Dos niñas han desaparecido. Solo regresará una.

Los padres que ofrezcan la mayor cantidad recuperarán a su hija; la pareja perdedora, no. No se equivoquen. Una niña morirá.

Con la desaparición de dos niñas de nueve años —Charlie y su mejor amiga, Amy—, las familias se sumergen en una pesadilla viviente. Un mensaje de texto confirma lo inconcebible: las niñas han sido víctimas de un secuestro aterrador.

Y cuando un nuevo mensaje de texto pone a las familias a competir entre sí por la vida de sus hijas, el reloj comienza a correr para la detective Kim Stone y su equipo.

Aparentemente burlada en cada giro, mientras va descubriendo un rastro de cadáveres, Stone se da cuenta de que estos despiadados asesinos podrían ser los más mortíferos a los que se haya enfrentado. Las posibilidades de recuperar vivas a las niñas se van reduciendo minuto a minuto…

Una de las claves para resolver este caso consiste en desenredar el pasado de las familias y sus oscuras redes de secretos. Pero ¿podrá Kim sobrevivir lo suficiente para conseguirlo? ¿Alguna de las hijas pagará el precio final?

Angela Marsons

Las niñas perdidas

Kim Stone - 3

ePub r1.0

Titivillus 02-07-2022

Título original: Lost Girls

Angela Marsons, 2015

Traducción: Jorge de Buena Unna

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a Mary Forrest, cuyo amor y generosidad han conmovido a tanta gente, incluyéndome a mí.

Mary: Nos enseñaste muchísimo a todos, y esas lecciones se han quedado en nuestros corazones.

Prólogo

Febrero de 2014

Emilly Billingham intentó gritar a través de la mano que le tapaba la boca.

Apretaban su mandíbula unos dedos finos, pero fuertes. Ella logró emitir un sonido que rebotó en la piel del hombre. Echó la cabeza atrás para tratar de soltarse. La parte posterior de su cráneo se encontró con algo duro, una costilla.

—Para ya, zorrita estúpida —dijo él, arrastrándola de espaldas.

El golpeteo en sus oídos casi ahogaba las palabras. Podía sentir en el pecho su propio corazón latir con fuerza.

La tela que cubría sus ojos le impedía mirar lo que la rodeaba, pero sentía la grava bajo los pies.

Cada paso la alejaba más de Suzie.

Emily volvió a sacudirse. Con los brazos, hizo el intento de apartarse, y él simplemente tiró de ella. Trató de zafarse, pero los brazos del hombre la apretaron más. No quería ir con él. Tenía que liberarse, tenía que pedir ayuda.

Papá sabría qué hacer. Papá las salvaría a las dos.

Oyó el crujido de una puerta. No, no, era la furgoneta.

Reunió fuerzas suficientes para gritar. No quería que la subieran otra vez en la furgoneta.

—No… Por favor… —gritó, tratando de zafarse.

Él le dio una fuerte patada en la corva.

A Emily se le dobló la pierna. Cayó hacia delante, pero él le agarró un puñado de cabello y evitó que fuera a dar al suelo.

Sintió un escozor en el cuero cabelludo y sus ojos se llenaron de lágrimas.

En un solo movimiento, él la metió al vehículo por la puerta trasera y cerró de un portazo. El mismo ruido metálico de unos días atrás, un día en que iba caminando al colegio.

Ahora, el aula parecía estar tan lejos que se preguntaba si volvería a estar con sus amigos.

La furgoneta dio marcha atrás deprisa, lanzándola contra una y otra puerta. Los dolores se le dispararon desde la nuca como fuegos artificiales.

Hizo un esfuerzo por enderezarse, pero el vehículo se movía rápidamente y la hizo caer de costado.

Su mejilla se estrelló contra un suelo de madera que rebotaba a gran velocidad. Se estremeció cuando la piel de su pantorrilla desnuda se enganchó en un clavo. Un reguero de sangre tibia escurrió hasta su tobillo.

Suzie le habría dicho que fuera fuerte, como cuando se torció la muñeca en la gimnasia. Suzie le había cogido la otra mano para infundir fuerza en su corazón y le había dicho que se pondría bien. Y así había sido.

Pero no esta vez.

—No puedo, Suzie, lo lamento —susurró Emily mientras iba de las lágrimas a los sollozos. Quería ser valiente para su amiga, pero el temblor que había comenzado en sus piernas circulaba ahora por todo su cuerpo.

Se llevó las rodillas al mentón, trató de apretarse con fuerza, de convertirse en la más diminuta de las bolas, pero los temblores no cesaban.

Sintió que una gota de orina se deslizaba por sus muslos. El goteo se convirtió en un chorro que su cuerpo fue incapaz de retener.

Mientras Emily rezaba por el fin de su suplicio, soltó un sollozo de terror.

Y, de pronto, la furgoneta se detuvo.

—Por favor, m… mami, ven a por mí —suspiró mientras un silencio súbito y ominoso caía sobre ella.

Se recostó contra la puerta, inmóvil. Los temblores habían paralizado sus extremidades. Ya no le quedaban fuerzas para luchar contra él y se quedó esperando lo que viniera.

El miedo fraguó como un nudo en su garganta cuando el captor abrió la puerta.

Capítulo 1

Black Country; marzo de 2015

Kim Stone sintió que la furia la quemaba. Desde un punto de ignición en su cerebro, viajaba como electricidad a las plantas de sus pies para recorrerla entera una vez más.

Si Bryant, su colega, estuviera a su lado, la instaría a calmarse. A pensar antes de actuar. A tomar en cuenta su carrera, su medio de vida.

Así que era bueno que estuviera sola.

El gimnasio Pure estaba ubicado en la calle Level, en Brierley Hill, e iba del centro comercial Merry Hill al complejo de oficinas y bares Waterfront.

Era un domingo a mediodía y el aparcamiento estaba lleno. Dio una vuelta y, antes de aparcar la Ninja justo frente a la puerta principal, localizó el coche que estaba buscando. No tenía planes de permanecer ahí mucho tiempo.

Entró en el vestíbulo y se dirigió a la recepción. Una mujer guapa, muy en forma, le sonrió abiertamente y le tendió la mano. Kim supuso que esperaba recibir alguna clase de tarjeta de socio. Pero ella tenía una tarjeta de otra clase: su placa.

—No soy socia, pero necesito tener una breve charla con uno de tus clientes. —La mujer guapa miró alrededor, como buscando consejo—. Es un asunto policíaco —le dijo Kim. «Algo así», añadió para sí misma.

La mujer asintió.

Kim echó una mirada al tablero de instrucciones y supo exactamente a dónde debía ir. Dobló a la izquierda y se encontró detrás de tres hileras de máquinas donde la gente daba pasos, caminaba o trotaba.

A lo largo de las hileras de más atrás, los clientes gastaban su energía en no ir a ninguna parte.

La persona a quien buscaba daba pasos arriba y abajo en el rincón más alejado. Su larga melena rubia recogida en una cola de caballo era una pista; el factor decisivo, que tuviera el móvil enfrente, en la pantalla.

Con su objetivo ya localizado, Kim hizo caso omiso de los ruidos de brazos y piernas que se levantaban y daban zancadas, así de como las miradas curiosas que le dedicaban por ser la única persona completamente vestida en ese lugar.

Lo único que le importaba era la implicación de esa mujer en la muerte de un chico de diecinueve años llamado Dewain.

Kim se sentó a horcajadas en la parte delantera de la máquina. La conmoción que observó en el rostro de Tracy Frost estuvo a punto de hacer menguar su rabia, pero no fue suficiente.

—¿Me permite unas palabras? —preguntó, aunque, en realidad, no era una pregunta.

Por un segundo, la mujer casi perdió el equilibrio, lo que hubiera sido una pena.

—¿Cómo coño ha…? —Tracy miró alrededor—. No me diga que usó su placa para entrar.

—Unas palabras, en privado —repitió Kim. Tracy no paró de moverse, arriba, abajo—. Mire, me parece bien hablar aquí —dijo, alzando la voz—. Nunca volveré a ver a estas personas.

Kim podía sentir que la mitad de los ojos en la sala, cuando menos, estaban ya sobre ellas.

Tracy dio un paso atrás para bajar y cogió su móvil.

Kim se sorprendió con la estatura de la mujer. Adivinaba que, cuando mucho, mediría uno cincuenta y siete. Siempre llevaba tacones de quince centímetros, hiciera el tiempo que hiciera.

Entró intempestivamente en el baño de mujeres y empujó a Tracy contra la pared. La cabeza de la mujer no golpeó el secador de manos por un par de centímetros.

»¿Qué puta mierda pensó que estaba haciendo?», gritó.

Se abrió la puerta de un cubículo y una adolescente salió corriendo del baño. Ahora estaban solas.

—Usted no puede tocarme como…

Kim retrocedió hasta dejar entre las dos apenas una pizca de espacio.

—¿Cómo coño se le ocurrió divulgar esa historia, puta estúpida? Está muerto. Dewain Wright está muerto por su culpa.

Tracy Frost, reportera local y escoria de ciénaga en todos los sentidos, parpadeó dos veces cuando las palabras de Kim entraron en su cerebro.

—Pero… mi… reportaje…

—Su reportaje lo mató, hija de la gran puta. —Tracy comenzó a negar con la cabeza. Kim movió la suya de arriba abajo.

—Oh, sí.

Dewain Wright era un adolescente de la urbanización Hollytree. Durante tres años, había sido miembro de una pandilla llamada los Encapuchados de Hollytree, pero quería salirse. La banda se enteró. Lo apuñalaron y lo dieron por muerto. Sin embargo, un transeúnte le aplicó una reanimación cardiopulmonar. Fue entonces cuando llamaron a Kim para que investigara el intento de asesinato.

Su primera instrucción fue ocultar a todo el mundo el hecho de que seguía vivo, con excepción de la familia. Sabía que, si la voz se corría por Hollytree, la pandilla encontraría la manera de acabar con él.

Aquella noche la había pasado al lado de la cama, en una silla, orando para que el chico se sobrepusiera a todos los pronósticos y volviera a respirar por sí mismo. Lo había cogido de la mano, le había ofrecido su propia energía con tal de que él pudiera encontrar los arrestos suficientes para volver. La tenía conmovida el coraje que el chico había mostrado al tratar de cambiar de vida y enfrentarse a su destino. Quería tener la oportunidad de conocer a ese valiente que había decidido que la pandilla no era lo suyo.

Kim se inclinó hacia delante y perforó a Tracy con los ojos. No había escapatoria.

—Le supliqué no publicar esa historia, pero usted no pudo contenerse, ¿verdad? Todo era cuestión de ser la primera, ¿no es así? ¿Estaba tan jodidamente desesperada por llamar la atención nacional que tiró por la borda la vida de un chico? —Kim le gritó a la cara—. Mire, por su bien, espero que se fijen en usted, porque ya no tiene lugar aquí. Me aseguraré de que así sea.

—No fue porque…

—Por supuesto que fue su culpa —gritó Kim enfurecida—. No sé cómo se enteró de que seguía vivo, pero ya está muerto. Y esta vez es de verdad. —La confusión distorsionó los rasgos de la mujer. La estúpida quiso decir algo, pero no encontró las palabras. De cualquier modo, Kim no las habría escuchado—. Usted sabía que intentaba escapar, ¿o no? Dewain era un chico decente que simplemente trataba de sobrevivir.

—No pudo ser por mi culpa —dijo Tracy, mientras los colores volvían a su rostro.

—Sí, Tracy, sí lo fue —dijo Kim enfática—. La sangre de Dewain Wright está en sus mugrientas pezuñas.

—Solo estaba haciendo mi trabajo. El mundo tiene derecho a saber.

Kim se le acercó aún más.

—Lo juro por Dios, Tracy, no descansaré hasta conseguir que lo más cerca que usted esté de la prensa sea repartiendo periódicos…

Sus palabras fueron interrumpidas por el sonido del móvil.

Tracy aprovechó la oportunidad para salir del alcance de Kim.

—Stone —contestó Kim.

—Te necesito en la comisaría. Ahora mismo.

El jefe de detectives Woodward no era el más cordial de los líderes, pero, por lo general, se tomaba el tiempo para un saludo conciso.

La mente de Kim se puso a trabajar a toda velocidad. Era domingo a mediodía y él mismo le había insistido en que se tomara el día libre. Y ya estaba cabreado por algún motivo.

—Estoy en camino, Stacey. Consígueme un vino blanco seco —dijo, y colgó el teléfono. Si el jefe se sentía confundido porque lo hubiera llamado Stacey, ya le daría una explicación más tarde.

No estaba dispuesta a revelar, de ninguna manera, que había recibido una llamada urgente de su jefe mientras se encontraba a un escupitajo de distancia de la reportera más despreciable que hubiera conocido.

Podía ser una de dos: o Kim se había metido en un problema de la ostia o había surgido algo muy gordo. Ninguno de los dos escenarios se beneficiaría de que esta miserable oyera la conversación.

Se volvió hacia Tracy Frost.

—No crea que hemos terminado. Encontraré el modo de que pague por lo que hizo. Se lo prometo —dijo Kim, abriendo la puerta del baño.

—Pagará por esto con su empleo —le gritó Tracy a la espalda.

—Inténtelo —le respondió Kim sobre el hombro. Un joven de diecinueve años había muerto anoche, y por ningún motivo. No eran los mejores días de la vida de Kim.

Y tenía el presentimiento de que las cosas estaban a punto de empeorar.

Capítulo 2

Kim aparcó la Ninja detrás de la comisaría de Halesowen.

La policía de las Tierras Medias Occidentales atendía a casi dos millones novecientos mil habitantes. Cubría las ciudades de Birmingham, Coventry y Wolverhampton, así como el área de Black Country.

La fuerza estaba dividida en diez unidades locales, incluyendo Dudley, el área de Kim.

Llegó al despacho del tercer piso. Llamó a la puerta, entró y se quedó paralizada.

No se sorprendió de que Woody estuviera sentado junto a la imponente figura de su jefe, el superintendente Baldwin.

Tampoco de que Woody llevara una camiseta polo, en vez de su camisa blanca normal con charreteras cargadas de insignias.

Fue porque, incluso desde la puerta, Kim podía advertir las gotas de sudor en la piel color caramelo que cubría la cabeza de su jefe. Era una ansiedad imposible de ocultar.

Ahora sí que estaba preocupada. Su jefe no sudaba nunca.

Cuatro ojos se posaron en ella mientras cerraba la puerta.

No era consciente de haber hecho nada que los enfadara. El superintendente Baldwin procedía de la casa Lloyd, la comisaría de Birmingham, y ella lo había visto con frecuencia. En televisión.

—¿Señor? —dijo ella, mirando al único hombre que significaba algo para ella en esa habitación. No era posible estar ante su jefe sin reparar también en la fotografía del hijo de veinte años en uniforme de marino. De esa corporación, Woody había recibido el cuerpo sin vida del joven dos años después de ser tomada la fotografía.

—Siéntate, Stone.

Ella avanzó y se sentó en la silla solitaria, abandonada en medio del espacio. Sus ojos iban ahora de uno al otro, buscando ansiosos una pista. La mayoría de las conversaciones entre ella y su jefe estaban precedidas por la necesidad de Woody de estrangular la pelota antiestrés que descansaba frente a él, sobre el escritorio. Por lo general, era una señal tranquilizadora de que, entre ellos, todo iba bien.

La pelota seguía en su lugar.

—Stone, hubo un incidente esta mañana: un secuestro.

—¿Confirmado? —preguntó ella de inmediato. Mucha gente desaparecía solo para reaparecer un par de horas más tarde.

—Sí, confirmado.

Aguardó con paciencia. Incluso ante un secuestro confirmado, Kim no estaba segura de por qué se encontraba frente al jefe de detectives y el jefe del jefe de detectives.

Por suerte, Woody no era proclive a las intrigas y misterios innecesarios, así que fue directamente al grano.

—Se trata de dos niñas.

Kim cerró los ojos y respiró hondo. Ahora entendía por qué el asunto había escalado la pirámide.

—¿Cómo la última vez, señor?

Aunque no había participado en la investigación, trece meses atrás, todos los miembros de la fuerza de las Tierras Medias Occidentales se habían interesado por el caso. Muchos habían colaborado en las búsquedas posteriores.

Kim sabía mucho del viejo asunto, pero le vino a la cabeza el dato más estrepitoso:

Una de las niñas no había regresado.

Woody trajo su atención al presente.

—A estas alturas, no estamos seguros. En principio, parece que sí. Las dos niñas eran mejores amigas y fueron vistas por última vez en el centro de ocio Old Hill. Una de las madres tenía que haberlas recogido a las doce y media, pero su coche fue inmovilizado.

»Ambas madres recibieron mensajes a las doce y veinte. Los secuestradores les confirmaron que tenían a las dos pequeñas».

Era la una y cuarto, apenas. Las niñas llevaban retenidas menos de una hora, pero la llegada del mensaje de texto significaba que no había necesidad de interrogar a los amigos ni a los vecinos, que no había la menor esperanza de que las niñas simplemente se hubieran ido a pasear. No estaban perdidas, las habían secuestrado, y el caso estaba muy vivo.

Kim se volvió al superintendente.

—Así que, ¿qué salió mal la última vez?

—¿Qué ha dicho? —preguntó él, sorprendido. Era obvio que no esperaba que ella lo interpelara directamente.

Kim estudió el rostro mientras el cerebro del hombre calculaba qué contestar. La capacitación policíaca para responder ante los medios en su más alta expresión. No había arrugas ni gotas de sudor en la línea del cabello. No era de extrañar. Por debajo de él había varios niveles de culpabilidad.

Como toda respuesta, Baldwin se la quedó mirando fijamente, advertencia de que mantuviera la boca cerrada.

Ella le devolvió la mirada.

—Vale, solo regresó una niña, así que, ¿qué salió mal?

—No creo que los detalles…

—Señor, ¿qué estoy haciendo aquí? —preguntó, dirigiéndose otra vez a Woody. Era un secuestro doble, un asunto del Departamento de Investigaciones Criminales, no algo local. La conducción de un caso de esa naturaleza se dividiría en varias secciones. Habría búsquedas de pistas, antecedentes, visitas puerta a puerta, circuitos cerrados de televisión y prensa. Woody jamás la pondría a cargo de la prensa.

Woody y Baldwin intercambiaron miradas.

Tenía el presentimiento de que la respuesta no sería de su agrado. Su primera conjetura era que su equipo estaría destinado a ayudar. Así que tendrían que olvidarse de la carga de trabajo de ataques sexuales, violencia doméstica, fraudes e intentos de homicidio que los tenían ocupados, así como de las declaraciones finales del caso de Dewain Wright.

—Quieren que mi equipo esté en la búsqueda…

—No habrá búsqueda, Stone —dijo Woody—. Estamos emitiendo un apagón mediático.

—¿Cómo dice?

Era algo prácticamente inaudito en los casos de secuestro. Por lo general, la prensa se enteraba en minutos.

—No se ha transmitido nada a través de las frecuencias de radio y, por el momento, los padres no han dicho una palabra.

Kim asintió en señal de que lo entendía. Si mal no recordaba, la última vez habían intentado lo mismo, pero la noticia terminó por colarse hacia el tercer día. A las pocas horas, la niña sobreviviente apareció deambulando por la carretera, en tanto que la otra simplemente no apareció más.

—Todavía me siento confundida en cuanto a…

—Nos están pidiendo que te encargues del caso, Stone.

Pasaron diez segundos, el tiempo que Kim estuvo esperando el remate.

Pero no llegó.

—¿Señor?

—Por supuesto, algo así es imposible —dijo Baldwin—. Definitivamente, usted no es la persona idónea para encargarse de una investigación de esta magnitud.

Aunque Kim no estaba en desacuerdo, se sintió tentada a mencionar el caso Crestwood, donde ella y su equipo terminaron capturando al asesino de cuatro adolescentes.

Ella giró en su asiento y se dirigió exclusivamente a Woody.

—¿Quién lo pide?

—Una de las madres. Pidió que fueras tú, específicamente, y no está dispuesta a hablar con nadie más. Necesitamos que te encargues de los detalles preliminares en lo que organizamos un equipo. Vendrás aquí de inmediato a rendir informes y harás tus entregas al oficial encargado.

Kim asintió en señal de que entendía el procedimiento, pero su pregunta aún no estaba completamente respondida.

—Señor, ¿me puede decir los nombres de las niñas y el nombre de la madre?

—Las niñas son Charlie Timmins y Amy Hanson. Quien ha pedido que te implicaras ha sido la madre de Charlie. Se llama Karen y dice que es tu amiga.

Kim agitó la cabeza sin entender. Eso era imposible. No conocía a ninguna Karen Timmins y, en definitiva, no tenía amigas.

Woody consultó una hoja de papel que tenía sobre el escritorio.

Perdona, Stone. Quizás conozcas mejor a esta mujer por su nombre de soltera. Se llamaba Karen Holt.

Kim sintió que la espalda se le ponía rígida. Ese nombre vivía en un lugar seguro de su pasado, uno que rara vez visitaba.

»Stone, tu semblante dice que, de hecho, conoces a esta mujer».

Kim se puso de pie y dirigió su mirada únicamente a Woody.

—Señor, me haré cargo de los interrogatorios preliminares y se los haré llegar al oficial encargado que me señale, pero le aseguro que esa mujer no es mi amiga.

Capítulo 3

Kim condujo la Ninja hasta delante de la cola serpenteando a través del tráfico. Cuando la luz amarilla estaba a punto de iluminarse, aceleró el motor y atravesó la intersección a toda velocidad.

En la siguiente mediana, su rodilla besó el pavimento a sesenta kilómetros por hora.

Mientras conducía hacia el sur, se iba alejando del corazón de Black Country, la región así llamada por la veta de hierro y carbón de diez metros de espesor que afloraba en varios lugares.

Antiguamente, muchos habitantes del área poseyeron pequeñas explotaciones agrícolas, pero complementaban sus ingresos trabajando como fabricantes de clavos o herreros. Hacia 1620, había veinte mil herreros a quince kilómetros a la redonda del castillo Dudley.

La dirección que le dieron fue una sorpresa para Kim. Nunca habría imaginado a Karen Holt viviendo en una de las áreas más selectas de Black Country. De hecho, estaba un tanto sorprendida de que la mujer siguiera viva.

A medida en que avanzaba por Pedmore, las fincas comenzaban a apartarse de la carretera. Las parcelas se hacían más grandes; los árboles, más altos, y las casas, más separadas entre sí.

El área había sido originalmente un pueblo en la campiña de Worcestershire, pero había terminado por fundirse con Stourbridge tras una abundante construcción de casas durante el período de entreguerras.

Dejó la carretera de Redlake y entró en un camino que crujía bajo los neumáticos de la motocicleta. Rodó hasta la vivienda y soltó un silbido dentro de su cabeza.

La casa unifamiliar era de estilo Victoriano, con doble fachada y perfectamente simétrica. Los ladrillos blancos parecían recientemente pintados.

Kim detuvo la motocicleta ante un pórtico adornado que sostenía un balcón con balaustrada. A ambos lados había ventanas saledizas.

Era una de esas casas que a todo el mundo comunican tu éxito. Y Kim no hacía sino preguntarse qué demonios había hecho Karen Holt para llegar ahí. Si Bryant hubiera estado con ella jugando a su acostumbrado pasatiempo de «adivina el valor de la casa», la postura inicial no habría sido menos de un millón y medio de libras.

Junto a una Range Rover plateada había un Vauxhall Cavalier sin marcas. Una rápida evaluación le confirmó que la casa no podía examinarse desde ningún lado. Mientras avanzaba, iba tomando notas mentales que transmitiría a quien Woody nombrara oficial encargado.

Le abrió la puerta principal un agente de la policía a quien Kim pudo reconocer por un caso anterior. Entró en un vestíbulo de recepción con un suelo de baldosas Minton. Dominaba el centro del espacio una mesa redonda de roble que sostenía el jarrón de flores más alto que jamás hubiera contemplado. Había una sala de recepción a cada lado del pasillo.

—¿Dónde está? —preguntó al agente.

—En la cocina, Marm. La madre de la otra niña también está aquí.

Kim asintió y siguió de frente, más allá de la amplia escalera. Una mujer se encontró con ella a la mitad del camino. Por parte de Kim, el reconocimiento tardó un poco en llegar, pero, en el rostro de la mujer que tenía enfrente, fue instantáneo.

Karen Timmins se parecía muy poco a Karen Holt.

Los vaqueros recortados, que alguna vez se acomodaron a todas las curvas disponibles, habían sido reemplazados con unos elegantes pantalones de pierna estrecha. Los tops bajos y ajustados, que antes apenas sujetaban sus pechos, eran ahora un jersey de cuello en V que insinuaba lo que había debajo, en vez de gritarlo a voz en cuello.

El cabello teñido de rubio había sido devuelto a su color marrón natural. Estaba cortado con estilo alrededor de un rostro que, aunque atractivo, no era espectacular.

Algo de cirugía había habido. No mucho, pero lo suficiente para producir cambios significativos en la cara. Kim supuso que se habría operado la nariz. Karen siempre detestó su nariz, y sí que había ahí mucho qué detestar.

—Kim, gracias a Dios. Gracias porvenir. Gracias.

Kim dejó que le apretara la mano por tres largos segundos antes de retirarla.

Apareció una segunda mujer a un lado de Karen. El terror en sus ojos cedió un poco de espacio a la esperanza.

Karen se hizo a un lado.

»Kim, te presento a Elizabeth, es la madre de Amy».

Kim hizo una señal de asentimiento a esa mujer de ojos ennegrecidos por el rímel emborronado. Su cabello era un elegante casco de color castaño. Pesaba unos cuantos kilos más que Karen y vestía de chinos color crema y un jersey de tonos cereza.

—¿Y tú eres la madre de Charlie? —preguntó Kim.

Karen asintió con ansias.

—¿Ya las encontró? —preguntó Elizabeth, casi sin aliento.

Kim negó con la cabeza mientras las conducía de vuelta a la cocina.

—He venido a recoger los detalles iniciales para el…

—¿No nos ayudarás a encontrar…?

—No, Karen. En este momento se está formando un equipo. Solo estoy aquí por los detalles iniciales.

Karen abrió la boca para hacer reclamaciones, pero Kim levantó la mano y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Puedo prometerte que los mejores agentes serán asignados para trabajar contigo, con mucha más experiencia en este tipo de casos. Cuanto antes me deis los detalles, más rápidamente podré transmitírselos y hacer que vuestras hijas vuelvan seguras a casa.

Elizabeth asintió, pero Karen entrecerró los ojos. Sí, esa era una mirada que Kim reconocía bien.

Y al igual que cuando eran adolescentes, Kim no le prestó atención.

—¿Les han enviado mensajes? —preguntó.

Ambas le tendieron sus móviles. Cogió primero el de Karen y leyó las frías y negras palabras.

No hay necesidad de apresurarse. Charlotte no volverá hoy a casa. Esto no es una broma. Tengo a su hija.

Kim le devolvió el teléfono a Karen y cogió el de Elizabeth.

Amy no volverá hoy a casa. Esto no es una broma. Tengo a su hija.

—Vale. Contadme lo que ha sucedido, con toda exactitud —dijo, y devolvió el móvil.

Las dos mujeres se sentaron a la barra del desayuno. Karen tomó un sorbo de café y habló.

—Las dejé en el centro de ocio esta mañana…

—¿A qué hora?

—A las diez y cuarto. La clase comienza a las diez y media y termina a las doce y cuarto. Siempre llego a recogerlas a las doce y media.

Kim podía percibir la emoción en la voz, mientras la mujer se resistía a llorar. Elizabeth puso su mano sobre la mano libre de Karen y la instó a continuar.

Karen tragó saliva.

—Justo a la hora, salí de la casa para ir a recogerlas. Siempre me esperan en el área de recepción hasta que llego. Mi coche no quiso arrancar… Entonces recibí el mensaje.

—¿Tienes una cámara de seguridad en tu casa? —preguntó Kim. Tenía que suponer que el problema del coche había sido provocado y que alguien se había metido en su propiedad.

Karen negó con la cabeza.

—¿Por qué habría de tenerla?

—No vuelvas a tocar el coche —le ordenó Kim—. Los técnicos forenses podrían encontrar alguna cosa. —Era posible, pero no probable—. Los secuestradores conocían bien tu rutina.

Elizabeth levantó la cabeza.

—¿Más de un secuestrador?

Kim asintió.

—Eso me inclino a pensar. Sus hijas tienen nueve años. Manejarlas juntas no es fácil. Sería complicado controlar una lucha entre un adulto y dos niñas. Habría habido escándalo.

Elizabeth hizo un leve ruido, pero no era algo que Kim pudiera evitar. Llorar no las traería de vuelta; si así fuera, ella misma estaría soltando unas cuantas lágrimas.

—¿Habéis notado alguna cosa extraña recientemente? ¿Caras conocidas o coches que aparecen?, ¿quizás la sensación de ser vigiladas?

Las dos mujeres negaron con la cabeza.

—¿Alguna de vuestras hijas mencionó algo diferente, quizás que se le hubiera acercado un extraño?

—No —dijeron al unísono.

—¿Los padres de las niñas?

—Vienen de regreso del golf. Conseguimos ponernos en contacto con ellos justo antes de que tú llegaras.

Eso respondía todas las interrogantes. Era evidente que ambos padres seguían apareciendo en la foto, así que cualquier batalla por la custodia era improbable. Y eso también le decía que ambas familias estaban muy unidas.

—Por favor, sed muy francas conmigo. ¿Os habéis puesto en contacto con alguien más, amigos o parientes?

Ambas negaron con la cabeza, pero fue Karen quien habló.

—El policía con quien hablamos nos dijo que no lo hiciéramos hasta que alguien se pusiera en contacto con nosotras.

Buen consejo, dado que el secuestro estaba confirmado. No se habían perdido. Se las habían llevado.

—¿Qué debemos hacer, inspectora? —preguntó Elizabeth.

Kim sabía que sus instintos naturales las espolearían a buscar, moverse, caminar, actuar, hacer algo. Las niñas habían estado ausentes alrededor de una hora y media. Y la cosa se iba a poner mucho peor.

Negó con la cabeza.

—Nada. Tenemos que suponer que este ha sido un secuestro planeado por gente que sabe exactamente lo que hace. Conocen vuestras rutinas y os han vigilado de cerca. Lo más probable es que las niñas hubieran sido atraídas lejos de la entrada del centro de ocio de una de estas tres maneras: la primera es a través de un conocido; la segunda, por una persona que perciben como digna de confianza, y la tercera, mediante una promesa.

—¿Una promesa? —preguntó Karen.

Kim asintió.

—Vuestras hijas son demasiado grandes para persuadirlas con golosinas, así que más bien sería un perrito o un gatito.

—Madre mía —suspiró Elizabeth—, Amy lleva meses pidiéndome un gatito.

—Muy pocos niños pueden resistir una tentación así —explicó Kim—. Por eso funciona. —Respiró hondo—. Escuchad: habrá un apagón mediático en este asunto.

En ese momento, no tenían que saber las razones. Mientras menos supieran del caso anterior, mejor.

Kim prosiguió:

»Así que no habrá búsqueda. No tiene sentido. No las encontraremos mediante una persecución. El crimen ha sido planeado y ya se pusieron en contacto. Vuestras hijas no están por ahí, en el campo, a la espera de que las encontremos».

—Pero ¿qué quieren? —preguntó Karen.

—Estoy segura de que os lo dirán, pero, mientras no lo hagan, tenéis que guardar silencio. No podéis contarlo ni a los miembros de vuestras familias. No hay excepciones. Si la prensa llegara a enterarse, la investigación tomaría un rumbo completamente distinto. Que haya cientos de personas recorriendo la zona no os devolverá a vuestras hijas.

Kim podía percibir la indecisión en sus rostros. Muy pronto, esa lucha tendría que librarla alguien más; pero, por ahora, sentía la urgencia de decirles que permanecieran en silencio. Al menos hasta que ella estuviera de regreso en la comisaría y el problema quedara en otras manos.

»La reacción natural podría ser poner a todos vuestros conocidos al acecho, así como vosotras quisierais salir a buscarlas, pero eso no sería nada bueno. —Kim se puso de pie—. El oficial encargado estará aquí muy pronto. Podéis aprovechar este tiempo para hacer listas de las personas con quienes tendréis que poneros en contacto para explicar las ausencias de vuestras hijas y las de vosotros mismos.

Karen parecía aturdida.

—Pero yo quiero… ¿No puedes…?

Kim negó con la cabeza.

—Necesitas a alguien que tenga más experiencia en casos de secuestro.

—Pero yo quiero que…

Justo en ese momento, un niño comenzó a llorar en la habitación contigua. Elizabeth echó atrás su silla. Kim la siguió en su camino a la puerta principal.

Karen la agarró del brazo.

—Por favor, Kim…

—Karen, no puedo encargarme del caso. No tengo ninguna experiencia. Lo lamento, pero te prometo que el oficial encargado hará todo lo posible…

—¿Esto es por lo mucho que me odiabas entonces?

Kim se quedó azorada. Las palabras no eran erróneas, pero Kim no se dejaría influir por algo así cuando las vidas de dos niñas estaban en peligro.

Sintió una creciente frustración por su incapacidad de ayudar a la desesperada mujer; sin embargo, los superiores habían dejado su posición perfectamente clara.

—¿Por qué, Karen? ¿Por qué yo?

Karen esbozó media sonrisa.

—¿Recuerdas cuando nos pusieron con la familia Price y las zapatillas de Mandy se agujeraron? Le pediste un nuevo par a Diane y ella dijo que no.

Mandy había sido una niña tímida que rara vez hablaba. Las plantas de sus pies se habían rozado y las tenía adoloridas por la grava, con un poco de sarpullido.

—Por supuesto que me acuerdo —dijo Kim. Para ella, había sido la familia de acogida número siete. La última.

—Recuerdo lo que hiciste. Averiguaste cuánto les pagaban por cuidarnos. Entonces escribiste lo que gastaban en la compra, en la facturas y el alquiler.

Sí, Kim había observado lo que descargaban cada sábado por la mañana y después había ido al supermercado para hacer la suma. Se había quedado hasta muy tarde una noche para revisar las cuentas de la casa.

»Al cabo de un mes, te presentaste con una hoja de papel que pensabas enviar a los servicios sociales.

La familia se quedaba siempre con los chicos más grandes, por los que recibían más dinero. Eran profesionales del cuidado.

»Todavía recuerdo bien lo que sucedió cuando te enfrentaste a ellos —dijo Karen con una sonrisa que ni siquiera se acercó a sus ojos—. Zapatillas nuevas para todas. —Movió la cabeza de un lado al otro—. Entonces no sabíamos nada de ti, Kim. No decías la menor cosa de tu pasado; de hecho, apenas hablabas, pero había en ti una gran determinación».

Kim le devolvió una breve sonrisa.

—¿Así que quieres que dirija este caso porque te conseguí un par de zapatillas nuevas?

—No, Kim. Quiero que dirijas este caso porque sé que, si tú decides ayudarnos, yo volveré a encontrarme con mi hija.

Capítulo 4

No había nadie con Woody veinte minutos después, cuando Kim golpeó la puerta y entró en el despacho.

—Señor, lo quiero —dijo ella.

—¿Qué quieres, Stone? —preguntó él, apoyándose en el respaldo de la silla.

—El caso. Yo quiero ser la oficial encargada.

Woody se frotó la barbilla.

—¿Escuchaste al superintendente cuando dijo…?

—Sí, alto y claro, pero se equivoca. Haré que esas niñas vuelvan a casa, de manera que, si simplemente me dijera qué culos tengo que besar…

—Eso no será necesario —dijo él, cogiendo la bola antiestrés.

Maldita sea, había perdido sin siquiera empezar el discurso de venta. Pero ya alguna vez se había aferrado a la victoria estando en las fauces de la derrota.

—Señor, soy tenaz, determinada, decidida… —Él se la quedó mirando y ladeó la cabeza—. Soy persistente, obstinada…

—Sí, sí, eres todo eso Stone —opinó él.

—No comeré ni dormiré ni beberé hasta que…

—Vale, Stone, es tuyo.

—Nadie trabajaría más duro que… ¿Qué ha dicho?

Él se enderezó y soltó la pelota.

—El superintendente y yo hemos tenido toda una conversación después de que te fuiste. Le dije muchas de esas palabras. Entre otras. Le aseveré que, si alguien es capaz de devolver esas niñas a sus casas, esa eres tú.

—Señor, yo…

—Pero nuestras cabezas, la tuya y la mía, están comprometidas, Stone. El superintendente no se hará responsable de ningún error; especialmente después de lo que sucedió la última vez. No tenemos el menor margen de maniobra en este caso. Un paso en falso y estaremos fuera, los dos. ¿Me has entendido?

Kim agradecía la fe que Woody había puesto en sus habilidades y no lo defraudaría. Trató de imaginarse la conversación que había tenido lugar entre su jefe y el superintendente. El hombre que tenía enfrente debió de haberla defendido con pasión para convencerá Baldwin.

—¿Qué necesitas? —preguntó él, y cogió el bolígrafo.

Ella respiró hondo.

—Los archivos completos del último caso. Eso me dirá todo lo que necesito saber acerca de cómo fue llevada esa investigación.

—Andando. ¿Qué más?

—Quiero al mismo funcionario de enlace familiar.

Él escribió la petición, y sería difícil, pero, para ella, era imprescindible. El funcionario de enlace había estado con las familias día y noche. Sería capaz de ofrecer una visión de los acontecimientos y advertirla sobre cualquier similitud.

—Me pondré a ello. ¿Qué más?

—Tengo la intención de poner mi base en la casa de los Timmins. Desde ahí dirigiré la investigación.

—Stone, eso no es verdaderamente…

—Así tiene que ser, señor. Debo estar disponible. El primer mensaje fue de texto. No sabemos si ese seguirá siendo el medio de comunicación y tendré que estar ahí todo el tiempo, lista para actuar ante cualquier novedad.

Él lo pensó por un momento.

—Necesito que el superintendente Baldwin me dé el visto bueno, pero eso es asunto mío, no tuyo. Espero que se me mantenga debidamente informado, y ese es mi nivel apropiado de comunicación, no el tuyo.

—Por supuesto —accedió ella. Se puso de pie y se dirigió a la puerta.

—Tengo que convocar a mi equipo.

—Te esperan allá arriba.

Kim frunció el ceño.

—Señor, ¿no es verdad que acabo de pedirle el caso?

—Los llamé en cuanto saliste de aquí. No tienen ni idea de para qué, así que te toca ponerlos al corriente.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Cómo podía estar tan seguro?

—Porque te dijeron que este asunto no podía ser tuyo, y eso no te gusta nada.

Kim abrió la boca y volvió a cerrarla. Por una vez, no podía estar en desacuerdo.

Capítulo 5

Kim entró en la sala de su escuadrón y cerró la puerta. La atención de todo el equipo estuvo sobre ella de inmediato. Esa puerta rara vez tocaba el marco.

—Buenas tardes, jefa —dijeron al unísono.

Hizo una rápida valoración. Sí, Woody tenía razón cuando dijo que los había llamado a todos.

El sargento detective Bryant todavía llevaba la camiseta de rugby del entrenamiento vespertino, junto con una mancha de suciedad bajo el ojo izquierdo. Aunque su complexión natural era adecuada para jugar al rugby, ahora se encontraba en el lado equivocado de los cuarenta y cinco años como para salir ileso del campo. Eso ya se lo habían dicho, en numerosas ocasiones, tanto su esposa como Kim.

El sargento detective Dawson tenía el aspecto impecable de todos los días. Siendo de los que opinan que uno es juzgado por su atuendo, Dawson se aseguraba de que su estatura de uno ochenta estuviera todo el tiempo vestida de la manera más adecuada. Incluso en un día de descanso, su impecable vestimenta ostentaba los resultados de su fidelidad al gimnasio. Si Kim tuviera que adivinar, diría que había jugado squash por la mañana, se había duchado y luego cambiado de ropa, antes de prepararse un refrigerio líquido con sus compañeros. Ni qué decir.

A diferencia de los otros, la asistente de detective Stacey Wood estaba vestida para el trabajo en pantalones azul marino y una blusa blanca sencilla, señal de que, probablemente, estaba en su casa, absorta en su ordenador, luchando contra brujos y duendes en World of Warcraft.

Kim se sentó en el borde del escritorio desocupado que estaba frente a frente con el de Bryant.

Dawson echó un vistazo a la puerta cerrada.

—¿Mierda, Jefa, qué hicimos?

—En tu caso, estoy segura de que algo se me podría ocurrir, pero, en esta rara ocasión, no hemos sido nosotros.

—Aleluya —dijo Bryant.

—Fantástico —dijo Stacey en su dialecto de Black Country.

—Vale. Antes que nada, ¿cómo está vuestra situación alcohólica? Sí, era domingo, pero ahora estaba convertido en un día laboral.

—Seca como un hueso —respondió Stacey.

—Nada —dijo Bryant.

—Casi —gruñó Dawson.

Y la propia Kim no había tocado una gota desde los dieciséis años, así que estaban listos.

—Vale. Sé que Woody os ha tenido en tinieblas, pero esta es la razón —respiró hondo—: Hace un par de horas secuestraron a dos niñas en el centro de ocio Old Hill. Confirmado. Las niñas eran mejores amigas, al igual que los padres. —Hizo una pausa para darles a todos tiempo de digerir la información.

Bryant miró la puerta cerrada.

—¿Apagón de prensa y apagón en la corporación de policía, jefa?

Kim asintió.

—Allá, solo cuatro personas lo saben, y han jurado guardar el secreto. No transmitiremos nada por la radio. No podemos arriesgarnos a que esto se sepa.

—¿Cómo se confirmó? —preguntó Dawson.

—Ambas madres recibieron mensajes de texto.

—Maldita sea —susurró Stacey.

—¿No habrá búsqueda, entonces? —preguntó Bryant.

Como padre de una adolescente, su instinto natural era salir a buscar.

—No, estamos lidiando con profesionales. Por el momento, sabemos que las niñas tenían que ser recogidas a las doce y media. Los mensajes de texto llegaron dieciséis minutos después de las doce. El coche de la madre encargada de recogerlas ha sido manipulado.

—Jefa, esto suena terriblemente conocido.

—Estoy de acuerdo. Todos sabemos que quien estuvo detrás del secuestro del año pasado nunca fue capturado. Podría tratarse de la misma persona o de un criminal de imitación.

—¿Qué podemos esperar? —preguntó Stacey.

Kim no estaba segura. Si, de hecho, se trataba de la misma gente, habrían aprendido de la experiencia anterior. Habrían refinado sus habilidades. Tendrían planes de respaldo, salidas estratégicas. Pero, por otro lado, Kim podría descubrir cómo habían actuado, estudiar su metodología a partir de las notas del secuestro previo.

—Jefa, ¿qué fue lo que falló la vez anterior? —preguntó Bryant.

—No lo sé, aunque estoy segura de que lo averiguaremos. —Kim respiró hondo—. Escuchad, chicos, esto se va a poner pesado. Trabajaremos en la casa de los Timmins, entre unos padres angustiados, hasta que consigamos traer a esas niñas de regreso.

—¿No deberías decir «si conseguimos traerlas de regreso», jefa? —preguntó Dawson.

Kim se giró para mirarlo.

—No, Kev, quiero decir «cuando lo logremos».

Él asintió y apartó la mirada.

No supondría la derrota antes de comenzar. El equipo anterior había conseguido un éxito del cincuenta por ciento, y aun eso había sido por defecto. Los secuestradores habían dejado ir a la niña. Kim no permitiría que un solo miembro de su equipo entrara a esa casa asumiendo que todo estaba perdido.

—Los familiares querrán algo de vosotros. Pensarán que sabéis algo que ellos no saben. Querrán enterarse de todo. Tendremos que guardar cierta distancia. Nuestro trabajo no es convertirnos en sus amigos ni en una extensión de su familia; no somos terapeutas ni sacerdotes. Estaremos ahí para encontrar a las niñas. —Miró directamente a Dawson—. A las dos.

Dawson asintió.

—Venga, Stace, quiero que hagas una lista de equipos de control remoto y telefonía móvil. Incluye todo lo que creas que pudiéramos necesitar y llévasela a Woody. Él se asegurará de conseguirlo.

Stacey asintió y comenzó a teclear en su ordenador.

—Kev, quiero que vayas a la casa Lloyd y que te conviertas en un verdadero fastidio hasta que te entreguen todos los expedientes del caso. Woody ya los ha pedido, pero los necesitamos tan pronto como sea posible.

—Enterado, jefa.

—Bryant, por el amor de Dios, ve a tu casa y cámbiate. Consigue un candado y un taladro y ven a ayudar a Stacey con el equipo.

Bryant se puso de pie. Stacey y Dawson se echaron a reír y Kim siguió sus miradas con horror.

»Bryant, tienes que estar de coña».

El detective se había apartado del escritorio, dejando a la vista unos pantaloncillos cortos negros y unas piernas que parecían salidas de un zoológico.

—Woody nos dijo que viniéramos a las oficinas enseguida, jefa.

—Kim ocultó una sonrisa y apartó la mirada.

—Por favor, Bryant, vete ahora mismo.

Antes de que Kim dijera nada más, él ya estaba en la puerta.

—Ah, y ni siquiera tengo que recordaros que no habléis con nadie de este caso. Sabéis a qué me refiero.

Asintieron en señal de que reconocían la advertencia. A veces, incluso los familiares debían mantenerse en penumbras sobre los asuntos del trabajo.

Kim fue al Tazón, una estructura de vidrio y madera que estaba a la derecha, en el rincón más alejado de la sala, y que, supuestamente, era su despacho privado. Tenía el tamaño de un ascensor decente y lo usaba solo para las reprimendas ocasionales. Kim pasaba la mayor parte del tiempo sentada en el escritorio sobrante, entre los miembros de su equipo.

Se giró y miró a sus colegas ponerse en acción. Entre los miembros de su equipo no había lugar para los titubeos.

Cualquier duda sería toda suya.

Capítulo 6

Kim llegó a la casa de los Timmins cuando la oscuridad amenazaba por caer, algo que no mejoraría el estado de ánimo de los padres. Los primeros días de marzo se afanaban en dejar atrás las temperaturas de febrero. Todos los días, desde la media tarde, ofrecían una larga noche.

Kim llamó y entró. Un agente de la policía estaba sentado detrás de la puerta.

—¿Ha habido algo relevante?

Él se puso de pie como si se dirigiera a un sargento mayor.

—Los esposos regresaron. Ha habido gritos y mucho más llanto.

Kim asintió y se dirigió a la cocina.

Karen apareció frente a ella en el pasillo. Tenía las manos fuertemente apretadas contra el pecho.

—Kim, tú serás…

—La oficial encargada de este caso —terminó la frase medio sonriente.

Karen asintió agradecida y la condujo a la cocina.

—Joder, ya era hora, inspectora. ¿Ya encontró a mi hija?

—Stephen —protestó Karen.

—No hay problema —dijo Kim, alzando las manos. La familia tendría que gestionar muchas emociones, y la cólera encabezaba la lista.

Rápidamente negó con la cabeza.

En esa habitación funcionaban dos zonas horarias completamente distintas. Para ella, las últimas horas se habían ido a toda velocidad, en tanto que para los padres habían sido toda una vida.

La frustración y la rabia formaban parte de sus expectativas. Habría acusaciones y desconfianza, y Kim estaba en la mejor disposición de aceptarlo todo. Hasta cierto punto.

Se enfrentó al hombre que había hablado. Su cabello era tan negro como el suyo y no mostraba una sola cana. Cargaba con unos diez kilogramos de más y tenía las manos muy bien cuidadas.

Karen le dedicó una mirada fulminante al hacer las presentaciones:

—Kim, te presento a Stephen Hanson, el esposo de Elizabeth. Este es Robert, mi esposo.

Kim ocultó su sorpresa. Robert Timmins medía un metro ochenta y cinco. Ella sabía que Karen tenía su misma edad, treinta y cuatro años, pero Robert parecía considerablemente mayor.

No era un hombre carente de atractivo. Parecía mantenerse en forma. Las canas en las sienes iban bien con su rostro abierto y franco. Su mano derecha, protectora, estaba apoyada en el hombro de Karen.

No era la clase de hombre con quien Kim habría imaginado que Karen haría su vida. En su adolescencia se había inclinado por los chicos malos. Sus criterios incluían tatuajes, perforaciones y la ostentación de una Orden de Comportamiento Antisocial.

Para Karen, había uno en particular. Otro chico en los servicios asistenciales de cuya órbita era incapaz de escapar. Durante la adolescencia, los dos se habían separado y chocado en numerosas ocasiones. Y, cada vez que él la golpeaba, ella juraba no volver. Después de la cuarta o quinta vez, ya nadie estaba dispuesto a escucharla.

—Encantada de conocerlos. Ahora, para ponerlos al día, me he reunido con mi equipo, quienes llegarán aquí dentro de los próximos…

—¿Dónde coño están buscando? ¿Dónde están los equipos, los helicópteros? —gritó Stephen Hanson mientras avanzaba hacia ella.

Kim no se movió un milímetro. Él se detuvo justo en la frontera de su espacio personal.

La miró de arriba abajo.

—Así que esto es lo que tenemos, qué cojones.

Aunque Elizabeth había tenido la delicadeza de bajar la mirada, Kim podía sentir entre ellos la esperanza de que, de alguna manera, esos gritos precipitaran el regreso de las niñas.

—Señor Hanson, tenemos un apagón mediático en esta historia. Muy poca gente sabe que su hija ha sido secuestrada.

Los ojos del hombre destellaron ante el tono calmado y mesurado de la detective.

—¿Así que no están haciendo nada?

—Señor Hanson, le ruego que se tranquilice. Que la prensa esté encima de todo esto no hará que las niñas regresen.

Los otros tres observaban el intercambio. Cada momento explicaba mejor la dinámica de ese grupo.

Stephen Hanson se estaba atribuyendo el papel de héroe. Kim entendía que su instinto cavernícola era proteger y ponerse al mando.

—¿Cómo coño no va a ser beneficiosa una búsqueda? Si el público lo supiera, vendrían a decirnos cosas.

—¿Cómo qué?

—Un hombre metiendo a dos niñas en un vehículo —dijo, como si le hablara a un niño.

—¿No cree que eso ya lo habrían denunciado? —respondió Kim, arqueando una ceja.

Él dudó.

—Esa no es la cuestión. Las personas no piensan en lo que pudieron haber presenciado hasta que se hace público.

—Lo más que podríamos conseguir interrogando a los testigos es que las hubieran visto en el lugar del secuestro. Esa información ya no nos es útil, puesto que tenemos la certeza de que han sido secuestradas. A menos que pudieran decirnos el número de la matrícula, la descripción del delincuente y el lugar hacia donde se dirigían, la información no compensaría las consecuencias.

Stephen Hanson movió la cabeza de un lado al otro.

—Lo lamento, pero no podría estar más en desacuerdo con usted. Pienso encontrar a mi hija, aunque tenga que llamar a todos los medios informativos del país. —Cogió su móvil.

—No puedo impedir que haga lo que usted considere conveniente, pero, una vez que haga esa llamada, dejará sellado el destino de su hija —dijo Kim en un tono mesurado.

Él vaciló por un momento mientras las dos mujeres daban un grito ahogado.

Robert Timmins dio un paso al frente.

—Stephen, deja el teléfono. —Hablaba con voz calma, tranquila y llena de autoridad. Rompió la tirantez que reinaba en la habitación.

Stephen se volvió a su amigo.

—Venga, Rob, no puedes estar de acuerdo…

—Creo que deberías escuchar lo que la inspectora tiene que decirnos. En cuanto hagamos la llamada, ya no habrá vuelta atrás, aunque es algo que podríamos considerar más adelante.

—Para entonces, podrían estar jodidamente muertas —explotó. A Stephen no le gustaba que nadie le dijera qué hacer, evidentemente. Pero aún no había pulsado ningún botón.

—Podrían estar muertas ya —dijo Robert calmadamente. Elizabeth y Karen gritaron. Robert apretó los hombros de su mujer para tranquilizarla—. No lo creo, pero no se me ocurre ningún escenario en que pudiéramos beneficiarnos de tener a los de Sky News estacionados en el césped.

Kim podía sentir la ira controlada de Stephen.

Intervino.

—Escuchen. Sus hijas están vivas. Este no ha sido el arrebato aleatorio de un oportunista. Fue planeado y habrá contingencias.

»¿Recuerdan el año pasado, cuando secuestraron a dos niñas de Dudley? —Las dos mujeres asintieron—. Hasta el momento, esto es muy parecido a lo que sucedió entonces. No conocemos los pormenores, pero solo una de las chicas se salvó. Nunca encontramos el cuerpo de la segunda.

»Se decretó un bloqueo de prensa, pero la noticia salió a la luz al tercer día. Quizás se asustaron con tanta notoriedad e hicieron algo precipitado. Eso no es lo que queremos esta vez. Los secuestradores ya se pusieron en contacto. Ustedes saben que se las llevaron por algún motivo y que no fue un acto azaroso de pedofilia.

Kim no hizo caso al horror en los rostros. Tenían que saber la verdad y, desafortunadamente, la suya no venía envuelta en té y compasión.

»Se pondrán en contacto. Quieren algo de uno de ustedes o de todos. Lo más lógico es suponer que quieren dinero, pero no podemos descartar otras cosas.

Por fin, tenía la atención de todos.

»¿Alguno de ustedes tiene un enemigo en quien pudiera pensar? ¿Empleados descontentos, clientes, miembros de la familia? Tendríamos que tomar a todos en cuenta».

—¿Sabe a cuánta gente cabreo cada semana? —preguntó Stephen Hanson.

«Quizás no a tantos como yo», pensó Kim.

»Soy fiscal de la corona para el crimen organizado».

En otra situación, ella le habría dicho que no cabreaba a tantos como debía.

La división de la fiscalía de la corona para la que él trabajaba, esto Kim lo sabía bien, era un brazo aparte de los abogados que se encargaban de los casos en que a ella le tocaba participar; eso explicaba que nunca se hubieran conocido.

La relación entre la mayoría de los policías y la fiscalía de la corona era tensa, en el mejor de los casos. No había nada peor que trabajar en un asunto por semanas, meses e incluso años y que el procedimiento se suspendiera por motivos probatorios.

—¿Cuántos de sus adversarios tendrían recursos como para montar algo así? —preguntó—. Esto no es como arrojar un ladrillo a una ventana, señor Hanson.

—Haré una lista —dijo él.

Su cambio de actitud llegó con esa promesa de tener una participación proactiva. Kim tomó una nota mental: había que tener ocupado a Stephen Hanson.

—¿Y usted, señora Hanson?

Ella se encogió de hombros con impotencia.

—Yo solo soy una asistente legal, pero lo pensaré.

—¿Señor Timmins?

Su rostro se contrajo en un pensamiento profundo.

—Soy propietario de una compañía de transporte. Tuve que echar a unas cuantas personas hace unos siete meses, pero no creo que…

—Necesito sus nombres. Tendríamos que descartarlos a todos.

Se hizo un silencio.

—¿Karen?

Ella negó con la cabeza.

—Nada, en absoluto. Soy un ama de casa. —Se encogió de hombros, como sieso fuera suficiente.

—¿Algo en tu pasado? —preguntó Kim con toda intención.

—No, definitivamente —respondió ella, solo que un poco demasiado rápido. Al darse cuenta de la inmediatez y contundencia con que había respondido, añadió—: Pero lo pensaré, desde luego.

—Por ahora, lo último que quiero pedirles es que mañana por la mañana tengan preparada una lista de llamadas telefónicas. Lo que digan acerca de las niñas tiene que coincidir para que nadie sospeche nada, ¿entendido?

Todos asintieron y Kim respiró aliviada. Estaban cooperando. Por ahora. Eso no duraría mucho. Tenían cosas que hacer, cosas en qué pensar que podrían ayudar al regreso de sus hijas; pero, mientras sus emociones recorrían todo el espectro, ella y su equipo estarían en el extremo receptor.

Salió al salón a dar un respiro. En ese momento, el timbre sonó por toda la casa.

El agente de la policía abrió la puerta mientras Kim se dirigía hacia la entrada.

La saludó una mujer de mediana edad con el cabello rubio entrecano. Llevaba con autoridad un ligero sobrepeso. Vestía unos vaqueros claros y un grueso jersey de punto Arran bajo un pesado abrigo de invierno.

Al pasar junto al policía, la mujer le sonrió a Kim directamente.

—Soy Helen Barton. Usted pidió mi presencia aquí.

Kim se la quedó mirando sin comprender.

La mujer le tendió la mano.

—Soy la oficial de enlace familiar.

—Oh, gracias a Dios, dijo Kim, y aceptó su saludo.

Finalmente, el té y la comprensión habían llegado.

Capítulo 7

—Maldita sea —dijo Kim cuando Bryant detuvo el coche fuera del centro de ocio a oscuras.

Habían dejado a Stacey descargando el equipo de cómputo y a Dawson de camino a la casa con los archivos del viejo caso.

Su urgencia natural la había llevado a salir a la calle y a dirigirse a su primera y, por el momento, única pista.

Salió del coche y giró para observar el entorno.

Una carretera discurría a un lado del edificio y llegaba a lo alto de una colina antes de perderse del otro lado. Junto al recinto se construía algo tras la demolición del edificio del ayuntamiento. A la derecha estaba la entrada al parque. Un camino de tierra separaba las dos áreas.

Al otro lado de la carretera se levantaban viviendas elevadas y apartadas de la acera. Un grupo de casas nuevas escondía el camino que, por el lado de atrás, conducía a una pequeña urbanización municipal.

—Demasiadas direcciones posibles —dijo Kim.

Sospechaba que los secuestradores se habían estacionado en el camino de tierra, entre el edificio y el parque. Lo suficientemente cerca como para salir deprisa, pero no tanto como para levantar sospechas si las niñas ofrecían resistencia. Un abedul convenientemente colocado obstruía la vista desde las casas.

Bryant siguió su mirada.

—¿Crees que fue ahí donde sucedió?

—Si hicieron los deberes, sí.

Kim recorrió el camino hacia la puerta de entrada y acercó el rostro al cristal. No había la menor señal de actividad.

—Necesitamos los vídeos de las cámaras de seguridad, Bryant.

—Esto… Supongo que estará cerrado por la noche.

—No me digas —dijo ella, mientras examinaba el marco de la puerta.

—Sí, jefa; y, para que lo sepas, el allanamiento es un delito.

—Mmm… Bryant, regresa al coche y enciende la radio de la policía.

—No, mierda. ¿Qué piensas…?

—Haz lo que te digo —le ordenó.

Él resopló y se dirigió al coche.

Kim se agachó para inspeccionar la parte inferior de la puerta. Encontró contactos de la alarma en los bordes laterales, pero no cerraduras. Era lo mismo que en la parte superior. El mecanismo de cierre estaba en el centro.

Dio una patada a la tira de metal que corría por el suelo, a todo lo largo de la puerta. Nada. Pateó otra vez, con cuidado de no darle al cristal. Nada, todavía. Tomó impulso con la pierna derecha y dio una tercera patada. La alarma sonó con un ruido ensordecedor y una luz estroboscópica se iluminó sobre su cabeza.

Regresó al coche y entró.

La cabeza de Bryant estaba apoyada en el volante.

—Jefa, ¿por qué no simplemente…?

Sus palabras fueron interrumpidas por un mensaje de radio del centro de control. Pedían la asistencia de un agente por un presunto robo en el centro de ocio.

Ella se encogió de hombros.

—Di que nosotros acudiremos, Bryant. Estamos muy cerca.

Bryant movió la cabeza de un lado al otro y confirmó que estaban en camino.

Ahora solo tenían que esperar. La compañía de las alarmas había llamado primero a la policía; la segunda llamada sería al poseedor de las llaves.

—¿No podías tener un poco de paciencia? —preguntó Bryant.

Kim no le hizo caso. Les habría llevado algo de tiempo localizar a la persona adecuada en domingo por la noche; mucho más persuadirlo de que regresara al trabajo para ayudarlos con las cámaras de seguridad. No, ella prefería sus propios métodos. El poseedor de las llaves iba en camino y ella no había tenido que hacer la menor inversión en amenazas. Woody estaría encantado.

—¿Paciencia? Venga, Bryant, hasta tú me conoces mejor.

Capítulo 8

—Ese ha de ser él —dijo Kim cuando un Volkswagen Polo se detuvo junto a ellos.

Bryant ya había informado de que las instalaciones estaban seguras, pero era necesario restablecer la alarma.

Ella salió del coche y se encontró cara a cara con un hombre de alrededor de veinticinco años, de cabello rubio decolorado. Ya llevaba la placa en la mano.

—¿El gerente? —le preguntó.

Él asintió.

—Brad Evans. —Inclinó la cabeza.

—Somos los oficiales que atendimos el aviso. No hay intrusos —le confirmó.

Él sonrió.

—Vale… Mmm… gracias, pero ¿por qué…?

Se puso al lado del hombre mientras este se dirigía a la entrada del local.

—Vaya, aunque parezca extraño, pasábamos por aquí cuando escuchamos el aviso.

Al llegar a la puerta, él se volvió. La alarma había dejado de sonar, pero, arriba, la luz azul intermitente mostraba tanto sus buenos gestos como sus ceños fruncidos.

—Sí, es raro.

Bryant tosió detrás de Kim.

Brad abrió la cerradura y entró en el vestíbulo. Las luces iluminaron el área automáticamente. La segunda puerta funcionaba con un botón.

Kim observó el techo y localizó la cámara.

Siguió a Brad hasta la recepción y aspiró el olor a cloro.

La cafetería era un espacio abierto y amplio, lleno de mesas y sillas de plástico. Contra la pared izquierda había una hilera de máquinas expendedoras. Más allá estaba la entrada a los vestuarios colectivos.

En el punto más lejano, un mirador acristalado daba a una piscina poco profunda.

Mientras revisaban el área, Bryant le explicó que iban en camino a revisar las cámaras de seguridad por un caso grave de agresión.

—¿No podrían esperar a las horas normales de operación? —preguntó Brad.

—No —dijo Kim sencillamente.

Bryant se encogió de hombros en señal de que estaba de acuerdo.

El rostro de Brad se endureció. A Kim no le importó. Sus planes de domingo por la noche simplemente tendrían que esperar un poco.

—¿Quieren seguirme, por favor? —dijo él, alejándose de las instalaciones de natación. Pasaron junto a un gimnasio, que estaba a la derecha, y junto a un baño público, a la izquierda. Al final del pasillo había una puerta con un rótulo que decía «Privado».

Brad introdujo su clave de acceso y tomó asiento para iniciar sesión en el sistema. Ella se sintió aliviada de que el lugar se hubiera vuelto digital. Eso haría mucho más sencillo el trabajo de Bryant.

—El sistema cubre cada centímetro de las instalaciones —dijo Brad—, con excepción de los vestuarios, por razones obvias, pero hasta estos tienen una cámara fija en la salida.

Llevó el sistema a la pantalla principal y levantó el brazo para consultar su reloj.

A Kim, ese gesto no le pasó inadvertido.

—Así que ¿qué quieren revisar?

—Vale, podemos hacernos cargo a partir de este punto —sugirió Bryant—. Tenemos una descripción del presunto delincuente.

Brad no mostró ninguna disposición a quitarse de la silla.

—Ah, eso tiene sentido. Si me dieran la descripción, yo podría…

Kim no tenía ni idea de lo que tenía sentido, pero Bryant insistió.

—Podríamos tardar algo de tiempo, así que probablemente sería mejor que se ponga a trabajar en restablecer la alarma —dijo su colega, dando golpecitos en el respaldo de la silla.

Brad miró del uno al otro antes de levantarse de la silla con renuencia.

—Dedicaré unos minutos a revisar el edificio. —Miró a Kim con toda intención—. Pero me imagino que todo está en orden.

—Más vale prevenir —dijo Kim, apartándose de su camino.

Brad señaló un teléfono interno y levantó su móvil.

—El cero los comunicará directamente conmigo, en caso de que necesiten algo más.

Kim le sonrió.

—Gracias, Brad.

Bryant tomó los controles mientras Kim le daba instrucciones.

—Ve a la cámara estática del vestuario. Quiero estar segura de que no había nadie por ahí cuando las niñas salieron.

Bryant escribió la fecha y la hora.

Nueve ventanas llenaron la pantalla, todas congeladas en el punto de las 12.05.

»Esquina superior izquierda. Haz que esa imagen llene la pantalla hasta que identifiquemos a las niñas.

Bryant presionó el botón de avance y las imágenes cobraron vida en tiempo real. Observaron en silencio. Dos minutos más tarde, las niñas salían del vestuario.

Amy vestía unos vaqueros de color rosa y un jersey azul marino. Charlie iba de leotardos negras y camiseta larga. Ambas llevaban consigo sus abrigos y mochilas.

»Pon la cámara cinco —dijo Kim. Tras unas cuantas pulsaciones, la detective pudo identificar a las niñas desde una cámara que cubría el noventa por ciento del área común».

Las dos atravesaron el lugar hasta las máquinas expendedoras y dejaron caer sus pertenencias a un lado. Recorrieron las máquinas de los refrigerios, señalando sus selecciones. Amy sacó unas patatas fritas, mientras que Charlie eligió una bolsa de caramelos. Ambas seleccionaron bebidas calientes.

Se sentaron con las piernas cruzadas a un lado de la máquina de Coca-Cola, como si estuvieran de excursión.

Kim revisó el área circundante en busca de alguien que estuviera prestándoles particular atención. Tenía el inquietante sentimiento de que podría estar viendo los últimos momentos de sus vidas.

Sus instintos se resistieron a la idea y, como normalmente eran lo más digno de fiar de todo su cuerpo, no le quedó más remedio que creerles. Ni siquiera por un momento se permitiría pensar que esas niñas ya estaban muertas. Las devolvería vivas a sus casas. Cambiadas, pero vivas.

—Últimos minutos de inocencia, ¿eh, jefa? —dijo Bryant, haciéndose eco de los pensamientos de Kim.

Ambos sabían, sin lugar a dudas, que esas niñas nunca volverían a mirar el mundo de la misma manera; sucediera lo que sucediera.

A las 12.23 se levantaron. Charlie llevó su basura a la papelera y ambas se pusieron sus chaquetas. Amy pasó el brazo izquierdo por la correa de hombro de la mochila, pero, con el abrigo puesto, no podía meter el brazo derecho por la otra.

Charlie cogió la correa y tiró de ella para hacer un lazo y pasarlo por el hombro de Amy. Incluso en ese pequeño gesto podía apreciarse la dinámica de su amistad.

Caminaron hacia el vestíbulo y entraron. Por alguna razón, Charlie miró atrás, a la cafetería, pero no se detuvo.

—Cambia a la del exterior —pidió Kim, paro ya sabía lo que iba a suceder.

—Maldita sea, el tipo está bajo la cámara y apunta hacia el camino.

No a lo largo del sendero pisoteado en el césped.

—Pausa, rebobina. Solo un par de fotogramas.

Bryant lo hizo y ella pudo observar el inconfundible gesto de Charlie de levantar la cabeza para mirar a un adulto.

Algo más llamó su atención.

—Bryant, rebobina otra vez.

Ahora ya no le quedaba la menor duda. Cogió el teléfono y llamó a la recepción.

»Brad, lo necesitamos en el cuarto de las cámaras de seguridad. Ahora».

Capítulo 9

—¿Ese es usted, no es así?, ¿corriendo por el vestíbulo? —preguntó Kim.

Brad entrecerró los ojos ante la pantalla y se encogió de hombros.

—Todos vestimos…

Madre santa, no podía ser tan difícil.

—Brad, era la hora del almuerzo ¿y usted estaba corriendo?

—Ah, sí, sí, era yo. Una mujer se había desmayado en el área principal. Era mi trabajo recibir a la ambulancia y hacerla llegar al lugar de inmediato. —Hizo una pausa y volvió a mirar la pantalla—. Pero ¿en qué se relaciona esto con un atraco en la carretera?

Oh, cielos. Dios había bendecido a este tipo con cerebro, además de belleza. Kim intercambió miradas con Bryant. Frente a ellos tenían a un hombre que había pasado junto al secuestrador.

—Brad, ¿pudo mirar al hombre que estaba hablando con estas niñas?

Su rostro se endureció.

—Vaya que sí, y puedo decirles que el tipo necesita que alguien le hable fuerte.

—¿Puede decirnos cuál era su aspecto?

Lo pensó por un momento y miró a Kim de arriba abajo.

—Más o menos de su estatura, quizás un par de centímetros más alto. Yo diría que pesa entre ochenta y noventa kilogramos. Su rostro es bastante ordinario. Su nariz, un poco larga, pero su voz era suave y tranquila, sin acento local.

Kim frunció el ceño.

—¿Cómo sabe lo de su voz? —El chico había pasado corriendo, simplemente.

—Le pedí que me echara una mano. Le dije que teníamos una situación de primeros auxilios, pero rehusó tajantemente. No fue descortés, pero yo sí fui un poco rudo. Se podría pensar que…

—Brad, ¿podría ir a la comisaría de Halesowen a trabajar con un dibujante forense? Necesitamos averiguar quién es este hombre.

Brad frunció el ceño y soltó una risa nerviosa.

—¿Es una broma?

Kim negó con la cabeza mientras un malestar comenzaba a crecer en su estómago.

—¿No pueden simplemente rastrearlo en su propio sistema?

—¿Cómo podríamos saberlo? —quiso saber Bryant, pero Kim no necesitaba preguntarlo.

—Porque el tipo con quien hablé era un poli.

Capítulo 10

—Gracias, Brad —dijo Bryant—. Lo llamaremos otra vez en caso de necesidad.

—Este… ¿Necesitan mucho más tiempo? —preguntó.

—No. En un minuto habremos terminado.

Brad salió de la habitación.

—Maldita sea, Bryant —gruñó Kim.

Él sabía exactamente cómo se sentía ella. Ambos aborrecían a los criminales que se hacían pasar por policías.

—¿Hemos terminado? —preguntó Bryant, apartando la silla del escritorio.

Kim abrió la boca para decir que sí, pero se le ocurrió algo.

—Aguarda. Hemos mirado a las niñas salir de los vestuarios a las 12.09, así que regresa a las doce en punto. Quiero la cámara que cubre el área de observación.

Bryant introdujo la hora y seleccionó la tercera cámara. La pantalla se puso en marcha. Kim examinó la línea de asientos más próxima a la pequeña piscina.

Estudió cada uno de los cuerpos. Un minuto y medio más tarde, encontró lo que estaba buscando.

—Pausa —dijo, y la imagen se congeló. Kim clavó el dedo en la esquina superior derecha—. Presiona el avance y mantón los ojos en ella. Tengo la sensación de que no va a sentirse bien de un momento a otro.

Ambos miraron la pantalla, concentrados predominantemente en la parte trasera de una cabeza rubia. Cada veinte segundos o algo así, el rostro se volvía ligeramente.

—No deja de vigilar la salida de los vestuarios —señaló Bryant.

Kim asintió.

—No dejes de mirar.

La rutina continuó con unos cuantos levantamientos rápidos del brazo. Consultaba su reloj. A las 12.09, Kim divisó a las niñas salir de los vestuarios en la esquina inferior izquierda de la pantalla.

La persona se apartó por completo, se cubrió la cara por un par de segundos y se rascó la sien izquierda. Giró entonces un poco sobre la silla hasta quedar de lado con respecto a la zona de observación, pero con las máquinas expendedoras en su visión periférica. Seguía cubriéndose el rostro con la mano para que no la descubrieran Charlie y Amy.

Cuando las niñas se levantaron para salir, Kim reparó en que la mujer sacaba un móvil del bolso. Lo manipuló por unos cuantos segundos antes de guardarlo de nuevo.

Mientras Charlie y Amy se dirigían a la salida, la mujer se puso de pie y abandonó el área de observación. Tres pasos más adelante, se dobló hasta el suelo.

Desde esa segunda cámara, Kim pudo notar que Charlie trataba de interpretar el alboroto, pero estaba demasiado lejos para enterarse de nada.

—Distracción —dijo Bryant.

Kim asintió.

—Y una buena. Todo el mundo habrá mirado en esa dirección. Es la naturaleza humana. Los espectadores simplemente no se dieron cuenta de que las dos niñas salían del edificio. Charlie miró atrás para averiguar qué estaba pasando, pero no se detuvo. Suponía que su madre estaría fuera, esperando.

—Listillos hijos de puta —murmuró Bryant.

Sí, pensó Kim. Eso era lo que se temía.

—Pero tú sabes algo más, Bryant. Cuando las niñas salían de los vestuarios, la mujer se llevó la mano a la cara para que no la reconocieran.

—Mierda —dijo él, moviendo la cabeza de un lado al otro. Sabía lo que eso significaba.

La mujer que estaba provocando esa distracción deliberada era alguien a quienes las niñas conocían.

Capítulo 11

Mientras Bryant llamaba por teléfono a Brad para que acudiera al salón del circuito cerrado, Kim supo que tenían un problema.

El caso era secreto máximo y no podían comunicar los detalles a nadie.

El gerente asomó por la puerta su impaciente cabeza.

—¿Qué pasa ahora?

—Acerca de ese retrato del que hemos hablado… —dijo Kim muy amable—. ¿Hay alguna posibilidad de que nos acompañe en este momento para empezar?

Sus ojos se abrieron de par en par y Kim supo que su paciencia se estaba consumiendo más allá de lo normalmente tolerable.

—Lo lamento, es imposible. Tengo planes, oficial.

—Brad, necesito que nos acompañe a la comisaría. No se trata de un caso de agresión. Es algo mucho más grave y ahora usted está involucrado.

Palideció mientras pasaba la mirada de ella a Bryant y de regreso.

—Pero no lo entiendo, el tipo era un poli.

Kim negó con la cabeza.

—No, no lo era. Se estaba haciendo pasar por policía para conseguir lo que tramaba y que usted pudiera identificarlo. Me temo que usted se ha vuelto vulnerable. Brad estaba ahora bien dentro de la habitación.

—¿Qué ha hecho? ¿Ha matado a alguien?

—Bueno…, no que hayamos…

—Inspectora, estoy cansado de sus respuestas crípticas. ¿No puede decirme qué está sucediendo, pero quiere que cancele mis planes?

A Kim la tenía asombrada todo ese dramatismo. No salir a tomar unas cervezas era, difícilmente, el fin del mundo. No era un gran sacrificio para el resto de la vida.

—Brad, solo puedo pedirle que…

—¿Hemos terminado? —preguntó mientras los colores regresaban a su rostro. Kim metió la mano en el bolsillo y le entregó una tarjeta.

—Bien, mantenga la cordura y, si hubiera algo fuera de lo ordinario, cualquier cosa, quiero que me llame, ¿entendido?

Él se metió la tarjeta en el bolsillo sin dedicarle siquiera una mirada y sostuvo abierta la puerta para que los dos salieran.

Kim hizo un alto cuando estuvo a su altura.

—Brad, ¿puede tan siquiera escuchar…?

—Oficial, por favor, permítame cerrar este edificio y seguir con mi vida.

Ella vaciló por unos instantes, pero Bryant le dio un empellón.

—Maldita sea —dijo ella, forzando la puerta automática antes de que esta pudiera abrirse por sí sola.

Mientras se dirigía hacia el coche, Bryant la alcanzó.

—Por más que quieras, jefa, no puedes protegerlos a todos.

Era cierto, pero, por lo menos, haría el jodido intento.

Se giró a mirar a Brad, que cerraba la puerta.

—Disculpe, pero necesito mirar algo más —dijo Kim, dedicándole lo que ella esperaba que fuera una sonrisa arrepentida.

El rostro del hombre se ensombreció.

—¿Es una broma?

Ella se le acercó un poco más.

—Por favor, no se porte como un gamberro, Brad. Yo no estoy siendo grosera con usted. Solo necesito…

—No estoy siendo maleducado, qué mierda. Simplemente digo…

Ella dio otro paso adelante y frunció el ceño.

—Por favor, no diga palabrotas. Es un delito de orden público…

—¿Esta tipa es de verdad? —preguntó Brad a Bryant.

—No se lo pregunte a él, Brad. Hable conmigo. A menos que esté intentando insultarme al hablar con «el hombre», claro.

—Usted es una puta lunática —dijo Brad, retrocediendo contra la pared. Ya no tenía a dónde ir.

Kim dio un paso más e invadió su espacio personal. Tenía el rostro a un par de centímetros del de Brad.

—Lo único que le he pedido es ayuda y cooperación…

—Atrás, oficial —dijo él, dándole un empellón por el hombro.

Ella se volvió a Bryant con una sonrisa.

—De acuerdo, espósalo y dile sus derechos.

Woody la adoraría por esto, pero era todo lo que podía hacer para mantener a Brad a salvo. Aunque solo fuera por un rato.

Esperaba que ese rato durara lo suficiente.

Capítulo 12

—Ojalá que sepas lo que estás haciendo —dijo Bryant entre dientes después de cerrar la puerta trasera.

«Tú y yo, los dos», pensó ella, dirigiéndose al lado del pasajero.

—Conduce tú. Llamaré al control de ambulancias.

La temperatura había disminuido dos grados y flotaba apenas por encima del cero.

Estar en un coche después de haber conducido la Ninja se sentía siempre como subir penosamente una montaña con una mochila de diez kilogramos. La abundancia de metal y equipamiento era engorrosa. Conducía su Golf solo cuando llevaba a Barney a las colinas Clent o cuando las carreteras estaban congeladas.

—Soy la inspectora detective Stone. Me pregunto si puede ayudarme —dijo al teléfono.

—Lo intentaré —le respondió una voz femenina.

—Hubo una llamada a urgencias para atender a una mujer que se desmayó en el centro de ocio de Old Hill. Hoy, alrededor de la hora del almuerzo.

Se hizo un silencio del otro lado de la línea, mientras la operadora pulsaba algunas teclas.

—Sí, puedo confirmarle que así fue.

—¿Podía decirme a dónde la llevaron?

—La paciente fue llevada al hospital Russells Hall.

—¿Puede decirme el nombre de la paciente?

—No, lo lamento, esa información no puedo dársela.

—Entiendo las políticas de protección de datos, pero, de verdad, necesitamos identificar a esa mujer.

—Inspectora, lo lamento, pero, de verdad, no puedo darle esos detalles…

Kim gruñó. Tenían que cerciorarse de que esa mujer estaba involucrada, pero había ocasiones en que las leyes de protección de datos eran arenas movedizas.

—Escuche —gritó Kim al teléfono—. Necesitamos saber…

—No puedo darle esa información —dijo la operadora con frialdad—, porque no tengo detalles que ofrecerle. La mujer en cuestión nunca llegó al hospital. En cuanto las puertas de la ambulancia se abrieron, salió corriendo.

Capítulo 13

Kim atravesó el salón y siguió de frente hasta la sala de operaciones.

Stacey estaba conectando cables a dos ordenadores portátiles y a un adaptador de red.

Dawson apiló la cuarta caja de plástico en un rincón.

—¿Eso es todo? —preguntó Kim mientras revisaba las notas del caso provenientes de la casa Lloyd. Esperaba que hubiera algo más. Se trataba de un secuestro doble y un asesinato.

Dawson asintió.

—Vale. Bryant os pondrá al tanto. Yo iré a hablar con las familias.

Kim se dirigió al salón informal, que parecía haberse convertido en el punto de encuentro. Todos la miraron expectantes.

—Muy bien, amigos, mi equipo ya está aquí y nos pondremos a trabajar en el comedor. Tengo que pedirles que se mantengan alejados del área.

Tres de ellos asintieron, pero Stephen se limitó a mirarla.

Ella se volvió hacia él.

»Cerraré la puerta con llave, solo para asegurarme. En este momento, quizás estén de acuerdo, pero si tuviéramos que seguir aquí por unos cuantos días, no cumplirían su promesa.

—Ya todos conocen a Helen, que estará con ustedes la mayor parte del tiempo, pero los demás estaremos entrando y saliendo. Mientras esto dure, habrá un policía en la puerta principal. Ahora, ¿cuáles serán sus excusas?

—Intoxicación alimentaria —dijeron al unísono Robert y Elizabeth—. Los dos llamaremos al colegio por la mañana. No será difícil de creer. Las dos niñas están siempre juntas.

—¿Qué hay de las familias?

—Igual —dijo Stephen—. En breve llevaré a Nicholas con mis padres y les diremos la misma cosa.

Kim miró a Elizabeth, que pasaba saliva. Era evidente que no estaba de acuerdo con esa decisión y Kim la entendía perfectamente. Elizabeth no podía soportar la idea de que el otro también quedara fuera de su vista, pero, al parecer, había cedido ante su esposo. A Kim le parecía que eso no estaba bien. El niño podría proporcionarles a todos un poco de distracción.

Su trabajo no era perturbar la dinámica de estos matrimonios, pero cada hora que pasaba le decía alguna cosa más.

—Al regresar de la casa, traeremos ropa y algunos artículos personales. Aquí nos quedaremos —dijo Stephen.

—Buena idea —comentó Kim. Su vida sería ciertamente más fácil teniendo a todos en el mismo lugar.

—Entonces podremos apoyarnos mutuamente.

A Kim le pareció que este modo de calificar la decisión era innecesario y, para su gusto, nada sincero. Pudo haberle vendido eso a su esposa, pero Kim adivinaba que lo que quería era permanecer cerca de los investigadores.

Y, de haber estado en su situación, ella habría hecho exactamente lo mismo.

—Iré a preparar una de las habitaciones de visitas —dijo Karen, poniéndose de pie. Parecía ansiosa por hacer algo.

—Espera, hay algo más. Tenemos razones para creer que hay una mujer involucrada en el secuestro de sus hijas. Una mujer fingió sentirse enferma para distraer a todos en el momento del secuestro. Creemos que alguno de ustedes podría conocerla.

Sacó de su bolsillo la foto fija y se la mostró.

Súbitamente, Elizabeth dio un grito ahogado y se cubrió la boca. Su expresión era tanto de sorpresa como de incredulidad. Miró la foto y comenzó a negar con la cabeza.

Kim miró a Stephen en busca de una explicación.

Los colores se le habían ido de la cara.

—Debe de haber un error. Ella…

—¿Quién es, señor Hanson?

—Se llama Inga. Era la niñera de nuestra hija.

Capítulo 14

Inga Bauer sintió que la multitud se apagaba a su alrededor. Las últimas once horas habían sido las más largas de su vida.

El pub se iba vaciando de parejas y grupos, satisfechos de haber exprimido las últimas horas del fin de semana antes de regresar a sus hogares.

Inga ya no podría regresar al suyo.

