡Bingo! —gritó Stacey.

Penn se giró.

—¿Eh?

—Tiene sentido —dijo Stacey, y giró su pantalla hacia él—. Después de haber tenido que elegir entre su mujer y su hijo, después de haberse enfrentado a una decisión tan horrible, aquel a quien salvó murió de todos modos.

Capítulo 101

La llamada de Stacey sonó en el móvil cuando Mitch y ella acababan de volver a la civilización.

Kim se apartó del ascensor para atenderla llamada y Mitch le hizo señas de que volvería a subir. La proximidad del técnico forense en las entrañas del edificio la había inquietado y la había hecho darse cuenta de que no siempre conocía a la gente tan bien como creía.

—Dime, Stace —dijo.

—Jefa, no creemos que Mancini sea el tío que buscamos.

—¿De qué estás hablando? La sangre que encontramos en el guante es de Cordell. Ya está confirmado —aseveró, sin mucha convicción. Sentía en el estómago un zumbido que no podía pasar por alto.

—Dijiste que fuéramos creativos y hemos encontrado algo.

—Dime.

Cuando su compañera terminó de hablar, Kim ya se había olvidado por completo de la sangre.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Todavía no tengo el nombre, jefa. Los detalles están ocultos en el asunto jurídico, pero espero tener...

—¿Lo que me estás diciendo, entonces, es que Cordell y Mansell fueron quienes le dieron esa opción al tipo? ¿Lo llevaron a una habitación y lo hicieron elegir entre una esposa y un hijo moribundos?

—Eso parece —dijo Stacey. Kim podía oír los tecleos.

—¿Solo ellos dos? —preguntó, dubitativa.

La voz de Stacey sonó por encima del ruido que hacían sus dedos.

—Estoy segura de que habría un representante del hospital...

Kim se quedó helada.

—Stace, dime ahora mismo: ¿quién más estaba en esa habitación? —Aunque ella ya lo sabía.

—Eeeh..., era la directora médica, una mujer llamada Vanessa Wilson.

Capítulo 102

Kim golpeó con fuerza la puerta de las oficinas administrativas. Con eso, Vanessa tendría que salir corriendo de su despacho, o bien tendría que ir a regañarla un guardia de seguridad. Sabía cuál de las dos cosas prefería, pero no le tocó esa.

—Disculpe, pero...

El tipo parecía haber dormido con el uniforme puesto. Lo llevaba arrugado por la parte media y tenía la corbata manchada de té.

Kim le mostró su placa para hacerlo callar.

—¿Dónde está Tyrone? —le preguntó. Sentía que había creado una relación de confianza con él.

—Su turno ha terminado.

—¿Dónde está Vanessa? —preguntó con urgencia.

Él se encogió de hombros.

—No está ahí. Está todo cerrado por el fin de semana.

Kim tuvo un pensamiento repentino y aterrador.

—¿Vanesa ha estado aquí hoy con su hija?

Él frunció el ceño:

—Lo siento, pero ¿qué tiene eso...?

—Mucho. Así que coja la radio y averígüelo —lo apremió.

Él se comunicó por radio y, tras una breve pausa, una voz le confirmó que Vanessa había llegado a las nueve con su hija.

Kim trataba de dominar el pánico y recurrir a la lógica. Ahora mismo, no tenía ni idea de si la teoría de Stacey era correcta. A pesar de todas las pruebas forenses contra Giovanni Mancini, algo en su instinto la estaba conectando con esta nueva información.

Algún enfermo estaba haciendo pagar a la gente por una elección que había tenido que hacer. Si Stacey estaba en lo cierto, a Cordell le habían ofrecido elegir entre él mismo y su hijo mayor. En el único acto desinteresado de su vida, el médico había elegido morir en lugar de su hijo; creía que estaba dando su vida para salvar la de Saul. Pero Saul había muerto de todos modos. A Nat Mansell le habían dado la misma opción y había elegido salvarse. Su madre había muerto, y ella también. Así pues, dos de las personas implicadas ya habían sido asesinadas. Vanessa había estado en el hospital con la persona que más quería en el mundo y ahora no aparecía por ninguna parte.

Pero era posible que el asesino no lo supiera. Quizá Vanessa se había marchado justo después de la reunión disciplinaria para llevar a su hija enferma a casa o al médico.

Kim trató de calmarse.

—Perdona, pero ¿puede averiguar a qué hora se fue Vanessa? —dijo.

No debería llevar mucho tiempo revisar las grabaciones de las cámaras. Rezaba en silencio por que Vanessa y su hija hubieran abandonado el edificio.

El guardia estaba a punto de pulsar la radio, pero cambió de idea.

—No necesito consultarlo con control —dijo.

—¿Por qué no?

—Porque he empezado mi turno hace quince minutos y he aparcado justo al lado de su coche.

Capítulo 103

Kim buscó el número de Stacey y lo pulsó.

—Stace, dime que has averiguado algo —le dijo con urgencia—, porque tengo una directora médica en paradero desconocido y, con ella, a su hija de seis años.

Trataba de no dejar al descubierto su frustración, pero se sentía como si alguien estuviera construyendo una jaula a su alrededor. Habría querido activar la alarma de incendios y alertar a todo el mundo de que Vanessa y su hija estaban desaparecidas y, tal vez, en peligro, pero se encontraba en un hospital lleno de enfermos con respiradores y monitores cardíacos. Había pacientes en los quirófanos y en las salas de tratamiento. No podía poner todo este lugar en una situación de emergencia solo porque alguien había desaparecido.

—Necesito un nombre..., algo..., cualquier cosa que me ayude a identificar a quién demonios busco.

—En eso estoy, jefa —respondió Stacey casi sin aliento—. Dame solo unos segundos más. Estoy a punto de meterme en el asunto legal...

—Eh, David, no te vayas; puede que te necesite —le dijo Kim al guardia de seguridad, que ya se alejaba.

Él se giró y puso los ojos en blanco.

—Vale, pero no me llamo...

—Lo tengo —dijo Stacey, emocionada—. Estás buscando a un hombre de treinta y cinco años llamado Richard Chance.

—¿Y cómo diablos se supone que...? —dejó de hablar cuando su mirada se posó en la placa del guardia de seguridad.

Ante sus ojos se sucedieron los acontecimientos de la semana y recordó algo que Bryant le había dicho.

—Stace —dijo en voz baja—. ¿Tiene Richard Chance un segundo nombre?

Pero no necesitaba la respuesta de Stacey.

Ya sabía a quién buscaba.

Capítulo 104

Bryant dio las gracias a su guía y pasó por una zona de refrescos con máquinas expendedoras, un fregadero y unas cuantas mesas y bancos de madera. El Sun y el Daily Star estaban desparramados entre vasos de plástico vacíos y paquetes de patatas fritas.

Hizo saltar un pequeño candado y abrió la puerta de la taquilla de Angelo Mancini. Era la segunda de una torre de cuatro alineadas en las paredes de un espacio funcional, sencillo y bien iluminado. Las rudimentarias etiquetas eran simples pegatinas cuadradas. Habían vuelto a rotular algunas sobre un nombre tachado. Otros nombres estaban escritos directamente en el metal, mientras que otras taquillas tenían una etiqueta pegada sobre otra y sobre otra. Bryant se preguntó por la tasa de rotación del personal.

Dentro de la taquilla de Angelo vio una camiseta vieja, un bote de desodorante, un par de calcetines de repuesto enrollados y una revista de coches.

Avanzó por la fila hasta encontrar la taquilla de Giovanni. No tenía candado y la puerta estaba entreabierta unos centímetros. La abrió con cautela y respiró. En el lado oculto de la puerta había una mujer en toples, a horcajadas sobre una moto, pero lo que había en el interior del compartimento hizo que se le cortara la respiración.

Junto a un paño de limpieza de microfibra azul estaba la foto de los dos hijos de Cordell, sacada del marco con el que el médico había sido golpeado en la cabeza.

La cogió y la miró un segundo. Era la última pieza del rompecabezas, la prueba irrefutable de que el hombre que tenían detenido era responsable de, al menos, tres asesinatos, y, tal vez, un cuarto.

Oyó un inconfundible ruido de pasos que se acercaban desde la sala de descanso.

—¿Ha terminado, oficial? —le preguntó su guía.

—Sí, todo arreglado, amigo. Gracias por venir...

Bryant no pudo seguir hablando, porque la puerta de la taquilla de Giovanni Mancini se estrelló contra su cabeza.

Capítulo 105

—No contesta —gruñó Kim cuando el buzón de voz de Bryant saltó por tercera vez—. ¿Dónde demonios está el vestuario? —le preguntó al guardia.

—Está justo en el otro extremo del edificio.

El paso rápido de Kim se convirtió en trote. David ya había llamado a la sala de control para ponerlos sobre aviso, pero el cerebro de la detective no se había detenido. Todos los miembros del personal que estaban en contacto por radio ya buscaban a Vanessa y a su hija.

—Si cogemos la siguiente escalera, nos llevará hasta abajo.

Kim asintió con la cabeza, pero algo mantenía su mente ocupada.

Cordell había elegido morir y había caído antes que su hijo. Si la elección de Nat Mansell había sido sacrificar a su madre, esta había muerto primero, y Nat Mansell, después.

Kim no necesitaba pensar qué elegiría Vanessa. No tenía ninguna duda de que la directora daría su vida por su hija.

Así que el homicida mataría primero a Vanessa y luego se encargaría de la niña.

Sus piernas se movieron con más lentitud.

—Vamos, es por el siguiente pasillo —dijo él.

Sí, Kim lo sabía y, dado que cada uno de los músculos le dolía por haber seguido al guardia hasta la escalera en la búsqueda de su colega, también sabía que no podría seguir adelante.

Si tomaba la decisión equivocada, Bryant nunca la perdonaría y ella nunca se lo perdonaría a sí misma.

Redujo la velocidad y giró a la izquierda.

—Tenemos que encontrar a la niña —dijo.

—Pero ¿cómo...? Quiero decir, ¿dónde...?

Kim tuvo una idea repentina.

—Creo que sé dónde la ha escondido —dijo.

—¿Cómo puede saberlo?

—Porque es adonde me llevó a principios de esta semana.

Capítulo 106

Bryant pensaba solo en su dolor de cabeza mientras examinaba la cara de Terry, el voluntario de la camiseta roja.

—¿Qué...?

—No te muevas o te pego otra vez —dijo este con una voz que Bryant no reconocía.

De camino a los vestuarios, habían charlado amigablemente del tiempo y del hospital, y Bryant no había sospechado nada.

Pero ahora la voz era diferente: fría, dura, sin emociones.

El sargento trataba de pensar a través de la neblina que le embotaba el cerebro por el golpe en la cabeza. ¿Qué demonios tenía que ver Terry en aquello? Era un ser invisible, alguien que se movía por el hospital sin que el personal, los pacientes o el público lo tuvieran en cuenta. ¿Intentaba ayudar o proteger a Giovanni Mancini? Para Bryant, nada tenía sentido.

De pronto, un grito sonó al otro lado de la habitación.

Bryant entrecerró los ojos y vio a Vanessa Wilson, que, atada y amordazada, estaba en la pared opuesta.

—Pero ¿qué...?

—Antes de cortarle el cuello, voy a darle a esta puta la oportunidad de disculparse —dijo Terry. Se agachó y arrancó la mordaza de la boca de la directora.

«¿Disculparse por qué?», se preguntó Bryant. Trataba de entender esa realidad alternativa en la que se encontraba. Por un segundo, se preguntó si de verdad estaba despierto. Los latidos de la nuca le confirmaron que no era un sueño.

—Pedazo de cabrón, ¿dónde está mi hija? —escupió Vanessa.

—A salvo —dijo Terry—, por ahora.

Desesperado, Bryant intentaba entenderlo. Se daba cuenta de que jugaba en una liga distinta. Sabía que ese hombre lo había noqueado, solo que no tenía ni idea de por qué.

—Vamos, perra, dile lo que hiciste. Dile cómo arruinaste mi puta vida.

—Richard, no había forma de que pudiéramos salvar...

—¡Vete a la mierda! —Y le dio a Vanessa una fuerte patada en las costillas.

Ella gritó de dolor mientras su cuerpo caía hacia un lado.

«¿Quién demonios es Richard?», se preguntó Bryant. Observaba el intercambio de palabras entre ambos, tratando desesperadamente de comprenderlo.

—Ni siquiera lo intentaste. Me diste a elegir: ¡mi mujer o mi hijo! —gritó—. Me citasteis estadísticas, putos números, mientras mi mujer agonizaba en la mesa de operaciones. Los tres me disteis porcentajes y tasas de mortalidad cuando yo ni siquiera podía pensar. Eso es todo lo que éramos para ti, números. Querías que yo tomara la decisión; querías que yo eligiera. Me dijisteis que mi hijo tendría más posibilidades. —La fulminó con la mirada; ella se sujetaba el costado y tosía—. ¿Quién coño puede elegir algo así?

Bryant trataba de seguir el ritmo al tiempo que analizaba la habitación. Estaba claro que ese lugar ya no se usaba como pabellón, pero, a juzgar por el equipamiento de la pared, en otro tiempo debió haber cuatro camas. Vio una papelera metálica junto a un pequeño lavamanos y, al lado, una puerta.

«¿Y por qué lo llama Richard?». La etiqueta lo identificaba como Terry, y eso no ayudaba en nada a aclarar la confusión de Bryant; aunque sabía una cosa con certeza: si estaba en esta habitación y tenía dificultades para resolver el problema, su equipo no tenía la menor posibilidad. Estaba solo y nadie iría a buscarlo.

Su jefa sabía que había ido a comprobar las taquillas, pero había estado inconsciente y no tenía ni idea de dónde estaba en ese momento. El hospital era un laberinto de pasillos y escaleras, callejones sin salida y salas anticuadas que ya no se utilizaban. Nunca lo encontrarían.

Terry se acercó a Vanessa.

—Vale, no tiene sentido perder más tiempo.

—Pero ¿qué pasó con tu bebé? —le preguntó Bryant, tratando de seguirle el ritmo. Él había dicho algo sobre elegir entre su mujer y su hijo.

—Dos semanas —susurró—. Mi hijo murió de todos modos.

—Espera —dijo Bryant—. Dale otra oportunidad.

Terry negó con la cabeza.

—No, ella ya ha elegido.

Capítulo 107

—Abre poco a poco —pidió Kim, de pie junto a la puerta del despacho vacío.