Más temprano, antes de que la echaran del centro comercial, había mirado a las multitudes diurnas dirigirse a sus casas, cargadas de bolsas, después de una tarde de búsquedas y compras. Habían charlado y reído, saboreado cafés carísimos. Habían almorzado o merendado y gastado. Y, finalmente, se habían marchado.

Inga estuvo con ellos todo el tiempo. Tratando de no morir.

Se acomodó contra la máquina de la fruta. Ese lugar le había permitido pasar inadvertida durante las últimas horas, pero la seguridad se le escapaba de nuevo. En el bar solo quedaban un par de parroquianos acérrimos, amamantándose de un poco más que la espuma de sus vasos. Dos bármanes se afanaban en lavar y acomodar las cosas, dejando lista la limpieza nocturna.

Aún no podía marcharse. Necesitaba más tiempo. Su cuerpo estaba cansado y solo la tensión la mantenía erguida. Necesitaba dormir. Tenía que relajarse. Necesitaba liberarse del miedo. Solo por un rato.

El instinto le decía que se mantuviera entre las multitudes. Pero, en domingo por la noche, ya no había dónde encontrarlas.

Ya estarían buscándola. Estaba segura. No se había apegado al plan. Supuestamente, tenía que haber permanecido en el hospital hasta que Charlie y Amy estuvieran escondidas, a salvo. Y luego irían a recogerla.

Los dos hombres salieron del pub y ahora estaba sola. El más bajo de los bármanes se la quedó mirando con toda intención. Comprendió.

Salió del bar y se preparó para hacer frente a un viento frío que, de inmediato, le paralizó las mejillas. El corazón le dio un vuelco cuando una bolsa de plástico pasó junto a sus pies.

Se dirigió a un aparcamiento de varias plantas que, por lo menos, la protegería del viento mientras le daba un lapso para pensar.

Era un puñado de coches iluminados desde el techo por unas cuantas luces amarillas empotradas. Mientras Inga recorría el lugar, se daba cuenta de que aquello era un juego de extremos: quedarse con las multitudes y la luz y el parloteo o hallar un rincón oscuro y silencioso.

Estaba segura de que encontraría un escondrijo o un recoveco donde recogerse y permanecer oculta; unas cuantas horas, lo suficiente para descansar y pensar.

Divisó el hueco de un ascensor en un rincón, hasta la derecha. A la distancia, parecía oscuro e inquietante, un lugar que cualquier mujer sola desearía evitar. Inga se dirigió hacia allá.

Mientras se acercaba, se dio cuenta de que no había ninguna esquina. Una pasarela rodeaba el hueco, dejándolo demasiado expuesto. El peligro podía venir desde cualquier ángulo, en caso de que Inga se atreviera a cerrar los ojos.

Se dirigió a la salida del aparcamiento, con los ojos explorando todas las estructuras, cada sombra, cada hueco donde arrastrarse.

La salida llevaba a una calle que discurría entre dos aparcamientos. A continuación de uno de ellos había un área de juegos al aire libre, rodeada de una malla verde que le llegaba al pecho.

Se encontró sumergida en un repentino recuerdo. Se encaminó hacia las formas coloridas. Un vehículo de seguridad blanco se acercó. Ella se agachó.

Retuvo la respiración, apoyada contra la pared, y esperó a que el vehículo se fuera.

Calculaba que, si el coche patrulla se encontraba ocupado en sus controles rutinarios, ella contaba con unos diez minutos antes de que regresara.

Se desplazó entre las sombras y se agazapó junto a un contenedor.

Permaneció quieta, atenta a todos los sonidos. El silencio la convenció de que era seguro seguir adelante. Trepó sobre el contenedor de basura y pasó por encima de la valla. Del otro lado, su pie dio con un banco de madera.

La sangre le retumbaba en los oídos. Ahora estaba invadiendo una propiedad. En caso de que la pillaran, podrían retenerla hasta la llegada de la policía. La sola idea le provocó un nuevo terror en el pecho.

Pero había recorrido un camino demasiado largo como para echar atrás.

Avanzó poco a poco por la superficie cubierta de corteza y se dirigió a una estructura de madera para escalar. Tenía la forma de un castillo, con cuerdas, peldaños y escaleras. En la cúspide había una casilla; pequeña, aislada y segura.

Trepó al castillo y se lanzó dentro de la casilla. La respiración finalmente escapó de su cuerpo cuando su espalda chocó con la pared de madera. Las aberturas de dos centímetros entre tablilla y tablilla no la dejarían conservar mucho calor, pero sí le permitirían mirar hacia fuera.

En caso de que alguien se aproximara, lo sabría.

Cerró los ojos por un instante. Se sentía segura. Por ahora.

A medida que el miedo abandonaba su cuerpo, la fatiga se apoderaba de él. Estaba acurrucada dentro de una pequeña estructura de madera, a dos metros del suelo.

Nunca la encontrarían ahí.

Ese último pensamiento quitó los últimos ladrillos de tensión que llevaba en el estómago. Más tarde se preocuparía de su estrategia de salida. Tenía por delante horas para diseñar un plan, pero en ese momento, solo por un breve rato, podría descansar el cuerpo y la mente.

El agotamiento pesaba en sus párpados como persianas romanas. Sintió que se alejaba de su propia consciencia. Sus pensamientos escaparon y flotaron fuera de su cabeza.

El recuerdo que la había traído a este lugar seguro apareció frente a sus ojos como una película.

Amy trepando por la estructura. Amy balanceándose en las barras paralelas. Amy haciéndole señas con la mano desde el columpio de cuerdas. Amy con el lazo del zapato enganchado en la torreta y cayendo al suelo.

Amy abrazándola con fuerza.

Con el miedo habiéndola abandonado momentáneamente, Inga recibió de golpe toda la fuerza de su propio involucramiento.

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

«Oh, Amy, ¿qué demonios he hecho?».

Capítulo 15

Will Carter se apoyó en el respaldo, satisfecho.

El día uno había marchado conforme al plan, con excepción de un par de pequeños detalles, pero no tenía la menor duda de que los resolvería en un futuro muy cercano. Y para siempre.

Inga, esa perra estúpida, tenía que haberse quedado en el hospital hasta que ellos regresaran a por ella. Era una instrucción muy simple, y ahora tendría que morir. Antes de lo originalmente planeado. Se suponía que tenía que haber seguido el juego, haber pasado una o dos horas en el área de urgencias médicas. Will le había asegurado que Symes la recogería lo más pronto posible y que entonces ella podría encargarse de las niñas hasta el intercambio.

Esa parte había sido ficción pura y se suponía que Symes tendría que acabar con ella a los pocos minutos de salir del hospital.

Will no sabía que tendría que lidiar con este nuevo problema. Pero para eso tenía a Symes.

—Manda ese puto mensaje de texto ahora mismo —dijo Symes desde atrás.

Will no le puso atención y siguió haciendo sus pruebas de calibración de los tres monitores. Una cámara exterior y dos interiores.

El escritorio que tenía delante se parecía a la nave Enterprise, aunque él no era el capitán Kirk. Kirk era un gilipollas débil y santurrón que pasaba zumbando por el espacio salvando especies y universos, cuando tendría que andar yendo por toda la galaxia violando, saqueando y cometiendo expolios. Esos cuarenta minutos habrían sido mucho más interesantes.

—Solo manda el jodido mensaje. Entonces podremos relajarnos.

—Lo enviaré a tiempo, según lo planeado.

Symes escupió en un rincón y Will sintió que se inquietaba. En realidad, no había ninguna necesidad.

—¿Quién dijo que tú eras el puto jefe? —refunfuñó Symes.

«Una educación decente», estuvo tentado a responder Will, pero mantuvo la boca cerrada.

Symes era un matón, un asalariado. Un esbirro reclutado por sus dones y habilidades naturales. No tenía alma. Y eso resultaría útil en los días venideros.

Will entendía la frustración de Symes. Le habían quitado el regalo que le tenían prometido. Pero Will le guardaba una pequeña sorpresa bajo la manga. Todo a su tiempo.

Para Will, todo era cuestión de estrategia y planificación. Casi dos años y un intento fallido lo habían llevado a este punto.

Ansiaba los resultados finales; casi podía sentir la libertad. Era capaz de reprimir sus impulsos para conseguir el máximo resultado. Había un itinerario y se apegaba a él.

—Mira, ve a hacer la ronda de comida y entonces estaremos listos.

Symes puso su humanidad en posición vertical y salió de la habitación.

Sus quejas no significaban nada. Había nacido para ser un soldado, para recibir instrucciones y órdenes.

Will cambió las pantallas en el monitor de la izquierda. Symes no sabía que esa área del pasillo estaba cubierta por el circuito cerrado de televisión. Pensaba que la única cámara en ese lugar estaba dirigida a la puerta de la habitación donde estaban las niñas. El bufón creía que la pequeña cúpula invertida era una alarma de humos. ¿Para qué coño necesitarían una alarma de humos?

Pero había que vigilarlo. Sí, habían hecho un acuerdo, y Will tenía todas las intenciones de cumplirlo, pero no necesitaba que el idiota se impacientara y quisiera cobrar su recompensa demasiado temprano.

Así que vigiló a su compañero mientras este cumplía con sus obligaciones. Symes era un hombre seducido por la crueldad, solo por la diversión que eso le proporcionaba, y a Will, para ser sincero, no le importaba gran cosa, siempre y cuando no afectara sus planes. Aunque, a estas alturas de la operación, no podían desviarse.

Cuando oyó que Symes subía las escaleras, cambió a una pantalla que, dividida en cuatro partes, mostraba el perímetro del edificio.

Se aventuraría a bajar las escaleras más tarde, en cuanto Symes ya estuviera dormido.

Todos tenían sus secretos.

Y el suyo no lo conocía nadie.

Se puso de pie y fue a la mesa del rincón. Había diez móviles cargándose en una tira de adaptadores.

Se palpó el que tenía en el bolsillo, puesto en silencio. Ese era el importante. Era el seguro de vida.

Pito, pito, gorgorito, pin, pan, fuera. Su dedo aterrizó en el tercero por la izquierda. Usaría ese para el mensaje número dos.

—¿Vas a enviarlo ahora? —preguntó Symes y se tumbó en el sofá.

Will no estaba seguro de por qué Symes estaba tan ansioso. Este no era el mensaje que cambiaría para siempre las vidas de esas familias. Ese no era el mensaje que destrozaría sus existencias y les provocaría un daño irreparable. Ese vendría mañana, y él no podía esperar.

—Lo enviaré a la hora que acordamos —dijo Will con calma. Se volvió al idiota que tenía detrás—. Ahora, enderézate. Tengo un trabajo para ti.

Capítulo 16

—¿Estás lista, Stace? —preguntó Kim.

Habían puesto una sábana sobre la mesa de cristal del comedor y Stacey se había instalado en el punto más alejado con respecto a la puerta. Las dos pantallas del ordenador permanecían ocultas a las miradas indiscretas.

Habían retirado todos los muebles innecesarios. Solo quedaban una mesa de dos metros de largo y seis sillas de cuero.

—Ya casi, jefa. Solo estoy buscando la mejor señal.

—La puerta está cerrada con llave —dijo Bryant, poniéndose de pie.

Se oyó un suave golpeteo. Bryant abrió la puerta. Robert saludó con una sonrisa cansada mientras esperaba a que le dieran permiso de entrar en su propio comedor.

Kim no lo invitó. El propietario tenía que aceptar que había cedido el área a la policía de las Tierras Medias Occidentales y que, en ese momento, estaba fuera de sus propios límites.

—Este… Creí que esto podría servirles de algo —dijo Robert. Les mostró un sillón forrado en terciopelo rojo que solía adornar un rincón del salón formal—. Podría ser más cómodo.

Kim le agradeció el gesto.

—Muchas gracias, señor Timmins —le dijo, mientras Bryant arrastraba el sillón dentro del comedor.

—Robert, por favor.

Kim asintió.

—Robert, ¿podemos quitar los cuadros de las paredes? —Era una cortesía. No pensaba pedir permiso.

—Por favor, quítelos. Démelos y me los llevaré de aquí.

Bryant comenzó a descolgar las acuarelas de paisajes costeros y se detuvo ante un retrato familiar de los tres.

—Yo me encargaré de ese, oficial —dijo Robert extendiendo las manos.

—Hagan en las paredes todas las perforaciones que quieran.

Kim le dio las gracias. Esa iba a ser su siguiente pregunta.

—¿Y la habitación de Charlie…? ¿Podríamos…?

—Desde luego —dijo asintiendo, aunque con evidente tristeza—. La cuarta puerta de la izquierda.

Ella le dio las gracias antes de que él cogiera los cuadros y se los llevara del lugar.

Kim se volvió.

—Vale, Bryant, ya lo has oído. Dale un buen uso a ese taladro.

—¿Sabes? De haber querido ser un manitas, lo habría sido —se quejó.

—Y si yo hubiera querido ser una maestra… —dijo, y colocó en su lugar, en la pared de atrás de la puerta, una de las pizarras; un lugar estratégico para que nadie que estuviera parado junto a la puerta pudiera leer las notas del caso.

—¿Eso es todo, entonces? ¿Hemos terminado de desempacar? —preguntó Kim mirando alrededor.

—Hay otra caja debajo de la mesa —dijo Bryant mientras perforaba un segundo agujero.

Kim se agachó y la sacó de ahí. Quitó la tapa y sonrió. La caja contenía una flamante cafetera nueva, un paquete de tazas y cuatro de café Colombian Gold, su favorito.

—Bryant, ¿te casarías conmigo y serías el padre de mis hijos?

—No puedo, jefa, mi santa dice que estoy felizmente casado.

Stacey se puso de pie y se asomó por el borde de la mesa.

—Oh, fantástico, voy a por un poco de agua.

Stacey salió de la habitación y Bryant se volvió.

—¿Qué dicen tus corazonadas?

Ella sonrió. Llevaban casi tres años trabajando juntos.

En consecuencia, él era, para ella, lo más parecido a un amigo.

—Mis corazonadas están inusualmente silenciosas —contestó con franqueza.

—Se activarán en el momento justo. ¿Qué opinas de este grupo hasta ahora?

Ella se encogió de hombros.

—Hay algunas dinámicas interesantes. Stephen es un poco fanfarrón, pero aún no parece totalmente convencido de nada.

—El típico fiscal —dijo Bryant.

—Robert parece ser buen tipo, pero creo que en él hay más de lo que aparenta. Elizabeth parece doblegarse a la voluntad de Stephen, como si fuera la cuchara favorita de Uri Geller, mientras que Karen no se parece nada a la de mis recuerdos.

—¿De la casa de asistencia?

Kim asintió.

—Y de la familia de acogida número siete.

Bryant dejó caer el taladro.

—Madre mía, ¿cuántas fueron?

Ese era un duro recordatorio de que la persona que estaba más cerca de ella en todo el mundo sabía muy poco de su pasado. Perfecto.

Igual de perfecto que la sincronización de su móvil, que sonaba en ese preciso instante. Hasta que se dio cuenta de quién estaba del otro lado.

—Stone —contestó.

La voz de Woody atronó en su oído.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—¿Perdone usted, señor? —respondió.

En silencio, Bryant movía la cabeza de un lado al otro.

—Tengo en mi comisaría a un chico arrestado por haberte insultado. ¿Es correcto?

—Sí, me puso las manos encima.

—No te pases de lista. La verdad. Ahora mismo.

Kim gruñó para sus adentros. Sabía que esta conversación llegaría en algún momento, pero esperaba que fuera al día siguiente.

—Brad estuvo con uno de los secuestradores, señor. No creo que las calles sean seguras para él.

—¿Y se lo dijiste de la manera más adecuada? —preguntó Woody. De algún modo, su cólera viajaba por la línea directamente hasta el oído de Kim.

—Por supuesto.

—Pero, de todos modos, te las ingeniaste para proveerle esa seguridad en la comisaría.

—No creo que entienda la gravedad de la situación y yo no podía explicársela.

—Sea como sea, Stone, no estoy preparado para mantener a este joven aquí por un instante bajo tus cargos inventados, y cualquier demanda posterior caerá sobre tu cabeza. En cuanto él termine con el artista forense, haré que lo lleven a donde quiera con abundantes disculpas de la policía de las Tierras Medias Occidentales.

Kim cerró los ojos por un segundo.

—Sé que es…

—Y si me sales con más chanchullos de esta clase, Baldwin no tendrá ninguna necesidad de quitarte del caso, ya que yo lo haré más que contento.

La línea se cortó en su oído.

—Auch —dijo, y puso el móvil sobre la mesa.

—Sabías que esto iba a suceder —opinó Bryant.

Ella se encogió de hombros. Desde luego que lo sabía, pero eso no lo hacía más divertido.

—Maldita sea, jefa —dijo Dawson, que venía entrando por la puerta—. Ya estamos a dos bajo cero.

Kim esperó a que se quitara la chaqueta. Lo habían enviado a la casa de Inga. La dirección no había sido difícil de descubrir a partir de una idea general de Elizabeth Hanson.

Lamentablemente, eso era todo lo que habían podido averiguar de ellos. Los empleadores no sabían nada de los amigos, del novio o los familiares de su trabajadora. Si Inga dijo algo alguna vez, ellos no le estaban prestando atención.

Stacey no había podido encontrar ninguna conexión entre la niñera y las familias previas, así que eso las descartaba como vínculo.

—¿Y bien? —preguntó.

—Es como si un camión monstruo hubiera pasado por encima de la casa. Dos veces. La puerta estaba abierta, y, por supuesto, yo tenía que enterarme de si ella estaba dentro. El que fue a buscarla no era el conejito feliz, precisamente. Todo estaba destrozado, y me refiero a todo: muebles, decoraciones, cuadros, vajilla.

—¿Una advertencia, entonces?

—Oh, sí, y más le vale que nosotros la encontremos antes que ellos.

—Bien pudo ser una advertencia o bien un hombre incapaz de controlarse —dijo Kim, tocándose la barbilla.

—O ambas cosas —dijo Dawson.

Kim asintió.

—¿Los vecinos te dieron alguna descripción del hombre?

Dawson puso los ojos en blanco.

—El de abajo, un tipo con demencia, me dio una descripción excepcionalmente detallada. Me dijo que el tipo medía alrededor de uno cincuenta y ocho, que tenía el cabello negro y rizado y que llevaba gafas y una camiseta azul marina.

—¿Y?

—En eso apareció su hijo, que venía a averiguar qué quería yo, ¿y qué crees? Exacto: medía uno cincuenta y ocho, tenía el cabello negro y rizado y llevaba una camiseta azul marina y…

—Gafas —completó Stacey.

Kim gruñó.

—Bien, Kev, haz que Inga Bauer sea tu prioridad en…

Sus palabras fueron interrumpidas abruptamente cuando un grito fuerte y agudo llenó la casa.

Capítulo 17

Symes se sentó a la sombra y esperó. Esa puta estúpida, Inga, lo había estafado con la paga que le tenían prometida para ese día, pero iba a encontrarla, y ella tendría de qué arrepentirse. Pagaría con intereses añadidos, pero, por ahora, le habían otorgado una bonificación inesperada.

Sabía que intimidaba a la gente y lo disfrutaba, minuto a minuto. Las primeras cosas que la gente notaba de él eran su estatura y masa muscular. Acto seguido, se fijaban en su cabeza afeitada y en los tatuajes, y con eso podían hacerse una idea. Y lo más probable es que fuera una idea muy precisa.

Pero era más que eso, y él lo sabía. La expresión en sus ojos era un desafío para todo el que se lo quedara mirando. A todos dejaba claro que estaba dispuesto a pelear.

Incluso en ese momento, un grupo de hombres estaba no muy lejos de él, cigarrillos en unas manos, cerveza en las otras, pero ninguno se atrevía a mirarlo a los ojos.

No siempre había sido así. En el momento en que estuvo listo para defenderse, su enemigo ya había muerto. Solo mientras fue un niño, su padre había tenido el atrevimiento de golpearlo, patearlo y escupirle. Cada gramo de frustración del padre ante el abandono de su mujer encontraba la ruta de escape en la carne de su hijo. Si tan solo hubiera sabido que Symes terminaría odiando a su madre. Eso era algo en lo que habrían coincidido.

Ya de niño había descubierto que su dolor solo se mitigaba causando dolor. Había una liberación, una euforia como ninguna otra sensación que hubiera experimentado. El poder lo transportaba a otra dimensión. Iba más allá de lo sexual; era casi religioso en su pureza, algo digno de veneración.

Un movimiento entró en su visión periférica. Observó la figura de arriba abajo.

Era hora de decir una plegaria.

Capítulo 18

—Otro mensaje de texto, Marm —dijo Helen, asomando la cabeza por la puerta.

Por el grito de Karen, Kim ya lo había adivinado. Pasó por delante de la oficial de enlace.

Se encontró a los cuatro en la que, para ella, ahora era la «sala cómoda». La actividad no tenía ninguna relación con el humor. A diferencia de la sala formal, al otro lado del pasillo, esta habitación estaba bañada en un resplandor beis y tenía suaves y cálidos muebles reunidos alrededor de una chimenea y un televisor. Era, evidentemente, un lugar para reunir a la familia por las noches y relajarse. Pero ahora se sentía como un espacio que podría explotar en cualquier minuto debido a la tensión.

Stephen se paseaba por detrás del sofá. Robert estaba de pie en la ventana, mordiéndose la mano. Karen y Elizabeth estaban una al lado de la otra, mirando sus móviles.

—¿Qué coño se supone que significa eso? —gritó Stephen.

Kim tendió la mano hacia Karen, quien le entregó el móvil con docilidad. Inmediatamente notó que el mensaje de texto provenía de un número diferente al del anterior. Cogió entonces el teléfono de Elizabeth y advirtió que las palabras eran exactamente las mismas:

Tu hija está bien por ahora. El juego comienza mañana.

—Dígannos, inspectora, ¿qué es esto? —Rabió Stephen.

Kim negó con la cabeza. En ese momento no tenía ni idea del tipo de problema con que el que estaban tratando.

No podía evitar preguntarse por los motivos de ese mensaje de texto. No pedía nada. No les decía nada. Parecía una broma.

»¿Usted previo esto? —preguntó Stephen—. ¿Cómo debemos reaccionar? ¿Qué debemos decir?».

—Por el momento, no diremos nada, Sr. Hanson. Este mensaje no reclama ninguna clase de respuesta —replicó Kim con calma.

Él levantó las manos.

—¿Así es como intenta conducir esta investigación, inspectora? ¿Sin responder?

Intentó no reaccionar ante lo que claramente era una rabieta inducida por el miedo, pero cada vez le quedaba más claro que todas las partículas de la cólera de ese hombre irían dirigidas contra ella.

Kim abrió la boca, pero Helen dio un paso adelante.

—Traten de concentrarse en la primera parte del mensaje —dijo, recorriendo a los padres con la mirada—. Sus hijas están a salvo.

Las señoras se quedaron mirando a la gentil mujer que se sentaba en un extremo del sofá. Elizabeth trataba en vano de contener las lágrimas, pero Karen las dejaba correr con toda libertad.

Helen buscó en Kim el permiso para seguir adelante. La detective le hizo una leve señal de asentimiento; no tenía esa clase de habilidades.

—Observen, tomen en cuenta la lógica. Sean quienes sean, estas personas quieren algo de ustedes. No tienen el menor interés en dañar a sus hijas de ningún modo.

Todos los ojos estaban puestos en Helen. Su voz cálida y reconfortante los reunía como una congregación. Esto era el resultado de un entrenamiento muy serio en asesoría.

Robert se sentó junto a Karen y la cogió delicadamente de la mano. Ella, inconscientemente, se apoyó en él. Su caudal de lágrimas disminuyó cuando se concentró en Helen.

Kim salió del salón y se dirigió de regreso al comedor. Cerró la puerta.

—Vale, chicos, esta noche ya no queda nada por hacer, así que quiero que os vayáis a casa y regreséis mañana bien descansados. Empezaremos en punto de las seis. No puedo prometeros que no trasnocharemos mientras estemos trabajando en este caso, pero no esta noche.

—¿Te vas a casa, jefa? —preguntó Bryant.

Kim negó con la cabeza. Esa noche pondría su cama ahí mismo.

—Entonces, no entiendo por qué…

—Porque yo lo he dicho, Bryant. —Su voz no dejaba margen de maniobra.

Lentamente, Dawson y Stacey recogieron sus pertenencias y salieron de la habitación. Les quedaban siete horas para ir a casa, dormir y regresar.

Bryant se tomó un poco más de tiempo.

—¿Qué me dices del Príncipe? —preguntó con una sonrisa cómplice.

Ella enarcó una ceja. Así era como Bryant se refería a Barney, el perro de Kim. Decía que, aparentemente, ella lo trataba como a un miembro de la realeza.

—Hace un rato llamé a Dawn. Ya se ha mudado.

Kim había rescatado a Barney de un refugio después de que su dueño fuera brutalmente asesinado, hacía unos meses. El perro no se llevaba bien con otros perros, no le gustaban las multitudes y no parecía dispuesto a cambiar de parecer. Se acomodaban perfectamente el uno al otro.

Pero una persona a quien Barney había cogido cariño era la recepcionista de la peluquería. El perro odiaba con pasión a la peluquera, pero le gustaba la niña de diecinueve años que vivía con sus padres y disfrutaba de la libertad ocasional de venir a cuidarlo.

—Espero que ella haya pasado por todos los controles pertinentes —dijo Bryant—. Probablemente sea la única cuidadora de perros que ha sido sometida al Servicio de Divulgación y Exclusión.

Kim no replicó, pero su compañero no estaba muy equivocado.

—Adiós, Bryant —dijo, con la mirada fija en la puerta.

Él se despidió y se marchó.

Kim comenzó a vaciar el contenido de su mochila. Dobló cuidadosamente su muda de ropa y la colocó debajo del sillón. Apiló a un lado sus artículos de aseo, pero dejó la revista de motocicletas en la bolsa.

En la puerta sonó un golpe suave. Era Helen.

—Los he convencido de irse a la cama, Marm. No estoy segura de cuánto lograrán dormir, pero irán por el camino correcto si pueden dejar todo esto por una o dos horas.

—Gracias, Helen. Ahora ve a casa. —Kim consultó su reloj—. ¿Podrías estar de regreso sobre las nueve?

Helen negó con la cabeza.

—No, regresaré a la misma hora que los demás.

Kim sonrió.

—A las seis.

—Te veré entonces —dijo, y salió de la habitación. De repente, la cabeza de Helen volvió a aparecer.

—Trata de dormir un poco, Marm.

Kim asintió y se sentó a la mesa del comedor.

Oyó que la puerta principal se cerraba. Helen sería invaluable para ella y la investigación. Se convertiría en un puente entre el equipo y las familias. Consolaría a los padres sin tener que darles detalles, y eso daría a Kim la libertad necesaria para poder concentrarse en el caso.

Kim se puso una nota mental: debía asegurarse de que Helen disfrutara de suficiente tiempo libre. De otra suerte, se ahogaría bajo el peso de la tristeza, el miedo y la desesperación.

Y, posiblemente, del duelo, dijo una vocecita dentro de su cabeza.

Apartó esa voz y salió de la habitación. Lucas le hizo una señal de asentimiento cuando la vio ir escaleras arriba.

Mientras recorría el pasillo, podía oír voces en una dirección y un llanto suave en la otra. Se dirigió a la cuarta habitación de la derecha y entró calladamente. Cerró la puerta antes de encender la luz.

De la pared izquierda sobresalía una cama individual. Un cartel de cinco chicos miraba hacia abajo a una funda de edredón y una almohada de alguna película de Disney. Había una ligera hendidura en la ropa de cama, donde alguien se había sentado. Un pijama estampado con monos descansaba doblado cuidadosamente sobre la almohada, aguardando el regreso de Charlie.

Kim se sentó en la hendidura que, sospechaba, había dejado Karen y contempló el espacio de la niña. Los muebles eran blancos y antiguos, con un acabado desgastado. Había adornos en una estantería, juguetes de felpa y unos cuantos libros. Sobre una cómoda, en un rincón, descansaba un pequeño televisor. Un tocador sostenía un espejo rodeado de una guirnalda de luces.

Donde quiera que posara los ojos, quedaba al descubierto la personalidad de la pequeña hija de Karen. Pulseras, anillos y accesorios de colores para el cabello. Un par de gomas para el pelo y un juego de tirantes multicolores para añadirlos a cualquier par de vaqueros.

Frente al guardarropa había una colección de zapatillas deportivas: un par con luces, uno con ruedas y un surtido de cordones de colores para mezclar o combinar.

Kim encendió la lámpara de lectura que estaba en la mesita de noche. De inmediato comenzó a girar por el techo una proyección del sistema solar. Sonrió ante el efecto. Cuando se estiró para apagarla, le llamó la atención una fotografía que daba el frente a la cama.

Era un sencillo marco de plata y contenía un recorte de periódico de las dos niñas con el pelo mojado mirando a la cámara. El encabezado del extenso reportaje hablaba de una doble victoria en un festival nacional.

Era evidente que a Charlie le gustaba mirar esa foto antes de quedarse dormida. Kim estaba volviendo a colocar el marco en la mesita de noche cuando, a un lado, comenzó a sonar su móvil. El agudo sonido fracturó el espacio y ella quiso silenciarlo de inmediato.

Era un número desconocido.

—Stone —contestó.

—Soy el inspector Travis, de West Mercia.

—Vale —dijo, frunciendo el ceño. Hubo un tiempo en que se saludaron por su nombre de pila, cuando trabajaban juntos para las Tierras Medias Occidentales. Hasta el día en que a ella la hicieron inspectora, antes que a él. Travis había sido transferido entonces a un cuerpo de policía vecino, más pequeño, y se había llevado los resentimientos consigo.

—Tengo un cadáver —señaló.

A Kim le hacía gracia que él nunca se dirigiera a ella por su rango.

—¿Y? —preguntó. ¿Qué querría de ella, banderitas y una fiesta?

—Podría ser un conocido tuyo.

El espanto que había venido siguiéndola por horas finalmente se asentó en su estómago.

—Sigue —le dijo, preparándose para lo que sabía que estaba a punto de venir.

—Hombre, rubio, veintipocos años… y llevaba tu tarjeta en el bolsillo.

Capítulo 19

El motor de la Ninja se apagó cuando llegó a la cinta policial.

Se quitó el casco y lo dejó colgando del manillar. El Lyttelton Arms era un gastropub ubicado en el camino de Bromsgrove, en Hagley, a apenas un kilómetro y medio del límite donde los cuerpos policíacos de las Tierras Medias Occidentales y West Marcia se encontraban.

El propio bar era la última finca antes de que la carretera se estrechara hasta convertirse en un carril con arbustos a ambos lados. Travis la esperaba a la mitad del camino, a quince metros de distancia, evidentemente alertado por el sonido de la Ninja. El tránsito de automóviles estaba cortado en la mediana, así que todos los sonidos recorrían el lugar.

Solo la luz de la linterna del detective iluminaba el espacio entre los dos.

—Tengo que encargarme de este caso —le dijo Kim sin preámbulos. Durante más de tres años, entre ellos no había habido la menor delicadeza.

—De ningún modo —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Recuerdo haberte dicho lo mismo, no muy lejos de aquí, y me sacaste alegando que tú habías llegado primero.

Sí, sí, lo recordaba bien. Había sido el cadáver de Teresa Wyatt, el que pusiera en marcha toda la investigación de Crestwood.

—No convirtamos esto en un asunto personal, Travis. Este no es un buen momento para cobrármela —dijo, y se hizo a un lado para rodearlo. Él le bloqueó el camino.

—¿Por qué este chico tenía tu tarjeta en el bolsillo?

—Se llama Brad y yo se la di —dijo, dando un paso a la izquierda.

Una vez más, él se interpuso.

»¿Qué coño te pasa?», gruñó ella.

—No te vas a quedar con esto, Stone.

—Por Dios santo, difícilmente podría recoger la escena del crimen y salir corriendo con ella, ¿no? Déjame echar un vistazo.

De alguna manera, las instrucciones de Woody de jugar limpio parecían haberse enquistado en su subconsciente. Hasta el momento, no había insultado a Travis ni una sola vez.

—Cinco minutos, Stone. Te daré cinco largos minutos en mi escenario criminal.

Ella movió la cabeza de un lado al otro y pasó junto a él. Vaya, los insultos rondaban por sus labios.

»Sigo teniendo curiosidad por saber cómo conocías a este tipo», dijo él, emparejándose.

—Y yo no quisiera estropear tu diversión contándotelo —contestó ella, mientras tres linternas le iluminaban el camino.

Ella se cubrió los ojos y siguió caminando. La luz de otras dos linternas caía sobre el cuerpo de Bradley Evans.

Kim se preparó durante unos segundos para contemplar la última expresión de ese juvenil rostro. Pocas horas antes, un mozo atlético y entusiasta ayudaba a Kim y a Bryant antes de irse a pasar la noche con sus amigos. Ahora estaba muerto. Los escalofríos que recorrieron el cuerpo de la detective no estaban relacionados con la temperatura.

Pudo haber hecho más para evitar su muerte. Lo sabía. No estaba segura de cómo, pero, de alguna manera, sabía que pudo haber hecho algo más.

Las llaves del centro de ocio brillaron bajo la luz de la linterna. Quizás se habían salido de su bolsillo, quizás Travis se las había sacado.

—¿No han llegado los forenses? —preguntó ella.

—Vienen en camino —dijo Travis.

—¿A qué hora lo encontraron?

—A las doce y veinte —respondió él.

Ya era más de la una y los forenses no aparecían. Como oficial a cargo, no se habría quedado ahí parada en el escenario del crimen con un grupo de policías ociosos. Tendría el móvil pegado a la oreja, los estaría amenazando de mover el cadáver ella misma si no aparecían de inmediato. Durante ese breve tiempo, las pistas podían perderse; las pruebas, destruirse, y los testigos estarían cada vez más lejos. La investigación estaba paralizada a la espera de que llegaran los técnicos.

Pero tenía que recordar que este no era su escenario criminal. Extendió la mano al policía que tenía más cerca.

—¿Puedo?

Él le entregó la linterna y ella se agachó.

El camino de una sola vía descendía hasta una zanja a cada lado, donde el borde del pavimento se encontraba con la tierra bajo los setos.

El cadáver de Brad estaba volcado hacia el follaje y yacía de lado. La linterna recorrió la longitud del cuerpo vestido de negro, casi perdido en la oscuridad, hasta que la luz alcanzó sus hombros.

—Madre santa —suspiró Kim.

La cabeza del joven estaba deformada. La bien organizada circunferencia de un cráneo normal había desaparecido. Era como si hubiera sido sustituido con un balón desinflado. Mientras ella pasaba la linterna, miró el reguero de sangre por donde, literalmente, habían pateado la cabeza de Brad.

Donde ahora descansaba el cráneo, había un charco de sangre y sesos surgidos de una de las muchas heridas. Si el chico no hubiera llevado la misma ropa, Kim no lo habría reconocido. Ya no se parecía a Brad. Ya no se parecía a nadie.

—Alguien no sentía el menor aprecio por este joven —dijo Travis, poniéndose a un lado de ella.

No se molestaría en responder. La persona que había hecho esto ni siquiera lo conocía. El joven simplemente había estado en el lugar y el momento equivocados y se había atrevido a pedir la ayuda de alguien.

Devolvió la linterna al policía que estaba a su derecha. Era suficiente.

Se alejó del cuerpo un par de pasos y regresó a la carretera.

»Joder, Stone, según mi reloj, todavía te quedan un minuto y medio», se burló Travis mientras ella se marchaba.

Sus comentarios sarcásticos no merecían el menor gasto de energía.

En esto, Travis tendría que perseguirse su propia cola. No encontraría nada, pero, mientras Kim se alejaba, silenciosamente se hacía la promesa de que el asesino de Brad pagaría por lo que había hecho.

Cuando estaba cerca de la Ninja, gruñó en voz alta al distinguir un coche conocido que apagaba las luces.

Llegó al cordón policial justo al mismo tiempo que Tracy Frost.

—¿Qué coño quiere? —le preguntó Kim a modo de saludo. Eso era lo mejor que podía ofrecerle a Tracy. Seguramente, las instrucciones de Woody con respecto a jugar limpio no llegaban tan lejos. Hasta Woody sabía que ella tenía ciertos límites.

La verdad es que no se sintió sorprendida de que la reportera apareciera en la escena del crimen tan rápidamente. Kim estaba segura de que la mujer tenía una radio de la policía implantada en el oído.

—Solo he venido a hacer mi trabajo —inspectora, dijo ella, quitándose un guante de cuero.

Kim miró más allá de ella.

—Sí, y a dejar un rastro de babas a su paso.

Tracy sacó una grabadora y la encendió.

—Hay algo más importante, inspectora: ¿qué hace usted aquí? Esto es jurisdicción de West Marcia.

Kim se acercó a un policía que fingía no estar atento al intercambio.

—No deje que esta mujer traspase la barrera. De hecho, si fuera necesario, dispárele. —Se volvió a Tracy y miró a la máquina—. Espero que lo haya entendido.

Intentó pasar por delante de la mujer, pero esta se interpuso. Coño, ¿habría algo capaz de penetrar esa piel de rinoceronte?

—Deme algo, inspectora —dijo sonriendo. Una conducta notable, en realidad, dado que, esa mañana, Kim la tenía clavada contra la pared mientras la amenazaba.

—No me tiente, Tracy —dijo Kim, y se puso el casco. Lamentablemente, eso no bastó para bloquear la voz que sonaba a su lado.

—Quería hablar con usted de lo otro.

Kim se volvió.

—Supongo que, por «lo otro», se refiere al asesinato de un joven llamado Dewain Wright y a su contribución en su muerte.

—Sí, a eso, dijo Tracy, apoyándose en el coche.

—No tengo nada más que decir.

Tracy sonrió esquiva.

—Se sentirá muy estúpida cuando se dé cuenta de que se equivoca.

—No me equivoco acerca de usted, Tracy. Sé exactamente qué es y cómo trabaja.

Tracy se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera, pero se lo advertí.

—Vale, vale, y ahora soy yo quien le hace la advertencia: apártese de mi camino o…

Tracy se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Vale, pero no crea que ya se deshizo de mí.

Vaya, si le concedieran un solo deseo…

Kim pasó la pierna sobre el asiento de la motocicleta y esperó a que Tracy se acercara al policía del cordón. En este caso, el problema era de West Marcia.

Echó un último vistazo a la actividad en el estrecho callejón. «Que Dios se apiade de Charlie y Amy —pensaba en ese momento— si la persona que le hizo esto a Brad está cerca de ellas».

Capítulo 20

Kim golpeó apenas la puerta para llamar la atención del policía sentado justo del otro lado.

La puerta se abrió y, en ese momento, ella se dio cuenta de que el hombre llevaba más de doce horas en su puesto sin haber sido relevado.

—Ve a descansar en el sofá, Lucas —le dijo mientras se quitaba el casco. Él negó con la cabeza, pero tenía los ojos entornados y enrojecidos—. Ve —insistió—, tu relevo llagará por la mañana.

—No me quites de este caso, Marm —suplicó el hombre.

—No lo haré, pero no puedes trabajar las veinticuatro horas.

Él asintió y caminó de puntillas por el pasillo hacia la sala informal.

Kim también anduvo de puntillas. Todos los zapatos hacían mucho ruido en ese costoso suelo de baldosas.

Buscaba la llave en su bolsillo cuando pasó junto a la puerta de la cocina. Había una sombra de pie en la oscuridad. A Kim casi se le para el corazón.

—Madre santa, Karen, pensé que estarías en la cama.

—¿Dónde has estado? Traté de abrir la puerta —dijo Karen, y dio un sorbo a su vaso de agua.

Kim encendió la luz.

—Algunas noches, salgo muy tarde a dar una vuelta en la motocicleta. Me ayuda a despejarme.

No era una mentira. Solía hacerlo. Solo que no esa noche. Pero Kim estaba contenta de que la llave del cuarto de mando estuviera segura en su bolsillo.

—¿Estás trabajando en algún otro caso? Porque mi hija es lo más…

—Karen, no estoy trabajando en ningún otro caso. Este será el único hasta que traiga a Charlie y Amy de vuelta a casa.

—¿Me lo prometes?

Vaya petición infantil de una mujer que intentaba, desesperadamente, conservar la calma.

—Te lo prometo —contestó Kim, inclinando la cabeza—. ¿Por qué estás sola aquí abajo?

—Me cansé de fingir que dormía. Robert da vueltas por la cama y puedo oír a Elizabeth llorando al otro lado del pasillo. Vine a por un vaso de agua y simplemente… me quedé.

Tocó la pantalla de su móvil.

Kim trataba de adivinar cuántas veces, redondeando en cientos, habría hecho eso.

—Me lo quedo mirando, simplemente, deseando que se apague, pero temiendo que pudiera apagarse.

Kim se sentó en el lado opuesto de la barra del desayuno. El resto de la casa estaba en silencio.

»No dejo de pensar que, si me concentrara lo suficiente, podría echar el tiempo atrás e impedir que las niñas fueran al centro de ocio.

Kim sospechaba que eso no habría significado ninguna diferencia. El secuestro había sido planeado, y las familias, elegidas, así que habría sucedido en algún momento.

»En un instante, estoy furiosa de que alguien tenga a mi hija, pero, al siguiente, quiero ofrecer la vida a cambio de la de mi chiquita. En mi interior, me he comprometido con todas las obras caritativas y he jurado convertirme en una mejor persona. No hay nada que no daría para recuperar a Charlie. Ella es mi mundo.

Karen estiró el brazo detrás de Kim. Junto al teléfono colocó una fotografía enmarcada de las niñas.

»¿Quieres llevarte esta a la habitación de al lado, solo para tu información?

Kim negó con la cabeza. No necesitaba recordatorios, pero dedicó un momento a examinarlas detalladamente. La piel de Charlie estaba más bronceada que la de Amy. Ella era ligeramente más alta que su amiga y lucía una masa de rizos rubios y rebeldes. Su boca era un bigote de helado, y sus ojos, de un azul penetrante.

El cabello de Amy era un casco oscuro con un flequillo desordenado. Ambas miraban a la cámara, los cuellos estirados, las manos recogidas en el pecho, los rostros crispados.

Karen pasó el dedo por la silueta de la niña rubia.

«Fingían ser suricatas. Estábamos en el parque safari. No podíamos apartarlas de esas pequeñas criaturas, ni siquiera para ir a las atracciones de la feria. Querían ponerles nombres a todas, pero los animalitos no se quedaban quietos».

—¿Cómo es Charlie? —preguntó Kim mientras contemplaba la masa de rizos.

Karen sonrió.

—Creo que la palabra animada la describe bien. Mira ese cabello. La ha distinguido desde que estaba en la guardería. Le han dicho «cabeza de fregona» y otros nombres aún menos agradables, pero no quiere que se lo corten ni que se lo arreglen. Le encanta su pelo, y eso es lo único que le importa.

»No me malinterpretes, no es una niña malcriada. Robert es condescendiente, aunque muy severo con los modales. Le permite expresarse, pero no toleraría un comportamiento mezquino o rencoroso. La quiere más que a ninguna otra cosa en el mundo. Es el primero en revolcarse por el suelo o perseguirla por todo el jardín haciendo ruidos de animales.

Kim estaba contenta con pasar el tiempo ahí sentada y escuchando. Dormir no era ni una promesa distante mientras la imagen de Brad rondara por su cabeza.

»¿Tienes hijos? —preguntó Karen.

Kim negó con la cabeza.

Karen pareció triste y Kim prefirió no corregirla. Para ella, era una elección consciente. Los genes de su madre terminarían ahí.

»Te lo estás perdiendo, Kim. No conoces el amor hasta que te conviertes en madre. Cualquier otro tipo de amor se desvanece a su lado.

Sí, pero, de cualquier modo, no valía la pena dar continuidad a este linaje en particular, pensó Kim. No dijo nada. Habría podido citar cientos de casos de crueldad y abandono infantil que no se ajustaban a los prados primaverales que Karen tenía ante sus ojos. Demonios, incluso podía haber citado su propio caso, pero no lo hizo.

»Yo no te caía muy bien entonces, ¿o sí?

Kim se quedó perpleja ante el súbito cambio de tema. Era un penoso eufemismo, pero Kim simplemente negó con la cabeza.

»¿Por qué?».

—Este no es el momento…

—Por favor, Kim, háblame de otra cosa. Necesito despegarme de mis propios pensamientos. Las imágenes que mi mente conjura me van a volver loca. Dime qué recuerdos tienes de esos tiempos.

«Más claros que los tuyos», pensó Kim. No tenía sentido volver por esos caminos. Estaban en el pasado. Inalterables.

Karen continuó:

»Sé que no éramos amigas cercanas, pero, de cualquier modo, había un vínculo entre nosotras. Había una sororidad. Nos cuidábamos las unas a las otras».

—¿De verdad es así como lo recuerdas?

Por toda respuesta, Karen la miró con una expresión abierta y franca.

Kim ya se había encontrado con cosas así. Algunas personas reescribían su pasado. Se reinventaban completamente para distanciarse de los hechos. Kim había preferido empacarlos en cajas y dejarlos en paz.

»Karen, no había ninguna sororidad y, ciertamente, no nos cuidábamos las unas a las otras».

—Sé que yo era un poco agresiva a veces, pero era solo…

—Eras una persona egoísta que envidiaba todo lo que tenían los demás —dijo Kim con sinceridad.

Francamente, hubiera preferido dejar los recuerdos de Karen donde estaban, en la narrativa de la propia mujer, pero ella había tirado de ellos y Kim no le pondría las cosas más fáciles.

Aquellos días habían sido duros para todas. Algunas chicas habían elegido agruparse, desarrollar cierto sentido de pertenencia, formar una familia sustituta. Kim no. No había establecido amistades largas ni relaciones duraderas con nadie. Pero sí que había odiado a los matones apasionadamente.

De manera intermitente, a partir de los seis años, su camino se había cruzado con el de Karen, dando lugar a interludios rara vez agradables.

Pero no fue hasta la última casa de acogida que realmente pasaron tiempo juntas.

»¿Recuerdas a esa chica india muy insignificante que se llamaba Shafilea?», preguntó Kim.

Karen hurgó en sus recuerdos.

—Ah, Dios mío, sí, era una cosita graciosa, ¿no? Si mal no recuerdo, tenía una cabeza muy grande.

Sí, tenía la cabeza grande y el cuerpo muy pequeño.

La habían retirado del cuidado de sus padres, quienes la tuvieron muerta de hambre durante meses por haberse atrevido a usar unos vaqueros rasgados. Kim llegó a escuchar a los padres adoptivos quejarse de la dieta estricta y del menú nutricional que tenían que seguir para el desarrollo progresivo de la masa muscular de la niña.

Kim hizo un par de intentos de hablar con Shafilea, pero ni siquiera las tres visitas semanales al terapeuta habían inducido a la niña a abrir la boca.

—¿Recuerdas esas bebidas suyas después del té?

Karen sonrió.

—Sí, todas nos preguntábamos por qué a ella le daban batidos y a nosotras no.

A Kim le estaba costando trabajo contener el asombro ante los recuerdos torcidos de Karen. No sabía dónde había estado el día en que la casa se le convirtió en un castillo de hadas deslumbrante, repleto de mariposas y duendes.

En realidad, la casa de acogida había sido dos casas municipales convertidas en una. Tenía más literas que Ikea.

—Eran batidos de proteínas formulados para fortalecer su cuerpo desnutrido.

—Vaya, no lo sabía…

—Pillé a tu mejor amiga metiendo la cabeza de la niña en el retrete hasta que ella le entregó la bebida.

Karen puso cara de duda y comenzó a mover la cabeza.

»La niña tenía diez años».

Karen la miró horrorizada. Solo uno más que los años que su hija tenía actualmente.

—No, debe de ser un error —dijo Karen, aunque sus palabras carecían de la convicción de quien sabe que son justas.

—Bueno, no se estaba trenzando el pelo con una cinta rosa y brillante —alegó Kim.

Karen se tapó la boca con la mano.

—Madre mía. Fuiste tú, ¿verdad? —Kim no contestó—. Tú fuiste quien le dio la paliza a Elaine. Ella nunca dijo nada, ni tú tampoco, pero lo recuerdo. Y, ahora que lo pienso, ella de verdad te despreciaba.

Por fin, pensó Kim, un poco de claridad.

No estaba especialmente orgullosa de sus actos de ese día, pero a veces simplemente tenías que hablar el mismo idioma de los matones.

Se hizo un silencio entre las dos mientras cada una archivaba sus propios recuerdos.

»¿Sabes, Kim?, puede ser que tengas razón sobre aquel entonces, pero, ahora, lo único que me preocupa es volver a estar con Charlie.

Kim asintió una vez más mientras Karen se tapaba la boca para reprimir un bostezo.

Consultó su reloj.

—Son casi las tres. Vete y trata de dormir un par de horas, ¿vale?

Karen asintió y tocó otra vez su teléfono.

Kim se inclinó y puso su mano sobre la mano de Karen. Los ojos aterrados la miraban implorantes.

Se quedaron así por unos segundos.

—Traeré a tu niña a casa.

Karen asintió y, como respuesta, apretó la mano de Kim. Bostezó una vez más y salió de la cocina.

Sin importar las circunstancias, el cuerpo exigía descanso y, aunque este podía retrasarse por la tensión nerviosa, la energía, el miedo y las preocupaciones, la fatiga llamaba a la puerta en algún momento.

Kim la seguía esperando.

Era hora de regresar a la sala de operaciones.

Extendió el brazo y cogió la foto.

Capítulo 21

Kim vació en la papelera el filtro usado. El café empapado lo envió hasta el fondo con un golpe seco.

Colocó un crujiente triángulo blanco en la máquina y lo llenó con cuatro copiosas medidas de café, y una más para la buena suerte.

Se sentó a la mesa y esperó, con los ojos fijos en la foto que estaba en la pared.

La pureza de las niñas la cautivaba. Ambas sonreían a la cámara en una instantánea de la felicidad atrapada para siempre. Dos almas jóvenes seguras en un mundo construido para ellas: sus familias, sus amigos, su inocencia.

Kim llegó a preguntarse si en su propia vida habría podido captarse una escena así.

Hubo un período entre sus diez y sus trece años, quizás, cuando la cámara pudo haber registrado una sonrisa suya. Con Erica a un lado y Keith al otro, la familia de acogida número cuatro, que la había hecho sentirse segura. E incluso en ese momento, sus ojos habrían reflejado un interior lleno de pena. La amabilidad de la pareja no había podido borrar el pasado.

No podía pensar en Keith y en Erica sin viajar hasta Mikey. En su mente, la caja marcada como «pérdidas» contenía los recuerdos de todos ellos.

Cerró los ojos por un instante. ¿Cómo de diferente habría sido su vida de haber tenido una madre como Erica?

Kim apartó esos pensamientos de inmediato. Profundizar en los contenidos de su mente era como jugar a dar saltos en un campo minado. Quedarse ahí demasiado tiempo era arriesgarse a volar en pedazos.

Detestaba admitir que las palabras de Karen la habían desconcertado. La descripción del amor maternal no podía estar más lejos de su propia experiencia. Esa devoción que todo lo abarca, de la que hablaba la mujer, no existía para Kim. No tenía ningún marco de referencia y, por lo tanto, era incapaz de comprender los pensamientos. No había ninguna mágica atadura con su madre. Kim había estado demasiado ocupada tratando de mantenerse a sí misma y a Mikey con vida.

La charla con Karen la había traído del pasado y en ese momento estaba con ella. Ahí mismo. En esa habitación.

Kim echó la silla atrás y abrió la puerta. Avanzó por el pasillo con cautela.

—¿Estás bien, Marm? —dijo una figura desde el rincón.

—Creí que dormías —le contestó a Lucas, que ya estaba de nuevo en su puesto.

—Un par de horas. Estaré bien hasta que venga el relevo —respondió el joven policía.

Kim asintió y abrió la pesada puerta de roble. El frío del exterior se le coló y la agarró por la piel desnuda. Ella salió alegremente a darle la bienvenida.

Con las manos en los bolsillos, se enfrentó al viento gélido que se arremolinaba en torno a su cabeza, adormeciéndole las orejas, y la empujaba contra un árbol. El árbol transmitió el movimiento a otro e hizo que toda la hilera de coníferas si inclinara a la derecha.

Kim hundió las manos más hondo mientras caminaba hacia la hilera de árboles. Una ráfaga pasó abruptamente. El único sonido era el de sus pies sobre las ramitas que el hielo había vuelto frágiles y el viento había desprendido.

Kim se volvió cuando una racha repentina levantó la tapa del contenedor, la echó atrás y la devolvió de golpe a su sitio.

Reanudó la caminata, pero un crujido llegó a sus oídos. No se movían las plantas ni los árboles.

Su cuerpo reaccionó instantáneamente, sus sentidos se pusieron en alerta máxima. Cada uno de sus músculos estaba paralizado a la espera de que el sonido volviera a oírse.

Silencio.

No llegaba ninguna luz de las farolas al final de la calzada. La única venía del frente de la casa, del pasillo, oscurecido por la pesada puerta de roble que Lucas había cerrado.

Una esencia pasó por su nariz. Una pizca de petunia, pero las petunias no estaban floreciendo.

Giró la cabeza ligeramente en dirección del crujido. Una ráfaga sopló a lo largo de la hilera de árboles, dejando a la vista una masa al otro lado del denso seto.

El olor se hizo más intenso mientras la forma se movía ligeramente hacia la izquierda. Ella y aquello estaban ahora a la misma altura, aunque separados por una línea de árboles.

El sonido de su propio corazón llegaba hasta sus oídos. Si regresaba a la casa, nunca lograría enterarse de qué era lo que había entre las sombras, merodeando y observando.

Estaba a la mitad del perímetro. Aunque corriera a un lado o al otro o alrededor, perdería un tiempo valioso.

Kim se quedó quieta por un instante más antes de lanzar el brazo con fuerza a través del seto.

Su mano encontró una tela gruesa y se enroscó en ella. El viento se calmó, y entonces pudo oír una respiración aguda. Y, después, una risa.

—¿Quién coño…? —dijo Kim tirando de la chaqueta entre los árboles.

Soltó a la persona que intentaba quitarse las telarañas de la cara.

—¿Otra vez con sus viejos trucos, Stone? ¿Guardando secretos?

A Kim, el corazón se le electrizó en el pecho.

Tracy Frost quiso soltar la mano de Kim de su chaqueta, pero la detective se mantuvo firme. Esto no iba a terminar bien.

—¿Qué coño está haciendo aquí? —le espetó Kim, pero ya sabía la respuesta, y no era nada buena.

—Yo podría preguntarle lo mismo —dijo Tracy, inclinando la cabeza.

—Y sabe muy bien que no le voy a contestar.

La mente de Kim estaba funcionando furiosamente. No cedería ni un ápice ante esa mujer.

—Sé que hay algo muy gordo…

—Sí, y tómese la libertad de publicarlo en el Dudley Star de mañana —le dijo Kim, manteniéndose firme—. ¿Y no se le ocurre nada mejor que seguirme?

—Usted sería una gran historia, de cualquier modo.

—Me siguió desde el escenario del crimen, ¿no?

Tracy se encogió de hombros, pero parecía tremendamente satisfecha de sí misma.

»¿Qué coño quiere?», le preguntó Kim. Estaba perdiendo la paciencia rápidamente. Conversar con alguien a temperaturas bajo cero a las cuatro de la madrugada ya era bastante malo, pero hacerlo con esta escoria era absolutamente intolerable.

—Supongo que se trata de un secuestro —dijo Tracy con una sonrisa.

Kim sintió que el asco recorría su cuerpo. Solo este pobre remedo de mujer podía decir algo así con una sonrisa.

—Disfrútelo —le dijo Kim, y se giró para alejarse.

El corazón le latía con fuerza. Kim sabía que tenía un problema.

—Apagón de prensa, apagón en el cuerpo de policía. Eso me dice que están aterrados de volver a cagarla.

—No se meta, Tracy.

—Ja, ¿usted todavía cree que fui yo, no es así?

Kim apretó los dientes.

—Sé que fue usted. Usted publicó la historia de Dewain Wright y eso le costó la vida.

Tracy negó con la cabeza.

—Yo no fui —dijo con la voz de quien está harto de repetir lo mismo una y otra vez. Kim también estaba harta de oírlo y, aun así, no se lo creía—. No, lo hizo el que ustedes mantuvieran la verdad oculta, y bien lo sabe.

Kim se volvió.

—Tracy, váyase al c…

—Voy a averiguar lo que está sucediendo, Stone. Y cuando lo haga…

—Se lo va a guardar, despiadada puta de mierda, porque, si no, vivirá para lamentarlo.

Tracy la desafió dando un paso adelante.

—¿Y si no?

—Entonces yo filtraré mi propia historia. Estoy seguro de que al público le encantará saber que a usted le gusta beber. Quiero decir, que realmente le gusta la bebida, y que una noche estaba tan cabreada que golpeó a un hombre por tomarle fotografías. Lo único que la salvó de que la arrestaran fue que uno de mis hombres estuviera ahí. Dawson debió haberla fichado por embriaguez y desorden público, por unas cuantas violaciones de la sección cinco y por agresión sexual.

Tracy retrocedió.

»¿De verdad pensó que no lo averiguaría? Dawson podrá ser una patada en el culo, pero también es muy leal. Sé bien que usted le metió la mano en los pantalones durante la refriega. Sería un gran titular para una reportera de crímenes, ¿o no? A su editor le encantaría. En cuanto usted haya firmado su carta de cese».

Tracy la conocía lo suficientemente bien como para saber que eso no era un farol. Bastaba con que una de las dos supiera hasta qué punto funcionaría la amenaza. Aunque el apagón mediático estaba en operación, Tracy era una bocazas y Kim no quería tenerla encima ni siquiera dando voz a sus sospechas.

—Unos cuantos días. Aguardaré unos cuantos días —dijo Tracy, retrocediendo por completo—. Después comenzaré a excavar.

Kim sintió que el alivio inundaba su cuerpo. Lo último que quería era tener a Tracy en ese momento husmeando en su caso.

La reportera estaba a tres metros de distancia cuando se volvió.

»Sé lo que está pensando, Stone, y no lo diré de nuevo. Pero, en vez de culparme instantáneamente por lo que salió mal, revise la cronología, veamos qué consigue averiguar».

Como toda respuesta, Kim giró y entró en la casa. No necesitaba comprobar nada. Tracy Frost era la culpable de la muerte de Dewain Wright y eso era todo. El intento de Tracy de acusar a Kim no era más que un esfuerzo por desviar la culpa de sí misma.

Maldita sea, revisaría los registros y demostraría, de una vez por todas, que tenía razón.

Capítulo 22

Charlie Timmins se sentó con la espalda apoyada en la pared. Era una de las pocas áreas que había encontrado que no estaba cubierta de un limo frío y húmedo ni olía verdaderamente mal.

Tenía calambres en la parte superior de las piernas, pero hacía todo lo posible por no moverse. Era como jugar con papá al juego de las estatuas, pero, cuando lo jugaban, mamá detenía la música y ella y papá tenían que quedarse quietos tanto tiempo como pudieran.

A Charlie le encantaba ese juego, pero se daba cuenta de que, cuando tenía que concentrarse en mantenerse quieta, todas las partes de su cuerpo querían moverse. Muy pronto se sentía cubierta de picazones minúsculas, casi invisibles, así que trataba de concentrarse en alguna otra cosa alrededor para distraer la mente.

Y eso era lo que estaba tratando de hacer ahora, mientras sus manos acariciaban distraídamente la cabeza que por fin se había quedado dormida en su regazo.

Charlie no tenía ni idea de si era de noche o de día ni de cuánto tiempo llevaban en esa fétida oscuridad.

El policía les había dicho que su madre lo había enviado porque el coche se había estropeado. Papá les había dicho que nunca hablaran con extraños, pero este era un policía.

El pensar en su padre hizo que la garganta le doliera mucho. Trató de contener las lágrimas solo por costumbre. Amy se asustaría más si llegara a advertir su nerviosismo. A su amiga se le paralizaría la cara, comenzaría a respirar raro. Ya en dos ocasiones, Charlie se las había arreglado para tranquilizarla con un juego.

Se tragó las lágrimas. Todavía no recibían ayuda. Mamá y papá no venían. Se enojó mucho, al principio, pero gradualmente fue cayendo en la cuenta de que ellos no sabían dónde estaba.

Charlie sabía que, si pudieran, vendrían.

Un estremecimiento recorrió todo su cuerpo, pero no era por el frío. Era un sentimiento diferente a cuando papá la llevó a patinar. Aquel día, sus dientes castañeaban, su carne estaba fría. Pero, después de un minuto de haber salido del hielo, ya no había más temblores.

Se tragó el pánico hasta el fondo del estómago y trató de convencerse de que no tenía miedo. El tratar de pensar en todo lo que había sucedido mantenía los temblores a la distancia.

En la habitación había un colchón doble y un cubo. Un poco antes que Amy, Charlie ya se había dado cuenta de para qué servía el cubo. Una simple bombilla colgaba del techo, arrojando un enfermizo resplandor amarillo por el lugar.

Trató de concentrarse en lo que sabía. Había dos hombres. No entraban en la habitación, pero sabía que eran dos, porque sus pisadas eran diferentes. Ya les habían dado de comer dos veces, y uno puso la comida junto a la puerta, mientras que el otro la deslizó por el suelo.

En las dos ocasiones les habían dado lo mismo: un sándwich envuelto en plástico, una bolsa de patatas fritas y un cartón de zumo.

La última comida la había traído el de las chinelas. Charlie había hecho callar a Amy para escuchar, mientras los pasos en las escaleras eran seguidos de la inmediata apertura de la puerta. La puerta se cerró y los pasos se alejaron. Otra se abrió y se cerró no muy lejos de ahí. Entonces, los pasos habían pasado de nuevo por la entrada antes de volver a subir la escalera.

Pensaría en ello un poco más cuando no se sintiera tan cansada. Tal vez simplemente podría apoyar la cabeza en la pared y dormir por un rato. El sonido de la respiración profunda de Amy la relajaba. Quizás un minuto, nada más, mientras Amy dormía, si tan solo pudiera no tomar en cuenta el resorte del colchón que se le clavaba en el muslo.

Echó la cabeza atrás, contra la pared nudosa y fría. Ni siquiera el tosco ladrillo que se le clavaba en la cabeza pudo evitar que se le cayeran los párpados. Sintió el descenso de la pesada negrura. Le gustó. Quiso seguirla. Parecía segura y, a lo mejor, al despertar, mamá y…

—¿Cómo estáis ahí dentro, pequeñas? —dijo una voz al otro lado de la puerta.

Charlie se levantó de golpe. La fatiga la había arrastrado al sueño y la había hecho perderse los ruidos que intentaba identificar.

—¿Charl…, qué está…? —Amy se agitó y levantó la cabeza, despertada por el movimiento repentino de Charlie.

—Calla —susurró Charlie.

—He estado muy ocupado esta noche, pequeñas. ¿Os acordáis de Brad, el del centro de ocio?

Amy la había agarrado de la mano y se la sujetaba con fuerza. El sonido de la voz era casi grato. Suave, pero no cálido. Agradable, pero no amistoso.

—¿Quién es Brad? —musitó Amy.

—A veces recibía nuestro dinero en la recepción —murmuró Charlie. En una ocasión le había entablillado a Amy un dedo del pie.

—Contestadme, niñas —gritó el tipo.

—S… sí —gritó Charlie mientras Amy se apretaba contra ella.

—Hoy estuvimos juntos y jugamos un pequeño juego. Me gustan los juegos.

Amy respiró hondo y se la quedó mirando. Charlie sintió cómo sus propios ojos, que tenía clavados en la puerta, se abrían de par en par.

»El juego se trataba de contar cuántas veces podía patear su cabeza antes de que estallara. Lo más divertido fue su nariz desparramándose bajo mi bota. Lo volví a patear y un ojo le saltó de la órbita».

—Charl… —murmuró Amy—, dile que se…

—Tápate las orejas —le dijo Charlie. Y ella iba a hacer lo mismo.

—No puedo —dijo. No quería soltar la mano de su amiga.

—Ven aquí —le dijo Charlie, y puso entre sus cabezas las manos que tenían unidas, como si fueran unos cascos compartidos—. Ahora haz esto —le dijo, y levantó la otra mano para cubrirse el otro oído.

—… Y gritaba como un bebé y suplicaba… que me detuviera… lo pateé de nuevo. Un buen… patada de rugby y yo… la cabeza podría desprenderse… cuello.

Aunque la voz se había amortiguado, Charlie aún podía oír la mayoría de las palabras, y eso era suficiente para ilustrar dentro de su cabeza una imagen aterradora.

Cerró los ojos muy apretados, tratando de bloquear las palabras y las imágenes.

»… Se rompió y brotó sangre de… orejas… dientes aterrizaron… suelo.

Amy soltó un leve quejido y Charlie la apretó un poco más.

»… El cerebro supuraba… sobre…».

—Charl… —suspiró Amy.

Charlie no podía hacerlo parar. Apretó más los ojos y frunció toda la cara para bloquearlo.

—… Lo disfruté, niñitas. Me encantó… cada segundo… el pago, ya sabéis. No es que me interese… dinero… causar dolor. Le hice… tanto daño, mis pequeñas preciosas…

Charlie seguía oyendo solo algunas partes, y eso era suficiente para provocarle dolores de estómago. Pero, cuando llegó la última frase, oyó cada una de las palabras:

»Y no veo la hora de jugar con vosotras».

Capítulo 23

Kim ya estaba sentada a la mesa del comedor cuando llegó el primer miembro de su equipo. La reunión informativa matutina sería muy breve; y ella no estaba del mejor humor. No le gustaban los visitantes nocturnos y detestaba especialmente a los mentirosos. Tracy era ambas cosas.

—Buenos días, jefa —dijo Bryant, quitándose el abrigo. La ropa informal había quedado descartada. Era lunes, el primer día completo de la investigación, y él era un detective. Eso quería decir traje oscuro, camisa blanca y corbata. Los primeros dos no eran negociables, pero, a veces, la tercera estaba sujeta a cierta flexibilidad. Para Bryant, la directriz de llevar ropa de paisano no significaba «viernes informal». Aunque solo tenía cuarenta y siete años, dentro de él había mucho de la vieja escuela.

—Ya hay café —dijo ella.

Él se sirvió una taza.

—Helen es madrugadora, ¿verdad?

Kim asintió. La oficial de enlace familiar había llamado a la puerta a las seis menos cuarto, exactamente.

—¿Ese chico de la entrada es el mismo de ayer?

—Sí —dijo ella—. Ya viene un segundo policía a relevarlo, y entonces Lucas estará de regreso esta noche.

—¿Ya hablaste con Woody?

—Le envié un mensaje de texto.

Bryant sostuvo el café entre las dos manos y contempló la foto que estaba en la pared.

—Bonitas niñas —opinó—. Y ese pelo le queda de maravilla.

Kim sonrió al advertir que Dawson y Stacey entraban juntos.

Notó de inmediato que Dawson, aprovechando al máximo lo lejos que estaba de las oficinas, vestía unos vaqueros G-Star de color índigo y una sudadera universitaria.

—¿Saliste con prisa, Kev? —preguntó, mirando fijamente su mitad inferior. De todo el equipo, él era siempre el único que le ponía un poco de presión.

—No, jefa, solo que…

Ella lo miró fijamente y con dureza.

Él le sostuvo la mirada por cinco segundos, y entonces la apartó.

—No quiero tener que volver a decírtelo. Ahora, encárgate de la pizarra.

Stacey se sentó en la cabecera de la mesa y encendió sus instrumentos.

—Vale. A todo lo largo, en la parte alta, escribe «Charlie y Amy». A la izquierda, quiero la fecha y la hora del suceso; en la siguiente columna, los dos mensajes, palabra por palabra; en la segunda pizarra, las líneas de investigación.

Kim bajó la velocidad. Dawson hacía su mejor esfuerzo por seguir el ritmo, pero aún estaba copiando el segundo mensaje.

»La primera línea de investigación es el circuito cerrado de televisión. Frente a eso, anota “Inga”. La segunda son los números de teléfono desde donde se enviaron los textos. La tercera son los archivos del caso anterior, y la cuarta, la lista de posibles enemigos de las familias. Como fiscal, la de Stephen será larga y, posiblemente, la más relevante. Enseguida tomaremos en cuenta los nombres de Elizabeth, y, finalmente, la lista de Robert.

Kim aguardó a que Dawson se pusiera al corriente.

»El último encabezado consistirá solo en las iniciales “MF”. Tenemos que hilar fino con esto. Al investigar a los miembros de la familia, provocaremos una división entre nosotros y ellos, así que preferiría que no lo supieran. —Se volvió a Stacey—. Quiero que investigues a sus amigos, conocidos, familia extendida y finanzas.

—Pero, si se supone que no deben saberlo, ¿cómo…?

Kim interrumpió a Dawson.

—Ahí es donde entra Helen. Ella conseguirá nombres y algunos detalles sin levantar suspicacias.

—Pero ¿jefa?

—¿Sí, Kev? —le dijo, poniéndole toda su atención.

—¿Qué pasaría si fuera el mismo modus operandi de la vez anterior? Si se tratara de la misma gente del secuestro anterior, ¿eso no convertiría todo esto en una pérdida de tiempo?

—¿Sabes, Kev? ¿Cómo no se me ocurrió antes? Ya sé, limpia la pizarra. La próxima vez que hable con los secuestradores, les preguntaré si fueron ellos. Sentaros todos, simplemente nos quedaremos a esperar la llamada.

Kim sabía que estaba siendo un poco ruda con él, pero, en ocasiones, los modales de Dawson la sacaban de quicio.

—Kev, aunque se tratara de los mismos secuestradores, estas dos familias fueron escogidas por un motivo, así que seguramente hay un vínculo. —Él asintió—. Así que quiero que le sigas el rastro a Inga. Habla con los vecinos, con los amigos, con cualquiera que pudiera darnos una pista sobre su paradero. Sabemos que está involucrada y que ella fue el medio por el cual supieron los detalles de las rutinas. También sabemos que se asustó y decidió salir volando. Ella es la prioridad.

—Entendido —dijo Dawson.

—Vale. Stace, ¿qué hemos podido sacar en claro de los números de los móviles?

Stacey puso cara de circunstancia.

—Me temo que no mucho.

Lo que Kim suponía, exactamente. Esperó a que Stacey se explicara.

—Por los mensajes de texto, no podemos saber a qué red está conectado cada teléfono. Me imagino que tendremos una multitud de teléfonos de prepago no registrados y con crédito gratis. Y si el tipo es tan listo como esperamos que no lo sea, estará en redes diferentes, y eso hará casi imposible que nos dirijamos a los proveedores.

—¿No podemos rastrear los números, simplemente? —preguntó Dawson.

Para ser un detective, veía mucha televisión.

Stacey negó con la cabeza.

—La geolocalización es una tecnología que usan las compañías telefónicas para conocer la ubicación aproximada de un móvil.

Colocó su propia taza y la de Bryant a unos veinticinco centímetros de distancia una de la otra y puso un lápiz entre las dos.

»Se basa en la medición de los niveles de potencia y los patrones de las antenas, porque un teléfono encendido siempre se va a conectar de manera inalámbrica a la base más próxima. Los sistemas avanzados determinan el sector donde reside el móvil y hacen un cálculo aproximado de la distancia a la que está con respecto a la estación; en algunas áreas urbanas, hasta con una precisión de unos cincuenta metros».

—Vaya, eso sí que sería un punto de partida, ¿o no? —preguntó Dawson.

Stacey desplazó las tazas a los bordes de la mesa del comedor y dejó el lápiz donde estaba.

—En las áreas rurales, podría haber kilómetros entre estación y estación, así que la coincidencia en una torre podría ser bastante inútil en términos de localización.

—Pero tenemos los números telefónicos —dijo Dawson.

Stacey puso los ojos en blanco y se volvió a Kim.

—¿Jefa?

—Porque los móviles estarán apagados, Kev. No hay tecnología de geolocalización que funcione si no están, por lo menos, encendidos.

—¿Estamos seguros de que…?

—Revisé ambos anoche —dijo Kim—. Están apagados. Quizás, incluso están rotos y abandonados en algún lugar.

Bryant cogió su torre de conexión telefónica y le dio un sorbo.

Dawson no estaba del todo convencido. Había días que su tenacidad era inestimable, aunque, en ocasiones, lo llevaba por el rumbo equivocado.

—Pero leí un artículo que hablaba del acceso al micrófono interno de un móvil para escuchar las conversaciones.

—Sí, vaya. Que tengas buena suerte tratando de conseguir una orden judicial para eso —dijo Stacey—. Pero probablemente no te sirva para nada. Apuesto a que los teléfonos ni siquiera tienen las baterías puestas.

—¿Y hay algo que podamos hacer?

Stacey suspiró.

—Mira, Kev, podríamos conseguir un permiso para intervenir los teléfonos en situaciones de emergencia, pero está muy claro que él va a usar uno diferente cada vez que se comunique. Aun así, el móvil tiene que estar encendido. Lo único que yo podría hacer es bombardear con correos electrónicos las cuatro redes principales, para tratar de conseguir que busquen los números. Estamos hablando de días, si no de semanas, y de una factura de miles por cada búsqueda. Stacey miró a Kim a la espera de una confirmación.

La jefa ni siquiera vaciló.

—Hazlo, de todos modos. Uno nunca sabe. Necesitamos agarrarnos de cualquier cosa en este asunto.

La habitación se quedó en silencio. Gracias a eso, Kim pudo oír que había actividad a un lado, en la cocina.

Echó la silla atrás.

—Vale. Cualquier tiempo muerto tendremos que dedicarlo a la lectura de los archivos del viejo caso. Puede que tengamos suerte y encontremos algo que se les hubiera pasado por alto.

Todavía no había asignado una tarea para ella y Bryant.

Kim tenía el presentimiento de que saldrían de excursión.

Capítulo 24

Inga tropezó con una losa elevada al llegar al paso público.

Se las había arreglado para salir del área de juegos sin ser detectada. La noche en el castillo de madera había sido fría e incómoda, pero, por unas horas, se había sentido segura. Las condiciones no le habían permitido caer en un sueño completo y denso, pero su cuerpo había robado una que otra siesta, interrumpida solo por el brillo intermitente de los faros del coche de seguridad cada vez que pasaba patrullando por ahí.

Solo durante el viaje en la ambulancia se había dado cuenta de cuán despiadadamente habían abusado de ella. Estuvo escuchando las voces de los desconocidos que mostraban una verdadera preocupación por su bienestar, mientras ella permanecía quieta, engañándolos. Con las lágrimas asomando por sus párpados cerrados, nunca en la vida se había sentido tan sola. Excepto una vez, quizás.

Se maravilló otra vez de las habilidades con que había sido seducida para hacer algo que iba totalmente contra sus convicciones. La manipulación de sus propias inseguridades y fantasías había sido una tarea fácil. No fue ningún desafío para ellos.

Habían usado en su contra cada una de sus debilidades. Ella había dado todo lo que ansiaba dar, pero también les había dado mucho más: a Amy.

El movimiento al caminar devolvía las sensaciones a los dedos de sus pies. Sentía en ellos un cosquilleo doloroso mientras el calor se extendía por sus extremidades.

Pensaba con más claridad ahora, después de haber descansado unas cuantas horas.

Su prioridad era cambiarse de ropa. Todavía vestía el mismo atuendo del accidente, y eso la hacía inmediatamente identificable para cualquiera que la estuviera buscando.

Había seis kilómetros entre ella y su pequeño apartamento. Podía usar las calles traseras y los callejones y simplemente llegar a cambiarse de ropa.

Mientras la idea iba convirtiéndose en un plan, aceleró el paso. Si tan solo pudiera estar en su vivienda por el tiempo suficiente para cambiarse y recuperar su pasaporte, podría ir al aeropuerto, retirar un poco de dinero y coger un vuelo.

Sí, al usar su tarjeta de efectivo se pondría en el radar, pero en ese momento estaría a salvo en el concentrador de un concurrido aeropuerto. Anónima. Y en el preciso instante de aterrizar en Alemania, llamaría a la policía para contarles todo lo que sabía.

Buscó en el bolso mientras se aproximaba a la estación de autobuses de Cradley Heath. Sintiéndose cada vez más esperanzada con su plan, decidió gastar en el autobús todo lo que le quedaba.

Corrió delante de un autobús que acababa de partir. El conductor frenó el vehículo en seco y le dirigió una mirada severa.

Se subió, agradecida de encontrarse entre la miseria de la multitud trabajadora que comenzaba una nueva semana. Ay, le dolía tener los problemas de esta gente.

Doce minutos después, se bajó del autobús y se dirigió a Dover Street, la calle principal que corría paralela a la suya. Si doblaba la esquina por el extremo más alto de la calle, podría descubrir a cualquiera que rondara por ahí.

Ella sabía lo que buscaba y él no era un blanco fácil de perder.

Se detuvo en la esquina y sus ojos exploraron cada resquicio. No descubrió nada. Avanzó unos cuantos pasos, estudiando cada edificio a medida que acortaba la distancia.

Dio un salto al oír el contenedor de basura que alguien volvía a colocar en el jardín tras la recogida semanal, pero llegó sin problemas a la casa de estilo Victoriano.

Las llaves tintinearon entre sí cuando trató de abrir la puerta de la calle. Inga maldijo su propia torpeza las dos veces que las llaves se le cayeron de las manos. Finalmente, entró, cerró la puerta y se apoyó en ella.

Sintió la cálida familiaridad de llegar a casa. De pronto, languideció por el mundano fastidio de la normalidad.

La vida de todos los días no estaba tan lejos de ella como para no recordar las llegadas del trabajo, cada noche, después de haberse quejado de sus jefes o del autobús abarrotado o de los precios de los alimentos.

Puso la llave en la cerradura de la puerta principal, pero esta se abrió fácilmente. Su corazón latió descontrolado mientras ante sus ojos se desvelaba lentamente la carnicería que había dentro.

Cada uno de sus muebles estaba hecho pedazos; su ropa, desparramada y, desde la entrada misma, podía notar que la habían cortado y rasgado. El hedor clínico de la lejía impregnaba el aire.

Contempló toda esa destrucción y se imaginó a Symes sonriendo mientras arrasaba con todo en su casa.

Toda esa devastación tenía un significado que ella recibió alto y claro.

Inga se giró sobre sus talones y se alejó volando.

Capítulo 25

Karen estaba sola en la cocina cuando Kim entró.

La recibió con un esbozo de sonrisa. Kim notó que se había quitado las joyas que llevaba el día anterior, pero que no las había reemplazado. Ningún maquillaje cubría su piel.

—Buenas, Kim, espero que anoche no haya sido…

—¿Podemos hablar allá fuera? —preguntó Kim.

Karen hizo una pausa a media limpieza.

—¿Está todo bien?, ¿hay alguna noticia?

Kim negó con la cabeza y se dirigió a las puertas francesas.

Karen se limpió las manos y sacó un chal negro del armario de lavado. Le ofreció uno rojo a Kim.

—Estoy bien —le dijo ella.

Eran casi las nueve y la temperatura había subido a un grado.

Karen cerró la puerta de la cocina y se ciñó el chal con fuerza.

—¿Qué…?

—Háblame de Robert —dijo Kim mientras se alejaba de la puerta trasera. Karen la siguió. Parecía confundida.

—Es un hombre verdaderamente maravilloso. Yo no pensaba eso, necesariamente, cuando lo conocí, pero es persistente cuando quiere.

Kim asintió. Esta era la oportunidad de Karen de contarle la verdad.

—Yo hacía el turno de noche en un negocio que alquilaba coches de lujo. De vez en cuando venía a alquilar uno para pasar el fin de semana. Le gustaba conducir diferentes marcas, pero no le encontraba sentido a poseer toda una flota y ser el único que la disfrutaba.

»Tuvimos unas cuantas conversaciones breves. Yo tenía veintidós años y él, cuarenta y uno. La quinta vez que vino me trajo un enorme ramo de flores. Al principio, rehusé aceptarlas, pero ¿sabes qué dijo?

Kim negó con la cabeza.

Karen sonrió.

»Por favor, no pienses que mis atenciones son espeluznantes, a pesar de la diferencia de edad. No soy un viejo asqueroso; estoy cortejando a la mujer con la que me gustaría casarme».

—Muy fino —opinó Kim.

—Inteligente. Todo el fin de semana estuve pensando en lo que me había dicho y, por lo tanto, no podía sacármelo de la cabeza.

»Decidí concederle un toque de atención la próxima vez que nos viéramos, pero no volvió a aparecer por casi un mes. Me di cuenta de que yo quería que viniera.

»Cuando por fin lo hizo, lucía un esmoquin. Se le veía tan guapo y apuesto, que me quedé sin palabras. Hizo como si nada hubiera sucedido y pidió el coche más caro que teníamos. Era un Bentley descapotable. Le pregunté a qué se debía esa ocasión especial y me dijo que era para una primera cita muy importante. La nuestra.

Esa jugada podía haber salido de una comedia romántica, pero había funcionado, y Robert daba la impresión de ser un hombre muy agradable.

»Nos casamos un año después, exactamente. Fue hermoso».

Esto no estaba avanzando tan rápidamente como Kim hubiera querido. Tomó la ruta exprés.

—¿Robert sabe que Charlie no es su hija?

En algún lugar de ese cuento de hadas había habido engaños, y Kim no podía seguir escuchando la versión censurada.

La cabeza de Karen salió de las nubes y se dirigió de pronto hacia ella.

—¿Cómo coño…?

—Porque he estudiado esa fotografía y en el rostro de la niña no hay el menor rasgo que recuerde a tu esposo, ni remotamente, especialmente esos labios.

El cuerpo de Karen se derrumbó en sollozos. Kim seguía con la mirada al frente.

—Virgen santa, Kim, qué alivio, finalmente…

—No busques consuelo en mí. No soy sacerdote, samaritana ni terapeuta. Soy una oficial de la policía y hay una sola cosa que quiero saber con toda certeza.

—Fue Lee —susurró ella, con la mirada baja.

Kim asintió. Ya se lo esperaba. Lo había descubierto en esos labios.

Para ser el pedazo de mierda agresiva y malvada que era, el tipo tenía unos labios muy femeninos.

»Fue una sola vez, te lo juro. Simplemente no pude…».

—Karen, me importa tres cojones. Lo que me cabrea es que no se te hubiera ocurrido que era importante decírmelo de inmediato. ¿No entiendes que cada pizca de información es vital? ¿De verdad crees que ocultando un detalle como este ayudarás a que tu hija regrese?

Karen se llevó la mano a la garganta.

—Madre santa, Kim, estoy tan…

—¿Él sabe de su existencia?

El rostro de Karen palideció en el acto.

—No puedes creer que…

—No puedo darme el lujo de no tomarlo en cuenta, Karen. Tendría que descartarlo.

Karen movió la cabeza con vehemencia.

—No sabe nada de Charlie. No he tenido más contacto con él… Ni siquiera lo considero el padre. Para mí, el padre siempre ha sido…

—¿Se lo dirás a Robert? —preguntó Kim directamente. Quería saber si estaba a punto de desencadenarse una distracción doméstica.

Karen la miró horrorizada.

—No, Dios santo, no. No podría decírselo ahora, ni tú tampoco.

Kim no tenía ninguna intención de decirle la verdad a Robert. No le tocaba a ella, pero sí investigar la posibilidad de que el verdadero padre de Charlie estuviera involucrado.

Podía entender que Karen se negara a que eso saliera a la luz. Robert tenía la sartén por el mango, ¿y quién consideraría la posibilidad de arruinarse por una niña que ni siquiera era suya?

Karen avanzó hacia ella.

—Mira, Kim, de verdad, fue la única…

Kim giró y se alejó. Un antiguo refrán dice que, si no tienes nada bueno que decir, cállate la boca antes de salir con una barrabasada. O algo así. No estaba segura de las palabras exactas y nunca les había hecho caso.

En lo personal, abominaba los engaños de cualquier tipo, pero, en las relaciones, le parecían imperdonables. Si una relación se acababa, había que matarla y seguir adelante, pero al que te quería no podías hacerlo quedar como un tonto.

Entró en la sala de operaciones y se frotó las manos.

—Stacey, comienza por buscar a un tal Lee Darby. Estará en nuestro sistema y no será difícil de rastrear.

—De acuerdo, jefa —dijo ella.

—Este… Jefa, solo por animarte un poco, Woody llamó por teléfono —dijo Bryant—. Quiere que vayamos a verlo.

«Fabuloso», pensó Kim, y cogió su chaqueta.

Su día no había comenzado bien y tenía el presentimiento de que las cosas estaban a punto de empeorar.

Capítulo 26

—¿Qué demonios podría querer? —Gruñó Kim mientras Bryant sorteaba el tráfico del centro de la ciudad en los alrededores de Halesowen—. Sabe que estamos trabajando y nos convoca a una jodida reunión.

—Entonces debe de ser importante —sugirió Bryant, pero ella no estaba de humor para transigir.

Se detuvo en el aparcamiento. Kim ya se estaba soltando el cinturón de seguridad.

—Aguarda aquí y deja el motor en marcha. No tardaré.

Kim se metió corriendo al edificio y subió las escaleras. Llamó y esperó un instante antes de entrar.

Woody estaba solo.

—¿Me llamó, señor?

Ella entró apenas y se instaló junto a la puerta.

—Stone, siéntate —dijo él, quitándose las gafas.

—Estoy un poco presionada con…

—He dicho que te sientes. —Kim avanzó tres pasos y se sentó—. ¿Dónde estamos?

De ninguna manera la había llamado para hacerla rendir un informe de los avances. Eso podía haberlo hecho por teléfono. Sin embargo, le siguió el juego.

—El equipo está ahora instalado en la casa de los Timmins. Los Hanson también están ahí. Anoche recibieron un segundo mensaje de texto que decía que el juego comenzaría hoy. Helen está en el sitio y hemos estudiado los vídeos de vigilancia del centro de ocio. El secuestrador se hizo pasar por policía y Bradley Evans está muerto, pero estoy segura de que eso usted ya lo sabía.

—¿Y qué teníamos que haber hecho, exactamente, Stone? —preguntó él en voz baja.

Sabía que él tenía razón, pero Brad seguía muerto.

—No lo sé. Solo quería protegerlo de alguna manera, señor. Ese es nuestro trabajo.

—Y sé que, a tu modo, hiciste lo mejor posible, pero la muerte del señor Evans recae exclusivamente en la persona que pateó su cabeza por toda la calle. Debemos permanecer concentrados en Charlie y Amy. —Dejó a un lado el bolígrafo y cogió la pelota antiestrés.

Mierda.

—Stone, debes tomar en cuenta que lo que te voy a decir no está sujeto a negociación. Podrás berrear y gritar y patalear y enfurruñarte cuanto quieras, pero no cambiaré una sola cosa.

—¿Buenas noticias, entonces?

—En este asunto recibirás la ayuda de dos expertos clave. Uno llegará hoy, y el otro, mañana.

—Para mí, suena como una novela de Dickens —dijo ella.

—La primera es una experta en comportamiento…

—¿Una criminóloga?

—No, una especialista en comportamiento criminal.

Más de lo mismo, pensó Kim. Tenía sus propios puntos de vista con respecto a la criminología, los cuales estaría más que feliz de compartir con la «experta en comportamiento».

—Vale, sobre la base de dos mensajes de texto, seré toda oídos.

—El segundo es un negociador…

Kim bajó la cabeza.

—¿Me está tomando el pelo?

—… Que podría ser útil en cuanto los contactos se hayan establecido mejor.

—Yo puedo negociar. ¿Qué le parece esto? En cuanto atrape a esos malditos, ¿podría negociar para ellos una cadena perpetua sin posibilidad de libertad provisional y, como mejor amigo, ponerles algún marimacho?

—Lo del negociador es idea mía, Stone.

—¿Y… por qué, señor?

—Simplemente digamos que, en mi opinión, tus habilidades se desarrollan mejor en otras áreas.

Ella respetó esa opinión. Enarcó una ceja.

—¿Podemos hacer un trato? Yo me quedo con el negociador y usted con la criminóloga.

Woody estuvo a punto de sonreír.

—Y confío en que te comportarás con cortesía y profesionalismo todo el tiempo.

Volvió a colocar la pelota sobre el escritorio.

Kim ya había aprendido a escoger juiciosamente sus batallas.

—Desde luego. Usted me conoce.

Su expresión severa lo decía todo.

Ella suspiró pesadamente.

»¿Algo más?».

—No, me parece que ya he alegrado tu día lo suficiente.

—Sí, señor —cerró ella, que no confiaba en sí misma como para decir algo más.

Salió del despacho y se apresuró a bajar las escaleras. Hizo una pausa de unos segundos para tomar una decisión. Un desvío a su despacho no le tomó más de cinco minutos.

—¿Recibiremos un aumento en la paga? —preguntó Bryant mientras ella arrojaba una carpeta al asiento trasero.

—No, algo mejor. Nos hemos hecho con una criminóloga y un negociador.

—¿Y un fabricante de velas?

—Todavía no, aunque quién coño sabe qué vendrá después.

Bryant rio entre dientes.

—¿Cuál es el objetivo, exactamente?

—Esto hace que el jefazo se sienta mejor. Si las cosas salieran terriblemente mal, podrán colgarme por ahí hasta que me seque y decir que echaron mano de todos los recursos disponibles.

—Pero no saldrán terriblemente mal, ¿no es así, jefa?

—Puedes jurarlo.

Bryant sonrió.

—¿Reanudamos nuestro viaje a la prisión de Featherstone?

Acababan de dejar el camino de entrada de la casa de los Timmins cuando Stacey consiguió localizar a Lee Darby. En ese momento pagaba sentencia «al gusto de Su Majestad».

—Oh, sí —dijo Kim. Tampoco ella estaba ansiosa por tener esa reunión.

Capítulo 27

Karen estaba sorprendida de su propia habilidad para funcionar cuando se enfrentaba a una tarea metódica.

Una parte de ella le decía que, si se comportaba con toda normalidad, Charlie simplemente volvería a aparecer en casa. El cómo no era importante. Karen sabía que su hija estaba en cautiverio y que no se materializaría así como así, pero, si se permitía ejecutar sus tareas ordinarias, todo le parecía posible.

Cada pocos minutos miraba con añoranza la puerta principal y anhelaba simplemente salir corriendo. Quería gritar, chillar y buscar, segura de que Charlie podría escucharla y aparecer. Descubriría que los mensajes de texto habían sido alguna clase de patraña y que las dos niñas siempre estuvieron a salvo.

Karen parpadeó para limpiarse las lágrimas mientras la futilidad del deseo daba paso a los hechos. La fantasía era un cielo durante los pocos segundos que duraba, pero ella siempre regresaba al mundo real. Habían pasado veinticuatro horas y su hija aún no estaba en casa.

Preparar el almuerzo y cocinarlo había dado cierto reposo a su mente y al único pensamiento que luchaba por emerger. Pero ella no podía pensar en eso; no pensaría en eso. Si lo hiciera, terminaría destrozada. Charlie estaba viva. Lo sabía.

Karen se ocupaba a sí misma lavando los platos. Cuatro de ellos habían sido apenas tocados, pero estaba bien. El propósito residía en hacer los almuerzos, no en comerlos.

Llenó el fregadero con agua caliente, eludiendo el lavaplatos. No quería que las tareas de limpieza le llevarán cinco minutos. Quería estar ocupada por horas. Hasta el preciso segundo en que Charlie regresara a casa.

Cada momento se le hacía más difícil plantarle cara a Robert, sabiendo lo que ella sabía y él no. Aunque se sentía reprendida por Kim, Karen sabía que la detective tenía un porqué. De haber pensado que eso tendría algún efecto en la seguridad de su hija, habría gritado la verdad a los cuatro vientos. Pero no había ninguna relación. No podía haberla.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Elizabeth, que acababa de entrar en la cocina.

Karen estuvo a punto de rehusarse; lo tuvo en la punta de la lengua. Al compartir los deberes, acabaría más pronto y quedaría otra vez abandonada a sus pensamientos. Una sola mirada a su amiga la hizo cambiar de parecer.

Ella tenía, por lo menos, el lujo de estar en su propia casa. Podía cocinar, limpiar y, en general, tratar de mantenerse ocupada.

—Coge ese paño —dijo Karen—. ¿Qué hacen los chicos? —preguntó. Difícilmente podían llamarlos chicos, pero ese era el nombre colectivo con que se referían a sus esposos.

—Ambos están en sus portátiles. Robert hace como que lee correos electrónicos, pero no ha presionado un solo botón en los últimos diez minutos.

—¿Y Stephen?

—Ha hecho un par de llamadas. Por lo visto, hay algunas cosas que no se pueden poner en otras manos. No es su culpa. Su trabajo no es tan fácil de delegar como el mío —dijo Elizabeth, incómoda.

—¿De verdad? —preguntó Karen.

—No soy indispensable como mi esposo, ni de lejos. Si me enfermo, el siguiente lote de consultas simplemente va a dar al asistente legal más cercano. Pero las cosas no son así para Stephen. Ni siquiera un caso grave de intoxicación es suficiente para hacer que las consultas se detengan.

Karen fingió no percibir el deje de amargura en el tono de Elizabeth. Sabía que su amiga había conocido a Stephen en la escuela de derecho y que, cuando la relación comenzó a resentirse, mientras ambos trataban de obtener sus títulos de abogados, ella había interrumpido su carrera para apoyarlo. El plan general era que ella reanudaría sus estudios en cuanto Stephen se estableciera. Entonces Amy había aparecido por sorpresa, seguida de Nicholas.

Karen habría querido tener otra hija; o un hijo, inclusive. Aún no perdía la esperanza de, quizás algún día, ser la madre de un hijo de Robert. Nunca había usado anticonceptivos. Robert, por su parte, no tenía ninguna necesidad de cuestionar su virilidad. En su mente, había engendrado a Charlie.

Karen sabía que Elizabeth no oponía a sus hijos con su carrera. Su amiga era una madre maravillosa, pero el resentimiento soterrado que le tenía a su esposo era otra historia.

Lo que había comenzado como encuentros ocasionales debidos a que las niñas se veían en la guardería, se había ido convirtiendo en una amistad profunda, más allá del cariño que las niñas se tenían entre sí.

Un deleite compartido por la música de los ochenta y la comida china fundamentó muchas interesantes noches de viernes. La relación entre los maridos no era tan cercana, pero se llevaban bien y se soportaban mutuamente por el bien de sus esposas e hijas.

Stephen, Elizabeth y Robert habían hecho muchas llamadas telefónicas a jefes, colegas y amigos para explicar sus ausencias del trabajo, las reuniones y los acontecimientos sociales. Sus teléfonos rebosaban de reconocimientos constantes, respuestas y deseos de recuperación.

Karen no había hecho ninguna llamada. Su círculo era muy estrecho; y, para ella, eso no significaba ningún problema. Elizabeth se asombraba de que en una casa tan grande no hubiera un ama de llaves. Aunque Robert se lo había sugerido muchas veces, Karen siempre se había negado.

—¿Sabes cómo está Nicholas?

Elizabeth asintió.

—Lo está pasando de maravilla. No pude hablar durante mucho tiempo. La tentación es demasiado grande.

Karen entendía los sentimientos de Elizabeth. Algo le decía que, mientras más gente lo supiera, mejor. Como si se tratara de reunir tropas; como si alguien pudiera proponer algo que hiciera regresar a las niñas.

—¿Crees que hacemos lo correcto con este silencio mediático? Quiero decir, ¿no sería bueno, tal vez, implicar a la gente? —dijo Elizabeth, haciéndose eco de los pensamientos de Karen.

Una parte de Karen quería gritarlo al mundo entero. Quería a cientos de personas buscando. Y si tuviera la corazonada de que eso traería a su hija de regreso, lo haría en un santiamén.

Pero no podía pensar en nada peor que un tropel de familiares, amigos y compañeros de trabajo entrando y saliendo de su casa y ofreciéndoles tópicos bienintencionados. No podía afrontar la presión de tener que ser agradable y cortés con los visitantes mientras Charlie siguiera desaparecida. En cuanto la niña estuviera de vuelta en casa, Karen haría una fiesta e invitaría a todo el mundo.

Se concentró mucho en los utensilios, asegurándose de limpiar tres veces cada superficie.

—¿Sabes qué, Kaz? —dijo Elizabeth con voz temblorosa—. Dondequiera que estén nuestras hijas, espero, más que ninguna otra cosa, que estén juntas.

Karen sintió que las emociones se le acumulaban en la garganta. A veces sentía que ya no podía llorar más.

Pero, al mirar las lágrimas brotar de los ojos de su amiga, se dio cuenta de que siempre habría más.

Se abrazaron y lloraron como si sus vidas dependieran de ello, compartiendo una pena que solo ellas podían entender.

Karen murmuró en el hombro de su amiga:

—Yo también lo espero.

Después de un momento, Elizabeth se apartó y se secó los ojos.

—¿Confías en ella? —preguntó.

Karen asintió sin la menor duda. Sabía que Elizabeth hablaba de Kim.

Sus caminos se habían cruzado unas cuantas veces a lo largo de sus años infantiles. Al principio, Karen se había sentido intrigada por el pelo negro de la niña y sus rasgos sombríos. Había algo exótico en su aspecto.

Kim siempre había sido una solitaria, lo que la hacía mucho más interesante aún. Karen no recordaba que hubiera tenido un solo amigo. Kim no había buscado relaciones cercanas y había atajado todos los esfuerzos de Karen por hacerse su amiga. No quería pertenecer a nada ni afiliarse ni hacerse la vida más fácil. Solo quería sobrevivir.

Elaine, entonces la mejor amiga de Karen, odiaba a Kim ferozmente. Había fracasado en sus intentos de reclutarla en su tropa. Después de eso, trataría de manipularla con miradas severas y empujones ocasionales.

Karen recordaba el día en que Elaine se puso a jugar el cruel juego de las sombras. Pasó el día entero imitando cada movimiento de Kim, a no más de medio metro de distancia. A muchas de las otras niñas les había parecido que era un juego muy divertido y, para la hora del té, el público de las payasadas ya se había incrementado hasta incluir a la mayoría de las niñas de la casa.

Karen se había dejado llevar en ese paseo. No porque tuviera miedo de Elaine, sino porque la compostura de acero de Kim la tenía cautivada. No dejaba de ocuparse de sus asuntos, como si no estuviera siendo imitada por veinte niñas estúpidas.

Kim había esperado hasta la hora de dormir. Se desvistió frente a todas y se lavó los dientes y la cara, insensible a las bromas que se desarrollaban a su alrededor.

Después de guardar su cepillo de dientes, se volvió a Elaine y sonrió encantadora.

—Ay, perdona, Elaine, no sabía que estabas aquí.

Con el séquito en silencio, Kim se encaminó a la salida del baño. Se detuvo y giró sobre sus talones.

—¿No es un poco triste que te pases todo el tiempo pensando en alguien que jamás piensa en ti?

Durante cinco segundos, Kim se quedó esperando una respuesta. Enseguida se abrió paso entre el grupo de niñas silenciosas y se fue directamente a la cama.

Kim tenía trece años. Karen no había conocido a ninguna otra que no le tuviera miedo a Elaine.

—Le confiaría mi vida —dijo Karen con toda franqueza.

Pero, mientras decía eso, Karen se daba cuenta de que la vida que estaba poniendo en manos de la detective no era la suya propia.

Capítulo 28

—Así que ¿en qué estás pensando, jefa? —preguntó Bryant mientras atravesaban Dudley.

—En nada. Estoy bien.

—No, no lo estás. Me has dejado conducir, algo que solo haces cuando necesitas tiempo para pensar.

—No es nada… Lo resolveré.

—No tengo la menor duda, pero quizás podrías resolverlo más rápidamente si me soltaras cosas.

—¿Serviría de algo? —preguntó ella.

—No de manera literal. Sé cómo eres, así que te prometo solemnemente no darte ningún consejo útil. Solo habla del problema en voz alta.

—Tracy Frost no fue la razón de que Dewain Wright muriera —dijo Kim, y, de hecho, sintió un pequeño alivio al dejar salir esas palabras—. Ella estuvo en la casa anoche, lo cual es otro problema, completamente, pero insistió en eso acerca de Dewain, así que saqué el expediente de la comisaría y lo miré de cerca.

—Pero ella filtró la historia, así que ¿cómo…?

—Los tiempos no coinciden. Supuse que había sido ella, dado que todo sucedió muy rápido. Tracy lo estaba publicando, no me malinterpretes, pero Dewain ya había muerto diez minutos antes de que el primer periódico llegara a las tiendas.

—Mierda, ¿así que fue alguien más quien reveló a Lyron que Dewain seguía vivo?

Kim asintió con la cabeza y miró por la ventana.

Las constantes paradas y arranques en los incontables semáforos de Birmingham New Road comenzaban a ponerla de mal humor. Bryant tan solo tendría que pasar uno en amarillo y volarían a través del resto.

—Ese chico te cautivó de verdad, ¿no es así? —preguntó Bryant.

Kim no se volvió a mirarlo. Sí, Dewain Wright la había atrapado, porque era uno de los jóvenes más valientes que había conocido. Él sabía que arriesgaba su vida al tratar de dejar la pandilla, y, de cualquier manera, había hecho el intento.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Bryant—. No te gustan los cabos sueltos, y con este caso…

—Ni siquiera podría pensar en trabajar en otro caso, y no solo por la promesa que le hice a Karen. Tengo que concentrarme en Charlie y Amy y traerlas de vuelta a sus casas.

Bryant asintió en señal de comprensión.

—Así que no puedes ocuparte de eso.

—Lo sé, pero no simplemente voy a pasar por alto que alguien filtró la noticia de que el chico estaba vivo, hasta el punto de provocarle la muerte. Merece algo mejor que eso.

—Dios te perdone por haber dejado algo colgado de uno de tus casos. —Chasqueó la lengua—. Pero de verdad estás atada a la casa.

Ella lo miró de reojo.

—¿Te pagan algo extra por repetir cada cosa que digo?

—No, lo hago por elección propia.

—Ah —dijo ella cuando finalmente cayó en la cuenta—, sé en qué estás pensando, y me gusta.

—No estoy pensando en nada de nada. Solo estoy escuchando, tal como dije que haría.

Ella sabía con precisión lo que tenía que hacer y tenía planes de abordarlo al regreso.

Se volvió a él mientras detenía el coche en la prisión.

—Como siempre, Bryant, gracias por ser completamente inútil.

—Cuando quieras, jefa.

A la distancia, el tamaño de la puerta de la Prisión de Su Majestad Featherstone, comparada con la densa pared de ladrillos, le recordó a Kim una caricatura, como si hacer una entrada a las instalaciones hubiera sido una ocurrencia tardía.

Kim se inclinaba por pensar que el arquitecto había construido un edificio alto y fuerte. Después se había quedado mirándolo y pensando «maldita sea, se me olvidó que la gente tendría que entrar por algún lado».

Featherstone, en Wolverhampton, nunca había sido el símbolo del encarcelamiento efectivo. Celebró la llegada del milenio con una encuesta que reveló que el treinta por ciento de sus internos habían admitido consumir drogas. Habría que añadir, por lo menos, un tercio entre aquellos que no lo admitieron. En el 2007, la prisión había tenido el porcentaje más alto del Reino Unido en pruebas positivas a opiáceos, tales como la heroína.

Se le habían añadido tres flamantes secciones en los últimos años, con lo que se convirtió en una superprisión. Prácticamente duplicó su capacidad en prisioneros de categoría C.

Pasada la puerta de los duendes, los recibió una policía uniformada que parecía estar jugando a los disfraces. Kim creía que no podía tener más de treinta años. Su complexión era delgada, y su rostro, inocente.

Kim sabía que las apariencias engañan, pero no mentían descaradamente. Solo rezaba porque esta chica no opinara que todos los prisioneros eran gente decente e incomprendida y que, si los trataba con respeto, ellos le corresponderían.

No lo eran ni lo serían.

Bryant mostró su placa y la policía le echó un buen vistazo.

Negó con la cabeza.

—Hoy no hay visitas. Es lunes.

Kim le agradecía de verdad el dato. Abrió la boca, pero, por suerte, Bryant fue más rápido.

—Llamamos hace un rato y hablamos con…

—¿Todo bien, Daisy? —preguntó un hombre desde la entrada al resto de la prisión.

Bryant mostró su placa con presteza.

—Tenemos permiso. Si llama…

—Ya me han informado —dijo con brusquedad.

Bryant continuó:

—Necesitamos hablar con uno de sus internos. Es importante.

Kim calculó que el hombre tendría un poco más de cincuenta años. Bajo su camisa blanca almidonada, abierta por el cuello, se advertía un grave sarpullido por el afeitado.

—Vengan por aquí —dijo, señalando el detector de metales.

Ambos vaciaron sus bolsillos y colocaron sus llaves, teléfonos y monedas en una bandeja. Kim pasó sin problemas, pero un bolígrafo olvidado en el bolsillo interior de Bryant provocó un quejido de la máquina.

—Necesitamos hablar con Lee Darby —explicó Kim mientras recogía sus posesiones.

—Tendrá que dejar sus cosas aquí —dijo el policía, y le dio la bandeja a Daisy.

Kim miró la bandeja desaparecer detrás del escritorio. Protestó:

—Oficial… —Miró de cerca el nombre en la placa de identificación— Burton. Quisiera mi…

—No pasará de este punto con llaves, móviles ni placas.

—Juega limpio, jefa —dijo Bryant, disimulando con una tos.

A regañadientes, ella aceptó que este corralito era ajeno, no suyo, y suspiró pesadamente.

El hombre fue al mostrador y les entregó dos pases de visitantes.

—Por último, ¿traen ustedes alguna cosa afilada?

Bryant dio un paso adelante.

—¿Se conformaría con la lengua de la detective?

—¿Motivo de su visita? —preguntó Burton, haciendo caso omiso al comentario de Bryant.

—Confidencial —respondió Kim.

Burton se la quedó evaluando por cinco largos segundos. Kim ni siquiera parpadeó.

Él se giró.

—Los conduciré a la sala de visitas.

—Preferiríamos ir a donde está —señaló Kim.

El oficial Burton dejó de caminar.

—Esto es muy irregular.

—Lo entiendo —explicó Kim. No podía dar la impresión de una visita planeada. El único objetivo de Kim era determinar si Lee Darby estaba involucrado en el secuestro de su propia hija. En primer lugar, debía averiguar si él sabía siquiera de la existencia de Charlie—. Pero eso es lo que necesitamos hacer y no podría enfatizar lo suficiente en cómo de urgente es. —Comenzó a avanzar.

El oficial Burton mantuvo el paso. Consultó su reloj y pensó por un momento.

—Estará en el gimnasio, en el entrenamiento de baloncesto. Habrá muchos otros internos.

—No se preocupe por Bryant —dijo ella—, yo me encargaré de protegerlo.

—Inspectora, su seguridad es responsabilidad mía.

—Vale, oficial —aceptó ella—. Le prometo no alejarme de usted. ¿Está bien?

Si el plan funcionaba, no tendría ninguna necesidad.

Él pensó por un momento y asintió en señal de que estaba de acuerdo.

—Así que ¿cómo es él? Preguntó Bryant, mientras caminaban por el pasillo. Cada tramo, idéntico a los demás, se veía interrumpido por un constante abrir y cerrar de puertas.

En algún lugar de ese edificio, un pequeño grupo de personas extraía información de inteligencia acerca de cada uno de los prisioneros. Sabían con quién hablaban, con quién no, quiénes de ellos eran enemigos y, lo más importante, quiénes eran amigos.

—Es un aspiracional —explicó Burton.

—¿Un qué?

—Les asignamos tipos de personalidad. A nuestro Lee le gusta probar y mezclarse más allá de su posición.

—¿Cómo es eso? —preguntó Bryant.

—Como en todo lugar, hay una jerarquía, un sistema de categorías en la prisión. La capa más baja, la más numerosa, está formada por delincuentes menores: reincidentes en robo a tiendas, ladrones de coches, cosas así. Están con nosotros por un período relativamente corto cada vez. Tienden a permanecer unidos y a alejarse de las políticas de la cárcel. Principalmente, porque no pasan aquí el tiempo suficiente.

»En la siguiente categoría están los ladrones profesionales, condenados por lesiones graves que pasan aquí temporadas de extensión media. A nuestro chico le gusta mezclarse con los grandes. Las conversaciones no son lo que podrías calificar como largas. Quizás solo lo suficiente para que te digan que te largues».

—¿No es popular, entonces?

Burton se encogió de hombros.

—Podría serlo, si dejara de tratar de involucrarse con los chicos más rudos. Darle una paliza a tu señora nunca te va a funcionar. Y menos a este tipo.

—¿Por qué no?

—Porque ella rindió testimonio en el tribunal y logró que lo apalearan, así que ni siquiera esta mujer le tiene miedo. Lee no está en un nivel tan bajo como el de los pedófilos, pero tampoco demasiado lejos.

—¿Pero sigue intentándolo?

Burton asintió.

—Eso lo mantiene ocupado.

—¿Algún otro problema? —preguntó Kim.

—Una que otra pelea, pero nada serio. Ha sumado algunos meses a su condena, y su primera puñalada en libertad condicional llegará a fines de este año.

Burton los introdujo en un vestíbulo. Había una puerta que daba al gimnasio. Kim sabía que la prisión ofrecía muchas actividades deportivas, incluyendo el bádminton, los bolos, el voleibol y el fútbol. También sabía que los prisioneros de Featherstone pasaban aproximadamente diez horas de cada día fuera de sus celdas.

Vaya, si tan solo pudiera dominar el mundo…

Burton se dirigió a ella.

—¿No habría manera de que usted se mantuviera lejos de las miradas y dejara que su colega…?

—Bryant, ve a hablar con ese tipo bajito de allá. Haz como si lo conocieras —le dijo, asomando la cabeza por la puerta.

Bryant la miró con extrañeza, pero hizo lo que le pedía.

Kim entró en el lugar y se puso pegada a la puerta, mirando a ningún sitio en particular. Burton suspiró profundamente, pero se paró a un lado.

La fragancia de la mujer era como cocaína para unos perros antidrogas. Ella esperaba, más o menos, que todos corrieran a ponerse a su lado y se sentaran. Tal como lo esperaba, cada par de ojos se volvió hacia ella.

Los hombres tardaron aproximadamente cuatro segundos en identificarla como policía, lo cual acabó con el interés de todos. Con excepción de uno.

Kim no miró en su dirección, pero, con el rabillo del ojo, se dio cuenta de que el tipo inclinaba la cabeza y comenzaba a caminar hacia ella. Parecía haber adoptado su andar dominguero de gánster solo para Kim. Un leve salto y un arrastre de pies. Era lo más gracioso que ella había visto en muchos días.

Burton se acercó un poco más.

Lee levantó las manos.

—Todo bien, tronco, conozco a esta putilla.

—Oye, cuida tu…

—¿Kim? —dijo, poniéndose finalmente frente a ella—. ¿Eres tú, o no? ¿Kim Stone?

Ella dejó que su mirada se posara en él. Seguía en blanco.

—Soy yo, Lee… Lee Darby. Crecimos juntos. Éramos compañeros.

Dios santo, le hablaba como si realmente se creyera toda la mierda que salía de su carcomida boca. Ella tenía recuerdos un poco distintos.

Kim inclinó la cabeza y frunció el ceño. En sus labios flotó una leve sonrisa. Venga, le haría el juego al tipo por un rato.

—Ah, sí, te recuerdo. Estuvimos juntos en Coodhampton.

Él sonrió abiertamente. Eso no le hizo el menor favor a su rostro.

—Sí, así es. Oí que eras pasma, pero, a decir verdad, no me lo creí.

Kim miró alrededor, a todo ese ambiente, como si apenas se estuviera dando cuenta de dónde estaban conversando.

—¿Cómo terminaste aquí? Creí que habías superado todo eso —dijo brevemente.

—Un bache. Los tuyos se cagan siempre en el tío equivocado. Nunca hice nada. Mal lugar, mal momento.

Vaya, así que, por error o algo así, había estado en el extremo del puño que aporreó a su novia hasta dejarla en cuidados intensivos. Qué mala suerte.

—¿Y a qué te dedicas cuando estás en el lugar y el momento adecuados?

—Compro un poco ahí, vendo un poco allá.

Kim asintió. Quienquiera que estuviera dispuesto a creerle algo a este tío, tendría que venir a verla. En Londres, ella tenía un hermoso puente que vender.

—¿Esposa, hijos?

Él negó con la cabeza y respondió con su fuerte acento de Black Country:

—Na, no entiendo a esas mierdecitas. No hacen más que desangrarte. Soltero y feliz.

Él le guiñó un ojo y a ella, de verdad, la bilis se le subió a la boca.

Kim se tapó la boca y tosió. Para Bryant, esa era la señal de que había terminado.

Finalmente, dejó caer la máscara y en sus ojos afloró cada gramo de la repulsión que sentía.

—Lee, de verdad, no has mejorado nada con la edad. Quizás no estés donde esperabas estar, pero estás exactamente donde yo esperaba que estuvieras.

Bryant se deslizó a su lado. Ella giró y se alejó de ahí.

No había detectado en ese hombre el menor engaño. De haber estado involucrado en una operación tan complicada como un doble secuestro, habría exhibido un aire de superioridad más marcado. Habría ostentado cierto engreimiento y autocomplacencia, un deleite en su propia astucia.

Kim estaba segura de que no sabía nada de la existencia de Charlie. Ni la menor sombra había alterado su semblante ante la mención de los niños.

Sí, pudo haberse ido por lo fácil e interrogarlo directamente, pero eso lo habría alertado de que tenía una hija. Ese era un hecho que, sin duda, Lee terminaría usando para su propio beneficio en algún momento.

Sinceramente, no tenía la menor preocupación por proteger la frágil barrera que Karen había construido alrededor de su familia. Era una red de mentiras que, en un momento dado, la propia Karen tendría que afrontar.

Lo había hecho por Charlie. Lee Darby era un padre que la niña no necesitaba. Charlie tenía a Robert. Por ahora.

—¿A dónde vamos, jefa? —preguntó Bryant cuando salieron al aire libre.

—A la casa —dijo ella.

Tras haber dado con un callejón sin salida, esperaba, con todas sus ansias, sacar algo en claro de aquellas carpetas.

Capítulo 29

—¿Algo, Kev? —preguntó Kim. Habían llamado a Dawson a la casa para una recapitulación antes de que llegara la especialista en comportamiento criminal.

En su rostro, la frustración era evidente.

—Según mi nuevo mejor amigo del piso de abajo, Inga no llevó a nadie a su apartamento en meses. Ninguno de los otros vecinos hablaba mucho con ella y todos confirman que siempre estaba sola.

»Anduve mostrando la fotografía por las tiendas del barrio. Se hizo cortar el pelo unas cuantas veces y, en un par de ocasiones, compró comida china para llevar, pero no conversaba con nadie. Me encontré con el tipo de Brierley Hill, quien se encargó del allanamiento, pero él se pregunta por qué no habido denuncias».

Mantener el bloqueo ante la corporación era igual de difícil que ante la prensa.

Rastrear a esta chica estaba resultando imposible. Por el bien de Inga, Kim esperaba que fuera igual de difícil para los secuestradores. La única explicación de que la mujer hubiera saltado de la ambulancia era el miedo. Falló impulsada por el terror. Kim tenía serias dudas de que eso hubiera sido parte del plan. Habría tenido más sentido que Inga esperara dentro del hospital a que la recogieran o que, simplemente, se fuera de ahí más tarde; sin embargo, el que hubiera hecho semejante escena fuera del hospital le decía a Kim que Inga estaba huyendo despavorida.

—¿Stace? —dijo, girando la cabeza.

—He enviado correos electrónicos suplicantes a las redes de telefonía móvil. He recibido acuses, aunque diplomáticamente se carcajean solo un poquito. Tengo una posible dirección de una de las familias del caso anterior, pero la de la otra familia es un poco más difícil. Quizás se cambiaron de domicilio y de apellido.

»De las listas de nombres que nos dieron los padres, hay un tipo con historial criminal por hurto menor, pero Robert confirma que ya lo sabía cuando le dio un empleo. El resto están limpios, con excepción de la mayoría de los nombres de la lista de Stephen. Ese es mi siguiente trabajo».

—¿Hay algo útil acerca de los dos móviles que ya han usado?

—Prepago, de diferentes compañías, con crédito inicial incluido. Ambos fueron comprados con una tarjeta de crédito de Manchester; clonada, por cierto. Los enviaron a un apartado de correos de Ealing.

—Vaya, eso nos da…

—Once meses, jefa —aclaró Stacey.

—Maldita sea —gruñó Kim. De cualquier manera, era mucho pedir. Nadie se acordaría de una persona que alquiló un apartado de correos tanto tiempo atrás.

—Eso muestra cuánto tiempo llevan planeando el secuestro de estas dos niñas —dijo Bryant.

—No de estas dos —alegó Kim—. Nos dice cuánto tiempo llevan planeando algo, pero no específicamente a quién pensaban secuestrar. Tiene que haber un vínculo con una familia o con las dos. Por algún motivo, estas niñas llamaron la atención del secuestrador.

»Vale. Que cada uno coja una pila —dijo, y sacó un paquete de papeles de la caja más cercana—. Quiero saber si alguna pista nos dice por qué eligieron a las niñas del caso anterior».

Todos asintieron y fueron sacando porciones de las viejas notas.

—Oye, jefa, imagínate a este doc tratando de trazar tu perfil —dijo Dawson, sonriendo.

Bryant resopló.

—Si lo hiciera, se ganaría mi solidaridad y mi casa.

—Y un aumento de salario bien merecido —añadió Dawson.

Kim les sonrió.

—Mierda, Dawson, está sonriendo —observó Bryant—. Tendré que cerrar mi bocaza, entonces.

—Y me parece una buena idea —comentó Kim.

Empezó a hojear su propia pila, que contenía declaraciones de testigos mezcladas con bitácoras de llamadas telefónicas, informes policíacos de posibles avistamientos y las llamadas a la línea de emergencia con sugerencias por todos lados.

—Oh, maldita sea —rezongó Kim mientras la imagen se formaba en su mente.

Salió de la habitación y regresó a los dos minutos. Traía la fotografía enmarcada que estaba al lado de la cama de Charlie.

»La competencia de natación —dijo, sacando del marco el recorte de prensa.

Kim lo leyó rápidamente, y el corazón se le iba hundiendo más y más con cada frase. Al terminar, lo depositó sobre la mesa y lo empujó hacia Bryant.

»Habla mucho de que son mejores amigas. Hablan del padre de Amy, el “prestigioso fiscal”, así como del “propietario de un negocio local”, Robert Timmins».

Mientras el artículo pasaba de mano en mano, Kim se maravillaba de las revelaciones. Estas niñas eran nadadoras apasionadas y ambas tenían padres ricos. Incluso sin ayuda, no les habría tomado mucho tiempo localizarlas en el centro de ocio de Old Hill. La encantadora fotografía de las dos sosteniendo sus medallas las haría fáciles de identificar.

Bryant soltó un silbido.

—Un artículo perfectamente cándido que, de alguna manera, lo deja todo al descubierto. —Miró atentamente la parte superior de la página—. Y esto fue publicado en junio.

Sí, Kim ya había hecho sus propias cuentas. Si esta fotografía había sido el catalizador, les había llevado nueve meses elaborar el plan.

—¿Qué nos dice esto, entonces, jefa? —preguntó Dawson—. ¿Ya no tendremos que ocuparnos de los enemigos ni de los miembros de la familia? ¿Esta información limita nuestra búsqueda?

—No, Kev, la ha abierto por completo.

Ya no podían operar bajo el supuesto único de que algún grupo conocido por las familias estaba involucrado.

Este nuevo escenario, al menos, contenía el comienzo de un rastro, y si las cosas iban por ahí, ella lo encontraría; pero ahora Kim tenía que enfrentarse al hecho de que la selección de las niñas había sido aleatoria y provocada por un artículo de prensa.

Mientras se desvanecía la posibilidad de que hubiera una conexión familiar, tenía que albergar la esperanza de que buscaban a la misma banda criminal de la vez pasada. Cada frase, hecho, contacto o testigo anotado antes tendría que ser reexaminado con la esperanza de que, inadvertidamente, algo hubiera dejado alguna migaja.

—Vale. Todo mundo de vuelta a las notas del caso —ordenó Kim. Era hora de excavar.

Capítulo 30

Will comprobó la carga del móvil número tres. Los dos primeros estaban en el lado izquierdo de la mesa, apagados. No esperaba respuestas. No aún. Esas vendrían más tarde, después del siguiente mensaje.

Alineó los teléfonos restantes, asegurándose de que todos estuvieran formados por el borde superior. Había cinco centímetros de separación entre uno y otro.

Satisfecho, después de cotejar que el equipo estuviera en orden, volvió al guion. Había leído este mensaje un centenar de veces, pero tenía que quedar perfecto. La última vez no había dedicado tanto tiempo a la redacción. No la había saboreado lo suficiente en su pensamiento.

La vez anterior había habido muchos errores. Se había creído capaz de hacerlo todo por su cuenta, pero ahora había recibido ayudas de dos formas: la primera, la más improbable, se había acercado a él. A la segunda la había tenido que cortejar.

A Symes lo encontró antes de elegir a las parejas y, desde la primera reunión, supo que tenía a su hombre. Había etapas necesarias en el proceso y necesitaba a Symes al final. La fría crueldad de ese hombre le daba libertad para disfrutar esta parte del trabajo.

Leyó el mensaje una vez más. Esta vez quería que cada palabra fuera lo más impactante posible. Pero lo que realmente deseaba era estar ahí en el momento en que lo leyeran.

Era tal su emoción que casi le quitaba el aliento, algo que no había sentido ni siquiera en la víspera de Navidad. Como el tercero de siete hijos, el de en medio, tenía poco que esperar. Su primer recuerdo era el de su madre agotada entregándole un catálogo de Argos y una instrucción: pon tus iniciales en alguna cosa que cueste menos de diez, le dijo. Él lo hizo y le entregó el pesado libro al siguiente niño de la fila.

Y el primer día de colegio, todos los demás niños recitaron uno por uno los regalos que les había traído Papá Noel. Él sintió la envidia crecer en su interior; no solo por los regalos, sino por esa creencia en un mito mágico. Le dijo a cada niño que pudo que Papá Noel no existía, a todos les explicó que era una grandísima patraña. Las niñas y los niños lloraron por igual, y protestaron y expusieron sus argumentos, pero finalmente lo aceptaron y lloraron un poco más. Él se había reído, porque lo habían tenido en cuenta.

Sus padres nunca creyeron en nada. Un diente debajo de la almohada aparecía al día siguiente en el mismo lugar. Los huevos de pascua provenían de Asda y los daban a tres por libra.

Él quería el dinero. Él quería el dinero de los otros. Quería coger algo de quien todo lo tenía.

Will trataba de imaginarse los rostros de las familias después de que él hubiera desgarrado sus vidas. Ay, cómo deseaba verlo con sus propios ojos, pero no podía. Simplemente se quedaría sentado, fantaseando.

Solo una hora más y enviaría el mensaje que cambiaría sus vidas para siempre.

Sus pensamientos viajaron hasta su colega. Ya tendría que estar de regreso con la tarea terminada. Con respecto al destino de Inga, no había opciones. Ella se había comportado como una estúpida y tenía que pagar. Sabía demasiado como para seguir viva. Era una puta estúpida que había claudicado ante el nerviosismo y, para él, el miedo de la mujer no significaba nada. Las emociones de Inga habían sido útiles al principio, pero ahora amenazaban con descarrilar todo el proyecto.

Tenía que morir y tenía que morir pronto.

Y esperaba que Symes, de verdad, se tomara su tiempo.

Capítulo 31

—A quienquiera que haya clasificado estos registros tendrían que llevarlo fuera para darle una buena patada.

—Deja de quejarte, Kev, y supéralo —le espetó Kim. Pero estaba completamente de acuerdo con él. Su primer día completo de investigaciones estaba a punto de terminar. Charle y Amy llevaban casi treinta y seis horas desaparecidas y el equipo sentía como si no estuvieran avanzando en lo más mínimo.

Lo más preocupante era que, si la investigación había sido conducida con el mismo nivel de eficiencia que el archivo, a Kim le quedaba claro por qué había salido tan terriblemente mal.

—¿Por qué crees que solo regresó una de las niñas? —preguntó Bryant.

Sonó un golpe en la puerta. Helen asomó la cabeza, aunque no pasó del umbral.

—Marm, aquí hay alguien que quiere verte: una doctora Lowe.

Kim echó la silla atrás y se dirigió a la puerta principal entre una bruma de delicias que emanaba de la cocina.

Frente a ella estaba una persona delgada y alta, vestida con una falda lápiz, tacones altos y chaqueta eléctrica. Tenía la media melena castaña unida en un flequillo romo.

Se volvió con una sonrisa fija que no llegaba hasta sus fríos ojos azules.

—Doctora Alison Lowe —dijo amable—, ¿me estaba esperando?

—¿La criminóloga? —quiso aclarar Kim. Se le dificultaba usar el término doctor con gente que no luciera una bata blanca o un uniforme médico.

—Prefiero «especialista en comportamiento criminal» —dijo Lowe con una pizca de impaciencia en la voz.

—Por supuesto —respondió Kim sonriendo. Woody le había dejado muy claro que tenía que ser amable con los expertos adscritos; aun así, la expresión simplemente no encajaba bien en su rostro.

Kim le tendió la mano. Alison pareció sobresaltarse. Quizás Kim había hecho un movimiento demasiado rápido. La verdad es que aborrecía el contacto físico con extraños, excepto cuando los estaba derribando.

—Encantada de conocerla —dijeron al unísono con un breve toque de palmas.

—¿Y usted es la primera oficial a cargo de la investigación?

Ella prefería «inspectora detective», pero lo dejó pasar.

Kim evaluó el atuendo de la mujer y sonrió.

—Gracias por venir directamente aquí, pero, si prefiere salir y hacer una reserva en un hotel, vaya usted y regrese…

—Eso ya está hecho, oficial.

—Vale, no hay problema —dijo Kim, preguntándose quién podía ir así vestida a las seis y media de la tarde—. Sígame y le presentaré al resto del equipo. Todos mueren por conocerla.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Kim se dio cuenta de que quizás había sido una exageración. Pero sentía poco probable que su disposición natural se ganara las simpatías de la mujer.

—Chicos, esta es la doctora Alison Lowe, nuestra especialista en comportamiento criminal.

La doctora Lowe caminó en las puntas de los pies hasta la cabecera de la mesa.

—Por favor, llámenme Alison —dijo, exhibiendo una perfecta voz de oradora y una sonrisa que distribuyó equitativamente por toda la habitación. Colocó su portafolio sobre la mesa, desplazando una taza que Stacey atrapó justo a tiempo.

—Este es mi currículo, solo para brindarles un poco de información sobre mis credenciales.

Lo circuló por la mesa.

Kim echó un vistazo al documento y se preguntó ociosamente si Alison había sido una niña prodigio; una de esas que terminaban la carrera de medicina alrededor de los doce años. Una licenciatura en sociología, una en psicología y una cantidad impresionante de mayúsculas.

Lo que no pudo vislumbrar con claridad fueron testimonios de su trabajo práctico.

»Así que, si quieren preguntarme algo, háganlo, por favor».

Bryant tosió.

—¿Podría darnos una idea acerca del tipo de casos en que ha trabajado?

Confiaba en Bryant. Él sabía lo que ella estaba pensando y tenía la habilidad deconstruir la pregunta infinitamente mejor.

Alison le sonrió a Bryant como si hubiera estado esperando esa pregunta.

—Fui ayudante en una investigación de homicidio triple en Edimburgo y en un caso de violación múltiple en Hertfordshire.

Kim no estaba segura de cuánta implicación revelaba ese «ayudante», pero este no era un interrogatorio de trabajo, así que prefirió no presionarla.

Era evidente que Woody confiaba en el criterio de Alison, y Kim confiaba en el de Woody.

—Así que, ¿por dónde comenzamos? —preguntó Kim.

Alison se alejó del sillón y se sentó a la mesa.

—Quisiera una actualización del caso hasta el momento. Tengo entendido que hubo algo similar el año pasado.

—Así es —confirmó Kim.

—Y si también pudiera tener las notas de ese asunto…

Kim le señaló los numerosos montones de papeles.

—Tómese la libertad, por favor.

Alison pasó la mirada por toda la mesa.

—No hay una clasificación metódica, supongo.

Un golpe en la puerta no dejó que Kim contestara.

La detective se echó atrás en la silla y miró a Karen, quien miró de Dawson a Kim.

—La cena está lista, por si tenéis tiempo.

Los tres miembros del equipo se volvieron a Kim anhelantes.

—Id —dijo ella, poniendo los ojos en blanco. Se hizo una nota mental: tenía que hablar con Karen. No era responsabilidad de la mujer alimentar a todo el equipo de investigación, y aunque Kim podía entender que esa tarea le daba a Karen un propósito, tenía que hacerla parar. Comer juntos promovía la intimidad, como hacen las familias cuando se reúnen por la tarde a discutir los sucesos del día. Su equipo no podía dejarse arrastrar por los arrullos de ninguna discusión.

—Vaya, si quiere —le dijo Kim a Alison.

—Ya comí, gracias. Preferiría empezar.

Kim esperó a que la puerta estuviera cerrada.

—Vale. Dos niñas de nueve años secuestradas de unas instalaciones deportivas de la localidad. El coche de la mujer fue alterado para evitar que llegara a tiempo. Nuestro primer secuestrador estaba vestido de policía y fue abordado por un trabajador del establecimiento, a quien asesinaron anoche.

»Han elegido comunicarse por mensajes de texto. Hasta el momento hemos recibido dos. El contenido está escrito en la pizarra.

»Las niñas eran mejores amigas y hace algunos meses aparecieron juntas en un artículo de prensa, donde se mencionaron las profesiones de los padres. Y, para contestar lo que, con toda seguridad, será su próxima pregunta, no ha habido demandas de rescate.

Alison levantó la mirada hacia la pizarra y se frotó la barbilla.

Mientras Kim describía lo que sabían hasta el momento, ella se daba cuenta de lo poco que era.

La detective continuó:

»Por ahora, estamos trabajando con listas de enemigos potenciales de las dos familias, pero podemos sospechar que las niñas fueron elegidas debido al artículo».

—Mmm…, el último mensaje de texto es un poco preocupante.

Kim asintió.

—Sí, tal parece que nos estamos enfrentando a un psicópata.

Capítulo 32

Symes vació su segunda cerveza, la cual no contribuyó a mejorar su estado de ánimo.

Llevaba todo el día persiguiendo a esa escoria, pero ni siquiera había podido olfatearla.

Levantó la mano para pedir otro tarro. Si no tuviera trabajo que hacer, simplemente se pondría a beber un trago tras otro, pero estas cervezas no eran otra cosa que un modo de calmar su cólera. Eran solo para aminorar el malestar.

Desde el principio había discutido la pertinencia de involucrarla. No necesitaban a esa foca estúpida; él había tenido razón. Pero ese capullo de Will había insistido.

Un pensamiento lo entretuvo brevemente. Se palpó el bolsillo.

La mujer no iría a ningún lado sin su pasaporte.

Una parte de los daños a la vivienda habían sido a consecuencia de sus esfuerzos por encontrar el documento que la mantendría cerca. El resto había sido para darle una idea de lo que la esperaba cuando él la atrapara. Y la atraparía.

La cuestión era que las valoraciones de Will con respecto a su inteligencia eran serias desestimaciones. Él no habría pasado dos campañas en Helmand de haber sido tan estúpido como parecía.

Antes, Symes había investigado a Inga. Su desconfianza natural con respecto a todo ser vivo le dictaba que tenía que enterarse de con quién estaba tratando.

Sabía dónde tomaba el café, dónde se cortaba el pelo y a dónde iba de compras. Sabía todo acerca de ella. También, que la naturaleza humana dicta que, en situaciones de alta tensión, la gente siempre regresa a sus lugares seguros.

No debería de estar muy lejos. Llevaba casi treinta horas tratando de sobrevivir y se le estaba agotando el tiempo.

Pero se serenó. Tenía que regresar y decirle a ese cabrón que aún no la había atrapado. Podía imaginarse la cara que pondría antes de volverse a mirar sus adoradas pantallas. Sería una expresión omnisciente con un sabor a disgusto y repugnancia. Por un minuto, Symes se sentiría tentado a meterle esa expresión por salva sea la parte; pero no podía. Se necesitaban el uno al otro… Por ahora.

Incluso de niño, Will había sido una molestia, lleno de enfermedades y alergias. Symes era amigo del hermano mayor de Will, quien le había dado batalla en una pelea. Larry era duro como los clavos y solía apalear a la mierdecilla solo por diversión. Había invitado a Symes a unírsele unas cuantas veces, y el estúpido niño simplemente lo embuchaba todo.

A Larry lo habían encarcelado de adolescente por ocultar mercancías robadas. Alguien se había chivado, lo había mandado a chirona, y Symes tenía una idea más o menos clara de quién había sido.

A las dos semanas de comenzar un período de tres años, su compañero había sido apuñalado en un motín. Will ni se presentó en el funeral. Qué mierda de familia. Symes estaba feliz de que el comemierda de su propio padre hubiera muerto cuando él tenía doce años. De lo único que se arrepentía era de no haberlo matado él mismo.

Cuando se encontró con Will en un pub de Gomal, hacía nueve meses, se quedó sorprendido por su amistoso saludo y generosidad en el bar. Volvieron a reunirse un par de semanas después, y entonces Will le había insinuado que estaba trabajando en algo interesante. Las antenas de Symes detectaron algo grande.

Su colega no era la persona más fácil para trabajar. Una mueca permanente se dibujó en el rostro de Symes. El solo pensar en las burlas constantes de Will le puso la sangre en ebullición.

Sabía cómo funcionaba esto. Si no recuperaba la calma antes de regresar, no tendría más opción que golpear a Will. La niebla caería sobre él y solo después se acordaría de sus actos.

Por experiencia, solo había dos cosa que podían liberar la tensión de su cuerpo. Apuró la tercera cerveza mientras pensaba en una forma de obtener ambas.

Salió del pub y se dirigió al coche que había dejado aparcado en el Teseo Express. Condujo hacia Stourbridge con una sonrisa en la cara.

Aparcó en la calle principal y entró en un bar donde había estado hacía unas cuantas semanas con un par de colegas. Le habían echado el ojo y él se había hecho el sordo, pero ahora estaba dispuesto a escuchar.

Fue a la barra y ordenó un escocés. Se sintió reconocido en los ojos que tenía enfrente.

—Hola, grandullón, ¿cómo has estado?

La voz era amable y suave y provenía de un tipo llamado Stuart, quien parecía un poco fuera de lugar en un pub de obreros.

—Estoy bien, muchacho, ¿y tú?

—Mucho mejor, ahora que te miro.

—¿Te gustaría tomarte un pequeño descanso?

Stuart consultó su reloj.

—Ahora mismo, si quieres.

Symes sonrió.

—Sí, eso quiero. Nos encontraremos en la parte de atrás.

Salió del pub y rodeó el edificio. Un callejón estrecho y oscuro separaba el local de las pescaderías de al lado. Se apoyó en la pared y esperó.

A su izquierda se abrió una pesada puerta de metal y Stuart salió con una sonrisa tímida.

Vestido de uniforme de pies a cabeza, camiseta y pantalones negros, a Symes le pareció que era un joven atractivo. Casi bonito.

Stuart se paró frente a él, obligado a estar cerca por lo estrecho del espacio.

—Entonces, grandullón, ¿de qué querías hablar? —preguntó Stuart, pasando su dedo por el antebrazo de Symes.

Symes se sacudió su mano y se abrió la cremallera.

—Madre santa —suspiró Stuart, mirando hacia abajo, entre el estrecho espacio que los separaba. Su mano descendió hasta encontrarse con el miembro erecto.

El pene de Symes se puso más duro aún. Stuart gimió mientras lo acariciaba. Se acercó un poco más y trató de hacer contacto visual, pero el otro lo observaba por encima de la cabeza.

Symes puso su mano derecha sobre el hombro de Stuart y empujó hacia abajo.

El barman le puso la mano en las bolas mientras se metía la polla entera en la boca.

El grandullón sonreía. Nadie como un marica para pegar una mamada.

Sintió cómo ascendía el calor en su interior. Enredó los dedos en la mata de cabello rubio y tiró de la cabeza hacia delante y hacia atrás mientras entraba y salía.

Symes no miraba abajo, pero sentía que Stuart se estaba dando gusto al mismo tiempo. No se atrevía a bajar la cara. La imagen de otro hombre en la punta de su polla le provocaría asco.

Conforme el calor ascendía, todo lo demás se iba alejando. Lo único que importaba era la meta. Dio un impulso más fuerte a la boca de Stuart y tiró enérgicamente de su cabeza. De su frente brotaban gotas de sudor. Podía sentir que se acercaba. Se apresuró, concentrado únicamente en atravesar la línea.

Symes rugió al llegar a la meta con una explosión.

Los efectos fueron inmediatos. Sus niveles de tensión se vaciaron como un balde con fugas, pero aún no habían desparecido.

—Carajo, tío, pudiste haber aguantado…

Stuart no pudo decir nada más. Symes lo golpeó en la cabeza. El chico cayó de costado.

Symes se subió rápidamente la cremallera y pateó a Stuart en la espalda.

El joven gritó de dolor.

—¿Qué coño esperabas, holgazán? —preguntó Symes—. Todos los maricas sois la misma mierda. —Lo pateó en el estómago—. Marica hijo de puta, eres repugnante.

Stuart rodó, gimiendo, agarrándose el estómago. Justo debajo, su pene flácido colgaba hasta el suelo.

La escena disgustó a Symes. Las náuseas crecieron en su estómago, y eso se convirtió en combustible para su furia. Pateó a Stuart en la parte trasera del muslo, con mucha fuerza.

»Eres una jodida desgracia. ¿Qué no sabes que es un puto pecado hacer lo que acabas de hacer? Chuparle la polla a otro hombre es una guarrada».

Volvió a patearlo.

Stuart se quejó otra vez y rodó por el callejón, un poco más allá, tratando de escapar.

Symes lo siguió.

—Por favor…, ya no más… —suplicaba Stuart.

Lo volvió a patear.

—Debería sacarte de tu maldita miseria.

—Por favor…, no…

Symes pasó por encima del cuerpo que se retorcía y plantó un pie a cada lado del tronco del muchacho. Miró la cara aterrorizada.

—Vale. Te dejaré en paz siempre y cuando me pidas perdón.

—¿Qué…?

Symes le aplastó las costillas con el pie derecho.

—Ya te lo dije. Di que lo lamentas. Discúlpate por ser un sucio y deplorable marica, di que estás arrepentido de lo que acabas de hacerme. —Lo pateó otra vez—. Dilo, su puta madre.

Symes alcanzó a mirar que una lágrima escapaba del ojo del chico que repetía las instrucciones palabra por palabra.

Sonrió satisfecho. Stuart se había hecho responsable de sus actos, así que lo dejaría vivir. Él mismo había quedado absuelto de toda responsabilidad y ahora estaba limpio.

Se alisó la ropa y salió del callejón.

Estaba listo para regresar.

Capítulo 33

Kim hizo una pausa cuando se encontró con una hoja titulada «Transcripción del tercer mensaje».

No había segunda hoja.

Miró las pilas desparramadas. Se le vino a la cabeza una imagen de agujas y pajares. Sus ojos se posaron en Alison en el otro extremo de la mesa. La mujer la observaba medio sonriente.

Kim hizo un intento por copiar la expresión, pero se sentía como un reflejo en la casa de los espejos.

—¿Por qué trata de ser agradable conmigo? —le preguntó Alison, desconcertada.

—No trato de ser nada —mintió Kim.

—Sí, sí trata, y ahora está mintiendo. —Las cejas de Alison se juntaron un poco—. No entiendo por qué.

—¿Qué le hace pensar que estoy fingiendo? —preguntó Kim.

—Soy experta en comportamiento, inspectora. Puedo detectar una postura fingida a un kilómetro. Así que ¿por qué?

Kim adoptó la primera expresión genuina desde que conoció a la mujer.

—No soy una compañera de trabajo fácil. Eso me dice mi jefe.

Alison la miró aliviada.

—Ah, así que no es que sienta por mí una particular aversión. Simplemente tiende a rechazar a la mayoría de la gente.

Kim se quedó admirada ante esa muestra de percepción.

—Algo así, pero, ya que estamos, no le voy a mentir. En general, esto de trazar perfiles psicológicos de los criminales me revuelve el estómago.

Alison prefirió no corregir la terminología.

—¿No cree que ayudar a identificar a los criminales mediante su psicología es beneficioso para las fuerzas policíacas?

—Sé que no hace mucho la criminología consistía en medir las partes del cuerpo humano. Los violadores tenían las manos chicas, la frente estrecha y el cabello delgado. Los ladrones tenían anomalías craneales y el cabello grueso.

Alison sonrió.

—Me parece que hemos avanzado un poquillo desde entonces. Hoy se usan muchos perfiles bien establecidos que han sido desarrollados científicamente: el Myers-Briggs, el Guilford-Zimmerman, la escala de preferencias personales de Edwards.

Kim colocó sobre la mesa la hoja de papel que tenía en las manos.

Conocía todas las pruebas que Alison había citado.

—Y todas dependen de que el sujeto responda sinceramente a las preguntas de un cuestionario. Eso supone que el criminal será totalmente franco y consciente de sí mismo. Ese es el primer fallo.

»La segunda es que solo se puede interrogar a los criminales que ya han sido atrapados, por lo que no se sabe nada de los que han podido huir.

»Los datos son incompletos…».

—Entiendo lo que dice…

—El tercer problema es que sus datos son históricos. Predice lo que va a suceder basándose en lo que ya ha sucedido: este tipo de persona reaccionará de esta manera. Sus sistemas reducen a la gente a máquinas predecibles, pero no lo son.

—Pero lo típico es que la gente actúe de manera sistemática. Los rasgos de la personalidad están arraigados.

—La gente actúa diferente cuando está bajo estrés. La gente elige cosas y esas elecciones no se pueden predecir.

Alison se sentó en el borde de la silla.

—Sin embargo, la comparación de perfiles de comportamiento es una comparación de patrones, y los patrones cuentan.

Kim abrió la boca, pero Bryant apareció por la puerta.

—¿Café recién hecho?

—Bryant, me encantaría una buena taza de té.

Los ojos de su compañero se abrieron de par en par.

—Jefa, nunca bebes té.

Ella se volvió a Alison.

—A eso me refiero. El simple hecho de que normalmente beba café no quiere decir que, de vez en cuando, no me apetezca un cambio.

—Pero usted bebe café la mayor parte del tiempo. Los clichés son los clichés por un motivo.

—Y siempre hay una excepción que confirma la regla —contraatacó Kim—. Cada caso y cada criminal son únicos y no pueden predecirse mediante las acciones históricas de otros.

—¿Así que usted no concede el menor mérito a los analistas del comportamiento?

Kim lo pensó por un momento.

—Creo firmemente en que una buena investigación es una mezcla de observación, deducción y conocimientos.

—Ah, el enfoque Sherlock Holmes.

—Vaya, en realidad, no, porque él no es de verdad. Pero hay ciertas cosas de las que estoy segura. Ningún criminal actúa sin motivo. Los diversos delincuentes exhiben comportamientos similares por razones completamente distintas. El comportamiento humano se desarrolla como respuesta al ambiente y a la biología, nada más.

»Con toda franqueza, no me importa si nuestro secuestrador siente una fascinación freudiana por su madre o si es un ermitaño antisocial que hace calceta en su tiempo libre, porque, a menos de que pueda darme su dirección, usted no me servirá de gran cosa».

Alison la sorprendió riendo con ganas.

—¿E incluso le dio tiempo de respirar?

Tal vez se había pasado un poco. Su intención no era destruir la carrera que la mujer había elegido.

—Mire, cualquier ayuda que pueda brindarnos acerca del comportamiento potencial, basándose en acciones patentes, será muy agradecida.

—Por supuesto, inspectora.

Kim la miró de arriba abajo.

—Y, por Dios bendito, mañana venga vestida apropiadamente. Un aspecto así de riguroso pone nerviosos a los familiares. Parece una empresaria de pompas fúnebres. —Estudió a la mujer—. ¿A qué viene la indumentaria de poder, de todos modos? Es como de finales de los ochenta.

—Como mujer, debo luchar para que me tomen en serio. Mi vestimenta me asegura que seré respetada, no relegada.

Kim sabía que el respeto de su equipo no provendría de la indumentaria, sino de tomar buenas decisiones.

—Bien, quédese tranquila, doc, puesto que mi equipo no la relegará por ser mujer. Lo harán porque lo que usted dice es una mierda. —La mujer le dedicó una mirada gélida—. Esto ha sido un chiste.

—Ah, ya caigo, humor de Birmingham.

—Oh, no, no, y hablar así hará que la maten. Definitivamente, Black Country no es Birmingham.

Y esto no es un chiste.

—Inspectora, creo que…

Las palabras de Alison fueron interrumpidas por un grito agudo que provenía del salón. Kim se lanzó hacia la puerta, pisoteando montones de papeles, y salió al pasillo.

—Mensaje de texto —dijo Dawson, y le pasó el móvil de Karen.

Kim había pedido a las familias que no leyeran el siguiente mensaje, pero el teléfono de Elizabeth estaba firmemente aprisionado en la mano de Stephen.

Kim extendió la mano hacia él.

—Señor Hanson, si usted…

—Ya lo leí, inspectora —dijo él, y deslizó el pulgar por la pantalla.

Kim dio un paso hacia el fiscal.

—Señor Hanson, por favor, deme el…

Él se apartó.

—Es mi hija, no suya —insistió.

Cuando él abrió el mensaje en el móvil de Elizabeth, las dos madres se atrajeron una a la otra en el sofá. Se agarraron fuertemente de las manos.

El equipo de Kim, Alison incluida, ya estaba disperso por la habitación. La detective habría preferido que Stephen no leyera el mensaje antes de que ella se enterara del contenido, pero no podía tomar por la fuerza algo que no era suyo.

Ella empezó a leer y, con cada palabra, una pizca de color abandonaba su rostro.

¿Cuánto ama a su hija? Mídalo en libras. Una saludable competencia saca lo mejor de la gente. La pareja que ofrezca la mayor cantidad recuperará a su hija. La pareja perdedora, no. Estas son las reglas y no van a cambiar. Me pondré en contacto. No se equivoque. Una niña morirá.

Una cacofónica erupción de gritos y exclamaciones inundó la habitación.

Kim enfocó la mirada en las dos consternadas mujeres y observó que se soltaban las manos.

Capítulo 34

Kim se volvió a la oficial de enlace familiar.

—Helen, tenemos que hablar.

Kim salió a grandes pasos de la habitación, atravesó el pasillo y salió por la puerta principal. Se alejó diez metros de la casa por el camino de entrada. Era una conversación privada.

Helen la alcanzó.

—¿Marm?

Kim se volvió.

—Esto es lo que sucedió la vez pasada, ¿no es así? ¿Un puto desempate? ¿Y nunca se te ocurrió mencionarlo? —Tenía los puños apretados dentro de los bolsillos.

—No sabía que sería lo mismo. No sabía… Solo…

La mujer parecía angustiada, pero a Kim no le importó.

—En las carpetas del caso no se menciona nada de esto. No hay transcripción del tercer mensaje.

Helen parecía adolorida.

—Escucha, más vale que comiences a ser franca conmigo ahora mismo, o Dios me libre de…

—No está ahí —dijo finalmente.

Las manos de Kim dejaron de apretar.

—¿Por qué coño no?

—Solo un par de nosotros conocimos el tercer mensaje de texto. Juramos guardar el secreto. Si se hubieran enterado de que nosotros sabíamos que solo regresaría una de las niñas, mientras ni siquiera estábamos cerca de atraparlos… Eso no habría quedado bien. De cualquier manera, solo una de las niñas iba a regresar, así que nuestra investigación no dio ningún resultado.

—¿Y cómo es posible que esto no se haya hecho público?

—Con toda franqueza, Marm, tienes que haber estado en asuntos donde cierta parte de la información no era de interés público, ¿o no?

Kim se enfureció.

—No estamos discutiendo el interés público, hablamos de una parte integral de todo el jodido caso.

—Y el oficial a cargo de la investigación sigue siendo mi jefe, Marm —replicó Helen.

Kim se pasó la mano por el cabello.

—Madre santa. Esto no hace sino mejorar. ¿Hay algo más que debería saber?

Helen negó con la cabeza.

Kim tenía una de dos: Podía apartar a Helen del caso o seguir intentando hacer algún uso de ella.

—Marm, lo lamento, de verdad. Tenía que habértelo dicho. La difusión pública ya era sumamente mala, pero no hay excusa. Debí haberte advertido sobre lo que probablemente se avecinaba.

—Sí, tenías que haberlo hecho, me cago en… —dijo Kim enfurecida.

Helen se acomodó mechones de pelo detrás de las orejas. Sus dedos temblaban.

—Si te vas a quedar, si acaso lo permitiera, quiero estar segura de que no me ocultas nada más. Tu única prioridad debería ser traer esas niñas de vuelta a casa.

—Marm, te aseguro que haré…

—Ve allá dentro, Helen. Y… prepara algo de té.

Helen asintió y se apresuró a regresar a la casa.

Kim se quedó caminando por un momento más. No estaba dispuesta a llevar su ira de regreso a la casa. Le hubiera hecho falta otra extremidad para contar con los dedos de las manos y los pies cuántas chapuzas se habían cometido en la investigación anterior. Pero esos fallos estaban afectando ahora a Charlie y Amy, y eso no le gustaba nada.

Tendría que informar a Woody, mañana, acerca del papeleo faltante.

Esa batalla era de él.

La única preocupación de Kim era que esas pequeñas regresaran a casa sanas y salvas.

Capítulo 35

Kim regresó a la sala de operaciones. El estado de ánimo era sombrío.

—Bien, chicos, llamad a quien tengáis que llamar. Aquí pernoctaremos.

—Yo ya lo hice, jefa —dijo Bryant. Dawson y Stacey asintieron. Madre santa, su equipo la conocía bien. El primer día completo de la investigación se alargaba ante ella, pero Kim no podía olvidar que esa era la segunda noche que las niñas pasaban lejos de casa. Por la intensidad, daba la impresión de que era mucho más tarde en la semana que un lunes por la noche.

—La prioridad es extraer de estos expedientes todo lo que podamos. No están completos, pero yo diría que ahora es mucho más probable que estemos enfrentándonos a la misma gente de la vez pasada, así que será útil cualquier cosa que podamos conseguir.

Kim consultó su reloj. Eran casi las nueve.

—Alison, váyase, si quiere. Mañana la pondremos al corriente.

—Tengo ojos, inspectora. Sé leer.

Kim estuvo a punto de discutir.

—Vale. Nos turnaremos para descansar un par de horas en el sillón. La segunda prioridad será tener la cafetera llena.

—Sí, jefa —se ofreció Bryant.

—Muy bien. Iré a hablar con las familias —dijo Kim, poniéndose de pie.

Karen tenía la cabeza enterrada en el pecho de su esposo. Robert le acariciaba el pelo.

Elizabeth estaba sentada en una de las sillas individuales, con Stephen en el apoyabrazos. La mirada de ella se perdía en la distancia. La rabia de Stephen casi podía tocarse.

Helen se escurrió hacia la cocina en cuanto Kim entró en la habitación.

Las parejas nunca habían parecido tan separadas, y a la detective le costó recordar la imagen de las dos mujeres cogidas de las manos.

Se sentó en la otra silla individual y los miró a todos.

—Miren, lo que ha acontecido es tan desconcertante para ustedes como lo es para mí, pero…

—¿Esto fue lo que sucedió la vez pasada? —preguntó Stephen.

—No puedo discutir los detalles del caso anterior con…

—Lo tomaré como un sí, en vista de que solo regresó una de las niñas.

—Señor Hanson, tenemos que hablar…

—Lo que necesitamos es que alguien decente dirija esta investigación. —Tres pares de ojos se volvieron hacia él. El hombre abrió los brazos—. ¿Qué? Solo estoy expresando lo que todos pensamos.

Karen abrió la boca, pero Robert fue más rápido. Habló con voz tranquila, pero firme.

—Stephen, nunca supongas que hablas por mí. Detective inspectora, yo no pienso así, de ninguna manera.

Karen movió la cabeza en señal de conformidad.

—Por favor, inspectora, continúe —dijo Elizabeth.

—Muchas gracias. El recorte de periódico es útil, pero aún debo descartar que esté involucrada alguna persona relacionada con ustedes. Por favor, hagan un intento y piensen si hay alguien más que no hubieran mencionado. Aunque crean que es irrelevante, comuníquenmelo, por favor.

Kim se dirigió a la salida, pero hizo una breve pausa y se volvió.

»Tengo que pedirles que no hagan ningún intento de responder a los mensajes de texto. Sé que será muy difícil, pero no queremos que exista la posibilidad, ¿vale?

Las respuestas no fueron todo lo enérgicas que ella hubiera querido.

Se volvió a Karen.

—Tendrás la casa llena esta noche, pero guardaremos silencio en la medida en que podamos.

Regresó a la sala de operaciones.

Era hora de empezar a devolver los golpes.

Capítulo 36

La sala de operaciones improvisada seguía atónita tras el horror del mensaje. Pero no podían detenerse ahí. Kim tenía que volver a concentrarse en lo que había venido a hacer.

—Vale, no podemos dejar que esto nos paralice. Los secuestradores podrán estar jugando un juego enfermizo, pero nosotros no. Nada ha cambiado, amigos. Queremos a esas dos niñas de regreso en casa.

—De cualquier modo, es horrendo, jefa —susurró Stacey.

Bryant le dedicó una mirada de pánico.

—Con solo hacer la oferta, podría quedar sellada la muerte de otra niña.

Kim asintió. La idea era repugnante, pero no menos cierta.

—Observad el efecto de ese simple mensaje. La unidad de las familias ha quedado destruida. Ha quedado destruida la posibilidad de que trabajen juntas como un equipo. Ahora cada una va por su propia cuenta. Divide y vencerás. Poneos en la misma situación. ¿Te preocuparías tanto por el hijo de alguien más que por el tuyo?

—Todavía no lo comprendo… —Las palabras de Bryant se fueron perdiendo mientras su mente notaba la desavenencia entre la forma en que le gustaría actuar y la forma en que actuaría.

—Es probable que los padres se pongan en contacto, ¿sabe? —dijo Alison en voz baja.

Con una señal de asentimiento, Kim mostró que estaba de acuerdo. Se preguntaba cuál de las dos parejas sería la primera en doblegarse.

—Jefa, tenemos que considerar la posibilidad de que las niñas…

—Bryant, ni siquiera pienses en eso. La única posibilidad que estoy dispuesta a considerar es que Charlie y Amy regresen a casa. Vivas. —No llevaré esta investigación por ningún otro derrotero.

Kim sacó el móvil y marcó los tres números que el secuestrador había usado hasta el momento. Ahora ellos tendrían su número, y eso le parecía muy bien.

—¿Qué haces? —preguntó Bryant.

—Estoy enviando un pequeño mensaje a nuestro amigo.

—¿Crees que revisará esos teléfonos desechables después de haberlos usado?

—Los revisará —sugirió Alison—. El juego ya comenzó. No podrá recibir ninguna gratificación cara a cara, así que querrá cualquier clase de adulación que pueda pescar. Sin cobertura de prensa, tiene una validación muy limitada.

Stacey se giró hacia Alison.

—¿Hay alguna posibilidad de que, de alguna manera, filtre algo a la prensa? Si lo que busca es admiración, ¿no es solo cuestión de tiempo?

Alison lo pensó por un momento antes de negar con la cabeza.

—No lo creo. Su prioridad será mantenerse aferrado al plan. Su necesidad de respeto vendrá después. Cualquiera que sea el resultado de todo esto, el asunto llegará a las noticias y lo hará en grande. Él ya ha demostrado que es controlado y paciente. Podrá esperar.

Kim no levantó la mirada mientras Alison hablaba. Almacenó los números de teléfono como Sec1, Sec2 y Sec3.

La habitación quedó sumergida en el silencio. El único sonido eran los pitidos apagados del teléfono mientras la detective pulsaba las teclas. Presionó la tecla de enviar.

—¿Qué le pediste, jefa? —preguntó Bryant mientras tres pares de ojos caían sobre Kim.

—Le pedí a este hijo de puta una prueba de vida.

Capítulo 37

Charlie mordisqueó la pinza para el pelo que le había quitado a Amy del flequillo.

Al mirar a su izquierda, notó que la mano de Amy bajaba por su antebrazo.

—Deja de rascarte, Ames —suspiró.

Desde la visita del hombre, anoche, solo hablaban en susurros. Charlie no sabía bien por qué, pero sentía que era lo adecuado.

—No puedo parar —musitó Amy, pero se puso la mano en la corva.

Charlie sabía que su amiga no podía evitarlo. Era lo que hacía cada vez que se ponía nerviosa. La primera vez que Charlie la descubrió haciéndolo fue antes de un examen de ortografía, cuando tenían seis años.

—Todavía no entiendo qué estás haciendo —susurró Amy a su lado.

Finalmente, el plástico que cubría la pinza para el pelo cayó de la boca de Charlie, dejando una pieza de metal delgada y afilada.

Charlie se deslizó hacia la pared y quitó de ahí su mochila. Frotó la punta del metal contra el ladrillo. Después de unos cuantos movimientos, comenzaron a aparecer marcas.

Se volvió a su amiga.

—La última vez que estuvo aquí se llevó algunos desperdicios. Yo he estado tratando de contar cuántos sándwiches nos hemos comido. Podría ser útil para ayudarnos a saber cuánto tiempo llevamos aquí. —Amy volvió a rascarse. Fue un largo rascado—. Necesito que recuerdes cuántos sándwiches hemos comido. Tienes muy buena memoria, así que ¿me lo puedes decir?

La mano de Amy entró en actividad cuando se puso a contar con los dedos.

—Hubo uno de queso y uno de jamón y otro de queso. —Hizo una pausa de un minuto. Sí, esos eran los que Charlie podía recordar, a pesar de que todos habían estado secos y no sabían a nada—. Ah…, y el primero era de huevo. ¿Recuerdas a lo que olía?

Charlie sonrió cuando notó que Amy arrugaba la nariz. Se los habían comido porque morían de hambre. Los tenía olvidados.

—Muy bien, Ames. Eso nos dice, entonces, que nos han dado de comer cuatro veces; tal vez dos cada día —dijo, e hizo marcas en la pared—. Creo que hoy podría ser lunes por la noche, porque…

Charlie se detuvo a media frase cuando escuchó las pisadas en la escalera. No había pasado mucho tiempo desde el último sándwich rancio. No venía a alimentarlas otra vez.

—Hola, dulzuras, ¿me habéis echado de menos?

Charlie tiró de Amy para acercarla aún más. Las extremidades de las niñas se entrelazaron, como en un intento de formar una barrera protectora alrededor.

—Está bien, Ames, solo trata de no escuchar —murmuró.

Podía oír su propia voz trepidando, y, en su estómago, otra vez las náuseas.

—Hoy obligué a un hombre a que me chupara la polla. ¿Vosotras, niñitas, sabéis como de asqueroso es eso?

Charlie no sabía de qué hablaba, pero no sonaba nada bien. Amy comenzó a temblar a su lado.

»Entonces lo golpeé en la cara. ¿Tengo qué decirles por qué? Porque me estoy impacientando. A quienes realmente quisiera lastimar es a vosotras.

Los gemidos de Amy llegaron a unos oídos que ambicionaban cerrarse.

Charlie podía sentir la sangre recorrer su cuerpo y palpitar por sus venas.

Mientras el tipo estuviera del otro lado de la puerta, que hablara. Vale. Ellas estarían seguras.

Pero, entonces, la llave giró en la cerradura.

Lo oyó reír cuando la puerta se abrió y apareció erguido en el pasillo, como un gigante, sonriéndoles.

Un destello cruel iluminó la expresión de sus ojos mientras pasaba la mirada de una a la otra. Sus siguientes palabras congelaron los huesos de las niñas.

—Muy bien, niñitas, es hora de quitarse la ropa.

Capítulo 38

Kim apartó la tercera pila de papeles. Todas esas páginas provenían de un árbol que había muerto por alguna buena causa, pero no revelaban absolutamente nada útil para ella.

Había leído estrategias, seguidas de marcos de trabajo, seguidos de esquemas y objetivos. Todas las prioridades de que se ocupaba el mero principio de una investigación.

Pero no había encontrado la ropa que vestía al maniquí, las acciones físicas que habían tenido lugar. Había una grave falta de líneas de investigación, notas detalladas de los interrogatorios, bitácoras de actividades; ni siquiera una lógica que le diera cohesión a todo.

Eran casi las doce y llevaba una hora sin intercambiar una sola palabra con su equipo. En esa habitación, cada carpeta había sido abierta y revisada. Con excepción de una. El archivo del caso Dewain Wright.

Apartó su silla de la mesa, con lo que provocó que cuatro cabezas cansadas miraran hacia ella.

—Vale, Bryant, Stace, tomaos un par de horas de descanso. Lo haremos por turnos.

Stacey asintió y se acurrucó en el sillón, en una esquina. Bryant cogió la silla que Stacey había dejado y la deslizó bajo sus piernas. Cruzó los brazos y dejó caer la cabeza a un lado. Apenas una hora antes, Alison había sido convencida de regresar a su hotel.

Dawson los miró con envidia y señaló la puerta con la cabeza.

—Jefa, solo necesito ir a hacer…

—Kev, no estamos en el cole. No necesitas permiso.

Ella se puso de pie y se estiró. Algo chasqueó entre sus omóplatos. Los aflojó.

Si los caminos no hubieran estado helados, se habría montado en la Ninja para ir a rodar, a quemar gasolina y despejar la mente.

Esas horas nocturnas eran el enemigo en un caso como este. Normalmente, se las veía con cadáveres cuya exposición a los riesgos y los daños ya había terminado. Los cadáveres no corrían peligro. Charlie y Amy seguían vivas, ella lo sabía. Y dependía de ella asegurarse que siguieran así.

Tras el mensaje de texto que habían recibido unas horas antes, Kim no podía evitar preguntarse acerca de las conversaciones a susurros que tendrían lugar en las habitaciones superiores.

Cuando la puerta comenzó a abrirse lentamente, creyó que sería Dawson, pero, en su lugar, fue la cabeza de Helen la que se asomó por la apertura.

—He venido solo para decirte que me marcho en este momento.

Mierda, Kim se había olvidado de que la mujer seguía ahí.

—Helen, de verdad…

Sus palabras fueron interrumpidas por un suave pero definitivo golpe en la puerta principal.

Con el ceño fruncido, la detective miró a Helen, quien retrocedía hacia el pasillo. Se levantó y la siguió. Lucas se situó junto a la puerta, como pidiendo su confirmación.

Kim asintió y se acercó. Helen estaba solo un paso detrás de ella.

La puerta se abrió y Kim tuvo que ajustar la mirada hacia abajo. Sus ojos se posaron en una mujer corpulenta, envuelta en una chaqueta larga que la hacía verse aún más baja. Llevaba una gruesa bufanda de lana enrollada en el cuello. Una cara redonda y arrugada sobresalía de las capas de calor bajo un gorro rojo de punto.

Esta mujer tuvo que haber cogido el camino equivocado.

—¿Usted es policía? —preguntó, cautelosa.

O quizás no.

Kim le dedicó la más leve señal de asentimiento.

La mujer le tendió la mano, como si no fuera pasada la medianoche.

Kim no le devolvió el saludo y cruzó los brazos.

Ella retiró la mano.

—Me llamo Eloise Austen. Tengo información.

—¿Acerca de qué? —le espetó Kim.

El caso no era del dominio público. Fuera de la casa, Kim habría podido contar con los dedos de una sola mano el número de gente que lo sabía.

Y le habría sobrado uno.

—L… Las… niñas… El secues…

—Escuche —le dijo Kim, dando un paso adelante—. No sé de dónde sacó esa información ni quién demonios es usted…

—Yo sé quién es esta mujer —dijo Helen desde atrás.

Kim miró a la oficial de enlace.

La expresión de Helen era de disgusto, como si estuviera comiendo algo desagradable y los buenos modales le impidieran escupirlo.

»Tiene un espectáculo cada mes en el auditorio municipal. Es una adivina».

—Esto tiene que ser de coña.

Helen negó con la cabeza.

—La vez pasada vino y se las arregló para entrar en la casa. Atormentó a los padres diciendo toda clase de…

—No, tienen que escucharme —dijo la mujer, mirando de una a la otra—. Sé cosas. Las niñas… Las niñas… Están vivas, pero en un sótano. Tienen frío… Están asustadas…

—Virgen santa —dijo Kim, moviendo la cabeza—. Dígame algo que no sepa. —Cada minuto sentía el miedo de las niñas en el estómago.

—Hay secretos y mentiras y engaños y el número 278. Recuerde el número 278. Y él no ha terminado —dijo imperiosamente.

Kim frunció el ceño.

—¿No ha terminado?

—Con la última. Tiene planes… Hay amargura…, ira…

—Vamos, Eloise —dijo Helen, girando a la mujer con delicadeza—. Es hora de que regrese a casa.