David sacó una llave maestra y la introdujo en la cerradura.

La habitación estaba a oscuras. Kim recordó que había un cordón de lámpara a la izquierda de la puerta. Lo cogió y tiró de él. Nada.

Nada de luz, nada de ruidos.

Sintió que el corazón se le subía a la garganta. Si había cometido un Cometía un unun error, por pequeño que fuera, la niña podría estar muerta.

—Mia —dijo en cuanto entró en el pequeño espacio.

Nada.

Dio un paso más en cuanto la luz de la linterna de David brilló a su lado y empezó a registrar la habitación.

Desde el rincón más oscuro, sonó un quejido.

«Gracias a Dios».

—No pasa nada, Mia. Me llamo Kim y ayer te vi en el despacho de tu mamá. Todo está bien y ahora estás a salvo —dijo cuando la luz de la linterna de David encontró a la niña.

Estaba en una esquina, con su cuerpecito doblado y las piernas recogidas. Sujetaba contra su pecho el poni de juguete.

El poni con el que Bryant había jugado.

«Bryant».

A Kim le dieron ganas de dar la vuelta e ir en busca de su compañero, pero la niña que tenía delante temblaba de miedo.

—Todo está bien, Mia. Ahora estás a salvo —le dijo, y se arrodilló poco a poco. Oyó voces en la puerta y le preguntó a David qué estaba pasando. Por suerte, una de esas voces era femenina.

—Mamá... Quiero a mamá —gimoteó la niña, y apretó más fuerte el poni.

—Mia, ¿sabes adónde se han llevado a tu mamá?

La niña gimoteó más fuerte y sacudió la cabeza.

Kim avanzó y le tocó la pierna con suavidad.

—Mia, aquí, detrás de mí, hay una señora muy amable que te va a cuidar mientras encuentro a tu mamá, ¿te parece bien?

Los gemidos cesaron.

—¿Vas a encontrar a mi mamá?

—Sí, cariño, iré a buscar a mamá, pero necesito asegurarme de que estés bien. ¿Puedes venir conmigo para que yo pueda ir a buscarla?

Le tendió la mano y la niña se la cogió.

Kim tiró con suavidad de la pequeña y la atrajo hacia sí.

La luz fija de la linterna de David caía sobre las dos.

Kim cogió a Mia de la mano y la guio hacia la puerta. Miró perpleja a la mujer uniformada. Se preguntaba por qué estaba sin aliento.

—Alarma de pánico —dijo ella, y señaló el cordón del que Kim había tirado—. Está conectada a la sala de control.

Kim asintió y luego se volvió hacia la niña.

—Esta señora te va a llevar a un lugar seguro y yo voy a buscar a tu mamá, ¿de acuerdo?

Soltó la pequeña mano, mientras trataba de contener la urgencia en su voz. Vanessa Wilson no era la única persona a quien estaba desesperada por encontrar. Bryant había caído en manos de alguien que no se detendría ante nada para vengarse de aquellos a quienes consideraba responsables de la muerte de su familia. Y, lo que era peor, su compañero no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

La mujer cogió la mano de la niña.

—Uy, mi hija tiene exactamente el mismo poni —dijo mientras la guiaba.

Kim se volvió hacia el agente de seguridad.

—Vale, David, ¿dónde están los vestuarios y cuál es el camino más corto?

Capítulo 108

Con las manos y los pies atados, Bryant hizo lo único que se le ocurrió para llamar la atención de Terry.

—¿Cómo sucedió? —preguntó mientras Terry se inclinaba hacia una Vanessa temblorosa. Bryant podía ver el miedo en los ojos de la mujer y, después de lo que Terry les había hecho a Cordell y a Mansell, entendía el por qué.

—Quie... Quiero a mi hija —dijo ella con voz ronca, tratando de mantener firme su costilla.

Bryant no tenía ni idea de lo que Terry había hecho con Mia, pero en ese momento solo podía ocuparse de lo que tenía delante. Un problema a la vez.

—¿Cómo fue el accidente? —volvió a preguntarle a Terry.

—¿El qué? —dijo Terry, confundido. Su mente ya estaba centrada en acabar con la vida de la directora.

—El accidente de coche con tu mujer... ¿Cómo se produjo?

—Se llamaba Sarah —aclaró.

Eso era lo que el detective estaba buscando: poner en la cabeza de ese hombre el recuerdo de su esposa. Si quedaba algo de ternura, algo de humanidad bajo la urgencia de la venganza, esos sentimientos estarían unidos a su mujer.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Bryant.

Arrastró el trasero y consiguió deslizarse un corto trecho a lo largo de la pared. Sabía adónde tenía que ir. Era su única oportunidad, pero el reto consistía en distraer a Terry el tiempo suficiente.

Ya había descubierto cómo Terry había inculpado a los Mancini con tanta facilidad. Junto al vestuario había un baño donde la gente se aseaba. En la taquilla de Mancini había un peine del que Terry podría haber cogido un pelo o dos. Después de usar las zapatillas Reebok y entregarlas en Objetos Perdidos, le habría mencionado el hallazgo a Mancini y este se las habría apropiado antes de que entraran en el sistema. Mancini padre les había hablado de la visita de unos colegas, los que habían ido a su casa para ofrecerle apoyo y una planta moribunda. Bryant apostaría a que Terry había sido el visitante y que así había puesto allí el guante ensangrentado.

Como voluntario, Terry había podido moverse por el edificio prácticamente sin que nadie lo vigilara. Habría dejado caer un expediente por aquí, un trozo de papel por allá. Era un ayudante invisible que nadie notaba ni recordaba.

—Estaba oscuro —dijo—. Habíamos estado en la recepción de la boda de una amiga. Una amiga mía, no suya. —Bryant avanzaba centímetro a centímetro—. Sarah estaba a un par de semanas de dar a luz. No quería ir.

Terry se golpeaba la palma de la mano con la hoja plana de un cuchillo.

Bryant podía distinguir los ojos llenos de terror de Vanessa fijos en el acero reluciente.

—Estaba cansada. Se sentía enorme e incómoda, así que le prometí que no nos quedaríamos mucho tiempo. Y también le prometí que no bebería.

»Estuvo bien las dos primeras horas, pero luego empezó a gimotear. Cuanto más se quejaba, más bebía yo. Chupitos de cerveza y whisky.

Bryant estaba casi en la puerta del único cuarto de baño que daba servicio a las cuatro camas de la sala. Terry se paseaba de un lado a otro y, cada vez que se daba la vuelta, Bryant había ganado unos centímetros más.

—Nos fuimos sobre las once; estaba enfadada. Me molestó que estuviera enfadada. Le costaba conducir, pero no me dejó ponerme al volante.

Bryant miró hacia la puerta. Sus ojos escudriñaron el espacio. Lo que buscaba estaba justo ahí dentro, en el lado izquierdo de la habitación.

—Estaba llorando, tenía la visión borrosa y no vio el otro coche. El volante... —dijo, y se miró el vientre.

Bryant no quería ni imaginárselo.

Y, ahora que había contado la historia, Terry se alzó una vez más sobre Vanessa.

—¡Y no pudiste salvarla! —gritó a la cara de la mujer, que sollozaba en el suelo. La angustia lo hizo estallar—. ¡No pudiste salvar a ninguno de las dos!