Eloise volvió la cabeza mientras Helen la empujaba. Trató de cruzar miradas con Kim.

—Por favor, tienen que escucharme…

—No, de verdad que no —dijo Kim y se volvió hacia el otro lado.

Los chiflados y los excéntricos estaban de más.

—Él lo sabe, Kim. Sabe que usted no pudo salvarlo…

La cabeza de Kim giró por completo. Regresó a la entrada.

—¿Qué acaba de decir usted? ¿Quién sabe qué cosa?

Eloise parpadeó rápidamente.

—Él sabe que lo intentó y él la amaba muchísimo…

—Helen, aparta de mí a esta mujer —gritó Kim.

—Observe con cuidado, inspectora, alguien…

—Vamos, Eloise, de verdad que ya se pasó su hora de irse a la cama —la tranquilizó Helen, cogiéndola del brazo.

Kim se volvió. Aún podía escuchar la voz detrás de ella, diciendo «llevará carne», o algo así, pero no quiso oír ni una palabra más.

Regresó a la casa y cerró la puerta.

—¿Quién demonios era esa? —Gruñó Stephen Hanson desde la mitad de la escalera.

Fantástico, otro que estaba de más.

—Nadie de quien deba preocuparse —dijo Kim, apartándose de la puerta.

—Dijo que tenía información —alegó Stephen, tratando de descubrir algo alrededor de ella, pero Lucas ya estaba de pie a su lado. El señor Hanson no iría a ningún lado.

—Por favor, vuelva a la cama, señor Hanson.

—¿A hacer qué? —Escupió—. De verdad, usted no cree que ninguno de nosotros esté durmiendo, ¿o sí?

La voz de Stephen se había elevado. Kim pensó que cualquiera que se las hubiera arreglado para quedarse dormido probablemente ya no lo estaría.

—Señor Hanson —dijo, bajando la voz hasta un suspiro, con la esperanza de que él hiciera lo mismo—, por favor, regrese allá arriba y déjeme conducir esta investigación.

Los ojos del hombre eran fríos e inflexibles cuando miró a Helen regresar a la casa.

—Siempre y cuando usted la conduzca, inspectora.

Ella respiró hondo y se dirigió a la cocina, preguntándose qué demonios había hecho esa mujer para enterarse. Por la mañana le contaría a Woody que este lado del balde tenía una fuga.

—Perdóname el descuido, Helen. Pensé que ya te habías ido a casa —dijo Kim mientras llenaba la tetera. Ese era un momento para le café instantáneo.

Helen se sentó a la barra del desayuno y se frotó las manos.

—Solo estaba poniendo un poco de orden mientras finalmente se iban a la cama. Dentro de un rato dormiré una siesta en el sofá.

Kim sacó una segunda taza del aparador.

—¿Leche y azúcar?

—Ambas —contestó Helen.

—¿Cómo han estado los padres después del mensaje? —preguntó Kim.

Se necesitaba una persona de carácter muy especial para enfrentarse a un miedo y una desesperación de esa naturaleza sin dejarse absorber. A los oficiales de enlace familiar se les pedía que brindaran apoyo, fortaleza y aliento sin implicarse emocionalmente, pero tenían que conservar la presencia de ánimo suficiente para captar cualquier cosa que pudiera favorecer la investigación.

—Las parejas apenas han charlado después del mensaje de texto. Hubo un intercambio extraño sobre tazas de té, pero eran como dos parejas de lucha libre retirándose a sus esquinas.

—¿Y la adivina? —preguntó Kim.

—Sé que está en los archivos, en algún lugar. Yo misma escribí el informe. Quiero decir, no era un documento extenso, pero quizás tenía que haber mencionado…

Kim levantó la mano. Se daba cuenta de que no podía echarle la culpa a Helen de todos los errores de la investigación. La mujer tenía una tarea específica, la cual no incluía las indagaciones exteriores ni la integridad de los apuntes del caso.

—Probablemente yo tampoco habría mencionado la visita de una adivina —dijo Kim, dándole a la mujer un respiro. Muy pocos policías hacían caso a los chiflados y excéntricos.

—¿Alguno le puso atención la vez pasada?

—No, en realidad. No aportó nada en especial, pero se las arregló para inquietar muchísimo a los padres. Se quedaba agarrando la mano de la señora Cotton y diciéndole cuánto lo sentía.

Kim frunció el ceño.

—¿La madre de la niña que no regresó?

Helen asintió y se encogió de hombros.

—Fue horrible.

—¿No crees en lo sobrenatural?

—No soy partidaria de nadie que se aproveche de las necesidades de los vulnerables. Su espectáculo se relaciona con parientes muertos.

—¿Así que es una médium?

—Una espiritista, aparentemente. —Helen sonrió para sí misma—. Pero, para contestar tu pregunta acerca de lo sobrenatural, no, no soy creyente. Fui criada por mi abuela, una de las huelguistas de 1910.

—¿De verdad? —preguntó Kim.

Era bien sabido que, en aquellos tiempos, las obreras fabricantes de cadenas de Cradley Heath eran unas de las más pobres del país, pues ganaban en una hora menos de lo que costaba una hogaza de pan.

En agosto de 1910, un grupo de mujeres hizo lo impensable y organizó una huelga. El movimiento atrajo la atención internacional sobre la ciudad.

La protesta de diez semanas terminó con el primer salario mínimo de que se tiene memoria.

—No vives tiempos así y sales creyendo en nada que no puedas mirar con tus propios ojos. Y mi abuela no fue la excepción. Déjate de varapalos y salva al niño. —La boca de Helen ya no sonreía—. ¿Te criaron en la fe? —preguntó.

Kim negó con la cabeza. Apenas la habían criado.

»¿Tus padres?», preguntó Helen.

—Muertos —mintió Kim. Hasta donde ella sabía, su padre, quienquiera que hubiera sido, podría estar muerto, pero la otra, desafortunadamente, no. Su madre seguía viviendo en Grantley Care, una unidad psiquiátrica de alta seguridad para criminales dementes.

Kim tomó un sorbo de café, ansiosa por llevar la conversación de vuelta al presente, lejos de su madre.

»¿Hijos?», le preguntó a Helen.

La mujer movió la cabeza con pesar.

—Supongo que siempre quise tenerlos, pero simplemente nunca llegué a hacerlo. Me encantaba mi trabajo y era muy buena en él. Preferí aceptar cualquier ascenso que me ofrecieran. Llegué a ser directora en jefe de detectives, ¿sabes? —Kim disimuló su sorpresa—. Pero, con la gran reestructuración, hace cuatro años, me ofrecieron una opción. —Abrió las manos expresivamente—. Todavía tenía encima una hipoteca y facturas que pagar y nadie con quien compartirlas, así que no tuve mucho de dónde escoger. Tomé el entrenamiento requerido y añadí por mi cuenta los cursos de consejería y psicología. Iba a dedicarme a ayudar a la gente, así que debía entender cómo llegan a sentirse y, lo más importante, cómo pueden actuar. —Sonrió a modo de disculpa—. Lo lamento. Te estoy quitando demasiado…

—Por favor, sigue —le dijo Kim. Había cierta soledad en esa mujer que dedicaba su vida laboral a absorber las miserias de los demás.

—Simplemente no te das cuenta de que los años se te van. Para los hombres es más fácil. Tener una familia no es un impedimento para progresar en sus carreras, en ningún sentido. Para nosotras, las mujeres, sí que lo es, por mucho que en la corporación se hable de igualdad. Los meses de baja por maternidad se acumulan. Tampoco es que hubiera habido alguien por quien yo hubiera tenido que tomar una decisión. —Se encogió de hombros—. Nunca hubo nadie así de especial. Y ahora…

—¿Te arrepientes? —preguntó Kim.

Helen lo pensó por un momento y negó con la cabeza.

—No, esas fueron mis elecciones y me quedo con ellas. —Sonrió—. Es muy probable que este sea mi último gran caso. Voy a jubilarme según el reglamento A19.

Kim conocía el contenido de ese reglamento, que permitía a los policías de rango menor a jefe optar por un retiro forzado después de treinta años de servicio. El reglamento había sido adoptado en tiempos de austeridad y, desde 2010, se había usado «por razones generales de eficiencia».

Después de tantos años de servicio, muchos policías estaban listos para jubilarse a los cincuenta y cinco años; otros, no.

—¿Ya hiciste tu solicitud? —preguntó Kim.

Helen se encogió de hombros.

—Sin éxito. —Vació su taza—. Y, tras este comentario, iré a descansar la cabeza por un rato.

Kim le dio las gracias nuevamente antes de llenarse la taza con el percolador. El sueño no parecía estar en su futuro inmediato.

Capítulo 39

Kim regresó a la sala de operaciones y cerró la puerta. Los párpados de Stacey vibraron con un rápido movimiento ocular, en tanto que un suave ronquido proveniente del rincón le dijo que Bryant estaba profundamente dormido.

Dawson se frotó los ojos y pasó otra página.

Ella lo observó por un minuto y tomó una decisión.

—Kev, ¿puedes dejar esa carpeta por un segundo? —le dijo, poniéndose en el suelo.

Un aire de resignación apareció en el rostro de Dawson. Era evidente que estaba demasiado cansado como para hurgar en su cerebro en busca de lo que había hecho mal.

Ella puso la carpeta en la mesa, en medio de los dos.

»Relájate, Kev. Solo quiero hablar contigo sobre algo.

Él se desinfló visiblemente y echó un vistazo a la carpeta.

»Se trata del caso de Dewain Wright», dijo Kim.

Los ojos del hombre se fruncieron ligeramente, mostrando solo una insinuación de líneas finas en las comisuras.

—Pensé que estaba cerrado…

—Estaba, pero parece que me he equivocado en algo.

Dawson se sentó en el borde de la silla. No necesitaba aclaraciones con respecto al tema; hacía pocos días que había terminado.

No había sido la primera muerte de pandilleros en su carrera ni sería la última.

Birmingham estaba entre las cuatro primeras ciudades en cuanto a problemas de pandillas, junto con Londres, Manchester y Liverpool. En algunas áreas de Londres y Manchester, las bandas se habían convertido, más bien, en una transculturación de los Crips y Bloods estadounidenses.

Entre las bandas más famosas estaban los Brummagem Boys, la Burger Bar Boys y la Johnsons. Hacía algún tiempo que un documental de televisión había sido testigo de una tregua, después de una amarga disputa, entre los Burger Bar Boys y los Johnsons. Las tasas de crímenes violentos habían disminuido significativamente en ciertas zonas postales.

Los Hollytree Hoods no eran un grupo racial. Eran territoriales.

Y, aunque no estaban en la misma liga que los Brummagem Boys, los Johnsons o los Burger Bar Boys, aun así controlaban la prostitución y el trasiego de estupefacientes en una extensa zona habitacional que incluía a cuatro mil habitantes, aproximadamente.

—Ese chico te atrapó de veras, ¿o no? —preguntó Dawson.

Kim se había apartado de la cama del chico a media mañana del sábado, y, para la hora del almuerzo, Dewain ya estaba muerto. Lyron, el jefe de la banda, había sido arrestado dos horas más tarde. Las cámaras de seguridad del hospital lo habían sorprendido quitándose la máscara en el coche. A la pandilla no se le había ocurrido que hubiera una cámara apuntando a las filas de coches aparcados.

Ella asintió.

—Abre el expediente y revisa los primeros dos informes.

Él sacó ambos y los leyó. El primero era una declaración jurada de Conroy Blunt, editor del Dudley Star, donde confirmaba la hora en que el reportaje de Tracy Frost había sido archivado, autorizado y enviado a la imprenta. El segundo era el certificado de defunción de Dewain Wright. Dawson miró del uno al otro y, después, a ella.

El discernimiento se dibujó en sus rasgos.

—No fue ella. No fue Tracy Frost. Cuando aquello llegó a los puestos de periódicos, él ya estaba muerto.

Ella asintió.

—No nos equivoquemos. Ella iba a contar la historia mientras el chico seguía vivo, pero la pandilla ya lo sabía.

Sin madre y con tres hermanas, Dewain había sido víctima de la técnica de seducción más usada por la banda Hollytree.

Organizaban fiestas periódicas e invitaban a todos los chicos de la urbanización que tuvieran entre doce y trece años, así de jóvenes. Les prometían dinero, sexo, emociones. Todo lo que un adolescente podría desear.

Si las fiestas no daban resultado, había otros métodos. El más común consistía en convencer a los niños de que era un club o un grupo de amigos que se protegían entre sí de los enemigos. Identificaban a los desamparados y les decían que nadie los quería.

A otros chicos los iniciaban por obligación. La pandilla les hacía un favor, les pagaba una deuda o golpeaban a alguien y, como retribución, exigían lealtad.

Por supuesto, también recurrían a las palizas y amenazas contra los miembros de la familia para conseguir lo que querían.

Entrar a la banda era fácil. Salir, no tanto.

Dawson se pasó la mano por el cabello.

—Mierda.

—Así que, Kev, ¿qué significa esto?

—Que la persona que se chivó está por ahí, en algún lugar. Madre santa, jefa, tenemos que averiguar quién es. Ese chico murió.

Kim sonrió. Esa era, exactamente, la respuesta que esperaba del joven sargento. Esa necesidad de saber, de resolver el asunto, de cerrarlo.

—Encárgate de esto, Kev. Averigua quién fue.

Él resopló.

—¿Estás de coña? ¿Me estás pasando el caso?

Kim asintió.

—Coge el expediente. Tú sueles andar por aquí y por allá. Veamos qué logras averiguar en tus salidas. No interferiré; simplemente mantenme informada.

Él se enderezó.

—No te decepcionaré, jefa.

Ella señaló la puerta con un movimiento de cabeza.

—En el salón hay un sofá desocupado. Ve a descansar un poco.

Dawson hizo lo que le decía, pero se llevó la carpeta.

La mirada de Kim viajó hasta la fotografía de Charlie y Amy. Sus ojos cansados parecieron engañarla cuando dos caras se superpusieron a las de la foto. Eran otros dos, una niña y un niño, mucho más pequeños que Charlie y Amy.

La imagen desapareció en cuanto ella la borró con un parpadeo.

Tenía que recuperar a esas niñas.

A las dos.

Capítulo 40

—Vale, chicos, sé que la de anoche no ha sido una de nuestras mejores noches de sueño, pero hagamos una rápida recapitulación antes de que Alison nos comparta sus puntos de vista. Empiezo yo —dijo Kim, recorriendo con la mirada toda la habitación.

Todos estaban revigorizados, listos y bien despiertos. Casi. Pero era el segundo día completo de la investigación y se necesitaba energía nueva.

»Anoche tuve una visita, una mujer llamada Eloise Austen. Alega que es adivina o médium o algo así. Stace, quiero que hagas algunas averiguaciones, porque esta mujer también apareció la vez pasada».

—¿Tuvisteis una charla agradable? —preguntó Bryant.

—No exactamente —dijo Kim.

Él gruñó.

—Si tan buena fuera, tenía que haberlo visto venir.

Kim no le hizo caso.

—Stace, ¿tienes algo qué decirnos?

—Nada obvio en los antecedentes de las familias, jefa. Karen estuvo desconectada un par de años; sin embargo, no tiene antecedentes penales. Sigo trabajando en esto, aunque las finanzas de los Hanson están más protegidas que la billetera de Kev.

—Sigue en eso —la exhortó Kim—. ¿Algo más?

—Todavía no tenemos noticias de las compañías telefónicas, pero ya conseguí la dirección de la niña que no regresó. Encontrar a la otra está resultando un poco más difícil.

—Tal vez se cambiaron de casa y de nombre, pero sigue buscando. Kev, tú sabes lo tuyo.

—Así es, jefa —dijo él.

—Disculpa, Marm —dijo Helen desde la puerta—. En la entrada está un tal Matt Ward. Dice que lo estás esperando.

—Dile que entre, Helen, gracias.

Aguardó a que se cerrara la puerta.

—Oh, fabuloso. Nuestro segundo experto está aquí para ayudarnos. —Se volvió a Alison—. Sin ánimo de ofender.

Eso aumentaba el número de ocupantes a cuatro padres de familia, cuatro detectives, dos expertos, un vigilante y una oficial de enlace familiar. Kim estaba agradecida por el tamaño de la casa y la distancia a la que estaban los vecinos. La actividad, que ahora se asemejaba al tráfico de la estación de New Street, habría sido difícil de ocultar en una casa adosada de tres habitaciones.

En la puerta apareció un hombre adusto e incapaz de sonreír.

Vestía pantalones lisos negros y camisa celeste. Tenía abierto el botón superior, según pudo observar ella mientras él se desenrollaba del cuello una bufanda gris. Ya se había quitado un pesado abrigo negro.

Kim supuso que andaría cerca de los cuarenta, aunque el ceño fruncido le añadía otros diez años miserables.

Le hizo señas para que entrara, se puso de pie y se presentó a sí misma y a su equipo.

»Y esta es la especialista en comportamiento criminal Alison Lowe».

Matt saludó con asentimientos cortantes a ninguno en particular mientras entraba en la habitación.

Kim se sentó y le señaló una silla en el lado opuesto de la mesa del comedor.

Se movió entre las pilas de papeles dispersos por el suelo con la agilidad de un atleta en reposo. Su cabello era negro, aunque ya mostraba algunos toques de gris en las sienes. La parte visible de la piel la tenía bronceada de un cálido marrón dorado.

—Matt Ward, capacitado en negociación, recién llegado de un vuelo de catorce horas. ¿Qué tenemos aquí?

Kim enarcó una ceja ante semejante brusquedad. Abrió la boca, insegura de lo que escaparía por ahí, pero Stacey se levantó de inmediato.

—¿Café, Matt?

Mostró un ligero cambio de expresión mientras se dirigía a Stacey. Kim no supo si caracterizarlo como una sonrisa. Era, tal vez, un gesto de desaprobación de nivel un poco inferior.

—A falta de un whisky doble, un café me servirá.

Bryant tosió y Matt se volvió a Kim.

Ella agradecía esa falta de digresiones, pero un mínimo de modales le habría ido fetén.

Expuso para él los sucesos en forma telegráfica y terminó con la recepción del tercer mensaje de texto y su petición de una prueba de vida.

Matt se levantó a leer la transcripción del mensaje que estaba en la pizarra, debajo de los otros dos, más breves.

—Mmm… —dijo cuando se sentó otra vez.

No había mirado una sola vez la fotografía de las niñas.

—¿Alguna vez se había enfrentado a algo como esto? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—Cuando tenga algo útil que decir, lo haré. Hasta entonces, les pediré que no vuelvan a tener ningún contacto con los secuestradores. Esto ya es asunto mío.

Kim abrió la boca para rebatir, pero cambió de parecer. Una discusión no traería a las niñas de regreso.

Nunca fue más cierto el viejo refrán de que no tienes más que una oportunidad para dar una buena impresión. Este hombre era, por lo visto, un gamberro arrogante e insoportable, y ella tenía muchas dudas de algún día llegar a cambiar de parecer.

—Muy bien, Alison, es tu turno —dijo, mirando al otro lado de la mesa.

La especialista en comportamiento criminal se puso de pie y acomodó el caballete.

Kim echó un vistazo a su última incorporación, que observaba con la cabeza erguida.

De verdad, tendría que acordarse de llamar a Woody y darle las gracias por enviarle un regalo tan frío y carente de emociones.

Bryant se inclinó hacia ella.

—Mirándonos al espejo, ¿eh? —susurró.

—Bryant, te sugiero que cierres esa jodida boca antes de que…

—No puedes lastimarme. Hay testigos —sonrió y salió de su alcance auditivo.

Por un comentario así, estaría encantada de matarlo y purgar la condena.

Capítulo 41

Alison se paró a un lado del papelógrafo con un rotulador en la mano.

—¿Puedo pedirles su atención? —preguntó, proyectando una voz más adecuada para un auditorio o un aula. Kim miró alrededor. No, eso seguía siendo un comedor, definitivamente—. Vale. Comencemos con unos datos básicos. No podré hablarles del color de pelo ni de la talla de calzado de nadie, y, aunque sé que entre nosotros hay escépticos, los comportamientos del pasado siguen siendo el mejor augurio de las acciones futuras.

Kim hubiera jurado que Alison la miraba directamente mientras pronunciaba la palabra escépticos.

»Así que, después de identificar rasgos de la personalidad, podremos construir con ellos tipos que, al final, arrojarán perfiles. Me referiré a quien escribe los mensajes de texto como Sujeto Uno. Será del primero de quien me ocupe».

—Ejem —dijo Kim consultando sus notas—. ¿Podríamos ocuparnos primero de Inga? Ella es nuestra participante conocida, así que una idea de ella podría ser beneficiosa para nosotros.

Notó una leve irritación tras la mirada de Alison, pero Inga era la única pista que tenían identificada.

Alison lo pensó por un momento y después, con el bolígrafo, empezó a darse golpecitos en la palma de la mano. Se puso a pensarlo en ese momento, claramente.

—Los cuidadores que se relacionan con niños, especialmente con hijos únicos, normalmente desarrollan una relación de madre sustituía. Están presentes en muchos «primeros» actos de los niños, por decirlo de algún modo. Se crea un vínculo pseudomaternal.

»Inga no fue despedida por la familia Hanson, sino que se fue por su propia iniciativa hace tan solo un par de meses. Podemos deducir que brindó a Amy buenos tratos y que la cuidó adecuadamente. Fue persuadida por uno de nuestros secuestradores a hacer algo en contra de ese vínculo».

—¿Dinero? —preguntó Dawson.

Alison negó con la cabeza.

—Es poco probable que lo haya hecho motivada por una paga. Hay otras maneras de hacer dinero sin poner en peligro a un niño.

—¿Amor? —preguntó Kim.

Alison asintió.

—Eso es más que probable. Es muy difícil competir contra el amor, y el dinero no puede comprarlo…

—Pero ¿puede vencerlo otra clase de amor? —indagó Kim.

—Sí —respondió Alison—. Es posible que Inga haya sido seducida por uno de nuestros secuestradores, que haya sido colmada de amor y cuidados, que la hubieran hecho sentir especial, adorada. Es muy difícil competir contra un amor así. Amy siempre fue la niña de alguien más. Es un paso eliminado.

Kim escribió algo en su libreta. La teoría del amor triunfante tenía sentido para ella, pero simplemente no estaba segura de cuál de sus secuestradores sería tan encantador como para lograrlo.

—Continúe, Alison —la instruyó Kim. Le parecía interesante que la criminóloga le hubiera dado algo en qué pensar.

Alison retiró la cubierta del gran papelógrafo. Había un rótulo que decía «Sujeto Uno» y, debajo, una serie de puntos. Alison los iba señalando uno por uno con el rotulador.

—Es evidente que estamos lidiando con dos secuestradores. Sujeto Uno, el que envía los mensajes de texto, ya ha demostrado su inteligencia. Lo más probable es que sea frío y meticuloso. Ejerce un control extremo que se pone de manifiesto en su adherencia a los planes. Sus mensajes de texto llegan a la hora, como si los hubiera planeado cuidadosamente. Tiene a dos niñas pequeñas en cautiverio y, aun así, es capaz de apegarse a su estrategia y no apresurarse. A otros les gustaría acelerar las cosas; a nuestro secuestrador de los mensajes, no. Sus comunicaciones están cronometradas para generar los efectos más dramáticos.

»Tiene una educación razonablemente buena y no hace el menor esfuerzo por ocultarla. Incluso en sus mensajes de texto usa correctamente la gramática y la puntuación.

»Le encanta su juego. Mientras envía los mensajes, se imagina a sí mismo recibiéndolos. Disfruta de la emoción de tener el control.

»Tiene una capacidad limitada para las variables y, bajo presión, bien podría actuar fuera de control».

—¿Cómo habrá reaccionado al hecho de que Inga se saliera del plan? —preguntó Kim.

Alison la miró con el ceño fruncido, molesta por la interrupción, pero Kim le sostuvo la mirada.

—La querrá muerta, silenciada, lejos, para no tener que pensar en esa anomalía, pero, sin duda, no la mataría él mismo.

Kim asintió para expresarle que entendía y para darle permiso de continuar.

»Si la policía tiene antecedentes de él, lo más probable es que sea por crímenes financieros: malversación de fondos, fraudes. Crímenes que hubieran puesto a prueba su inteligencia, pero con un objetivo final, una recompensa.

»En principio, no es una persona violenta, lo cual me lleva directamente a Sujeto Dos».

—Un momento —interrumpió Kim—. ¿No es violento, por qué? Usted acaba de decir que podría actuar fuera de sí en caso de que surgiera un inesperado cambio de planes.

Alison respiró hondo antes de contestar.

—Dije «en principio», lo que significa que esa no sería su primera forma de reaccionar.

Kim mantuvo la presión.

—Pero es capaz, ¿no es así? No quisiera que nadie se hiciera una idea equivocada acerca de con quién estamos tratando aquí.

La mirada de Alison no barrió la habitación, sino que se concentró únicamente en ella.

—Vale. Permítame reformularlo y decir que no es probable que sea tan violento como Sujeto Dos.

Kim asintió satisfecha.

Alison pasó la página y señaló.

»Basándonos en la información limitada que tenemos del cómplice, es la antípoda de su colega. El nivel de daño que produjo en la cabeza de Bradley Evans y las fotografías de la casa de Inga apuntan a un hombre que disfruta de la violencia injustificada. Si la muerte era el único motivo para atacar a Bradley Evans…

—Brad —interrumpió Kim—. Por favor, llámelo Brad.

Por la placa de identificación que llevaba, esa era su preferencia.

—Vale. Si el único porqué de ese ataque violento era la muerte, hay formas mucho más rápidas que patear la cabeza del hombre de un lado al otro como en un campo de fútbol. Eso solo fue para el disfrute de nuestro secuestrador. Arriesgaba más, pero la retribución era un nivel más elevado de placer. Todo ese incidente pudo haber producido más ruido del necesario. Brad Evans habría sido…

—Pase página, por favor —dijo Kim con brusquedad.

Podía sentir sobre ella los ojos de Bryant. Esa era una escena que ninguno de ellos necesitaba imaginar.

—Del mismo modo, podemos decir que no había ninguna necesidad de destruir todo en la casa de Inga. Destrozó los muebles hasta convertirlos en astillas, sin importarle que lo oyeran. Se siente confiado de que nadie lo detendrá, y así es, probablemente, como vive.

»Por ahora, no puedo saber cuál es la fuente de su ira, no tenemos ningún indicio, pero no se debe simplemente a que Inga no hubiera seguido los planes».

—¿Qué posibilidades tenemos de negociar con Sujeto Uno? —preguntó Kim.

—La negociación será todo un desafío. Es poco probable que podamos hacerlo hablar por teléfono. Cualquier mensaje de texto tendrá que estar muy bien redactado, de modo que él pueda sentir que tiene el control y que no lo están menospreciando ni…

—Muchas gracias por esta información. Tenga la certeza de que tendré en cuenta sus observaciones.

La frase de Matt fue pronunciada hábilmente y con profesionalismo, además de una cortés señal de asentimiento, pero, según Kim podía adivinar, él terminaría haciéndolo a su modo, independientemente de los consejos de Alison.

Kim revisó sus notas. No le faltaba casi nada. Se puso de pie.

—Hay algo más —dijo, simplemente, y Alison la miró con una sonrisa tolerante. Continuó—. ¿Dónde está el pegamento?

—¿Perdone usted, inspectora?

—¿El pegamento, jefa? —preguntó Bryant desde atrás.

Se acercó al papelógrafo y arrancó la primera página. La sostuvo a un lado de la página dos.

Matt la observó con interés.

—Aquí tenemos dos personalidades extremas. ¿Quién es el jefe? Todo equipo, por pequeño que sea, tiene un líder, una personalidad más dominante que las demás. No estoy segura de que uno de estos pudiera ser un líder. Sus personalidades son demasiado opuestas. Violento contra no violento. Metódico contra amante del riesgo.

»Imagine un balancín. Los asientos están en los extremos, pero en medio hay un fulcro. El fulcro hace que ninguno de los extremos suba ni baje demasiado. No creo que estas dos personalidades pudieran existir sin una tercera, una fuerza predominante, una autoridad».

Alison negó con la cabeza.

—Me parece obvio que el que envía los mensajes de texto es quien está al mando y que Sujeto Dos es una ayuda bajo contrato. Hay una clara jerarquía. —Se encogió de hombros y pasó la mirada por toda la habitación.

—Excepto por el hecho de que Sujeto Dos no es un simple matón —dijo Kim—. Se las arregló para encontrar a Brad Evans, para identificar a un hombre que no conocía y matarlo sin ser detectado. Sí, es violento y potencialmente impredecible, pero tiene cerebro y no ha de ser fácil de controlar.

Levantó la página del papelógrafo.

»Creo que también tendría que rotular esta. Llámela Sujeto Tres».

Capítulo 42

Elizabeth se ató el cabello en una cola de caballo. Su ducha había sido un poco más que una inmersión rápida.

Cada actividad era una promesa de distraer su mente solo por uno o dos minutos. Anhelaba darse el lujo de dormir, de tener un rato en que las imágenes que pasaban por su cabeza hicieran una breve pausa.

Hasta anoche, había estado lo suficientemente incómoda viviendo en la casa de alguien más, pero, tras ese último mensaje de texto, la situación se había vuelto definitivamente insoportable.

Desde que recibieran ese mensaje, había tratado de hablar con Stephen. Necesitaba charlar, discutir con él sus opciones. Necesitaban trazar un plan.

Había deambulado por la casa hasta la medianoche, tratando de localizarlo, pero, de alguna manera, él se las había arreglado para perderse en esa enorme vivienda.

Sentía como si toda su familia hubiera desaparecido. De su hermosa hija, aterrada, solo Dios conocía el paradero. Su hijo no estaba con ella y, ahora, su esposo también la evitaba. Se hallaba en la casa de su mejor amiga, con quien ahora competía abiertamente por las vidas de sus hijas.

Había momentos en que Elizabeth sentía la incómoda urgencia de echarse a reír. La situación era tan ridícula que, por momentos, se convencía a sí misma de que estaba atascada en alguna clase de pesadilla y de que pronto despertaría en casa, con su hija, su hijo y su vida normal.

Y entonces se daría cuenta de que no era ninguna pesadilla. Esta era su realidad y ahora ni siquiera podía imaginar lo que había vivido antes.

Bajó las escaleras y se detuvo, como siempre, justo a la salida del comedor. No había oído nada, todavía, pero no perdía nada con intentarlo.

El sonido de los platos al ser guardados le dijo que Karen estaba en la cocina. Apenas ayer habían estado irrevocablemente unidas por el horror, experimentando lo que solo otra madre sería capaz de comprender. Se habían volcado la una en la otra en busca de apoyo y comprensión. Ahora ni siquiera podían mirarse en absoluto.

Elizabeth ya no sabía cómo hablar con su amiga. Eran contrincantes en un juego malvado y enfermizo.

Necesitaba a su esposo más que nunca. Respiró hondo antes de ir a la entrada. Karen estaba de pie frente al fregadero.

—¿Has notado…?

En el móvil de Karen sonó una campanilla. Ambas dirigieron la mirada al teléfono. Elizabeth sintió la urgencia de lanzarse y cogerlo con las dos manos.

Karen lo levantó y Elizabeth retuvo la respiración cuando los ojos de su amiga empezaron a desplazarse de un lado al otro de la pantalla.

Karen frunció el ceño mientras lo leía de nuevo, ahora en voz alta.

Busca bien los regalos que te he enviado. Cava hondo mientras te imaginas a tu hija.

Miró a su amiga en busca de una respuesta.

—¿Qué…?

Dejó de hablar como si de pronto se hubiera dado cuenta de a quién se dirigía.

Salió a toda prisa de la habitación con el teléfono en la mano. Dejó a Elizabeth aturdida y con un montón de preguntas inundándole el cerebro.

¿Qué demonios significaba ese mensaje?

Elizabeth sacó su propio móvil. No había ninguna luz destellante, no había ningún pequeño icono con forma de sobre y, ciertamente, no había mensajes.

¿Por qué solo Karen había recibido ese mensaje?

¿Y dónde coño estaba su esposo?

Capítulo 43

—Hay algo aquí, en la casa —dijo Kim, tras llevar a Karen gentilmente fuera de la habitación—. Sujeto Uno no usa más que palabras adecuadas. Dijo «he enviado» y eso significa que hay algo por aquí, en algún sitio.

Karen ya le había quitado el teléfono, pero Kim tenía impresas en el cerebro las palabras que acababa de leer.

Fue a la cabecera de la mesa.

»Estaré allá fuera. No hay modo de que hayan metido algo en la casa, ninguno de ellos. —Miró por toda la habitación—. Bryant, Kev, Stacey, venid conmigo. Alison, ayude a Helen a mantener a los padres dentro de la casa. —Su mirada se posó en el recién llegado—. Señor Ward, ocúpese de la tienda, por favor. Nadie debe entrar en esta habitación.

Él asintió. Kim salió del comedor, dobló a la derecha, pasó por el lavadero y salió al jardín de atrás.

El rocío de la mañana se había convertido en una llovizna miserable que rápidamente se le colaba por toda la piel.

El área que debían explorar era del tamaño de un campo de fútbol. Al dividirla entre cuatro, podían hacer una búsqueda más efectiva.

La extensión de césped estaba dividida en dos secciones iguales por un sendero de corteza marrón. En una de las secciones había un columpio y un cajón de arena; en la otra, un jardín de hierbas crecidas.

Todo el perímetro estaba delimitado por robles viejos y retorcidos. Frente a ellos tenían un conjunto de contenedores para el almacenamiento de herramientas de jardín. A la derecha había una casa de juegos frente a una rocalla decorativa.

A ambos lados de la casa había grava, con contenedores y cajas de almacenamiento repartidos por todas partes.

Kim se limpió la lluvia de alrededor de los ojos.

»Vale, Stace, encárgate del lado izquierdo de la casa; Kev, tú del derecho; Bryant, ve a la parte derecha del jardín, y yo iré a la parte izquierda».

Se separaron y cogieron sus caminos, buscando por el suelo mientras avanzaban. Kim no encontró nada. Empezaba a revisar las cajas de almacenamiento justo cuando las gotas de la lluvia se hacían más gruesas y abundantes.

—Jefa, aquí hay una chaqueta —gritó Stacey entre los árboles.

—Colócala en una esquina de la casa, lejos de las miradas de los padres —la instruyó—. Habrá más.

Ninguno de ellos traía ropa para exteriores. La lluvia los empapaba hasta la piel.

Kim abrió la tapa de la primera caja de enseres. Contenía una cortadora de césped y una desbrozadora. Sacó los dos aparatos para asegurarse de que no había nada más.

La segunda, que le llegaba a la rodilla, parecía contener más herramientas de jardín. Abrió la tapa y levantó un soplador de hojas.

—Aquí tengo unos pantalones —gritó Dawson desde un costado de la casa.

—Yo también —anunció Kim, mientras sacaba unas calzas de entre las herramientas.

Bryant llegó corriendo con una camiseta. Ambos sabían que pertenecía a Amy. La camisa celeste del detective ya estaba oscurecida por la lluvia; se le pegaba a la piel.

—Jefa…

—Lo sé, Bryant.

En las cabezas de ambos se estaba formando la misma imagen.

—Un jersey en la casa de juegos —dijo Stacey, que también corría de regreso al rincón.

Contemplaron la pila de ropa mientras Dawson llegaba con la segunda chaqueta.

—¿Cómo coño se las arreglaron para jugar al escondite sin que nadie en esta casa viera ni oyera nada? —preguntó Kim, mirando a su alrededor.

No hubo respuesta.

Kim contó las prendas y mentalmente se las puso a cada una de las niñas, según lo que recordaba de los vídeos de seguridad. Examinó el jardín mientras un pensamiento repugnante le llenaba la cabeza.

—¿Alguno de vosotros exploró la rocalla? —preguntó, orando porque alguien contestara que sí.

—Iré, jefa —dijo Dawson, y salió corriendo.

—Esto es todo lo que llevaban puesto —observó Bryant, limpiándose la lluvia de los ojos.

Kim no respondió. Estaba demasiado ocupada observando la depresión entre los hombros de Dawson. Tenía la espalda quieta y la mirada fija en los ladrillos. Los tres se quedaron esperando el regreso de su colega.

—Maldita sea —dijo, mientras la rabia se acumulaba en su interior. Sabía lo que él había encontrado.

Dawson regresó lentamente a donde estaban los demás y abrió las manos. En ellas llevaba dos bragas.

Todos contemplaron la ropa, completamente al tanto del mensaje que habían recibido.

Charlie y Amy estaban ahora totalmente desnudas.

Capítulo 44

Inga se sintió derrotada. El cuerpo le dolía y estaba segura de que lo único que lo mantenía entero era la suciedad.

No podía recordar la última vez que se duchó. Una rápida limpieza en los baños públicos la había hecho sentir más sucia aún que cuando entró.

Se le estaba haciendo muy difícil recordar cualquier cosa normal que hubiera sucedido antes del domingo. Si sabía que era martes era solo porque se lo oyó decir a alguien por ahí.

Un día —ella estaba casi segura de que había sido ayer— caminó muchos kilómetros. Se detuvo tan solo para comprar una taza de té barato en un puesto del mercado, lo que le dio licencia para sentarse y descansar. Inga sabía que su aspecto le impediría hoy darse ese pequeño lujo. Tenía el cabello enredado, a pesar de que se afanaba en arreglárselo con los dedos, como si fueran un peine improvisado. Tenía el rostro manchado de una mugre que no se disolvería solo con agua. Sus vaqueros amarillos estaban manchados con inmundicias de su reciente viaje.

Unas ganas abrumadoras de llorar la devoraban, pero las lágrimas no querían llegar.

En cualquier lugar donde posaba los ojos veía a Symes: más bajo, más gordo, más alto…, pero cada hombre era él hasta que pasaba de largo.

Nunca la perdonarían por haber arruinado el plan. Tenía que haber sido admitida en el hospital y permanecido ahí hasta que su «esposo» pasara a por ella. Entonces la llevarían a la casa de seguridad a cuidar a las niñas hasta el intercambio. Pero ya no podía hacerlo. Amy se enteraría de que Inga estaba involucrada en esos sucesos que la tenían tan aterrada como a Charlie. Entonces, Inga se vería forzada a percibir cómo el alivio y la felicidad de Amy se convertían en incredulidad y desconfianza. Sabía que la niña la odiaría para siempre.

Inga tenía la sensación de que su vida entera había transcurrido solo en los últimos días. No había habido un momento en que no sintiera terror. Ya no podía moverse sin temblar.

No tenía la menor duda de lo que le ocurriría si dejara de correr. Había estado con Symes una sola vez y con eso había tenido suficiente. En el comportamiento de ese hombre había un desapego que le recordaba a un robot.

Él la había saludado con una sonrisa llena de amenazas; no de calidez, como si él supiera algo que ella no. Mientras los ojos del hombre recorrían el café, ella oía sus nudillos, uno por uno, crujir bajo la mesa.

Desde el mismo instante en que se conocieron, Inga sintió que esas manos querían cerrarse alrededor de su garganta. Mientras ella era útil, aquellas manos permanecieron atadas. Ahora era una amenaza, un cabo suelto, y cualquier protección había desaparecido.

El miedo se enrolló en su estómago vacío. Si Symes la atrapaba, la muerte le llegaría como un regalo. Este no era un hombre a quien pedir misericordia. Él la torturaría. La persona en quien ella había confiado no haría nada por ayudarla.

Durante muchos años pudo vivir por su cuenta, pero nunca se había sentido tan sola.

Tenía el cuerpo maltratado, la mente se le desmoronaba.

Inga sabía lo que tenía que hacer.

Capítulo 45

Will sintió la urgencia de atacar.

Hasta donde llegaban sus recuerdos, había sido propenso a graves apagones cada vez que algo perturbaba el orden de su cerebro.

Cuando las cosas funcionaban según los planes, su mente permanecía en calma, serena. Un ritmo tranquilo sonaba de fondo. Pero los sucesos inesperados desataban una orquesta en su cabeza. Los instrumentos retumbaban fuera de tiempo, las cuerdas chirriaban dolorosamente y todo terminaba en una cacofonía de la que no se podía escapar.

Se echó atrás en la silla. El sonido de las patas de metal arañando el suelo de piedra se le clavó en su mismo centro como un cuchillo. Deambuló de un lado al otro de la habitación.

Diez pasos en cada dirección. Cuatro largos de la habitación y el sonido comenzó a alejarse. Seis recorridos adicionales lograron poner más distancia entre su mente consciente y el ruido interior.

Nunca debió consentir que otras personas se vieran implicadas. Detestaba que le dijeran lo que tenía que hacer. Siempre trabajaba mejor solo.

Fue él quien seleccionó a las familias, fue él quien investigó sus negocios. ¿La gente simplemente no se daba cuenta de cuántas semanas le había llevado encontrar a los candidatos idóneos?, ¿a esas familias ricas que podían ponerse a competir hasta destrozarse?

Todo tenía que haber marchado bien la primera vez. Y habría funcionado de no ser por un hecho completamente fuera de su control.

A Symes lo había traído a bordo por su propia elección. Él sabía que necesitaba cierta habilidad que aquel hombre poseía, pero había aceptado una ayuda más y ahora le estaba mordiendo el culo.

La fuente de su tensión nerviosa era no tener el control absoluto, y eso empezaba a cabrearlo. Ya eran demasiados los involucrados.

Como el hijo de en medio, los grupos naturales de sus hermanos siempre lo excluían. Era la barrera entre los mayores y los menores, así que no pertenecía a unos ni a otros. Era el blanco de las bromas y el saco de boxeo. Y tuvo que tragárselo todo, porque no tenía a dónde ir. Su madre decía «los chicos siempre serán los chicos».

Se había solazado planeando la revancha. Ahí había encontrado el consuelo, la liberación, tal como Larry, su hermano y más vicioso torturador, había descubierto.

Él y Symes se parecían mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir. Sabía que Symes, cuando era pequeño, había sido golpeado por su padre, un militar. Su madre lo había abandonado en manos de ese hombre cruel e insensible.

Will, aún rodeado de sus hermanos, se había sentido tan solo como Symes. Ambos habían encontrado un escape en la revancha: él, en la tortura psicológica; Symes, en el sufrimiento físico de los demás.

No le gustaba Symes, pero lo entendía.

Cinco pasos más y la tensión en su cuerpo comenzó a disiparse.

La ropa había sido enviada exactamente a donde se suponía que debía estar. Era parte del plan y había sido ejecutada a la perfección. El que los padres tuvieran que imaginarse a sus pequeñas desnudas era el primer aviso a la acción: vaciad vuestras cuentas bancarias.

Pero cierta perra estaba exigiendo una prueba de vida. Él había decidido no hacerle caso. Nuca había considerado la idea de responder a cualquier mensaje que no fuera de los padres.

Ese era el plan.

Y ahora tenía que cambiar el plan.

Porque eso le habían ordenado.

Capítulo 46

—El navegador dice que estamos a dos kilómetros, jefa —dijo Bryant a su lado.

Ella giró bruscamente a la izquierda y entró en una urbanización. El atajo eliminaba casi la mitad de la distancia.

Bryant se puso el navegador delante del rostro y le habló.

»No te ofendas. Ella no escucha a nadie».

Kim no le hizo caso.

—Así que, ¿esa fue tu prueba de vida, jefa? —dijo Bryant mientras se aproximaban a una mediana diminuta. No había manera de rodearla.

—No, eso fue planeado desde el principio y no es ninguna prueba de que están vivas —dijo, conduciendo el coche directamente sobre la parte superior—. Esto ha sido un aviso para los padres. Quiere que vayan a indagar. Quiere que salgan a buscar la ropa. Quiere que se las imaginen desnudas.

—Vaya, eso le salió un poco mal. ¿Y por qué enviar el mensaje solo a uno de los padres?

—Juegos, Bryant. Nuestro Sujeto Uno disfruta del componente psicológico de todo esto. Quiere exprimir hasta la última gota de miseria con este juego enfermizo.

—Vale, vale, pero no ganó nada contigo, ¿o sí?

Ella esperaba que no. La ropa había sido metida en una bolsa y despachada a los forenses con la ayudad de Dawson. Había alguna ligera posibilidad de encontrar algo útil, aunque sería inservible a la hora de llegar a los tribunales. Las prendas habían rodado por el fango, la hierba y solo Dios sabe qué más.

—¿Crees que tendrás que decirles la verdad? —preguntó Bryant, la conciencia exterior de Kim.

Era la primera vez que mentía a los padres y esperaba que fuera la última, pero no apostaría la siguiente comida de Barney.

Les había dicho que solo habían encontrado las chaquetas, y eso ya había sido bastante traumático. No necesitaban enterarse del resto. Stephen había insistido en identificar el abrigo de Amy, pero Dawson ya había partido. Kim le explicó a Stephen que ella podía confirmarlo gracias a los vídeos de las cámaras de seguridad.

—¿Qué ganarían? —preguntó—. Las imágenes en sus mentes ya son suficientemente horrendas.

Kim se ahorró cualquier explicación adicional cuando encontró el número de la puerta que buscaban. Aparcó el coche rápidamente y llamó.

El tiempo no había sido bondadoso con la mujer que salió a abrirles.

Kim sabía que Jenny Cotton tenía treinta y seis años y que sus primeros treinta y cinco habían sido, sin duda, más benévolos que el último.

Su cabello marrón claro, atado en una cola de caballo desordenada, dejaba al descubierto algunas canas prematuras en las sienes. A la mujer se le notaban arrugas ligeras alrededor de una boca curvada hacia abajo.

»Somos los detectives Stone y Bryant, señora Cotton. ¿Podríamos charlar un poco?

En los ojos fatigados apareció un destello de esperanza.

Kim movió la cabeza de un lado al otro.

»No hay noticias de Suzie —dijo rápidamente para disipar de inmediato cualquier falsa esperanza.

El caso de Suzie Cotton seguiría abierto hasta que la niña regresara a su casa.

La señora Cotton se hizo a un lado para dejarlos entrar.

Kim atravesó la casa hasta una pequeña cocina comedor que ocupaba la vivienda a todo lo ancho. Inmediatamente, Kim notó la ausencia de carácter y personalidad.

Estaba limpia y era funcional y daba a un pequeño jardín cubierto de losas grises. No había árbol ni flores ni macetas.

Acababan de tropezar con una vida en pausa.

Jenny Cotton se quedó en la entrada. Los vaqueros claros le quedaban flojos en un cuerpo de talla ocho. Llevaba una sudadera gris holgada en el cuello; las costuras de los hombros le caían a la altura de los bíceps. Unas chancletas le adornaban los pies.

Kim intuía que era todo un triunfo que Jenny estuviera vestida, para empezar.

Repentinamente detestó la frialdad de la visita. No tenía nada que ofrecerle a la mujer con respecto a la ausencia de su hija, pero Kim deseaba obtener información, incluso si eso significaba obligar a la mujer a recordar los días más horrendos de su vida.

Había dos niñas perdidas, y esa era su prioridad. Amaba el trabajo de cada día, aunque algunas veces, como ahora, no le gustaba demasiado.

»Señora Cotton, comprendo que esto podría ser difícil para usted, pero necesito hacerle algunas preguntas sobre lo que sucedió el año pasado…».

Unos ojos inteligentes la traspasaron.

—¿Por qué?

—Señora Cotton, no puedo…

—Por supuesto que no puede decirme nada —escupió con amargura—. No es como si yo tuviera algún derecho a saber, ¿no es así?

Kim guardó silencio por un momento. Esta mujer tenía todo el derecho a su ira. Su hija no había regresado a casa. Kim no podía compartir ningún detalle de la investigación en curso, pero, cuando sus ojos se encontraron con esos ojos tristes y desolados, tuvo la esperanza de que Jenny Cotton la pudiera entender.

Tras una inhalación brusca, la mujer cerró los ojos y frunció los labios.

Lo entendía.

—Pregúntenme lo que quieran, pero, por favor, no finjan que lo entienden. No podrían.

—Tiene razón, yo no podría —concedió Kim en voz baja—. Pero, si pudiera relatarnos su propia experiencia desde el primer día, se lo agradecería mucho.

Jenny Cotton asintió y fue a sentarse a una mesa de comedor redonda, como indicando a los detectives que hicieran lo mismo.

—No espere que sea capaz de recordar qué sucedió en qué día. No puedo. Ahora no es más que un borrón de actividad, inactividad y lágrimas. Todo lo que sé de cierto es que ambas desaparecieron un lunes por la mañana y que Emily fue encontrada el miércoles por la tarde. Dios mío, parece como si hubieran sido muchos más de dos días.

Kim detestaba cada momento por el que tenía que hacer pasar a esta mujer, pero, si estaba enfrentándose a la misma cuadrilla, esta vez la información sería invaluable. La investigación del primer intento tal vez le proporcionaría pistas vitales. Con el tiempo, el modus operandi pudo haber sido refinado; los elementos, perfeccionados; las lecciones, aprendidas. La identificación de posibles errores de la primera vez podía ser muy informativa.

—A Suzie se la llevaron de la tienda, a medio camino entre nuestra casa y el colegio. A Emily la secuestraron a cincuenta metros de su casa.

Yo recibí un mensaje de texto a las once, al igual que Julia.

—¿Tiene alguna idea de cómo identificaron a las niñas?

Asintió.

—Ellas acudieron a un llamamiento que se hizo a través de la radio para Niños Necesitados. Consiguieron más de quinientas libras lavando coches. A mi esposo lo citaron en el artículo. Era propietario de un negocio de alquiler de limusinas… Bueno, todavía lo es, que yo sepa. —Sonrió con tristeza—. Esa es otra vida. La siento como si fuera una vida pasada. El esposo de Julia, Alan, era propietario de una cadena de agencias inmobiliarias. No fue una pelea limpia.

»Llamé a la policía de inmediato y a ambas nos entrevistaron en mi casa. Éramos tan buenos amigos, tan cercanos. Nos reuníamos casi todos los fines de semana, nos íbamos de vacaciones juntos.

»Julia y yo nos aferramos la una a la otra para no hundirnos. Hasta el tercer mensaje».

—¿Les pidieron que no se pusieran en contacto con los secuestradores?

—Sí.

—¿Y lo hicieron?

—Detective, si usted tuviera hijos, ni siquiera estaría haciendo esa pregunta. Por supuesto que lo hicimos. De pronto, miraras hacia donde miraras, la gente trataba de ocultar las conversaciones privadas que estaban teniendo lugar. Hasta los policías se iban a los rincones a murmurar.

—¿Cuándo era la fecha límite? —preguntó Kim.

—El miércoles por la tarde.

Apenas un poco más de cuarenta y ocho horas después del secuestro, observó Kim. Estaban a una hora de esa misma marca.

—¿Qué hizo usted?

—Enviamos una oferta. Era todo lo que podíamos conseguir juntos: ahorros, una segunda hipoteca, ayuda de nuestros familiares. De inmediato nos contestaron que los otros habían ofrecido más.

»Las ofertas fueron y vinieron hasta la mañana del miércoles. Estábamos prometiendo cantidades que ni siquiera teníamos posibilidades de conseguir, pero, cuando estás en una subasta por la vida de tu hija, no te queda más remedio.

Kim se irguió en la silla. Había tal crueldad en esa situación que le causaba repugnancia. En un escenario normal de rescate, había toda clase de emociones, pero esta estrategia de intercambio ofrecía a los padres un elemento de control: podían tener cierta influencia en el desenlace si tan solo lograban reunir suficiente dinero. Pero, si no podían…

»El que Suzie no llegara a casa me destruyó. Perdí todo. No podía mirar a mi esposo, porque solo podía pensar en que, si él hubiera tenido un mejor trabajo, nosotros tendríamos de regreso a nuestra hija.

Kim dejó que la mujer siguiera hablando. Era lo menos que podía hacer.

»Y la gente se aflige a diferentes ritmos. La primera vez que oí a Pete reír, después de lo que sucedió, murió lo último que sentía por él. Entiendo que el cuerpo reacciona y que los mecanismos de defensa se disparan, pero los míos no lo habían hecho».

Y Kim sospechaba que la mujer seguía esperando. Era una sombra que ocupaba un lugar en el tiempo. No había encontrado ningún camino para seguir adelante, a diferencia de quienes la rodeaban.

De repente, a Kim se le ocurrió algo.

—Señora Cotton, ¿todavía conserva aquel móvil?

Jenny Cotton echó atrás su silla y fue hacia la tetera.

—No, inspectora, ustedes se lo llevaron como prueba.

Kim miró a Bryant. Escribió algo. Si los teléfonos todavía estaban bajo resguardo, quizás podría haber algo de utilidad.

La señora Cotton miró por la ventana. El agua se desbordaba por el surtidor de la tetera.

—Solía soñar con vacaciones y, tal vez, con otro hijo. —Hizo una pausa, con la mano suspendida sobre el grifo abierto—. Ahora no sueño en otra cosa que enterrar a mi hija. —Se volvió y miró a Kim fijamente—. ¿Podrá ayudarme con eso, inspectora detective?

Kim le sostuvo la mirada, pero no respondió. No prometería nada que no creyera poder cumplir.

—Señora Cotton, ¿por qué cree que Emily fue liberada antes de tiempo?

—Pensé que eso había quedado perfectamente claro. Julia y Alan pagaron el rescate.

Capítulo 47

El dedo de Kim ya estaba presionando el botón de llamar antes de llegar al coche.

—Stace, trabaja con más ahínco en localizar a la familia Billingham. Podrían ser mucho más importantes de lo que pensamos.

—Ya empecé a buscarlos, jefa —contestó Stacey—, pero es una familia que no quiere ser localizada.

Kim no se sintió sorprendida.

—Sigue en eso, Stace. No estoy segura, pero es posible que hayan pagado el rescate.

Escuchó la inhalación al otro lado de la línea telefónica.

—No hay nada en los archivos que indique…

—No hay nada en los archivos que indique mucho de nada, Stace.

—Me pongo a ello, jefa.

Kim colgó.

—Hasta ahora, suponíamos que la cuadrilla había entrado en pánico cuando las noticias llegaron a los medios. Nunca pensamos que una de las familias hubiera pagado en realidad. —Bryant asintió—. Y, si lo hicieron, entonces ellos tuvieron un contacto posterior con los secuestradores: instrucciones, un punto de entrega, algo.

Por horrendo que pareciera, Kim tenía que considerar que las acciones de la otra familia habían provocado la muerte de Suzie Cotton.

Capítulo 48

Symes sonrió. Ese día ya no había nada que pudiera arruinar su estado de ánimo. Tenía una pista para llegar al cabo suelto y pronto lo dejaría bien atado.

Sí, podía correr por toda el área, persiguiendo a Inga, volviendo sobre sus pasos y gastando inútilmente su energía. O podía permanecer donde estaba y sencillamente aguardar a que ella apareciera. Y eso haría.

Esa perra estúpida llevaba casi cuarenta y ocho horas huyendo. Estaría cansada, sucia y muerta de miedo.

Tendría el cuerpo exhausto por moverse constantemente para sortear el peligro. Tendría la mente drenada de pensamientos racionales. A su deseo de sobrevivir se le estaría agotando el combustible.

Atraparla era cuestión de entender el miedo.

Después de dos giras por Afganistán, Symes conocía las opciones que el miedo profundo inspiraba. Era algo fuera de este mundo. Solo hacía su aparición cuando temías por tu vida.

Antes de un salto con cuerda elástica, el miedo se apoderaba del cuerpo mezclado con la emoción y la adrenalina. Pero el verdadero pánico no dejaba espacio para ninguna otra emoción. Surgía en la piel y se iba hundiendo hasta los huesos.

No se convertía en una parte de ti. Se convertía en ti. Cada respiración, cada mirada, cada movimiento estaba lleno de terror y no había suficientes ejercicios de respiración para apartarlo.

En el ejército, tenían que aceptar ese nivel de miedo todos los días, pero Symes había preferido engañar a su subconsciente. En vez de consumir cada día tratando de sobrevivir, gastaba un minuto de cada mañana preparándose a morir.

En sus giras, cada mañana se convencía de que ese día sería el último. Cada mañana se imaginaba su propia muerte, así que en la noche estaba agradecido de poder lavarse los dientes.

Si Inga le temía a él y a la policía, todo era cuestión de entender a quién le tenía menos miedo. Y Symes ya había resuelto esa interrogante.

Sonrió y se apretó los nudillos hasta hacerlos crujir.

Capítulo 49

Inga avanzó paso a paso, esperanzada. El miedo le estaba carcomiendo la carne por dentro. Dondequiera que mirara, la gente la observaba. Cada hombre que veía era Will o Symes. Cada sombra había sido colocada estratégicamente para aterrorizarla.

El mundo entero se cerraba sobre ella. Sus alrededores eran una masa de ángulos rectos y sombras peligrosas, listas para abalanzarse en cualquier instante.

Los últimos dos días habían sido una eternidad. No podía recordar las semanas, meses ni años anteriores; no podía recordar el tiempo en que ninguna de las células de su cuerpo estuviera sobrecogida por el miedo.

Las amenazas estaban por todos lados.

Aunque llevaba cuarenta y ocho horas huyendo, sentía que estos últimos momentos habían sido los más azarosos.

Su destino no estaba a más de treinta metros de distancia. Podía verlo. Entre ella y la cordura no había más que una multitud que crecía a la hora del almuerzo, un cruce de peatones y caminos concurridos que se entrelazaban.

Dejó que la multitud apresurada la apartara a codazos y la empujara al otro lado de la calle.

Veinte metros. No apartaba los ojos del edificio por miedo a que desapareciera.

Les diría todo. Comenzaría con lo que había hecho; después los llevaría a las niñas. Ellas estarían en casa a la hora del té, de regreso con sus familias, y ella recibiría felizmente su castigo.

A diez metros de distancia, se tropezó con un bordillo elevado. Se las arregló para enderezarse. Un par de hombres rieron detrás de ella.

No le importó. Otros siete metros y se reiría junto con ellos.

Anhelaba la seguridad de una celda policíaca. Sin importar la clase de castigo, estaba lista para aceptarlo. Nada podía ser peor que lo que estaba viviendo.

A tres metros de la entrada, su cuerpo comenzó a relajarse.

La mano que la cogió del cuello era fuerte y vigorosa. La llevó lejos de la puerta de la comisaría que había tenido casi a la distancia de la mano.

—Buen intento, putilla de mierda, pero no es suficiente. —Inga sintió que la arrastraban. Sus pies apenas tocaban el suelo—. Si haces el menor ruido, aquí mismo te cortaré la garganta.

Ella no pudo decir nada cuando el brazo musculoso aterrizó en sus hombros. Trató de gritar, pero toda la humedad de su boca había desaparecido.

Symes aprovechó ese silencio aturdido para llevarla a un callejón detrás de la comisaría.

Había estado tan cerca.

Para los curiosos, aquello habría parecido un abrazo amoroso. Solo que los demás no podían sentir la fuerza con que los dedos de Symes aplastaban los huesos de sus hombros. Tampoco podían notar el hecho de que los pies de la mujer apenas tocaban el suelo.

El bullicio de la calle principal murió en sus oídos.

—Solo vamos a charlar un poco, endereza la cara.

—No, no —lloró ella, tratando de enterrar los pies en el suelo.

Congregó su mermada reserva de energía para agitar los brazos. El apretón del hombre volvió a su cuello y ella sintió que el dolor le abrasaba la cabeza. Sabía que él era capaz de rompérselo con un solo movimiento.

—Por favor…, no… lastimes…

—Tenías que haberlo pensado antes de hacer lo que hiciste —le dijo en el dialecto de Black Country.

Inga no era demasiado orgullosa para no suplicar. Esta era, ahora, su única posibilidad de sobrevivir.

—Symes, lo lamento. No debí… Simplemente me… aterré…

Él rio entre dientes mientras abría la puerta de la furgoneta.

—No tanto como deberías horrorizarte, con lo que te espera.

Cerró de golpe y corrió al otro lado. Presionó el botón que bloqueaba las puertas.

Inga se resistía a llorar. De pronto, los momentos que dejaba atrás habían sido preciosos. Sabía que iba a morir y solo una cosa le importaba.

—¿Y las niñas?

Él se volvió a ella. Sus ojos brillaban de emoción, las expectativas daban forma a su boca. Miraba casi como si estuviera en trance. Cada gramo del hombre estaba en estado de gracia, a la espera de quitarle la vida.

Las n… niñas, tartamudeó ella.

Él echó la cabeza atrás y rio.

—Por tu culpa, están muertas.

Capítulo 50

Había un inquietante silencio en Hollytree cuando Dawson aparcó el coche frente a la hilera de tiendas que marcaban la entrada a la extensa urbanización.

Era comúnmente sabido que, una vez traspuesta la frontera de las tiendas, estabas «dentro» del lugar. Aunque era como entrar a otro país, el salvoconducto no era un pasaporte, sino una orden de comportamiento antisocial, un período en la cárcel o la posesión de sustancias ilegales.

Muchas otras zonas municipales de Black Country estaban más limpias y eran más saludables y felices gracias a Hollytree.

La gente respiraba aliviada cuando se desahuciaba a una familia problemática, pero esa familia tenía que ir a parar a algún lado, y nunca fue una buena idea ponerlas a todas juntas. El resultado era una comunidad que, controlada por las pandillas, funcionaba independientemente de las autoridades locales.

Dawson reconoció la ironía de que Dewain Wright hubiera vivido en un piso sobre una de las tiendas. En el borde de la urbanización. Muy cerca de salir. Eso era lo que el pobre chico había estado tratando de hacer.

La cultura de las bandas no era nueva para Dawson. La entendía mejor de lo que era capaz de admitir, pero no al nivel de Hollytree.

Había sido un niño gordo. No había un desequilibrio hormonal subyacente ni condiciones médicas desconocidas. Su exceso de peso era, simplemente, el resultado de una madre soltera y trabajadora que confiaba, quizás demasiado, en la comodidad de freírlo todo en la sartén.

A los quince años, Dawson habría hecho cualquier cosa por pertenecer a un grupo, a cualquier grupo. Y casi lo había logrado.

Hubo un suceso de su adolescencia que aún le causaba un vergonzoso rubor, que siempre se lo provocaría. Nunca podría olvidarlo.

Al cumplir los dieciséis, se inscribió en un gimnasio, comenzó a prepararse su propia comida y a vigilar las grasas saturadas. No volvería nunca más a lo que había sido.

Dawson entró a las viviendas por una escalera de atrás. Aunque estaban clasificadas como pisos, las propiedades habían sido divididas en otros dos niveles. La terraza de cada vivienda estaba separada por una simple barandilla de metal y daba a un laberinto de cocheras de alquiler, muy pocas de las cuales se usaban para guardar coches.

Zigzagueó por el espacio externo, entre un par de barbacoas oxidadas y una colección de sillas de jardín que no hacían juego. Había un cochecito de muñecas descartado a la derecha de la puerta.

Llamó un par de veces y, al instante, notó que una forma oscurecía el cristal impreso.

A la puerta acudió una chica que, según los cálculos de Dawson, estaría cerca de los veinte años. Por las fotografías, supo que estaba frente a la hermana mayor de Dewain, Shona. Su cabello caía en rizos apretados y brillantes y rodeaba un rostro atractivo que lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué quiere? —preguntó con un cerrado acento de Black Country. Ya había resuelto, obviamente, que el hombre no era bienvenido.

—Soy el detective sargento Dawson —dijo él, y mostró su placa. En ningún momento, los ojos de la mujer se apartaron del rostro del detective. Ella conocía la calidad de las placas falsas que circulaban por Hollytree, y muchas de ellas parecían más auténticas que esta.

—¿Puedo hablar con tu padre?

—¿Para qué? —preguntó ella.

—Es acerca de tu hermano —dijo él con paciencia. Por irritante que fuera la actitud de la chica, esta familia había sufrido una pérdida sin que la policía hubiera podido evitarlo—. Ha habido algunas novedades.

—¿Qué, ya no está muerto?

—¿Tu padre está en casa, Shona? —preguntó con firmeza.

—Aguarde, iré a mirar —dijo ella, cerrándole la puerta en las narices. Estos pisos constaban de dos dormitorios, salón, cocina y un baño. Sospechaba que la chica sabría si su padre estaba en casa.

La puerta volvió a abrirse después de unos cuantos segundos.

Dawson observó el rostro de Vin Wright. Su expresión no era ni amable ni hostil. Simplemente estaba ahí.

—¿Qué quieres, hijo?

Dawson se sintió molesto con ese «hijo». Su padre nunca lo había llamado así, ni siquiera la noche en que los abandonó para encontrarse a sí mismo en las montañas de Escocia. Hasta donde él sabía, su padre seguía en esa búsqueda.

Pero no solo era eso lo que lo molestaba. Él era un agente de la policía, un miembro del Departamento de Investigaciones Criminales, no el hijo de este hombre.

—Señor Wright, he venido a comunicarle algunas novedades con respecto a Dewain. ¿Me permite entrar?

Vin Wright dudó antes de dar un paso atrás.

Dawson sabía que la señora Wright no estaba, que llevaba doce años sin estar ahí, puesto que había muerto a raíz de complicaciones derivadas del parto de su cuarta hija.

Dawson entró en una estrecha cocina de galera donde Shona estaba ocupada volviendo a colocar frascos y paquetes en el aparador. A un lado yacía un rollo de bolsas de plástico para comida. Supuso que ella estaría limpiando los restos de los almuerzos de sus dos hermanas menores.

Desparramada frente a la tetera había una colección de documentos que exhibían lápidas y flores. El hombre estaba planeando el entierro de su hijo.

Vin permaneció en la entrada, en un intento de que la discusión quedara confinada a ese pequeño espacio. Dawson sospechaba que no podría quedarse mucho tiempo.

Y eso estaba bien, porque no quería prolongar el dolor de este hombre un instante más de lo necesario.

»Señor Wright, no fue la reportera quien filtró la noticia de que su hijo estaba vivo».

Un plato cayó ruidosamente en el fregadero, provocando que tanto Dawson como Vin miraran hacia Shona. Ella no se giró de inmediato, sino que siguió contemplando el objeto que se le había escapado de las manos.

Los ojos de Vin permanecieron en ella por unos segundos antes de regresar a Dawson.

—No lo entiendo. Era obvio…

—Las horas no coinciden. Tenemos confirmado que los periódicos apenas estaban saliendo de las prensas a la hora en que Dewain murió. Todo sucedió tan de prisa que asumimos…

Dawson dejó que su voz se perdiera cuando se dio cuenta que desde la cocina se deslizaban unas disculpas.

Vin también las escuchó. Sus ojos no eran acusadores, solo eran un profundo pozo de tristeza.

—Todos lo hicimos, hijo.

—Eso significa que alguien más filtró el dato. —Vin asintió en señal de que lo entendía. Se daba cuenta—. Tengo que preguntarle esto: ¿Qué otros miembros de la familia sabían que Dewain seguía vivo?

Vin se frotó el cabello áspero y corto.

—No lo sé, todo es impreciso. Esta última semana, mi hijo estaba… Todo sucedió muy rápido. Me llamaron por teléfono al trabajo. Yo llamé a los chicos…

—Lauren —dijo Shona en voz baja. —Dawson hizo una pausa. Ella se volvió finalmente—. Telefoneamos a Lauren. Es… Era la novia de Dewain. Le dejé un mensaje, pero no me devolvió la llamada. —Miró a su padre—. ¿Recuerdas, papá, que ni siquiera apareció en el hospital?

Dawson sintió que las expectativas se agitaban en su estómago. La policía no había llamado a nadie más que a los familiares cercanos. Sabía que la corporación tenía instrucciones de no decirle a nadie que el chico estaba vivo hasta que su condición se estabilizara.

—¿Sabe dónde puedo encontrar…?

—Se lo escribiré —intervino Shona, y salió de la habitación casi corriendo.

Dawson se volvió a Vin, que seguía con la mirada el recorrido de su hija mayor.

—¿Han tenido algún problema con la pandilla desde la muerte de Dewain?

El hombre negó con la cabeza.

—Desde que ustedes arrestaron a Lyron por el asesinato, Kai vino una vez. No es tan malo como Lyron. Creo que tiene instrucciones de dejarnos en paz.

Dawson tenía sus dudas. Una muerte en la familia a manos de la banda no mantendría a las hijas a salvo. Las pandillas no funcionaban de esa manera. Vin Wright tendría que vigilar a sus hijas hasta el segundo mismo en que estuvieran fuera de Hollytree.

Shona regresó a la cocina y puso un pedazo de papel en la mano del detective.

—Aquí vive.

—Gracias, eres…

El repiqueteo del móvil en sus oídos interrumpió lo que estaba diciendo.

—Perdonen —dijo Dawson, y se giró.

Era el centro de operadores.

—Finalmente localizo a un detective —expuso la voz al otro lado de la línea—. Tampoco puedo comunicarme con su jefa ni con el sargento detective Bryant. Así que tendré que pasarle esto a usted.

Sabía que era el tercero en la cadena de su equipo, pero detestaba que se lo recordaran.

—Aguarde —dijo, y puso la palma de la mano sobre el micrófono. Se volvió a Vin Wright—. Muchas gracias por todo. Le prometo que nos mantendremos en contacto.

Vin asintió tristemente y abrió la puerta para que Dawson pudiera salir.

—¿Qué hay? —preguntó al operador mientras caminaba por el jardín lleno de escombros.

Se detuvo en seco cuando la voz pronunció las palabras que había ansiado escuchar durante los últimos seis años.

—Tenemos un cadáver y, mientras no podamos comunicarnos con su jefa, parece que le toca a usted.

Finalmente, aunque por un tiempo muy breve, era el oficial encargado.

Capítulo 51

—Adelante, Kev —dijo Kim cuando contestó la llamada.

—Jefa, estoy a seis metros del cuerpo de una mujer de veintitantos años y no sé si es nuestra…

—¿El color de los pantalones?

—Esto… amarillo.

—Es ella —gruño Kim, y cerró los ojos.

Escuchó a Dawson darle los detalles.

—Nos dirigimos hacia allá —dijo, y colgó. Se volvió a Bryant—. Se nos ha hecho jodidamente tarde.

Después de lo visto en los vídeos de las cámaras de seguridad, Kim no albergaba sentimientos personales por esa mujer, ni en un sentido ni en otro. Sin embargo, no tenían otra pista sólida que Inga.

Había sido cercana a las dos niñas, especialmente a Amy. Pero las había traicionado de la peor manera. Ahora lo había pagado con su vida y, aunque Kim habría preferido verla retorcerse en el banquillo de los acusados, su muerte no le despertaba la menor de las simpatías.

—Tal vez no tuvo más remedio, jefa —intervino Bryant.

Ella agradecía ese espíritu caritativo, pero no podía estar de acuerdo.

—Siempre tienes una puta opción. Ella no era una extraña para esas niñas y, aun así, las puso en bandeja de plata.

—Sin embargo, algo la hizo huir. Su conciencia, tal vez…

—Bryant, madura —cortó. En ocasiones, el optimismo de su compañero la sacaba de sus casillas—. De haber seguido su conciencia, tendría que haber ido adelante con el plan y liberado a las niñas a la primera oportunidad. Lo que hizo fue producto de su instinto de conservación. Se aterró.

—Y ahora está muerta —dijo Bryant, como si eso significara algo, como si limpiara la pizarra. No para Kim. Porque Amy y Charlie, en el mejor de los casos, habían sido sometidas a una experiencia aterradora, y en el peor, a una muerte horrenda.

—Bryant, hazme un favor y simplemente conduce.

No, sus conductos lacrimales estaban en buen estado y totalmente secos.

Capítulo 52

Kim saltó la cinta de seguridad, mostró su placa y entró en la escena del crimen. El estrecho corredor iba de un supermercado a una ferretería en el límite de Brierley Hill High Street.

Dawson se interpuso en su camino. Su rostro había perdido el color.

—Jefa, esto es un desastre.

—Soy una niña grande, Kev —espetó ella, apartándolo de su camino.

—Ah, inspectora, me pareció oír su tono suave y cálido.

Keats era el forense residente. Casi le llegaba al hombro. Parecía como si todo el pelo se le hubiera venido a la mitad inferior de la cara, donde lucía un bigote y una barba puntiaguda muy pulcros. Él le tendió unos guantes de látex azules que hacían juego con los suyos y ella los aceptó.

—Keats, hazme caso si te digo que no estoy de humor.

—Ay, querida, ¿acaso Bryant…?

—Keats, quítamela de encima —dijo Bryant, que acababa de aparecer al lado de Kim—. De verdad que no está de humor.

Ella ya estaba analizando la escena que tenía enfrente. Rodeó a un fotógrafo forense para tener una mejor perspectiva.

El cuerpo parecía haber sido colocado en un ángulo imposible. Kim se acordó de las siluetas de cinta blanca que se usaban para representar a las víctimas.

Tenía el brazo derecho sobre la cabeza, pero la muñeca apuntaba al lado equivocado. El brazo izquierdo descansaba a un lado del tórax. El hombro parecía estar mucho más bajo de lo que debía. La mano se abría hacia arriba.

El rostro de Inga estaba hinchado y tumefacto. El ojo izquierdo, completamente oscurecido por la carne que se había expandido desde la mejilla y la frente. El ojo derecho miraba al cielo. Un rastro de sangre viajaba del centro de la cara a la parte baja de la barbilla. Kim supuso que en algún lugar se escondía una nariz rota.

Había mechones de pelo rubio dispersos, como si se tratara de un perro en plena mudanza.

—Inspectora —dijo Keats, haciéndole señas para que lo siguiera a los pies del cadáver.

Kim se apartó y el fotógrafo pudo arrodillarse a tomar acercamientos del rostro.

»En un examen superficial, diría que hay muchos huesos rotos. Cuatro, cuando menos».

—¿Todas las extremidades? —preguntó Kim.

Él asintió y señaló la pierna derecha. El tobillo había sido girado media vuelta.

Ella se acercó un poco más y observó el área donde terminaba el hilo de sangre que surgía de la nariz.

Una línea delgada atravesaba la garganta de oreja a oreja. Por la anchura de la herida, Kim pensó que sería una especie de cordel de jardín.

Supo de inmediato que no tenían ante sí la escena del asesinato. Inga había sido torturada. Los gritos tenían que haber alertado a alguien. Este cuerpo lo habían sacado a rastras de un vehículo para deshacerse de él en este lugar.

—¿Causa de la muerte? —preguntó Kim.

Keats se encogió de hombros.

—Será difícil decirlo hasta que nos la llevemos para examinarla en detalle, pero pensé que te interesaría mirar esto.

Keats dio dos pasos a lo largo del cuerpo. Tiró suavemente de las solapas de la chaqueta para exponer el cuello.

—Madre santa —dijo Kim, moviendo la cabeza de un lado al otro.

Dio un paso atrás y contó: había otras siete u ocho marcas de anillos alrededor del cuello.

Bryant apareció a un lado y siguió su mirada.

—¿Hubo pelea, jefa?

Kim negó. Las marcas eran demasiado pronunciadas. Las líneas originadas por las luchas se habrían engranado menos en la piel, ya que la mujer habría estado retorciéndose.

Dawson apareció al otro lado del cadáver.

—¿Qué opinas, Kev? —preguntó ella.

Dawson contempló las marcas de los anillos y, después, el resto del cuerpo.

—La torturaron, jefa. La estrangularon hasta dejarla inconsciente y después la golpeaban para despertarla.

Kim asintió.

—Debió de haber sentido cada una de las heridas antes de morir.

—Qué hijo de puta tan diabólico —murmuró Bryant antes de alejarse.

Kim estaba de acuerdo, tenía que estarlo, pero era capaz de contemplar esta escena desapasionadamente. Inga había hecho sus propias elecciones. Había tomado parte en el secuestro de niñas inocentes. Sí, esta lastimosa persona había sentido terror, pero ya no más. Sin embargo, para dos pequeñas, el miedo no había acabado. Kim esperaba que así fuera.

Las niñas estaban en algún lado, confundidas, aterradas y solas. En casa, cuatro padres trataban de aferrarse a su propia cordura después de verse envueltos en el juego cruel de tener que pujar por las vidas de sus hijas. Y esta mujer había sido decisiva en todo eso.

Kim echó un último vistazo al cuerpo y lo guardó en la memoria, en el lugar de las fotografías. Su mirada se detuvo en el tobillo girado. La tela de los vaqueros amarillos era dos centímetros más alta en esa pierna que en la otra.

Se agachó con cautela y la empujó un poco hacia arriba. Había tinta negra. Subió el vaquero un poco más. Observó un rectángulo atravesado por una línea. Había un punto a cada lado de la línea.

Kim le hizo una señal al fotógrafo.

—Haz tomas de acercamiento de todo esto —le dijo, y se puso de pie.

—Un rudimentario hágalo usted mismo —observó Keats.

Kim asintió mientras Bryant se acercaba para echar un vistazo.

—¿Quién hizo la llamada? —preguntó.

—Un tipo que hace entregas de bocadillos en el pub —respondió Dawson—. Vino aquí a mear antes de su siguiente entrega. Está a punto de terminar de vomitar, porque ya no debe de quedarle nada dentro.

—¿Y?

—Lo último que he podido averiguar es que el propietario del pub vino a vaciar un contenedor alrededor de las once y que nuestra chica aún no estaba aquí.

—¿No vas a fastidiarme con lo de la hora de la muerte, como sueles hacer? —preguntó Keats.

—Vale, si puedes darme algo mejor que este intervalo de dos horas que me acaban de ofrecer, ten la libertad.

—Yo diría que más cerca del final de esas dos horas, más bien —propuso Keats.

Kim asintió. El teléfono que llevaba en el bolsillo trasero comenzó a sonar.

Era un número conocido.

—Stone —contestó.

—¿Es ella?

En ese momento, las habilidades de socialización de Woody parecían iguales a las suyas.

—Sí, señor. Sí es ella.

—Así que ¿llevamos dos muertos, Stone?

Ella fue apartándose del grupo que rodeaba el cadáver de Inga.

—Hemos tratado de encontrarla desde que…

—Pero no la encontrasteis, Stone, ¿o sí? ¿Quién estaba a cargo?

Kim sabía que Dawson había hecho todo lo humanamente posible por seguir el rastro de Inga. Esto no podía suceder de ninguna manera. Woody no iba a arrojar a Dawson a los leones.

—Señor, Inga no quería ser descubierta ni por nosotros ni por los secuestradores. Estuvo involucrada en el secuestro, y, si tuviera que elegir entre cadáveres, toda la vida me quedaría con el suyo antes que con el de Charlie o Amy.

Lo escuchó inhalar.

—Stone, ¿quién era el responsable de esta parte del caso?

Madre santa, era como un perro tras un hueso. Evidentemente, quería un nombre.

—Yo, señor. Soy la oficial encargada y yo estaba buscando a Inga.

Podía sentir la pelota antiestrés en la mano izquierda de su jefe.

—Por supuesto.

Kim gruñó a una línea telefónica vacía.

Regresó al cuerpo de Inga.

Keats había alcanzado a captar una parte de la conversación.

—¿Habíais estado buscando a esta chica? —preguntó.

Kim asintió.

—Es mi investigación en curso.

El forense estaba a la espera de más explicaciones.

Ella no dijo nada mientras miraba el cuerpo por última vez.

Un ataque así de brutal normalmente requería una ira enfermiza, una rabia incontrolable que brotaba por las manos del asesino, pero Kim tenía la inevitable sensación de que este actuaba por pura diversión.

Emprendieron el camino de regreso al coche.

—Ay, Bryant, por favor, dime que eso de ahí no es un Audi —dijo.

—Sí que lo es. El sabueso está aquí.

A su cabeza acudieron muchos comentarios sobre perros, pero cerró la boca con firmeza.

—Ni se le ocurra —dijo Kim, levantando la mano mientras Tracy se aproximaba.

—Mi paciencia tiene un límite, inspectora —dijo Tracy, sacudiendo su lago cabello rubio.

—La mía también, Tracy, y está poniéndola a prueba muy seriamente.

—Y su amenaza apenas me va a detener por un tiempo —advirtió la reportera.

—¿Qué amenaza? —preguntó Kim con franqueza. Se encogió de hombros—. No importa. Estoy segura de que se me ocurrirá otra.

Tracy fue detrás de ellos hasta el coche.

—¿Sabe que hay otros policías que cooperan mucho más con la prensa? Podemos ser útiles, ¿sabe?

Vaya, ese sí que era un buen chiste, uno que Kim no podía dejar pasar.

—Tráigame a un miembro de la prensa que sea útil y conversaré con él, pero, mientras solo esté usted, paso, gracias.

—¿Por cuánto tiempo han estado desaparecidas estas dos niñas? —preguntó Tracy.

En un solo movimiento, Kim dio la media vuelta y se metió en el espacio personal de Tracy.

—Jefa… —la alertó Bryant.

Kim no le hizo caso.

—Repita esa pregunta a alguien más y le prometo que este asunto se volverá personal. Bien vale la pena perder mi trabajo con tal de callarle la boca.

Tuvo mucho cuidado de no tocar a Tracy de ninguna manera, pero, si esa mujer hacía algo, cualquier cosa, que arriesgara la seguridad de Charlie y Amy, Kim se aseguraría de que nunca más tendría un solo minuto en paz.

Se apartó y se dirigió otra vez al coche.

—Jefa, estuviste un poco…

—Bryant, habla conmigo del caso, nada más. —No estaba de humor para valoraciones sobre su comportamiento.

Él suspiró hondo y miró hacia atrás, hacia la cinta de seguridad.

—Si este tipo estuviera cerca de nuestras niñas…

—Vale. Quizás sea mejor que no digas nada de nada —le espetó ella, y se metió en el coche.

Esas imágenes ya revoloteaban por su cabeza.

Capítulo 53

—Charl —dijo Amy al lado de su amiga—. Puedo sentir que estás temblando.

Charlie intentaba desesperadamente suprimir los movimientos involuntarios. Ya no sabía si se debían al miedo o al frío. Solo sabía que, de vez en cuando, sus dientes chocaban entre sí y que no podía hacer nada para evitarlo.

—Estoy bien, Ames, solo tengo un poco de frío —dijo, deslizándose hasta que la piel desnuda de su muslo se encontró la piel desnuda de Amy.

El traje de baño húmedo que anoche se le había pegado al cuerpo ya se le había secado en la piel, provocándole un frío que le llegaba hasta los huesos. Amy tenía bajo las nalgas su pequeña toalla, pero el frío se las arreglaba para subir atravesando el colchón y la tela. La toalla de Charlie estaba extendida entre las dos como una capa compartida. Amy la tenía agarrada por una esquina, y ella, por la otra.

El sonido de la llave en la cerradura la sobresaltó. No había escuchado las señales de advertencia. Poco a poco iba poniendo menos atención a lo que sucedía a su alrededor. Trató de retroceder aún más hacia la pared, apretando con fuerza la mano de su amiga. Amy miró la puerta.