Bryant podría haber ganado unos minutos más, pero la rabia de Terry había regresado y necesitaba un lugar en el que enfocarse.

Bryant sabía que, si iba a hacer algo, tendría que hacerlo ya.

Capítulo 109

—¿Dónde está, David? —preguntó Kim, entre jadeos.

Habían recorrido todo el camino hasta los vestuarios para encontrarse con un lugar vacío y la foto de los hijos de Gordon Cordell en el suelo, delante de una taquilla de donde asomaba un paño de limpieza de microfibra azul. Kim había puesto en su pierna toda la presión posible antes de llegar al desmayo.

—Lo siento, yo no...

Ella señaló la puerta de la taquilla.

—Mira —dijo—,es sangre. La sangre de mi compañero. Ahora, piensa, David —lo urgió—, ¿adónde puede haberlo llevado Terry?

El guardia negó con la cabeza. Lo que Kim quería era acercarse y darle una bofetada. No era justo, pero necesitaba era un lector de mentes o un milagro. Se quedaría con cualquiera de los dos.

Todo empezaba a tener sentido. Terry había conseguido llevarse a Vanessa a algún sitio para retenerla. Luego se había llevado a Mia y la había encerrado en un despacho abandonado, para, más tarde, dedicarle tiempo a Vanessa. Nadie habría sospechado de Terry, un voluntario de camiseta roja que recorría los pasillos con una niña.

Y Terry habría visto a Bryant, que quizás había pedido indicaciones para llegar a los vestuarios. Y lo había llevado. Allí, tal vez le hubiera golpeado la cabeza contra el casillero.

Si eso era lo que había ocurrido, ¿hasta dónde podía haber llegado ese tipo con un hombre inconsciente?, ¿hasta qué punto estaría malherido su colega? ¿Era posible que Bryant aún no tuviera ni idea de lo que estaba pasando?

Kim solo sabía era que tenía que encontrarlo. De inmediato.

—David, te juro que si no...

Dejó de hablar cuando la radio del guardia se activó.

—¿Qué ha sido eso? —No había alcanzado a oír el código del incidente ni la ubicación.

Él levantó la mano para pedirle que lo dejara escuchar.

—Otra alarma de pánico en un ala abandonada, la de cirugía diurna.

—Llévame allí —dijo Kim. Sabía que era Bryant.

Tenía que serlo.

Capítulo 110

—¿Qué coño acabas de hacer? —rugió Terry, que miró a Bryant por primera vez en un buen rato.

Ya junto a la puerta del cuarto de baño, había conseguido agarrar entre los dientes el cordón de emergencia y tirar de él. Rezaba por que aún estuviera conectado a algo. Era su única oportunidad de salvar la vida de alguno de los dos.

Vanessa pegó un grito cuando Terry corrió hacia él.

—Tenía que haberte matado primero, lo sabía —gruñó—. Debería haberte cortado el cuello antes de darle a ella su merecido.

Lo levantó.

Bryant dio gracias a Dios de que el hombre se hubiera alejado de Vanessa. Ese cuchillo había estado a escasos centímetros de la piel de la directora.

Tenía que hacer algo para ganar más tiempo. Si el plan había funcionado, solo necesitaba un par de minutos, pero sabía que trataba con un hombre que no tenía nada que perder. Terry no tenía esperanzas de vivir. No quería vivir. No tenía nada por lo que vivir. Ya no intentaba ocultar sus crímenes, así que otro cadáver no significaba nada para él.

—Pero no ha sido culpa de ella, ¿verdad, Terry? —preguntó Bryant. Logró que el hombre clavara la mirada en la suya. Tenía que hacer lo que fuera para evitar que se fijara en Vanessa. Su única opción era ponerle un cebo, ya que, con los tobillos atados y las muñecas inmovilizadas a la espalda, no podía enfrentarlo físicamente.

Se sabía vulnerable al cuchillo. Tenía el cuerpo abierto, expuesto, pero debía alejar a Terry de la directora.

—Cordell no tuvo la culpa. Su hijo no tuvo la culpa. Ni Nat Mansell ni su madre tuvieron la culpa. Y Vanessa tampoco. Tienes razón en que no consiguieron salvar a Sarah ni a tu hijo, y que te dieron a escoger entre la peor opción concebible. —Trataba de imaginarse a sí mismo teniendo que elegir—. Pero las decisiones que importaban, Terry, fueron todas tuyas. Decidiste ir al banquete de bodas —dijo Bryant, anhelando oír voces o movimientos en el pasillo—. Decidiste tomarte una copa o dos a pesar de lo que le habías prometido a Sarah. Fuiste tú quien decidió dejar que Sarah condujera, en lugar de insistir en buscar un taxi, así que...

—¿Crees que fue culpa mía? —preguntó Terry, incrédulo, como si nunca se le hubiera ocurrido.

Bryant podía sentir el cuchillo flotando entre los dos, fusionado a una mano que estaba loca por usarlo.

No iba a llegar nadie. Había jugado todas las cartas que le quedaban.

Así que él tampoco tenía nada que perder.

—Creo que las decisiones que tomaste...

De repente, la puerta se abrió de golpe. Bryant no necesitaba mirar para saber quién había llegado.

Terry le sostuvo la mirada con ojos pletóricos de odio.

«Gracias a Dios que estás aquí», pensó Bryant en el instante en que la hoja se clavaba en su cuerpo.

Capítulo 111

—¡Que alguien lo ayude! —gritó Kim, que se abalanzó sobre su compañero para alcanzarlo un segundo después de que cayera al suelo.

Sus manos encontraron el lugar de la herida en el vientre y presionaron con fuerza. La cálida sustancia pegajosa rezumó contra su palma y entre sus dedos.

David había pateado el cuchillo hacia atrás y se había colocado entre Kim y el atacante.

Sonaron más pisadas detrás de ella; los ruidos resonaron con más fuerza cuando las personas que estaban a sus espaldas forcejearon con Terry Chance hasta derribarlo. Otros se movieron a su alrededor, pero ella no levantó la vista ni se movió. La sangre corría por la camisa de Bryant y se colaba entre sus dedos.

—¡Trae a alguien, rápido! —gritó por encima del hombro.

Más pasos, más voces en las radios, pero lo único que veía eran los párpados agitados de Bryant.

—¡No te atrevas, joder! —le gritó ella. La rabia corría desbocada por todo su cuerpo—. Bryant, ¿me oyes? —Las voces a su alrededor empezaron a callarse—. ¡Te lo digo en serio, Bryant! —gritó. Presionaba con tanta fuerza como le era posible—. ¡Nunca te lo perdonaré, cabrón! —gritó en el silencio que la rodeaba mientras la emoción le obstruía la garganta.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó Vanessa, que acababa de aparecer a su lado—. ¿Dejas que me encargue?

Kim sacudió la cabeza. Oyó que alguien empujaba un carrito a toda velocidad por el pasillo. Nadie iba a tocarlo, excepto ella.

—Quédate conmigo, Bryant, quédate conmigo —le ordenó.

—Me ha salvado la vida —exhaló Vanessa.

Por supuesto que lo había hecho. Kim quería encontrar las palabras para decirle que Mia estaba bien, pero era incapaz. Solo tenía palabras para su amigo.