En la entrada apareció una figura.

Charlie se protegió los ojos de la luz brillante que entraba por ahí. Era, otra vez, el hombre más grande, el que les había quitado la ropa.

Amy se apretujó contra ella.

—Charl, ¿qué…?

—Calla —dijo Charlie.

El hombre tenía una mano en la espalda y las piernas un poco abiertas.

Extendió la mano izquierda. Llevaba en ella un gatito negro y blanco. El animalito tenía los ojos adormilados y dóciles.

La reacción inmediata de Charlie fue la ternura. Sus ojos se fijaron en la bola de pelo que abría los ojos y trataba de mirar alrededor.

Una sensación se abrió paso en la boca de su estómago.

Charlie levantó la mirada a la única parte del hombre que podían distinguir. Los ojos del sujeto estaban plegados en las comisuras. Sonreía, pero ella no podía detectar ninguna calidez. Esos ojos ni siquiera estaban en el cachorro, sino en ella.

El espanto en su estómago seguía aumentando. Era como ir al dentista. Peor. Ni siquiera podía sentir palpitar su propio corazón. Quería saltar y arrebatarle el gato de las manos, pero los temblores la recorrían de la cabeza a los pies.

Tragó saliva, muy hondo, tratando de controlar los movimientos involuntarios de su cuerpo. La humedad se había ido de su boca. La garganta se le cerró alrededor de unas palabras que, de tan aterradas, no pudieron salir.

Charlie observó al hombre levantar la mano derecha y colocarla en el cuello del gatito.

En un rápido movimiento, la mano dio toda la vuelta.

Ella y Amy pegaron un grito.

Capítulo 54

Kim escuchó la grabación por segunda vez. Todas las actividades en la habitación se habían detenido; todos los ojos estaban fijos en el teléfono.

El grito era escalofriante para sus oídos. Kim pensó que vomitaría.

Arrojó el teléfono al otro lado de la mesa y salió a grandes zancadas de la habitación.

A los veinte pasos sintió el golpe del frío nocturno. Caminó alrededor de la fuente, con los puños apretados contra los costados. Sentía la urgencia de golpearse la cabeza. Su petición de una prueba de vida le había causado cierto dolor, y ese no era su trabajo. Se suponía que debía proteger a esas niñas. Ya tendrían que estar de regreso en casa. Eran niñas. Amedrentadas y desnudas y, ahora, lastimadas.

—Me cago en las mil… gruñó y dio una patada.

—No es una pelea justa. El árbol no le ha hecho nada.

Kim se volvió y descubrió a Matt Ward apoyado a un lado de la casa.

—¿Qué quiere?

Él se encogió de hombros.

—Solo quería mirarla hacer un buen berrinche. Este no ha sido de lo mejor.

—Trato de no manifestar mis frustraciones frente a mi equipo. Es malo para el espíritu.

—Vale, y cree que han venido detrás, soltando petardos. Escucharon exactamente lo mismo que usted.

—Gracias por recordármelo.

—Sin embargo, ellos no salieron corriendo de ahí como niños malcriados. Es una excelente manera de apoyar a su equipo, inspectora detective. Aún están ahí, contemplando el móvil.

Kim se volvió a él. Cada gramo de su cólera estaba dirigida a ese hombre.

—No sabe nada de mi equipo, así que váyase al diablo.

La expresión del hombre no cambió.

—¿Qué problema tiene?

Ella estaba atónita por la falta de emoción en las respuestas de Matt Ward.

—¿No oyó eso? Qué corazón frío tiene, hijo de…

—Lo oí. Y lo volví a escuchar.

—Así que sabe que las lastimaron debido a que pedí una prueba de vida.

Él puso los ojos en blanco.

—Vaya, supérelo. Nunca me imaginé que usted sería de los que se martirizan. Por supuesto que pidió una prueba de vida. Si yo hubiera llegado antes, habría hecho lo mismo. Bájese de la cruz y escuche, porque en mi naturaleza no está el tratar de hacer que la gente se sienta mejor: nadie ha lastimado a esas niñas.

—¿A qué se refiere?

—Esos gritos eran de horror, no de dolor. Hay una diferencia.

—¿Cómo lo sabe?

Él no se inmutó.

—Confíe en mí, lo sé. —Mientras él se apartaba de la pared, ella lo seguía mirando con dudas—. Pero olvida lo más importante. —Kim ni siquiera se molestó en preguntárselo, porque sabía que se lo iba a decir de todos modos—. Ahora sabe que están vivas. Las dos.

Matt le dio la espalda y volvió al interior de la casa. Ella lo observó alejarse.

Ya había decidido que el tipo no le gustaba. Había en él un frío y desconcertante desapego emocional. Durante su conversación, en ningún momento cambió de cariz.

No le caía bien, no confiaba en él, pero, maldita sea, esperaba que tuviera la razón.

Capítulo 55

Jenny Cotton raspó sobre la papelera los residuos de la lasaña para horno de microondas. Automáticamente, llevó el único plato al fregadero y lo lavó de inmediato. Una triste sonrisa se dibujó en su rostro. No tenía necesidad de lavarse, ya no; de cualquier modo, alcanzó el paño de cocina con la mano.

El acto era un símbolo de los últimos trece meses. Nada tenía mucho sentido, pero su cuerpo, a pesar de todo, seguía funcionando.

Cada día había querido ponerlo en acción. Cada mañana había tratado de sentir esperanzas. «Hoy, tal vez», se había dicho, engañando su propia mente para que esta le diera instrucciones a sus extremidades.

Fue al salón y acomodó las revistas que había tenido sobre el regazo. Apagó la televisión; no había quien la viera. Cogió el teléfono móvil que no había repiqueteado en meses. A un lado estaba el otro. El que conservaba como el último vínculo con su hija. Este teléfono que, según había dicho a la inspectora detective, ya no tenía.

Por supuesto, la policía se lo había pedido entonces, e incluso se habían puesto un poco agresivos con ella ante sus explicaciones de que lo había perdido. Ella les había dado permiso de registrar la casa, segura de que, dentro de la pajarera, en la pared del exterior, permanecería sin ser detectado.

Los mensajes seguían ahí y ella los leía con frecuencia, aún a la búsqueda de pistas, pero las palabras nunca cambiaban y Suzie seguía sin volver a casa.

Le producía cierto alivio ya no tener que simular. No tenía ninguna necesidad de arrastrarse fuera de la cama cada mañana para conectarse con el resto del mundo. No había ninguna necesidad de ponerse prendas de ropa en el cuerpo ni de peinar su cabello. No había necesidad de seguir resistiendo.

Porque ahora tenía la certeza.

La visita de la policía había confirmado sus peores miedos. Había vuelto a suceder. Lo había descubierto en los ojos de esa mujer. Y si las mismas personas habían secuestrado a otras dos niñas, la verdad la estaría mirando de frente.

Suzie no volvería nunca más.

Subió las escaleras con lentitud. En la casa no se oía más sonido que el de sus pasos. Por primera vez, eso a Jenny no le importó. La paz que la rodeaba llenaba su cuerpo. Había una aceptación. Un final.

No sacaría nada de esos últimos momentos. No sentía ningún deseo de exprimir, de extraer el menor gozo de esos últimos instantes. El placer estaba al final.

Se desvistió y puso la ropa doblada sobre la cama. Hizo una pausa. ¿Debería escribir una carta de explicación? ¿A quién? Nadie que la conociera se sentiría sorprendido. La preocupación de sus amigos y familiares se reducía a una llamada ocasional, nacida más de la culpa y el sentido de la responsabilidad. La habían instado, empujado, aguijoneado para que siguiera adelante; y cuando ella fue incapaz de hacerlo, siguieron insistiendo.

Jenny esperaba que entendieran que no corría de, sino hacia. Ya se había ido cualquier mínima esperanza que su corazón albergara alguna vez.

Se sumergió en el agua de la bañera y cerró los ojos. Solo un momento de duda la hizo vacilar. ¿Qué pasaría si no pudiera encontrar a Suzie en el más allá? ¿Y qué sucedería si sus acciones la llevaran a un lugar más oscuro, donde quedaría sentenciada a buscarla por toda la eternidad?

Movió la cabeza de lado a lado mientras el miedo se disipaba tan rápido como había venido. Para eso, tendría que creer en un ser superior. Y no creía. Ya no.

Cogió la cuchilla y la afirmó en el lugar. Sabía que tenía que cortar hacia abajo, no a través. Una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro en cuanto sintió el tirón de su hija.

—Ya voy, Suzie, ya voy —susurró, mientras la cuchilla comenzaba a descender.

Y el teléfono sonó.

El otro.

Capítulo 56

—Muy bien, chicos, es hora de ir a casa.

Brotaron algunas quejas y protestas, pero Kim las cortó levantando la mano.

—No, os necesito descansados. He hecho una lista de prioridades para mañana y os veré aquí a las seis.

Comenzaron a desfilar uno a uno fuera del comedor.

—Incluyéndolo a usted, señor Ward —dijo ella a la cabeza baja del negociador.

—Vale, solo estoy terminando algo —dijo él sin levantar la mirada.

En cuanto se hubieron ido, ella se movió alrededor de él a acomodar las sillas y cerrar las carpetas.

Cogió su bolso de noche, que estaba debajo de una silla.

—Ejem… Estoy segura de que habrá terminado con su lectura, así que, si quisiera…

—Sí, y no me marcho. Es solo que no quería discutir con usted enfrente de su equipo.

Ella dejó escapar una larga exhalación.

—¿Y tenemos que hacerlo en este momento? Si está buscando pelea…

—No, solo trato de hacer mi trabajo.

Kim golpeó la mesa con el puño. Aun así, Matt no la miró.

—Como miembro principal de este equipo, le estoy dando instrucciones de que…

—Ah, vale, ese es su primer problema —dijo él, dedicándole una mirada, finalmente—. Yo no soy parte de este equipo. Ni siquiera trabajo para la policía, así que no comience con «le diré a mi jefe que su jefe», porque, en cierto sentido, está frente a usted.

Kim sintió que los colores se le subían al rostro.

—Yo me encargo de mis propias batallas, gracias, y esta habitación está resguardada por la policía de las Tierras Medias Occidentales, así que, como persona ajena a mi equipo, por favor retírese…

—¿Me va a sacar de aquí, físicamente? —preguntó con el primer atisbo de sonrisa que ella le había notado en todo el día.

—Tengo que —replicó.

Se miraron a través del escritorio improvisado.

Ella no retrocedería.

Él alzó las manos.

—Vale, le creo. —Se levantó y reunió las tres carpetas que había elegido—. Muy bien, me mudaré a la cocina, pero no me iré de esta casa hasta que esas niñas estén a salvo.

Kim asintió y bajó los brazos. Qué guay. Comerían galletitas y se harían las uñas entre ellos.

Matt estaba demostrando ser el hombre más exasperante que jamás hubiera conocido. Su insolencia solo era superada por su obstinación, y esa obstinación se daba por muerta ante una falta absoluta de emociones.

Se detuvo en la puerta y se volvió.

»¿Siempre se sale con la suya, inspectora?».

Ella lo pensó un momento y asintió.

—Casi siempre.

—Vale. Quizás sea hora de que no lo haga.

—Señor Ward, me encantaría sentarme y charlar acerca de cuánto valoro la opinión que tiene usted de mí, pero tengo que pedirle, de la manera más educada, que salga de lo que ahora es mi dormitorio.

—Demonios, sí —dijo él, desapareciendo por la salida.

La tensión comenzó a abandonar la quijada de Kim.

Un suave golpe se oyó en la puerta.

—¿Qué coño…?

—Marm, solo he venido a decirte que me marcho.

De inmediato, Kim se sintió mal. Tendía a olvidarse de Helen.

—Perdona que hoy no he tenido tiempo de ponerme al día contigo.

—Hay muy poco de qué informar, Marm. Las parejas siguen manteniendo la distancia, pero fingen que no lo hacen.

Kim asintió. Las fracturas en esa amistad no eran asunto suyo.

—¿Crees que alguna de las parejas se ha puesto en contacto?

Helen negó con la cabeza.

—Todavía no. Siguen esperando a que mágicamente traigas de regreso a esas niñas.

Sí, ellos y ella.

Kim inclinó la cabeza.

—¿Supiste si la vez pasada se pagó el rescate?

Helen movió la cabeza de un lado al otro.

—No lo creo. Ambas familias estuvieron en contacto con los secuestradores en lo que las ofertas iban y venían, pero no creo que hubiera habido ningún intercambio por dinero. Para los padres fue muy sorprendente la reaparición de Emily.

Eso era lo que Kim sospechaba. Quería la confirmación absoluta de la segunda familia, pero sus instintos le decían que aquello había terminado por otras razones.

—Jenny Cotton está segura de que la otra familia pagó —dijo Kim. Y la entendía. La hija de los otros había sobrevivido; la suya, no.

Helen no estaba convencida.

—Me habría enterado. Tendría que haber habido un cambio notable en el comportamiento. No puedes guardarte la esperanza para ti mismo de esa manera.

Kim giró en su silla.

—¿Qué crees que motivó la liberación de una de las niñas?

La mujer vaciló un poco antes de responder.

—El oficial encargado opinó que…

—Helen —dijo Kim, entornando los ojos—, no estoy preguntándole al oficial encargado. Si él me dijera que soy mujer, iría al baño a verificarlo. Te lo estoy preguntando a ti.

—Tengo la impresión de que algo no salió bien en el lado de ellos. Me he devanado los sesos pensando qué sucedió en la casa, pero no hubo nada.

—Vale, Helen. Mejor nos ponemos al día mañana. Ve a descansar.

La jornada de dieciséis horas estaba cobrándose su cuota tras los ojos azules.

—Lo haré, Marm. Tú también —dijo ella, y retrocedió para salir de la habitación.

—Oye, Helen, una sola cosa más: según tú, ¿qué pareja será la primera en quebrantarse?

Helen volvió a aparecer.

—Elizabeth y Stephen —contestó sin dudarlo.

Kim no pidió explicaciones de por qué estaba tan convencida.

No las necesitaba. Sus instintos le decían lo mismo.

Kim la despidió.

—Nos vemos en el…

Sus palabras quedaron interrumpidas por el repiqueteo del teléfono. No reconoció el número.

Helen permaneció en el umbral.

—Inspectora detective Stone.

A sus oídos no llegó más que silencio. Kim le hizo señas a Helen para que se marchara.

»Hola, ¿quién es? —dijo.

Nada.

Madre santa, cómo detestaba a los que hacían bromas por teléfono.

»Si no tiene nada mejor que hacer, le sugiero que coja su…».

—Inspectora —dijo una vocecita que le pareció familiar, pero que no pudo identificar del todo.

—¿Quién es? —preguntó, entrecerrando los ojos.

—Soy… Soy Jenny Cotton. Estoy… Esto… Creo…

Kim ya se había puesto de pie.

—Señora Cotton, ¿sucedió algo?

—Es el teléfono, el otro teléfono… Recibí un mensaje…

—Señora Cotton, no haga nada —dijo Kim—. Estoy en camino.

Capítulo 57

Elizabeth se sentó en el borde de la cama, exhausta.

De los dedos de los pies al cuello sentía la tensión de la jornada. Pero su mente iba a toda velocidad. Sus emociones patinaban y chocaban como un coche de feria.

Echaba de menos a su hija, muchísimo. Ansiaba la cálida dulzura de Amy y la picardía descarada de Nicholas. Sentía como si ambos niños le hubieran sido arrebatados.

Stephen entró en la habitación desde el baño. Colocó su ropa sobre la silla que estaba justo a un lado de la maleta.

Ella rodeó la cama y cogió los vaqueros de su esposo.

—Tendríamos que discutirlo, por lo menos —dijo ella en voz baja.

Stephen jugueteaba con su reloj, pero no dijo nada.

Ella fue a recoger la camisa celeste.

»Stephen, no podemos hacer como si nada hubiera sucedido. Lo hemos soslayado durante veinticuatro horas, pero tenemos que charlar de esto».

Ella apoyó la camisa en su propio cuerpo para doblarla. La conciencia de la traición la traspasaba con cada palabra que salía de su boca.

Él suspiró.

—¿Quieres que vivamos en su casa, comamos su comida, durmamos en su cama y discutamos cuánto podemos pagar para matar a su hija?

Elizabeth agarró la camisa con fuerza.

—Leíste el mensaje. Es la de ellos o la nuestra.

Conocía a Charlie desde que la niña tenía cuatro años y la amaba como a una sobrina, pero no como a una hija. El afecto de Elizabeth por Charlie estaba a un paso de distancia.

Su propia hija tenía una disposición menos fervorosa. La dulzura de Amy era apacible y sosegada. Dejaba que Charlie la guiara en todo lo que hacían, siempre contenta de que estuvieran juntas.

Donde quiera que estuvieran, Elizabeth oraba para que siguieran juntas. Era lo suficientemente honrada como para admitir que Charlie era la más fuerte de las dos. Apenas la semana pasada, en la piscina de bolas, un niño mayor había chocado con Amy y la había mandado al suelo. Elizabeth había tenido que ocuparse de un pequeño corte en el codo de Amy, pero no tanto como de lo que Charlie había hecho a continuación.

Esperó a que el niño estuviera de pie en lo alto del tobogán. Él, golpeándose el pecho como Tarzán, y Charlie, impulsándose contra él con todas sus fuerzas, haciéndolo rodar hacia abajo, de cabeza. Al final le había dicho «perdona».

Con el perdón de Dios, Elizabeth esperaba que Charlie estuviera protegiendo a Amy como solía hacerlo, sin importar lo que tuviera que decir al final.

—Tendríamos que discutirlo, por lo menos, Stephen —murmuró, detestando cada una de las sílabas que salían de su boca.

Ella hablaba de sellar el destino de una niña para asegurar la liberación de la otra. La suya.

Pero no tenía alternativa.

»Necesito saber cuánto podemos ofrecer».

Ahí estaban. Las palabras que burbujeaban en su boca finalmente habían sido liberadas. Era consciente de que nunca más podría retirar lo dicho.

—De verdad, ni siquiera podrías considerarlo seriamente. ¿Serías capaz de hacerles algo así?

—¿Y tú no, con tal de tener a Amy de regreso?

La enervaba esa preocupación primordial de Stephen por la seguridad de la otra niña. Amaba a su esposo, pero no la cegaban sus errores. ¿Por qué aún no habían enviado una oferta?

Se volvió a él.

»¿Estás preparado para dejar morir a nuestra hija?

Él tragó y desvió la mirada.

Ella dejó caer la camisa y caminó hacia él.

»¿No crees que están al otro lado del pasillo hablando lo mismo que nosotros?

Stephen metió la cabeza entre las manos.

De pronto, Elizabeth se sintió sola. Se suponía que eran un equipo. Ambos lucharían por la vida de su hija. Pero su esposo ya había abandonado el ring.

Ella seguía diciendo lo primero que le venía a la cabeza.

»Es probable que Robert ya haya llamado al gerente del banco, a su contable o a cualquiera que se le hubiera ocurrido. Tal vez ya hizo una oferta, no lo sabemos.

Stephen se apartó del borde de la cama y se alejó.

Ella lo siguió.

»Stephen, ¿qué coño te pasa? Tenemos que hacer el intento de salvar a nuestra hija».

Él giró.

—¿Matando a la de otros?

Elizabeth retrocedió. Ahí estaban las palabras, pero en los ojos del hombre no había emoción.

—Stephen, yo no… Quiero decir, lo que…

Él se alejó de ella una vez más.

—Simplemente no puedo quitarme de la cabeza lo que tenemos que hacer. Es una barbarie.

Había cierta falta de profundidad en su tono, algo que desmentía esas palabras.

—¿Cuánto, Stephen? —preguntó ella—. ¿Cuánto podemos reunir para preservar la vida de nuestra hija?

Stephen ya no podía evadirse más.

Se sentó otra vez en la cama. Sus ojos iban por toda la habitación, como cada vez que se sentía molesto.

»Stephen, contéstame. ¿Cuánto vale para ti la vida de Amy?».

Los ojos del hombre destellaron. Vale, ella quería cualquier respuesta emocional mientras fuera verdadera, mientras fuera suya.

—No lo sé. Es complicado.

—No, no lo es. Conoces tus bienes.

—Elizabeth, es tarde —dijo él, evadiendo la mirada de su esposa.

—Venga, Stephen. Hay una cuenta de ahorros.

—Déjalo, Liz, por favor. No entiendes las finanzas —le espetó.

Ella se acercó más.

—No seas condescendiente conmigo. ¿Cuánto tiempo te llevaría hipotecar la casa por segunda vez?

—Detente, Liz, esto es demencial.

—Si vendiéramos los coches y las joyas, quizás nos acercaríamos a…

—Liz, por última vez te pido que dejes de hacer lo que estás haciendo.

Ella se quedó helada al darse cuenta de que él no le había dado una sola respuesta decente.

Cuando él se levantó y fue a la ventana, ella pudo notar que la tensión endurecía sus hombros. Lo más sensato era dejarlo solo. Pero no podía.

Se paró frente a él, obligándolo a mirarla. Tenía los ojos llenos de furia.

—Dime, Stephen, ¿qué valor le has puesto a nuestra hija?

Ella descubrió en sus ojos que el control se desgajaba un instante antes de que el puño la golpeara en la boca.

Capítulo 58

El recorrido de ocho kilómetros en motocicleta de Pedmore a Netherton estaba plagado de parches de hielo. Más de una vez, el neumático trasero se resbaló hasta quedar casi fuera del control de Kim. La colina que llevaba a la casa era como una pista de esquí; y, sin embargo, Kim apagó el motor casi exactamente nueve minutos después de haber recibido la llamada. Aunque le había dejado sus datos, nunca esperó que Jenny Cotton la llamara.

La mujer ya la esperaba en el camino de entrada, envuelta en un albornoz blanco y con el teléfono apretado en la mano. La expresión congelada de su rostro no tenía ninguna relación con la temperatura.

Kim se quitó el casco, llevó a la mujer al interior y cerró la puerta.

—Gracias por haber venido… No sabía qué más…

—Vale, vale —dijo Kim—, hizo lo correcto.

No era ninguna sorpresa que Jenny todavía tuviera ese móvil en su poder. Honradamente, ella tampoco lo habría entregado.

Jenny se movía mecánicamente, adormecida en su conmoción. Tropezó con una de las sillas del comedor.

Kim le tendió la mano para ayudarla a mantener el equilibrio y la apremió a sentarse.

Necesitaba una bebida caliente y dulce, pero la mujer que tenía enfrente la necesitaba aún más.

Fue a la cocina y llenó la tetera. Después de unos intentos, encontró las tazas, el café, el edulcorante y la leche.

—Estaba tan cerca —susurró la mujer mientras la tetera se apagaba.

Kim giró hacia ella.

Por las mejillas de Jenny rodaban lágrimas silenciosas, mientras miraba el teléfono que tenía en la mano.

—¿De qué? —preguntó Kim, pero, antes de que Jenny lo hiciera, sus instintos ya habían dado con la respuesta.

—De la paz —dijo, alzando la mirada.

Kim puso las tazas sobre la mesa y se sentó.

—Esa no es la respuesta —le dijo con voz apacible.

—Lo es cuando ya no sabes cuál es la pregunta.

Según Kim recordaba, Albert Einstein había dicho alguna vez: «La vida no merece la pena si no tienes alguien más por quién vivirla».

Sentada enfrente tenía un ejemplo vivo. Esta pobre y derrotada mujer había tratado de existir sin su hija, pero estaba impedida de moverse en cualquier dirección.

Kim extendió el brazo y le tocó la mano.

—¿Ha leído el mensaje de texto?

La mujer asintió y apretó el móvil contra su pecho.

Kim le tendió la mano.

—¿Puedo?

La mano avanzó con reticencia. Kim le quitó el teléfono de los dedos entrecerrados y buscó el mensaje más reciente.

No provenía de ninguno de los números ya usados. En la sala de operaciones tenía escrito cada número sobre cada mensaje. Tanto unos como otros estaban tatuados en su memoria.

El texto era corto y sencillo:

¿Quiere jugar otra vez?

Kim cerró los ojos. En el peor de los casos, estaban ante la más cruel de la bromas, un intento de extorsionar económicamente a una mujer perdida en su dolor. En el mejor de los casos, esta era una madre a quien buscaban escarnecer negociando con el cuerpo de su niña.

En su mente apareció la imagen de Eloise llevada a rastras por el jardín de los Timmins. «Él no ha terminado con la última», había dicho la adivina. ¿A esto se refería? Tan pronto como llegó, Kim hizo a un lado esa idea. Todo lunático tropezaba de vez en cuando con una coincidencia afortunada.

Kim era una agente de la policía y lidiaba con los hechos.

Se puso de pie y empujó la silla debajo de la mesa.

—Tengo que pedirle que me deje llevarme este teléfono.

Jenny Cotton la miró con horror. Tenía los ojos pegados al móvil. Kim podía sentir su urgencia de recuperarlo y acunarlo.

Con la mano derecha se retorcía los dedos de la izquierda.

—¿Hay alguna posibilidad, alguna, siquiera, de que me traiga a casa el cuerpo de mi hija?

Kim era reacia a prometer cosas que no estaba segura de poder cumplir, pero, tras mirar ese rostro, tan cercano al precipicio, se agachó, apretándose el vientre.

—Si la tienen, la encontraré.

Capítulo 59

Kim se daba cuenta de que no podía salir de su situación actual.

Tenía frío, la cafetera estaba vacía y había mucho en qué pensar. Necesitaba agua y la cocina estaba ocupada por un cabrón.

La idea de librar otra batalla no le apetecía, pero la vida sin café no era opción, especialmente pasada la medianoche. Muchas eran las cosas sin las que podía funcionar: amor, sexo, normalidad y, a menudo, comida; pero jamás sin café.

Cogió enérgicamente la jarra de la cafetera y salió a grandes zancadas de la sala de operaciones. Maldita sea, no le tenía miedo a nadie.

Entró en la cocina con expresión firme, aunque hizo una pausa. Matt tenía la cabeza entre las manos y su respiración era rítmica y profunda.

Fue al fregadero con pasos leves. Abrió el grifo al mínimo y mantuvo la jarra fija mientras el agua se escurría hacia el interior.

—Muchas gracias por sus miramientos, pero no dormía.

Kim gruñó hacia sí. Se volvió.

—En realidad, sus ronquidos tienden a contradecirlo.

—Practicaba el arte de la meditación profunda, una en que la mente consciente permanece alerta mientras el subconsciente descansa. Es especialmente útil cuando hay que lidiar con gente difícil.

—Claro, vivir con usted mismo debe ser todo un trauma.

—Vaya, buena respuesta, inspectora. —Kim se dirigió a la salida de la cocina—. El gilipollas a cargo de las negociaciones del último caso tenía que haber sido retirado y fusilado —dijo Matt detrás de ella.

Kim regresó a la cocina.

—¿Por qué?

—Porque se enfrentó a esto como un mercader. No tenía estrategia; solo posicionamientos y propuestas de negocio.

Kim avanzó otros dos pasos.

—Prosiga.

Matt suspiró y se frotó el puente de la nariz.

—Hace algunos años hubo un tigre en Bolivia.

—¿Un tigre?

—Disculpe. En un secuestro tigre, se toma a un rehén para obligar a sus seres queridos o a los miembros de la familia a hacer algo. —Kim se sentó—. Una persona retuvo a un niño de cinco años con el fin de convencer al padre, un juez, de liberar de la prisión al hermano del secuestrador. El hermano era un activista político, responsable del asesinato de diecisiete personas en un autobús urbano. Se trataba de intercambiar una vida por una vida, no de dinero. Era una elección imposible y, obviamente, el juez estaba impedido de consumarla.

—¿Qué sucedió?

—El cuerpo del niño apareció a los dos días en la orilla de un río. Eso es lo que sucede cuando el negociador trabaja con una total falta de respeto por los procesos. Si estuviéramos lidiando con un incidente exprés…

—¿Exprés? —preguntó Kim. No era un término que hubiera oído.

—Esto es cuando se exige un rescate pequeño, algo que la familia puede pagar fácilmente. De entrada, se entiende que habrá un pago y que el niño será liberado, así que lo único que entra en la negociación es el precio.

—¿Alguna vez atrapan a esas pandillas?

Matt negó con la cabeza.

—Rara vez. Son expertos en lo que hacen. Y, mientras la negociación se lleve bien, todos terminan ganando.

En la voz de Matt, Kim percibió algo que le llamó la atención.

—¿Alguna vez sale mal?

Él se levantó y fue al fregadero.

—De vez en cuando.

Era el primer destello de emoción que Kim observaba en Matt, pero había algo desconcertante en este caso.

—No nos han exigido ninguna cantidad, así que ¿cómo podrá empezar a negociar?

Él se volvió con un vaso de agua.

—En esta ocasión, no regatearé la suma. Me vale una mierda quién pague la mayor cantidad. Estaré negociando con las vidas, y no me importa que el mensaje de texto hable de una sola. Las quiero a las dos —declaró.

—¿Se había enfrentado a algo así? —preguntó Kim—. ¿A una subasta?

Él negó con la cabeza.

—No, tuve un secuestro doble una vez, dos hermanos, pero se exigía una cantidad fija por los dos.

A Kim no la consolaban estas noticias.

—Así que ¿cómo propone…?

—Lo primero que debo hacer es valorar sus expectativas. No ha habido reclamaciones por una suma determinada, pero deben de tener expectativas por cierta cantidad. También estaré atento a las preferencias que pudieran tener por una de las familias. Podrían estar más interesados en los Hanson, en tanto que los Timmins les sirvan tan solo para pujar por un precio mayor, o viceversa. Cada respuesta que obtenga me dirá algo y ayudará a dirigir el curso de nuestras acciones.

—¿Así que es un plan flexible?

—Tiene que serlo, hasta que yo pueda observar algunas reacciones.

—Caramba, estuvo a punto de sonreír —observó ella—. Tenga cuidado o me hará creer que tiene ciertas capacidades emocionales.

El rostro de Matt volvió a la normalidad.

—Dado que su opinión no significa nada para mí, no perderé el sueño, pero, como respuesta a su punto de vista, déjeme decirle que mis emociones podrían provocar la muerte de esas niñas.

—¿Está seguro de que no podría cumplir con su trabajo sin sonreír de vez en cuando? —preguntó ella.

—Quizás, aunque, si estuviera de buen humor, podría conceder algo que no debo, solo porque el sol brilla o porque pasé una buena noche. Del mismo modo, estar de malas —por tenerla a usted cerca, digamos, simplemente—, podría provocarme un comportamiento innecesariamente irracional. Es un hecho que los negociadores cabreados aplican estrategias más competitivas y cooperan menos. —Alzó ambas cejas—. Así que, por favor, apártese de mi camino.

Kim se puso de pie.

—Créame, eso no será ningún problema. —Se dirigió a la puerta—. Ah, y solo por acrecentarle un poco más la presión, Jenny Cotton, que es una de las…

—Sé quién es —dijo lacónico.

—Recibió un mensaje de texto. Le preguntan si quiere volver a jugar.

Se apoyó en el respaldo de la silla y se frotó la barbilla.

—¿Está de coña?

Kim negó con la cabeza.

—Tengo su móvil.

—¿En serio cree que esa niña sigue viva? ¿No, verdad?

Kim respiró hondo y movió la cabeza de lado a lado. El malestar que todavía rondaba por su estómago venía de la certeza de que el contacto podría ayudarlos a localizar a las dos que sí lo estaban. Usaban la muerte y la aflicción de una familia para tratar de salvar a otras dos.

—Tiene que responder —dijo él. Ella abrió la boca para alegar algo—. Solo diga que sí y veamos qué le dicen.

Era lo que ella tenía planeado.

Kim salió de la habitación con la jarra del café. Hizo una pausa en la entrada.

—Así que, solo por darme gusto, ¿cuál será su gambito de apertura?

—En eso estaba trabajando cuando usted irrumpió en mi dormitorio.

—Vale, cualquier momento es bueno para mí. Detestaría apresurarlo solo por el hecho de que tenemos dos niñas desaparecidas.

—Inspectora, puedo asegurarle que yo nunca tengo prisa. Pero, solo por darme gusto, si pudiera comunicarse con el jefe de la banda, ¿cuál sería su primera postura?

Kim tuvo que pensarlo solo un instante.

—Devuélvalas ilesas y lo dejaré vivir.

Él se la quedó mirando por unos largos diez segundos, mientras ella le devolvía la mirada sin pestañear.

—Vale, ahora entiendo por qué me pidieron que viniera.

Capítulo 60

—Charl, me siento mal… —dijo Amy, agarrándose el estómago.

Charlie sabía lo que eso significaba. El último sándwich estaba tibio y sabía raro. Ninguna de las dos se lo había comido completo; ambas estaban demasiado asqueadas pensando en el gatito flácido que el tipo sujetaba por el cuello cuando salía por la puerta.

Cada vez que cerraba los ojos, contemplaba esa hermosa cara blanca y negra que le devolvía la mirada. Tan somnoliento, tan cálido, tan confiado.

De pronto, Charlie sintió el deseo repentino de un estofado. Su madre lo preparaba y, en cada ocasión, Charlie le decía que no le gustaba. Era un revoltijo de vegetales y carne en una salsa llena de pequeñas bolitas que, según su madre, eran perlas de cebada o algo así. Y era otra de las razones por las que se alegraba de que el invierno hubiera terminado. No más estofados.

Pero, esta vez, de solo pensar en él, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—C… Creo que he… hemos estado aquí por t… tres días —dijo Charlie después de contar las rayas en la pared—. Así que creo que hoy es m… mar…

—Charl, ya estás tartamudeando otra vez —observó Amy, y puso su mano en el brazo de Charlie.

—Es… Es solo el f… frío, Ames —dijo.

Amy cogió la toalla en que estaba envuelta y cubrió con ella a Charlie. Luego movió sus manos rápidamente por los brazos de su amiga.

Ese simple acto tiró de las lágrimas que vivían permanentemente detrás de los ojos de Charlie.

»Tengo miedo, Ames», dijo, y se limpió la cara con una esquina de la toalla.

—Yo también, Charl, pero no dejaré que nada te haga daño. Te lo prometo.

Charlie no pudo evitar que las lágrimas cayeran por sus mejillas como una cascada. Los sollozos comenzaron en su estómago y se propagaron hasta la garganta. Había tratado de permanecer fuerte para su amiga, pero ahora la estaba defraudando.

Amy se frotó las piernas para calentárselas.

—Nos irá bien, Charl, siempre y cuando estemos juntas. Nuestros padres han de estar buscándonos ahora mismo. Nos encontrarán, sé que nos encontrarán.

—Ti… tienes que volver a me… meterte aquí —dijo Charlie atragantándose. Amy no podía estar mucho tiempo sin nada que la cubriera. Sus trajes de baño no eran ninguna protección en ese lugar húmedo y frío.

Amy se deslizó junto a ella y ambas se acurrucaron debajo de la toalla.

—¿Crees que n… nos encontrarán, Ames?

Amy rio entre dientes y ese sonido secó las últimas lágrimas.

—¿No te acuerdas de cuando fuimos a Great Yarmouth?

Charlie lo pensó por un minuto.

Amy le dio un empujoncito.

»Había un payaso y lo seguimos, porque llevaba unos globos de Olaf, y, de repente, ya no sabíamos dónde estábamos. Caminamos durante años de aquí para allá buscando a nuestros padres. Finalmente, nos sentamos a esperar a que ellos nos descubrieran. La feria estaba cerrando y comenzaba a oscurecer, pero nos encontraron».

Charlie sabía que no era lo mismo.

—Pe… pero esa vez sabían dónde estábamos. Sa… sabían dónde encontrarnos.

Amy se encogió de hombros.

—Pero no se volvieron a casa hasta que lo lograron —dijo con simpleza.

Charlie se preguntaba si Amy se daba cuenta del cambio de papeles; de que, en ese momento, ella estaba siendo la fuerte.

Abrió la boca para responder cuando oyó el sonido familiar de los pasos.

—Charl… no… no otra vez…

—Buenas, niñitas —dijo él.

Ninguna habló. Se quedaron escuchando el sonido de la llave en la puerta.

—Hoy me encontré con una amiga vuestra. ¿Os acordáis de Inga?

Amy se puso rígida y asintió hacia la puerta.

—Respond…

—Sí —gritó Charlie. Después de mirar lo que el tipo le había hecho al gatito, no quería hacerlo enojar.

Amy soltó su lado de la toalla y se pegó al antebrazo de su amiga. Charlie interpuso la mano.

»Tápate las orejas», susurró, pero Amy negó con la cabeza y se quedó mirando la puerta.

—Bueno, niñas, os alegrará saber que ha muerto…

Amy lo calló con un grito. Charlie podía imaginarlo riendo al otro lado de la puerta.

—Ames, no escuches —dijo Charlie otra vez. Movió las manos hacia los oídos de Amy, pero esta las apartó.

—Sí, ya está en el otro mundo, y la hice sufrir mucho más que a Brad. Le hice mucho daño, de verdad, niñas, y terminé rompiéndole el cuello.

Amy comenzó a agitar la cabeza.

»Lloraba, suplicaba y gritaba con cada golpe. Era una cosa deplorable, pero sabéis por qué tenía que morir, ¿o no, niñas?

Ambas se quedaron en silencio, excepto por el sonido de las uñas de Amy rascándose la piel del brazo.

»Tenía que morir porque nos traicionó. Era parte de esto, ¿sabéis? Nos ayudó a capturaros. Nos dijo todo acerca de vosotras, dónde estaríais. Lo hizo porque nunca le importasteis».

Incluso en la penumbra, Charlie podía notar que a Amy se le habían ido los colores de las mejillas. La niña se sobaba el vientre con la mano libre, mientras con ojos muy abiertos seguía mirando la puerta.

—Está mintiendo, Ames. No lo escuches —dijo Charlie. Conocía a Inga desde los cinco años, y no quería creer nada de eso. Pero ¿de qué otra forma pudieron haber averiguado todo sobre ella y Amy?

—¿Y sabéis qué dijo antes de que la matara? Dijo que jamás os quiso y que esperaba que estuvierais muertas.

Justo en ese instante, Amy vomitó.

Capítulo 61

Un aire frío acompañó al equipo que entraba en la sala de operaciones. Durante la noche, una ligera capa de nieve se había congelado como una alfombra fina y crujiente.

—Lo de allá fuera es un hacer las jodidas paces —se jactó Bryant cuando pasó junto a ella. Estaban pagando el precio de un febrero más cálido de lo normal.

—Servios un café y comencemos —dijo Kim mientras los abrigos aterrizaban en el sillón de la esquina.

Stacey fue a la cafetera.

—Matt, ¿quieres…?

—Estoy bien, gracias, Stacey —dijo él, señalando con el rostro la taza que llevaba quince minutos cuidando, desde que Kim le diera permiso de entrar en la habitación. No había hablado ni una vez.

—Bien, chicos, día nuevo, energía nueva —dijo Kim, mientras el equipo se acomodaba alrededor de la mesa. Ya era miércoles y estaba segura de que la brecha creciente que se había abierto el domingo estaría en la mente de todos—. Stace, comienza.

Stacey abrió la boca, pero se detuvo cuando la puerta del comedor empezó a abrirse. Kim se puso de pie inmediatamente. Nadie entraba en esa habitación sin su permiso.

El corpachón de uno ochenta y tres del jefe de detectives Woodward estaba en el umbral. A Kim se le congeló la sangre mientras bajaba la mano hasta encontrar apoyo sobre la mesa.

Por favor, Dios, que no hayan encontrado los cuerpos.

—Solo he venido a la reunión informativa, Stone. Sigue con lo tuyo.

El alivio casi la hizo caer en la silla, pero se las arregló para permanecer de pie y presentarle a Matt y Alison. Ambos estrecharon su mano y asintieron.

Woody se retiró a una esquina del salón y se situó junto a la puerta. Tenía el cuerpo perfectamente recto; sus brazos cruzados tapaban la insignia deportiva de la camiseta celeste. Gracias a Dios, no había venido de uniforme. Aunque la ropa informal se veía fuera de lugar en Woody, se acomodaba bien al ambiente del momento. Kim no tenía la menor duda de que el hombre iría a su casa a cambiarse de ropa antes de dirigirse a la comisaría.

Le dio la espalda e hizo a Stacey una señal de asentimiento para pedirle que continuara.

—Tengo la dirección de la otra familia, jefa. No ha sido fácil.

—Envíala al teléfono de Bryant —dijo ella.

Stacey continuó:

—Todavía no tenemos nada de las compañías telefónicas. Uno incluso ha bloqueado mis correos electrónicos, como si fueran no deseados, así que, supongo que, no nos tiene nada útil. No he podido encontrar gran cosa de la adivina. Me he topado con un par de malas reseñas, pero, coño, hasta los Rolling Stones las tienen. A los locales les encantan sus espectáculos en el centro cívico, pero, fuera de eso, no le he encontrado planes de lucro: no hay libros en Amazon, no hay audiolibros, discos compactos, nada. Cobra una entrada de cinco libras y dona la mitad a la Real Sociedad para la Prevención del Maltrato Animal. No tiene Facebook, Twitter ni seguidores. Nada escabroso que pudiera…

—Aguarda —dijo Kim cuando sintió que su móvil vibraba. Era un correo electrónico de Keats, quien también parecía haberse caído de la cama. Era difícil de creer que apenas ayer hubieran estado en la escena del asesinato de Inga.

»Kev, la autopsia es a las nueve.

Él asintió. Asistiría.

»¿Algo más, Stace?

La mujer negó con la cabeza.

Adjuntas al correo electrónico venían fotografías de la escena del crimen. Abrió la primera y le pasó el teléfono a Alison.

»Solo baja a la foto del tatuaje.

Alguno en la habitación podría saber su significado.

De nuevo puso su atención en el grupo.

»Anoche me llamó Jenny Cotton. Ella también recibió un mensaje.

Una oleada de sorpresa recorrió la habitación.

»El señor Ward tiene el móvil, por si llegaran más mensajes. El texto es corto y directo. Le preguntan si quiere jugar otra vez.

—Madre santa, eso es una crueldad —dijo Bryant, agitando la cabeza.

—¿Es una broma? —preguntó Dawson.

Kim se encogió de hombros.

—No podemos saberlo. El mensaje no llegó de ninguno de esos números, pero, como usan uno diferente cada vez, eso tampoco ayuda.

Stacey se inclinó hacia delante.

—¿Crees que se trata de los mismos tipos?

Kim suspiró.

—Ella ha guardado ese móvil por trece meses con la única esperanza de que volviera a sonar. El hecho de que el mensaje haya llegado justo cuando nuestras dos niñas están desaparecidas no es una coincidencia. Dudo mucho que sea una broma al azar. Nadie sabe nada de Charlie y Amy.

Dawson llamó su atención:

—Jefa, ¿podemos creer que…?

—No, Kev, no lo creemos. Si Suzie Cotton sigue siendo un factor en esto, lo más que podemos esperar es recuperar su cuerpo.

La habitación cayó en silencio. Todos sabían lo que eso significaba. Para Jenny Cotton sería, incluso, una conclusión.

—Qué horror —dijo Alison, y le devolvió el móvil.

Kim asintió.

—Creo que, con seguridad, podemos presumir que esto es obra de Sujeto Dos. ¿Alguna idea adicional? —preguntó a la especialista en comportamiento criminal.

—Si la policía tiene noticia de él, será por sus crímenes brutales y violentos. Podría tratarse de un carnicero o de alguien con un oficio de alguna manera relacionado con matar. También podrías buscar entre gente que ha salido del servicio.

—¿Un soldado? —preguntó Bryant.

—Adelante —la animó Kim.

Alison asintió.

—Está bien documentado que, hasta hace poco tiempo, el arma más efectiva del ejército ha sido el odio. A los soldados se les inculca el desprecio hacia el enemigo para despojarlos de las inhibiciones de quitar una vida. Si odias al dueño de esa vida, te es más fácil destruirlo.

»La rabia y la agresión son los elementos básicos de la vida militar, pero, para producir una máquina asesina de alta eficacia, tienes que deshumanizarla. Tienes que despojarla de la compasión, del entendimiento, del perdón. De otro modo, un enemigo que suplicara por su vida podría aprovechar un momento de duda, lo suficiente para tomar el control de un arma y matar a un escuadrón entero.

»Toda esta idea resulta muy inteligente hasta que el soldado es liberado y regresa a la sociedad. La mentalidad inculcada no es un estado transitorio. Es un conjunto de creencias alteradas. Pero, de repente, ¿dónde está el enemigo?, ¿dónde está el guía?, ¿dónde está el resto del equipo unido bajo un objetivo claro?

»En ese momento, la sociedad le dice al soldado que lo que hizo estuvo mal. Que la violencia está mal, que matar está mal.

»No puedes borrar una mente tan solo porque ahora quieres que esa persona viva en una sociedad “normal”. El odio no desaparece. Simplemente carece de un blanco efectivo.

Kim miró alrededor. Por una vez, Alison tenía la atención de todos.

»Sigo con mis suposiciones —dijo—. Este hombre disfruta de matar, como se evidencia en los cadáveres de Brad e Inga. Y eso lo ha aprendido en algún lugar.

»Si Sujeto Dos estuvo en el ejército, ese era su elemento y probablemente no lo ha dejado por su propia voluntad».

—Estamos enfrentándonos a una jodida máquina —intervino Dawson.

Alison se encogió de hombros.

—No exactamente. Tendrá vulnerabilidades, aunque estarán profundamente soterradas y solo en relación con sus propios sentimientos. De regreso en la vida civil, este individuo se encuentra en territorio desconocido. Posiblemente está confundido, desconcertado y abandonado. Desafortunadamente, estas emociones alimentarán su ira. —Alison se volvió a Kim—. Si no me equivoco, las niñas tendrán mucho más que temerle.

Kim no necesitaba que se lo confirmaran.

—Pero ¿no sentirá nada al lastimar niños inocentes?

Oh, el eterno y bendito optimismo de Bryant. Al hombre le gustaba pensar que todo el mundo tiene fronteras infranqueables. Que pudiera seguir siendo así de cándido, a pesar de su trabajo, era para Kim un misterio permanente.

Alison negó con la cabeza.

—Ya no.

Kim se volvió a Dawson.

—En cuanto hayas terminado con la autopsia, sigue con la otra línea de investigación.

Dawson asintió, cogió su chaqueta y se dirigió a la puerta.

Woody se puso a un lado, pero dejó la puerta abierta.

—Inspectora…, un par de palabras —dijo Woody, y abandonó la habitación.

Mientras Kim salía, Bryant susurraba unas cuantas notas de la marcha fúnebre.

Kim alcanzó al jefe de detectives en el momento en que este llegaba a su coche, que había dejado aparcado al otro lado de la fuente.

—Sabes que Baldwin me llama casi cada hora para que lo ponga al corriente. —Ella se sintió tentada a decirle que les pasaría el mensaje a los secuestradores, pero cerró la boca justo a tiempo—. ¿Tienes una idea de lo que nos estamos jugando aquí? —preguntó él.

—Las vidas de dos niñas de nueve años llamadas Charlie y Amy.

—¿Y?

—Señor, con el debido respeto, en este momento está desperdiciando su muy valioso tiempo. Y el mío. No tengo ninguna motivación más grande que traer a estas niñas a salvo y en buen estado. Nada me podría inspirar a trabajar más rápido, con más ahínco ni más a fondo de lo que lo estoy haciendo, y si…

—Ya caigo, Stone. Acabo de ser testigo de la maldita bronca que te has echado encima y no tengo nada más que decir con respecto a tu investigación.

Ella le dedicó una sonrisa conciliadora.

—Señor, encárguese de la política y yo me encargaré de las niñas.

Él vaciló por un momento antes de abrir la puerta del conductor.

—Solo tráelas a casa, Stone —dijo, y cerró el coche.

Ella giró, regresó a la sala de operaciones y cogió su teléfono, que había estado pasando por la habitación.

Puso el pulgar en la pantalla y esta se iluminó con la última foto tomada en la escena del crimen. Kim inclinó la cabeza mientras la agrandaba hasta llenar completamente el rectángulo.

Se detuvo.

—Stace, ¿recibiste este correo electrónico de Keats?

—Sí, justo acaba de sonar…

—Pon las fotos en el monitor. Tamaño completo. —Mientras la asistente pulsaba algunas teclas, Kim se puso detrás de ella—. Ve a la última. —Stacey lo hizo.

Kim señaló el símbolo chino que llenaba la pantalla.

»¿Alcanzas a distinguir esto?

Stacey aproximó el rostro aún más y negó con la cabeza.

»Haz un acercamiento».

El símbolo se hizo más grande.

—Hay líneas de un lado al otro —observó Stacey, mirando más de cerca—. Madre mía, muchas.

—Observa la esquina superior derecha.

Bryant estaba ahora detrás de ella, mirando la pantalla.

—Sangre seca —dijo Bryant, rascándose la cabeza—. No entiendo…

—Este es el carácter chino para «madre» —dijo Matt desde la izquierda.

Kim no se mostró sorprendida de que él lo supiera. Miró con más atención.

—¿Y la sangre seca indica que recientemente se lo quiso borrar rascándose?

Todos retrocedieron y se quedaron mirando hasta que Kim rompió la silenciosa meditación.

—Stace, quiero que concentres toda tu energía en Inga. Quiero que sepas todo sobre ella. Me parece que esta mujer muerta todavía tiene algo que decir.

Capítulo 62

Karen cogió el oso de felpa marrón que Robert llevó al hospital cuando Charlie nació. Con los años, el animal de peluche había sufrido toda clase de oprobios: había estado cubierto de vómito, lo habían arrastrado por la oreja y prácticamente había perdido el relleno.

En los últimos tiempos, había sido relegado a la parte superior de la estantería para dar lugar a las necesidades más vitales de una niña de nueve años, pero seguía a la vista.

Tres semanas atrás, Charlie no se encontraba bien: le dolía la garganta y tosía. De algún modo, el oso había logrado bajar de la estantería a la almohada.

Ahora Karen estaba sentada en el borde de la cama con el oso apretado contra el pecho.

Esta habitación era el lugar seguro, donde podía encontrarse rodeada por Charlie y todos sus tesoros. Cada cosa en ese lugar era una evocación: el marco jamaicano de fotografías cubierto de conchas; sobre el tocador, un espejo con luces integradas que funcionaban con pilas; un cepillo y un peine comprados durante un día de paseo en Londres.

Aquí, en esta habitación, podía sentir la presencia de su hija, como si Charlie simplemente estuviera abajo, en el recibidor, o duchándose.

Era el único lugar de la casa no invadido por extraños. Su casa no se sentía más como su hogar. Era un campo de batalla, un hotel, una fortaleza; y, aun así, la sensación de desplazamiento no provenía de la actividad inusual en la casa, sino de las ausencias; en otras palabras, de su pequeña.

Abrazó el oso con más fuerza, mientras una oleada de dolor físico la traspasaba. Que la angustia pudiera transformarse en dolor físico era una revelación. A lo largo de su infancia, en las casas de acogida, en los hogares para niños, con las palizas, los abusos…, nunca había sentido un dolor como el que ahora la invadía.

—Te amo, ángel mío —susurró Karen—. Mantente fuerte. Mamá te recuperará.

Las lágrimas empaparon sus ojos antes de caer. De algún modo, hablarle a Charlie en voz alta mitigaba el dolor, apenas una fracción.

—Hola, cariño, pensé que te encontraría aquí.

En la entrada estaba la única persona con quien podía compartir ese dormitorio.

Ella dio unas palmadas en la cama, a su lado. Robert se sentó y la atrajo con el brazo.

Ella sabía bien lo que otros observaban cuando miraban a su marido. El hombre era alto, bien formado, con el cabello un poco más que entrecano. Tenía una nariz demasiado afilada para su rostro y unas orejas que sobresalían un poco más de lo necesario. La gente notaba las primeras manchas de la edad en las manos de Robert y la total ausencia en las de ella.

Pero no podían percibir lo mismo que Karen. Si prestaran más atención a sus ojos, lo entenderían. En ellos vivían el amor, la fuerza, la compasión y una naturaleza generosa. Y ella contemplaba eso todos los días.

—La recuperaremos, cariño, te lo prometo. El equipo está logrando avances cada hora.

Su voz era amable, cálida, llena de confianza. Ella cerró los ojos, apoyada en su pecho, y se regaló un minuto en ese lugar seguro.

»Pobre oso —dijo Robert, pellizcando la oreja izquierda de felpa—. ¿Recuerdas cuando tuvimos que lavarlo porque ella lo quiso alimentar con un sándwich de mermelada?

Karen asintió sin apartarse de la calidez de su pecho.

»Hicimos todo lo que pudimos para quitárselo, y cuando ella entendió lo que pretendíamos hacer con él, se le aferró aún más.

Karen sonrió.

»Al final, decidimos jugar al Twister, porque sabíamos que así no podría retenerlo. Te escabulliste del juego y llevaste el oso a la lavadora.

»Media hora después, ella entró a la cocina y pegó un grito cuando, a través del portal, lo descubrió colgando por ahí. Pensó que habíamos tratado de matarlo».

—Lo recuerdo.

Robert suspiró.

—Esa noche me quedé acostado pensando si le habíamos causado algún daño psicológico permanente con el trauma de que se enterara del modo en que tratábamos a su oso.

Como siempre, su marido había atemperado el dolor.

—¿Y dices que soy sobreprotectora?

—Eres mi familia y te amo.

Ella sintió que el cuerpo de su marido se tensaba. El hombre tenía algunos puntos de vista conservadores y sentía que su deber era protegerlas a las dos. Sentía que había fallado.

Karen lo cogió de la mano.

—No había modo de que lo previeras, Rob. Ninguno de los dos podía anticiparlo.

El pulgar de Karen acarició la palma de Robert. Él le acarició el cabello.

—Tenemos que recuperarla, Kaz.

Ella asintió con la cabeza. Sabía lo que estaba por venir.

Habían hablado de eso anoche, ya tarde. Habían formulado sus pensamientos en seco, después de haberlos puesto a volar en círculos. La pérdida había luchado contra la traición; la amistad, contra las prioridades; la supervivencia contra la integridad. A las cuatro menos diez habían tomado la decisión:

Era hora de enviar un mensaje de texto.

Capítulo 63

Kim pasó la mayor parte del viaje recapitulando acerca del bloqueo a la prensa.

Sabía que estaban en tiempos prestados con respecto a mantener a los reporteros lejos de ahí. Las citas canceladas y los días sin escuela muy pronto comenzarían a llamar la atención. Ni hablar de las amenazas de Tracy Frost. La gente diría cosas. Los amigos comenzarían a llamar. La familia extendida empezaría a aparecer y, antes de que se dieran cuenta, serían la noticia principal en Sky News.

Aunque el apagón de prensa había sido decretado incluso antes de que ella estuviera a cargo del caso, Kim sabía que, si el movimiento resultaba equivocado, ella sería el chivo expiatorio y su carrera habría llegado a su fin.

La mayoría de los detectives recordaban el caso de Lesley Whittle, no solo por las cosas horrendas que le sucedieron a la chica de diecisiete años, sino por el testimonio de lo que acontece cuando te equivocas.

Lesley había sido arrancada de su casa de Shropshire en 1975. La policía ya conocía al secuestrador como el Pantera Negra debido a que usaba un pasamontañas negro durante sus atracos en las oficinas de correos.

Nielson había cometido más de cuatrocientos robos y participado en tres tiroteos fatales antes de secuestrar a la niña y meterla en un pozo de desagüe en un parque de Staffordshire.

Al principio se aplicó un apagón de prensa, pero la investigación falló desde el comienzo, además de que fracasaron dos intentos de pagar las cincuenta mil libras que exigía Nielson.

Finalmente, el cuerpo de Lesley apareció encapuchado y atado con alambres al costado de un pozo. Nunca se pudo demostrar si había caído del brocal o si Nielson la había empujado. Pesaba solo cuarenta y cuatro kilogramos y tenía el estómago y los intestinos completamente vacíos.

Al superintendente que estuvo a cargo de la investigación lo habían degradado a policía de uniforme.

Si tal era el trato que se daba a un superintendente, Kim sabía que sería una fortuna conseguir un trabajo de vigilante nocturna en un depósito de chatarra.

La decisión de mantener el bloqueo de medios se basaba en el balance entre lo que se podía ganar con el conocimiento público y lo que se podía perder con los perjuicios de las pistas falsas. La prensa respondería con un interés abrumador, atraída por la jugosa historia del secuestro de dos pequeñas, con innumerables reporteros a la caza de un relato, de una entrevista con los padres, de una historia de fondo, del pasado. Ambas familias tendrían que poner sus vidas al descubierto para que el mundo las analizara, consumiera y juzgara. Kim sabía que esa sería una experiencia profundamente desagradable para Karen, como poco, ya no digamos para los demás.

Pero los beneficios de hacer público este asunto eran exiguos. No había ninguna área de investigación que pudiera potenciarse con la intrusión de la prensa.

—¿Cuánto falta? —preguntó Kim, gruñendo incómoda. El tiempo perdido en el coche no estaba resolviendo el caso.

Bryant echó un vistazo al navegador.

—Poco menos de tres kilómetros.

Hacía mucho habían dejado atrás el núcleo de las ciudades industriales, viajando a través de la primera capa del cinturón verde, donde las casas se encadenaban unas a las otras, salpicadas por alguna tienda o pub, con jardines traseros que daban a los campos. Ahora, sin embargo, comenzaban a entrar en la peor pesadilla de Kim.

La carretera estaba flanqueada de hierba por ambos lados y la cobertura de la telefonía móvil era intermitente.

La inquietud comenzó a aparecer en su estómago. Estar tan lejos de la civilización la ponía nerviosa. Se sentía cómoda entre las urbanizaciones expansivas y las acerías abandonadas. Disfrutaba de respirar esa tranquilizante mezcla de contaminantes resultado del intento de miles de personas por ocupar el mismo espacio. Estaba acostumbrada a despertar entre bocinazos y motores que aceleraban, no entre trinos de aves; a que las sombras fueran producidas por torres de apartamentos, no por árboles.

El navegador les dijo que el destino estaba a la derecha.

—¿Se está riendo? —preguntó Kim. Un código postal común y corriente cubría unas doce propiedades. Aquí podía llegar a cubrir unos buenos kilómetros.

—Estamos buscando el cuatro de Larksford Lane —dijo Bryant. Pasaron por un portal rotulado con el número cinco—. No sé en qué sentido corre la numeración, así que tendremos que seguir adelante.

Cuatrocientos metros más allá se encontraron con el seis.

Bryant pasó de largo y dio marcha atrás en un camino de entrada pavimentado. Maniobró sin prisas; no se habían encontrado con ningún coche en kilómetros.

Regresó al número cinco y redujo la velocidad a quince kilómetros por hora. Alineado con el pavimento había un seto de dos metros de altura.

En un momento dado, estaban de regreso en una finca de puerta doble que se ostentaba, abierta y orgullosamente, como el número tres.

—Vale, cómo ir de levemente entretenida a terriblemente enfurecida en unos diez minutos —dijo ella mientras Bryant volvía a dar marcha atrás.

Esta vez anduvieron como a gatas. Kim inspeccionaba cada centímetro del seto. Entendía que estaban buscando a una familia que no tenía la menor intención de que su casa fuera encontrada. Se habían mudado y habían cambiado su apellido de Billingham a Trueman.

»Ahí», señaló ella.

Una puerta que les llegaba a la cintura, de no más de un metro de ancho, separaba los dos bordes rectos de la barrera de setos. No había buzón ni número.

Bryant condujo un poco por el pavimento y aparcó el coche.

A través de la puerta, el seto de ligustro seguía envolviéndolos imponente. Kim se sentía como en un laberinto.

Tres metros más adelante fueron recibidos por una puerta sencilla de hierro forjado que respiraba apenas entre dos paredes de ladrillo. En la parte superior, ambas lucían coloridos remates de vidrios rotos. A cualquiera que intentara escalar el muro mejor le vendría coger una amoladora angular por el lado de la muela.

El propio hierro forjado terminaba en picos de treinta centímetros; sí, ornamentados, pero picos, al fin y al cabo.

—Tipos sociables —observó Bryant mientras activaba el intercomunicador adosado al muro de la derecha.

—¿Señora Trueman? —dijo Bryant en cuanto una voz llena de estática respondió a la llamada.

—¿Quién es usted? —dijo la voz, sin confirmar ni negar.

—Soy el sargento detective Bryant, y aquí, a mi lado, está la inspectora detective Stone.

—Por favor, coloque su identificación delante de la cámara.

Bryant se puso a buscar la cámara mientras sacaba del bolsillo su placa de identificación.

—¿Dónde está esa maldita cosa? —Gruñó.

Inquieta, la voz respondió:

—Está en el interfono, a un lado del botón.

Bryant miró de cerca.

—Dios santo, es pequeña.

Kim siguió su mirada. La cámara miniatura parecía un tornillo de fijación.

—Y la otra —dijo la voz.

Kim le entregó la placa a Bryant y este la exhibió.

—Muy bien, vale, y ahora, ¿qué quieren?

—Quisiéramos entrar y charlar con usted —dijo Bryant, con brevedad.

Comenzaba, al igual que ella, a perder la paciencia con este juego del escondite.

—Me gustaría saber de qué se trata, inspectora.

Kim dio un paso al frente.

—Esto se relaciona con su hija, señora Trueman, así que, por favor, abra la puerta para que podamos conversar debidamente.

Hubo un clic bien definido en el centro de la puerta. Bryant la empujó por el picaporte. Seguía cerrada.

—Jefa, de verdad que voy a perder… —Desde arriba sonó un segundo golpe, y desde abajo, un tercero—. ¿Tres pernos electrónicos de seguridad? ¿Qué guarda aquí?, ¿a lord Lucan luciendo el diamante Hope y montando al caballo Shergar?

Kim suspiró mientras cerraba la puerta con firmeza.

—No, Bryant, solo a su hija.

Las tres cerraduras volvieron a encajar en sus lugares.

Entraron en una residencia ubicada en un terreno de unos ocho mil metros cuadrados. El camino desde la puerta iba entre dos tramos de césped idénticos.

A la izquierda, frente a la ventana de la cocina, había un columpio solitario. La pared rodeaba la finca, al igual que el cristal.

Cuando llegaron al frente de la casa, una mujer de pequeña estatura y cabello oscuro les abrió la pesada puerta de roble. Vestía vaqueros y una camiseta de hombre.

La prenda estaba salpicada de pintura verde lima.

—¿Señora Trueman? —preguntó Bryant, extendiendo la mano.

Ella le devolvió el saludo, pero sin sonreír. Dio un paso atrás, los dejó entrar y echó un vistazo vigilante al exterior antes de cerrar la puerta.

Kim contó cinco puertas y una escalera que partía de ese espacio, pero la mujer no señaló nada de eso.

—¿Dijo que se trata de mi hija?

Kim dio un paso adelante.

—Señora Trueman, tenemos que hablar con usted sobre el secuestro de su hija.

—¿Los han atrapado? —preguntó, juntando las manos. Kim negó con la cabeza y la mujer dejó caer el rostro. Sus manos se encontraron y lucharon entre sí—. ¿Entonces, qué?

—Estamos examinando el caso otra vez, señora Trueman, y necesitamos su ayuda.

Kim no permitiría, de ninguna manera, que esta mujer sospechara que había vuelto a ocurrir lo mismo. Julia Trueman irradiaba una ansiedad que la destrozaría en un millón de fragmentos.

La madre de Emily fue hacia una puerta. Sus pisadas resonaban en el pasillo. En la casa no había sonidos: nada de televisiones, radios ni conversaciones. El silencio ahí era denso y opresivo.

La puerta conducía a una pequeña sala de estar. Los sofás mullidos daban el frente a un fuego abierto. Atrás, la pared estaba repleta de libros, de suelo a techo. Un ventanal daba a la parte trasera de la propiedad. Había un camino de grava que terminaba en una sólida puerta de madera tan alta como la pared.

Kim supuso que el camino llevaría a alguna calle que, unos cuantos kilómetros más adelante, se topaba con la civilización.

La señora Trueman se sentó en el borde de un sillón. Ellos ocuparon el sofá.

—Ayer hablamos con la señora Cotton. Ella…

—¿Cómo está? —preguntó de inmediato.

—¿Ya no se hablan?

—¿Cómo podríamos? —preguntó la mujer—. Yo conservé a mi hija y ella perdió a la suya. ¿Cómo podría mirarla, siquiera? Éramos como hermanas. La echo de menos. Las echo de menos a las dos.

Dejó que su mirada se perdiera detrás de los detectives, en el muro de la puerta; la pared que quedaba enfrente del sillón.

Los ojos de Kim se posaron en una fotografía ampliada y enmarcada de los seis en una mesa, alrededor de una enorme paella. Tenían los rostros enrojecidos por el sol.

»Las últimas vacaciones que pasamos juntos —dijo la señora Trueman en voz baja—. Suzie era una niña hermosa. Yo era, además, su madrina. Jennifer y yo fuimos amigas desde el cole. Pero todo se destruyó durante esos días.

Kim estaba a punto de preguntarle por la recompensa, pero la mujer se la quedó mirando fijamente.

«Inspectora, ¿sabe qué clase de persona es usted? Quiero decir, ¿lo sabe de verdad?».

—Me gusta pensar que sí.

—Y lo mismo creía yo, hasta que uno de esos mensajes me hizo cuestionármelo todo. Lo que hizo esta gente es imperdonable. Todos nos convertimos en personajes de nuestras peores pesadillas. La desesperación y el miedo hacen cosas horribles a las personas.

Kim quería hacerle la única pregunta que le interesaba, pero sentía que, de cualquier modo, ese era el rumbo que llevaba la conversación.

»Nuestra amistad no tenía el menor valor ante las vidas de nuestras hijas. De repente, mi mejor amiga era mi enemiga. Estábamos atrapadas en esa guerra surrealista y solo una de las dos podía ganar».

—¿Pagó el rescate? —preguntó Kim en voz baja.

La mujer la miró con el rostro denudado. En los ojos se reflejaban los horrores de aquellos momentos. Y la vergüenza.

—No, no lo pagamos. Pero íbamos a pagarlo —dijo con toda franqueza.

Kim y Bryant intercambiaron miradas.

—Entonces, ¿por qué liberaron a Emily y no a Suzie?

La señora Trueman se encogió de hombros.

—No lo sabemos. Nos lo hemos preguntado un millón de veces.

Kim se preguntaba quién demonios había tomado esa decisión y por qué.

La puerta se abrió y, poco a poco, asomó una cabeza.

Estaba un poco mayor y considerablemente más pálida que su imagen en la pared, pero Kim reconoció a Emily. La boca de la niña se cerró ante la presencia de los extraños. Instantáneamente, en cuanto los dirigió a su madre, sus ojos se turbaron.

La señora Trueman se puso de pie.

»Todo está bien, Emily. ¿Terminaste con la lección de historia?

La niña asintió, pero su mirada volvió a Kim.

Por más que la señora Trueman trató de bloquear el paso de su hija, esta rodeó a su madre y entró en la sala.

»Emily, no hay nada de qué preocuparse. Sube a tu habitación y comienza…».

—¿Habéis encontrado a Suzie? —preguntó la niña esperanzada.

Kim tragó saliva y negó con la cabeza. Los ojos de la niña se llenaron de lágrimas, aunque ella, valiente, se resistió a llorar.

Habían pasado trece meses desde aquella terrible experiencia, pero era evidente que su mejor amiga nunca había estado lejos de sus pensamientos.

—Emily, por favor, sube. En un minuto estaré contigo para revisar tu trabajo.

Emily vaciló, pero una mano la cogió del antebrazo y la impulsó a hacer lo que la madre le pedía.

—¿No va al colegio? —preguntó Bryant.

La señora Trueman cerró la puerta y agitó la cabeza.

—No, Emily aprende en casa. Es más seguro.

—¿Podríamos pasar unos minutos con ella? —preguntó Kim con delicadeza.

La señora Trueman negó vehemente.

—No, eso no es posible. No hablamos del tema; ni con ella ni con nadie más. Lo mejor es que lo olvide.

Vaya, eso no parecía estar funcionando muy bien. Cada minuto de vigilia dentro de esa fortaleza, sin la menor interacción, era un recordatorio constante de los motivos.

—¿Emily ha asistido a terapia?

La señora Trueman negó con la cabeza.

—No, hemos decidido que simplemente debe dejar todo atrás. Los niños son resilientes y se recuperan. No quisimos que ningún psicoterapeuta le metiera en la cabeza sentimientos de culpa ni que le dijera cómo debería sentirse. Eso no puede ser bueno para nadie.

Ociosamente, Kim se preguntó de quién serían los sentimientos de culpa que la mujer trataba de sepultar.

»Así que, lo lamento, pero no puedo permitir que se acerquen a ella. Le traerían todo de regreso.

Por lo que Kim alcanzaba a entender, nada se había ido. Para ninguno de ellos.

La señora Trueman permaneció junto a la puerta.

»Ahora, si me lo permiten, tengo que seguir con mis asuntos».

Kim se puso de pie y, de repente, se le ocurrió algo.

—¿Les señalaron un punto de entrega?

Si esta familia estaba preparada para pagar, tendrían que haber sabido cómo.

La señora Trueman dudó.

»Por favor, debe entender que necesitamos su ayuda en este preciso instante».

—Y ustedes deben entender que yo sé que esos tipos aún andan por ahí.

—Lo entiendo, pero no regresarán por Emily.

—Escucho las palabras, pero las creo. Por más garantías que me diera, yo no podría aceptarlas.

Kim suspiró hondo.

»Aunque se lo diré si me promete que nos dejará en paz enseguida.

Kim se daba cuenta de que nunca podría estar a solas con Emily, así que no le quedaba más remedio que aceptar lo que podía conseguir.

Expresó su conformidad con una señal de asentimiento.

»El dinero tenía dejarse el miércoles a las doce en un depósito de arena de Wordsley High Street. —Frunció el ceño—. Pero ustedes deberían saberlo. Aún tienen mi viejo móvil».

Maldita sea, Kim se dio cuenta demasiado tarde de que había cometido un desliz. Si tenían que investigar el viejo caso, ya tendrían que haber revisado las pruebas. Y estas todavía estaban almacenadas, puesto que el asunto nunca había sido resuelto.

—Solo quería asegurarme de que esa hubiera sido la última comunicación que tuvieron —dijo Kim rápidamente.

La señora Trueman asintió en señal de confirmación.

En el mismo instante en que salieran de la casa, estaría dando instrucciones a Dawson para que recogiera el aparato.

Kim sacó una tarjeta de visita y la puso en la mesa del recibidor.

»Si llegara a ocurrírsele algo que pudiera ser de utilidad, llámeme.

Tenía en la punta de la lengua decirle que Jenny Cotton estaba desesperada por enterrar a su hija. Pero no lo hizo.

Bryant se dirigió al coche. Ella no.

»Mire, entiendo que quiera proteger a su hija, pero esto es demasiado. La está sofocando. Ella necesita rodearse de otras personas. Necesita correr y reír con niños de su edad. Necesita construir recuerdos positivos antes de soltar los negativos».

La mujer la miró inexpresiva.

—Gracias, pero creo que sé lo que es mejor para mi hija.

Kim negó con la cabeza.

—No, esto es lo mejor para usted. Ella crecerá como una niña nerviosa, ansiosa y temerosa de todo a quien conozca.

—Inspectora, estoy cuidando la vida de mi hija.

Kim miró los alrededores, esa completa ausencia de alegría.

—Sí, pero no es que esto sea mucha vida, ¿o sí?

La pesada puerta de roble empezó a cerrarse en su cara, pero no antes de que Kim mirara una sombra pasar por la parte superior de las escaleras.

Capítulo 64

Emily cerró calladamente la puerta de su dormitorio y se sentó en la cama.

Le tocaba abrir el libro de geografía, pero no era capaz de hacerlo.

Aunque aprendía en casa, su madre era muy exigente con el horario escolar. Tenía que estar en su escritorio a las nueve en punto con cuatro lecciones iguales durante el día.

Lo que echaba de menos de la escuela era el alboroto: las charlas, los gritos y los chillidos.

Aquí, en su nueva casa, no había nada.

El muro y el seto amortiguaban el ruido del tráfico del camino. Nunca escuchaba nada de sus vecinos, cuyas casas estaban a diez minutos andando de la suya. Si había niños de su edad en los alrededores, ella no tenía ni idea.

Hasta la casa permanecía en silencio. En los días de la semana, su madre iba escaleras arriba y escaleras abajo limpiando y ordenándolo todo, pero nunca había nada de fondo: nada de radio, nada de televisión. Era como si su madre estuviera escuchando sin parar los sonidos de la casa, como si estuviera a la espera de que algo se saliera de su lugar.

Solo el ruido ensordecedor de los neumáticos en la grava revivía el lugar. Cuando su padre regresaba del trabajo, la ansiedad de la madre se relajaba, y entonces, por unas cuantas horas de cada tarde, hacían como si fueran gente normal.

Emily añoraba muchas cosas de su vieja vida, pero, sobre todo, echaba de menos a su amiga.

Metió la mano debajo de la cama y sacó el álbum de recortes a medio llenar. La primera página era una fotografía impresa de Emily y Suzie sonriendo sobre un rótulo que decía «Nuestros viajes».

El álbum, página por página, contenía recuerdos de las dos en vacaciones, en los karts, en juegos de feria, en el mar y, por último, en un concierto de Justin Bieber.

Miró la página opuesta sin dar crédito, aún, en que no habría más; en que no habría más recuerdos que los que ya tenía.

Contempló muy fijamente la última fotografía. Suzie había estado muy orgullosa de su camiseta «belieber». Durante todo el camino a casa, desde la arena NEC de Birmingham, habían reído, desfallecido y discutido sobre cuál de las dos se casaría con su ídolo. En los asientos delanteros, sus madres se entretenían escuchándolas.

El secuestro había sucedido tres días después.

Emily miró a su amiga a los ojos, tan llenos de diversión y travesuras. Eran tan diferentes a los que tenía el día en que las separaron por última vez… Las facciones de Suzie comenzaron a desdibujarse cuando Emily tocó el rostro que aún vivía en sus sueños.

En cada momento recordaba la horrible experiencia, como si hubiera acontecido la semana pasada. De día, sufría por la culpa de seguir viva, mientras que Suzie había muerto; de noche, el pánico regresaba en sueños. Especialmente el de aquel último día.

Recordaba los brazos del hombre alrededor de su vientre mientras la apartaba de su amiga. Recordaba la sensación del pecho huesudo contra su nuca mientras él la arrastraba a través de la habitación. Recordaba la sensación de intentar agarrar la mano fría de Suzie. Había creído que, si se agarraban la una a la otra fuertemente, nada podría separarlas. Pero se había equivocado.

Un golpe en un costado de la cabeza había mandado a Suzie al suelo, y Emily ya no fue capaz de seguirla agarrando. Un segundo después, sintió que la sujetaban por la cintura y la levantaban del suelo. Había gritado a Suzie para que despertara, pero su amiga ya no se movió de ahí. Fue la última vez que la vio.

La imagen volvió a aporrearla en el vientre y las lágrimas empezaron a rodar.

Limpió una gota del rostro de su amiga y abrazó el libro contra su vientre, mientras los sollozos desgarraban su cuerpo.

—Ay, Suzie, lo lamento, lo lamento, lo lamento.

Capítulo 65

—¿Qué te preocupa, jefa? —preguntó Bryant mientras se metían en el coche a la salida de la casa de los Trueman.

—Vete a la mierda —dijo Kim, irritada de que él la conociera así de bien.

—Pareces un niño que, la mañana de Navidad, ha encontrado un calcetín lleno de carbón. En realidad, eso probablemente no fue…

Sus palabras se perdieron mientras arrancaba el motor del coche.

—Todo es cuestión de lógica —dijo ella—. Mi cerebro se sentirá encantado de descartar algo en cuanto entienda la lógica, y, no obstante, hay algo que no desaparecerá.

—¿Qué? —preguntó él.

—Quizás debí haber escuchado —dijo, mirando por la ventana.

—Vale, eso, para empezar, pero tendrás que ponérmelo más fácil.

—Eloise.

Él apagó el motor.

—Tienes que estar de coña. ¿Estás considerando cambiar tus hábitos de toda la vida por una chiflada, psíquica, médium… o lo que sea?

Kim se daba cuenta de lo ridículo que sonaba, pero los descubrimientos de Stacey acerca de la mujer no habían sido lo que ella esperaba. Suponía que Eloise sería una charlatana manipuladora y egoísta dispuesta a sacar ventaja de las vulnerabilidades de los demás; que tendría, por lo menos, un libro o dos que vender.

—Me dijo que el tipo no había terminado con las otras, y anoche Jenny Cotton recibió el mensaje de que si quería volver a jugar.

—¿Coincidencia? —dijo él con desdén—. ¿Sugirió alguna otra cosa?

—Sí, el número 278. Lo repitió y me dijo que lo recordara.

—¿Algo más?

Kim negó con la cabeza. No compartiría la tercera observación, la relativa a Mikey.

Recordaba las palabras de Eloise cuando Helen se la llevaba consigo.

—Dijo algo relacionado con alguien cercano a…

—Creo que le estás dando demasiada importancia. Es alguna clase de estafadora y solo estamos a la espera del remate.

—Pero ¿qué gana con esto?

Bryant se encogió de hombros.

—Participar en un caso de alto nivel que incrementaría mucho la venta de entradas. Quizás una aparición ocasional en Esto Mañana, ¿quién sabe?

—Y ese es el problema. ¿Por qué no ha ido a los periódicos o a la radio a tratar de sacar algo de provecho? ¿Por qué no hay ningún plan para hacer dinero? Hasta que lo entienda, no podré olvidarlo.

Él miró de reojo.

—Esa mirada no cede —suspiró—. No crees, de verdad, que ella podría ser de utilidad para ayudarnos a encontrar a Charlie y Amy, ¿o sí? Y si ella te dijera algo, ¿con toda honradez me dirías que le crees, ya no digamos que actuarías en consecuencia?

A Kim le pareció que había ahí alrededor de tres preguntas y que la respuesta a todas era no. Sin embargo, Eloise había dicho que el otro juego no había terminado, y las cosas que dijo acerca de Mikey… Maldita sea, nadie podía haberlas sabido.

Capítulo 66

Dawson revisó la dirección en el papel que llevaba en la mano. Sip, definitivamente, decía «Rosemary Gardens, 42». Y esa era la edificación que tenía enfrente en ese momento. La casa quedaba en un callejón sin salida que partía de Ambleote Road en Brierley Hill. Las diferencias entre esta y las viviendas de Hollytree no iban a la par con el kilómetro y medio que las separaban. En términos relativos, esta casa estaba en otro planeta.

Dawson se preguntaba si Shona se estaría riendo a sus expensas, si lo había enviado a una búsqueda inútil. Las chicas que vivían en Rosemary Gardens no entraban por su propia voluntad en la urbanización de Hollytree, y, si lo hacían, había que encerrarlas en sus dormitorios.

Tras su conversación con la familia de Dewain, este era el siguiente paso lógico. Esperaba salir de aquí con una pista de quién había informado a Lyron de que Dewain seguía vivo. Alguien se lo había chivado al jefe de la banda, y su jefa había confiado en él para averiguar quién había sido.

Ya había conducido sus propios asuntos, pero este no era del tamaño de un robo a mano armada o un atraco a una gasolinera o un caso de daños corporales graves o, ni siquiera, un robo doméstico. Este caso había producido un profundo efecto en su jefa. Le habían dicho, incluso, que ella había puesto a Tracy Frost contra la pared en algún gimnasio de por ahí. No tenía ni idea de si eso era verdad y estaba seguro de que ella nunca se lo diría. Pero no sería una sorpresa. En ese chico hubo algo que cogió a Kim como caja de resonancia. Y Dawson no tenía ni idea de qué se trataba.

Pero, cuando estaban a un lado de la cama de Dewain, observando el movimiento artificialmente inducido de su pecho, notó que ella tocaba ligeramente la muñeca de ese chico que yacía inmóvil sobre la sábana blanca y fresca.

Este era un caso del que ella se habría ocupado personalmente, de no tener que tratar de salvar las vidas de Amy y Charlie. Y se lo había cedido. No podía defraudarla. No la defraudaría.

Se acercó al espacioso porche frontal que exhibía una colección de jardineras con plantas verdes y frondosas. El canto de la campanilla resonó en sus oídos.

Se abrió la puerta principal y dejó la descubierto una chica de casi veinte años. Sus piernas estaban enfundadas en unas medias Fair-Isle, sobre las cuales vestía una falda negra. Llevaba una camiseta rosa sin dibujos, con el hombro izquierdo al descubierto. Hasta él llegó el aroma a Reckless, el perfume de Roja. Lo reconoció de inmediato, puesto que esa fragancia se la había regalado de cumpleaños a su prometida. Esta, entre broma y broma, había dicho que él solo le daba regalos caros después de haber hecho alguna travesura. Y ese perfume le había costado mucho dinero. Era demasiado caro para una jodida adolescente, pensó.

—¿Lauren Cain? —preguntó, mostrándole la placa.

Ella no apartó la mirada de su rostro para identificarlo antes de abrir la puerta. Solo dio un paso atrás y se quedó parada junto a la puerta.

—Adelante —dijo sonriendo y con una leve inclinación de la cabeza.

Dawson entró, muy cauteloso de no rozarla, y se paró justo al llegar al recibidor, mientras ella cerraba la puerta. Tuvo el repentino e inexplicable deseo de volver a abrir.

»Venga —dijo ella, señalando hacia la derecha, con exquisitos modales.

Él entró a un salón que se extendía a todo lo largo de la casa. Un amplio jardín precedía la vista de la cuenca del Lye y las colinas Clent.

«Siéntese, oficial», dijo, e inclinó la cabeza.

Mientras él se sentaba, ella lo miraba de la cabeza a los pies sin ningún disimulo.

Dawson la evaluó rápidamente. La nariz rectangular ponía su rostro en el lado equivocado de la belleza, pero Lauren era una chica que sacaba el mayor partido a lo que tenía. Su cabello estaba teñido de un tono rubio atractivo y su maquillaje alcanzaba la perfección. Más obvia era la sensualidad que sacudió a Dawson antes del perfume.

A pesar de la abundancia de sillas, ella se sentó en el mismo sofá que él. La rodilla de la chica quedó apoyada en la del detective. Dawson apartó la suya un poco.

—Tengo que hablarle de Dewain.

Las cejas de la mujer descendieron brevemente en una mirada calculada e inquisitiva.

Él empezó a sentirse molesto.

»Dewain Wright, su exnovio. El que murió la semana pasada».