—Bryant, te juro que, si te vas... —Su voz se apagó mientras una lágrima silenciosa rodaba por su mejilla. No podía soportar terminar siquiera ese pensamiento.

—Apártese, por favor —le dijo una voz. Alguien quitó sus manos del vientre de Bryant.

En menos de dos segundos, ya habían levantado a su compañero para subirlo a la camilla. Un médico lo examinó y asintió con la cabeza.

—Quirófano 1. Ya —ordenó.

Al ver cómo se lo llevaban, Kim se sintió impotente.

A través de las lágrimas que le empañaban los ojos, se miró las manos temblorosas, teñidas de rojo por la sangre de Bryant. Asaltó su mente la visión del cuerpo destrozado de Dawson al pie del campanario.

No, aquello no podía estar pasando. No podía perder a Bryant. En su mente no podría construirle un compartimento. Nunca.

—¡Salvadlo! —gritó, y se desplomó con la espalda pegada a la pared.

Las lágrimas rodaban sin pudor por sus mejillas mientras le gritaba al equipo que corría por el pasillo.

—¡Por favor, tenéis que salvarlo!

Capítulo 112

Kim seguía mirando el tablón de anuncios. Ya se sabía de memoria los síntomas de la diabetes, los efectos del tabaco y los diez mejores consejos para prevenir las enfermedades del corazón.

Richard Terry Chance había sido trasladado a la comisaría. De repente, ya no estaba tan hablador. No había dicho una sola palabra después de haber pedido un abogado. Penn estaba haciendo acopio de todos los datos forenses para cuando la jefa se reuniera con él. Kim tenía la intención de estar en primera fila en el interrogatorio de un hombre que había empezado la semana ayudándola y la había terminado apuñalando a su amigo y compañero.

Stacey había llegado una hora antes y habían hablado. Luego, Stacey la había instado a que la acompañara a por un café, a que se tomara un respiro, pero ella no iba a ir a ninguna parte. Todavía no.

—Quiere verte —dijo Jenny, que acababa de aparecer frente a ella.

No había oído abrirse la puerta de la sala ni que la esposa de Bryant se acercaba. El amable rostro de la mujer estaba plagado de miedo y preocupación.

Kim se puso de pie.

—¿Sabe que estoy aquí? —le preguntó.

Jenny dibujó una sonrisa triste.

—¿Dónde más ibas a estar, Kim?

La mujer abrió los brazos y Kim se metió en ellos. Se abrazaron con fuerza, pero no dijeron nada. No necesitaban palabras. Cada una comprendía a su manera la importancia que en sus vidas tenía el hombre que estaba al otro lado de la puerta. Ambas lo necesitaban y lo amaban de distintas maneras.

Jenny estrechó a Kim con fuerza antes de soltarla.

—Laura no tardará en llegar. La llevaré a tomar un café y luego subiremos.

Kim asintió y tomó aire antes de entrar en la habitación.

Su compañero estaba tumbado sobre unas almohadas blancas que resaltaban su expresión pálida. Parecía encogido, vulnerable y cansado, pero vivo. Definitivamente, vivo.

Sus ojos se abrieron de golpe cuando ella se detuvo junto a la cama.

—Bryant, pedazo de cabrón, ahora mismo te mataría —dijo tragándose las lágrimas.

Los ojos de él se suavizaron ante sus duras palabras.

—Sí, yo también me alegro de estar vivo —dijo.

—Te juro por Dios que habría atormentado tu alma —le dijo.

—No estoy seguro de que las cosas funcionen así, pero sé que habrías encontrado la manera. El doctor dice que el cuchillo pasó cerca de mi hígado. Dos centímetros más y estaría muerto. Qué bonita manera de tratar a un enfermo. Me recuerda a alguien.

Kim conocía cada detalle de la lesión. Había interrogado a todos los que habían entrado y salido de la sala. Pérdida importante de sangre, daño intestinal, tres grapas dentro y siete puntos fuera.

—Pero, si algo...

—Kim, estoy bien. Ha sido un rasguño.

—Sí, la reina del drama siempre, ¿no? —dijo ella.

—Sí. Y tú, la puta reina de las nieves —gruñó.

—¿La qué? —preguntó ella, sorprendida por el lenguaje de Bryant.

Él hizo una mueca de dolor.

—No dejas entrar a nadie. A nadie le dices cómo te sientes. Ni siquiera a mí.

Ella se quedó estupefacta.

—¿Es cachondeo? ¿Por eso has estado de mal humor toda la semana? —Él se encogió de hombros e hizo otra mueca de dolor—. Bryant, hablaremos de esto en otro momento, cuando...

—No, hablaremos ahora, y difícilmente podrás rechazarme. No aceptas terapias; ni siquiera aceptas los consejos de Ted, porque puedo imaginarme bien cómo han ido esas sesiones. Así que quiero saber en qué te basas para sentirte culpable.

—Jesús, Bryant. No es justo, y no es el momento adecuado para hacer esto.

—Lo sé, pero quiero una respuesta.

Kim se lo pensó un momento. Tenía que darle algo. Se lo merecía.

—No pude detenerlo —dijo—. No pude evitar que tomara esa decisión. Debería de haber sido capaz...

—Yo estaba allí, con él, en el campanario, y no había manera de detenerlo. Pero no es eso, Kim. Eso no es lo que no te deja dormir por la noche. Eso no es lo que te atormenta de la muerte de Dawson.

Maldito fuera. Tenía razón. No era eso.

—Él quería algo de mí, Bryant. Algo que nunca le di. Lo decepcioné. Él quería que le dijera que estaba listo para un ascenso, pero nunca lo hice. Estaba desesperado por tener mi aprobación. Podía verlo en sus ojos. Aun así, no fui capaz de decir las palabras. No le dije que estaba preparado.

Ya. Había salido. Eso era lo que la mantenía despierta por las noches. Dawson había querido oírselo decir y Kim nunca lo había hecho.

—Porque no estaba listo, Kim —la sorprendió Bryant—. Nunca se lo dijiste porque no era verdad. El chaval había madurado mucho, había crecido mucho, pero no estaba preparado para liderar un equipo, y tú lo sabías. Por lo tanto, que esté aquí o que no esté aquí no cambia ese hecho. Solo estabas siendo íntegra.

Y ahí estaba. Explicado por su amigo, en toda su sencillez. No lo decía para que dejara de fustigarse, sino porque era una verdad simple y llana que, tras la muerte de Dawson, ella no se atrevía a encarar.

Kim lo miró y sonrió.

Él enarcó una ceja.

—Y no vayas a reemplazar eso por esto. Tampoco estaba en tus manos evitar que esto pasara.

Kim sintió que la carga de la culpa empezaba a aligerarse.

—A la mierda —dijo—. Sin duda, eres lo bastante mayor y lo bastante feo como para cuidar de ti mismo.

Se hizo un momento de silencio entre los dos.

—Déjame hacerte una pregunta —dijo Bryant—. Algo me ha estado molestando toda la semana.

—Dime.

—Zoe y Liz.

—¿Quiénes? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Las niñas del centro de acogida, cuando tenías diez años. La historia que me contaste mientras hablábamos de Stacey y Penn; las sardinas en la cama de la niña nueva y más pequeña. ¿De verdad dejaste que se las arreglaran solas?

Kim soltó una carcajada.

—¿En serio? ¿Tú qué crees?

Bryant sonrió.