Si ella notó lo cortante de su voz, no le hizo caso.

Apretó la parte superior del brazo del sargento detective como si fuera un juguete y no supiera qué hacer con él.

—Buenos músculos —dijo, inclinando la cabeza.

—Gracias —dijo él. Apartó el brazo y se deslizó hacia la izquierda todo lo que pudo—. ¿Puede decirme lo que recuerda de la muerte de Dewain?

Deliberadamente le planteaba una pregunta abierta para advertir si ella admitía haber recibido el mensaje de texto de Shona.

Ella se apoyó en el respaldo del sofá y cruzó las piernas. Con el tobillo rozó la espinilla de Dawson.

Él se puso de pie y se dirigió hacia la chimenea. Esta niña no captaba la indirecta.

—En realidad, no lo recuerdo muy bien. Disculpe. ¿Es usted casado?

—No es asunto suyo —contestó lacónico. Necesitaba respuestas a sus preguntas y dejar a esta adolescente con sus jueguitos—. ¿Cómo se enteró del ataque? —presionó.

Ella se encogió de hombros.

—Con toda franqueza, no lo recuerdo.

Por su expresión, Dawson se daba cuenta de que ni siquiera estaba haciendo el intento.

—Lauren, necesito que…

Ella se puso de pie.

—No tengo novio, ¿sabe?

—¿Sabía que estaba en la pandilla? —preguntó él, haciendo caso omiso a la voz insinuante de la chica.

Ella puso los ojos en blanco y dio un paso hacia él.

—Coño, claro.

Dawson retrocedió.

—¿Ese era el atractivo? —preguntó abiertamente.

Ella se encogió de hombros.

—En realidad, no…

—Recuerdo —terminó él.

La expresión de la chica no cambió. Lo miró esquivamente e inclinó la cabeza, como quien juega a los besos en el patio del cole.

—¿Le dijeron que había muerto por el ataque a puñaladas?

—Creo que sí. —Asintió—. Sí, definitivamente, me dijeron que estaba muerto.

A Dios gracias, había recordado algo.

—¿Y usted recibió un mensaje de texto de Shona?

—Sí, recibí algo de ella. Una o dos horas después, creo. —Avanzó otro poco, ensortijándose el cabello—. Mis padres no volverán a casa en muchas horas.

No hacía tanto tiempo, Dawson era un adolescente sobrecargado de hormonas, pero no podía recordar que ninguna chica actuara así. En aquellos tiempos habría estado encantado, pero esto, ahora, simplemente lo apagaba.

Esta chica coqueta y excesivamente sexual no era para él más que una testigo. Su interés por ella se limitaba a un crimen que tenía que resolver.

—Lauren, tengo una prometida y una hija, y lo único que necesito de usted son respuestas.

—Eso no me molesta.

La chica se encogió de hombros. Dawson, demasiado tarde, se dio cuenta de que había permitido que la conversación se desviara de la muerte de Dewain, pero había tal determinación en los ojos de esa mujer, que comenzaba a sentirse desconcertado.

—¿El texto que le enviaron decía que Dewain seguía vivo?

Ella se encogió de hombros.

—Creo que sí. Estoy tomando la píldora —le soltó, inclinándose hacia él.

Vale, era suficiente. El peligro potencial de que esta situación pusiera en peligro su ascenso profesional empezaba a dar campanadas en su cabeza.

Pasó a un lado de ella y se dirigió a la puerta.

Ella lo siguió de cerca.

—Puedo contarles a mis padres que lo hiciste, ¿sabes? —siseó. Era evidente que Lauren finalmente había captado el mensaje. Su cambio repentino de humor habría sido más adecuado para un niño a quien le hubieran negado los chuches.

A él no le pasaba por alto la fragilidad de la situación. Estaba solo en una casa con una niña que había hecho todo, excepto inmovilizarlo en el suelo, y él se había comportado según las reglas. Como ella tenía diecinueve años, él no necesitaba el consentimiento de los padres para interrogarla, pero lo que sí necesitaba era un testigo. Por su propia seguridad.

Dawson esperó hasta estar fuera antes de volverse y hacerle la única pregunta que le importaba:

—Dígame, Lauren, ¿le dijo a alguien que Dewain seguía vivo?

Ella le dedicó una sonrisa tímida y él pudo recitar la respuesta incluso antes de que saliera de su boca.

No podía recordar una jodida cosa.

Capítulo 67

Karen vació el agua del fregadero y cogió el limpiador en crema. Su hermosa cocina alcanzaba siempre los niveles de limpieza estándar de un laboratorio, pero ahora sentía que en las encimeras podría practicarse una cirugía de corazón abierto sin temor a las infecciones.

La casa estaba sumergida en la práctica vespertina que se había ido estableciendo rápidamente. El guardia permanecía sentado junto a la puerta delantera, con muy poco que hacer. Helen deambulaba en segundo plano, ansiosa por atrapar a cualquiera que moviera un músculo y encargarse de él.

Había veces que la presencia de Helen la molestaba; no la mujer, propiamente, sino sus intentos incansables de hacerles a todos la vida más fácil. Karen no quería que le quitaran ninguna distracción. Deseaba recoger los platos, las tazas, los vasos. Quería hacer cualquier cosa que tuviera ocupados su mente y su cuerpo, aunque fuera solo por un segundo.

Cualquier cosa que la distrajera de sus cuestionamientos era un bienvenido alivio. Sabía que Stephen y, hasta cierto punto, Elizabeth, tenían la impresión de que el bloqueo de prensa había sido un movimiento erróneo. Hasta el momento, se las había arreglado para convencerlos de confiar en Kim, pero no sabía cuánto duraría eso. Stephen no era un hombre fácil de convencer.

De todos modos, Karen aún sentía que lo correcto era seguir confiando en el juicio de Kim. Los caminos de ambas se habían cruzado en la infancia, y esa niña de cabello oscuro había sido un enigma para todos. No buscaba amigos; de hecho, evitaba tenazmente los vínculos de cualquier clase.

Como en las prisiones, muy rara vez se compartían las circunstancias y razones personales para ir a dar a una casa de asistencia. Mucho después, Karen se enteró del pasado trágico de la detective. Era extraordinario que la joven Kim fuera capaz de funcionar con semejante bagaje.

Pero había otra razón por la que Karen confiaba en esa mujer de veracidad tan cristalina, y ni siquiera Kim sabía cuál era.

Doce años atrás, Karen vivía de okupa en las afueras de Wolverhampton. Había perdido su apartamento después de dos años en el paro. El pub abandonado fue allanado por doce policías y tres trabajadores sociales, quienes buscaban a los siete niños que vivían ahí. Ella reconoció a Kim de inmediato, pero se cubrió la cara con la mano.

Una mujer, Lynda, cerró de un portazo el dormitorio y se negó a abrir la puerta. Amenazaba a los policías con arrojar por la ventana a su hijo de dos años si alguien entraba en la habitación. Mientras todos los demás agentes limpiaban el edificio, Kim se paró junto a la puerta y consiguió que Lynda no dejara de hablar.

Le prometió que nadie tocaría a su hijo, que ella y él permanecerían juntos hasta que les hicieran los exámenes médicos.

Finalmente, cuando el edificio quedó limpio, todo el equipo se reunió frente a esa última habitación. Karen podía oír a los agentes apremiando a Kim para que les permitiera derribar la puerta, pero ella no se apartó del camino.

Transcurrieron cuarenta minutos de tranquilidad antes de que Lynda los dejara entrar. Dos trabajadoras sociales se apresuraron a arrebatarle el niño, pero Kim se interpuso.

«Le di mi palabra», fue todo lo que dijo.

Karen lo había mirado y lo había escuchado todo, porque estaba en la habitación cuando Lynda cerró la puerta. En cuanto las liberaron, se escurrió a toda prisa, sin que nadie lo notara.

Había sentido la mortificación de contemplar su propia vida reflejada en el éxito de la mujer. Kim era una jodida policía, mientras ella era escoria que vivía de okupa.

A la mañana siguiente, acudió al centro de empleo y se negó a salir de ahí hasta que le encontraran algo en qué trabajar.

—Ay, disculpa, no me había dado cuenta de que estabas aquí.

Aunque Karen conocía la voz, se volvió para mira a Elizabeth, que salía de la cocina.

—¿Ya no podemos compartir la misma habitación? —preguntó Karen con tristeza.

Hacía muy poco tiempo habían estado en ese mismo lugar abrazándose, consolándose, compartiendo una pena que solo ellas dos podían comprender.

—Es solo que…

Las palabras de Elizabeth se perdieron. ¿Era solo qué? ¿Qué pocos días antes habían estado más unidas que unas hermanas? ¿Y que ahora competían entre sí por las vidas de sus hijas?

La naturaleza surrealista de la situación era muy fuerte para Karen. Pasara lo que pasara, nunca se recuperaría de esto.

Esto jamás se convertiría en una remembranza cariñosamente evocada en una apacible noche de sábado.

Karen quería decir algo, cualquier cosa que las llevara de regreso a la noche en que confió a su mejor amiga el secreto más grande de todos. Solo Elizabeth sabía que Robert no era el padre de Charlie.

Por primera vez, miró de cerca a su amiga.

—Tienes el labio inflamado —dijo, inclinando un poco la cabeza para mirar mejor.

Elizabeth se apartó unos centímetros.

—Ya, me caí en el baño.

—¿Sobre qué? —preguntó Karen. Ni siquiera hizo el intento de ocultar su incredulidad. Se conocían demasiado bien.

—Solo me resbalé en…

—Te has resbalado en el baño otras veces, Elizabeth. Lo recuerdo bien.

Elizabeth dio un paso atrás.

—No… Yo no…

—Dijiste que nunca le permitirías que lo volviera a hacer.

—Es toda esta situación, nada más. Lo presioné y…

—Robert no me ha golpeado y estamos sintiendo todo esto con tanta intensidad como vosotros.

Karen no quiso decir las cosas de esa manera. En su cabeza habían tenido un aspecto muy diferente. Al salir de su boca, sonaron como si eso fuera un competencia en niveles de angustia y presión.

Finalmente, sus ojos se encontraron. Karen pudo mirar cómo se formaban lágrimas cuando Elizabeth, con cautela, se tocó el labio.

Lo normal habría sido salvar la distancia y consolarla. Pero incluso eso se sentía como una traición a su propia hija. ¿Cómo era posible confraternizar con el enemigo? La sola idea era una puñalada en el corazón, pero, cualquiera que fuera el resultado final, nunca más podrían mirarse la una a la otra hasta el punto de conocer sus pensamientos más íntimos; eso que cada una de las dos estaba dispuesta a sacrificar por el bien de su propia hija.

Su adorada Charlie era todo el mundo. Karen ofrecería su propia vida y la vida de cualquier otro para salvar la de su hija. Incluyendo a Amy. Y sabía que Elizabeth sentía exactamente lo mismo. Ninguna amistad era lo suficientemente fuerte como para soportar esa noción.

Mientras se miraban la una a la otra a través de la mesa de la cocina, ambas lo sabían bien.

Karen se volvió al fregadero.

No quedaba nada más que decir.

Capítulo 68

Kim estudió Wordsley High Street de arriba abajo. El depósito de arena estaba situado en la esquina.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Las once cincuenta y cinco.

Kim recorrió la calle. Del lado izquierdo había una sucesión de tiendas, incluyendo un café, carnicerías, joyerías y un minimercado; en el lado opuesto, una hilera de casas adosadas nuevas.

Regresó al centro de la calle y siguió mirando en ambas direcciones. Se desconectó de las multitudes que, a su lado del camino, se apresuraban para entrar y salir de las tiendas.

—¿Qué hizo que esta calle fuera útil para los secuestradores?

—Bryant, ¿cuándo se construyeron esas casas?

—Hace poco. Son, en su mayoría, apartamentos de tipo estudio.

Kim comenzaba a hacerse una idea.

—Así que, en ese momento, era un espacio vacío.

—Eso creo. ¿Qué estás pensando, jefa?

—De este lado de la calle, no encuentro ningún lugar donde los policías hubieran podido estar al acecho. Ahí no hay nada, así que cualquiera que anduviera de ronda se habría notado como un pulgar adolorido. El único mirador está aquí. Me estoy perdiendo algo, así… —Sus palabras se fueron desvaneciendo mientras aparecía la última pieza del rompecabezas—. Y aquí viene.

Bryant miró hacia su izquierda. Un autobús de dos pisos avanzó zanganeando por la calle hasta detenerse justo enfrente del contenedor.

—Madre mía, era imposible de vigilar. El tipo pudo haber estado a la espera justo a la vuelta de la esquina. Habría oído al autobús detenerse.

Kim asintió.

—Con un poco de gente que se bajara a hacer la compra, habrían tenido, por lo menos, un minuto para abrir el depósito y sacar algo de ahí.

—Simple, pero inteligente.

Kim corrió diez pasos hasta el límite de la calle. Tomó nota del número del autobús que ya doblaba la esquina.

—Coño, jefa, ¿qué fue eso? —preguntó Bryant cuando la alcanzó.

—El frente del autobús. Maldita sea, es el número 278.

Capítulo 69

—Dios santo, Symes, ¿tenías que hacerle tanto daño?

Will leyó dos veces el artículo del periódico, el cual entraba en muchos más detalles que los reportes de la televisión.

Symes se encogió de hombros y sonrió.

—Hice los deberes y estoy satisfecho con mi trabajo. ¿Qué puto problema tienes? Muerta, ¿o no?

Will negó con la cabeza y se volvió. No ganaba nada con explicarle a ese imbécil cuán innecesariamente se arriesgaba. Mientras más violento fuera el escenario criminal, más posibilidades había de dejar algún rastro personal que pudiera analizarse. Estaba agradecido, simplemente, de que el idiota no la hubiera violado. Con el chico del centro de ocio, Symes solo había usado los pies, a juzgar por las noticias en línea. Y sus zapatillas Tesco eran lo suficientemente comunes como para volverse imposibles de rastrear. Aun así, aquello había sido más de lo necesario.

Rodó con la silla hasta la mesa de los teléfonos.

Encendió el móvil número uno y no se sorprendió al notar que había una llamada perdida.

Encendió el número tres. Había un correo de voz y un mensaje de texto.

Puso el teléfono en modo de altavoz y pulsó el botón de reproducir.

La voz era tranquila y apacible.

«Soy Matt Ward, el negociador. Llámeme para que podamos resolver esto. Puedo ayudarlo a conseguir lo que quiere».

Will borró el mensaje. No necesitaba hablar con ningún negociador. Ya había expuesto sus condiciones y la pelota estaba en el tejado de los otros.

—Ni siquiera lo vas a pensar, ¿o sí? —preguntó Symes.

—¿Pensar qué?

—En cambiar de planes, en llegar a una acuerdo; porque nosotros tenemos un trato, ¿recuerdas?

Will lo recordaba. Había accedido con tal de mantener a Symes alejado de las niñas. Por ahora.

No podía arriesgarse a que el idiota dañara la mercancía, por lo menos, hasta tener el dinero. Después de eso, bueno…

—Tenemos un trato —confirmó Will.

Pasó los mensajes hasta el único que le interesaba. Provenía de uno de los padres.

Por fin, el juego había comenzado.

Con una sonrisa, abrió el mensaje de texto y lo leyó. Sus ojos se abrieron llenos de sorpresa mientras lo leía una vez más.

Se volvió a Symes, quien aguardaba ansioso.

Al entregarle el teléfono, le dijo:

»Bueno, esto sí que no me lo esperaba».

Capítulo 70

—¿De verdad ganaremos algo con esto, jefa? —preguntó Bryant mientras estacionaba el coche.

—Bryant, no tengo ni idea —dijo ella con toda franqueza. Solo sabía que algo la urgía a hablar con esa mujer.

La vivienda era un bungaló sin pretensiones en lo alto de una pendiente, dentro de una pequeña urbanización. Había un Fiesta azul de diez años de antigüedad aparcado en el despejado camino de entrada.

—Aguarda aquí, si quieres —dijo Kim, y abrió la puerta del coche. Era la mitad de la tarde y, por lo que Kim sabía, la mujer tal vez estaría recorriendo los mercados de los miércoles.

De cualquier modo, no tenía ni idea de lo que iba a decirle. Bryant tenía razón al conjeturar que Kim no creería una sola de las palabras que saldrían de la boca de la mujer. De todos modos, aquí estaban.

—Con el debido respeto, jefa, la última vez que me quedé esperándote en el coche trataste de forzar la entrada de un centro de ocio, así que creo que lo mejor será acompañarte.

Pasaron uno tras otro a un lado del Fiesta y golpearon la puerta.

—Si se lo pregunto con toda amabilidad, ¿crees que me dará los números de la lotería del sábado?

—Cállate —lo espetó ella.

Pusieron atención a cualquier sonido o movimiento. Nada. Golpearon otra vez y se agacharon para abrir el buzón.

La puerta principal daba a un pequeño pasillo donde podían mirar un par de puertas blancas lisas, pero nada detrás. Escucharon atentamente a la espera de algún sonido de la casa. Silencio.

Golpearon otra vez, con más fuerza, y se pusieron del lado izquierdo de la puerta. Ella apretó la cara contra la ventana, pero no pudo distinguir nada a través de la pesada cortina de red.

—Llama otra vez, Bryant —dijo, y retrocedió. En el otro lado de la puerta, la ventana estaba igualmente oscurecida.

Kim se volvió a Bryant y, enseguida, ambos miraron el coche.

—Voy a rodear la casa. Prueba la siguiente puerta —dijo ella, señalando con el rostro la casa de al lado.

—Jefa…

—Solo hazlo, Bryant —gruñó ella.

El costado de la casa estaba libre de obstáculos. Había un rollo de troncos de unos treinta centímetros de altura para dividir este terreno del de la izquierda.

La puerta trasera era un panel sencillo de cristal distorsionado. Kim podía distinguir algunas formas, pero nada más. La ventana no tenía cortinas y daba a una cocina pequeña y brillante.

La frustración estaba acreciendo en su estómago, podía sentirla.

—Venga, Eloise, ¿dónde coño estás?

—Jefa, la vecina la vio por última vez ayer por la tarde con un par de bolsas del Aldi.

—Asómate por esa ventana —dijo ella, y retrocedió. Los cinco centímetros que él tenía de más lo capacitaban para mirar más allá del área inmediata.

Bryant echó un vistazo al área interior. Comenzó a negar con la cabeza, pero se detuvo. Ajustó su posición y presionó la cara contra el cristal.

—Espera, eso podría ser…

—¿Qué? —dijo ella.

Él le pidió a señas que se acercara.

—Tendré que levantarte. Aprieta la cara contra el cristal y mira hacia el fondo, a la izquierda.

Kim buscó alrededor alguna cosa dónde encaramarse, pero no encontró nada.

—Venga —dijo.

Bryant le rodeó los muslos con los brazos y la levantó hasta que la cabeza de Kim estuvo unos buenos treinta centímetros por encima de la suya. Ella hizo lo que él le había pedido y alcanzó a distinguir lo más alto del respaldo de un sillón de orejas.

En la parte superior había un nido gris.

»Bájame —dijo Kim. Fue a la puerta y llamó con fuerza—. Sigue mirándola, por si Negara a moverse. —Golpeó el vidrio una vez más.

Bryant negó con la cabeza.

»Vale, vamos a entrar», dijo Kim, buscando algo pesado por el jardín.

—Espera, jefa —dijo Bryant, y sacó del bolsillo un pañuelo.

Giró el pomo de la puerta. Se abrió.

Bryant se encogió de hombros ante ella, quizás demasiado satisfecho consigo mismo.

—Ni una palabra de esto —dijo ella escuetamente. Entró primero.

Kim atravesó la pequeña cocina en tres zancadas. El sillón de orejas estaba junto a una mesa redonda donde había una taza de algo frío y un ejemplar de Orgullo y prejuicio. Junto a la taza había un cuenco con cristales de colores.

Rodeó el sillón. La mujer tenía los ojos cerrados, y la boca, ligeramente abierta.

Su complexión era menos corpulenta con la rebeca gruesa que vestía. Tenía las piernas cubiertas con un chal. Kim la movió suavemente.

—Eloise —la llamó.

No hubo respuesta.

La empujó con más fuerza y alzó la voz, pero la cabeza simplemente cayó de lado.

—No está dormida, jefa —dijo Bryant desde atrás.

—Maldita sea —exclamó Kim, y retrocedió.

—Parece muy tranquila —dijo Bryant, inclinando la cabeza—. ¿Habrá sufrido un derrame cerebral o algo así mientras dormía?

Kim negó con un gesto.

—Tenía que haberla escuchado, me cago en… ¿Qué daño me habría hecho?

Se apartó un poco y suspiró hondo. Hacía apenas un par de días que esta mujer había tratado de decirle algo, y Kim había sido lo bastante necia para no escucharla.

Se acercó otra vez al cuerpo.

»Lo mejor será llamar una ambulancia —dijo, mientras Bryant sacaba el teléfono.

Tenía ante sí una pobre vieja que había muerto sola. Por las estanterías que había detrás, los libros parecían haber sido sus compañeros. Era, evidentemente, una amante de los clásicos. En los estantes de Eloise, Kim alcanzó a distinguir libros de Tolstoi, unas cuantas novelas de Jane Austen y las obras completas de Dickens. El alféizar de la ventana estaba adornado por una fotografía de dos perros, pero a Kim no le pareció que anduvieran por ahí.

»Pues parece que era bastante…

Sus palabras se fueron perdiendo mientras contemplaba la imagen que tenía enfrente.

Algo no andaba bien en esa escena.

Bryant colgó. La ambulancia estaba en camino.

»Ven y párate aquí —le dijo ella, inclinando la cabeza.

Él obedeció.

»¿Hay algo que te llame la atención?, ¿algo un poco extraño?».

Él la contempló, desde el cabello gris rizado hasta los pantuflos con flores que sobresalían por debajo de la manta.

Él negó con la cabeza.

—Me parece un poco confortable y acogedor.

—Precisamente —dijo Kim, dando un paso adelante. Miró hacia la derecha de la mujer, y después, hacia la izquierda.

—Mira el chal, Bryant. Le cubre las manos.

Él observó que la mujer tenía ambas manos bajo la cubierta.

La miró con curiosidad. Después se fijó otra vez en las manos de la anciana.

—No entiendo qué…

Dejó de hablar en cuanto se dio cuenta de lo que Kim le estaba tratando de decir.

—Mierda, sí, ahora entiendo a qué te refieres. Es como si la hubieran arropado.

Eso le parecía a Kim. Habían colocado el chal sobre ella y luego lo habían metido a ambos lados de su cuerpo, a la altura de las caderas. Era posible que ella misma lo hubiera hecho, que hubiera alisado la tela por detrás de sus caderas y que después hubiera metido las manos por debajo, pero era poco probable, puesto que había una bebida y un libro.

Kim avanzó y se puso a horcajadas sobre las piernas de Eloise. Colocó las manos en los apoyabrazos y se inclinó para acercarse.

—Maldita sea —dijo Kim cuando sus ojos registraron una mota que descansaba en la boca de la mujer—. Bryant, hay una fibra de color azul oscuro en su labio. —El chal era rojo y azul marino.

Se acercó aun más y movió con suavidad el labio inferior de la mujer.

»Virgen santa», gritó, y dio un salto atrás.

—Maldita sea, jefa…

Kim se recuperó pronto de la conmoción y su mente ya corría a toda velocidad. Volvió a acercarse y puso dos dedos en la suave piel del cuello.

Se volvió maravillada hacia su colega.

—Bryant, diles a los de la ambulancia que se apresuren. Nuestra víctima sigue viva.

Bryant vaciló solo un instante, pero sacó el teléfono.

»Eloise, si puede oírme, todo saldrá bien. Ya viene una ambulancia, no la vamos a abandonar».

No hubo respuesta.

Con delicadeza, Kim le puso una mano en el hombro. Su corazón corría acelerado.

Bryant colgó.

—Están a solo dos minutos —dijo, agitando la cabeza.

Aunque nunca se había topado con algo así, Kim sabía que las víctimas de asfixia podían entrar en coma antes de morir. Quienquiera que la hubiera tratado de estrangular pensó que había hecho lo suficiente, pero esta señora se había aferrado a una minúscula astilla de vida.

—¿Así que crees que nuestra máquina de matar se enteró de lo de Eloise y se preocupó de que tuviera algo que decir?

—De ninguna manera, Bryant. Sujeto Dos ha estado muy ocupado matando y Sujeto Uno ha tenido que permanecer con Charlie y Amy. Creo que este es un trabajo de Sujeto Tres.

Al escuchar a la distancia el sonido de las sirenas, Kim se dio cuenta de que Eloise no había gritado «llevará carne» ni nada por el estilo. Había gritado «llegará tarde», estaba tratando de advertirla de que no llegaría a tiempo.

Kim se preguntaba si se refería a sí misma o a las niñas.

Capítulo 71

Se quedaron mirando la ambulancia que se alejaba.

Kim sentía la urgencia de poner el coche en marcha y seguirla, simplemente porque nadie más lo hizo.

En cuanto la ambulancia abandonó la calle, llegó un coche patrulla. Los policías se encargarían de poner la vivienda bajo resguardo. Ellos podían marcharse.

Llamó a su jefe para explicarle la escena y este le aseguró que despacharía hacia la casa un pequeño equipo forense. Puso a Woody al tanto del estado de la investigación. Al terminar, sintió un pesado silencio al otro lado de la línea.

La decepción de Woody palidecía frente a la suya.

En la pequeña calle se habían reunido dos corrillos de vecinos, pero nadie se había molestado en acercarse.

—Míralos —dijo Bryant—, simplemente se sienten aliviados de no haber sido ellos. —Eloise llegaría al hospital del mismo modo en que salió de su casa. Sola. ¿Y Woody te ofreció algo útil?— preguntó cuando ya se apartaban del bordillo.

Ella negó con la cabeza.

—En realidad, no puedo culparlo —dijo Kim—. Charlie y Amy ya deberían estar en sus casas.

—Coño, jefa, date un respiro. Nadie trabajaría con más ahínco para traer a esas niñas de regreso. Vives y respiras…

—Son solo niñas, Bryant, niñas pequeñas. Donde quiera que estén, se sienten aterradas, confundidas y, posiblemente, heridas, y Dios no quiera que estén peor aún. —En su mente apareció la imagen de la ropa—. Necesito conseguir que regresen. Necesito mantenerlas a salvo —dijo.

—¿Mantenerlas, jefa?

No se había dado cuenta de lo que había dicho. En su cabeza apareció la imagen de Mikey.

—Me refiero a ponerlas a salvo —dijo, apartando a Mikey con un parpadeo.

—Vamos a encontrarlas, y bien lo sabes —dijo Bryant con la mirada al frente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque no descansarás hasta que lo consigamos.

Kim no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en sus labios. Ahí estaba: la simple verdad que disipaba todas las dudas.

—Vale, Bryant, llévame a la casa enseguida.

Capítulo 72

—¿Qué nos dice esto, entonces, doc? —preguntó Kim fijando la mirada en Alison. Habían pegado a la pared una vista aérea de Black Country. Señalados en el mapa estaban el lugar del secuestro, el inicio y el final de la ruta del autobús y el lugar de la entrega, todos con tachuelas rojas.

Sabía que las niñas no regresarían a casa esa noche, de ahí la impaciencia que se reflejaba en su voz.

Su propia cronología comenzaba a desdibujarse. Estaba segura de que la última reunión informativa había tenido lugar tres días antes, por lo menos, y no a primera hora de la mañana de ese mismo día. Tuvo que recordarse a sí misma que seguía siendo miércoles.

La imagen de Eloise mientras se la llevaban de su casa no desaparecería de su mente. Kim quería patear su propio culo por no haberle concedido un minuto de su atención. Dispuso que llamaría más tarde al hospital. Solo por su propia tranquilidad. Tal vez, si le hubiera dado a Eloise la oportunidad de explicarse, habría tenido algún modo de evitar lo que sucedió.

El caso los estaba afectando a todos. El equipo rodeaba la mesa en diversos estados de desbarajuste. La corbata de Bryant había caído varios niveles, la camisa de Dawson estaba arrugada y las líneas rojas en los ojos de Stacey eran como un mapa del centro oficial de información geográfica.

Pero esa noche tenían más trabajo que hacer.

Las tachuelas azules señalaban los lugares de los secuestros de Suzie y Emily y el punto donde Emily fue encontrada.

El amarillo indicaba el sitio donde apareció el cuerpo de Inga.

Alison se puso de pie y estudió el mapa por un minuto.

—No soy experta en perfiles geográficos. La mayoría de los datos se desprenden de una premisa: cómo interactúa un asesino con la escena del crimen o dónde y cómo se deshace de un cadáver.

»Se supone que, si el cuerpo se encuentra en un lugar diferente al del homicidio, el asesino generalmente vive en el área. Alternativamente, si el cuerpo es abandonado en la escena del crimen, es posible que el asesino no sea de la localidad.

Se cubrió la boca brevemente para sofocar un bostezo. Las noches largas también la estaban afectando a ella, pensó Kim.

»Un escenario criminal cerca de una carretera importante indica que el asesino no conoce bien el área. Que el lugar esté a más de un kilómetro y medio de una carretera principal sugiere que el homicida es local.

Alison siguió hablando mientras miraba los puntos destacados.

»Pero algunas cosas no son más que suposiciones seguras. Una de ellas es que el delincuente tiene su propia parcela. Los asesinos organizados se mantienen cerca de ella, en tanto que los desorganizados deambulan más. Y la mayoría de la gente tiene un “punto de anclaje”.

Se volvió hacia Kim. Su expresión decía «eso es todo lo que tengo».

—Gracias, doc —dijo Kim. No era mucho, pero la culpa no era de Alison. Ahí, en algún lugar, tendría que haber un patrón. Solo era cuestión de encontrarlo.

—Matt, ¿ha habido algún contacto con los secuestradores?

—Lo estoy intentado —contestó él sin mirarla. Su atención estaba en las tachuelas.

—¿Puede explicarse un poco?

—No.

Kim sintió que las molestias crecían en su interior. En la gramática de su equipo no se incluía el pronombre yo. Era obvio que Matt usaba una gramática diferente.

—Stace, quiero que traces un círculo alrededor de esos puntos y que busques cualquier actividad criminal reciente en el área. Algo podría saltar por ahí. Todavía quisiera saber qué puso fin al incidente la vez pasada. ¿Por qué liberaron a Emily sin pago alguno y no a Suzie? Tenemos dos asesinatos consumados y una tentativa de la cual, evidentemente, se encargó alguien más. ¿Y quién coño es Sujeto Tres? —Todos asintieron en señal de que estaban de acuerdo—. Quiero que todo el mundo se ponga a pensar en quién podría ser esta tercera persona.

—Será difícil, puesto que no sabemos quiénes son las dos primeras —opinó Bryant.

En su mente, Kim tropezaba siempre con esa misma piedra. Si tan solo supieran quién era uno de los secuestradores, podrían trabajar en el estudio de sus asociaciones, pero ni siquiera tenían eso.

—Kev, ¿apareció algo útil en la autopsia de Inga?

—La ropa es una especie de lección de historia: trazas de aceite de motor, protector de madera y mierda de roedor. En total, diecisiete huesos rotos; treinta y ocho puntos de contacto, ya sea con el pie o un puño, y nueve marcas circulares en torno al cuello.

Kim tomó nota de que Dawson no necesitaba consultar sus apuntes para referirles las estadísticas.

Esos números les revelaban que la mujer se había esforzado mucho para evitar lo inevitable.

Su asesino era un monstruo que no sentía ninguna compasión por el sufrimiento humano. Era de carácter volátil y no tenía el menor aprecio por la vida. Se arriesgaba innecesariamente. No había más que una razón para tener en el equipo a alguien como él.

Esa noción fue como una patada en el vientre.

—No van a regresar —susurró, mirando alrededor—. Ese es el objetivo de Sujeto Dos. Su trabajo es matar a las niñas.

Todos los ojos se posaron en ella. A Kim, los instintos le decían que esa era la verdad. No había otra razón para tener semejante lastre en el equipo. Sujeto Dos debía tener un propósito necesario. Su trabajo era limpiar el desorden.

—Estoy de acuerdo —dijo Matt.

—Entonces, ¿para qué sirve la subasta? —preguntó Bryant.

—Para aumentar el precio —dijo Kim—. No es lo mismo luchar por tu hija que hacerlo antes de que otro te venza. Inyecta una nota de velocidad, de desesperación.

Matt se dirigió a Bryant:

—Imagina a un tipo que tuviera que correr una carrera de diez mil metros sin más competidores, sabiendo, con toda seguridad, que llegará el primero. Hará su carrera. Pon ahora a otros ocho tipos en la pista, todos con ansias de ganar, y nuestro corredor tendrá que cavar más hondo. Hallará reservas de energía que ni siquiera sabía que llevaba dentro.

—¿Así que todo esto es solo para impulsar el precio hacia arriba? —preguntó Stacey.

—Y, al final, se quedarán con las dos —dijo Kim—. A cada uno le darán un punto y una hora de entrega diferentes. Se quedarán con todo.

Matt asintió en señal de conformidad.

—Esa es una suposición muy fuerte —dijo Alison dubitativa.

—Ha hablado la especialista en comportamiento criminal —dijo Kim en el momento en que el teléfono de policía de Matt timbraba con la entrada de un mensaje de texto.

La habitación se quedó en silencio y todos los ojos se clavaron en el negociador.

—Son ellos —dijo.

Kim siguió los ojos del hombre conforme se movían a lo largo del mensaje.

Él levantó la mirada para encontrarse con la de ella.

—Maldición. Esto no es bueno.

Capítulo 73

Con la ira bajo control, Kim reunió a todos los padres en el salón. Helen estaba de pie junto a la ventana y Matt, apoyado contra el marco de la puerta. El resto del equipo se quedó en la sala de operaciones.

La mirada de la detective pasó de uno en uno. Se detuvo por unos cuantos segundos en el labio de Elizabeth. Ella bajó los ojos al suelo.

—¿Quién se puso en contacto con los secuestradores?

Elizabeth y Stephen bajaron el rostro. Se miraron antes de volverse acusadoramente contra sus amigos.

—Yo —dijo Robert ecuánime. No había arrepentimiento en su voz.

Simplemente declaraba un hecho.

—¿Cómo fuiste capaz? —gritó Elizabeth.

Él se volvió y cruzó su mirada con la de ella.

—¿Y cómo no?

Stephen fue de un lado al otro a gran velocidad, pero Matt reaccionó más rápido para interponerse.

Robert no se inmutó.

—Qué hijo de puta —gritó Stephen sobre el hombro de Matt—. ¿Cómo pudiste hacer eso? Mierda, bien sabes que…

—Stephen, tranquilízate —dijo Robert, interrumpiéndolo.

¿Qué sabía Robert?, se preguntaba Kim. A juzgar por la expresión de desconcierto en el rostro de Elizabeth, ella se hacía la misma pregunta.

Stephen se dejó empujar suavemente por Matt hasta el otro lado de la habitación. Karen se lo quedó mirando con ojos flamígeros.

—Si no eres capaz de controlar tu temperamento, sal de mi casa, por favor.

Kim podía notar que la rabia de Stephen no se había agotado, por lo que dijo rápidamente:

—Tenemos que tranquilizarnos todos. El problema ahora es que los secuestradores no quieren tratar con el negociador. Acabamos de recibir un mensaje de texto en que dicen que prefieren responder a las peticiones de los padres.

Robert asintió en señal de comprensión.

—Lo lamento, pero solo…

Kim levantó la mano. Sus disculpas eran sinceras, pero no ayudarían. Solo podrían avanzar con lo que tenían en ese momento. Para Kim, la única sorpresa era que hubiera sido Robert, y no Stephen, el primero en desmoronarse.

Sus instintos le decían que ahí había un motivo, pero, por ahora, lo dejó pasar.

—¿Recibió alguna respuesta?

Robert asintió.

—Hace quince minutos.

—¿Y decía?

—«No es una opción».

Kim se sintió confundida. Había supuesto que la oferta de Robert sería monetaria.

—¿Qué les dijo usted?

Robert la miró directamente a los ojos.

—Les pregunté cuánto pedían por las dos.

Un pequeño sollozo escapó de los labios de Elizabeth, mientras la cabeza de Stephen giraba bruscamente. Karen seguía con la mirada al frente, sin reaccionar. Ella estaba enterada.

Por un momento, todos se miraron entre sí.

—Vale —dijo Kim—. Matt trabajará con ustedes dos en cómo comunicarse con ellos. Negociará a través de ambos.

—Es la cosa más ridícula que he oído —explotó Stephen.

Un suspiro de exasperación viajó por todo el lugar.

—¿Por qué todo depende de nosotros? ¿Qué está usted haciendo, exactamente, para recuperar a nuestras hijas?

Kim ya estaba cansada de sus cuestionamientos. Ni siquiera de Woody recibía tanta mierda.

—Señor Hanson, mi equipo y yo…

—No quiero oír lo duro está trabajando su equipo. Quiero saber hasta dónde han llegado en la investigación. Quiero saber cuándo reconocerán la derrota y acudirán a la prensa. ¿Tendrán que venir a casa en bolsas para cadáveres antes de que…?

—Fuera. En este momento —gruñó Kim.

Casi pudo sentir el aire moverse cuando todas las cabezas giraron hacia ella.

Pasó a grandes zancadas junto a Lucas y abrió la puerta de golpe. Stephen la seguía de cerca, tratando de igualarle el paso.

Él empezó a hablar antes de que ella se detuviera. Ella quería poner más distancia entre la casa y el sonido de su voz, pero hizo un alto. Tendría que ser aquí.

—Inspectora detective, no me parece bien…

—Nada me importa menos que lo que a usted pueda parecerle bien, pero no vuelva a hablar de esa manera de su hija ni de la de ellos.

—Lo que pienso es que…

—Mejor déjelo en su cabeza. Ahora, escúcheme con mucha atención. Ya tengo suficiente con que me esté cuestionando sobre cada cosa que hago en este caso. Es una distracción y a mí no van a empujarme como a algunas mujeres, señor Hanson. ¿Nos estamos entendiendo?

La mirada del hombre era desafiante.

—No, inspectora, no nos estamos entendiendo.

Ella se acercó hasta ponerse en su cara.

—Déjeme deletreárselo. No soy su esposa y no me voy a tragar sus mierdas. Si vuelve a hacer cualquier cosa que perturbe mi investigación, incluyendo golpear a su esposa, no será Karen la única que le pida que se vaya. —Kim dio otro paso adelante—. Solo que yo lo haré con esposas y con una escolta policíaca. —Hizo una pausa, con el rostro a un par de centímetros del suyo—. ¿Ahora sí nos entendemos?

Él retrocedió, lo que en sí era una respuesta.

Había tratado de ser comprensiva ante la difícil situación, pero el acoso persistente de Stephen la obligaba a dar un paso más.

—Inspectora, debe saber que no la creo capaz de conducir esta investigación.

Ella se mordió la lengua y lo siguió hacia la puerta principal.

Stephen desapareció de regreso en el salón. Bryant no dejó que Kim entrara en la casa.

—Jefa, dame un minuto —dijo. Salió y cerró la puerta.

—Bryant, no sé de qué se trata, pero puede esperar.

—No. De verdad, no puede esperar.

—¿Qué? —le espetó, ansiosa por regresar a la sala de operaciones.

—Te estás perdiendo, jefa —dijo él, encarándola.

—¿Quién coño crees que…?

—Vale, permíteme reformularlo. Te estás perdiendo, Kim. Porque te lo estoy diciendo como amigo. No estás comiendo, no estás durmiendo, nos estás gritando a todos y acabas de traer a uno de los padres aquí fuera para un pataleo verbal. Dime algo.

Ella se lo quedó viendo.

—¿Sabes que hay una línea y que estás muy cerca de sobrepasarla?

Bryant se encogió de hombros.

—Vale, arréglatelas conmigo después, pero, por ahora, ¿podrías simplemente sacarlo?

—No hay nada que sacar y quítate de aquí. Si te atreves a socavar mi autoridad delante de…

—Eso no va a suceder, nunca, y lo sabes. Ahora bien, si desquitarte conmigo te sirve de algo, hazlo. Puedo soportarlo. Pero tienes que sacudirte esto de alguna manera.

—No hay nada…

—Con tres cojones, Kim —gruñó. Ella se quedó atónita. Bryant rara vez maldecía y casi nunca gritaba. Y nunca se dirigía a ella de ninguna de esas maneras—. Sé lo que estás haciendo, exactamente. Te estás apropiando de las frustraciones de todos. Cada sentimiento negativo es tu responsabilidad, simplemente porque esas niñas siguen allí. Estás tratando de cargar con los miedos de una docena de personas, y, por más fuerte que seas, simplemente no puedes.

Kim sentía crecer la conocida ira.

—Coge tu análisis y métetelo por el culo. ¿Cómo te atreves a suponer…?

—Me atrevo porque nadie más lo hará y porque necesitas que te digan que no es tu culpa.

Kim sabía que esta era su oportunidad para hablarle de sus sentimientos. Y Bryant encontraría el modo de hacerla sentir mejor. Siempre lo hacía.

Pero, además de ser su amigo, era miembro de su equipo. Y no permitiría que ninguno de ellos percibiera su miedo. Dos personas habían muerto y una tercera luchaba por sobrevivir. Charlie y Amy todavía estaban lejos, asustadas y en peligro.

No podía darse el lujo de sentirse mejor.

No hasta traerlas de regreso a casa.

Capítulo 74

Elizabeth esperó a que la puerta del dormitorio se cerrara detrás de ella.

—¿Qué coño fue eso?

Stephen le pasó a un lado sin mirarla a los ojos.

—Ella solo quería tener una charla tranquila acerca de…

—No me refiero a eso, Stephen. Ya sé de qué se trató. Te llevó allá fuera para darte una colleja, y muy merecida. No estoy hablando de eso.

Él negó con la cabeza.

—Entonces no tengo ni idea de a qué te refieres.

Elizabeth se sentó en el otro lado de la cama. Estaba contenta de darle la espalda.

—¿Por qué no hemos hecho una oferta, Stephen?

El corazón le martilleaba en el pecho, pero no estaba dispuesta a renunciar a esta conversación. No le daba miedo repetir la escena del puñetazo. Su verdadero temor provenía de caer en la cuenta de algo que dormía en su subconsciente.

—No hemos terminado… Estábamos discutiendo…

—Robert y Karen hablaron y discutieron y, después, movieron ficha. Trataron de salvar a Amy y a Charlie. ¿Por qué nosotros no?

—Fue un gesto vacío de su parte. Robert sabía que ellos no aceptarían…

—No te atrevas, Stephen. Ni siquiera te atrevas a desacreditar lo que Robert trató de hacer, solo por sentirte mejor contigo mismo. Él, por lo menos, hizo el intento.

—Madre santa, Liz, cualquiera puede enviar un mensaje de texto.

—¿Y por qué no lo hicimos nosotros? —preguntó con simpleza. Cada respuesta le encajaba un clavo en el corazón. Se daba cuenta de por dónde iban las cosas. Elizabeth no quería oír las palabras, pero tenía que hacerlo—. ¿Cuánto tenemos en la cuenta de ahorros, Stephen?

—Liz, no lo sé, tendría que conectarme a internet…

—¿Amy lleva tres días con los secuestradores y no has revisado la cuenta ni una sola vez? —Sentía la inquietud de su esposo al otro lado de la cama—. No tenemos nada, ¿o sí?

—No seas ridícula. Por supuesto…

—Deja de mentir, Stephen. Sé que ahí no hay nada. ¿Qué me dices de la casa? —Stephen no contestó—. ¿Rehipotecaste la casa?

—Liz, déjame explicarte…

Ella se levantó. Ya ni siquiera estaba enojada. Se sentía muerta por dentro.

—Así que estamos arruinados. No nos queda dinero y no tienes los cojones para explicarme por qué no hemos hecho una oferta. No la hemos hecho porque no podemos.

—Liz, siéntate para que…

—Robert lo sabía, ¿o no? Él sabía que no podíamos participar en el juego para salvar la vida de nuestra hija. Por eso hizo el intento de salvar a las dos.

Stephen se puso de pie y se acercó a ella. Su semblante era de desesperación.

Ella alzó las manos.

»No me toques».

—Podremos superarlo.

Elizabeth sonrió con tristeza y se apartó. En ese momento se dio cuenta de que ya no amaba a su marido, pero en su corazón no cabía el odio. Ya estaba ocupado con el duelo por su hija.

En todos esos años, ella se había rendido ante él. Había accedido a terminar su carrera de abogada más tarde. Lo había apoyado en cada ascenso. Había pasado todas las noches sin su compañía.

Incluso lo había comprendido cuando le sucedió por primera vez. Sus deudas de juego habían arrasado con los ahorros de los dos. Le creyó cuando dijo que nunca más volvería a ocurrir.

Durante todo su matrimonio, Elizabeth se había consolado pensando que cada sociedad tenía un balance general. Había activos y pasivos en ambos lados; pero ahora, al sumar su patrimonio, se daba cuenta de que la empresa había quebrado.

—No, Stephen, te equivocas. Yo nunca podré superar esto. Nuestro matrimonio se acabó, sin importar lo que venga después.

Él avanzó otro paso. Ella alzó las manos y se encontró con su mirada. No hizo nada por ocultar la repulsión que sentía.

Él retrocedió.

»Quédate, si quieres… Amy sigue siendo tu hija, pero dormirás en el sofá.

La cabeza del hombre cayó, como la de un miserable cachorro abandonado. Ella no sintió nada.

Extendió la mano derecha.

»Ahora dame las llaves del coche. Voy a por mi hijo».

Capítulo 75

Julia Trueman terminó de llenar el lavaplatos. Alan había regresado a casa a cenar y se había duchado y cambiado de ropa. Después, había vuelto a salir para la reunión mensual de gerentes regionales de su compañía de bienes raíces.

Esas eran las únicas tardes en que las dejaba solas.

La cena fue un asunto apagado. Emily estuvo distraía y callada. Cada pregunta que le hicieron la contestó apenas con un monosílabo.

Alan miró a su esposa unas cuantas veces y, por toda respuesta, ella se encogió de hombros. Había decidido no hablar con su esposo acerca de la visita de la policía. Era un asunto cerrado. El secuestro había quedado atrás y ella tenía intenciones de que eso fuera firme.

A pesar del horror, Emily no era una niña sombría. Se mantenía razonablemente bien equilibrada, sin propensiones a cambiar de humor súbitamente, así que Julia supuso que la visita de la policía la había inquietado. Sabía que Emily echaba de menos a su vieja amiga. El álbum de fotos que las dos habían hecho nunca se apartaba de su cama. Y la niña tenía muy pocas oportunidades de hacer nuevas amistades.

Julia se daba cuenta de que ella y Alan habían atrofiado los aspectos sociales de la vida de su hija. Emily no iba al colegio y no tenía permiso de inscribirse en redes sociales. La gente podía ser rastreada a través de esos sitios; ella ya lo había comprobado.

Aunque había escuchado lo que le dijo la mujer policía, prefirió no hacerle ningún caso.

Cuando Alan salió de la casa, Julia apagó la televisión y fue a revisar la alarma de la cocina. Las luces de los cuatro sectores parpadearon. La pantalla cuádruple no mostraba signos de actividad, así que suspiró aliviada y se dirigió al salón familiar.

De toda la casa, esa pequeña habitación era su favorita, principalmente porque desde ahí podía vigilar la puerta principal.

Pasó la mirada por la estantería y se decidió por una novela de Val McDermid. Hizo una pausa antes de sentarse, preguntándose si debía echar otro vistazo a Emily.

La niña había alegado que le dolía la cabeza y se había ido temprano a su dormitorio.

Julia ya había ido a verla una vez después de que Alan se fuera.

El dormitorio estaba a oscuras, pero el leve zumbido del Ipod de Emily le confirmó que la niña se había quedado dormida con las dos mil canciones almacenadas en su dispositivo.

Julia nunca se molestaba en quitárselo. Si bien no había manera de que las canciones se terminaran, la batería sí que podía agotarse.

No, resolvió. Tenía que darle a la niña algo de espacio.

Las primeras semanas después del secuestro, Julia había dormido en la habitación de Emily. Vendieron la casa a un precio muy bajo para conseguir un comprador rápidamente. La finca donde vivían ahora había estado durante algún tiempo en las listas de Alan, así que él se la mostró. La lejanía, la privacidad y el nuevo sistema de videovigilancia tomaron la decisión por los dos.

En cuanto se mudaron, regresó a su propia cama, pero se levantaba casi cada hora a revisar a su hija. Era lo mismo con el circuito cerrado de televisión. Desde que vivían ahí, pasar las horas del día sentada frente a la pantalla se había convertido en una adicción; una compulsión, en los primeros días. Ahora se limitaba a hacerlo cada par de horas.

Se sentó y abrió el libro. Sentía ansiedad en la boca del estómago, una ansiedad que subía hasta su garganta.

Trató de leer un par de páginas, pero las palabras eran un revoltijo, como si estuvieran en otro idioma. Las frases carecían de sentido.

Julia se dijo a sí misma que la razón era la visita de la policía. Cerró el libro. Sabía que no era cierto. Cuando depositaba los pensamientos en Emily, su ansiedad reaccionaba como un avispero agitado.

Se puso de pie. Esto no estaba bien. Tenía que ir a revisar una vez más. Se arriesgaba a percibir esa expresión de agotada tolerancia en el rostro de su hija.

Subió las escaleras, obligándose a conservar la calma. Mañana lo haría mejor. Se recordó que debía dejar de fumar. Se había rendido la vez anterior, pero ahora tenía que lograrlo.

La puerta de Emily estaba tal como la había dejado.

Julia abrió con suavidad. Ante ella, todo evidenciaba que las cosas estaban como tenían que estar, pero las avispas en su estómago decían otra cosa.

El rayo de luz que provenía del pasillo iluminó la figura de su hija dormida.

Justin Bieber sonaba desde la almohada.

Se acercó más a la cama y tocó delicadamente la cadera de la niña. El edredón de felpa se tragó su mano.

El corazón de Julia latió fuertemente, ahogando el débil sonido de la música.

Estiró la mano para encender la lámpara de la mesita. La habitación se iluminó instantáneamente, mostrándole lo que sus ojos y su corazón ya sabían.

Emily se había ido.

El grito que escapó de la boca de Julia llenó la casa.

Capítulo 76

—Vale, chicos, son casi las diez y llevamos quince horas en esto. Es un buen momento para cerrar.

Kim se frotó la frente. No había mucho más que hacer en esta etapa.

Todos comenzaron a poner orden en sus lugares de trabajo.

—Dejadlo. Yo lo haré más tarde.

Bryant le dedicó una mirada, pero ella no le hizo caso. Habían pasado las últimas horas estudiando minuciosamente las notas del secuestro anterior, releyendo los testimonios y tratando de encontrar alguna clase de relación geográfica.

—¿Vienes, Matt? —preguntó Bryant desde la entrada.

—Na, estoy castigado —dijo él.

Bryant sonrió y dudó. Kim sabía que esos ojos apuntaban hacia ella, pero no devolvió la mirada.

Todos se tomaron un momento para darle las buenas noches a Matt. Malditos traidores. Poco a poco, el tipo había ido engatusando al equipo: una taza de café recién hecho por aquí, ir a por algo por allá. Eso podía funcionar entre esos ineptos de su equipo, pero no con ella.

—Así que ¿cuál es su estrategia? —le preguntó Kim mientras estaban a la mesa, frente a frente—. Y no diga que no es de mi incumbencia, porque vaya que lo es, maldita sea.

—Vale, ya que me lo pregunta tan educadamente, se lo diré.

—¿De verdad?

—Sí, usted necesita toda la ayuda que pueda reunir. Haré que Stephen haga la primera oferta mañana por la mañana.

—¿Sabe que no tienen dinero?

—¿También usted lo notó?

—Es difícil no darse cuenta. Obviamente, Robert también lo sabía, y por eso comenzó negociando por las dos niñas. No podría reprochárselo, por más que se haya cagado en sus fichas.

—Pero, observe, usted está otra vez echando mano de la emoción, no de la lógica.

Kim sintió que en su interior crecía la rabia bien conocida.

—Estoy reconociendo la generosidad del hombre, no le estoy dando una estrella dorada.

Matt se encogió de hombros.

—Usted se está acercando demasiado, está un poco implicada.

—Qué ridiculez de mierda —le espetó ella.

—¿De verdad? ¿Por qué se llevó a Stephen Hanson fuera de la casa?

—No me gustó que hablara de bolsas de cadáveres enfrente de los demás.

—¿Esto no se relaciona con que haya abofeteado a su esposa? —preguntó Matt.

—Las dinámicas familiares de cada pareja no son de mi incumbencia.

Él hizo un sonido de desaprobación.

—¿Sabe?, escucho lo que me dice, pero no siento que esté convencida de ello. Usted está sintiendo apegos.

—No, pero ¿qué habría de malo en sentirlos?

Matt lo pensó por un momento y terminó asintiendo.

—Sí. Tuvo razón en llevarse a Stephen fuera de la casa después de lo que él dijo, pero no es un tipo fácil de confrontar. Es un cabroncete y a usted no le cae bien. ¿Habría tenido la misma conversación con Robert?

—Sí —replicó de inmediato. Y estaba convencida de ello. Nunca se acercaba demasiado a nadie, como bien lo demostraba la lista de contactos de su teléfono.

—Mmm… Estamos de acuerdo en diferir en eso.

Kim fingió un bostezo.

—Ahora me gustaría irme a la cama. —Miró con toda intención hacia la puerta.

Matt recogió sus carpetas y salió de la habitación sin decir nada.

Ella no le agradecía sus observaciones; sobre todo, porque hacían eco de lo que Bryant le había dicho antes. No estaba emocionalmente enredada en el caso. Estaba motivada y determinada a traer a Charlie y a Amy a casa. Y no se permitiría pensar de ninguna otra manera.

La mesa del comedor parecía el resultado de una explosión en una imprenta. Comenzó ordenando la pila de Bryant.

—Ejem…, parece que tenemos un problema —dijo Matt, entrando otra vez en la habitación.

Ella puso los ojos en blanco.

—Le dije que…

—Hay un hombre en mi cama.

—¿Cómo ha dicho?…

Matt cerró la puerta, pero siguió hablando en voz baja mientras colocaba sus carpetas otra vez sobre la mesa.

—Stephen Hanson está durmiendo en el sofá, así que adivino que su esposa ya sabe lo del dinero.

Ella miró las carpetas y, después, al hombre.

—He notado que hay, por lo menos, cuatro sofás, cinco sillones y un puf gigante. Estoy segura de que… —Sus palabras se perdieron cuando el móvil comenzó a sonar.

No pudo reconocer el número. Lo primero que pensó fue en los secuestradores y un teléfono nuevo, pero el número llevaba prefijo.

—Stone —contestó.

Un silencio la saludó en el otro extremo.

Kim dirigió la mirada a Matt, que había dejado de acomodar sus papeles.

»Stone —repitió.

Nada aún, pero la línea seguía activa. Detrás del silencio se oía el ronroneo del tráfico.

»Hola», dijo con suavidad.

—¿Es la mujer policía?

Era una voz suave, joven y llena de miedo.

—Soy Kim Stone.

—Yo soy Emily… Emily Trueman. Me he escapado.

—Madre mía —dijo Kim. Matt la miraba atentamente—. Emily, ¿dónde estás?

—Cogí un autobús. Creo que estoy en Lye.

—Dime qué hay alrededor. ¿Qué alcanzas a ver?

—Hay un pub que se llama The Railway. Hay tres hombres sentados fuera, fumando. En la esquina hay un restaurante indio, y un servicio de pizza para llevar en…

—Vale, Emily. Quiero que vayas a la pizzería y te quedes ahí.

Kim conocía bien el servicio. Iluminado y concurrido, estaba en una esquina de una intersección de cuatro calles. El pub The Railway era diminuto, pero lo suficientemente decente.

—No tengo dinero —dijo Emily.

—Solo diles que estás perdida y que la policía viene a buscarte. ¿Puedes hacer eso, Emily?

—Cr… Creo que sí.

—Escucha. Debes hacer lo que te digo. No salgas de la pizzería. Voy a por ti, pero debes permanecer en ese lugar. ¿Entiendes?

—Sí.

Era una voz pequeña y asustada, y Kim se daba cuenta de que tendría que tratar con una niña de diez años que era menor de lo que su edad sugería, sin importar cuánto hubiera sufrido. Tan solo en la urbanización de Hollytree, sabía de cinco niños de esa edad que eran dueños orgullosos de órdenes de comportamiento antisocial, pero esta era una noche oscura y era tarde y la niña estaba lejos de su madre por primera vez en meses.

—No te preocupes, Emily. Todo va a salir bien. Resolveremos las cosas en cuanto llegue. Ahora ve a la pizzería, que yo estaré ahí en unos cuantos minutos.

—Vale —dijo Emily.

Kim colgó y se dirigió a Matt. Sus opciones estaban seriamente condicionadas.

—¿Tiene coche?, porque va a venir conmigo.

Capítulo 77

Antes de detenerse en el imponente conjunto de torres del centro de Hollytree, Dawson contó siete grupos de jóvenes que lo observaban mientras conducía por las calles que atravesaban la urbanización.

Definitivamente, Kai ya estaría enterado de su llegada.

Cuando caminaba hacia la entrada de Highland Court, echó un vistazo a la cámara que sobresalía del edificio. Hollytree tenía veintisiete cúpulas estratégicamente ubicadas, todas vandalizadas, pintadas y destruidas en incontables ocasiones. En consecuencia, el consejo municipal terminó por admitir su derrota y no volvió a reparar ni a reemplazar el equipo del circuito cerrado de televisión.

Dawson no había dudado en ponerse el chaleco antibalas antes de salir de la casa de los Timmins. La pesada prenda no le ofrecía una verdadera protección contra alguien que tuviera serias intenciones de causarle un daño. Una cuchillada en el cuello o en el muslo podían ser igual de eficaces para acabar con él. Pero, de alguna manera, lo hacía sentir mejor.

Presionó el botón del ascensor con esperanzas, pero sin verdaderas expectativas. Kai Lord vivía en el piso trece. El último.

Su cuerpo soltó un suspiro de alivio cuando el ascensor se abrió frente a él. Había sido un día largo.

No se sorprendió al encontrarse con otro grupo de jóvenes cuando salió del ascensor. Pero sí se quedó atónito al darse cuenta de que se hacían a un lado para dejarlo pasar.

Al igual que las otras micropandillas que había detectado en su recorrido, esta también era una mezcla de colores. Los Hollytree Hoods no eran una banda con motivaciones raciales. Eran territoriales y controlaban el área dentro de la urbanización y en los contornos. Pero las similitudes empezaron a hacerse evidentes cuando pasó en medio de ellos. Todos vestían los colores de la pandilla. Algunos llevaban pañuelos en la cabeza; otros los llevaban alrededor de las muñecas, mientras que uno más se lo había pasado por una de las presillas de sus vaqueros.

Mientras llamaba a la puerta, oyó que alguien chascaba los dientes. Se volvió para enfrentar la mirada de un muchacho bajo y pelirrojo cuya postura era demasiado gansteril para ser la de un gánster. La sonrisa de satisfacción le confirmó que la falta de respeto sonora había venido de él.

Dawson negó con la cabeza y se volvió a la puerta que se abría.

En la expresión de Kai Lord no había la menor sorpresa, tal como Dawson había esperado.

Tras una rápida valoración del hombre que tenía enfrente, se encontró pensando de inmediato en un bull terrier Staffordshire. Kai no era alto, pero sí sólido. Sus vaqueros estaban lo suficientemente caídos como para exhibir la banda Armani de sus calzoncillos.

Llevaba el tronco descubierto y Dawson podía entender muy bien el porqué. La piel bronceada acentuaba sus bien definidos abdominales y pectorales.

Cuando Kai se apartó de la puerta, no había en su cara un ceño fruncido ni una sonrisa.

El pasillo era pequeño y no tenía ventanas, pero la luz del salón iluminaba el camino.

Dawson se detuvo en una sala de estar dominada por un televisor de dimensiones grotescas. Contó hasta tres consolas de juegos apiladas detrás de un surtido de joysticks y controladores diseminados por el suelo.

En vez de un conjunto convencional de tres plazas, Kai había optado por cinco sillones de la marca La-Z-Boy colocados en arco alrededor de la enorme pantalla.

Olía a marihuana, pero no abrumadoramente.

Kai se sentó en la silla de en medio y se relajó.

—¿Pasa, tronco? —dijo con su fuerte acento de Black Country.

Dawson permaneció de pie. No era amigo de este jefe de pandilla.

—¿Conocías bien a Dewain Wright?

—Me era conocido, ¿entiendes?

—¿Sabías que quería abandonar la pandilla?

—Algo así.

—¿Te pidió que lo dejaran ir?

Dawson estaba al tanto de que había muy pocas maneras de abandonar la cultura de las bandas. La más exitosa era envejecer: conseguir un empleo, una novia, casarse, tener un hijo. Funcionaba mejor para los miembros de la periferia que para los nucleares, pero Dewain era un adolescente y estaba muy lejos de la cesantía por edad.

—Na, el chico anduvo un poco grillado últimamente, ¿entiendes?

—¿Grillado?

Kai agitó la mano en el aire, como si fuera algo obvio.

—Raro. Se le iba la onda. No venía. Nosotros notamos esas señales, tío —dijo con autoridad.

—¿Qué señales? —preguntó Dawson.

—De querer abandonar la tropa. Ir haciéndolo gradualmente, más o menos, como para que nadie lo note.

Dawson conocía el método, pero era algo que tenía que planearse bien y hacerse lentamente. Muy lentamente.

—Pero ¿Lyron se dio cuenta?

—Habría sido una mierda si no. La tabaca no iba a funcionar, así que Lyron decidió que lo mejor era bordearlo.

A Dawson le dio gusto saber que la tabaca era un golpe, en tanto que bordear significaba apuñalar.

Le sorprendía la naturalidad con que hablaba Kai. Pero el tipo suponía que Lyron sería arrestado por homicidio y que no regresaría en mucho tiempo.

—¿Cuándo se enteraron de que Dewain seguía vivo?

Kai se encogió de hombros.

—No lo sé, tronco.

—¿Estuviste en el hospital? —presionó.

Otro encogimiento de hombros.

—¿Así que fuiste cómplice del asesinato? —volvió a presionar—. ¿Participaste en la pelea que hubo en el pasillo para provocar una distracción, de modo que tu colega pudiera colarse y terminar el trabajo?

Kai se quedó inmóvil y volvió a apretar los hombros.

—Madre santa, todos vosotros sois igual de nefastos…

—Na, tío, ahí te equivocas —dijo Kai con el primer indicio de emoción—. Lyron era un hijo de puta. Decía que el que con sangre entra con sangre sale. Yo no, tío.

Según Dawson sabía, eso significaba que había que cometer un delito para entrar y que solo con un delito de sangre podías salir. Y Dewain había pagado con creces.

—Te fue bien con la muerte de Dewain, ¿no es así? —preguntó Dawson.

Bajo ese cordial exterior, pudo apreciar un destello de irritación a través de los ojos entrecerrados.

—El curro iba a quedar disponible, ¿o no?

—¿Quién se lo dijo, Kai? —preguntó Dawson—. ¿Quién le dijo a Lyron que Dewain seguía vivo?

Kai guardó silencio. Ni movimientos de hombros ni respuestas.

Dawson suspiró hondo y movió la cabeza de un lado al otro. No iba a conseguir nada más. Miró por la ventana y alcanzó a notar que tres grupos convergían bajo una farola junto a su coche. Se volvió al jefe de la banda.

—¿Así que saldré vivo de aquí?

Kai sonrió y se encogió de hombros.

—Tú no vienes a buscarme y yo no iré a buscarte. ¿Me entiendes?

Dawson asintió en señal de que entendía y se dirigió al pasillo. El hedor a marihuana cedió y fue reemplazado por un aroma más fuerte que le resultó conocido.

Por supuesto. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Dawson maldijo su propia estupidez.

Golpeó tres veces la única puerta del pasillo que estaba cerrada.

—Lauren, ya puedes salir, he terminado.

Bajó por las escaleras en un esfuerzo por despejar sus pensamientos.

Por más tratable que Kai pudiera parecer, Dawson no podía darse el lujo de olvidar que alguien le había dicho a Lyron que Dewain seguía vivo. Lyron había cumplido con sus deberes y pasaría en prisión un tiempo muy largo, en tanto que Kai se había quedado como rey del castillo. Estupenda promoción.

El grupo de cuatro que había permanecido fuera de la puerta de Kai estaba ahora a un lado del coche, emanando una energía de inquietud que él no había percibido antes. Les dedicó una mirada antes de sentir la tensión en el aire.

Dawson volvió la cabeza y dirigió los ojos al piso número trece. La silueta de Kaise delineaba contra la ventana.

La sombra se volvió y se apartó de ahí… justo cuando el primer golpazo le dio en la nuca.

Capítulo 78

Dawson jadeó con fuerza y trató de llegar a la puerta del coche.

El segundo porrazo aterrizó en su sien derecha. Instantáneamente, un velo ocultó su visión, como una cortina del cielo nocturno, con todo y estrellas.

Sintió un impacto en el riñón derecho con algo más que el puño. Supuso que lo habían golpeado con un puño americano, puesto que en su cuerpo explotaron cuatro puntos de dolor. Escuchó un gemido escapar de sus propios labios mientras el cuerpo se le doblaba por el daño. Trataba de permanecer erguido y los golpes seguían cayendo.

Dawson sabía que, si cedía a los impulsos de su cuerpo de doblarse por la cintura, les haría la vida más sencilla a sus atacantes.

Se cubrió la cabeza con los brazos al mismo tiempo que otro puñetazo lo sacudía detrás de la oreja.

—Iros a la mierda —pudo escupir mientras se retorcía y giraba para eludir los impactos.

—Cierra la puta boca, cerdo.

—Kai os dio… instrucciones de…

—A la mierda Kai, tío, esto es solo por entrar a nuestro territorio.

Un pie le dio en la corva y cayó al suelo. Una vez más, trató de protegerse la cabeza.

En algún lugar, entre sus costillas, aterrizó un zapato, pero el chaleco le sirvió como escudo.

—Lleva un chaleco, tronco —gritó el que le dio la patada.

—Bardéalo, tío, bardéalo —gritó otro.

Dawson levantó la cabeza y contempló el cuchillo en una de las manos. Un verdadero horror invadió su estómago. ¿Qué parte de su cuerpo debía tratar de proteger? La rabia iba creciendo con la imposibilidad de ofrecer resistencia. Detestaba las peleas de pandilleros. Podía enfrentarse con cualquiera de ellos uno a uno, pero esto estaba muy lejos de ser un encuentro justo.

Podía oír la refriega de los pies alrededor de su cabeza mientras los jóvenes se movían alrededor de su cuerpo.

—Apártate de mi puto camino, tío —escuchó.

El del cuchillo estaba tratando de acercarse, pero los otros, que estaban entretenidos tirando golpes, se interponían.

Se retorcía y giraba y encogía el cuerpo mientras su mente trataba de prepararse para el navajazo. Todas sus extremidades se agitaban para impedir la entrada del cuchillo.

Su mente gritaba que este podría ser el fin. En cualquier momento sentiría la hoja del cuchillo deslizarse dentro de su cuerpo.

—Oídme, pequeños hijos de puta, alejaos de él —gritó una voz de mujer.

—Vete a la mierda, puta —se burló uno de ellos.

La voz era familiar, pero Dawson no podía ubicarla. Sin embargo, las patadas dejaron de caer por unos segundos, y él estaba agradecido. Su cuerpo cantaba por el respiro.

Una luz cayó sobre los chicos mientras la mujer hablaba de nuevo.

—En tres segundos seré capaz de identificaros a todos. —La voz era fuerte y segura.

—Jackpot, ya sé que estás allí atrás.

Dawson escuchó los sonidos de la ropa cuando todos giraron y se alejaron corriendo. En la desbandada, un pie extraviado aterrizó sobre su mano.

No pudo evitar que un grito escapara de entre sus labios.

Sintió que una mano descansaba sobre su hombro.

—Oye, ¿estás bien?

La mirada de Dawson recorrió los tacones altos, los pantalones que se ceñían entorno a unas pantorrillas bien formadas y la gruesa chaqueta.

—Oh, no, maldita sea, tú no —dijo sin pensarlo.

Tracy Frost inclinó la cabeza y enarcó una ceja.

—De nada —dijo, tirando de él para ayudarlo a levantarse.

Instantáneamente se dio cuenta de cómo había sonado su exclamación. Estaba agradecido de que Tracy hubiera aparecido en el momento justo.

—Perdona. No quise sonar como un vil cabrón. Muchas gracias por quitármelos de encima.

—Oye, una buena acción merece otra. Recuerdo un tiempo en que te estuve agradecida por tu ayuda y discreción. Así que estamos en paz.

—Creo que acabas de salvarme la vida.

Ella chasqueó la lengua.

—No seas estúpido. Si hubieran querido matarte, en este momento ya estaría llamando una ambulancia. —Lo giró hacia sí y lo miró de arriba abajo—. Pero creo que vivirás.

A pesar del dolor que abrasaba su cuerpo, el cerebro de Dawson seguía funcionando. Se dio cuenta de que la maldita reportera lo había estado siguiendo. Y por más agradecido que estuviera, ella no le sacaría una sola palabra.

—Escucha, Tracy. No me importa cuánto acabas de ayudarme. No voy a hablar contigo de nada más.

La declaración la tomó por sorpresa, pero se recuperó pronto.

—Fabuloso. Entonces, esta noche siguiéndote ha sido un desperdicio, ¿o no?

—No viniste aquí por mí, ¿verdad? —preguntó. Empezó a esbozar una sonrisa, pero el dolor en la mandíbula lo detuvo en seco.

De inmediato, con la mano derecha se frotó el área afectada.

—Sí. Pensé que serías más fácil de presionar que Pearl.

Él frunció el ceño.

—¿Pearl?

Tracy se encogió de hombros.

—Así es como llamamos a tu jefa. Ya sabes: enconchada, cerrada, impenetrable. Quizás sea uno de los apodos más lindos, para ser franca.

—Epa, espera —dijo Dawson, sintiendo que el cuerpo se le ponía rígido—. No la conoces. Es…

—No te molestes —le dijo, alzando la mano—. En realidad, no voy a creer una sola palabra de lo que digas, así que mejor ahórrate el esfuerzo. —Le dio la espalda.

Dawson podía aceptarlo, pero, de pronto, se dio cuenta de algo.

—Vale, y tu secreto se quedará seguro conmigo.

—¿Qué secreto?

—No viniste a Hollytree por mí —dijo él—. Viniste porque quieres saber qué sucedió con Dewain. Es porque, de verdad, sí que te importa.

Ella suspiró hondo.

—Vale. Tienes un poco de razón. Quiero saber qué sucedió con Dewain, pero no te equivoques. Es solo porque me interesa la historia.

Las palabras salieron demasiado forzadas; con cierta falta de escrúpulos para intensificar el efecto.

Él quiso sonreír otra vez mientras ella se dirigía a la oscuridad.

Habló en voz suficientemente alta para que ella lo escuchara:

—Como te dije, Tracy, tu secreto está seguro conmigo.

De verdad, no importaba lo que Tracy estuviera haciendo ahí. Simplemente se sentía agradecido de que hubiera aparecido. Tenía la impresión de que acababa de burlar a la muerte.

Capítulo 79

A los seis minutos de que Kim recibiera la llamada de Emily, Matt se detenía en las líneas dobles amarillas fuera de la pizzería.

Kim salió corriendo del asiento del pasajero incluso antes de que el coche se detuviera por completo. La fila en el mostrador era de tres personas, mientras que los parroquianos que ya habían sido atendidos se arremolinaban alrededor de sus kebabs.

Kim se coló hasta el frente sin tomar en cuenta los gritos de protesta.

—Policía. ¿Dónde está la niña? —preguntó al encargado.

—Por ahí —dijo él, señalando con el rostro la máquina tragaperras. Kim miró hacia donde el hombre apuntaba. Dos niñas gritaban mientras la máquina escupía dos monedas de una libra.

Emily no estaba ahí.

—¿Dónde? —preguntó. En el lugar, todo el mundo se volvió hacia ellos. El encargado miró sobre las cabezas de los que esperaban ser atendidos y se encogió de hombros—. Mierda, se ha ido —dijo Kim mientras pasaba corriendo junto a Matt. Él la alcanzó fuera del local—. Maldita sea, ¿dónde está? —gritó, mirando a derecha e izquierda.

El lugar quedaba al fondo de Lye High Street. Ahí estaba el camino por donde habían venido desde Pedmore. No había duda de que, si la niña hubiera caminado en esa dirección, se habrían encontrado con ella. Aunque, en realidad, Kim no venía buscándola, puesto que esperaba que Emily estuviera en el lugar de comida para llevar.

Otra calle iba hacia el centro comercial Merry Hill. La calle opuesta conducía directamente a la carretera de circunvalación de Stourbridge.

»Coño, ¿dónde busco?», se dijo a sí misma. Había cuatro posibles direcciones.

—Cálmese —le dijo Matt.

—¿Cómo puedo calmarme, cuando tengo perdida a una niña de diez años? Tengo que llamar a su madre. ¿Y si la han secuestrado…?

—Use la lógica. Ha sido lo suficientemente mayor como para llamarla por teléfono. Así que, si se ha marchado de aquí por su propia voluntad, ¿a dónde pudo haber ido?

Ella se quedó quieta y miró hacia cada una de las cuatro direcciones. Emily había estado en la tienda de comida para llevar. El encargado se lo había dicho. ¿Qué la impulsó a marcharse y a dónde pudo haber ido?

Kim miró al otro lado de la calle, al pub The Railway. Dos hombres estaban de pie fuera de la entrada, fumando. El resto de la calzada, hasta donde podía divisar, estaba iluminada solo por la luz de las farolas y una estación de servicio, justo después del consultorio del veterinario.

Sobre la calle había un restaurante indio débilmente iluminado. No se veían luces más allá, así que Kim descartó que Emily hubiera ido en esa dirección.

A lo largo de Lye High Street había un par de escaparates con luz.

—Usted vaya a la gasolinera y yo iré en esta dirección —dijo. Por fortuna, Matt decidió no discutir con ella y se alejó.

Kim caminó lentamente a lo largo de la calle principal, revisando las entradas de las tiendas mientras pasaba por enfrente. Su corazón latía con más fuerza a cada paso. Sabía que tenía que haber llamado a la madre de Emily desde el momento en que colgó el teléfono, pero estaba segura de que se encontraría con la niña en cuestión de minutos.

Si sus actos llegaran a dañar a Emily de alguna manera, Kim jamás podría perdonarse a sí misma.

Caminó por el medio del camino para revisar las entradas y pasó por una calle oscura que conducía a un aparcamiento detrás de las tiendas. Kim estaba segura de que Emily no se había metido por ahí. Hasta ella misma habría vacilado.

Delante de ella, una sombra surgió de un minimercado. Kim se giró. Era el propietario, que cerraba su negocio.

»¿Ha pasado por aquí una pequeña? —preguntó, tratando de mirar dentro de la tienda.

Él negó con la cabeza y se alejó.

Dos hombres soltaban tacos en el cajero automático. Ella se les acercó.

»Escuchad, ¿habéis visto a una niña pequeña deambulando por aquí?».

Podía notar que no tenían ni veinte años. Uno la miró de arriba abajo y el otro negó con la cabeza.

Una pareja estaba sentada en un coche en la doble línea amarilla. Parecían estar discutiendo. Kim golpeó la ventanilla con fuerza, dándoles un susto de muerte.

La mujer que estaba en el asiento del conductor abrió la ventanilla, lista para insultar.

—¿Qué coño…?

—¿Han visto a una niña pequeña deambulando sola? —preguntó Kim.

La mujer negó con la cabeza. La bronca había quedado atrás.

Mierda. Tenía que haber sucedido en los últimos minutos. ¿Cómo era posible que nadie hubiera detectado a una niña de diez años errando sola a esas horas de la noche?

«Emily, ¿dónde estás?», gritó Kim en silencio.

Tomó aire y siguió caminando. A unos cuantos metros de ahí, una luz intensa brillaba a través de la calle hasta sus botas.

La inundó una ola de esperanza. Con luces brillantes, la ventana doble daba la bienvenida a un minimercado.

De inmediato, Kim supo que, si la niña estaba en movimiento, era aquí a donde había ido.

Atravesó la calle a toda velocidad y miró por la ventana. La cajera no estaba en el mostrador.

«Por favor, que estés aquí, Emily», rogó, y abrió la puerta.

Al fondo de la tienda, en algún lugar, sonó una campana.

Apareció una mujer de poco más de cincuenta años. Venía vestida de pantalones azul marinos y una chaqueta de vellón negro con la cremallera cerrada hasta arriba.

—¿Ha visto a una pequeña? —le soltó Kim.

—¿Y usted quién es? —preguntó la mujer.

Kim estuvo a punto de llorar de alivio. Emily estaba ahí; de otra manera, la respuesta habría sido un simple «no».

Nunca le había dado tanto gusto mostrar su placa.

—Inspectora detective Stone. La niña me llamó hace un rato para que viniera a por ella.

—Sígame —dijo la mujer.

Kim fue al fondo de la tienda y atravesó una puerta marcada con el rótulo «Solo empleados». Emily estaba sentada en el rincón de un pequeño salón de empleados donde había algo de té, provisiones para el café y unas cuantas taquillas.

Kim fue hacia la niña y la agarró de las manos.

—Emily, ¿por qué te fuiste de la comida para llevar?

La pobre niña estaba pálida y temblaba sin control. Sus palmas estaban frías como el hielo.

—Tenía que irme —dijo, mirando a Kim con ojos de pavor.

La detective descendió al nivel de la niña. No había sonado así en la llamada telefónica.

—Emily, ¿qué ha ocurrió?

—Era él —dijo, y cayó la primera lágrima—. Ahí estaba. Era el hombre que me secuestró.

Capítulo 80

Kim tenía la mano en el hombro de la niña cuando entraron en la pizzería. La multitud se había reducido a solo dos personas de pie en el mostrador.

Matt iba por el área buscando un coche azul con maletero. Esa era la única descripción que Emily había podido darles.

Aunque Kim tenía algunas dudas, Emily seguía insistiendo en que era sido él y que sus miradas se habían cruzado. Estaba segura de que él se había quedado mirándola y por eso había salido corriendo. Si el tipo aún estaba en el área, Kim esperaba que Matt pudiera encontrarlo, pero no tenía intenciones de dejar a esta niña sola ni por un segundo.

La detective sospechaba que la búsqueda sería infructuosa. El hombre que Emily había reconocido les llevaba una buena ventaja de diez a quince minutos.

Si la niña no había equivocado en cuanto a la dirección que llevaba el coche, el tipo había pasado el semáforo para dirigirse hacia la carretera de circunvalación de Stourbridge. Y eso conducía a cualquier lado.

Kim cruzó la mirada con la del encargado de la pizzería y señaló con el rostro la sección del restaurante que estaba acordonada para la noche.

—¿Podemos? —Él asintió y pulsó un interruptor de luz, de manera que el último punto de la esquina quedó iluminado—. Gracias —dijo ella, y abrió el cordón negro para dejar pasar a Emily.

Habría preferido quedarse en aquella trastienda, pero la mujer le dejó muy claro que necesitaba cerrar y asegurar el edificio.

Kim sentó a la niña y ocupó la silla de enfrente.

—¿Por qué te fuiste de casa?

Emily se quedó mirando la mesa.

—Ya no lo soporto. Es como una cárcel. No puedo moverme sin que mamá me pregunte qué estoy haciendo. En los últimos trece meses, he salido de casa solo seis veces. Una para acudir al médico, dos viajes al dentista y otros cuantos para comprar ropa.

Kim la entendía bien. En la prisión de Featherstone había internos con más libertad que esta niña.

Emily miraba ansiosa por la ventana.

—No regresará, Emily —dijo Kim—. Nada podrá lastimarte mientras yo esté aquí. Te lo prometo.

Emily sonrió y movió la cabeza de arriba abajo.

—Lo sé, pero ahora no dejo de ver su cara.

Kim suponía que Emily no se sentiría completamente segura hasta que sus padres llegaran y se la llevaran de ahí.

Se inclinó hacia delante y habló suavemente.

—¿Por qué me llamaste?

—Porque escuché lo que le dijo a mamá. Sé que esto no cambia nada, pero usted tiene algo. Y sé que le preguntó si podía hablar conmigo, así que cogí la tarjeta que dejó en la mesa.

Kim se sentía atraída por la tristeza de esta pequeña. Pero también sabía cuál era su deber.

—Emily, bien sabes que tenemos que llamar a tu madre.

La niña asintió y su labio inferior se puso a temblar.

—No se enojará. Lo más probable es que en este momento esté muy asustada.

—Nunca cambiará, ¿o sí? —preguntó Emily con tristeza.

Kim no dijo nada. Sospechaba que la niña tenía razón.

Le cogió la mano.

—Si me dieras tu teléfono…

Emily negó con la cabeza.

—No tengo. Mamá dice que uno se puede conectar a internet con los teléfonos, y yo no tengo permiso.

Kim sacó su móvil.

—¿Cuál es el número de tu casa?

Emily se lo dictó y Kim marcó de inmediato. Estaba ocupado. Presionó repetidamente el botón de llamar. A la quinta pudo oír medio repiqueteo.

—¿Hola?

La detective percibió todo el miedo y la ansiedad en esa sola palabra.

—Señora Trueman, soy Kim Stone. Nos conocimos…

—Por favor, despeje esta línea. Mi hija está…

—Conmigo —dijo Kim rápidamente.

—¿Con…? ¿Qué?

—Está a salvo, señora Trueman. No le ha sucedido nada.

—Gracias a Dios… Ay, Dios, gracias… Ay…

Kim le pasó el móvil a Emily.

Suponía que la niña podía oír los sollozos de su madre al otro lado de la línea. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—Mamá, lo lamento. No quise… —Emily asintió y escuchó y después asintió un poco más—. Lo sé, mami. Yo también te quiero. —Le devolvió el teléfono a Kim.

—Inspectora, voy hacia allá. Por favor, no le quite el ojo de encima.

—Por ningún motivo, señora Trueman —dijo la detective. Le explicó exactamente dónde estaban y colgó.

Matt apareció detrás de Emily y negó con la cabeza. Tal como ella había maliciado, el hombre ya no estaba en el área. Matt cogió una silla y se sentó a un metro de la mesa.

Kim se volvió a Emily.

—Tu madre te quiere mucho, mucho, mucho. Solo está haciendo lo que le parece correcto.

—Lo sé. Por eso no puedo enojarme con ella. No es su culpa.