—Creo que le pateaste el culo hasta mediados de la semana siguiente.

—Casi.

En ese momento, Stacey entró en la habitación.

—¡Bryant! —exclamó, y corrió hacia la cama. Se detuvo en seco—. ¿Es inapropiado que te estruje ahora mismo? —preguntó.

Bryant se rio.

—Más doloroso que inapropiado, Stace —dijo, y extendió la mano—. Mejor estruja esto.

—Ejem, ¿interrumpo? —preguntó Woody desde la puerta.

Sin pensarlo, Bryant trató de sentarse más erguido.

El jefe levantó la mano y avanzó unos pasos.

—No me quedaré —dijo—. Solo quería ver cómo estabas.

—Estoy bien, señor —contestó Bryant.

—Grapas internas y siete puntos de sutura. No creo que eso sea estar bien, pero vivirás, y por eso todos estamos agradecidos.

—Gracias, señor.

—Laura acaba de llegar y subirá con su madre en unos diez minutos.

Una sonrisa iluminó el rostro de Bryant. Kim sabía que, para él, no había mejor medicina que su familia.

—Stone, tengo que hablar contigo —dijo Woody.

Kim salió con él al pasillo.

* * *

Woody le dedicó una mirada seria.

—Muy buen trabajo, Stone.

—Han muerto cuatro personas, señor. —Era incapaz de compartir su alegría—. Y han sido Stacey y Penn quienes han encontrado la hebra y desenredado la madeja.

Quizá, si ella hubiera estado menos centrada en la familia Mancini, se habría dado cuenta antes y menos gente habría perdido la vida.

—Vanessa Wilson está en la comisaría ahora mismo, prestando declaración. Su hija de seis años está sentada a su lado, con un pequeño poni. Están impresionadas, conmocionadas, pero, ¿sabes?, están vivas, y es gracias a ti, a Bryant, a Wood y a Penn. El día podría haber acabado de forma muy diferente. A veces, Stone, tienes que darte permiso para quedarte con lo bueno.

—Lo sé, señor. —Bryant estaba vivo, y eso era suficiente para ella.

No estaba segura de si conseguiría librarse nunca de la visión del cuchillo clavado en el vientre de Bryant. Se sacudió la imagen. Había estado demasiado cerca, demasiado.

—Hablando de Penn, señor, usted sabía de sus circunstancias personales, ¿no? ¿Sabía por qué se había trasladado de nuevo a West Mids?

Woody no dudó.

—Por supuesto.

—¿Y no se le ocurrió compartir esa información conmigo?

Stacey le había contado todo mientras, juntas, esperaban noticias sobre Bryant.

Él negó con la cabeza.

—En absoluto —dijo—, porque esa no debería ser una razón para mantenerlo en tu equipo. Aunque ya tomarás esa decisión otro día. —Ella asintió. Woody sonrió y señaló la sala con un movimiento de cabeza—. Ahora, vuelve ahí con tu equipo.

Él se marchó y Kim entró de nuevo en la habitación.

Por un momento, se quedó de pie y disfrutó de ver a Stacey agarrada de la mano de Bryant mientras la asistente le contaba todo sobre Jessie Ryan. Y observó cómo Bryant fingía que le importaba.

Sí, su equipo era pequeño y necesitaba un cuarto miembro. Estaba dispuesta a aceptarlo por fin. Nunca iba a ser el que ella quería, pero tenía que ser alguien.

Pero no tomaría la decisión ella sola.

Dio un paso adelante.

—Vale, chicos, creo que es hora de que votemos.

Capítulo 113

Eran casi las nueve cuando Woody recibió la llamada que estaba esperando. «El fin de semana», le había dicho a Stone, y sabía que ella cumpliría.

Un suave golpe sonó en la puerta.

—Adelante —gritó.

En cuanto la puerta estuvo abierta, Woody se levantó y extendió la mano.

—¿Señor Morgan?

—¿Inspector Woodward? —El visitante le estrechó la mano con firmeza.

Woody señaló una silla y se sentó.

Por algún extraño motivo, el hombre era tal como se lo había imaginado. Medía un metro sesenta y ocho y llevaba una gabardina gris con una bufanda debajo. Tenía un línea de pelo de oreja a oreja, pero estaba completamente calvo en la parte superior. Con su rostro amable de ojos gentiles, a Woody le cayó bien de inmediato.

—Gracias por aceptar ver a la detective Stone, señor Morgan.

—Ted, por favor —dijo—. Y, de verdad, no ha sido ninguna molestia. Cualquier razón para pasar tiempo con ella es una alegría. —Woody esperaba que retorciera la boca en una mueca irónica o diese una puntilla divertida, pero no sucedió nada de eso. El hombre hablaba en serio. Woody no creía concer a mucha gente que pudiera decir algo así de Kim Stone—. Sí, sí, todavía disfruto con los retos —comentó Ted con una sonrisa.

—¿Y ella lo ha sido? —preguntó Woody— ¿Un reto?

—Usted la conoce lo suficiente como para calificar esa pregunta de retórica.

—Entonces, ¿alguna vez se ha abierto con usted a lo largo de los años? —preguntó Woody, intrigado. Entre otras cosas porque Kim volvía a ese hombre una y otra vez, y confiaba en él.

—Abrirse y desahogarse son dos cosas completamente diferentes, pero eso no es...

—Por supuesto —dijo Woody. Había sido una pregunta ociosa nacida de su propia curiosidad, y podía entender la negativa del hombre a contestar, y la respetaba—. ¿Le explicó el motivo del informe? —preguntó.

—Su idoneidad para volver al trabajo.

—En parte —dijo Woody—, pero también esperaba que hablara con usted sobre la muerte de Dawson —admitió.

—Entonces, por su parte, señor, ha sido un deseo ilusorio —observó Ted con ironía.

—Así que no se ha abierto...

—Como le he dicho, abrirse y desahogarse son dos cosas muy distintas. Perder a Dawson ha sido una manera de perder a su hermano otra vez. Protege a su equipo como si se tratara de su familia, y ni siquiera se da cuenta. Dawson murió, igual que su hermano, lo que es su auténtico fracaso.

—Pero ella no podía evitar...

—Póngale ese pensamiento en bucle en la cabeza durante los próximos veinte años y seguirá sin aceptarlo, igual que nunca ha aceptado que la muerte de Mikey no fue culpa suya.

»Verá, ella había permitido al Dawson entrar en su mundo. El chico se había convertido en parte de su vida cotidiana. Era una constante. Ella sabía cómo actuaría él, las cosas que diría. Esas constantes le dan estabilidad, mantienen su mundo seguro, confía en ellas. Lo mismo sucede con Stacey, usted y, sobre todo, Bryant.

—Que ha estado a punto de morir hoy —dijo Woody.

—Y, gracias a Dios, no ha sido así, porque estaríamos teniendo una conversación muy diferente.

—¿Cómo?

—Si alguna vez le ocurre algo a Bryant, llámeme, y se lo haré saber; pero, mientras esté vivo, Kim estará bien. Sabe cómo manejar los conatos de accidente.

—¿Y su informe? —preguntó Woody.

—Ah, bueno, aquí es donde todo se pone interesante —dijo Ted, y se llevó la mano al bolsillo—, porque tengo dos. —Levantó ambos.