Las entrañas de Kim se torcieron de cólera. No, la culpa era de los hijos de puta que habían secuestrado a estas dos niñas y que probablemente aún tenían a otras dos.

—Puede hablar conmigo —dijo Emily en voz baja—. Pasará un poco de tiempo antes de que mi mamá llegue.

Kim estaba desesperada por hacerlo, pero no podía. Sonrió a la niña.

—No puedo, cariño. Tus padres no me han dado permiso para hacerte preguntas…

—Pero yo sí puedo —dijo Matt, acercando su silla.

—No, Matt, no puedo permitir…

—No estoy pidiendo su permiso. Yo no tengo que obedecer reglas de la policía, y si su naturaleza sensible no puede permitírselo, le sugiero que se aparte de aquí.

Kim tenía la sensación de que, sin importar lo que hiciera, este hombre no la obedecería.

Emily observaba el intercambio.

—Emily, tápate los oídos —dijo Kim, inclinándose hacia Matt—. No puedo evitar que hable con ella, pero, si dice alguna palabra que la perturbe, sus pelotas colgarán de…

—No tengo ninguna intención de perturbarla —siseó él como respuesta—. Pero no porque usted me esté amenazando, sino porque no soy un cerdo insensible.

Kim se apartó de él. Estupendo, siempre y cuando él captara el mensaje.

Hizo una seña a Emily para que se descubriera los oídos. Matt se inclinó hacia delante y habló con delicadeza. Ella se sorprendió de oírlo hablar en ese tono.

—Emily, quisiera enseñarte la foto de un hombre. Podría ser quien te secuestró. ¿La mirarías?

Era el boceto hecho a partir de la descripción que Brad había dado del falso policía. La imagen no había insinuado nada a los Hanson ni a los Timmins.

Emily tragó saliva y miró a Kim. La detective alargó la mano sobre la mesa y tocó el brazo de Emily.

—No tienes que hacerlo, cariño.

—¿Esto podría ayudar a que encuentren a Suzie?

Kim tragó saliva y desvió la mirada. ¿Esta pequeña todavía tenía esperanzas de que su amiga siguiera viva?

»No se preocupen, sé que está muerta, pero tiene que volver a su casa».

Antes de asentir, Kim sintió que las emociones se acumulaban en su garganta.

—Es posible, Emily.

—Por favor, muéstreme la foto. Suzie lo hubiera hecho por mí.

La niña no era tan pequeña como había pensado.

Matt sacó el boceto de su bolsillo y lo abrió.

Al observarlo, Emily contuvo el aliento y apartó la cara.

—¿Es el mismo hombre de hace un rato?

Emily asintió, pero no quiso mirar de nuevo. Solo apretó la mano de Kim. Matt dobló el papel y lo guardó.

»Vale, Emily. Ya no te lo volveré a mostrar. ¿Este es el hombre que te secuestró?».

—Sí, tenía un gatito pelirrojo. Dijo que era un pobrecillo y que necesitaba un abrazo. Yo lo acuné y él me puso una cinta adhesiva en la boca y me metió en una furgoneta. Cogió el gatito y lo lanzó por la puerta. Después me ató. Condujo un rato y luego metió también a Suzie. —Cerró los ojos—. Yo estaba contenta de estar con Suzie, porque era mi mejor amiga. Ya no me sentía tan asustada.

Kim se apoyó en el respaldo de la silla y siguió escuchando, mientras sentía las flexiones ocasionales de los dedos de Emily cada vez que Matt, con toda delicadeza, le hacía una pregunta. Sus recuerdos del tiempo que pasó cautiva eran notablemente detallados.

—¿Qué sucedió el último día? —preguntó Matt. Kim adivinaba sus intenciones.

—El hombre grande entró y me cogió del cabello. Suzie trató de agarrarse. Estaba gritando… Las dos estábamos gritando, pero él le pegó y ella cayó de espaldas. Miré atrás. Grité su nombre, pero no se movió.

Kim se quedó mirando una migaja que no habían limpiado de la mesa.

»Me metió en la furgoneta, condujo por un rato y luego me soltó. Me hizo girar unas cuantas vueltas y luego me empujó al suelo.

»Oí que la furgoneta se alejaba, pero no pude mirarla porque tenía los ojos vendados y estaba mareada».

Matt se inclinó hacia delante.

—Emily, ¿hay algo más que recuerdes de ese día? ¿Escuchaste sonidos o notaste algo que pudiera darnos un indicio de dónde estabas?

Emily negó con la cabeza.

—Tenía mucho miedo. No sabía lo que iban a hacer conmigo. Estaba llorando y…

—Está bien, Emily —la tranquilizó Kim. La pequeña había recordado mucho. Desafortunadamente, no había casi nada que pudiera ayudarlos.

Una repentina ráfaga de aire llamó la atención de Kim.

Julia Trueman se dirigía a ellos a toda velocidad. Sus ojos eran unos discos rojos sobre un rostro incoloro, pero esos ojos no eran más que para su hija.

Kim se apartó. Matt hizo lo mismo.

Un atractivo hombre de cabello rubio y corto la seguía de cerca. Su expresión no era tan temerosa como la de la mujer, pero no había ninguna duda de que la preocupación delineaba sus rasgos.

Los miembros de la familia se reunieron y se abrazaron y lloraron y se abrazaron otro poco.

—Aquí hay más —dijo Matt a Kim en voz baja—. Quizás, si tuviéramos más tiempo…

—Inspectora, muchas gracias —dijo el señor Trueman en cuanto se liberó del abrazo.

Kim alzó la mano.

—Su hija fue quien me llamó, señor Trueman. Ella quería ayudar.

La señora Trueman se enderezó, con los ojos llenos de miedo, pero la boca firme. Probablemente Julia culpaba a Kim de la huida de Emily. Si no hubiera ido a visitarlas, si no se hubiera puesto a hacer preguntas, nada de esto habría ocurrido. Kim sospechaba que podría tener razón.

Tenía que hacer un último intento. Lo sabía. Con un gesto de los ojos, invitó a los dos a apartarse un poco. Matt seguiría distrayendo a la niña.

—Miren, entiendo cuán difícil es esto para ustedes, pero sería de gran ayuda que Emily hablara con nosotros un poco más. Ella quiere ser útil, ruega por ello, y creo que recuerda detalles que podrían ser importantes para nosotros, solo que no están en su memoria inmediata. —Kim respiró hondo—. Si pudiéramos pensar en la hipnosis…

De la boca de la señora Trueman escapó un gritito. Su esposo le puso en el brazo una mano tranquilizante.

—Inspectora, hemos hecho un gran esfuerzo para poner distancia entre Emily y los sucesos del pasado. No creo que…

—¿Y qué resultado han tenido? —preguntó Kim con delicadeza—. No quiero ser grosera, pero, para Emily, el secuestro bien pudo haber ocurrido la semana pasada. Aunque los ama mucho, no es una niña feliz.

—Pero ¿qué sucederá si dejamos que Emily los ayude y esos tipos vienen a buscarla otra vez? Después de todo, nunca los atraparon.

Kim escuchó la leve acusación de boca de la mujer, pero la dejó pasar. Julia estaba en su derecho.

Kim sabía que le quedaba una sola opción.

—Han vuelto a hacerlo, señora Trueman.

—Ay, no, Virgen santa —dijo, cubriéndose la boca. El esposo soltó un taco por lo bajo.

—No puedo darles los detalles. Tenemos bloqueada a la prensa, así que debo pedirles que no compartan nada de esto. El domingo pasado secuestraron a dos pequeñas.

—¿Y usted cree que son las mismas personas que se llevaron a Emily? —preguntó el señor Trueman.

—Estamos bastante seguros de que sí —contestó directamente al hombre, aunque después se dirigió a la esposa—. Si nos permitiera trabajar con Emily, le juro que no descansaré hasta atrapar a estas personas.

Kim no se había percatado de que Emily estaba cerca hasta que la vio meterse en medio de sus padres.

—Por favor, mamá, déjame ayudar. Haría todo lo posible porque Suzie regresara a casa.

Al notar la mirada de entendimiento entre los padres, poco le faltó a Kim para darle un gran abrazo a la valiente niña.

La señora Trueman asintió.

—Vale. Díganos qué quiere que hagamos.

Kim le agradeció el gesto y todos se dirigieron a la salida.

Cuando estuvo fuera del restaurante, llamó al móvil de Woody. Él le prometió tener, a la mañana siguiente, un profesional calificado en el lugar.

—Bien, creo que me he ganado un café. ¿Quiere uno? —preguntó Matt.

Ella titubeó, pero terminó asintiendo. Podía soportar tomar un café con él, a pesar de que no era ahí donde quería estar.

Hubiera preferido salir a las calles a buscar al hombre que Emily había reconocido, pero sabía que, a esas horas, ya debería estar muy lejos.

Sin embargo, lo más importante era averiguar si de verdad se trataba de él.

Capítulo 81

Kim puso su mirada en Matt.

—¿Así que ahora crearemos un vínculo e intercambiaremos historias de vida y alcanzaremos el respeto mutuo?

—Madre mía, necesitamos más que una taza de café.

Kim tomó un sorbo. Para ser una pizzería de servicio para llevar, el café era bueno.

—Lo noté, ¿sabe? —dijo medio sonriente.

—¿Qué notó?

—La emoción. Se le escurría un poquito de emoción cuando estaba hablando con Emily, pero no se preocupe; apenas se notaba.

—¿Se da cuenta? No puede hacerlo, ¿o sí? La invito a una taza de café. Todo lo que le pido es una tregua de diez minutos, pero usted no es capaz.

Ella le dio la razón.

—Es bastante justo. ¿Cuál es su historia? ¿Fue negociador en la policía?

Él asintió.

—Sí, para Scotland Yard.

—¿Ya no más?

—No.

—Cielos, y yo que creí que carecía de habilidades de socialización.

—Discúlpeme, no se me dan bien las chácharas.

Las similitudes comenzaban a ponerla nerviosa. Maldita sea, era un fastidio que Bryant tuviera razón.

Kim se daba cuenta de que Matt se sentía más animado cuando hablaba de su trabajo. Preguntarle sobre el tema significaba más palabras de él y menos esfuerzo de ella.

—¿Y Scotland Yard lo mandó al extranjero?

Él asintió.

—Me pidieron que fuera a México. Habían secuestrado a la nieta de un miembro del parlamento. A las cuarenta y ocho horas, ya estaba de vuelta en casa.

—¿Y todos los casos marchan así de bien?

Él negó con la cabeza.

—Cada banda criminal es diferente. El principal motivo para secuestrar niños en Sudamérica es el financiamiento de organizaciones terroristas. Aunque es un negocio, nunca debes perder de vista con qué tipo de persona estás lidiando.

—Siga, siga —lo instó Kim. Se sentía intrigada y era buena idea apartar su mente del caso durante diez minutos—. Por favor, solo hable.

Él tomó un sorbo de café.

—Lo primero que uno tiene que decidir es si se trata de un adversario o de un socio de negocios. ¿La idea es luchar o cooperar? Como le dije antes, no hay muchos padres dispuestos a fomentar una estrategia de adversarios cuando se está negociando con la vida de un hijo.

—Las bandas criminales normalmente plantean sus exigencias de manera palmaria. La técnica que adoptamos se basa en la información disponible.

—¿Como qué?

—Hay muchas técnicas. Nuestros secuestradores han adoptado el enfoque de la subasta, un proceso de puja para crear competencia. Tenemos a los arriesgados, cuando una de las partes establece términos no negociables. Está el espectro, cuando uno aparenta que cierto asunto tiene poca importancia, pero puede ser usado más tarde.

»Está el estremecimiento, donde, ante una oferta, exhibes una enérgica reacción física con una fuerte inhalación. Es efectivo por teléfono, pero no mucho en mensajes de texto. Tenemos la bola alta, la bola baja, el mordisqueo, el embeleco y una vieja favorita: tipo malo, tipo bueno».

—¿Cuál es la que funciona mejor?

Lo pensó por un momento.

—No hay diferencia, en tanto te apegues a las reglas. Las bandas criminales conocen las técnicas mejor que nosotros. Las esperan. Hay un acuerdo subyacente de que, si todo el mundo juega bien, ambas partes ganan.

—¿Así que el secuestrador puede adivinar la técnica que usted va a usar?

Matt asintió.

—La clave consiste en mantenerse fiel a la estrategia. A estos bandidos no les gustan las sorpresas. Si haces cambios a la mitad del camino, se ponen nerviosos, y eso no es bueno.

—¿Las cosas salen siempre según lo planeado?

Él negó con la cabeza.

—No. Hubo un caso en Panamá. Dos de nosotros estuvimos trabajando en la liberación del hijo de cinco años de un oficial del gobierno.

»Lamentablemente, se habían exagerado mucho los informes de una herencia reciente. Nos inclinamos por la estrategia del bueno y el malo y, a los dos días, ya habíamos conseguido un descuento de un tercio. El sistema estaba funcionando. Yo era el malo, el que no les daba casi nada, y un tipo de allá, Miguel, ofrecía concesiones más grandes.

»Nos turnábamos para contestar el teléfono y fuimos reduciendo sus demandas sin parar. Sabíamos que el niño estaba a salvo. Sus padres habían recibido un correo electrónico con fotografías de él, vestido con nada más que unos calzoncillos y persiguiendo una gallina.

»¿Se da cuenta? Eso es lo que hacen. Se llevan al niño a un pueblo remoto y se lo encargan a la familia. Ellos lo alimentan y ahí juega con otros niños. Su negocio no es el infanticidio».

Normalmente era para financiar un ideal.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Kim.

—Estábamos muy cerca de cerrar el negocio. Nosotros lo sabíamos y ellos lo sabían. Un día más y habríamos llegado a un acuerdo.

Miguel contestó una llamada mientras yo estaba fuera de la habitación. Cambió de planes e hizo una oferta final no negociable.

—¿Por qué?

Matt suspiró hondo y se encogió de hombros.

—Quiso inyectar un elemento de sorpresa, bajo la hipótesis de que eso los pondría nerviosos y terminarían cediendo. Quería impresionar a la familia, ahorrarles algo de dinero.

—¿Y qué aconteció? —preguntó Kim. En su estómago, el temor ya empezaba a desenvolverse.

—Colgaron y no volvieron a llamar. El cuerpo de Ethan apareció seis horas después.

—Madre mía.

Matt hizo girar la taza de café con la mano izquierda. Tenía cerrado el puño de la derecha.

—¿Hace cuánto sucedió esto?

—Hace cuatro días y medio.

—Ay, Matt, lo…

—No lo haga —dijo, alzando la mano—. Guarde su compasión para la pobre niña.

Kim asintió en señal de que lo entendía.

—¿Alguna vez se hace un esfuerzo por atrapar a esos criminales?

—A veces se realiza una operación poco entusiasta y arriesgada en el punto de entrega, pero el veinticuatro por ciento de la población de Panamá vive en la pobreza. El número de delincuentes supera con creces el número de quienes intentan combatirlos.

Kim guardó silencio por un momento.

—Así que ¿qué deberíamos esperar a continuación?

—Una señal. Lo más probable es que quieran dar a los padres un recuerdo de sus pérdidas potenciales, solo para que busquen más y más. Podrían enviar a los padres un mensaje de voz con un grito, o bien, algo así como una súplica de la niña misma. Por eso siguen vivas.

Kim lo entendía.

»Cuando llegue esa señal, usted estará viviendo tiempo prestado. Las niñas dejarán de serles útiles. Lo mismo que Inga. —Hizo una pausa—. ¿Se da cuenta de que este juego no puede llegar al final? El día de la entrega, las niñas estarán muertas.

Kim tragó hondo y asintió.

Lo sabía.

Capítulo 82

Kim regresó al comedor y se sentó a la mesa, que seguía revestida de los papeles del trabajo del día.

Matt fue a la cocina a escribir algunas notas.

La detective estaba maravillada de la capacidad del hombre de adaptarse tan rápidamente a una investigación. Su último caso había culminado con la muerte de un niño, y, a los pocos días, aquí estaba, sintonizado con otro.

Miró la fotografía de Charlie y Amy. No estaba segura de ser capaz de adaptarse tan pronto.

El tipo aún no le caía bien, aunque le guardaba un renuente respeto. Tenía que reconocerlo. Solo para sí misma.

Se puso de pie y contempló el mapa. Esta era la clave. Tenía que serlo.

Cualquier otra cosa que hubieran descubierto no significaba nada. Lo único que contaba era dónde se encontraban las niñas en ese momento.

La negociación no iba a funcionar. No podían esperar de ella más que dilaciones. La única manera de lograr que las niñas siguieran vivas era averiguar dónde estaban antes del día de la entrega.

Decidió refrescarse en el baño de abajo, hacer café y volver a estudiar el mapa.

La campanilla de su teléfono sonó sobre la mesa. Ella lo cogió y notó que había un nuevo mensaje, pero frunció el ceño cuando se dio cuenta de que provenía de Bryant. Su mueca se profundizó al leerlo:

Sal.

Era medianoche. No eran horas para seguir con la misma discusión de antes. Eso podía esperar a cuando el caso estuviera cerrado. Así que, ¿a qué coño creía Bryant que estaba jugando?

Cogió su chaqueta y se dirigió al vestíbulo.

—¿Está todo bien, Marm? —le preguntó Lucas desde su puesto.

Kim asintió y abrió la puerta.

Bryant estaba a unos siete u ocho metros más allá, a la derecha de la fuente. La mirada de Kim recorrió la escena hasta su mano, que sujetaba una correa de perro. En el otro extremo estaba Barney.

Bryant soltó la correa y Barney se lanzó hacia ella. Kim se dejó caer de rodillas y abrió los brazos. El cuerpo tibio y peludo del perro corcoveó y giró entre sus manos.

—Hola, chico, ¿cómo has estado? —Le habló hundiendo la cara entre la superficie peluda.

Le agarró la cabeza y lo miró directamente a los ojos, encendidos y emocionados. Le besó la cabeza y le dio un abrazo apretado.

»Qué gusto verte», le dijo, y rascó la espalda de Barney en un punto que provocó al perro un pequeño gruñido en la garganta.

Bryant se había acercado un poco.

—Si no quieres hablar conmigo…, habla con él —dijo, y le pasó la correa.

Kim negó con la cabeza. No necesitaba la correa. Su perro nunca se alejaba de su lado.

Caminó alrededor del edificio, con Barney saltándole a los talones y acariciándole con la nariz la mano suelta. Ella se agachó hasta sentarse en el camino que bordeaba la casa. Inmediatamente, el perro se anidó en ella, acurrucándose en el hueco de su brazo.

Barney se volvió y le dio una buena lamida en un costado de la cara. Ella rio a carcajadas y lo abrazó.

—Te he echado de menos, chico.

»Atento —le dijo. El perro se alejó unos centímetros y se sentó. Ella lo había enseñado a quedarse quieto con esa orden. Comenzando con la parte superior de la cabeza, le pasó las manos por todo el cuerpo para sentirlo.

Cualquier aumento o pérdida de peso era difícil de apreciar a través de esa cubierta gruesa y sedosa. A medida que avanzaba, revisó las posibles áreas de pelaje apelmazado, inevitables en un border collie.

Barney seguía con la mirada al frente mientras ella verificaba su estado de salud. Lo recompensó frotándole la cabeza.

»Bravo, chico, estás muy bien.

No había duda de que lo estaban cuidando bien.

Él recuperó su puesto, acurrucándose contra el tronco de su ama. El brazo de Kim serpenteaba a su alrededor.

»Lo sé, chico, yo también te he echado de menos.

Por un momento, se dio cuenta de que la losa dura le infiltraba el frío a través de los pantalones. Ningún viento álgido le mordía el cuello. Solo Barney y el consuelo que le traía.

»Él tiene razón, y lo sabes bien —susurró Kim al oído de Barney. Asintió hacia donde su único amigo humano esperaba, a la vuelta de la casa—. Nunca me atrevería a decírselo, pero tengo miedo, chico. Estoy aterrada de no poder recuperar vivas a esas niñas.

Un mensaje del viento le musitó que quizás ya era demasiado tarde.

Y si no fuera demasiado tarde, ¿qué estarían haciendo esos bastardos con las dos niñas? Sabía que estarían aterradas, y, lo que es peor, desnudas. De todo lo que les habían hecho, eso era lo que más hacía hervir la sangre en sus venas. La indecencia de desnudarlas para aumentar el maldito precio. Era un nivel de depravación que excedía el de cualquier caso en que ella hubiera trabajado.

Kim apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos. Solo por unos minutos, dejó que la tibieza y cercanía de Barney la confortaran. Casi podía sentir la desesperación escurriendo por su mano hasta la tierra fría. El calor del perro circulaba por su cuerpo mientras la mano de Kim lo acariciaba rítmicamente, para, al final, enterrarse bajo el pelaje.

Kim se regaló diez largos minutos de la compañía curativa de Barney. Fueron diez minutos muy valiosos.

Abrió los ojos, se enderezó, y besó al perro en la nariz.

»Gracias, querido amigo.

Se puso de pie y se sacudió las nalgas. Barney caminó junto a ella hasta el frente de la casa, donde Bryant daba vueltas alrededor de la fuente.

Él había hecho bien en hablar con ella. Ahora, Kim sabía que había estado vociferando y gritando a todos a su alrededor, incluyendo a los padres. Stephen Hanson era uno de los tipos más insufribles que había conocido; pero su hija estaba desaparecida y, por el momento, ella se había olvidado de eso, y no debía haberlo hecho. Solo Bryant tuvo los cojones suficientes para decírselo.

Barney se paró entre los dos, mirando del uno al otro.

Kim tosió.

»Escucha, sobre lo de antes…

—De nada, Kim —dijo él con una sonrisa torcida—. Ahora, déjame llevarme al príncipe Barney a casa. Te veré en unas cuantas horas.

Kim sonrió y asintió y se los quedó mirando, hasta que sus dos únicos amigos en todo el mundo se perdieron de vista.

Volvió a entrar en la casa, sintiéndose más esperanzada de lo que se había sentido en varios días.

Traería esas niñas a casa, aunque fuera lo último que hiciera.

Capítulo 83

—Ames, tienes que dejar de hacer eso. Tu brazo está sangrando —dijo Charlie. Los arañazos de Amy se estaban convirtiendo en llagas abiertas.

—No puedo evitarlo, Charl. Todo el tiempo tengo mucha comezón. Necesito rascarme.

—De todos modos, debes hacer un intento por evitarlo. Esos arañazos se te van a poner mal. —Eso era lo que papá le decía siempre si se arrancaba una costra o se tocaba una herida. Nunca había sabido qué era eso de ponerse mal, pero no sonaba nada bien.

Trataba de tener ocupada la mente de Amy haciéndola caminar por la habitación junto con ella. Habían rondado juntas por el pequeño espacio agarradas de esa toalla que ahora olía tan mal como ellas. Ese movimiento era lo único que detenía el castañetear de sus dientes e impedía que el frío se les metiera hasta los huesos.

Después de la última comida, Charlie había raspado la octava marca en el ladrillo. Una marca por cada comida. Se daba cuenta de que le llevaba mucho más tiempo que la primera vez. Sus trazos no eran tan vigorosos y le costaba no perder el surco. Incluso, una vez se había olvidado de lo que estaba tratando de hacer, a pesar de que tenía el pedazo de metal en la mano.

Pero eso no era nada comparado con las marcas que Amy tenía en los brazos. Charlie sabía que se estaría arañando la piel cuando finalmente lograran conciliar el sueño. Las tenues líneas encarnadas se habían convertido en marcas rojas más profundas que llenaban de color todo el antebrazo, pero, ahora, las uñas comenzaban a desgarrar la piel.

Charlie deseaba evitar que su amiga siguiera haciéndose daño, pero no sabía qué más hacer.

La caminata alrededor de la habitación había fatigado sus músculos. Lo que realmente quería hacer era descansar.

—Charl, ¿vamos a salir de aquí?

Charlie recordaba aquel día en que Amy había estado muy segura de que lo lograrían. Ahora no lo estaba.

—Sí, Ames, por supuesto que sí —le dijo, mientras su amiga se acurrucaba en ella. Amy apoyó la cabeza en su hombro y Charlie descansó su propia cabeza sobre la de su amiga.

Sentía que el cuerpo se le desplomaba por el agotamiento. Silenciosamente rezó la plegaria que decía cada vez que cerraba los ojos: «Te ruego que mamá y papá nos encuentren y nos lleven a casa y nos mantengan tibias. Y, Dios, por favor, haz que Amy deje de rascarse los brazos. Amén».

Mientras comenzaba a deslizarse hacia el sueño, el miedo fue cediendo. La pacífica oscuridad llegó a envolverla. La respiración rítmica de Amy, a su lado, arrullaba su propio cuerpo, arrastrándolo en la misma dirección.

Un súbito golpe en la puerta hizo que las dos se sentaran. Amy se apretó fuerte las manos. Charlie no sabía si había dormido por horas o ni siquiera había conciliado el sueño, no tenía ni idea. Solo sabía que el miedo estaba de regreso y que le despedazaba el vientre.

—Solo quería desearos las buenas noches, niñitas. He disfrutado nuestras charlas, hasta tarde, pero esta será la última. No puedo esperar a veros mañana. Porque entonces os haré gritar.

Amy aulló con fuerza y Charlie la atrajo hacia sí, incapaz de hablar. El miedo había paralizado su garganta, porque una parte de ella se daba cuenta de la verdad.

Mañana morirían.

Capítulo 84

La mayoría del equipo ya había entrado, uno por uno. A las cinco cincuenta y nueve, había cinco de ellos en la habitación.

Kim miró detrás de Stacey.

—¿Dawson? —Stacey negó con la cabeza.

Kim revisó el teléfono, a pesar de que sabía que habría leído todos los mensajes. Bajó hasta el número de Dawson y presionó el botón de llamar. No iba a fastidiarla en medio de un caso como ese.

El timbre de un móvil sonó en el pasillo. Un segundo más tarde, el joven detective apareció en la puerta. Kim colgó.

—Me cago en… —dijeron al unísono Bryant y Stacey, contemplando su rostro. Alison y Matt no dijeron nada, pero sus expresiones de sorpresa reflejaban la de la propia Kim.

—¿Qué coño te ha pasado? —preguntó ella.

Tenía el ojo izquierdo hinchado y amoratado; el labio inferior, cortado por en medio, y un cardenal se extendía largamente por todo el lado derecho de su mandíbula.

Se sentó con cautela, lo que reveló a Kim que esas no eran todas las lesiones.

—Unos cuantos amigos de Kai no quedaron encantados de tenerme por ahí.

—¿Podrías identificarlos? —preguntó Kim. Iría personalmente a atrapar a esos hijos de puta.

Él negó con la cabeza.

—Demasiado oscuro. —Alzó la mano—. Estoy bien. La ayuda llegó de una fuente insólita, de la cual te hablaré un día de estos.

La expresión del joven detective era una exhortación para que ella siguiera adelante.

—Kev, ¿has ido al…?

—Jefa, con toda franqueza, estoy bien.

Kim sabía que ese entusiasmo era fruto de su orgullo. Pocos hombres querrían sentarse entre sus colegas y algunos extraños a explicar cómo les habían dado una buena paliza, pero Kim estaba bastante segura de que él habría peleado en una inferioridad exagerada.

Se ocuparía de eso más tarde. Por ahora, tendría que respetar sus deseos y avanzar.

—Bien, chicos, comencemos.

Stacey se asomó a la derecha de la pantalla de su ordenador.

—Jefa, antes de empezar, tengo algo acerca de Inga. No estoy segura de si esto será útil, pero la familia proviene de Alemania Oriental. Su padre está registrado como la penúltima persona en recibir un disparo por tratar de emigrar a Alemania Occidental, dos años antes de la caída del muro. Su madre es medio británica. Las dos llegaron aquí en el noventa y uno.

»No pasó nada durante un par de años, pero, en el noventa y tres, Inga Bauer, cuando tenía ocho años, fue voluntariamente entregada por su madre a los servicios asistenciales. Permaneció en el sistema hasta convertirse en adulta».

—¿Qué ocurrió con su madre? —preguntó Kim.

Stacey se encogió de hombros.

—No pude encontrar nada: no hay actas de matrimonio ni de defunción ni cambios de nombre en el registro.

—¿Así que simplemente la abandonó ahí? —preguntó Bryant—. Dios, qué fuerte. Un niño debería estar con su mad…

—Vale —cortó Kim—. No será de mucha ayuda, por ahora… Pero, gracias, de todos modos, Stace. —Stacey respondió con un asentimiento—. Kev, ¿recogiste el teléfono del almacén de pruebas?

Él negó con la cabeza y levantó la mano.

—Ahí no está, jefa.

La cabeza de Kim giró bruscamente.

—¿Qué quieres decir con que no está ahí?

—Ni siquiera está en el inventario.

Kim tendría que suponer que Julia Trueman le había mentido y que nunca había entregado el teléfono. Igual que Jenny Cotton.

En ese momento, no podía darse el lujo de ocuparse del asunto.

Kim prosiguió:

»Matt cree que hoy habrá alguna clase de señal para subir la apuesta. En cuanto la recibamos, el reloj de arena dará la vuelta. Será cuestión de horas antes de que Charlie y Amy sean asesinadas».

—¿De verdad? —preguntó Stacey, mientras Bryant soltaba un taco por lo bajo.

Matt se sentó en el borde de la silla.

—Llegará el punto en que se haya cumplido el propósito de las niñas, y, entonces, se convertirán en un lastre; simplemente, sin importar el resultado.

Todos asintieron. Lo entendían.

—La clave está en esos mapas —dijo Kim, tomando el relevo—. No tenemos que ser especialistas en perfiles geográficos. Todos conocemos el área, así que podemos usar el sentido común. Estos mapas nos ayudarán a identificar una ubicación. Hablando del tema, Emily Trueman escapó de su casa anoche. —Kim alzó las manos para contener las expresiones de desasosiego—. Está bien, ahora está a salvo y en casa, pero asegura que, mientras esperaba que llegáramos a por ella, reconoció al hombre de la otra vez.

—Tiene que ser toda una coincidencia, jefa —intervino Bryant—. ¿Es la primera vez que sale en trece meses y se encuentra con el tipo que la secuestró?

Puesto de esa manera, Kim podía entender la observación. Ella misma no estaba convencida, pero Emily parecía muy segura.

—Solo ten en cuenta esa posibilidad mientras buscamos pistas entre esos puntos —lo aconsejó.

—Jefa, ¿no crees que los puntos de la vez pasada podrían confundir las cosas?, porque nada sugiere que estén usando otra vez la misma ubicación —preguntó Dawson.

—Tampoco hay nada que sugiera que no lo harían, especialmente si nunca los atraparon. Stace, ¿tienes algo que nos sirva para explicar qué provocó el final del incidente anterior?

—Jefa, todo lo que encontré fue un accidente de tráfico en la autopista de Kidderminster, un corte en un semáforo de la calle Thorns y la gran inauguración de un supermercado.

—Vale, tendremos que ocuparnos de eso después. Por ahora, concentrémonos en los mapas. La respuesta está ahí. Poneos en la mente del secuestrador.

Todos asintieron y miraron las impresiones.

Con toda franqueza, Kim ya no podía mirar los puntos. Fue a buscar la cafetera, que ya habían vaciado los recién llegados, y le dio un empujoncito a Bryant mientras pasaba detrás de él. Él tosió. Sí, él sabía que era su modo de decir gracias por lo que había hecho la noche anterior.

—Kev —dijo, mirando la puerta.

Dawson puso la hoja sobre la mesa y la siguió.

—Entonces, de verdad, ¿cómo van las cosas en el caso de Dewain Wright?

Él parecía atribulado.

—No dormí mucho anoche.

Ella puso la cafetera a un lado y se inclinó sobre el fregadero.

—Háblame de ello.

Kim se enderezó y escuchó, mientras él le relataba los detalles de cada una de las entrevistas que había conducido. No lo interrumpió. Para cuando él hubo terminado, se oyeron los primeros movimientos en el piso de arriba.

—Simplemente no sé qué hacer a continuación. ¿Qué opinas?

Kim había escuchado cada una de las palabras y sabía exactamente con quién tendría que hablar después, pero no se trataba de eso.

—Creo que tendrás que darle un poco de espacio. Deja de rascar, tratando de forzar las respuestas, porque esto tan solo se está hundiendo cada vez más en tu piel. —Se dio un golpecito en la frente—. Deja que germine aquí por un rato. Llegará.

—¿Estás segura? —preguntó él, y parecía más joven de lo que era.

Ella asintió.

—Estoy segura.

—¿Sabes, jefa? Una vez hice algo. No estoy orgulloso…

—Kev, todos tenemos nuestras cosas —dijo ella.

Él suspiró.

—No te diré qué fue, pero lo hice por encajar. Entiendo por qué estos chicos terminan en una pandilla. Lo detesto, pero lo comprendo. Hasta los niños conocen las ingeniosas técnicas de reclutamiento y, aun así, caen. Simplemente quieren ser parte de una tripulación.

Dawson negó con la cabeza desesperado y ella sintió que esta investigación paralela lo estaba llevando a un lugar a donde él no quería ir.

Kim estaba calculando cuidadosamente lo que tenía que decir cuando Matt apareció súbitamente en la puerta.

Ella le puso toda su atención e hizo una señal de asentimiento para invitarlo a hablar.

—Vale, inspectora detective. Estoy listo para enviar algunos mensajes de texto.

Capítulo 85

Kim se paró al borde de la barandilla mientras las parejas bajaban las escaleras.

—¿Podemos reunirnos todos en el salón?

Elizabeth se sentó en un extremo del sofá, con Nicholas en el regazo. Stephen se instaló contra la pared, junto a la ventana.

Karen se sentó en el brazo del sillón que ocupaba su esposo. No se hablaron entre sí, pero, de algún modo, sus manos se encontraron.

Matt analizaba su libreta cuando Nicholas comenzó a llorar, descontento de estar en los brazos de una madre renuente a dejarlo ir.

Matt la miró. Ella lo entendió. El negociador necesitaba toda su atención.

Elizabeth, ¿estás de acuerdo en que Helen se lleve a Nicholas a la cocina?

Ella dudó, pero asintió. Helen se lanzó hacia delante y levantó al bebé. Por la forma en que sostenía al niño, Kim podía suponer que eso no era lo suyo, un poco como ella misma. Helen, al menos, lo hacía bien.

Cuando tuvo la atención de todos, Matt habló.

—Muy bien. Vamos a comenzar las negociaciones con esos gamberros. Robert asintió, pero Stephen parecía molesto.

»No tenemos ninguna intención de darles nada; solo jugaremos para ganar tiempo.

Por el alivio que percibió en el rostro de Stephen, Kim deseó que lo hicieran sufrir un poco más. Solo un poco.

»Nos estamos acercando más y más a recuperar a sus niñas, pero tenemos que jugar o se enterarán.

Se volvió a Stpehen.

—Quiero que comience con la oferta más baja de….

—Sí, acerquémonos tanto como podamos a la verdad —dijo Elizabeth con amargura.

Matt no le hizo caso.

—Su oferta inicial debe ser de 894 000 libras. Quiero saber qué le responden. Entonces querré que Robert envíe una oferta mucho más alta, una de 1 750 000 libras.

Kim sabía que la estrategia de Matt era averiguar si los secuestradores reaccionaban de la misma manera a ambas ofertas. En caso de que así fuera, eso probaría que ambas familias estaban siendo engañadas y que su teoría acerca del regreso de las niñas era correcta.

Ambas familias escucharon con mucha atención a Matt, que explicaba cómo la redacción de cada mensaje de texto debía ser distinta.

—Así que ¿cuál es la estrategia, exactamente? —preguntó Stephen.

Matt lo ignoró y le pasó un pedazo de papel a Elizabeth.

—Esto es lo que quiero que envíen, palabra por palabra.

Stephen fue a situarse detrás de su esposa y leyó sobre su hombro.

Elizabeth no le puso atención y siguió leyendo.

—¿Alguien va a decirme qué coño esperan conseguir? —Rabió Stephen.

—Basta —le espetó Elizabeth.

—Tengo derecho a saber. Es mi hija.

Karen se puso de pie y fue hacia él.

—Stephen, por favor, ten calma.

Él se apartó.

—No. No me van a tratar como si no tuviera nada que decir.

Kim se irguió y cruzó los brazos. En esa habitación, todas las miradas estaban sobre Stephen. La asombraba la habilidad del hombre para convertirse en la atracción principal en una situación que era mucho más importante que él.

—Stephen, cierra la boca.

Robert no habló en voz alta ni enojado. Sus palabras eran tranquilas y decisivas.

Y acapararon la atención de Stephen.

Kim dio un paso adelante.

—Veamos, esto no nos está ayudando a…

—Por favor, repíteme que me calle, Robert —dijo Stephen—. Su rostro estaba oscurecido de tanta rabia contenida.

—Virgen santa —siseó Matt.

Robert soltó una pesada exhalación.

—Stephen, esto no es una competencia. Nuestras hijas necesitan que nos mantengamos fuertes.

Kim percibió un leve endurecimiento en la espalda de Elizabeth, que lanzaba una mirada de advertencia a su esposo.

Observó a los cuatro padres y supo lo que se avecinaba.

Mierda. Se interpuso entre los dos hombres.

—Si tan solo nos tomáramos un minuto…

—¿Aún no lo has descubierto, verdad? —Rabió Stephen, esquivando a Kim.

—Stephen —gritaron las dos mujeres al unísono.

El fiscal era impermeable a todo, excepto a su propia furia.

—Charlie ni siquiera es tu jodida hija —soltó—. Tu esposa tuvo una aventura con un exnovio, ¿y ahora piensas arruinarte por una hija que no es fruto de tu sangre?

Un grito escapó de los labios de Karen, y hasta Matt levantó la mirada.

Robert permaneció paralizado por cinco segundos antes de dirigir la mirada a su esposa.

La habitación se quedó en silencio. La cara de Elizabeth estaba llena de horror, y los ojos, clavados en su amiga.

—¿Karen…? —preguntó Robert.

Todos los ojos estaban sobre ella. La mujer perdió los colores y se debilitó. Juntó las manos.

Ante los ojos de Robert, la perplejidad de Karen fue la respuesta. Ella avanzó un paso.

—Robert, yo…

Robert dio media vuelta y salió de la casa.

Capítulo 86

La habitación se quedó en silencio por diez segundos.

Matt rompió el hechizo.

—Denme los teléfonos —soltó. Todo el mundo se lo quedó mirando—. A sus hijas no les hace nada bien este culebrón. Déjenme quedarme con los móviles.

Karen fue al pasillo y Elizabeth se la quedó mirando.

Kim asintió. La atmósfera se había vuelto demasiado densa como para permitirle trabajar.

—Dejen que Matt se quede con los móviles y pongamos el balón a rodar.

Cogió un teléfono de la mano de Elizabeth y, de la mesa, el de Karen. Se los entregó a Matt. Él salió del salón sin decir nada.

—Lo que… Lo único que hice fue decir la verdad —expresó Stephen a nadie en particular.

—Esta verdad no era asunto tuyo —dijo Karen con voz entrecortada antes de salir de la habitación.

«Maldita sea», pensó Kim. No le pagaban lo suficiente para esto. Por una vez, estaba de acuerdo con Matt. Este drama doméstico no ayudaría a recuperar a Amy y a Charlie.

Kim supuso que Karen había confiado esa información a su mejor amiga, quien, a su vez, la había compartido con su esposo. Y Stephen había elegido el peor momento para decírselo a todos. Lo peor era que, si lo había difundido, era más por su propia incapacidad de asegurar la liberación de su hija; como un desahogo.

Ese era el problema con los secretos. Todo el mundo creía que podía confiar en alguien. Y esta era la explicación perfecta de por qué Kim nunca confiaría los suyos a nadie.

Helen, de regreso en la habitación, permanecía en la periferia. La expresión de Stephen no mostraba el menor arrepentimiento. A Kim no le pareció que valiera la pena desperdiciar su aliento.

La detective se dirigió hacia la puerta de la cocina, pero se detuvo al oír la voz de Elizabeth.

—Lo lamento mucho, Karen. Stephen nunca debió de…

—¿Cómo pudiste hacerme esto? —gritó Karen—. Eres la única persona a quien se lo he confiado, y se lo dijiste a él. ¿Cómo pudiste hacerme esto, Liz? ¿Cómo pudiste…?

Kim pasó frente a la puerta sin que ninguna de las dos se diera cuenta.

No se detuvo. Eso no ayudaría a recuperar a las niñas.

Capítulo 87

Kim y Bryant estaban sentados fuera del local en Stourbridge High Street. No era lo que ella había estado esperando. En el cristal no había letras en vinilo acerca de empoderamiento o de dejar de fumar o de perder peso. Solo persianas verticales en la ventana y una placa de bronce.

La familia Trueman llegaría en cualquier momento.

Kim echó un vistazo por el espejo retrovisor del lado del pasajero, vigilando los vehículos que se aproximaban.

—Aquí están —dijo, y abrió la puerta del pasajero.

Una Range Rover blanca había avanzado cautelosamente por la calle hasta detenerse tres coches detrás de ellos.

Kim se acercó y ofreció a los tres ocupantes del coche lo que, ella esperaba, sería una sonrisa tranquilizadora.

»Muchas gracias por permitir esto —habló a Julia y Alan Trueman—. Y gracias por ser tan valiente», le dijo a Emily.

—¿Me va a doler?

Kim sonrió y negó con la cabeza.

—No, pero le voy a pedir a la hipnoterapeuta que te explique todo, para que te sientas cómoda con lo que va a suceder.

Abrió el camino hacia el edificio, seguida por la familia. Podía sentir la aprensión de todos.

El vestíbulo conducía a un pequeño despacho, donde una mujer de cerca de sesenta años los recibió detrás de un escritorio. Llevaba el cabello canoso en un moño recogido con un lápiz. Unos ojos de color azul claro los miraban detrás de unas gafas de gran tamaño. El voluminoso reloj de hombre que llevaba en la muñeca desentonaba con el delicado cristal que le colgaba de su cuello.

—Venimos a buscar a la doctora Atkins —dijo Kim.

La mujer les dedicó una sonrisa encantadora.

—Pues ya la han encontrado, pero prefiere que la llamen Barbara.

Kim le estrechó la mano y le presentó al resto del grupo.

—¿Estaba esperándonos?

—No a un grupo tan numeroso, inspectora, pero sí.

—¿Hay algún problema?

—Aquí no, pero allá dentro, sí. Aunque nos ocuparemos de eso en un minuto. —Se puso de pie y rodeó el escritorio, con los ojos puestos en Emily.

—¿Puedo dar por hecho que esta es la jovencita con quien tendré que trabajar hoy? —Cogió a Emily por la mano y la llevó al sofá—. ¿Tienes miedo, cariño?

Emily asintió.

—Un poco.

Kim notó que Barbara seguía cogiendo a la niña de la mano.

—No hay nada de qué temer. No duele y no iremos a ningún sitio a donde no quieras ir, ¿está bien?

»Piénsalo de este modo: imagina haber oído el primer verso de una canción, pero no recuerdas el título ni quién es el cantante. Sabes que la información está aquí, pero no puedes recuperarla.

Emily asintió en señal de que lo entendía.

»Eso es todo lo que vamos a hacer. Lo único que sentirás es una relajación completa y comodidad. Después será como si hubieras dormido estupendamente.

Se volvió a los demás.

»¿Alguna pregunta?».

El señor Trueman dio un paso al frente.

—¿Ha hecho esto antes?, quiero decir, ¿con víctimas?

Kim notó la mirada que Julia dirigía a su marido. Su «víctima» escuchaba cada palabra.

Barbara asintió. La detective observó que la mujer no soltaba la mano de Emily y entendió que estaba manteniendo ese contacto para generar confianza entre ellas.

También notó que uno de los dedos se apoyaba en la muñeca de Emily, vigilando el ritmo cardíaco sin que la niña se enterara. El estilo de Barbara le gustó de inmediato. Era poco probable que un paciente aterrado respondiera bien al procedimiento. Kim podía apreciar, por la postura de la niña, que Emily comenzaba a relajarse. Sus hombros se habían acomodado al sofá.

—Sí, señor Trueman. He hecho esto en numerosas ocasiones. He ayudado a víctimas a recuperar detalles perdidos; y, a veces, hemos tenido que retroceder decenios.

—¿Hay alguna posibilidad de que los efectos del hipnotismo sean duraderos? —preguntó Julia.

Barbara negó con la cabeza.

—Esto no es un espectáculo. Lo único que hacemos es darles la vuelta a algunas piedras de la mente para mirar si hay algo escondido debajo. El único efecto duradero sería que el recuerdo que recuperemos permaneciera. —Barbara se dirigió a Emily—. Necesito que entiendas esto, ¿vale?

Emily miró a su madre, quien, a su vez, miró a Kim, alarmada.

Kim dio un paso adelante.

—Emily ya recuerda toda la experiencia con exactitud. Solo estamos buscando los detalles reprimidos.

La señora Trueman asintió; sosegada, de alguna manera.

Barbara esperó unos segundos y, como no llegaron más preguntas, apretó la mano de Emily y se puso de pie.

—Vale. Estoy lista para comenzar, pero no puedo permitir que haya tanta gente en la habitación. Es demasiada presión para Emily. Solo podrán entrar dos.

Al mismo tiempo en que Bryant retrocedía, Julia avanzaba.

Kim miró al señor Trueman. El rostro del hombre evidenciaba una lucha contra el instinto de proteger a su hija, pero hizo un gesto a la detective. Ella le dio las gracias con un movimiento de cabeza.

Barbara abrió la puerta del consultorio y animó a Emily y a Julia a entrar. Regresó y habló de modo que solo Kim pudiera escucharla.

—¿Qué estamos buscando, específicamente, inspectora? ¿Una descripción del delincuente o…?

—La ubicación —le dijo Kim—. Cualquier cosa que pudiera ayudarme a identificar dónde la retuvieron.

Barbara asintió y entró en el consultorio. Kim fue detrás.

—Vale, Emily, ¿puedes sentarte en el sillón grande? Señora Trueman, tómese la libertad de sentarse a un lado de Emily.

Kim cerró la puerta y se quedó parada en el rincón. Cogió el móvil y lo mostró.

—¿Puedo grabar la sesión? —preguntó, mirando de Julia a Barbara. Ambas mujeres asintieron.

El gran sillón que se tragó a Emily estaba hecho de cuero suave, de color bronce, con el respaldo entre plano y vertical. Julia se sentó a la derecha de la niña, en tanto que Barbara ocupó la silla de la izquierda.

—Vale, Emily, quiero que estés cómoda. Siéntate en una posición que te haga sentir relajada.

Emily se acomodó y asintió.

La luz del exterior estaba atenuada por unas persianas verticales. Frente al sillón había una hilera de fotografías en blanco y negro de paisajes urbanos.

»Estupendo, mi niña. Ahora, todo lo que te pido es que observes una de esas fotografías de la pared. No importa cuál. Solo escoge la que más te guste y concéntrate en ella.

Emily asintió y decidió contemplar Nueva York.

»Ahora te pido que hagas unas buenas respiraciones profundas, lentas y rítmicas. Toma el aire por la nariz, uno, dos, tres, cuatro, cinco. Deja que escape por tu boca. Estupendo. Por la nariz, uno, dos, tres…

Kim notó que la voz de Barbara había caído a un tono suave y ondulante, poco más que un murmullo. Pudo observar que la mano de Julia temblaba. Cruzó la mirada con ella y le sonrió, agradecida por la cooperación de la mujer.

Volvió la mirada a Emily justo cuando los ojos de la pequeña parpadeaban hasta cerrarse.

»Vale, Emily, quiero que pienses en el día en que te secuestraron. Estás en la parte trasera de la furgoneta. Háblame de lo que sucede durante el viaje».

—Suzie y yo… llorando…, con miedo…

—¿Hay algo que puedas distinguir?

Emily negó con la cabeza.

—Oscuro.

—¿El recorrido es suave o hay baches?

—Suave, primero; después, saltarín. Trato de agarrarme, pero reboto por todos lados. Suzie se golpea la cabeza.

Kim comenzaba a tomar notas mentales. Probablemente habían tomado caminos rurales.

—Sigue, Emily, hasta el momento en que abrieron la puerta de la furgoneta.

—Tengo la cabeza cubierta… Una bolsa…

Los ojos de Emily revolotearon y la mandíbula de Julia se apretó.

—¿Te taparon la cara?

Emily asintió.

—¿Puedes escuchar algo, Emily?

—No… Silencio…

—¿Hay algo que puedas oír?

—Chapoteos… Los pies…

—¿Tienes los pies en el barro, Emily?

La niña asintió.

—Un montón.

—¿Te meten en un edificio?

Emily asintió.

—Frío… Escaleras…, paredes… Frío.

—¿Te llevan escaleras abajo?

—Una mano… aquí… —Se tocó la nuca—. Me empujan hacia abajo.

Julia cerró los ojos y se mordió el labio inferior.

—Paredes…, humedad…, frío…

—Vale, Emily. ¿Tú y Suzie estáis en una habitación?

La niña asintió.

—¿Hay ventanas?

Emily negó con la cabeza y arrugó la nariz.

—Apesta…

—¿Huele mal a baño?

Emily negó con la cabeza.

—Viejo…

—Vale, Emily. ¿Podemos avanzar hasta el momento en que te sacaron de la habitación?

Emily asintió, pero con la respiración alterada.

—Me agarran del pelo… Suzie… gritando… agarrándose…

Kim puso su atención en la mano derecha de Julia; miró a la madre llevársela a la boca y morderla. Sabía que estaba poniendo toda su determinación para permanecer callada.

Cruzó silenciosamente la habitación y puso su mano derecha en el hombro de Julia.

—Continúa, Emily —dijo Barbara en voz baja.

—Soltarla… Tengo que soltarla… Le pegan en la cara… El hombre… Cae de espaldas… No se mueve…

Barbara tragó saliva.

—¿Te llevan de regreso, escaleras arriba?

Emily asintió.

—De prisa… Empujándome…, me tropiezo…

—¿Te llevan al exterior?

—Sí…, empujando… Me caigo…

—¿Sientes el barro, Emily?

—No, hierba…

—¿Puedes oír algo?

—Sí. Máquina… Gritos…, a lo lejos…

Barbara dirigió una mirada a Kim, quien asintió.

—¿Cómo suena? —preguntó Barbara.

—Gritos, pero lejos…

—¿El ruido está cerca?

Kim bajó la mirada para asegurarse de que el teléfono siguiera grabando.

La niña arrugó los ojos y agitó la cabeza.

—¿Está más allá, en la distancia? —preguntó Barbara.

Emily asintió.

—¿Te meten otra vez en la furgoneta?

—Me arrojan… Rápido. Voy saltando…, no puedo agarrarme… Se detiene… Más rápido… Algo golpea la furgoneta…, me lanza de lado…

—Emily…

—Izquierda…, izquierda…, derecha… izquierda…

—¿Dónde estás ahora, Emily?

—Me sacan de la furgoneta… Me dan vueltas y vueltas… —Se frotó la parte superior del brazo con la mano izquierda—. Duele… Aprieta…

El rostro de la niña se contrajo con el recuerdo del dolor.

Barbara miró a Kim. Eso era todo lo que podían lograr. Estaban buscando datos relacionados con la ubicación y Barbara los había llevado de la llegada a la salida.

Kim asintió para que Barbara la trajera de regreso.

—Vale, Emily, ahora quiero que…

—Él dijo… algo… Se giró… Se volvió…, me empujó… y… «Volveremos a vernos, cariño».

Julia gritó y Kim cerró los ojos.

Finalmente, había entendido por qué habían dejado vivir a Emily.

El plan era secuestrarla de nuevo.

Capítulo 88

—Lo sabía, lo sabía —exclamó Julia sobre el pavimento fuera del edificio—. Todo el mundo pensaba que era una simple neurótica. —Se volvió a su esposo—. Hasta tú lo creíste, pero yo era consciente de que esto no había terminado. Sabía que, mientras ellos siguieran aquí fuera, Emily estaría en peligro.

Bryant negó con la cabeza, todavía aturdido por la noticia.

Emily había anidado entre su padre y su madre. Era indudable que la revelación la había puesto nerviosa. Aturdida, miraba el suelo.

Kim no tenía nada que comentar. Lo que Julia había hecho, es decir, cambiarse de casa y de apellido y mantener a Emily fuera del colegio, probablemente había salvado la vida de su hija. Kim no pudo evitar sentir una punzada de culpa por haber acusado a la mujer de asfixiar a la niña, cuando esas medidas habían sido verdaderamente necesarias.

Ambos padres cobijaban a su hija con un abrazo protector.

—Renunciaría a todo —dijo Alan en voz baja—. Entregaría mi negocio y viviría en una choza con tal de proteger a mi familia.

Estaba claro que Alan Trueman se sentía responsable. Su éxito financiero había atraído el interés de los secuestradores, quienes veían en él algo tan lucrativo como para secuestrar a su hija y planear hacerlo por segunda vez.

Kim no podía imaginarse lo que eso haría con esta pequeña familia.

—Aquí no ha habido ningún error —dijo—. La culpa recae solo en ellos —añadió con toda sinceridad—. Y, aunque sé que ustedes tienen a Emily bien protegida, me sentiría mejor si permitieran la presencia de un policía en su casa. Solo por un breve tiempo.

Los Trueman se miraron el uno al otro y asintieron. Bryant se apartó un poco y sacó el móvil para hacer la llamada.

—¿Se consiguió algo allí dentro que los ayude a pillar a estas personas?

Kim podía sentir la ansiedad que irradiaba de los dos. Ningún nivel de presencia policíaca los haría sentir seguros, hasta que los secuestradores fueran atrapados. Y, de todas maneras, nunca más volverían a mirar el mundo del mismo modo.

Asintió hacia Alan y bajó la mirada hasta Emily. Un miedo nuevo se advertía en sus ojos.

—Sí, señor Trueman, su hija ha sido muy valiente y ahora contamos con información adicional.

Tocó a Emily en el hombro. La niña se volvió a ella.

—Te prometo que vamos a encontrar a estas personas y nos aseguraremos de que nunca vuelvan a lastimarte, ¿vale?

Emily asintió y se acercó más a su padre.

—¿Y tratarás de traer a Suzie de regreso a casa?

Kim se encontró con la mirada de la osada niña. No había en ella ninguna falsa esperanza de que amiga siguiera viva. Como Jenny, solo quería darle descanso a Suzie.

Kim asintió.

—Te prometo que haré mi mejor esfuerzo.

Les dio las gracias una vez más y caminó hacia Bryant.

Había una segunda persona de pie junto al coche.

Y esta vez, Kim supo que estaba en problemas.

Capítulo 89

—Hoy me haré cargo de esto, inspectora detective —dijo Tracy mientras Kim se acercaba.

—Tracy, piérd…

—Ahora, ahora… Si no me equivoco, esa es la niña sobreviviente de ese último secuestro que habéis jodido —dijo Tracy con aire de suficiencia.

Si alguna vez Kim deseó que las agresiones causantes de daños corporales no fueran contra la ley, era en este preciso segundo.

El cabello rubio de Tracy flotaba fuera de un gorro tejido con orejas. La detective se preguntaba cómo alguien tan despiadado podía usar un gorro con orejas.

—Estoy pensando que a esta historia le saldrán piernas…

—Sí, use las suyas y váyase a la mierda.

—Jefa, déjala —la aconsejó Bryant.

Tracy no encajó la burla. La mujer estaba acostumbrada.

—Estoy pensando que la entrada será el fiasco del último caso; después, el hundimiento de este, y terminaremos con algo sobre usted, la estrella del espectáculo —dijo mordaz.

A Kim no le preocupaba un artículo de prensa negativo. Si algo malo les sucedía a esas niñas, lo escribiría ella misma.

—¿Qué le parece si simplemente actúa como una persona y deja esto por la paz?

—Eso no sería muy reporteril de mi parte, ¿o sí?

A un lado, Bryant soltó una risotada.

—¿Esa es una palabra de verdad? —se burló Kim.

—Escuche, usted apeló a mis mejores intenciones y eso le funcionó unos cuantos días, pero no más.

—Usted no tiene algo así como mejores intenciones. Reaccionó a mis amenazas de exponer lo que usted es en verdad y eso sigue en pie.

—Ja, buena suerte con eso. Mi editor me perdonaría un asesinato si le llegara con esto.

Kim sabía que sus amenazas habían dejado de ser eficaces. Abrió la boca para hablar, pero Tracy alzó una mano enguantada.

—Escuche, le haré el favor de darle a conocer mis planes.

Tenía, por lo menos, una oportunidad de dar guerra.

—Vaya, muchas gracias —siseó Kim.

—Usted ha tenido tiempo, Stone. Yo solo hago mi trabajo.

—¿Va a tratar de desafiar el apagón de prensa? —preguntó Bryant.

Ella asintió y miró otra vez a Kim.

—Haga lo peor que se le ocurra, Stone. Mientras tanto, venderemos miles de millones de periódicos.

Kim no se atrevió a hablar, a sabiendas de que cualquier cosa que dijera sería torcida, alterada, citada y exagerada. Y hablar era, exactamente, lo que Tracy estaba incitándola a hacer.

—Será, entonces, un «sin comentarios», inspectora —dijo Tracy antes de marcharse.

Kim observó con impotencia cómo se alejaba el Audi.

—¿Crees que lo dice en serio? —preguntó Bryant.

Solo por una cuestión técnica, Tracy Frost no era la responsable de la muerte de Dewain Wright. De haberle dado diez minutos, lo habría sido.

Kim respiró hondo.

—Sí, sí que lo dice en serio.

Y en cuanto cumpliera sus amenazas, las niñas morirían. Los secuestradores no habían hecho nada para estimular la atención de la prensa, al igual que ellos. No era bienvenida.

La familia Cotton había sido aniquilada por la pérdida de su hija, Suzie. Y Kim tenía otras dos familias que estaban a punto de sufrir el mismo destino.

Capítulo 90

Will guardó otra vez el teléfono en el bolsillo y trató de mantener la calma. Si Symes no hubiera estado dormitando en el sofá, estaría dando vueltas.

Se habría puesto a caminar en torno a la habitación hasta conseguir que la rabia abandonara sus huesos.

Tenían un puto plan y les habían cambiado el juego.

Era un juego de ajedrez, de estrategia, de esperar, de ritmo, de anticipar cada movimiento y de tener otros tres movimientos listos para cada contingencia. En el juego había sutilezas que debían respetarse.

No cambias de fichas a medio camino y te pones a jugar a las damas.

No te pones a saltar las piezas del rival en un esfuerzo por llegar al otro extremo del tablero y coronar. No había sagacidad ni belleza en lo que acababan de pedirle que hiciera.

Y vaya si lo detestaba jodidamente.

Will sabía que estaba inquieto por lo de la noche anterior. Mientras esperaba en un semáforo, al girar la cabeza, se la había encontrado. Sí, a la que buscaba desde aquel día en que la dejó ir. Por unos segundos, la confusión lo invadió; supuso que simplemente había sobrepuesto ese rostro al de otra niña que andaba por ahí, ociosamente, en la pizzería.

Notó el horror en los ojos de la pequeña y, entonces, lo supo.

Se saltó el semáforo y estacionó el coche en la gasolinera, pero, a su regreso, la niña ya se había ido.

Estaba a punto de ponerse a buscar cuando un Astra plateado se detuvo rechinando en las dobles líneas amarillas, fuera del local.

Permanecer en el área casi hubiera valido el riesgo, pero no del todo. Esa pequeña había sido siempre su gallina de los huevos de oro. Y, en este momento, necesitaba que uno de sus planes diera frutos.

Aprovechar la cuenta bancaria de esa familia le redituaría millones, pero esos tipos se habían escondido bien. No le había sido demasiado difícil encontrar la casa. Había recibido ayuda. Pero llegar a la niña era un asunto de mucha mayor envergadura.

Trató de consolarse con el hecho de que aún tenía su pequeño juego, solo que este era calderilla comparado con el de Emily Billingham.

En sus venas seguía latiendo la frustración de haberse encontrado con ella otra vez.

—Symes, despierta —dijo, volviéndose.

El zoquete seguía roncando a toda leche, con la boca bien abierta.

Will rodó hasta él y lo golpeó en el brazo.

Symes estuvo sentado y despierto en menos de dos segundos.

—Los padres necesitan un estímulo.

Symes lo miró confundido.

—Pensé que eso sería más tarde.

Por lo visto, el grandote había prestado al plan más atención de lo que él había creído.

—Ha habido un cambio. Los padres necesitan un recordatorio de cuánto aman a sus pequeños querubines.

El rostro de Symes se iluminó.

Will negó con la cabeza.

»No, aún no son tuyas.

El plan decía que el recordatorio tendría que ser un estímulo psicológico para hacerlos abrir el bolso.

El plan decía que, supuestamente, las voces de las niñas pedirían a sus padres que cumplieran cualquier exigencia de los secuestradores.

Pero el plan había cambiado.

Suspiró para sí mismo. La primera vez había sido mucho más fácil. Habían sido solo él y un motivo simple: ganar algo de dinero.

Symes las quería muertas.

Tenían órdenes de dejarlas vivir.

Y a Will ya no le importaba nada.

Symes juntó las manos e hizo crujir los nudillos.

Detestaba que le cambiaran el plan maestro. Porque ahora él tenía que adaptar su propio juego, su jueguito secreto.

Se volvió a Symes y siseó:

—Es hora de hacerlas gritar.

Capítulo 91

De regreso de la sesión de hipnoterapia con Emily, Kim estuvo a punto de chocar con Helen, que llevaba a la cocina una bandeja con tazas.

—¿Cómo ha estado todo? —le preguntó, mientras caminaba junto a ella.

—Karen trata desesperadamente de no derrumbarse. Elizabeth se mantiene ocupada con Nicholas y Stephen ha estado desaparecido toda la mañana.

Kim no podía culparlo. Estaba sorprendida de que Karen no lo hubiera echado a patadas del lugar, pero, a diferencia de Stephen, la prioridad de Karen seguía siendo el regreso de su propia hija, así como de la de ellos.

—¿Sabes algo de Robert?

Helen negó con la cabeza.

—Karen trató de localizarlo en su despacho, pero o no está ahí o «no está ahí» —dijo Helen, entrecomillando con los dedos.

No era ninguna sorpresa. Encontrarse con que no era el padre biológico de Charlie ya era bastante malo; pero haberse enterado de eso en una habitación llena de gente, y la mayoría de ellos, extraños, era horrendo.

Entró en la sala de operaciones y se encontró con un muro de silencio.

—¿Qué pasa? —preguntó, y cerró la puerta.

Todos los ojos se dirigieron a Matt.

—Tenemos la señal, y no suena nada bien.

Kim se sentó con la boca seca.

Los móviles estaban sobre la mesa.

—Venga.

Matt encontró el mensaje y reprodujo la grabación.

Kim contempló la pared mientras oía la voz de una niña que gritaba «no» una y otra vez. La niña comenzó a sollozar y, entonces, vino un grito.

Kim acababa de entender lo que Matt le había dicho. El grito era diferente. Este era de dolor.

Estaba increíblemente agradecida de que Matt les hubiera arrebatado los móviles a Elizabeth y Karen.

—¿La grabación es igual en el otro?

Matt negó con la cabeza y cogió el segundo teléfono, el de Karen.

Reprodujo el mensaje.

La voz de Charlie llenó instantáneamente la habitación.

«Vete de aquí, no toques…»

Kim podía oír el miedo en la voz, pero no había llantos. Vino entonces un grito.

Ambos mensajes la golpearon en el vientre, pero, el segundo, con un poco más de fuerza.

La hija de Karen era una luchadora. Era evidente que retenía las lágrimas, determinada a no darle gusto a su captor. Kim quería pensar que ella habría hecho lo mismo.

—Hay algo más. Un segundo mensaje enviado a los dos móviles. Exigen dos millones, nada menos.

Kim alzó una ceja hacia Matt.

—¿Por qué?

—El cambio en la estrategia es inquietante. Sucedió algo que provocó una modificación en las tácticas. No es una buena señal.

Su estómago revuelto estaba de acuerdo.

—¿Podría ser un problema con el lugar donde tienen a las niñas? —preguntó Stacey.

Kim negó con la cabeza.

—Ellos se lo habrían podido permitir. Lo más probable es que esto haya sido provocado por algo que ocurrió aquí —dijo pensativa.

Había sido una intensa mañana.

Stephen se había comportado como un gilipollas.

Robert se había marchado.

Y Emily había ido a la hipnotista.

Kim no tenía ni idea de cuál de estos sucesos había llevado a los secuestradores a entrar en pánico, pero sabía con certeza una cosa:

El reloj de arena había dado la vuelta.

Capítulo 92

—Vale, chicos, esto es lo que sacamos en claro de Emily. Cuando las sacaron de la furgoneta, había fango y silencio. El edificio olía mal; supongo que a moho.

»El día de la liberación, Emily oyó gritos y una máquina a lo lejos. La furgoneta salió del lugar por una superficie de hierba y, según la descripción que Emily hizo del viaje, creo que a través de un camino de tierra donde apenas cabía el vehículo. Escuchó que algo golpeaba un costado de la furgoneta. Supongo que fue una rama.

Kim observó los rostros.

»Sé que no es mucho, pero quiero que trabajéis en sentido contrario desde el punto donde dejaron a Emily.

Dawson tosió.

»¿Qué?».

—Jefa, ¿no nos estamos arriesgando demasiado al asumir que están en el mismo lugar de la vez pasada?

Ella abrió la boca para responder, pero Matt se le adelantó.

—Es razonable suponer que, si la ubicación les funcionó antes, no tienen ningún motivo para pensar que no funcionará otra vez. Conocen el área, así que esto tiene sentido.

Kim contempló los puntos hasta que comenzaron a desvanecerse en la página. Sabía que la pista estaba en su propia mente lógica. Si tan solo pudiera localizarla y desplegarla…

Sus instintos le decían que la nueva estrategia de los secuestradores era una movida desesperada, algo que se había puesto en marcha a partir de los acontecimientos recientes. Sin embargo, en la última ocasión, no había habido cambios que sirvieran de catalizador para la liberación de Emily.

Mientras se perseguía la cola, la distrajo una campanilla que anunciaba la llegada de un mensaje de texto en algún lugar de la habitación.

Todos dejaron lo que estaban haciendo y levantaron la mirada.

—Es aquí —dijo Matt, alzando un móvil.

Kim reconoció el viejo Nokia de Jennifer Cotton.

Nadie movió un solo músculo mientras los ojos de Matt hacían el recorrido de izquierda a derecha.

—Quiere cincuenta mil, en el mismo lugar de la vez pasada. Esta tarde, a las seis —dijo Matt, observándola directamente.

—¿Estamos seguros de que esa es una buena noticia? —preguntó Dawson, pasando la mirada de ella a Matt.

—No aporta nada —respondió Kim—. Podría ser una trampa. Incluso podría tratarse de una distracción para dividir nuestros recursos. La reclamación verdadera es por dos millones. Te he dicho que debemos asumir que Suzie Cotton está muerta y eso no ha cambiado.

—Jefa, ¿de verdad nos estás diciendo que no le hagamos caso? —preguntó Dawson.

Kim soltó un prolongado suspiro mientras una imagen de Jenny Cotton flotaba frente a sus ojos.

Sí. Con el perdón de Dios, eso acababa de decir.

Capítulo 93

Kim podía sentir el disenso en la habitación, miradas secretas que se intercambiaban por toda la mesa.

—Enfocaos en los mapas, por favor —dijo, sin levantar la mirada—. El reloj sigue su marcha.

Cada vez que intentaba estudiar el mapa, su cerebro gritaba una sola pregunta.

¿Qué demonios había ocurrido para provocar la liberación de una de las niñas?

Algo tuvo que haber sucedido en el lugar donde las tenían.

—Stace, consígueme más información de esas viejas noticias…

—Marm, ¿tienes un segundo?

El rostro de Helen se asomaba por la puerta.

—Entra, Helen —dijo Kim.

La mujer se había ganado el derecho a atravesar la frontera. En otro vida, Kim estaría llamando a Helen «marm», con ese mismo apelativo que se usaba para las maestras viejas, solteras y con gafas.

Helen se acercó a la mesa con el ceño fruncido, desconcertante.

—Me pediste que te dijera si llegaba a acordarme de algo del día en que Emily fue liberada. Bien, acabo de recordar una sola cosa. Quiero decir, probablemente no signifique nada, pero…

—Dímelo, Helen.

—Vale. Recuerdo haber salido a respirar un poco y había un policía de pie fuera de la casa. Tenía la radio encendida. Había habido un accidente. En el camino de Kidderminster, creo. Era en West Mercia, pero debió de haber sido grave, porque teníamos atascos de tráfico y congestiones hasta Lye. Ya te digo, quizás no signifique nada, pero…

Las palabras se perdieron. Kim podía apreciar la ansiedad en la quijada de la mujer. El tiempo se les estaba agotando a todos.

—Gracias —dijo, mientras Helen daba marcha atrás para salir de la habitación. Se dirigió a Stacey—. El reporte del accidente.

Stacey comenzó a teclear.

Kim se paró detrás de ella mientras se abría la noticia.

La primera pantalla cubría lo básico: un hombre herido y eso.

»Ve al reporte completo», le dijo, mientras sentía una emoción florecer en el vientre. Stacey lo abrió y Kim leyó a toda velocidad.

El camión de media tonelada había atravesado la autopista de dos carriles, pasando por encima de la barrera.

—Ah, mierda —dijo Stacey, que leía junto con ella.

—Dame una vista aérea.

Stacey volvió a teclear. La pantalla mostró un acercamiento del área.

Kim tocó la pantalla.

—Aquí, exactamente, mira el terreno. El suelo se inclina hacia una zanja. Eso significa que se tuvo que usar una grúa para sacar el vehículo del campo. Y tuvo que haber habido un montón de…

—Sirenas —terminó la frase Bryant, que se había unido a ellas—. Tuvo que haber habido una cobertura de bomberos, ambulancias y policía. Todo un escándalo.

Alison se movió hacia su izquierda para echar un vistazo.

—Sujeto Dos no se habría asustado por ruidos como esos; Sujeto Uno, definitivamente sí. No habría sido parte del plan y, tan cerca a la hora de la entrega, pudo haber entrado en pánico.

Kim estaba de acuerdo con la especialista en comportamiento criminal, pero aún se planteaba la pregunta de por qué Emily había sido puesta en libertad antes de la entrega del dinero y Suzie no había sido liberada en absoluto.

Stacey tecleó afanosamente, haciendo acercamientos y alejamientos del mapa.

—Las dos fincas más cercanas están a uno y otro lado de la carretera de doble calzada. Los sonidos tuvieron que haber llegado lejos, pero más fuerte aquí.

Kim sabía que ahí había algo. Con tanta actividad allá fuera, los secuestradores no podían arriesgarse a que alguien llegara a golpear la puerta.

—Stace, necesito que te encargues de buscar pistas. Si no tenemos éxito en ninguna de estas dos fincas, tendremos que comenzar a trabajar en otra idea. Pero es aquí. Lo sé.

—Entendido, jefa.

La habitación se sentía como si alguien les hubiera puesto a todos una inyección de adrenalina.

—Vale. Bryant, Dawson, coged vuestros abrigos. Es hora de encontrar a esas niñas.

Capítulo 94

Karen se agarró con fuerza de su esposo mientras las pisadas resonaban al pasar. Hacía casi media hora que estaba en casa y ella no podía dejarlo ir. Nadie más sabía de su regreso.

También Robert miró hacia la puerta de la cocina, pero no se separaron. Ella se le puso enfrente.

—Rob…

Él movió la cabeza de un lado al otro.

—Podría significar cualquier cosa, cariño. ¿Cuántas veces han salido de la casa o entrado a toda leche? —Le acarició el cabello con delicadeza—. Tenemos que hacerlo. Tenemos qué averiguar qué está ocurriendo, y solo podremos lograrlo si recuperamos el móvil. Debemos salvar a nuestra hija.

Al escuchar esas palabras, Karen sintió el alivio recorrer su cuerpo. Durante las pocas horas que Robert estuvo fuera, su mundo dejó de tener sentido. El corazón le decía que iba a regresar, que él le perdonaría todo. No de inmediato, bien lo sabía. Habría muchas lágrimas, explicaciones y disculpas. A él le llevaría tiempo entender su engaño, pero el amor de Robert por las dos no se rompería.

El hecho de que hubiera regresado tranquilizaba algunos de sus miedos.

A pesar de lo que él le estaba proponiendo.

—Pero…

—Es la única manera, Karen —dijo con suavidad—, solo tienes que ayudarme a hacerlo.

Karen respiró hondo y asintió.

Robert se separó de ella y cogió dos platos. Le hizo un gesto para que se apartara.

Ella se cubrió los oídos mientras los platos iban a dar al suelo.

Capítulo 95

A Stace casi se le salió el corazón.

—¿Qué coño…?

Se puso de pie de inmediato, pero Matt llegó a la puerta antes que ella. Alison echó su silla atrás.

Stacey lo apartó del camino.

—Quedaos aquí —les dijo a ambos mientras abría la puerta. No creyó necesario aclararles que era la única policía en la habitación.

—Eres una puta mentirosa, Karen. ¿Cómo coño creíste que me sentiría?

La voz de Robert retumbaba por todo el pasillo. Stacey se dirigió a la cocina.

Estaban en lados opuestos de la barra del desayuno. En una esquina de la mesa había una pila de piezas de la vajilla.

Robert tenía el rostro ensombrecido por la furia, mientras Karen sollozaba entre las manos.

—Lamento m… mucho haberte mentido…

—¿Lo lamentas? —gritó—. ¿Estás jodidamente arrepentida? Me has robado diez años con tus mentiras y, ¿lo sientes mucho? Haberme hecho creer que esa niña era mía…

—Señor Timmins —dijo Stacey al entrar en la habitación—, por favor, tranquilícese.

Tenía la mirada llena de disgusto.

—No me diga que me tranquilice —gritó, deslizando el brazo sobre la superficie.

Los utensilios y las tazas se estrellaron contra el suelo.

—¿Y dónde coño está ese maldito egoísta?

A grandes pasos, Robert se acercó a ella, que estaba junto a la puerta. Ante la estatura del hombre, Stacey no tuvo más remedio que dar un paso atrás y alzar los brazos. Él se los golpeó con la palma de la mano y gritó por encima de su cabeza.

—Stephen Hanson, deja de esconderte. Ven aquí, como si fueras hombre.

Matt apareció detrás de ella.

—Señor Timmins, tranquilícese —lo urgió.

—¿Alguna vez dejarán de decirme que me tranquilice? ¿Dónde está ese gilipollas?

Elizabeth apareció en lo alto de las escaleras. Robert se volvió hacia ella.

—¿Ese cobarde está ahí contigo?

Matt trató de adelantarse a Robert por las escaleras, pero este no dejaba de tirar de él.

Helen apareció en el salón y miró a Stacey.

—¿El señor Hanson está allá fuera? —preguntó Robert mientras seguía su viaje hacia el piso de arriba.

Helen negó con la cabeza.

—Venga, Elizabeth, dime dónde está. Quiero tener el gusto de sacarlo a patadas de mi casa.

—Te juro que no está conmigo y Nich…

—Aquí estoy —dijo Stephen por detrás de Elizabeth.

A Stacey le pareció que hasta Elizabeth se había sorprendido. Dondequiera que hubiera estado, no era con ella.

—Robert…, por favor… —dijo Elizabeth.

Todos fueron hacia las escaleras. Robert estaba casi hasta arriba, pero Matt trataba de llegar primero.

—¿Cómo pudiste hacerme esto, maldito cobarde? Solo para desviar nuestra atención de tu ruina, y ni si quiera tu maldita esposa lo sabía.

Stephen rodeó a su mujer. Solo tres peldaños los separaban.

—No es conmigo con quien deberías estar enojado. Es la zorra de tu mujer, que te ha mentido.

El puño de Robert voló a un par de centímetros de Elizabeth, pero aterrizó en la nariz de Stephen.

Stephen se tambaleó de espaldas. Seguramente había creído que el apacible Robert jamás lo golpearía de verdad.

Finalmente, Matt se las arregló para interponerse entre los dos hombres y mantenerlos a un brazo de distancia.

Stacey estaba a medio camino en las escaleras cuando escuchó que Alison le decía que tuviera cuidado.

Se quedó paralizada. Giró y notó que Lucas y Helen seguían la escena desde la puerta principal.

Robert, Stephen, Elizabeth y Matt estaban en lo alto de las escaleras; ella, en la mitad, y Alison, al pie.

De inmediato, dos preguntas saltaron en la mente de Stacy.

¿Quién estaba cuidando la sala de operaciones? ¿Y dónde demonios estaba Karen?

Capítulo 96

Kim no se había alejado ni siquiera un kilómetro cuando sonó su teléfono. Se lo pasó a Bryant.

—Ponlo en altavoz.

—Jefa, tenemos un problema —dijo Stacey casi sin aliento.

Estupendo, porque necesitaban otro.

—¿De qué se trata? —gritó, mientras Dawson se inclinaba hacia delante para escuchar.

—Ha habido un desastre aquí. Robert regresó, rompieron platos. Le estaba gritando a Karen y después le pegó a Stephen en la cara.

Kim sabía que aún no llegaba al verdadero problema. Esa era la introducción; el remate vendría enseguida.

»Yo salí primero de nuestro lugar para averiguar qué estaba pasando, pero todo estaba un poco desquiciado…».

—Stace, al grano —dijo Kim. Pero tenía la sensación de que ya lo sabía.

—Los teléfonos han desaparecido. Mientras duraba el alboroto, Karen se fue. Helen la está buscando. Pero ninguno de los dos móviles está en la sala de operaciones.

—Mierda —gritó Kim. Les habían montado una jodida distracción para sacarles los teléfonos, y había una sola razón para hacerlo—. Quieren tener el control y leerán el mensaje donde les exigen dos millones.

—Y los ofrecerán, probablemente —añadió Dawson.

—Y eso sellará el destino de las niñas —dijo Bryant.

Kim comprendía que los padres también tendrían acceso a los gritos de dolor que los detectives habían decidido no compartir con ellos.

Ahora tenían ese problema.

—Pero ¿por qué, jefa? —protestó Stacey—. Podrían respetar el…

—Stace, en cuanto los secuestradores hayan comprometido a los padres con una oferta, ya no necesitarán a las niñas.

Capítulo 97

Will se quedó mirando el mensaje de texto y una sonrisa comenzó a extenderse lentamente por su rostro. El plan y la ejecución que los habían llevado a él y a Symes a ese momento habían valido la pena. Estaban a punto de pagarles.

A los dos.

Ahora, los padres habían aceptado los términos, sería una entrega sin complicaciones. No veía ningún motivo para cambiar el plan de la entrega, como la última vez.

Will sentía la victoria en la sangre. Dos millones de libras, y ninguno de los socios quería una tajada. Cada cual tenía sus propias motivaciones para participar en el crimen. Conocía los incentivos de Symes: solo quería lastimar, provocar dolor y, en un momento dado, la muerte. La perspectiva de acabar con la vida de las dos niñas lo había inspirado durante toda la semana.

Con respecto a su jefe, Will no estaba tan seguro.

Había hecho dos acuerdos independientes; tendría que traicionar alguien. Había prometido a Symes las muertes, y a su jefe, las vidas.

Tenía que decidir cuál de las dos traiciones le convenía más.

En este momento, Symes estaba aquí, a su lado; el jefe, no.

—¿Es hora de mi paga? —dijo Symes, caminando de un lado al otro de la habitación.

Will dudó por un brevísimo instante.

—Sí. Es hora de que hagas lo que te plazca.

Capítulo 98

—Esto… Solo por mencionarlo, jefa, esto no es el camino a Kidderminster.

—Gracias por el dato, Bryant, pero revisaste la vista aérea. El ruido del accidente debió de haberse oído a kilómetro y medio a la redonda. Tenemos que reducir el perímetro. Emily dijo que el sonido estaba a cierta distancia, así que el lugar del accidente no es bueno para comenzar. Pero Emily dijo algo más —añadió Kim, y detuvo el coche.

—No lo entiendo —se quejó Dawson desde el asiento trasero.

Bryant miraba los alrededores.

—Aquí es donde encontraron a Emily —dijo.

El camino era la entrada a una nueva urbanización construida en el borde del cinturón verde, justo a las afueras de Harvington.

—Y lo que ella dijo fue izquierda, izquierda, derecha, izquierda.

—¿Estás segura? —preguntó Bryant.

Kim sacó el móvil y comenzó a reproducir la grabación. La adelantó casi hasta el final. Diez segundos después, la voz de Emily confirmaba sus palabras.

Los rasgos de Bryant se iluminaron con la percatación.

—Vamos a recorrer el camino de regreso desde donde la dejaron.

Kim asintió.

—Kev, pon a Stacey otra vez en la línea. Mientras nos vayamos moviendo, no dejes de comunicarle dónde estamos. Ella podrá decirnos si estamos calientes o fríos en relación con nuestro blanco.

Dawson sacó su móvil.

Kim empezó a conducir lentamente.

—Sé lo que estamos haciendo —dijo Bryant—. Iremos a la derecha, a la izquierda, a la derecha y a la derecha, al revés de los recuerdos de Emily. Lo que no sabemos es si es la primera, la segunda o la tercera a la derecha.

Kim escuchaba a Dawson explicarle a Stacey lo que estaban a punto de hacer.

—Les daba igual dónde dejar a Emily —explicó—. Lo más importante era que no los descubrieran. No habrían usado carreteras principales ni calles residenciales, así que podemos descartarlas.

—Aaaah, entiendo.

—¿Todo listo, Kev? —preguntó.

—Listo, jefa.

Kim siguió conduciendo hasta encontrar una calle angosta a la derecha. Dobló. Ahora necesitaba una rural a la izquierda.

Las siguientes cuatro a la izquierda eran residenciales. La quinta estaba flanqueada por arbustos. La tomó.

El camino se extendía un poco más de medio kilómetro antes de topar con el pueblo de Belbroughton.

—Demasiado poblado —dijo—. Este no es el camino.

Dio media vuelta en el aparcamiento de un pub y regresó en busca de otro giro a la izquierda.

Avanzó otros cuatrocientos metros, pero sus instintos le dijeron que algo no andaba bien.

—Jefa, Stacey dice que estamos a casi cinco kilómetros del lugar del accidente y que nos estamos alejando.

—Mierda —dijo Kim, y detuvo el coche.

Había cometido un error. Las advertencias de Eloise resonaron en sus oídos.

Maldita sea, iban a llegar demasiado tarde.

Capítulo 99

—Ven… venga, Ames, tienes que quedarte co… conmigo. Regresará en un minuto.

Con la mano izquierda, Amy le cogió la mano derecha. Las lágrimas surcaban sus mejillas.

—Es que me duele mucho.

—Lo sé, Ames, pero debemos ser fuertes.

Charlie sabía que Amy tenía roto el dedo meñique. Se veía igual al suyo una vez que se lo lastimó jugando al balonred.

Su propio dolor nacía en el pie derecho, donde el hombre la había pisado. Además del sufrimiento, había sentido el crujir de huesos bajo la pesada bota, pero no había llorado. La estaba matando mantener las lágrimas a raya. Le hacía mucho daño ahora, pero tenía que concentrarse en el plan.

—Ames, está cada ve… vez peor. Tenemos que se… lograrlo.

Más lágrimas brotaron de los ojos de Amy.

—No puedo, Charl, no puedo…

—Sí pu… puedes. Yo no tengo cómo hacerlo, pero tú sí. —Charlie sabía que debían intentarlo.

—Sé que tu mano está lastimada, pero nos van a lastimar aún más.

Amy lloró con más fuerza y Charlie se deslizó para acercarse.

—Vale, escucha. Voy de pícnic y co… cojo un arándano —dijo Charlie. Los juegos siempre tranquilizaban a Amy.

—Barra de chocolate.

—Ce… cerezas.

—Dátiles.

—Ensalada.

—Esto…, fresas —dijo Amy.

—Gelatina.

—Hongos.

El llanto comenzó a detenerse. Charlie seguía jugando con un oído atento a las pisadas.

—I… infusión.

—Jamón.

—Ki… KitKat.

—Limonada.

—Mantecado.

—Nueces.

—O… ostras.

Las respuestas de Amy salían cada vez más rápido.

—Pollo.

—Q… Siempre me toca la cu —dijo Charlie.

—Eso es porque siempre comienzas tú, boba —dijo Amy, haciendo una mueca. Charlie trató de reír, pero se detuvo al oír que una puerta se abría a la distancia. Amy también la escuchó. Abrió mucho los ojos. Comenzó a rascarse la piel. Charlie puso una mano en el brazo de Amy. Se les acababa el tiempo.

—Amy, tienes que ser va… valiente y hacer lo que te di… dije.

Amy movió la cabeza de lado a lado y apretó la mano de Charlie.

—No puedo…

—Ti… tienes que. —Charlie le apretó los dedos—. Prométemelo, Ames, pro… prométeme que lo harás.

Una lágrima brotó del ojo de Amy.

Pero tú…

—Yo estaré justo detrás de ti, pe… pero, por favor, haz lo que te dije.

A Charlie le costó mucho trabajo soltar esa mentira. Si Amy supiera que ella no podía correr, jamás haría lo que le había pedido.

Pero, de ese modo, una de las dos sobreviviría.

Capítulo 100

Kim se tomó un momento para pensar. Confiaba en la memoria de Emily, pero sabía que estaba pasando por alto una pieza crucial del rompecabezas.

—Por supuesto —gritó. Arrancó el coche y retrocedió por el camino de entrada que estaba bloqueando.

—¿Qué? —preguntó Bryant.

—Siempre he supuesto que Emily miraba hacia el frente, igual que el conductor —dijo Kim mientras regresaban al punto de partida—. A la pobre niña la arrojaron a la parte trasera de la furgoneta y estuvo saltando de un lado al otro. Por eso nos hemos alejado. Es obvio que Emily miraba en dirección opuesta.

Bryant frunció el ceño mientras Dawson repetía a Stacey lo que acababa de oír.

—Así que déjame ver si lo he entendido. Debemos hacer lo contrario a lo que hemos estado haciendo, porque la izquierda de Emily es nuestra derecha.

—Precisamente —dijo Kim, maldiciéndose a sí misma por el tiempo perdido.

Minutos más tarde, estaban otra vez en el punto de partida.

»Vale, vamos de nuevo», dispuso Kim.

Comenzó a avanzar, mientras Bryant decía en voz alta lo que miraba.

—Casas, casas, camino privado, gira.

Kim dobló a la izquierda.

El camino tenía, en una esquina, un pub, y en la otra, dos casas adosadas. Más allá, a ambos lados se elevaba un seto.

Kim condujo lentamente mientras Bryant seguía hablando.

»Gira», gritó.

Ella dobló bruscamente a la derecha y la calle se hizo más angosta. Estaban ahora en un camino de una sola vía. La esperanza comenzaba a crecer en su estómago. Esto era más parecido a lo que buscaban.

—Kev, ¿lo estás entendiendo?

—Sí, Stacey dice que nos estamos desplazando hacia…

—Gira —gritó Bryant.

Kim dobló a la izquierda para entrar en un camino de una sola vía con matas de hierba que invadían el asfalto. Le llevó pocos segundos caer en un par de baches.

Una rama golpeó la puerta del conductor.

»Jefa, creo que nos estamos acercando», dijo Bryant.

Sí, sí, ella sabía que era cierto. De acuerdo con Emily, esos baches ya estaban ahí hacía trece meses.

—Kev, ¿cuanto de lejos estamos del lugar del accidente?

—A unos ochocientos metros, poco más.

Kim seguía buscando la siguiente desviación.

—Jefa —gritó Bryant.

Ella siguió la mirada de su compañero y detuvo el coche de inmediato. Un tronco aserrado bloqueaba el camino.

Kim miró a Bryant.

—Ahora sí, nos estamos acercando.

Capítulo 101

Symes no solía ser tan cuidadoso antes de matar. Pero esta vez era diferente. La semana había sido una tortura, mientras imaginaba esos pobres cuerpecitos doblegarse a su violentos deseos; aunque, por alguna extraña razón, había disfrutado de toda la dolorosa expectativa. Solo había temido una cosa: que Will diera marcha atrás a lo acordado.

Pero ayer Will le había dado luz verde para cobrarse sus honorarios, así que disfrutaba del lujo de saber que todo quedaba bajo su propio control. En el orden del día había habido un baño y una afeitada. Symes sabía que, en cuanto entrara al sótano, no regresaría en un largo rato.

Había pasado horas imaginando lo que sentiría al romper sus pequeños huesos a mano limpia. Suponía que sería algo así como quebrar un ala de pollo.

Desde luego, estaba ansioso por dar rienda suelta a la violencia de las patadas y los puñetazos, pero también era consciente de que tenía que ejercer cierto control. Después de tanto esperar, aquello no podría terminar en pocos minutos. Le llevaría horas; días, tal vez. Sabía cómo llevar a alguien hasta el punto de la muerte antes de traerlo de regreso y prolongar su agonía, así como su propio placer. Lo haría hasta el aburrimiento. Symes quitó el seguro de la puerta de las escaleras que bajaban al sótano.

Entraría en esa habitación sabiendo que él era la última persona que ellas jamás verían.

Capítulo 102

—Vale, andando.

Se bajaron del coche.

Uno de los lados del camino estaba cubierto de setos, pero era plano.

—Kev ¿todavía tienes señal? —Él asintió—. Ve por el campo.

Dawson caminó pegado a los setos, alejándose de Kim y Bryant. El otro lado era una historia completamente distinta. La tierra cubierta de hierba se alejaba del camino en una pendiente descendente, para luego ascender abruptamente hasta la ladera.

—Madre santa, jefa, no soy Bear Grylls —dijo Bryant, que trataba de seguirle el paso.

Kim no le hizo caso y se concentró en sus propias pisadas.

La hierba era densa y resbalosa. La oscuridad inminente se cernía detrás de un sol que amenazaba con ponerse.

«Resistid, niñas», oró en silencio. Solo un poco más.

Capítulo 103

Charlie oyó el ruido de los pasos que bajaban las escaleras.

—¿Estás lista, Ames?

Su amiga la miró aterrada, pero asintió.

Escuchó la llave de metal que se deslizaba por la cerradura. La puerta se abrió y Charlie sintió que el estómago se le revolvía. Amy estaba acurrucada detrás de ella, a la espera.

Puso la pierna derecha al nivel del cuerpo.

—Hola, de nuevo, mis peque…

Charlie no esperó más y se lanzó de frente, con la boca muy abierta.

Se agarró de su tobillo con las dos manos y le hundió los dientes en la pantorrilla.

—¿Qué coño…?

Mordió tan fuerte como pudo. A través de los vaqueros, podía sentir en la boca el bulto de carne.

Él gritó con fuerza y levantó la pierna.

»Tú maldita guarra…».

Con el rabillo del ojo, Charlie pudo notar que Amy seguía plantada en su lugar. Por favor, Amy, hazlo, deseó en silencio.

El hombre sacudió la pierna, pero Charlie no lo soltó. Él se agachó y la cogió del cabello, hasta arrancarse los dientes de la pierna.

La giró hasta que la tuvo enfrente.

—Corre, Amy, ahora —chilló Charlie. Amy soltó un gritito mientras pasaba con lentitud—. Corre —le volvió a gritar.

Respingó con violencia. Él tuvo que usar ambas manos para controlarla, y ya no pudo alcanzar a Amy.

Amy sollozó y se acercó más a la puerta.

—Pequeña maldita…

Las palabras del hombre se convirtieron en un gruñido bajo cuando Charlie le hincó los dientes en el antebrazo izquierdo. Esta vez era pura carne. Pudo sentir en su lengua el sabor de la sangre.

»Suéltame, tú…

Symes gritaba y trataba de agarrarla al mismo tiempo, pero ella se negaba a soltarlo. La niña cerró los ojos a sus dolores y tuvo otro estallido de energía. Sintió cómo sus dientes se hundían más en el brazo.

El hombre vociferó otra vez y le dio un puñetazo en un costado de la cara.

La agonía recorrió la cabeza de Charlie por completo, pero la niña alcanzó a distinguir la sombra de su amiga que se alejaba de la habitación.

»Vas a arrepentirte de esto, puta de mierda, perrita rabiosa».

Charlie miró hacia la puerta y chilló:

—Corre, Amy, corre.

Capítulo 104

Kim llegó a la cresta de la colina soltando tacos. Los músculos de sus piernas le ardían de tanto caminar entre esa hierba que le llegaba a la rodilla.

—Fetén —dijo cuando Bryant la alcanzó resoplando.

Estudió el panorama y apreció lo que en la imagen aérea había permanecido oculto entre los árboles.

Había edificios al este, al norte y al oeste de su posición. Solo el que tenían justo enfrente había aparecido en la pantalla.

—Por Dios, ¿cuál, jefa?

Kim movió la cabeza de un lado al otro. Sabían que, en cuanto emergieran de la protección de las largas hierbas, serían visibles desde las tres fincas.

—Maldita sea, si fuéramos al equivocado…

No terminó la frase. Bryant sabía que, desde ese punto, cualquier movimiento estúpido provocaría que las niñas fueran asesinadas o metidas en una furgoneta para ser llevadas a otro lugar. Si eso llegara a suceder, las pequeñas estarían perdidas.

Bryant se mordió el labio.

Kim sintió que se aceleraban los latidos de su corazón. Un simple error en este momento y las dos familias quedarían destruidas para siempre.

Cerró los ojos y puso a trabajar todos sus sentidos.

El viento aullaba en sus orejas. Arrastraba una ligera llovizna que se le pegaba a las mejillas. Tenía una sola oportunidad de encontrar a las niñas antes de que el tiempo se agotara del todo. Tomó una decisión, esperando en Dios que fuera la correcta.

Se concentró con todas sus fuerzas. «Venga, niñas, mostradme algo. Por favor, ayudadme a encontraros».

Abrió los ojos, avanzó dos pasos y se detuvo.

»Bryant, ¿qué es eso?».

Él siguió su mirada. A trescientos metros, en la parte más baja de la colina y moviéndose desde la derecha, apareció un manchón en el paisaje. Iba hacia ellos.

Ambos lo miraron tan fijamente como pudieron.

Cuando estaba a doscientos cincuenta metros, los detectives se miraron el uno al otro.

—Jefa, parece un niño.

Exactamente lo que pensaba Kim.

Las piernas de su compañero comenzaron a moverse al mismo tiempo que las de ella, pero logró atraparlo antes de que Bryant abandonara la protección de la hierba alta.

—Agáchate —le dijo, agarrándolo por el brazo.

—Jefa, ¿qué coño…?

—Calla, llama a Dawson.

Bryant sacó el móvil y Kim sacó la cabeza para echar un vistazo rápido.

La figura estaba a doscientos metros y seguía moviéndose directamente hacia ellos.

—¿Qué coño estamos haciendo, jefa? Esa es una de nuestras niñas. Se la quedó mirando como si Kim hubiera perdido la razón.

Kim sacó la cabeza. Ciento cincuenta metros. Volvió a ocultarse. El cabello largo ondeando en el viento le dijo que era Amy quien corría hacia ellos en nada más que un traje de baño azul.

—Jefa, vamos a por ella.

—Solo un minuto.

Ella miró de nuevo. Setenta y cinco metros.

Finalmente divisó lo que había estado esperando.

—Ve en cuanto te diga —dijo a Bryant. El sonido de los jadeos y los sollozos llegó hasta sus oídos. Bryant avanzó a gatas entre la hierba. Ella le puso una mano en el brazo—. Aguarda.

Los esfuerzos de la niña sonaban cada vez más cerca. Amy se estaba agotando.

La carrera había sido toda cuesta arriba.

—Jefa, tengo que…

—Espera —siseó Kim, sintonizando sus oídos.

Ahora podía escuchar el sonido de la hierba pisoteada.

—Ven aquí, hija de las mil…

—Ahora —rugió Kim y ambos emergieron enérgicamente de entre la hierba. Amy estaba a veinte metros al oeste. Su perseguidor, a solo tres metros de ella. De la sorpresa, ambos se detuvieron en seco—. Ve a por ella, Bryant —gritó.

El hombre ya había girado, pero Kim se lanzó hacia él y lo derribó.

Él se retorció y ella le dio un puñetazo en la sien derecha. Trataba de quitársela de encima a fuerza de sacudidas, pero ella lo tenía agarrado del cabello, como si fueran las crines de un caballo, arqueando la cabeza del tipo completamente hacia atrás. Kim volvió a golpearlo en el lado derecho de la mandíbula.

Corcoveando, el tipo la hizo caer hacia la izquierda. La desesperación del hombre por escapar añadía potencia a sus movimientos, pero la motivación de Kim era igual de fuerte.

El hombre se puso de lado y ella le dio una buena patada en la entrepierna.

»Ahora quédate en el suelo».

Bryant apareció a su lado.

—Aquí estoy, jefa, permíteme.

Kim no le puso atención y rodó a su víctima. Sabía que estaban en compañía de Sujeto Uno. La talla pequeña y el tronco enclenque le decían que había derribado al hombre que enviaba los textos. Este no era capaz de tratar a Brad ni a Inga con semejante nivel de violencia.

Aquel todavía tenía una niña.

—¿Dónde coño están? —le gritó Kim en la cara.

—Vete a la mierda —escupió él.

A Kim le hubiera gustado tomarse un poco de tiempo para inventar nuevos métodos de tortura y hacerlo hablar, pero tenía prisa. Charlie todavía estaba por ahí, en algún lugar.

Miró colina arriba hasta descubrir a Amy, que aguardaba sola, empequeñecida bajo el abrigo de Bryant.

Kim corrió a toda prisa colina arriba. Sabía que, de haberse movido demasiado rápido, cualquiera que hubiera venido en persecución de la niña habría dado la vuelta para emprender el regreso. Y ella los quería a ambos.

Se arrodilló delante de la niña, que temblaba sin control.

—Amy, todo está bien, estás a salvo. Nadie volverá a lastimarte.

Kim podía notar que uno de los dedos de la mano derecha de la niña estaba roto. Por lo menos.

—¿Puedes ser valiente solo un poco más de tiempo?

Amy asintió.

—Vale, cariño. Tengo que ir a por Charlie y necesito saber dónde está.

—Mordió al tipo. Esperó a que viniera y lo mordió en la pierna. Me dijo que yo tenía que correr, por lo de su pie, y yo no quería, pero me hizo prometerlo.

—Vale, Amy, está bien. Charlie tenía razón. ¿El hombre le lastimó el pie?

Amy asintió.

—Se le paró encima.

—Vale, Amy, estupendo trabajo. ¿Dónde estaba ella cuando saliste corriendo?

—Abajo… Hay habitaciones… Las paredes están frías.

Kim miró colina abajo. Había cuatro edificaciones separadas.

—Amy, ¿puedes decirme en cuál de esos edificios estabas?

Amy se quedó mirando hacia donde Kim apuntaba y señaló con la barbilla la construcción más lejana a la derecha. De lado, parecía una casa de granja.

—Estupendo, cariño. ¿Puedes decirme cómo era el hombre?

—Grande —contestó, alzando la mirada—. Más grande que usted. Sin pelo, de cara lisa.

Amy cerró los ojos y tembló con violencia.

Kim le puso una mano en el brazo.

—Muy buen trabajo, Amy, eres una niña muy valiente.

Dawson llegó corriendo por la cresta de la colina.

—No pierdas a Amy de vista —le pidió cuando estuvo cerca—. Consigue una ambulancia y haz que los bomberos vengan a mover ese tronco, pero no llames a la casa de los Timmins, ¿entendido? Ni siquiera a Stacey.

Dawson asintió y se arrodilló junto a Amy.

—Jefa, no puedes ir sola —dijo Bryant.

Se necesitaba que Dawson cuidara de Amy y que Bryant vigilara al secuestrador. Charlie estaba sola. No tenía alternativa.

Kim se alejó de Dawson. No sabía cuánto tardarían en llegar los refuerzos. Iba desarmada y no conocía el edificio.

Pero dentro había un psicópata con una niña de nueve años.

Kim giró sobre sus talones y corrió.

Capítulo 105

Cuando Kim se detuvo en el primer edificio, la oscuridad ya empezaba a envolverla. Se encontró ante una estructura monda y sin ventanas.

Supuso que se habría usado como establo para vacas.

Las puertas eran de metal y estaban oxidadas. Un candado las mantenía cerradas.

Rodeó el edificio por el costado y se encontró con una furgoneta blanca aparcada bajo un techo sin paredes.

Entró en la casa principal, cuyas puertas había dejado abiertas Sujeto Uno al salir en persecución de Amy. El olor a humedad la asaltó de inmediato.

A su izquierda, una puerta de establo de dos piezas llevaba a la cocina. Entró con cuidado de no hacer ruido.

Las puertas que quedaban de los armarios pendían apenas. Donde alguna vez hubo electrodomésticos, se veían espacios vacíos. Las telarañas colgaban por todos los rincones. Había pilas de excrementos de roedores.

Las paredes eran murales de manchas de humedad negras y verdes.

Kim salió de ahí y se dirigió a la siguiente habitación. Supuso que alguna vez fue un salón pequeño, pero recientemente la habían convertido en sala de operaciones.

Tenía la ventana cubierta con una sencilla cortina de color azul marino clavada a la pared.

A la izquierda había una mesa con una hilera de teléfonos móviles; en la pared de la ventana, un escritorio con tres pantallas de ordenador. El resto del espacio estaba ocupado por un sofá.

Kim se acercó al escritorio. Las tres pantallas mostraban ruido blanco. Maldita sea, habían destruido las cámaras, de modo que no podía saber con precisión dónde estaba él. Tendría que ir completamente a ciegas.

Salió de ahí. A un lado encontró otra puerta de madera. Kim la abrió cautelosa; sin embargo, al salir el pestillo, el picaporte de metal repiqueteó.

De inmediato se enfrentó a unas escaleras de piedra que descendían a la oscuridad.

Puso las manos en las paredes y fue calculando, con los talones, la altura de cada escalón.

Cuando ya no sintió ningún otro, sacó el móvil y tocó la pantalla. Eso le dio un poco de luz en medio de ese ambiente de total oscuridad.

Probó a la izquierda, y después, a la derecha.

Estaba a la mitad de un pasillo que parecía recorrer la casa entera. A su izquierda tenía una pared de ladrillos, pero, a la derecha, el pasillo parecía doblar una esquina.

Dobló a la derecha e iluminó el suelo con el móvil.

Cautelosamente, se detuvo sobre los cristales de una bombilla rota. Giró al escuchar un sonido que provenía de su izquierda. La luz del teléfono no le descubrió nada. Kim supuso que había sido una rata.

Pasó por enfrente de una puerta abierta. Movió la luz alrededor. El espacio era apenas un poco más grande que la celda de una prisión.

En una esquina había un repertorio de cartones de zumo y paquetes de sándwiches. En la otra, un colchón y un balde. El hedor llegaba hasta el pasillo.

Avanzó dos pasos con el teléfono al frente. Medio metro más y estaría doblando una esquina.

—Un paso más y le cortaré la puta garganta.

Kim se quedó inmóvil. Un pequeño grito escapó de los labios de la niña. Kim cerró los ojos. Gracias a Dios, Charlie seguía viva.

Aunque no lo conocía, Kim sabía muy bien que el tío era capaz de hacerlo.

Tratar de apelar a su compasión jamás funcionaría. A este sujeto ya no le quedaba nada de eso.

No era un psicópata. Era un producto, moldeado y programado para matar. La guerra se había aprovechado de un hombre propenso a la violencia y había conseguido potenciar esa tendencia, destruyendo cualquier traza de humanidad.

Kim ponderó sus opciones. Por el momento, él no sabía que se enfrentaba a una mujer.

»Puedo olerte, zorra —dijo él.

Estupendo. Aunque esa voz estaba a un poco más de medio metro de ella y sonaba juguetona. Eso era bueno. Era buena cualquier cosa que lo distrajera de lastimar a Charlie.

Cuando el tipo apareció ante la luz, la insolencia misma del hombre imposibilitó a Kim tomar una decisión. La detective se quedó instantáneamente impactada por su tamaño. Calculó que eran más de ciento diez kilos de músculos en una estatura de uno noventa y tres.

Tenía a Charlie agarrada frente a él, con un cuchillo en su garganta.

El ojo izquierdo de la niña estaba cerrado con una hinchazón; su labio inferior, partido en dos.

Tenía el otro ojo completamente abierto de pánico.

Symes rio a carcajadas.

»Enviaron una guarra a atraparme. Es una puta broma».

Por más llena de hilaridad que sonara su voz, Kim se daba cuenta de que el tipo se sentía insultado.

Ella bajó la mirada.

—Todo está bien, Charlie. Tenemos a Amy y voy a sacarte de aquí.

Él volvió a reír.

—Y una mierda, niña —le dijo a Charlie—. Te voy a cortar la garganta, tal como te lo prometí, y después voy a matarla a ella, así que solo está diciendo gilipolleces.

Symes dio otro paso hacia Kim. Tenía rígida la pierna derecha. Kim supuso que ahí lo había mordido Charlie. Un rastro de sangre corría por su antebrazo.

A pesar de su talla, Kim sabía que sería capaz de dominarlo en una lucha de uno contra uno. Si tan solo no hubiera un cuchillo y una niña entre los dos.

—No he venido sola —le dijo.

—¿Trajiste a tus amigos imaginarios?

Kim trataba de hablar tranquila y en voz baja.

—En este momento están registrando el lugar. Es solo cuestión de tiempo que vengan aquí abajo.

Symes parecía despreocupado.

—No necesito mucho tiempo.

Ella seguía con el dedo en el móvil para evitar que el área quedara a oscuras. Habría querido mantener el contacto visual, pero su mirada iba de un lado al otro.

Kim valoró la distancia entre los dos. Sin ningún tipo de distracción, no tenía la menor posibilidad de abalanzarse sobre Charlie. La mano del hombre estaba dispuesta y firme. Lista para cortar la garganta de la niña.

—¿Qué intenta conseguir? —le preguntó. Sabía que no podría convencerlo de entregarle a la niña, pero tenía que ganar tiempo—. Sabe que esto ya se terminó. Tenemos al otro, al autor del plan.

—¿Cómo coño sabes que él es el autor del plan? —preguntó Symes, tirando de Charlie hacia sí.

No le gustó nada esa suposición de que él no era el autor intelectual de las operaciones.

—Denos información y podremos llegar a un trato —le ofreció—. Él irá a prisión por el resto de su vida, pero usted no tiene necesidad. Podemos…

—Vete a la mierda, guarra. ¿Crees que me preocupa una puta sentencia? Me cago en tus muertos.

—¿Pero qué va a…?

—Una promesa es una promesa. ¿No lo pillas, zorra tontalculo? La voy a matar. La voy a matar y…

—Jefa, ¿estás allá abajo?

Los ojos de Symes se desviaron hacia la voz de Bryant. Eso era todo lo que ella necesitaba.

Kim sostuvo el móvil en lo alto para deslumbrarlo mientras se lanzaba hacia delante y agarraba a Charlie por el brazo.

Lanzó a la niña detrás de ella y se estiró hasta alcanzar el cuchillo. Cuando tocó el mango, Symes levantó la hoja.

La piel de su mano derecha se abrió; la luz del teléfono se apagó.

Sonaron pasos por las escaleras.

Sintió que la empujaban hacia atrás y tropezó contra Charlie.

En la oscuridad, Kim no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo.

Hasta que Symes puso la llave en la puerta y la cerró.

Capítulo 106

Symes arrojó a Charlie al rincón más lejano. La niña gimió y se hizo un ovillo.

—Y ahora ¿qué van a hacer tus amigos? —preguntó.

Kim aún tenía el móvil en la mano. Lo tocó y la pantalla volvió a iluminarse.

Podía escuchar a Bryant aporreando la puerta de acero. Necesitarían equipo especializado para entrar. Para entonces, todos estarían muertos.

Y el hombre que tenía enfrente lo sabía.

Él miró de ella a Charlie y de regreso.

»Pinto, pinto, gorgorito… ¿Quién será la primera?».

—¿Siempre fue por el dinero? —preguntó Kim, desesperada. Tenía que apartar de Charlie la atención del tipo. Podía sentir en sus vaqueros caer la sangre de la mano acuchillada.

Él recorrió el área entre los dos para asegurarse de que Charlie y ella se mantuvieran separadas.

—Na, tienes qué pillarlo, guarra. Me gusta matar. Me encanta. Mientras más violencia, mejor. Y ahora ya tomé una decisión.

Se paró frente a ella. Kim podía oír a Bryant golpeando la puerta y gritando, pero no había manera de que su colega acortara la distancia de tres metros entre los dos.

Tan cerca y tan lejos, pensó ella, mientras Symes levantaba el pie y le pisaba la mano herida.

El dolor le recorrió todo el brazo. Frente a sus ojos flotó la oscuridad.

El siguiente golpe dio en sus costillas. Ella cayó de lado y el teléfono se le resbaló de la mano.

El pie del hombre dio de lleno en su quijada. El dolor le explotó en la cabeza.

»Te dejaré viva solo para que puedas escuchar el espectáculo».

La siguiente patada le dio en el codo izquierdo.

—Basta —exclamó Charlie.

—No te preocupes, ya llegará tu turno, pequeña.

En la oscuridad, Kim trató de alejarse a gatas. Sabía lo que el tipo estaba haciendo. Trataba de inhabilitarla por todos los ángulos para impedirle hacer cualquier movimiento. Tal como había hecho con Inga.

Su siguiente golpe le dio en la parte superior del muslo izquierdo. Una leve rotación logró impedir que la bota le destrozara la rodilla.

Ella trató de sobreponerse mentalmente al dolor que la consumía por todos lados.

Otra patada le dio en el tobillo derecho.

La luz del teléfono le permitía ver el placer en sus ojos. El tipo apenas estaba entrando en calor.

Kim pensó en la gente que en ese momento se diseminaba por toda la finca. Y ninguno podía ayudarla.

Se sentía como el aperitivo antes de la gran comida. Al terminar con Charlie, regresaría por el postre.

Él retrocedió y admiró su trabajo manual. Kim no podía identificar una sola parte de su cuerpo que pudiera mover con agilidad.

No tenía fuerzas para luchar. La agonía rebasaba su cuerpo, pero no iba a gritar. Bastaban los suaves gemidos de Charlie, que llegaban desde el rincón, para mantenerla despierta.

Las náuseas ascendieron hasta su garganta. Tosió y escupió y todo su cuerpo reaccionó al movimiento.

No tenía armas. Él tenía el cuchillo y ella no podía moverse más que unos centímetros.

Symes volvió su atención al rincón más alejado. Un gruñido de impaciente emoción surgió de su garganta.

Kim parpadeó para alejar de sus ojos la amenaza de la oscuridad. Si sucumbía al dolor, así fuera por un solo minuto, la niña moriría.

Symes comenzó a alejarse y Kim no pudo seguirlo.

Se dirigía hacia su premio, la paga por un buen trabajo.

Kim no tenía nada con qué detenerlo.

Y, entonces, la luz del móvil se apagó.

Capítulo 107

Se escuchaban voces al otro lado de la puerta, pero nadie podía entrar. Charlie chilló desde el rincón.

Kim trataba de concentrarse mientras en su mente se formaba una idea, algo que Alison había dicho.

Puso cada gramo de su fortaleza en la única cosa que podía mover: la boca.

—Soldado, ¿qué coño cree que hace? Sintió que la quietud llenaba la habitación.

»¿Cree que tenemos tiempo para esto, soldado?».

—Pe… pero…

Kim aprovechó la ventaja. Una súbita esperanza le infundió energía y amortiguó el dolor.

—¿Para esto entrenó, soldado? —Se desplazó unos cuantos centímetros por el suelo. Su cuerpo le gritaba que se detuviera, pero ella se negaba a escucharlo—. ¿Desde cuándo lastimamos niñas, soldado? —Unos cuantos centímetros más.

—Yo… Yo estoy…

—¿Cuándo entrenamos para esto, soldado? —Gritaba para encubrir los lentos movimientos de su cuerpo por el suelo. El dolor lo recorría entero, hasta la voz, y, sin embargo, luchaba para conservarla firme. Esperaba que la repetición de la palabra soldado lo confundiera el tiempo suficiente.

—¿Cree que después de esto será aceptado en el escuadrón?

—Pero… yo no he… Ni siquiera…

—Siempre será un soldado —ladró Kim.

—No… distingo…

—Por supuesto que me ve, soldado —vociferó. En la oscuridad, sus ojos podían percibir el continente de Symes. Estaba de pie, con las piernas abiertas, a medio metro de Charlie.

Unos cuantos centímetros más.

—Retírese, soldado, vuelva a los cuarteles.

—Pero… usted no es… de verdad…

Kim echó atrás la pierna izquierda y le lanzó una buena patada a la pantorrilla derecha. Él cabeceó y cayó hacia delante.

Kim oyó cómo Charlie se escurría para apartarse de ahí.

La caída hizo que Symes volviera en sí y se enfocara de nuevo en Kim.

—Maldita zorra —gritó.

Ella podía sentir la furia en su voz, al igual que el dolor. Pero sabía que el golpe no lo incapacitaría por mucho tiempo.

Trató de alejarse a gatas y lo oyó arrastrarse detrás. Las rodillas de Kim crujieron sobre los cristales de la bombilla rota.

Symes la agarró por los tobillos y la hizo caer hacia delante, de cara.

En un segundo, él ya estaba a horcajadas sobre ella. La puso de espaldas.

Kim trataba de retorcerse debajo, pero el peso del hombre la mantenía como clavada en el suelo. Serpenteó otra vez y él rio.

Podía sentir el frío metal rozando su garganta.

»Voy a gozar cada segundo. Después le tocará a la niña».

Kim sentía un charco de sangre bajo la palma de su mano derecha.

Levantó la mano del suelo y abrió grande la palma, desplegando los dedos, abriendo más la herida.

Estrelló la mano contra el suelo y sintió los fragmentos de vidrio de la bombilla incrustarse en su herida. La náusea llegó fuerte y de inmediato. Cientos de navajas danzaban en su palma.

Tragó desesperadamente mientras el dolor trataba de dominarla.

En sus ojos explotaron fuegos de artificio mientras el rostro del hombre se iluminaba súbitamente. Charlie tenía el teléfono en la mano. Acababa de cegarlo con el destello repentino.

Los ojos de Symes estaban bien abiertos, tratando de adaptarse al resplandor.

Kim levantó la mano del suelo y le estrelló la palma en el ojo. Los fragmentos de vidrio que sobresalían de su piel le perforaron el globo ocular.

El tipo gritó como un animal herido. El cuchillo cayó ruidosamente al suelo cuando Symes se llevó las manos a los ojos.

Charlie fue más rápida que Kim y cogió el cuchillo.

La detective se deslizó, sujetó a la niña y se le puso encima como un escudo protector.

Symes rodaba por el suelo, gritando.

De pronto, la puerta de metal se abrió. En ese momento, Kim podría haberse puesto a llorar.

—Madre mía, jefa —dijo Bryant, dirigiendo la linterna hacia ella.

En la cerradura estaba la llave de repuesto.

Kim puso la mano frente a la luz para protegerse los ojos.

De su herida cayeron pedacitos de vidrio.

Bryant regresó al pasillo.

—Un paramédico aquí, ahora —gritó. La sangre seguía goteando de la cortada. Dawson fue el primero en aparecer. Levantó de inmediato a Symes. Bryant le ofreció una mano a Kim, pero ella no le hizo caso y se incorporó por sí misma. Symes trataba de lanzarse contra ella, pero Dawson lo sujetaba con firmeza.

Ella dio un paso hacia el tipo.

—Lo único que enviaron fue una zorra, ¿no?

—Solo espera, maldita puta —le gritó, mientras una mezcla de sangre y fluidos intraoculares escurrían por su mejilla—. Te voy a atrapar.

Ella lo miró por última vez a su ojo bueno.

—Kev, llévatelo de aquí.

Dawson lo empujó con rudeza contra la pared. Symes gritó de dolor.

—Uy, lo siento mucho —dijo Dawson, y se lo llevó a empujones por el pasillo.

—Charlie, todo está bien. Este sujeto no regresará, te lo prometo.

La pequeña asintió, pero la incredulidad se reflejaba en sus ojos. Había poco que Kim pudiera hacer para tranquilizarla en ese momento; sin embargo, con el tiempo llegaría a creerlo.

—Te portaste con mucha valentía aquí. Tus padres estarán muy orgullosos.

—Jefa, ¿podemos llamar? —preguntó Bryant.

Kim negó con la cabeza mientras el paramédico entraba en la habitación. No, hasta que tuvieran a Sujeto Tres.

—Ocúpese de sus pies —dijo Kim, señalando a Charlie.

Bryant entregó su linterna al segundo paramédico, quien la dirigió hacia la niña.

El detective dio un paso adelante y levantó a Charlie como si no pesara nada.

—Hay ambulancias allá arriba. Tienen que echarle un vistazo a tu mano.

Se llevó a la niña escaleras arriba.

Uno de los paramédicos cogió la mano de Kim con delicadeza. El otro dirigió la linterna hacia la herida.

—Tendré que llevarla al hospital. Podría haber daños en las terminales nerviosas. Kim negó con la cabeza.

—Saque los cristales y póngame una venda.

—No, tenemos que hacerle radiografías. El daño es muy grande.

Kim apartó la mano.

—Hágalo usted o lo haré yo misma.

Todavía quedaban preguntas sin responder.

Él le dedicó una mirada de desaprobación.

—Tendrá que firmar un descargo de responsabilidad.

Ella se miró la mano y alzó una ceja.

Él sonrió.

—Vale, muy bien, es justo. —Kim fijó la mirada en la pared mientras él retiraba los cristales con unas pinzas. La mayoría de las piezas se habían hundido en el ojo de Symes—. ¿No puede hacerlo más deprisa? —preguntó. La sensibilidad iba retornando a sus miembros y aún quedaba trabajo por hacer.

—Estoy tratando de hacerlo con cuidado —le espetó el paramédico.

—Vale, no. Solo saque eso y limpie —le largó como respuesta.

Para cuando Bryant regresó, su mano estaba cubierta de gasa y vendas y tenía el triple de su tamaño normal.

—Tendrá que ir al hospital tan pronto…

—Vale, vale. ¿Hemos terminado?

El paramédico cerró su caja y negó con la cabeza.

—Toda suya —le dijo a Bryant.

—Salud, colega —le respondió él.

Kim se puso de pie lentamente. El dolor le envió una docena de recordatorios por todo el cuerpo.

—Pareces un poco maltratada, jefa.

—Sobreviviré —dijo ella, saliendo al pasillo.

—Esto… ¿Vas a necesitar ayuda en las escaleras?

—Venga, Bryant, por favor, hazme esa pregunta una vez más.

—Entiendo. Iré delante.

Ella le dio las gracias en silencio. Yendo delante de ella, no podría notar cuánto trabajo le costaba.

Kim sabía que tendrían que regresar a la casa de los Timmins, pero la última pieza del rompecabezas estaba sin resolver.

Al llegar al tercer escalón, hizo una pausa.

—No puedo —dijo.

—Te he dicho que…

—No me refiero a eso —dijo ella, moviendo la cabeza de lado a lado—. No me puedo ir de aquí, así, sin más.

En algún lugar yacían los restos de otra niña y allá fuera había una madre que soñaba con recuperarlos.

Regresó al pasillo. Bryant la siguió, iluminando el área con la linterna que había recuperado del paramédico.

—Jefa, ¿qué esperas encontrar?

—Coge las llaves —dijo, apuntando hacia la puerta abierta, de cuya cerradura seguían colgando.

Bryant las quitó de ahí y Kim se dirigió a la izquierda, al punto sin salida. Había una segunda puerta metálica.

—Ábrela —dijo Kim. Su estómago se revolvió en cuanto la llave dio la vuelta.

Ella cogió la linterna e iluminó la silenciosa habitación.

El rayo de luz descansó en la esquina superior derecha.

Kim cerró los ojos por un brevísimo instante y dio un pesado suspiro. Una madre estaba a punto de ver cumplido su deseo.

Habían encontrado el cadáver de la pequeña.

Jenny Cotton podría enterrar a su hija.

Capítulo 108

Kim esperó a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad y se acercó al bulto que estaba en el rincón.

Su corazón se detuvo un instante.

—No me jodas, jefa —suspiró Bryant detrás de ella.

Sí, ella también lo había notado. La figura del rincón se había movido.

Kim dio un paso adelante, muy lentamente. Sus ojos se resistían a parpadear.

—Todo está bien, Suzie, estás a salvo —murmuró Kim.

El diminuto cuerpo se apretó aún más contra el rincón y la cabeza se volvió hacia la pared.

Kim dirigió la linterna de Bryant para que apuntara hacia Suzie de manera general, pero no a sus ojos.

Aunque era un año mayor que Amy y Charlie, esta figurita acurrucada parecía mucho más joven.

Llevaba puestas unas leotardos negras y una camiseta extragrande que empequeñecía su tronco. Habían recortado mucho su cabello castaño, que apenas sobresalía de la cabeza.

Al igual que en la otra habitación, en una de las esquinas había un balde. El suelo estaba plagado de cartones de bebidas y envolturas.

Kim sintió que las lágrimas pujaban por salir de sus ojos. La niña llevaba trece meses en ese lugar.

Se tragó la emoción que pugnaba por brotar de su garganta.

»Suzie, esos malvados se han ido. Nos los hemos llevado. Nunca más volverán a hacerte daño.

No hubo respuesta.

Kim oyó que Bryant entraba en la habitación, pero le hizo señas para que saliera.

Se acercó unos cuantos centímetros más.

»Ya no tienes nada que temer. Te prometo que estás a salvo.

No hubo respuesta.

A Kim le dolía el corazón por el terror que la niña había experimentado. Tenía que hablarle de algo que le fuera familiar.

Se acercó otro poco.

»Conocí a tu madre, Suzie. No sabes cuánto te añora.

Suzie negó sin despegar la cabeza de la pared.

»¿Estás enfadada con tu madre, Suzie?

Otra negación con la cabeza.

Se acercó un poco más. Tenía que lograr que la niña la mirara, hacerle saber que estaba a salvo. Pero Suzie no se apartaba de su rincón de seguridad.

Kim maldijo su propia estupidez. ¿Cuántas veces esa niña había imaginado esa puerta abriéndose, rezando por su liberación?

»¿Tienes miedo de mirarme?

Tomó la falta de respuesta como un sí.

»¿Crees que voy a desaparecer?

Nada.

Kim se daba cuenta de que la niña pensaba que esa intrusión era imaginaria y que, al abrir los ojos, desparecería. Se mordió el labio para retener las lágrimas. Quería ir hasta el rincón y coger a la niña entre sus brazos, pero no podía arriesgarse a provocarle más terror.

»Suzie, voy a extender la mano para tocarte el pie derecho. Si sientes el peso de mi mano, sabrás que no estoy en tu imaginación, que soy real, ¿vale?

No hubo respuesta.

Tocó a la niña en el tobillo. El contacto actuó como una catapulta, ya que Suzie se apartó del rincón y saltó a los brazos de Kim.

Kim apretó los brazos alrededor del pequeño y frágil cuerpo. Cerró los ojos.

Había lágrimas ruidosas y desgarradoras, pero estaba encantada de que las hubiera.

»Está muy bien, cariño. Esos hombres jamás volverán a lastimarte, te lo prometo.

Suzie se abrazó más fuerte y Kim le acarició el pelo.

La rabia la quemaba por dentro.

Meció a la niña hacia delante y hacia atrás, murmurando palabras de tranquilidad en su oído.

Las lágrimas iban disminuyendo.

»Suzie, ¿estás lastimada? —le preguntó con delicadeza.

La niña negó con un movimiento de cabeza, pero Kim podía sentir entre sus brazos los huesos de ese cuerpo dolorosamente descarnado.

A la niña le habían dado lo suficiente para sobrevivir y, a juzgar por las instalaciones de la casa, eso no incluía ninguna comida decente.

»Vale, cariño, tenemos que irnos de aquí.

Suzie se acurrucó aún más.

Kim la tomó suavemente por los brazos y la apartó de donde estaba.

»No tengas miedo. Te prometo que todo saldrá bien, Suzie, pero necesito subir por esas escaleras y me vendría bien un poco de ayuda.

Suzie asintió apenas, así que Kim se alejó poco a poco.

»Vale, si me coges de la mano, creo que podré lograrlo.

Una vez más, la niña asintió. La detective se percató de que no había hablado ni una sola vez.

Eso no era algo de lo que debía ocuparse en ese momento. Estaba viva y el resto vendría después.

Bryant subió delante de ellas.

Las escaleras eran estrechas, así que Kim subió de lado, sin soltar la mano de Suzie.

»Bien hecho, Suzie. Lo estás haciendo fetén. Ahora, cuando estemos allá fuera, va a haber mogollón de gente, pero no te preocupes. Nadie te va a molestar.

Sentía que la mano de la niña se apretaba en la suya. Siguió hablando para darle algo a lo que aferrarse.

Recordaba las sirenas y los ruidos de cuando tenía seis años y la estaban sacando de su propio piso. Había querido tener la mano de Mikey para asirse a algo. Pero no podía, porque él estaba muerto.

Apartó el recuerdo y se concentró en aminorar los miedos de Suzie.

»Ya casi llegamos, cariño —le decía mientras atravesaban la casa.

De la sala de operaciones surgían voces. La recopilación de pruebas ya estaba en marcha.

Kim apretó la mano de la niña.

»Recuerda lo que te dije: nadie va a molestarte, ¿vale?

Suzie asintió en cuanto salieron al frío.

El cielo oscurecido flameaba con los destellos de las luces azules.

Al advertir toda esa actividad, los ojos de Suzie se abrieron al máximo. Dos ambulancias y tres coches patrulla eran toda una exhibición.

Kim se volvió a Suzie y, con la mano, levantó la barbilla de la niña para ponérsela cara a cara.

»Suzie, este hombre es mi amigo y le confiaría mi vida. Él te va a llevar directamente con tu madre.

La niña le apretó la mano con más fuerza. Instintivamente, Kim le acarició la cabeza con la mano vendada.

»Te prometo que estarás bien, cariño, pero tenemos que llevarte a casa».

Suzie tendría que pasar muy pronto por un reconocimiento médico. Estaba gravemente desnutrida. También, en algún momento, tendrían que interrogarla, pero nada era más importante que reunirla con su madre. Bryant la llevaría a casa.

Con cierta reticencia, Suzie permitió que Bryant la cogiera de la mano y la llevara colina arriba, donde Kim había aparcado el coche hacía como tres días. Eso parecía, al menos.

Dawson se materializó a su lado y siguió su mirada.

Su cabeza giró bruscamente.

—No hay modo, jefa. Esa no es Suzie Cotton.

Kim se permitió una sonrisa.

—Sí, Kev, sí es.

Sus miradas se cruzaron por un momento. Él comenzó a agitar la cabeza de un lado al otro.

—Jefa, yo… —Se frotó la barbilla—. Quiero decir… ¿cómo demonios lo sabías?

—No lo sabía. De cualquier modo, simplemente no podía dejarla aquí.

La sonrisa de Dawson se ensanchó.

—Tú, de verdad…

—¿En qué punto estamos? —preguntó, echando un vistazo alrededor.

Él se volvió hacia los vehículos.

—Nuestros secuestradores ya han escuchado sus derechos. A Will Carter se lo han llevado a la comisaría. Symes está en la primera ambulancia, acompañado de tres policías. Las niñas están con una agente de la policía en la segunda ambulancia, a punto de partir.

Observó a Bryant y a Suzie llegar a lo alto de la colina y desaparecer de vista.

Pensó en Jennifer Cotton, quien pronto recibiría un regalo. La vida de la mujer había terminado con la desaparición de Suzie, pero ahora volvería a comenzar. Kim se maravillaba de que ambas hubieran resistido. Tales eran los lazos de una madre con su hija.

Se sobresaltó con la noción. De pronto, todo encajaba en su lugar.

—Dawson, roba un coche patrulla ahora mismo —dijo.

Por fin, había llegado la hora de atrapar a Sujeto Tres.

Capítulo 109

El coche patrulla se detuvo en el camino de entrada de los Timmins. Kim no había dicho nada durante el recorrido, ocupada en urdir los últimos hilos.

—Jefa, ¿quieres decirme qué está ocurriendo? —dijo Dawson.

Ella negó con la cabeza.

—Estarás ocupado.

Bajó del coche y se abrió la puerta principal. No regresaban de la misma manera en que se habían ido: apresurados, alarmados y llenos de miedo.

Cuatro ansiosos padres salieron de la casa. Karen y Robert se agarraban de las manos. Elizabeth estaba un paso detrás, abrazando estrechamente a Nicholas. Hasta la izquierda, Stephen caminaba con el móvil en la mano, solo. Las expresiones se combinaban en una mezcla de miedo y esperanza.

Kim se permitió esbozar una sonrisa.

»Las tenemos. A las dos.

Su declaración fue seguida de gritos de júbilo y llantos. Kim no estaba segura de qué venía de quién.

»Amy tiene un dedo roto y Charlie tiene heridas en los pies y en el rostro, pero, fuera de eso, están vivas y bien, y han sido increíblemente valientes.

Kim miró a Karen a los ojos mientras decía esas últimas palabras.

»Se dirigen a Russells Hall para recibir tratamiento, así que les sugiero que se pongan en camino. —Se volvió a Dawson—. Mi colega los escoltará con el coche patrulla».

—Todos en el mío —dijo Stephen, señalando un Range Rover negro. En medio de aquella euforia, las fracturas de las relaciones se habían atenuado. Por ahora.

Mientras pasaban junto a ella, Kim no pudo evitar abordar un último problema.

—Oiga, Stephen —dijo sonriendo—. ¿Le gusto ahora?

Él se detuvo y la miró. La agresión y la hostilidad habían desaparecido, ahora reemplazadas por el alivio y el regocijo.

—Vaya que sí, inspectora, me gusta mucho.

Kim los observó subirse al coche apresuradamente. Stephen y Robert ocuparon los asientos delanteros, mientras Elizabeth ponía a Nicholas en la silla de bebés.

En el último segundo, Karen vaciló antes de sentarse a un lado de Elizabeth. Corrió de regreso y extendió sus brazos hacia Kim. La abrazó estrechamente.

—Gracias por todo, Kim. Te debo la vida.

Kim le devolvió brevemente el abrazo y la apartó.

—Solo vete. Ve a estar con tu hija.

No tuvo que decírselo dos veces.

Dawson se paró junto a ella.

—Jefa, ya tengo la respuesta. Sé quién traicionó a Dewain.

La tristeza en el rostro del detective era señal de que había llegado a la misma conclusión que ella.

—Sabía que lo lograrías. Acompaña a estos padres al hospital y luego ve a hacer el arresto. Es todo tuyo.

—Gracias, jefa —dijo, y se dirigió hacia el coche patrulla.

—Ah, y Kev —gritó ella, cuando él ya abría la puerta. Dawson se volvió—. No sé qué habrás hecho antes, pero ahora perteneces a un equipo, ¿vale?

Él sonrió abiertamente mientras le ofrecía a Kim un saludo burlón.

Antes de entrar a la casa, la detective se quedó esperando a que los dos vehículos desaparecieran.

Matt surgió de la cocina.

Alison estaba al pie de la escalera.

Helen salió del salón.

Kim se volvió y cerró la puerta principal.

Quedaba un solo cabo suelto por atar.

Capítulo 110

Stacey apareció en el pasillo y miró a Kim de arriba abajo.

—Cojones, jefa, ¿te encuentras bien?

Kim alzó la mano buena y sonrió.

—Me encuentro bien, Stace.

La asistente de detective dio un paso adelante.

—Encontré a Karen, pero ya había enviado el…

—Stace, todo está bien. Los hemos pillado a todos.

Kim dobló a la izquierda, hacia el salón.

Helen la siguió. Llevaba la mano en la garganta.

—¿Dijiste que las niñas están bien? Ay, Dios, me siento tan aliviada.

—Por supuesto —dijo Kim, inclinando la cabeza—. Es lo que siempre has querido.

Helen la miró con el ceño fruncido. Kim moría por abofetear ese rostro tan apacible y hogareño.

»Te falló, Helen. Sé lo que querías, exactamente, y no te saldrás con la tuya».

Matt fue a situarse junto la entrada. Alison y Stacey se quedaron justo detrás. Su confusión era evidente.

Helen los miró a todos.

—Kim, ¿de qué demonios hablas?

—«Marm» para ti, Helen, y es hora de dejarse de simulaciones.

La mujer negó calladamente con la cabeza, pero, tras los ojos de Helen, Kim podía notar las maquinaciones. Era un intento por desentrañar dónde se le habían descompuesto las cosas.

Y Kim estaba encantada de compartirlo.

»Me quedó muy claro, desde el principio, que tus chicos no trabajaban solos. Sus personalidades eran demasiado contrastantes como para funcionar sin una autoridad superior. ¿Y qué mejor que una figura materna para tenerlos bajo control?

»El primer secuestro fue planeado por Will, sin ayuda de nadie. Era su plan, pero todo se echó a perder con el accidente en la carretera. Un par de meses después, te informaron de la jubilación obligatoria. Apelaste y perdiste. Ahora, vacía tus bolsillos».

Los ojos de Helen iban de ella a los espectadores que seguían junto a la puerta principal.

El paso que Kim dio hacia delante provocó que el dolor hiciera eco por todo su cuerpo. No tenía ningún deseo de luchar para arrebatarle el teléfono de la mano, pero de ser necesario, lo haría.

—Kim, ¿estás loca? Soy una agente de enlace familiar —protestó Helen.

—Helen, yo misma te los vaciaré. —La mujer se buscó en los bolsillos y sacó un Iphone—. Los de delante —dijo Kim con voz cansada.

Helen se metió la mano lentamente en el bolsillo derecho y sacó un segundo móvil. Un Nokia.

—Uso dos móviles…

—Ese teléfono no es tuyo. Pertenece a Julia Trueman, antes Julia Billingham, y lo sustrajiste del almacén de pruebas. —Miró por encima de la mujer—. Stacey, quítale el teléfono.

Stacey atravesó la habitación y le arrebató a Helen el aparato. Presionó unas cuantas teclas y asintió.

—Te pusiste en contacto con Will mediante el móvil que él había usado para tratar de extorsionar a la familia de Julia. Apuesto a que lo convenciste de que podrías asegurarte de que esta vez todo funcionaría, de que tú estarías en el lugar justo para evitar que algo saliera mal. Y yo puse todo justo en tus manos al pedir que tomaras parte en este nuevo secuestro. Sabías que cualquiera que dirigiera el caso habría pedido lo mismo.

»Me preguntaba por qué el segundo mensaje había tardado tanto en llegar. Las niñas llevaban casi doce horas desaparecidas, pero eso fue solo para darte tiempo a llegar aquí y estudiar la situación».

—Kim, te equivocas. No he hecho nada. No he lastimado…

—¿Qué me dices de Inga Bauer? ¿Sabes?, no podía colegir qué había ocurrido como para persuadir a Inga de entregar a estas niñas. Al principio creí que había sido amor; y algo hubo de eso, ¿no es así, Helen? Pero nada que se relacionara con esos hombres. Tú fuiste quien la cortejó por meses. Averiguaste que había sido abandonada de niña y que estaba ávida de amor maternal. Y le diste exactamente eso. Manipulaste su necesidad de tener una madre, su deseo de ser amada incondicionalmente. Le diste ese amor y después le quitaste la vida.

La expresión de Helen no cambió. No había ni una pizca de remordimiento por lo que había hecho.

»Y hasta Eloise te hizo correr despavorida. Estabas aterrada de que dijera algo que pudiera incriminarte. En cuanto sugirió que habría amargura cerca de la investigación, no pudiste echarla de aquí lo suficientemente rápido.

»Sabías que ella te dejaría entrar a su casa si le ofrecías escucharla, así que hiciste tu propio trabajo sucio y trataste de aparentar que había muerto mientras dormía.

Helen dio un paso atrás, visiblemente pálida.

»Que lo sepas, Helen, no murió —le espetó Kim—. Y podrá acusarte.

La cabeza de Helen comenzó a agitarse lentamente, como si el cerebro no pudiera calcular la complejidad de que mal había calculado todo.

»Y la ropa tenía que llegar aquí de alguna manera, ¿no es así? —Kim trataba de aplacar su propia cólera—. Caminaste alrededor de esta casa colocando esas prendas para que los padres las encontraran. ¿Cómo coño pudiste hacerlo?

Kim no estaba de humor para darle tiempo a responder.

»Pero llegó la pista final. El clavo en tu ataúd fue tu oportuna mención de un detalle olvidado. Y esa había sido tu intención todo el tiempo, ¿no? Tu plan era, finalmente, salvarnos. Tu recuerdo repentino sería la clave para descifrar la ubicación de las niñas. Y entonces serías la heroína, ¿o no, Helen? ¿Qué fuerza policíaca mandaría al retiro a una agente tan decisiva en el feliz retorno de dos pequeñas?

»Sometiste a Charlie y a Amy a una semana del terror más espeluznante, solo para ser la heroína y conservar tu puto trabajo. ¿Creíste que tus cómplices simplemente se alejarían de la granja en cuanto se lo pidieras? ¿Se suponía que debían dejar a las niñas en la granja, vivas, para que no los pilláramos ni te reconocieran? —preguntó Kim con incredulidad—. ¿De verdad creíste que eso era lo que harían?».

Finalmente, la máscara del desconcierto cayó para revelar una genuina expresión de incredulidad.

—Las niñas nunca corrieron peligro —protestó Helen.

—Madre santa, simplemente no lo entiendes, ¿verdad? —explotó Kim—. Iban a motar a las niñas. Para Will, la única motivación era el dinero. A Symes le habían prometido sus vidas.

Ahora fruncía el ceño. Más errores de cálculo. ¿Qué había esperado Helen de Will? ¿Lealtad, confianza?

—No…, no…, no…

—¿Por qué, Helen? —dijo Kim, dando otro paso hacia ella—. ¿De verdad estabas tan afectada por tu jubilación que tuviste que recurrir a esto?

—Deberías saberlo, Kim —dijo Helen en voz baja.

—¿Saber qué?

Helen finalmente cruzó su mirada con la de Kim. Eran unos ojos fríos y duros.

—He dado todo por este trabajo. Le he dado mi vida. He dedicado cada hora de vigilia al cuerpo policíaco. He hecho lo que me han pedido.

»No tengo esposo, no tengo familia; solo este trabajo, y estaba a punto de perderlo. Me lo debían. Pedí quedarme y me lo negaron. Aun así, cada año hacen publicidad para conseguir nuevos agentes.

»He sido relegada hasta el punto en que no puedo tener nada más. Soy demasiado vieja para los niños. Mis atractivos han desaparecido. En dos meses seré una nulidad; seré la mujer que deambula por el supermercado ansiosa por enfrascarse en una conversación con cualquiera que esté dispuesto a escucharme.

»Querías una prueba de vida de esas niñas, pero ¿dónde está la prueba de mi propia vida?

Una media sonrisa se dibujó en la boca de Helen.

»Ya lo ves, Kim. Te pareces mucho a mí. Has dado cada gramo de ti misma a este caso. ¿Aún te acuerdas de dónde vives? ¿Tienes a alguien que te quiera, un hijo, o, por lo menos, una mascota? Apuesto a que no, porque estás dispuesta a ser tragada por el trabajo, y, dentro de veinte años, cuando tengas la misma edad…».

Kim se le plantó directamente en la cara.

—Nunca me sentiré amargada ni me atormentarán mis propias decisiones, y nunca arriesgaría la vida de niñas pequeñas ni torturaría familias enteras solo porque las cosas no funcionan a mi manera, zorra malvada y psicótica. Y sí tengo un perro.

La rabia descompuso el rostro de Helen. La mujer se lanzó hacia delante, con las manos extendidas, en busca de la garganta de Kim.

La detective esquivó el ataque fácilmente, dando un paso de lado, y Helen cayó al suelo.

Kim contempló la penosa figura que estuvo a punto de cobrarse la vida de dos niñas.

»Lo mejor será que practiques esto antes de ir a prisión, porque allá te van a adorar».

Capítulo 111

Dawson se plantó frente a la puerta principal y dudó antes de llamar. Entendía la cultura de las pandillas más de lo que estaba dispuesto a admitir. Había tenido que pagar el costo evocando un viejo recuerdo taponado en el cerebro.

Dos días antes de su decimoquinto cumpleaños, de pronto, un grupo de chavales un año más grandes que él dejaron de llamarlo «manteculo», «Porky» o por cualquier otro nombre reservado a los niños gordos. En vez de eso, le ofrecieron un asiento en la sala común y una sonrisa. Estaba invitado a reunirse con ellos en la calle mayor Cradley Heath después del colegio. Había sido la tarde de clases más feliz de su vida.

Lo esperaron fuera del mercado, llenos de sonrisas y palmadas en la espalda. Durante diez largos minutos, había charlado con ellos, sintiéndose parte de su pandilla, de su tripulación.

De pronto, notó que el cabecilla, Anthony, señalaba con el rostro a una anciana que caminaba con la ayuda de dos bastones. Uno de los cuatro chicos se acercó a la mujer y, de una patada, le arrancó de la mano el bastón derecho. Mientras ella se bamboleaba y hacía un intento por mantener el equilibrio, Anthony pasó corriendo y le arrebató el bolso que llevaba colgado del hombro derecho.

Dawson obedeció a sus instintos y también empezó a correr. Pero, para cuando llegó donde estaba la mujer, ella yacía en el suelo. Algo lo obligó a mirarla a la cara, asustado de que se hubiera golpeado la cabeza y estuviera muerta. Se encontró con unos ojos llenos de terror. En ese instante, supo que la vida de la mujer nunca volvería a ser la misma.

Fue más tarde, ya en la seguridad de su casa, cuando Dawson finalmente entendió por qué lo habían invitado. Estaba gordo. No podía correr tan rápido como los demás, así que, si los hubieran perseguido, él habría sido el primero en caer.

Por muchos meses, ardió de vergüenza, pero ese sentimiento fue menguando junto con su índice de masa corporal. Lo que nunca desapareció fue la imagen del pánico en los ojos de la anciana. Eso se había quedado con él para siempre.

Le parecía comprensible que Dewain Wright hubiera pertenecido a la pandilla, aunque había sido traicionado de la peor de las maneras posibles.

Dawson respiró hondo y golpeó tres veces.

La puerta se abrió lentamente.

Shona Wright apareció frente a él con un genuino horror en la mirada.

—¿Puedo hablar contigo y con tu padre?

Esta vez no hubo posturas ni arrogancia.

La siguió al salón, donde dos niñas pequeñas estaban en el suelo, sentadas sobre sus piernas. Se habían hecho un pequeño pícnic mientras miraban la televisión.

Vin estaba sentado en el extremo del sofá.

Shona se quedó frente a la puerta cerrada.

Dawson miró del uno al otro y finalmente se fijó en Vin.

—Sé lo que le hizo a su hijo —dijo, sin más.

Vin se lo quedó mirando por un largo minuto antes de sepultar la cabeza entre las manos.

—¿Papá…? —dijo Shona desde la puerta.

Dawson miró al padre de la chica a la espera de alguna explicación. Los anchos hombros se sacudían suavemente mientras caían lágrimas al suelo.

Vin se volvió a Shona. Podía advertir que la mente de la chica ya había aceptado la verdad, no así su corazón.

Dawson suspiró y habló en voz baja.

—Shona, fue tu padre quien se puso en contacto con Lyron. Le dijo que Dewain seguía vivo.

—No sea ridículo —soltó Shona—. Usted es un jodido loco. —Se tocó la sien—. Maldito estúpido.

Dawson se volvió al padre. Ella también.

Shona miró los caídos hombros de Vin, a la espera de una refutación. Comenzó a mover la cabeza de lado a lado. Dawson advirtió que la chica empezaba a hundirse.

Les dio un momento para que digirieran lo que acababa de decirles.

Al principio, Dawson había creído que Lauren era la responsable de haber revelado que Dewain seguía vivo; más aún tras descubrir que ahora estaba con Kai. Pero la chica no era lo suficientemente brillante como para haber hecho semejante cosa deliberadamente. Por otra parte, Dewain le importaba demasiado poco como para haberlo soltado por accidente.

A Lauren le gustaban las emociones fuertes, y nada más. Sus grilletes suburbanos se aflojaron cuando empezó a incursionar en las pandillas de Hollytree. Tras el asesinato de una de esas emociones fuertes baratas, otra estaba lista para tomar su lugar.

Dawson se dio cuenta de quién era el verdadero culpable cuando, después de la liberación de las niñas, regresó a la casa de los Timmins. Stephen Hanson había ofrecido cargar a Nicholas mientras su esposa se subía al coche. Ella, después de negarse, había sujetado al niño con más fuerza. Ante la falta de un hijo, la afligida madre se aferraba más enérgicamente al que todavía le quedaba.

—Lo hizo por vosotras, Shona —le explicó Dawson—. Mientras Dewain estaba vivo, corríais peligro. Nunca os habrían dejado en paz. Vuestras vidas habrían sido más horrendas que nunca. Habrían atacado a toda la familia, y tu padre lo sabía.

Desde el rincón, los sollozos aumentaron.

—No se iba a recuperar, Sho —chilló Vin, alzando la cabeza. Los mocos y las lágrimas se mezclaban y surcaban su rostro. La voz surgía ronca y acongojada—. Mi hijo ya se había ido. Lo mantenían vivo con máquinas y tubos. Su cerebro ya había muerto, me dijeron.

Vin aulló y Kev hubiera jurado que ese era el sonido de un corazón rompiéndose.

»Supliqué y supliqué que nos mandaran a otra parte, pero no iban a hacerlo. No éramos de alto riesgo y, de todos modos, Lyron nos hubiera encontrado donde quiera que estuviéramos. No podía arriesgaros a todas. Ay, mi chico, mi valiente, mi valiente chico…

Shona luchaba contra las emociones que la atormentaban. Corrió hacia su padre y se arrodilló en el suelo. Los brazos del hombre la rodearon de inmediato. Lloraron juntos.

En ese momento, en ese preciso instante, Dawson no tenía ninguna sensación de triunfo por la conclusión del caso. Vin Wright había tenido que dar la cara a una decisión imposible. Atrapado en un ambiente donde no podía hacer nada por proteger a sus hijas, había sacrificado a su único hijo.

Dawson habló en voz baja:

—Señor Wright: Estaré un minuto en el pasillo. Ya sabe lo que tendré que hacer después.

—Lo sé, hijo… Lo sé.

Las palabras salían ahogadas por la emoción. Por una vez, a Dawson no le importó que le dijeran «hijo».

Dawson se conocía demasiado bien. Al día siguiente, la compasión se habría convertido en orgullo. Era un caso y lo había resuelto. Se había cometido un crimen y el perpetrador sería castigado.

Así que no tenía ninguna duda de lo bien que se sentiría mañana; pero, por ahora, lo estaba pasando de mierda.

Capítulo 112

Kim se quedó mirando el plato fijamente.

Con esa mirada, casi todos sus colegas quedaban persuadidos de doblegarse a su voluntad; lamentablemente, no funcionaba con las galletas.

Había sacado la receta y el modo de preparación de un sitio web para niños y había seguido las instrucciones paso a paso. Estaba segura de que eso había hecho.

El sitio web contenía fotos de niños de doce años que exhibían orgullosos sus resultados. Kim no enviaría las suyas.

El título del producto decía «galletas roca», pero las suyas no parecían rocas, sino discos voladores de gran tamaño. Las cucharadas de masa, una vez metidas en el horno, se habían propagado, como en un intento de escapar a gatas.

La cocina era su némesis. Había tratado de preparar guisos difíciles que exigían más concentración que un cuestionario Mensa, y el resultado final se había escurrido por el plato como un estofado líquido. Lo había intentado con guisos sencillos, como los queques, que la mayoría de los niños preparan en el cole con maestría. Ni siquiera eso.

Erica, su madre de acogida, había sido una cocinera maravillosa, capaz de conseguir que cualquier guiso complejo pareciera simple. Para Kim, era todo lo contrario; pero, por el recuerdo de la única persona que había querido como a una madre, siempre lo intentaría.

Woody había insistido en que se tomara unos días de descanso hasta que su mano comenzara a sanar. Por suerte, no había habido daños en los nervios; solo doce puntos para poner todo de nuevo en su sitio.

—Por favor, dime que no has estado cocinando otra vez —dijo Bryant cuando entró en la cocina—. No podrías hacer una comida preparada ni con las dos manos, así que, con el cincuenta por ciento de tu capacidad…

—Bryant —lo puso sobre aviso.

Él colocó la caja de pizza sobre la encimera.

»¿Quieres una galleta?».

—Vale, muy buena, Kim. Paso. —Ella sacó dos platos de la alacena, torpe aún, solo con la mano izquierda—. Mira que considerado soy. Traje comida para mancos.

Kim cogió una porción de pizza y la puso en su plato.

—Dime algo, por favor… Cualquier cosa. Me estoy volviendo loca.

—De hecho, hay algo que Woody me pidió que te transmitiera —comentó Bryant con una sonrisa.

—Venga.

Estaba desesperada por escuchar noticias del caso.

—Vas a recibir una mención de honor.

Kim puso los ojos en blanco.

—Oh, qué fabuloso.

Bryant sacó su libreta de notas.

—Maldita sea, Dawson ganó.

—¿Qué ganó?

—El concurso sobre cómo ibas a responder ante esta noticia. Adivinó palabra por palabra. Para ser justos, incluso adivinó lo de los ojos en blanco. Mira, aquí dice «ojos en blanco».

Todos la conocían lo bastante para saber cuál sería su respuesta. Los elogios de los superiores no la arrullaban por las noches, pero podrían servirle como amortiguador la próxima vez que alguien interpusiera una queja en su contra o que ella dejara de obedecer una orden.

»Por cierto, nuestras oficinas parecen la feria de las flores de Chelsea. Hay canastas provenientes de las niñas y ramos de los padres; incluso la madre de Suzie envió un riñón».

—¿Un qué?

—Na, es de cachondeo, pero estoy seguro de que lo habría enviado si se lo hubieras pedido. —Bryant movió la cabeza de un lado al otro y bajó el rostro—. Madre santa, Kim, qué estupendo habría sido que hubieras estado ahí en el momento en que abrió la puerta. Nunca olvidaré la cara que puso. Hubo lágrimas, y soy lo suficientemente hombre como para admitir que algunas eran mías.

Kim sonrió. Esos sí que eran arrullos para dormir bien.

»Suzie ha estado bajo vigilancia médica y, aunque les va a llevar algo de tiempo reconstruirla lentamente, se recuperará del todo.

Ella se tomó un instante para disfrutar de esas noticias.

»De verdad, Kim, si no hubieras insistido en…».

—¿Has hablado con los demás?

Él asintió.

—Karen y Robert han estado ocupados con el papeleo de la adopción. Están muy seguros de que Lee cederá sus derechos de paternidad a cambio de una pequeña suma. Y estarán encantados de pagarla. —Sonrió—. Se recuperarán. Por improbables que sean como pareja, se aman, y Robert moriría por esa pequeña.

Kim pensó en la valiente niña de rebelde cabello rubio.

—Tienen mucho de qué enorgullecerse.

—Hablé esta mañana con Elizabeth. Le pidió a Stephen que se fuera, pero no le ha dado una fecha. Si él llegara a jugar bien sus cartas, creo que ella terminaría perdonándolo.

Kim asintió.

—Quizás, pero es mejor que Stephen esté preparado para un cambio. Sospecho que ella ya no es quien era hace diez días.

Apartó el plato y se puso de pie. Sacó de la alacena un paquete de café Colombian Gold. Estaba vacío. Sacó otro sin abrir.

Bryant se levantó.

—¿Quieres que yo…?

Kim lo fulminó con la mirada.

—Bryant, por las noches me cuesta trabajo pasarme el hilo dental. ¿Te molestaría venir a ayudarme?

—Uf, no, gracias. Vale, me quedaré aquí sentado, observando.

Kim sacó unas tijeras y se puso el paquete en el hueco del codo. Tres cortes con la mano izquierda y eso fue todo.

»¿Te digo algo? Si algún día me quedara varado en una isla desierta, ¿sabes qué es lo único que me gustaría tener conmigo?», preguntó Bryant.

—¿Qué?

—A ti.

Kim rio mientras vaciaba el café en el filtro. Se volvió y se lo quedó mirando.

—¿De modo que estás haciendo el tonto con toda intención o qué?

Él sonrió. Sabía lo que ella quería escuchar.

—Vale. Symes ha estado cantando como un canario. Tenías razón en cuanto a que no tuvo ninguna participación en el primer secuestro. Ni siquiera sabía que Suzie estaba ahí. De haberlo sabido, tú y yo somos conscientes de que Suzie estaría muerta. Ella era el pequeño proyecto privado de Will.

»Symes no ha solicitado la ayuda de un abogado y todo el tiempo parece estar feliz. Supongo que una parte de él ansia una cadena perpetua: las reglas, la estructura. Es un tipo gravemente perturbado.

Vaya que sí. Kim lo sabía demasiado bien.

»Ah, y la ceguera de su ojo izquierdo es permanente».

—Oh, lloro de dolor. ¿Qué me cuentas de Will Carter?

—Culpa a Helen de todo. Y no comentará nada que se relacione con lo último.

Kim apretó el único puño que podía mover.

—Tuvo a esa niña ahí por trece meses. Con toda franqueza, si pudiera escoger a uno de ellos para torturarlo, sería él. ¿Cómo pudo quedarse observándola en ese estado durante tanto tiempo?

Bryant expresó su acuerdo moviendo la cabeza.

Kim suponía que Will había dado por muerta a Suzie cuando salió a liberar a Emily. Al regresar, se dio cuenta de que la niña seguía con vida. No había ningún indicio de que Will fuera capaz de cometer un asesinato con sus propias manos.

Dada la intención de Will de recuperar a Emily algún día, Kim se preguntaba si el tipo había decidido conservar viva a Suzie para poner a los padres a jugar otra vez; y, al no poder secuestrar de nuevo a Emily, había mantenido viva a Suzie como un medio alternativo para ganarse unas cuantas libras.

La negativa a hablar significaba, quizás, que nunca se enterarían.

—¿Qué hay de Helen?

La mandíbula de Bryant se tensó, pero su voz siguió fluyendo suave.

—Vaya, alega que tiene trastornos mentales, estrés postraumático y responsabilidad atenuada. Ha estado citando la gama completa de enfermedades psiquiátricas, todas provocadas por las tensiones laborales.

—¿Es cachondeo?

—Na, tiene un refinado control de calidad, pero el nuestro será mejor.

Tendrá que serlo, pensó Kim.

»Y eso es todo». Bryant se encogió de hombros.

Era suficiente.

—Ah, excepto por el hecho de que Kev ha andado por ahí pavoneándose, como si hubiera descubierto el significado de la vida, tras haber resuelto el caso de Dewain Wright. Vin se declarará culpable, por cierto; sin juicio.

Kim recibió la noticia con tristeza. Habría querido detestar al hombre, pero no podía. Aborrecía la decisión que había tomado, pero, en un sentido un tanto tortuoso, la entendía. Vin Wright había hecho siete solicitudes al municipio para que les dieran otra vivienda, pero le faltaban puntos para conseguir una transferencia a una urbanización más decente. Tendría que vivir con esa decisión el resto de sus años.

Se hizo un silencio entre los dos.

—Se equivoca, y bien lo sabes. Helen. Stacey me contó lo que Helen te dijo y no tiene razón.

Kim asintió en señal de que estaba de acuerdo. Los paralelismos que la mujer había trazado entre las dos seguían grabados en su cabeza. Y a Kim no le gustaba que esas ideas se las hubieran arreglado para permanecer ahí. Su mano derecha bajó hasta encontrar la suave cabeza de Barney. Sabía que Helen estaba equivocada, pero quizás no del todo, y eso era algo en lo que tendría que pensar. No en ese momento, no con Bryant.

»Vaya que sí, ¿y era verdad lo que le dijiste a Suzie?, ¿lo de que me confiarías tu vida?».

Kim refunfuñó.

—Niños. Son tan cándidos. Se lo creen todo.

Él sonrió.

—Sí, eso pensé. —Se puso de pie—. Casi se me olvida. Matt vino hoy a rendir el último informe. Me pidió que te diera esto.

Era una hoja de papel doblada.

Ella la colocó sobre la barra del desayuno y acompañó a Bryant a la puerta.

»Estaré de vuelta en un par de días para asegurarme de que no te estés comiendo tus propios guisos».

—Vale, asegúrate de traer algo bueno.

Él recorrió riendo el camino de salida.

Kim cerró la puerta y regresó a la cocina. El aroma a café recién hecho inundaba la habitación.

Miró la nota de Matt, que seguía sin abrir, segura de que no podía decir nada bueno.

Cada conversación con él había sido un campo de batalla, un toma y daca de ventajas para apropiarse de la última palabra, como un partido de tenis atascado en el empate.

No era nada fácil llevarse bien con Matt Ward. En su compañía, cada momento había sido una provocación, un pleito.

Era difícil y extenuante, igual que ella. Kim abrió la nota y leyó:

Llegaré a por ti a las ocho. No hay punto de negociación. Prepárate.

Kim se quedó mirando la nota por un largo minuto y después echó un vistazo al reloj.

Apuró el café, se puso de pie y sonrió mientras iba a ducharse.

Nunca en su vida rechazaría un desafío.

Sí saldría esa noche.

Capítulo 113

La bolsa de supermercado colgaba del antebrazo derecho de Kim cuando entró quedamente en la habitación.

El silencio solo era roto por un pitido rítmico que viajaba del dedo índice a la máquina. Un goteo intravenoso suministraba alimentos por un tubo.

Kim colocó el bolso sobre la silla que estaba a un lado de la cama y se acercó.

—Buenas noches, Eloise —dijo con delicadeza.

No tenía ni idea de si la mujer de la cama podía oírla. El cuerpo no parecía responder.

Lucía más pequeña de lo que le había parecido en el jardín. El rostro era amable y estaba más arruinado por la edad. La mata de rizos grises enmarcaba una expresión tan afable como sosegada.

A Kim le parecía extraño que esta mujer no tuviera a nadie más. Por su aspecto, tendría que haber sido la madre de alguien.

Toda la semana, Kim se había sentido inmersa en diversas escenas del amor parental.

Jenny Cotton no había podido seguir adelante con su vida, paralizada como estaba por la pérdida de su hija. Elizabeth Hanson se conformaba con menos de lo que merecía con tal de darles a sus hijos una vida estable. Karen Timmins le había mentido al mundo para proteger a su hija.

Incluso Vin Wright había sentenciado a uno de sus hijos por proteger la vida de los otros tres.

Helen había echado mano del vínculo mágico de la maternidad para manipular a una mujer y hacerla actuar contra sus propios instintos. Como la persona despreciable que era, había explotado esa necesidad, la había retorcido.

Para Kim, era una prueba más de que ciertas personas no estaban hechas para tener hijos. Puso a su propia madre en lo más alto de esa lista.

Los recuerdos la habían estado amenazando toda la semana, pero su propia determinación los mantenía a raya. No repasaría su pasado; ese lugar amenazaba con hacerla pedazos.

Sabía que, en algún lugar, en algún momento, la pillarían. Las sombras que se cernían sobre ella tomarían forma.

Pero no aquí y no hoy.

»Eloise, no llegué demasiado tarde —susurró—. Las recuperé. A todas.

Se quedó callada por un momento, acariciando la piel del pulgar de la mujer.

»Y si Mike está contigo, dile… dile que… lo extraño todos los días.

Se sentó, metió la mano en la gran bolsa y sacó un libro encuadernado a la rústica. Lo dejó reposar por un momento, en su regazo.

Se imaginaba al resto de sus compañeros celebrando un trabajo bien hecho. Silenciosamente aplaudía sus esfuerzos. Se merecían ese momento de victoria. Habían salvado juntos las vidas de tres pequeñas.

Kim dejó que una sonrisa aflorara en sus labios.

Las tres niñas estaban en sus casas, a salvo y en el abrazo de sus familias.

Y, para ella, eso era todo.

Kim dejó salir un largo suspiro de satisfacción, con la sonrisa retozando aún en su rostro.

»Vale, Eloise, escogí Grandes esperanzas. Espero que sea uno de tus favoritos.

Kim dio vuelta a las páginas y comenzó a leer.

Carta de Angela

Antes que nada, quiero darte las gracias por haber elegido leer Las niñas perdidas. Espero que hayas disfrutado de esta tercera entrega del viaje de Kim y, también, que sientas lo mismo que yo: si bien no es el personaje más cordial, actúa con pasión, determinación y una genuina hambre de justicia.

Si de verdad te gustó, te agradeceré eternamente que escribas una reseña. Además de que me daría gusto saber qué piensas, tus palabras podrían ayudar a otros lectores a encontrarse por primera vez con una de mis obras. O quizás podrías recomendar mis libros a tus amigos y familiares…

Cada historia está concebida para entretener y conducir al lector a través de un viaje interesante y lleno de emociones. En los libros, algunos sujetos son difíciles de digerir, pero hago el intento de tratar cada situación con respeto, sensibilidad y sin sensacionalismo. Espero que nos sigas acompañando en nuestras travesías, tanto a mí como a Kim Stone, a donde quiera que estas nos lleven.

Si así fuera, me encantaría saber de ti. Ponte en contacto conmigo por Facebook, en las páginas de Goodreads, en Twitter o en mi propio sitio web.

Y si quieres estar al día sobre mis últimas publicaciones, solo apuntate en el sitio web cuya dirección pongo enseguida.

Muchas gracias por tu apoyo, que agradezco enormemente.

Angela Marsons

Agradecimientos

Siempre me ha interesado cómo las circunstancias pueden afectar el comportamiento. ¿Cuán diferente es nuestra conducta bajo presión extrema? ¿Seguimos siendo fieles a quienes creemos que somos o toma el control algún instinto primario inherente?

No se me ocurre una mejor plataforma para explorar esto que escribir acerca de la que, quizás, es nuestra urgencia más instintiva de protección: la de un niño.

Espero haber tratado el tema con justicia.

Nunca encuentro palabras para expresar mi gratitud por mi compañera, Julie. Su franqueza y convicción me han guiado a lo largo de este viaje de la escritura. Es mi caja de resonancia, mi primera lectora, mi crítica más rigurosa y mi más ardiente partidaria. Veinte años de rechazos siempre suscitaron la misma respuesta: «ellos se lo pierden», y, tras eso, el estímulo inevitable: «la próxima será mejor». Todo el mundo debería tener una Julie.

Como siempre, quisiera expresar mi agradecimiento al equipo de Bookouture por su constante entusiasmo por Kim Stone y sus historias.

Oliver Rhodes es un verdadero mago, y su pasión, junto con la de Claire Bord, por los libros y los autores de Team Bookouture es tan alentadora como vivificante.

Mi editora, Keshini Naidoo, tiene un talento increíble, está muy bien informada y aporta a los libros más de lo que jamás podrá saber.

Kim Nash sigue abrazando, cobijando, protegiendo, estimulando y apoyando a la familia Bookouture, además de que pone a nuestra disposición el hombro más cálido del mundo.

Gracias a todos por todo. Me inspiráis para ser la mejor que puedo ser.

Quisiera extender este reconocimiento a mis compañeros autores de Bookouture. Todos y cada uno son talentosos e impares y contribuyen a crear un ambiente de diversión, apoyo y comprensión. Mi compañera autora Caroline Mitchell comenzó conmigo un largo viaje y siempre tiene listas palabras sabias, consejos útiles y fotos increíblemente graciosas. Lyndsay J. Pryor tiene un talento prominente y es enormemente cálida. Renita D’Silva posee una de las almas más hermosas que he conocido. Todas son mis colegas escritoras, y son excepcionales, pero también se han convertido en amigas muy queridas.

Mi agradecimiento sincero a mamá y papá, que hablan de mis libros a todos sus conocidos, sea que estén interesados o no. Su entusiasmo y apoyo son maravillosos.

Mi gratitud eterna es para todos los estupendos blogueros y críticos literarios que se han tomado el tiempo de conocer a Kim Stone y seguir su historia. Esta gente extraordinaria grita con fuerza y comparte con generosidad, no porque sea su trabajo, sino porque es su pasión. Nunca me cansaré de dar las gracias a esta comunidad por apoyarnos tanto a mí como a mis libros. Muchas gracias.

Finalmente, un caluroso «gracias» a la encantadora Dee Weston, mi manta protectora, quien sigue ofreciéndome su apoyo y amistad cada vez que los necesito.

ANGELA MARSONS (Brierley Hill, West Midlands, Reino Unido - 1968), es una autora británica de ficción criminal.

Trabajó como guardia de seguridad en el centro comercial Merry Hill en Brierley Hill en West Midlands.

Proviene del Black Country, donde establece sus historias.

Es autora de una serie de novelas policíacas cuyo personaje principal es la detective Kim Stone.

El internado de los inocentes (2015) fue su primera novela.

El éxito de los libros de Kim Stone, publicados digitalmente, dio como resultado un acuerdo de impresión. Marsons ha firmado un contrato con Bookouture por un total de 16 libros de la serie Kim Stone.