—¿Por qué? —preguntó Woody, perplejo. O Kim estaba en condiciones de volver al trabajo o no lo estaba.

—Un informe explica por qué es apta para el trabajo; el otro, por qué no lo es. Pero déjeme explicárselo: estas razones no van a cambiar por muchas terapias que usted intente imponerle.

—No lo entiendo —admitió Woody.

—Kim es una paradoja. En esencia, los motivos son los mismas en ambos informes —dijo—. Las razones por las que no está a la altura del trabajo son las razones por las que es tan buena en lo que hace. Su falta de conexión emocional y comprensión quizás le parezcan un déficit, pero significa que, a menudo, puede ser más objetiva que otros y sentirse menos implicada, también. Su capacidad para empaquetar las cosas y guardarlas le permite deshacerse de las tonterías y conservar lo esencial. Su incapacidad para jugar limpio con los demás significa que no se dejará engañar ni dominar fácilmente. Su brusquedad y falta de modales disuaden a la gente de intentar engañarla. Su franqueza puede ser ofensiva, pero apunta a la verdad. ¿Entiende lo que te digo?

Woody asintió.

—Creo que sí.

—Imagine un bebé prematuro. Puede sobrevivir, pero no se recuperará. Siempre será más pequeño que la media. Parecerá joven para su edad. Con Kim pasa lo mismo, pero a nivel emocional. Ella nunca tuvo la oportunidad de madurar las emociones superiores como lo hicimos nosotros. Es como un ordenador que se hubiera estropeado antes de haber descargado todo el programa.

—Pero seguro que puede aprender...

Ted lo cortó con un movimiento de cabeza.

—Usted sabe que los niños tienen un tiempo adecuado para aprender ciertas cosas y que, una vez que esa puerta se cierra, la oportunidad desaparece para siempre. Me temo que es el caso de Kim. Su capacidad para expresar y sentir emociones no va a mejorar.

A Woody le costaba aceptarlo.

—Lo siento, Ted, pero...

—Por favor, no cometa ese error con ella —aconsejó Ted—. Ha pasado gran parte de su vida rodeada de personas que han intentado convertirla en quien creen que debe ser. Han tratado de obligarla a comportarse de una determinada manera, basándose en el modo en que perciben las experiencias de Kim. —Ted lo miró durante un par de segundos. Sopesaba algo en su mente. Woody esperó—. Me gustaría compartir algo con usted, pero debe quedar entre nosotros.

—Por supuesto —respondió Woody. Nunca vulneraría la confianza de ese hombre.

—Yo no fui el primer consejero de Kim cuando ella tenía seis años. La primera fue una mujer a la que no le faltaba mucho para jubilarse y que era muy tozuda en sus creencias y prácticas. Creía de verdad que Kim necesitaba llorar su pena. La niña no había derramado una sola lágrima desde que le arrancaron de los brazos el cuerpo frío de su gemelo muerto. La mujer intentó hacer llorar a Kim por todos los medios, pues creía que eso era lo que debía hacer la niña; que, una vez las lágrimas comenzaran a brotar, Kim encontraría el consuelo. No le importaba si eran lágrimas de pena, sufrimiento, tristeza o dolor.

—¿No me estará diciendo que la terapeuta la maltrató? —preguntó Woody, horrorizado.

Ted asintió.

—Pinchazos en brazos y piernas.

—¿Kim informó de eso?

Ted negó con la cabeza.

—Eso es todo lo que le puedo decir. Lo importante, lo que intento explicarle, es que todavía no ha llorado. El día que perdió a su hermano, murió algo que no puede recuperarse; ya no tiene arreglo. Kim siempre equiparará el amor con la pérdida, y por eso trata de evitar el amor. Es una decisión que ha tomado ella misma, a pesar de la ayuda y los consejos de todos los profesionales en salud mental que ha conocido; pero se niega a explicar esto y a justificarlo ante nadie. Aceptar a Kim es aceptar quien es y permitirle el nivel de felicidad que ella se permite a sí misma. —Ted tomó aire. Se dio un momento para considerarlo todo—. Su ser se filtra a pesar de sí misma: en su pasión por el trabajo, su compromiso con su equipo, su feroz protección de las personas que le importan, su impulso y determinación para hacer lo correcto. Es una buena persona y conecta tanto como puede.

—Entiendo —dijo Woody y, en silencio, dio gracias a Dios por ese hombre que parecía conocer a Kim Stone mejor que ella misma.

—Así que, dicho lo dicho y a sabiendas de que es probable que ella nunca cambie, ¿qué sobre quiere que le deje?

Woody no dudó en señalar y elegir.

Epílogo

Kim miró a sus dos compañeros.

—Vale, chicos, ¿estáis seguros?

Stacey asintió. Bryant también asintió y luego hizo una mueca de dolor.

Kim se dio cuenta.

—Supongo que te irás a casa en cuanto esto termine, ¿eh?

—Órdenes del médico —dijo Bryant—. Bueno, sobre todo, de mi esposa —admitió.

Aunque Bryant había recibido el alta hospitalaria el domingo por la tarde, había insistido en acudir a la oficina para ultimar su declaración.

Richard Terry Chance había confesado todo, en contra de los consejos de su abogado, cuando Kim lo interrogó. Durante todo el caso, ella había estado a la caza y captura de una confesión completa, pero no esperaba que viniera de un hombre que había sido amable con ella y la había ayudado el lunes por la tarde.

Y esa había sido la parte escalofriante. Había narrado todos los hechos, aunque no orgulloso, sino a la espera de comprensión y simpatía. Estaba convencido de que no había hecho nada malo y que un jurado le daría la razón.

La tarde del sábado, Kim había visitado a los Cordell para hablarles de todo el asunto.

Después, había ido a casa de los Mancini a pedirles una disculpa sincera. Los dos la aceptaron de buen grado, aún incapaces de creer que el hombre al que ambos consideraban un amigo hubiera sido capaz de cometer semejantes crímenes, por no hablar del intento de cargarles los asesinatos. Con astucia, Richard Terry Chance había tratado de inculpar al padre y al hijo bajo una fachada bondad. Había llevado aquella planta barata de aspecto triste como excusa para entrar en la casa y, una vez allí, había puesto el guante manchado de sangre en la papelera, debajo de otros papeles. Durante la visita, le había contado al joven Mancini lo de las Reebok, que él mismo había entregado en Objetos Perdidos, a sabiendas de que el hombre las reclamaría a la primera oportunidad. Richard Terry Chance los había engañado a todos.

Vanessa y Mia seguían conmocionadas, pero agradecidas. Con el marido de vuelta de su viaje de negocios, Vanessa había decidido tomarse una excedencia para pasar algún tiempo con su familia. Kim sospechaba que lo hacía un poco tarde, pero, sin duda, era una pérdida para el hospital.

Y, pocos minutos antes, Stacey había recibido una llamada. Se había enterado de que la señora Weston la esperaba abajo, con su hija y Jessica Ryan, y que llegaban dispuestas a declarar sobre los abusos, tal y como habían prometido.

Stacey se había ofrecido a traspasar el asunto, pero Kim se había negado. Solo la tenacidad de Stacey y la ayuda de Penn habían descubierto la historia de la pobre niña y las acciones de su madre. Stacey tomaría las declaraciones y colaboraría con las autoridades para mantener a la niña sana y salva. Era su caso, ella debía cerrarlo.

Y eso llevaba a Kim a algo que tenía que haber hecho hacía tiempo.

Carraspeó.

—Chicos, escuchad, antes de que llegue Penn, hay algo que me gustaría decir. —Mientras la jefa tomaba aire, todos los ojos estaban puestos en ella—. Lo echamos de menos —dijo sincera—. Dawson era importante para todos nosotros de una forma u otra. Formaba parte de este equipo y siempre estará con nosotros. Hemos tenido la fortuna de haberlo conocido y haberlo visto crecer. —Inspiró más hondo—. Pero es el momento de dejarlo marchar, ¿vale? —Stacey se secó una lágrima y Bryant apartó la mirada—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, jefa —dijo Stacey.

—Entendido, jefa —dijo Bryant.

Y también quedaba pendiente otro asunto.

—Oye, Bryant, ¿podrás venir esta noche? Barney te echa de menos.

—Aaaaah..., jefa, lo siento, no puedo. Me tengo que lavar el pelo —dijo.

—Genial. Trae pizza.

En ese momento, Penn entró en el despacho.

—Hola, ¿llego tarde? —preguntó, ruborizado.

—No, llegas bien —dijo Kim mientras el joven entraba con su táper en la mano—. Oye, Penn, has hecho un gran trabajo con los datos forenses del asunto Chance..

Él miró a su alrededor, como si hubiera sido una broma. Pero no lo era.

Todos los detalles estaban organizados, con anotaciones y a mano. Punto por punto, había establecido una relación cronológica, sucinta y pertinente. Él se había sentado junto a Kim para darle información antes de que ella supiera que la necesitaba siquiera.

Más tarde, Kim había vuelto a visionar las imágenes del interrogatorio que habían hecho juntos. En la sala de interrogatorios, lejos del despacho, lejos de la mesa, había visto a Penn, el agente, y ya no a Penn, el sustituto.

El chico tenía sus propios problemas y se le venían encima un montón de responsabilidades, pero se había limitado a hacer su trabajo y afrontado una oleada de hostilidad; y ni una sola vez les había plantado cara. Porque lo entendía.

Colocó su bandolera en el suelo y movió el conjunto de bandejas que Stacey había reorganizado ingeniosamente.

Frunció el ceño, confundido.

—¿Qué es eso?

Kim dio un paso adelante.

—Es una planta, Penn, y se llama Betty. —Sonrió y le ofreció la mano—. Y me gustaría darte la bienvenida formal al equipo.

Carta de Angela

En primer lugar, quiero agradecerte mucho que hayas elegido leer Promesa fatal, la novena entrega de la serie de Kim Stone.

La mayoría de mis lectores saben ya que me gusta explorar algún aspecto psicológico entre las motivaciones de mis asesinos. En este libro quería considerar las repercusiones de quien se ve obligado a hacer una espantosa elección entre la vida y el amor. ¿Qué podría provocarle eso a alguien? ¿A quién culparía? ¿Hasta qué punto llegaría su necesidad de venganza?

Sin destripar nada, quiero decir que también tenía intenciones de explorar la reacción del equipo ante los traumáticos acontecimientos de Una verdad mortal. ¿Cuánto se desviarían sus comportamientos ante una pérdida dolorosa? ¿Cómo se reagruparían? ¿Cómo reaccionarían ante un recién llegado? ¿Cómo se adaptarían entre sí? ¿Serían capaces de volver a integrarse como una unidad?

Espero que hayas disfrutado con esta lectura.

Y, si te ha gustado, te estaré eternamente agradecida de que escribas una reseña. Me encantaría saber qué piensas. Además, tus comentarios podrían ayudar a otros lectores a descubrir mis libros por primera vez. A lo mejor podrías recomendárselos a tus amigos y familiares...

Para estar al tanto de las novedades sobre mis últimos libros, visita el vínculo de abajo y suscríbete a mi boletín. Te prometo que solo me pondré en contacto contigo cuando tenga una obra nueva y que jamás compartiré tu correo electrónico con nadie.

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Si no has leído ningún otro libro de la serie de la detective Kim Stone, aquí tienes la lista:

Un grito en el silencio

Juegos diabólicos

Las niñas perdidas

Juegos letales

Hilos de sangre

Almas muertas

Los huesos rotos

Una verdad mortal

Gracias por haberme acompañado en este emocionante viaje.

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Angela Marsons

Agradecimientos

Como siempre, mi primer reconocimiento es para mi compañera, Julie. Ningún libro sale a la luz sin su amplia participación en cada parte del proceso. Ella aporta emoción a mis ideas iniciales, se aflige conmigo cuando algunas mueren sin remedio y siempre está dispuesta a adoptar con entusiasmo la siguiente. En los últimos tiempos se ha dado cuenta de que, cuando uso los bolis Bic para enredármelos en el pelo y hacerme rastas, el proceso no marcha bien, así que ha aprendido sacarme fuera en busca de un poco de aire, espacio y charlas. Sin poder evitarlo, termino usando los bolis para el propósito que fueron concebidos. Le encantan estos personajes tanto como a mí, y cada día le doy las gracias por ello.

Gracias a mamá y papá, quienes, con orgullo, siguen haciendo correr la voz entre quienes estén dispuestos a escucharlos. Gracias también a mi hermana, Lyn; a su esposo, Clive, y a mis sobrinos, Matthew y Christopher, por todo su apoyo.

Gracias, Amanda y Steve Nicol, quienes nos apoyan de tantas maneras, y a Kyle Nicol, por localizar mis libros donde quiera que va.

También quisiera expresar mi agradecimiento al equipo de Bookouture por el entusiasmo ininterrumpido por Kim Stone y sus historias. En particular, a la increíble Keshini Naidoo, quien nunca se cansa de animarnos ni de mostrar su pasión por lo que hacemos. Sin esta mujer no habría historias de Kim Stone. Trabajar con ella es un placer y un honor.

Gracias a Oliver Rhodes y Claire Bord, quienes han dado a Kim Stone la oportunidad de existir. A Kim Nash (Mamá Osa), que trabaja incansablemente para promocionar nuestros libros y protegernos del mundo. A Noel Holten, cuyo entusiasmo y pasión por nuestro trabajo no tiene límites.

Muchas gracias a Natalie Mansell, que ganó la subasta benéfica para que su nombre apareciera en este libro.

Gracias a la fantástica Kim Slater, un increíble apoyo y amiga por muchos años ya, y a las fabulosas Caroline Mitchell, Renita D’Silva y Sue Watson, sin quienes este viaje sería imposible. Un enorme agradecimiento a la creciente familia de autores de Bookouture, que siguen divirtiéndome, animándome e inspirándome a diario.

Mi agradecimiento eterno va para todos los estupendos blogueros y críticos que han dedicado su tiempo a conocer a Kim Stone y seguir sus historias. Esta gente maravillosa grita con todas sus fuerzas y comparte generosamente, no solo porque ese es su trabajo, sino porque es su pasión. Nunca me cansaré de darle las gracias a esta comunidad por el apoyo que me brindan tanto a mí misma como a mis libros. A todos vosotros, muchas gracias.

Montones de gracias a mis fabulosos lectores, especialmente a quienes han hurtado un poco de tiempo a un día ajetreado para venir a mi sitio web, a mi página de Facebook, a Goodreads o a X.